Денис Мухин

Наемник

Пролог

После сражения с бандой грабителей прошло почти две недели, в течение которых я дожидался Мирриву – главу отряда викаэлок, чтобы наняться на работу. Но не скажу, что мне было скучно. В городе хватало постоянно проживающих ангелов, к которым я ходил знакомиться, брал уроки владения мечом у стражников, благо среди них оказалось несколько мастеров. Также изучал различные заклинания под руководством собратьев и разбирался с доставшейся мне в наследство книгой некроманта, получив наконец ключ от поглощенной души.

К моему удивлению, книга оказалась магической и во время чтения увеличилась до размера огромного толстого тома. Записи в ней велись на обычном всеобщем языке (кроме некоторых вербальных заклинаний), так что с пониманием проблемы не возникло. Что интересно – все плетения, вписанные в книгу, можно было просмотреть как в виде иллюзий, так и непосредственно при ментальном контакте. Проще говоря, она оказалась более грубым подобием моего информационного кристалла. Как сказал Дохат, наш собрат, служащий в городской страже, с которым я успел сдружиться, такие книги применялись магами из переселившихся людей, но до наших дней их сохранилось очень мало. И ценятся эти раритеты безумно дорого (для обычного человека), поскольку никто, кроме нас, еще не смог приспособить магические кристаллы под запись информации. И использовать их могут только ангелы, а маги передают знания по старинке – от учителя к ученику.

В книге оказались заклинания не только по некромантии, но и по множеству других направлений магического искусства. Складывалось ощущение, что записи каждый раз вели разные маги, это было особенно хорошо заметно по почерку. С помощью Дохата я согнал все действительно интересное на кристалл, чтобы не возиться каждый раз, а книгу спрятал поглубже в мешок. Потом ее кому-нибудь продам.

Вернув мне кандалы, которые я добыл в разрушенной башне и отдал ранее для исследований, Дохат выплатил вознаграждение и поделился добытой информацией от плененного иномирянина. Похоже, назревает новая война, и в Братстве объявлена повышенная боевая готовность, разосланы разведчики во все окружающие королевства и в обе империи. Половина ангелов, участвовавших в сражении, куда-то быстро умчалась, подчиняясь приказам сверху. Как хорошо, что проходящих испытание не трогают, несмотря на их ступень. Так что я могу плюнуть на эту суету и спокойно жить здесь. Вот только сам же не соглашусь! Все это и объясняет, почему вместе со мной и другие собратья начали отрабатывать свои боевые заклинания на полигоне стражи. Тренировочные магические сражения с опытными противниками многое мне дали, позволив опробовать разные комбинации плетений и оценить степень их результативности на чужой защите. Если уж грядет война, то к ней надо хорошо подготовиться, благо время еще есть – Дохат говорил, что боевые действия начнутся не раньше следующего цикла.

Не стал я пренебрегать и приглашением Шиэла заглядывать к нему в гости – от трофеев-то избавляться надо. Продал ему все магические мечи, кроме бастарда, а также не нужные мне щит и кинжал. Конечно, мог бы сбыть оружие воительницам для общего повышения боеспособности отряда, но, во-первых, таких денег у них нет и, во-вторых, с их-то исполинскими размерами клинки они будут использовать только в качестве кинжалов. Подходящий же меч я сам прибрал к рукам. В итоге за все получилось выручить целых четыре сотни шестьдесят семь монет золотом. Примерно половина этой суммы была получена за эльфийский клинок.

Но учитывая цены в нашей лавке – это капля в море. Стоимость по-настоящему нужных и полезных артефактов, применяемых в хозяйстве каждого приличного мага, исчисляется в тысячах золотых. Например, малый портальный камень стоит тысячу и продается исключительно своим. Малый накопитель для питания плетений защиты зданий (настоящий, а не то убожество, которое сбывают простым смертным) – девятьсот монет, средний – уже полторы тысячи. Такие траты могут себе позволить только обеспеченное благородное сословие и успешные купцы, зарабатывающие огромные суммы на продаже артефактов. Короче говоря, чтобы создать и поставить защиту на ту же обнаруженную в лесу башню некроманта, мне потребуется целая гора золота, заработать которую простой охотой на монстров нельзя. Это еще без необходимого ремонта, провести который своими силами едва ли возможно, во всяком случае, пока. А еще надо выкупать землю вокруг, хотя бы небольшой кусочек. Так что идею обзавестись собственной башней придется оставить до лучших времен. В общей сложности, у меня наберется всего семь с лишним сотен золотом, не считая камней, так что я, по сравнению с артефактором Шиэлом, почти нищий.

Викаэлки тоже не скучали, постоянно получая в магистрате работу по очистке окрестностей города от различных тварей. Я с ними несколько раз ходил в качестве охраны, но почти ничего не делал – отряд перемалывал в труху без особого напряжения все живое, что попадалось на пути. Грамотная работа в команде не позволяла никому из девушек даже поцарапать броню, а, учитывая их силу, мало кто мог представлять для викаэлок серьезную опасность. Лишь во втором походе попалась юлва – здоровенная бронированная тварь, издалека похожая на большой костяной шар. Она в таком виде пребывает до тех пор, пока не обнаружит добычу, и вот тогда начинается все веселье – юлва разворачивается и превращается в большое подвижное существо с кучей лап, немного похожее на дракона без крыльев, все покрытое костяной броней! Передвигается эта тварь очень шустро, размером она в полтора раза больше ездовых ящеров, а восемь лап с острыми когтями раздерут на части любого противника. Тогда, прежде чем юлва успела приблизиться к нам, я использовал на нее «сферу молний», но, даже получив пару десятков ударов разрядами, она смогла прикончить двух ящеров и легко ранить Авелию. Без мага воительницы были бы мертвы почти мгновенно, потому что такую толстую и крепкую кость даже зачарованными мечами не сразу можно пробить. Я вообще не понимаю, как они до сих пор живы при таких-то монстрах, бродящих вокруг. Честь им и хвала, что смогли до сих пор никого не потерять. Впрочем, в окрестностях города крупных тварей очень мало, потому что стража регулярно устраивает охоту на самых сильных из них, а наемникам и охотникам достается мелочь, с которой они вполне могут справиться.

Но добыча того стоила – за голову юлвы магистрат заплатил целых тридцать золотых, которые с лихвой покрыли покупку новых ящеров взамен убитых. И это не считая кучи костяных пластин, снятых с туши, выломанных клыков, отрезанного языка и сердца с печенью. Ядовитая кровь также пригодилась – Элия специально таскала с собой укрепленные магией сосуды для таких вот надобностей. В итоге, по словам Шинвы, мы добыли с юлвы еще около сотни золотых. Неудивительно, что охотников за монстрами развелось как грязи, и даже наемники не брезгуют подобным занятием. Я в тот раз получил полсотни золотом и несколько костяных пластин. Если такая большая часть добычи будет у меня оставаться на руках каждый раз, то идея присоединиться к викаэлкам не очень уж и плоха.

Моего духа я также не оставил без внимания и приспособил к делу – благодаря тому, что обычные маги и защита не могут его сразу обнаружить, использование Воина в качестве разведчика оказалось даже удобней заклинаний. В опасные места миньон сам не полезет, так что я почти спокоен за него. Да, так как таскать с собой кость в кармане все же неудобно, я выточил из нее серьгу, вставив специально приобретенный у ювелира крохотный обработанный рубин (тратить на это дело крупные камни из мешочка мне показалось слишком расточительно). Конечно, можно было сделать кольцо, но уж больно форма костяного осколка была неподходящая. Остатки я полностью уничтожил, и дух получил надежное убежище – камень стал отличной защитой от влияния посторонних воздействий и здесь, и на Мертвой земле, где силы высасываются даже у магов, не говоря уж о бестелесных существах. Так что серьга теперь болталась у меня в левом ухе, позволяя духу постепенно подпитываться от ауры. Благодаря силе, которую собирал браслет и регулярно отдавал Воину, восстановление духа продвигалось медленно, но верно. Хотя по моим расчетам, этот процесс должен был пойти намного быстрее. Более чем странно. Одним из признаков улучшения общего состояния духа стало повышение любопытства к моим делам. Ну что же, буду надеяться, все мои усилия окупятся, и в дальнейшем я приобрету сильного помощника, полностью мне преданного, тем более что некоторые мысли и идеи на его счет у меня уже имеются.

А еще я узнал, как к воительницам относится простой люд – как к монстрам, по божественному недоразумению заключенным в похожую на людей оболочку. Так считают не все, но большинство обычных горожан. Подавляющая часть женского населения чуть ли не плюет им вслед, очевидно, завидуя черной завистью внешнему виду девушек. Кроме того, от них шарахаются в разные стороны и опасаются задевать. В чем-то простых людей можно понять – когда над тобой нависает такая громада, то все что угодно в голову придет, но я не ожидал, что в королевстве, живущем торговлей, способны появиться подобные предрассудки. Мне викаэлок даже немного жаль, поскольку нормально с ними общаются в основном купцы, много повидавшие, да немногочисленные наемники не людской расы. Так что мое появление благотворно сказалось не только на чистоте дома девушек и их внешнем виде, но и на общем настроении. Даже с помощью минимальных познаний в магии разума мне удалось это заметить, сравнивая свои впечатления от первой встречи с сегодняшним положением вещей. Все это вместе только укрепило во мне решение, что я правильно сделал, присоединившись к отряду. Да и свободы будет больше, чем в той же городской страже: ведь тогда нужно заключать договор на определенное время, и разорвать его до окончания срока обойдется в кругленькую сумму. А тут захотел – ушел, и никто не станет препятствовать. Влияние буду иметь как маг и возможность выбора понравившихся трофеев первым в счет своей доли, в общем, радужные перспективы для только недавно попавшего в срединный мир ангела.

Много чего еще по мелочам случилось, богатые событиями дни пролетели практически мгновенно, пополнив мою копилку впечатлений, а затем наступил день, когда должны были вернуться две отсутствовавшие викаэлки…

Глава 1

Выйдя из медитации, с помощью которой восстанавливал резерв, почти полностью сброшенный вчера в меч, я встал и с удовольствием потянулся. К сожалению, даже это тело не совершенно и иногда доставляет неприятные ощущения.

Судя по тому, что за окном совсем светло, все викаэлки должны были уже встать. Странно, обычно кто-нибудь из них в это время поднимает меня на завтрак. Я прислушался и различил внизу гул радостных голосов, девушки что-то обсуждали. Пожав плечами, стал одеваться, затем облачился в доспехи, не забыл кольчугу и пояс с клинками, а также метательные ножи. Две недели в городе научили меня всегда таскать с собой достаточно оружия. Иногда один его вид, правда вместе с моими размерами, внушает любителям наживы пойти поискать более легкую добычу. Посмотревшись в большое зеркало, которое специально для себя приобрел, я остался доволен своим внешним видом. Конечно, надо было бы заплести косу, а не стягивать волосы в хвост, но это слишком долгое дело. Мне же очень любопытно, что происходит внизу.

Пройдя по коридору и спустившись на первый этаж, я окунулся в самый настоящий шквал радостной болтовни. Пять моих викаэлок обнимались с двумя совершенно незнакомыми, умудряясь говорить одновременно, постоянно перебивая друг друга. Наверное, это те самые Миррива и Ирили.

Пока на меня не обращали внимания, я получил возможность внимательно их рассмотреть. Покрытые дорожной пылью потертые кожаные доспехи, грязная одежда, очень усталый вид. Одна из новеньких даже оказалась на ладонь выше Авелии, хотя и немного уже в плечах. Да и вообще ее внешность впечатляла.

Она отличалась от остальных викаэлок. Первое, что бросалось в глаза, – волосы, они были темно-красного цвета, заплетенные в косу. Второе – кожа чуть темнее (хотя это может быть просто грязь). Третье – очень красивое лицо (окружающие по сравнению с ней казались всего лишь симпатичными): большие, чуть раскосые зеленые глаза, прямой тонкий нос и пухлые губы. Если бы не хищное выражение лица, то ее можно было бы назвать эталоном красоты. Фигуру под доспехами и плащом не очень-то разглядишь, но готов поспорить – не хуже, чем у остальных викаэлок, если не лучше. Само совершенство, вот только что-то мне не хочется к ней приближаться или поворачиваться спиной. Есть в этой красавице нечто настораживающее. Думаю, это и есть Миррива, уж стать лидером такой раз плюнуть.

Другая незнакомка на фоне напарницы не смотрелась – ростом примерно с Шинву, хорошо сложенная, с длинными черными волосами, которые спускались с левой стороны так, что почти закрывали половину лица. Немного лукавое выражение серых глаз выказывало веселый нрав девушки, а конопатый нос и веснушки только дополняли первое впечатление. При движении было заметно, что она бережет левый бок, избегая наклонов в ту сторону, не давая себя обнимать и хлопать по плечу. Если первая викаэлка Миррива, то эта Ирили.

Немного успокоившись, воительницы наконец заметили меня.

– О, Зэл, ты уже встал? Познакомься, это отсутствовавшие члены нашего отряда – Миррива и Ирили, – обернулась радостная Шинва. – А это Зэл, наш маг, он мне жизнь спас.

– Очень приятно познакомиться, – улыбнулся я.

Как только новенькие викаэлки услышали о маге, выражение их лиц на мгновение изменилось. Если бы не скорость реакции, превышающая нормальную у обычного существа, то я бы ничего и не заметил. Просто потрясающее владение собой. Интересно, где они так натренировались. Впрочем, попробовать определить эмоции для меня сейчас не такая уж проблема, благо Дохат помог немного с ментальной магией.

Если мощное чувство радости, предвкушения и довольства, смешанное с предчувствием чего-то непонятного, идущее от Мирривы, еще можно как-то объяснить в свете доступной информации, то тщательно подавляемое отвращение и немного ненависти ко мне от Ирили не укладываются ни в какие рамки.

– А уж как мне приятно познакомиться со спасителем моей подруги, – буквально промурлыкала хорошо поставленным голосом предводительница отряда, подходя поближе, отчего пять моих викаэлок дружно передернулись и скривили лица в гримасе, прямо говорившей: «Я так и знала!»

– Может, вы сначала приведете себя в порядок, а потом уже все остальное? – вклинилась между нами Шинва с одной стороны, а ее сестра с другой, ненавязчиво оттесняя от меня зеленоглазую красавицу.

– Прошу простить меня, к сожалению, я еще не успела привести себя в должный вид, – ничуть не смутилась Миррива. – Пожалуй, так будет действительно лучше, а дела можно оставить на более позднее время. Мы пойдем смоем с себя грязь и пыль, а вы, девочки, пока соберите что-нибудь на стол.

И она прошла мимо, легко задев меня той частью тела, что пониже спины. Не глядя в мою сторону, за ней последовала и вторая прибывшая викаэлка. Проводив их взглядом, я тихонько хмыкнул себе под нос. Красавица, каких поискать, да еще и умеет этим преимуществом пользоваться. Обычно я общаюсь с девушками, даже не задумываясь об этом, но под взглядом зеленых глаз мне на мгновение стало слегка неуютно. Даже некоторый опыт, полученный от некроманта, не годится – этот бабник предпочитал сам охотиться на девушек, а таких вот обходил десятой дорогой, пару раз нарвавшись.

За спиной раздался дружный вздох то ли облегчения, то ли огорчения. Развернувшись, я увидел молчаливые переглядывания пятерки.

– И? – Я постарался вложить в голос как можно больше насмешки.

Честно говоря, было забавно наблюдать синхронную работу сестер по защите такого невинного и непорочного меня от посягательств хищной красавицы.

– Ну, – замялась Шинва, – вот ты и познакомился с нашей предводительницей.

– И, судя по выражению лица, также понял, что она собой представляет, – добавила Авелия, одобрительно похлопав меня по плечу. – Теперь я могу быть спокойна за тебя, а то нам тут только по уши влюбленного мага не хватало.

– А что, и такое было? – невольно заинтересовался я.

– Ты что! Когда мы сюда только прибыли, за ней табуны мужиков носились, готовые выполнять любую прихоть, – возмущенно взмахнула руками Нури, – сейчас-то все ее уже знают, а кто нет, так тех добрые люди просвещают.

– Весело вы тут живете.

– И не говори, с ними не соскучишься, – ухмыльнулась Орилла.

– Но Мирра совсем обнаглела, – подала голос возмущенная Элия, – мы тебя нашли, а она тут начинает устр…

Договорить ей не дал быстрый удар локтем в бок от Нури. М-да, прокололись.

– Кстати, а когда мы будем завтракать, – осведомился я, как будто ничего и не было, – ведь вы тоже пока не ели?

– Ой, точно, – преувеличенно деловито воскликнула Шинва, – мы тут стоим болтаем, Миррива и Ирили уже скоро вернутся, а у нас ничего нет на столе.

И все девушки потянулись на кухню.

– Готовой еды у нас навалом, осталось только разогреть, так что ты подожди немного, пока мы тут справимся, – попросила Авелия, следуя за остальными.

Подождать так подождать. Ничего не имею против. Я отодвинул от стола стул и присел на него. А викаэлки тем временем начали носить посуду, расставлять кувшинчики и бутыли из мутного стекла, запечатанные воском. Орилла водрузила на стол большую миску с мытыми фруктами, а рядом поставила графин с ягодным морсом.

Наблюдая за суетой девушек, я неожиданно понял, что мне нравится, когда вокруг много народу, есть с кем пообщаться, поспорить или пошутить. После полного поглощения души мага я стал больше внимания обращать на смертных, испытывать разные чувства при событиях, которые ранее не очень-то и задевали. Интересно, это временный эффект или постоянный? Хотя если вспомнить тех старших ангелов, с кем уже успел пообщаться в городе, то второе – ведь они продолжают наслаждаться жизнью в срединной сфере.

– А вот и мы, – раздалось со стороны лестницы.

Повернув голову, я на мгновение замер в восхищении. И было от чего. Спускавшаяся по ступеням викаэлка была ослепительно красива. Отмытые шелковистые темно-красные волосы волной ниспадали на спину и плечи Мирривы, подведенные чем-то брови стали почти черными и резко оттеняли яркую зелень больших раскосых глаз. Плотно облегающее фигуру бежевое платье с незамысловатыми узорами, не закрывающее руки и плечи, позволяло разглядеть все ее достоинства, от вида которых простые мужики мгновенно потеряли бы голову, да и не простые тоже. А контраст смуглой кожи со светлой тканью серьезно бил по инстинктам. Не обошлось и без украшений – в уши викаэлки были вставлены серьги с небольшими изумрудами под цвет глаз. Переместив взгляд вниз, я заметил, что на ноги было надето нечто светлое и воздушное вроде сандалий, не скрывавших изящную форму ступни.

М-да, я теперь понимаю, почему за ней поклонники табунами бегали. Если она им показывалась в таком виде, то тут и железный не выдержал бы. Даже я, в общем-то почти не поддавшийся на этот фокус, почувствовал, как какая-то маленькая часть меня требует сейчас же схватить эту женщину на руки и тащить в кровать. Наверное, частичка некроманта проснулась – он бы сейчас уже слюной захлебывался от лицезрения рядом такой красотки. Вот что значит правильно себя подать. Вроде бы полчаса назад была просто красавицей, сейчас же хоть во дворец зови. На ее фоне Ирили в своей обычной одежде смотрелась серой мышкой. Большой такой мышкой.

Хмыкнув, я покосился на застывших девушек, которые до явления «королевы» выкладывали на тарелки еду. Вот уж их взгляды были далеко не восхищенные, скорее, тут присутствовали раздражение и зависть, а также что-то еще, что я не смог точно определить. Тоска, что ли? Кстати, это первый раз, когда я увидел викаэлку в платье. Не знал, что они вообще имеются у воительниц, предпочитавших и дома одеваться в штаны и рубашки – просто и удобно. А при выходе в город верхней одеждой всегда служили доспехи.

Невольно скользнув взглядом по фигурам девушек и мысленно примерив на них подобный наряд, я убедился, что результат тоже получился бы отличным, даже у Авелии с ее грубоватым видом, не говоря про остальных.

– Вырядилась! – совсем тихо буркнула себе под нос Нури, отмирая и продолжая накладывать в мою тарелку жаркое со сковородки.

Остальные тоже не стали мешкать и быстро расселись по своим местам, оставив свободными только стулья напротив двери в кухню и во главе стола, куда прошла Миррива.

– Ну что же, – взяла слово Авелия, – давайте хорошенько отпразднуем отсутствие потерь в нашем отряде, а также его увеличение на одного мага.

– В самый раз, а то походная пища уже вызывает у меня отвращение, – скривилась предводительница, – а делами займемся немного попозже.

И, подавая пример, первая набросилась на жаркое. Некоторое время слышались только чавканье, хруст разгрызаемых костей и тому подобные звуки, сопровождающие хорошее пиршество, где не особо беспокоятся о соблюдении правил этикета. Минут через пятнадцать, сыто откинувшись на спинку стула, я стал доступен для конструктивного разговора, чем и воспользовалась Миррива, подчистившая все со своей стороны стола куда быстрее меня.

– Теперь и дела можно обсудить, – глубоко вздохнула она.

Я согласно кивнул, с интересом следя, как натянулась ткань платья на груди. Правда, долго любоваться этим видом мне не дали сидевшие с боков сестрички, неожиданно врезав локтями под ребра.

– Девочки мне кое-что уже рассказали, но все же хотелось бы услышать поподробней о тебе и твоих возможностях из первых рук.

– Я закончил обучение в обители Братства по направлениям: воздух, свет, лечение и артефакторика. Сейчас путешествую и совершенствую свои навыки и знания. Одному этим заниматься достаточно опасно, поэтому и решил устроиться в какой-нибудь отряд наемников. И опыт будет, и есть кому защитить меня во время применения магии.

– А, по-моему, ты и сам неплохо справляешься, – тихо шепнула справа Орилла.

– Но мы в основном выполняем заказы недалеко от города и охотимся в окрестных лесах, – покачала головой красавица. – Наниматься к купцам в караваны приходится тогда, когда совсем уж денег нет, так что с нами далеко не попутешествуешь.

– Я это понимаю, – отмахнулся я, – так что изначально планировал задержаться здесь на какое-то время, прежде чем отправиться дальше.

– Хорошо, тогда осталось обсудить вопрос оплаты.

Покопавшись в карманах, я вынул сложенную вчетверо бумагу и передал ее Мирриве.

– Обычный магический договор, только оплата в процентах от добычи, а не строго оговоренная.

– Так, посмотрим. – Воительница принялась читать, что-то бормоча себе под нос.

– Что ты там написал? – склонилась ко мне Шинва.

– Да обычный договор, какой составляет любой представитель гильдии магов. Лечение раненых, приведение в порядок имеющегося магического снаряжения, подготовка эликсиров и зелий по требованию. Естественно, при предоставлении работодателем необходимых компонентов, и тому подобные условия. С вашей стороны требуется обеспечивать мою защиту, доля со всего заработанного, а также за мной выбор любых трофеев магического происхождения. Потом почитаешь, если так интересно.

– Ну что же, договор вполне нам подходит, – оторвалась от чтения викаэлка, – вот только не слишком ли завышена часть от прибыли?

– Четвертая часть только при походах, – уточнил я, – а если вы решите обойтись без меня, то будет десятая часть. Вполне справедливо.

– Я думаю, пятая часть еще справедливее, – промурлыкала Миррива, наклоняясь над столом ко мне и как бы случайно демонстрируя выпирающую из выреза платья грудь.

– Не пойдет, – покачал я головой, насмешливо улыбаясь, – ведь есть монстры, которых можно быстро убить только колдовством, а против магических атак вы вообще недолго продержитесь с такими-то амулетами.

Не получив от меня ожидаемой реакции, красавица поморщилась, но с приведенными доводами спорить не стала.

– К тому же я запросил минимальную оплату даже по расценкам гильдии свободных магов, не говоря уж о Братстве. Ваш маленький отряд не может иметь такой серьезный доход, как большие объединения наемников, соответственно и моя доля от добычи или оплаты по контракту составит лишь малую часть настоящей стоимости такого договора. Любой другой маг потребовал бы с вас не меньше половины.

– Тогда почему ты согласен на такие условия? – недоуменно спросила Нури.

– Для меня деньги не представляют такой ценности, как приобретаемый опыт и знания, – пояснил я. – Если бы я хотел заработать денег, то пошел бы в стражу, куда меня приглашал знакомый маг. Или стал бы создавать артефакты на продажу.

– Но в страже ты тоже получал бы опыт, а не только деньги, – возразила Шинва.

– Да, но там договор заключается на определенный срок, а здесь я могу покинуть вас в любой момент, после выполнения очередной работы.

– Вижу, ты все продумал, – вздохнула Миррива, – лучшего предложения нам действительно не найти, так что я согласна. Куда ставить подпись? Я с магами из Братства не заключала еще договоров, так что не знаю всех особенностей.

– Просто приложи к листу ладонь и подержи ее немного. Как только почувствуешь, что в нее кольнуло, можешь убирать.

Я проследил, как викаэлка проделала все сказанное. Договор полыхнул, вбирая в себя след ауры, и стал прежним, только внизу листа появилась руна, обозначающая согласие заказчика. Шинва передала его мне, и я произвел те же действия, после чего призвал свой значок мага и приложил под двумя рунами, заверяя документ. В очередной раз полыхнувший лист бумаги расслоился, и у меня на руках оказалось уже два договора. Один я отдал Мирриве, а другой забрал себе.

– Теперь у каждого из нас по одному экземпляру и такая же копия появилась в архивах нашего местного представительства.

– Предлагаю хорошо обмыть присоединение к нам Зэла, – предложила Элия.

– Присоединяемся, – дружно поддержали сестры.

– Теперь можно и за настоечку приняться, – потерла руки Авелия, с вожделением глядя на стоящие в центре стола кувшины, – давно мы как следует не отмечали! Нури, разливай!

Викаэлки решили не мелочиться и выставили на стол всю оставшуюся в доме гномью настойку – целых двадцать три кувшинчика. Последние две недели оказались для них очень удачными в плане денежных средств, поэтому Элия, ответственная за закупку продуктов, забила кладовку до потолка, не обойдя вниманием и крепкие напитки.

Хоть я и не питаю пристрастия к таким занятиям, но застолье оказалось неожиданно интересным и информативным – раскрасневшиеся воительницы наперебой делились различными историями, приключавшимися во время работы. Рассказывали, кого можно встретить в местных лесах и самые лучшие способы убийства большинства перечисленных тварей, а также от кого надо со всех ног удирать, не вступая в сражение. Та же юлва оказалась именно в последнем списке. Как ни странно, про себя самих они не проронили ни слова, а я не стал расспрашивать. Лишь под конец, когда все уже не очень связно говорили и не обращали на меня внимания, тихо поинтересовался у Ориллы – не родственники ли все они. Если полусонное бурчание можно принять за утвердительный ответ, то я оказался прав в своих предположениях.

После пяти часов пьянства и обжорства я единственный остался на ногах, в то время как все остальные благополучно улеглись отдыхать вокруг стола и на нем самом. Несмотря на мою сопротивляемость различным ядам, я не мог составить конкуренцию викаэлкам по части потребления алкоголя, поэтому старался пить как можно медленней и больше доливать в почти полную кружку, чем по-настоящему глотать настойку. Но здоровье воительниц внушает уважение – обычный человек, выпив столько спиртного, мог бы и помереть от отравления, а этим хоть бы что. Из всей семерки дольше всех продержалась в сознании Авелия, устроившая соревнование по количеству выпитого с Мирривой. При почти равном весе обеих им пришлось залить в себя по пять кувшинов, прежде чем определился победитель. Впрочем, и выигравшая викаэлка скоро заснула.

Посмотрев на бессознательное царство полегших в битве с алкоголем, я грустно вздохнул, но принялся растаскивать бесчувственные тела по комнатам – оставить их просто так мне показалось неправильным, особенно в силу того, что я теперь тоже состоял в отряде. Первой подверглась транспортировке самая легкая девушка – Элия. Затем обе сестры и Нури. Брать их приходилось на руки, и даже со всей моей силой это оказалось не так просто – никто, кроме Ориллы, не желал висеть бесчувственной тушкой, девушки дергались во сне, мешая мне двигаться. Нури так вообще умудрилась проснуться, когда я шел по лестнице, посмотреть мутным взглядом и, бормоча что-то про симпатичных юношей, обнять меня за шею. После чего опять заснула. А я от этого чуть не полетел со своей ношей вниз – пересчитал бы телом все ступеньки.

Следующей на очереди была Ирили, и тут-то меня поджидало довольно неприятное открытие – волосы, ранее закрывавшие левую сторону лица викаэлки, теперь не мешали разглядеть безобразный след ожога и отсутствовавшее ухо. Так как викаэлка почти не говорила за столом и вообще не привлекала много внимания, я не очень на нее смотрел, так что и не заметил этого. Осторожно отогнув высокий воротник, я обнаружил, что оставленные огнем следы спускаются по шее на плечо и ниже. Скорее всего, та же самая картина будет на всей левой половине тела, если вспомнить едва заметное прихрамывание на левую ногу при ходьбе. Второй раз я осматривал викаэлку уже с помощью магии. Судя по поврежденной ауре и исковерканной структуре потоков силы в теле, огонь был магический – при простом пострадала бы только плоть. Теперь понятно и то отвращение ко мне. Должно быть, из-за потери своей красоты она возненавидела всех магов и меня в том числе. Но можно же было оплатить услуги хорошего целителя и привести все в нормальный вид, так почему же девушка по-прежнему живет, испытывая боль от ожогов?

Хотя если вспомнить цены, то исцеление таких повреждений обойдется не меньше полутора или двух сотен золотом. А может, и больше. Не думаю, что викаэлки смогли бы скопить подобную сумму при их-то затратах на еду. А кроме того, у них нет мага, который мог бы лечить их и наполнять силой магические вещи. Все это вместе не так уж дешево обходится. Скорее всего, именно поэтому они так обрадовались моему появлению.

Наложив обезболивающее заклинание, я осторожно поднял Ирили и отнес в ее комнату. Прожив тут две недели, я в совершенстве выучил расположение комнат и где чья, а уж вычислить, где спали ранее отсутствовавшие воительницы – не составило большого труда. С Мирривой и Авелией получилось проще всего – они сильно напились и вовсе не реагировали на тряску, поэтому я перекидывал их через плечо и уже таким способом доставлял до кроватей.

Разобравшись с последствиями обильных возлияний, мной было единогласно решено сегодня уже никуда не ходить (тем более что больше половины дня уже прошло), а использовать выдавшееся свободное время для накачки моего духа собранной силой. Если сейчас отдать ему весь резерв, то к утру завтрашнего дня я почти полностью восполню утраченное. И мне польза – тренировка увеличения резерва тела, и ему – быстрее будет восстанавливаться, чем от сырой силы из браслета. Сказано – сделано. Теперь мне даже не надо доставать вместилище духа из котомки – оно всегда при мне и передать силу можно в любой момент.

Воин в серьге излучал волны довольства, поглощая всю магию до последней капельки, а я добрел до кровати, устроился удобнее и погрузился в транс, предварительно наказав слуге охранять дом, пока мы отдыхаем.

Глава 2

Новый день начался довольно весело, во всяком случае, для меня. Из медитации я вышел сам и, одевшись, выбрался из своей комнаты. Викаэлки еще не встали, но за некоторыми из дверей уже копошились. Прислушавшись, я различил слабое бормотание.

– Ой, моя голова, – вполне внятно раздалось из-за двери напротив.

Ага, против похмельного состояния никакое здоровье не поможет, а уж если вспомнить количество выпитого, то я удивляюсь, что викаэлки вообще не лежат пластом, не в силах пошевелиться.

Послышались тяжелые шаги, дверь открылась, и в проеме предстала Авелия, одной рукой она опиралась на косяк, а другой держала голову.

– А, Зэл, ты уже встал? – прошептала она.

– Да, доброе утро, – жизнерадостно откликнулся я.

– Не так громко! – тихо взвыла викаэлка. – У нас там еще настоечка полечиться осталась?

– Нет, – замотал я головой и уточнил шепотом: – Вы вчера выпили все до последней капли.

– Ну вот, – скривилась девушка, – тогда я пойду еще полежу.

– Подожди. – Я подошел к ней и положил руку на горячий лоб, создавая заклинание. – Теперь хоть не будет голова болеть пару часов.

– Спасибо. Кстати, это ты нас растащил по кроватям?

– Да, я.

– Интересно, как ты умудрился, учитывая нашу разницу в размерах.

– Как-как, на руках, а некоторых и на плечах.

– Понятно. Как меня только не таскали, но на руках еще ни разу, даже жаль, что пропустила, – задумчиво сообщила викаэлка. – Ладно, я пойду еще полежу.

– Давай, а я пока вниз спущусь, поищу что-нибудь съедобное после вчерашнего.

Пройдя по коридору и почти начав спускаться по лестнице, я услышал тихие голоса. Похоже, кто-то встал раньше меня и уже сидел внизу. Чтобы что-то разобрать, мне даже пришлось напрячь слух.

– …неплохой парнишка, простоватый и честный, как ты и говорила. – Один голос принадлежал Мирриве.

– Думаешь, я стала бы другому предлагать присоединиться к нам? – А это Шинва.

О чем это они разговаривают? Обо мне, что ли? В таком случае лучше задержаться наверху. Может, чего интересного подслушаю.

– А то, что он из Братства, не играет ну никакой роли?!

Как приятно, когда о нас так отзываются, все-таки репутация – великая вещь!

– Даже если бы был не из Братства, то все равно взяла бы – пусть и только окончившие обучение маги на дороге не валяются.

Еще бы они валялись!

– Это точно. Кстати, он не говорил, сколько ему лет? А то выглядит больно уж молодо.

– Нет, но на вид около шестнадцати циклов. – В голосе Шинвы явственно различалось сомнение.

– Если судить по росту, то где-то так и есть, но, по-моему, больше. Не хочешь же ты сказать, что в таком возрасте можно закончить обучение на мага?

– Кто знает? Мы же не видели, как их там обучают и с какого возраста.

– Все это не так важно, главное, у нас есть маг и можно будет рассчитывать на более крупную добычу. Наконец-то сможем заработать побольше денег и наверняка даже вылечить Ирили.

– Ты думаешь, мы сможем так быстро получить три сотни золотом, запрошенные жрецами? Не смеши! К тому же чем дольше мы ждем, тем более затруднено исцеление. Соответственно и дороже.

– А что еще прикажешь нам делать, – раздраженно рыкнула Миррива. – Ой, моя голова…

– Не только твоя, так что ты потише.

– Ладно. Но куда это годится – после вчерашнего застолья не осталось ни капли настойки!

– Кто бы говорил, с Авелией прикончили последние кувшины, не пожалев даже оставленный на сегодня запас, так что сама виновата.

– Да знаю я. Эх… можно, конечно, продать наши амулеты и оружие и вылечить ее, но что мы будем делать потом? В бордель пойдем? Так даже туда не возьмут – покалеченные клиенты никому не нужны.

М-да, хоть денег им давай на лечение или сам этим занимайся. Неудивительно, что Миррива хотела снизить и так невысокую оплату моих услуг.

– Поганый городишко, даже никого нормального себе на ночь не найти. – Шинва печально вздохнула. – Люди слишком хрупкие, а из наемников только троши и подходят по размеру. Но слишком уж они на рожу несимпатичные. К тому же моются хорошо, если раз в цикл. Эх, а раньше-то какой выбор был…

– Ну, у нас тут есть подходящий кандидат, к тому же почти красавчик.

– Так, Миррива, ты эти штучки бросай, а то мы с девчонками объединимся и отлупим тебя. У нас равные шансы, так что не надо делать, как во дворце. И вообще, я его нашла и имею полное право забрать себе.

– Ладно-ладно, не надо кричать. Кстати, Зэл лицом скорее на эльфов похож, чем на своих сородичей. Откуда он?

– Понятия не имею, говорит, что сирота и всю жизнь воспитывался в Братстве.

– Да уж, мало того, что он трош-маг, что само по себе вызывает удивление, но еще и лицом похож на эльфа. А может, Зэл вообще не трош?

– А кто тогда? Клыки у него есть? Есть. Когти, правда, подрезанные, есть? Есть. Кожа бледно-зеленоватого оттенка и жесткие волосы тоже присутствуют. Разве что худенький слишком для них.

– Ты учитывай, что их раса поголовно воины и, в отличие от нашего мага, наемники – большинство свободного времени они посвящают развитию тела и тренировке с оружием. Потому и выглядят такими здоровыми по сравнению с нашим мальчиком.

Ну вот, пошло перемывание моих косточек. Все это я ранее слышал в исполнении пяти викаэлок, так что можно и спуститься. Намеренно топая по ступенькам чуть громче обычного, я вошел в зал.

– Всем доброе утро! – Сплетницы сидели за столом и мрачно смотрели на пустую тару из-под настойки.

– Кому доброе, а кому и не очень, – отозвалась Шинва, болезненно кривясь. – У тебя-то, я смотрю, голова после вчерашнего не болит.

– Ну, некоторые сами столько пили, никто не заставлял, так что наслаждайтесь последствиями, – немного позлорадствовал я. – Ладно уж, сейчас подлечу вас.

Подойдя к каждой воительнице по очереди, я снял головную боль. Серьезных последствий алкогольного отравления это не уберет, но от мелкого неудобства похмелья типа головной боли избавит.

Покойный ныне некромант был знатным мастером пирушек и не раз помогал себе магией. Вот и мне перепало чрезвычайно полезное в среде наемников плетение. Вся хитрость в том, что обычные заклинания исцеления в этом случае бесполезны, так как ран-то и нет. А чары, очищающие тело от ядов, слишком сложно плести и накладывать с похмелья, особенно когда голова раскалывается от боли. Здесь же структура проще некуда и воздействие только на ощущения.

– Какие планы на сегодня? – поинтересовался я у Мирривы.

– Отдыхать будем, а завтра я по своим каналам связи подыщу для отряда работенку по плечу, раз уж обзавелись магической поддержкой. Ты же можешь пока заняться нашим барахлом – чары, наложенные на доспехи, почти выдохлись, защитные амулеты тоже далеко не так полны, как могли бы быть. Разве что оружие получше.

– А чего же не следите?

– Да дорого услуги магов стоят, – печально хмыкнула Шинва, – а зарабатываем мы не так уж много, основное уходит на еду для нас и содержание животных.

– И редко какая вылазка обходится без ранений, – добавила глава, – так что нужно еще и к жрецам или целителям идти, если что-то серьезней царапин. А это тоже денег стоит, остаток же откладываем на черный день – вдруг срочно понадобится. Вот и выходит, что на магию почти ничего не тратится.

Обшарив стол взглядом в поисках уцелевшего съестного, я обнаружил четверть жареного окорока неизвестной животины и быстренько перетащил его к себе, пока оживившиеся и почувствовавшие голод девушки не опередили меня.

– Эй! Куда?! – возмутилась Шинва, когда блюдо с остатками мяса перекочевало на мою половину стола.

– Кто успел, тот и съел, – злорадно захихикал я, впиваясь зубами в добычу. – Вон салатики у тебя рядом, их и жуй, говорят, для фигуры полезно.

– Сам и жуй!

– Не, для магии лучше что-нибудь существенное, – пробурчал я с набитым ртом.

Естественно, я соврал, но поймать меня на этом было некому. Ответом мне послужило возмущенно-недоверчивое сопение, но сомневаться вслух воительница не стала. Пришлось ей довольствоваться растительной пищей и пирогами, поскольку в пределах досягаемости съедобного ничего больше не наблюдалось.

– Чтобы к полудню все магическое снаряжение лежало у меня, – приказал я, прожевав. – Раз скоро будет работа, то надо сегодня основную часть привести в порядок.

– Сделаем, как только остальные проснутся, – кивнула Миррива.

Вот мне и тренировка – не все же только трофеи определять. Практиковаться в обновлении плетений мне еще не приходилось, но для начинающего артефактора это хороший опыт. А себя можно причислить к начинающим, несмотря на несколько удачных изделий (включая перчатку, ставшую мне второй кожей). Я еще очень неопытен, и лучший способ это исправить – начать с малого, постепенно повышая мастерство. Теории-то у меня пока хватает, спасибо информационному кристаллу.

– А вот и остальные, – весело хмыкнула Миррива.

И правда, я не обратил внимания, что по лестнице стали потихоньку сползать Элия и Орилла, которые поддерживали друг друга и шепотом ругались. Из-за чуть меньшей комплекции им от настойки досталось сильнее, чем уже подлеченным мной воительницам. Пришлось вставать и подвергать опробованной процедуре и их. После этого дело с передвижением пошло быстрее, и обе страдалицы доползли до своих стульев. Заботливая Шинва придвинула им поближе кувшин с ягодным морсом, который вчера потреблял в основном я, так что там еще осталось немного.

Смочив просохшее горло, девушки еще больше ожили и теперь уже начали искать, чем бы перекусить. Пришлось кое-кому поделиться салатами, впрочем, их было приготовлено не так уж и мало, так что досталось всем.

Закончив завтрак, я выпил кружку ягодного напитка и вышел из-за стола. Так как никто из викаэлок не смог составить мне компанию на тренировочной площадке у дома, пришлось разминаться с мечом в одиночку. Быстро сбегав к себе за оружием и по пути избавив от головной боли выползших из своих комнат Нури и Ирили, я выбрался на улицу.

К сожалению, такие вещи, как тренировка и практика, являются необходимыми даже для ангелов, потому что одними знаниями схватку не выиграешь. Именно поэтому я каждое утро устраиваю короткие тренировочные сражения с воительницами или просто отрабатываю технику ударов. Иногда создаю иллюзию воина и уже с ней сражаюсь. Плетению призрачного противника меня научил Дохат специально для этой цели. Маги его уровня материализуют такие иллюзии, у меня же хватает умения и силы только на относительно твердый меч для сражения.

Вот и сегодня я вышел на утоптанную землю учебной площадки и принялся отрабатывать удары на беззащитных деревянных манекенах, стараясь не слишком их рубить – и так уже две штуки пали смертью храбрых. А попутно я активировал одно небольшое плетение, предназначенное для подслушивания, – сейчас почти все викаэлки в сборе и можно узнать, куда ездила глава отряда, фактически бросив своих подчиненных одних. Когда я интересовался этим у девушек, получал неизменный ответ – контракт исполняет. Но благодаря ментальной магии можно было понять, что они что-то скрывают, не говоря всей правды. Наверняка Миррива и ее напарница действительно зарабатывали деньги, но и дураку ясно, что было что-то еще, кроме этого.

Несколько минут заклинание исправно передавало мне ничего не значащую женскую болтовню, пока не прозвучал несколько взволнованный голос Шинвы или Ориллы, так сразу не определить:

– Ну как, ты что-нибудь узнала?

На несколько мгновений повисла тишина, разорванная жестким голосом Мирривы:

– Маг не слышит?

И куда делось ласковое журчание, применяемое в разговоре со мной? Сейчас это был холодный, пробирающий до костей тон. Вот это да! Не зря я чувствовал некоторую опаску в отношении ее.

– Нет, он сейчас тренируется во дворе и не сможет ничего подслушать, – откликнулась Нури. – Да и вообще сомневаюсь, что он станет это делать. Слишком уж неопытен, наивен и доверчив.

М-да, нелестная оценка, но возьмем на заметку. К тому же они сильно ошибаются прямо сейчас! Не настолько я доверчив, как может показаться со стороны!

– Это неважно, главное, у нас есть свой маг, который при определенном усилии с нашей стороны не предаст и не вгонит кинжал в спину. Деньгами его не купить, а честность и принципиальность выпускников Братства вы все знаете. – Тон Мирривы немного смягчился.

– Ну так что с результатами? – не утерпела Элия.

– Новости неутешительные – нас до сих пор ищут и награду не отменили.

– Вот сука! – Голос Авелии буквально источал ненависть и жажду крови. – Я же предлагала тогда намотать ей кишки на шею, пока была такая возможность, а теперь мы получаем то, что есть.

Вот тебе с виду и спокойная, уравновешенная викаэлка…

– И было бы нас сейчас не семь, а, дай богиня, четверо, – осадила ее Миррива. – Еще хорошо, что мы успели удрать вовремя, а то так же, как некоторые, попали бы в лапы тайной службы.

– А что насчет других сбежавших? По-прежнему ничего не слышно?

– Ничего. Кто сумел из семьи сбежать, кроме нас, забился в какую-нибудь нору подальше и носа не высовывает. Еще хорошо, что эта тварь не посмела тронуть одаренных и жречество, ограничившись предупреждением о том, что любая попытка дернуться против нее закончится казнью.

Ну вот! Так нечестно! Скажите все четко и прямо, почему я вынужден догадываться обо всем сам?! Они знают, один я в неведении, а ведь мне интересно!

– Вот гадина, а! Ведь сколько уже циклов прошло, а она все никак не успокоится!

– Тихо, Эли, не стоит тратить свои силы на злость, – устало вздохнула Авелия.

– Но зато наконец удалось узнать через один источник о судьбе детей, – сообщила глава. – Оказывается, Рашха с сестрой успели не только сбежать, но и по пути завернуть в твое поместье. Схватив девочек и перебив несколько десятков пытавшихся помешать охранников, они скрылись телепортом. Впрочем, чего еще можно было ожидать от бывшей командующей королевского полка и тысячницы гвардии?

Раздался синхронный судорожный вздох, и затем послышался полный радости голос одной из сестер:

– Поздравляю, Ави, твои дети с мамой и Рашхой, а с ними не каждый посмеет связаться, несмотря на численное превосходство! К тому же я уверена в их способности обеспечить собственную безопасность.

Ух ты, у нее уже есть дети! А по виду и не скажешь.

– Да уж, что тетя, что моя мама – обе не подарок для врага, – хмыкнула Авелия, повеселев. – Да я и не сомневалась, что девочки в хороших руках, но одно дело это чувствовать и другое – точно знать.

– Ладно, на этом хорошие новости закончились, а плохие как были, так и остались неизменными, – подвела итог Миррива. – У нас скоро будет работа, так что все магическое тащим в комнату Зэла на проверку и для наполнения. Нури и Элия – за вами уборка.

– Хорошо-хорошо, бабушка, – буркнули девушки.

Раздался звук хорошей затрещины, и послышался рассерженный голос главы:

– Еще раз так назовете – головы откручу.

Бабушка?! От удивления не удержав заклинание, я промахнулся мимо деревянного болвана и чуть не упал. Вот это новость! Кто бы мог подумать, что викаэлка приходится бабушкой по крайней мере двум девушкам? Ладно, неожиданно, но очень существенно. Сделав еще несколько выпадов, я остановился. Ничего интересного мне явно больше не услышать, так что можно не возобновлять заклинание и возвращаться – тренировка окончена.

Итак, что я узнал? Шинва, Орилла и Авелия – двоюродные сестры, их матери занимали довольно влиятельные посты и в результате неизвестных событий пострадали вместе с семьями от какой-то высоко сидящей викаэлки. Именно поэтому девушки и забрались так далеко от своей родины. То, что они родственники, тоже теперь подтвердилось. А больше ничего и не понять.

Эх, как жаль, что у меня нет возможности воспользоваться ментальной магией и считать воспоминания кого-нибудь из отряда: пара часов работы – и пытаемое неизвестностью любопытство успокоится. Вот только такое могут провернуть незаметно лишь ангелы выше четвертой ступени, а простые архангелы, как я, не столь способны в этом виде магии. Не говоря уж про отсутствие опыта и знаний. Еще раз печально вздохнув, я направился к крыльцу. Пора уже приниматься за свою непосредственную работу, иначе так и до завтрашнего утра не закончу.

Девушки уже успели убрать со стола последствия вчерашнего разгула, и теперь зал был приведен в относительный порядок. Только целый ряд пустых кувшинов, выставленных вдоль одной из стен, служил напоминанием. Никого из викаэлок здесь не оказалось, но из кухни слышалось бренчание посуды и едва различимое недовольное ворчание. Как хорошо, что меня все эти бытовые вещи не касаются – даже у последнего дурака не возникнет желания взвалить на мага работу по дому. А мои воительницы отнюдь не страдают отсутствием ума, скорее, наоборот.

Взбираясь по лестнице на второй этаж, я пересекся с Мирривой.

– Почти все, имеющее в себе хоть каплю магии, доставлено в твою комнату, – сообщила она, будто случайно становясь так, чтобы ее великолепная грудь оказалась перед моими глазами.

– Отлично, тогда, пожалуй, приступлю к работе прямо сейчас, – кивнул в ответ и, не обращая особого внимания на достоинства «бабушки», проскочил дальше, благо ширина лестницы это позволяла.

Уловив еле слышный разочарованный вздох позади, я злорадно усмехнулся – нас так просто не возьмешь, пусть и жизненного опыта маловато. Но теперь становятся ясными слова насчет усилий с их стороны по отношению к моей персоне. Как меня учили – это самый простой и вместе с тем действенный способ привязать к себе любое существо мужского пола. И совсем неважно, будет ли это человек, орк или трош; маг, наемник или дворянин. Викаэлке достаточно просто продемонстрировать свои совершенные формы, и ничего не подозревающая жертва сама попадет в сети охотницы. Недаром же Нури упоминала о бегавших за Мирривой толпах поклонников. Вот только комплекция будущей жертвы должна быть соответствующей, чтобы не испугалась размера викаэлки, что сразу исключает большую часть людей по причине низкорослости.

Но мне не хочется быть как все, а потому проигнорируем демонстрируемое расположение. Ведь стоит показать свою заинтересованность, и начнутся попытки влияния. Слава Всевышнему, в академии много времени уделяли вопросу воздействия на наши поступки со стороны других разумных, а также возможным способам противодействия. Женщины в искусстве соблазнения куда изобретательней мужчин, хотя большинство из них и пользуются этим на уровне инстинктов. Относится это даже к викаэлкам, у которых матриархат и культивируется превосходство над мужчинами. А тут еще и покойный некромант немало знал на эту тему, в том числе и многочисленные способы, как избежать сетей замужества. Любой маг, по определению, является лакомым куском для каждой незамужней женщины (да и для замужней тоже), потому что это обязательно статус и богатство – хорошие маги бедными не бывают. Слава Всевышнему, что ангелы не нуждаются в подобных рычагах воздействия на себе подобных, – зачем это делать, если можно просто попросить помощи и получить ее безвозмездно. Что для нас жалкий металл смертных или даже сила могучих артефактов? Тлен и прах под ногами.

На втором этаже кипела жизнь – девушки вытаскивали из своих комнат всякое магическое барахло и сносили ко мне в комнату. Причем некоторые делали уже не первый заход – оказывается, черные кожаные доспехи, надетые на них во всех сражениях, были не единственной магической броней. Как я выяснил у остановленной тут же Нури, полное металлическое облачение девушки не использовали уже давно по причине истощенных запасов силы и огромной цены за восстановление. Гораздо дешевле обойтись кожей и более слабой защитой, пусть и повышается риск получить рану. Внимательно осмотрев семь куч из различного оружия и доспехов, небрежно сложенных на полу, я немного растерянно почесал затылок – работы получилось раза в три больше, чем я рассчитывал изначально.

– Я так смотрю, вы считаете меня бездонным, что натащили столько барахла, – покосился я на Авелию, которая последней принесла свое оружие и задержалась из любопытства. – Все это за сегодня я точно не осилю! И откуда у вас столько взялось?

– Мы не всегда были в столь стесненных обстоятельствах, – пожала плечами воительница, после чего быстренько ретировалась, прикрыв за собой дверь.

Смылась. Ладно, быстрее начну – быстрее закончу.

Почти час времени я потратил только на рассортировку. В итоге получился приличный список вещей, нуждающихся в наполнении и обновлении плетений.

Оружие – восемь одинаковых мечей, три внушительных секиры, один боевой молот и пять изящного вида кинжалов. Я и раньше замечал, что изделия такого качества не подходят наемникам, и сейчас, познакомившись поближе с вооружением девушек, окончательно в этом убедился. Такие игрушки немало стоят и без магических плетений, а уж с ними и подавно не меньше двух сотен золотом можно получить. Их похожесть и одинаковое клеймо на торце рукояти указывают на одного мастера – еще один кусочек в выстраиваемую мозаику прошлого моих нанимательниц.

Доспехи – семь кожаных наборов, состоящих из нагрудников, наручей и поножей, а также семь полноценных комплектов из темного металла, превращающих викаэлок из обычных наемниц в элиту одним своим наличием. Опять же клеймо на металле стоит одинаковое, стиль и качество работы не отличается от оружия. А вот кожаные комплекты явно местного производства – сделано довольно грубо, плетения тоже не блещут оригинальностью, и десятая часть от общего запаса силы используется впустую, улетучиваясь благодаря небрежной работе мага-артефактора. Скорее всего, викаэлки купили это в качестве замены, поскольку разовое наполнение одного полноценного доспеха явно выше по стоимости, чем все семь комплектов из кожи, вместе взятые.

Магическая защита – всего семь амулетов с двумя моими, предоставленными во временное пользование, пара серег и перстень, принадлежащие Мирриве. В отличие от остальных амулетов, эти по качеству оказались куда выше среднего, немного не дотягивая до доставшегося мне от некроманта.

В общем, все это стоит очень много денег. Удивляет то, что викаэлки не продали хотя бы часть и не подлечили Ирили. Хотя все это настоящий воин не отдаст, даже если будет подыхать с голоду, поскольку его жизнь зависит от качества снаряжения и степени личной упакованности. С голой попой на тварей в лесах не поохотишься и нападение бандитов не отобьешь. Общую картину портили только давно пустые накопители, которые мне и предстояло наполнить. Чем я и занялся. Процесс этот не то чтобы особо сложный, но до тошноты однообразный – сиди себе и сливай собранную в теле силу до полного заполнения накопителя. Долго, нудно, но чрезвычайно полезно для отряда.

Первым, естественно, пошло оружие – самое необходимое даже при прогулках по городу, не говоря уж про его окрестности. Попутно обследуя орудия убийства, я убедился, что неизвестный мне мастер не очень-то уступает по мастерству знаменитым эльфийским артефакторам. Во всяком случае, ранее проданный мной эльфийский меч оказался примерно на одном уровне с оружием викаэлок. Но определить это удалось только после полной зарядки, потому что до этого наложенные плетения слабо отслеживались из-за крайней истощенности. М-да, денег у отряда явно не густо, если даже на приведение в порядок оружия не хватает.

Амулеты, серьги, печатка и кожаные доспехи не открыли мне ничего нового. Разве что в серьгах, защищающих обладателя от метательного оружия, пришлось немного подправить наложенные плетения, поскольку без должной заботы они стали распадаться – увы, но только мы можем позволить себе создавать даже простые изделия с высокой степенью надежности. Они будут держать магию без подпитки не один десяток циклов.

Работа захватила меня почти полностью, так что я даже не заметил, как наступил вечер. Оторвавшись от последнего изделия, я с удовольствием потянулся и, соскочив с кровати, размял тело. Большая часть работы была выполнена, и резерв собранной силы даже в браслете оказался полностью пуст. Вернув наруч от кожаного доспеха в кучку к остальному обмундированию, я огляделся и обнаружил на столе поднос с уже остывшей едой. Точно, кажется, кто-то дважды ко мне заходил, но я был слишком занят и только отмахивался на досадные помехи в работе. Подогрев бытовым заклинанием тарелки с супом и мясной кашей, я с удовольствием поел. Как удобно быть магом!

Закончив с набиванием желудка, я оказался перед дилеммой – посвятить половину ночи заполнению оставшихся семи комплектов металлических доспехов своей личной силой или оставить на завтрашний день, не напрягаясь на этот счет. Первый вариант позволял завтра заняться своими делами, обеспечив свободное время, пока Миррива ищет заказ. Это плюс. В минусах было почти полное магическое истощение – при поверхностном осмотре я обнаружил, что вставленные в металл накопители довольно объемны, а значит, «съедят» весь личный резерв силы, если вообще на все семь хватит. Второй же вариант не представлял риска оказаться магически несостоятельным.

Конечно, у меня имеется амулет, перчатка и остальные побрякушки, но это не обеспечит должную поддержку против мага. Успокаивает только обновленная и усиленная мной ранее защита на заборе и отсутствие враждебных магов в округе. Так что лучше поработать ночью.

К моему удивлению, доспехи викаэлок оказались еще более дорогими, чем можно было определить при первом осмотре, – каждая часть имела собственный резерв (кроме основного) за счет выгравированных на внутренней стороне рун. Таким образом, каждая железка в отдельности обеспечивала защиту, а надетые все вместе они составляли многослойную комплексную защиту тела, подпитываемую из общего накопителя.

Насколько я знаю, людские мастера предпочитают зачаровывать полный комплект сразу, не размениваясь по мелочам. Так же поступает и большинство других рас, и лишь отдельные уникумы берут большие деньги за создание таких вот доспехов для элитных стражей богатых заказчиков. Причем заклинание иллюзии вплетается в комплекс защиты, не позволяя толком распознать наложенные плетения, и демонстрирует куда худшее качество доспеха, чем есть на самом деле. С учетом всех особенностей такого снаряжения, обычный воин получает в сражении с магом приличный шанс на победу. По крайней мере, появляется возможность до него хотя бы добраться. А принимая во внимание силу викаэлок, внушительный вес брони – отнюдь не проблема при движении. Что действительно странно – так это как их еще не посетили воры, с такими-то сокровищами в доме. Или просто не хотят связываться? М-да, я бы тоже сначала основательно подумал, прежде чем переходить дорогу викаэлкам – они способны убить человека простым ударом кулака.

Наполняя каждую деталь доспеха, я постепенно начал понимать, что переоценил свои возможности – за несколько часов работы я разобрался только с четырьмя комплектами доспехов, а личный резерв силы уже показывал дно.

Очень обидно осознавать, что твой большой (по сравнению с обычными магами равного уровня возможностей) резерв на самом деле не такой уж внушительный. Хочу следующую ступень! Да только где взять достойных кандидатов для поглощения их душ? Тем более я впитал пока всего две – котенка аш-та и одного мага. С практикой у меня в ближайшем будущем проблем не будет, вот только многие твари не очень-то подходят под определение сильных жертв. Нет, тупая мощь и инстинкты присутствуют, вот только разум не развит, а вместе с ним и духовное тело примитивно. Так что поглощается просто тупая сила, которой и так вокруг хватает.

К утру работа была полностью закончена, пусть мне и пришлось воспользоваться запасом перчатки, истратив до капельки весь свой. Но я не жалею. До рассвета оставалось еще часа два, поэтому я решил использовать их с толком – ввел тело в легкую медитацию, чтобы накопить хотя бы минимальный запас силы. Сам же занялся тем, что уже давно откладывал на потом, – анализом поглощенных сущностей, а также их влияния на мою личность.

Начну с котенка. Несомненный плюс в приобретении – возможность трансформации, или, как говорят смертные, оборота. К этому можно добавить рефлексы и возможность полноценно управлять новым телом (благодаря крепким связям между моей энергетической сутью и плотью, которые ранее существовали отдельно друг от друга), не отвлекаясь на контроль. Изначально небольшие способности к магии разума, заложенные Создателем, усилились из-за такой же склонности у аш-та. Но по причине молодости поглощенного разума они оказались не столь впечатляющими, как можно было бы ожидать. Так же повысилась надежность человекообразного облика – как и у всех оборотней, эта часть получила большую силу и ловкость, появилась способность к регенерации. На серьезных ранах не проверял, но царапины исчезали всего за несколько часов. С плюсами, пожалуй, все.

А теперь время минусов. Самый очевидный и неприятный – в зверином виде верх берут инстинкты, а не разум. Приходится постоянно подавлять их. Именно поэтому и надо на время забыть о возможности оборота – Дохат уверял, что это только в течение некоторого времени после поглощения, так что остается только ждать. Еще можно отметить излишнюю вспыльчивость по любому поводу: то ругаюсь, как сапожник, то без слов бью в челюсть виновнику за то, что он лишил меня пирога. Раньше я так импульсивно не реагировал. На этом, пожалуй, и все с аш-та – разум котенка еще даже не сформировался полностью, так что черты личности оказались в зачаточном состоянии. Поэтому влияние оказалось минимальным.

А вот некромант в этом плане оказался куда солиднее, даже истощение ресурсов и скорая смерть тела не сильно ослабили его душу и личность. Благодаря ему я теперь самую малость разбирался в теории некромантии и заполучил неплохой дар к этому направлению магического искусства, пусть и много меньше, чем у самого некроманта. Ну и увеличение собственного резерва, безусловно, большой плюс. Собственно, на этом они и заканчиваются. И начинаются сплошные минусы. Маг оказался личностью разносторонней и яркой, поэтому некоторые его черты перепали и мне. Самая безобидная – безумная любовь к сладкому. Впрочем, я не возражаю, уж слишком все это вкусно, так и готов с утра до вечера наедаться сластями! Вторая выделяющаяся черта – любовь к женщинам. Некромант-то оказался бабником со стажем, несмотря на свою профессию! Теперь и я волей-неволей обращаю внимание на любую женскую особь в округе, рефлекторно отмечая достоинства и недостатки внешнего облика. Пусть у ангелов и присутствуют характерные для сильного пола инстинкты, но они не выражены настолько ярко. Правда, врожденный самоконтроль позволяет справляться с этой проблемой, но все равно неприятно осознавать себя в некоторой степени контролируемым собственным телом. Также мне перешла в наследство и изрядная лень, непонятно как сочетавшаяся с жаждой знаний. В общем, недостатки поглощения мага весьма серьезные. Радует одно – такое случается только с первыми жертвами из-за недостатка опыта, и со временем побочные эффекты сойдут на нет, а после смены ступени и вовсе исчезнет все наносное. Но до этого возможны проблемы, которые следует преодолевать своими силами. Недаром же в академии нас предупреждали о тщательном выборе первых двух-трех поглощаемых существ не только из-за опасности нарваться на слишком сильное, но и из-за таких вот последствий.

Глава 3

Из медитации я вышел, когда совсем рассвело. В коридоре уже слышались шаги викаэлок. У меня было еще около получаса, прежде чем кто-нибудь решит меня разбудить, но обеспокоенное «шевеление» Воина окончательно отвлекло. Дух обнаружил поблизости незнакомый источник магии и забеспокоился – пока все маги, кроме меня, вызывали у него вполне обоснованные подозрения. С помощью защиты, контроль которой теперь завязан на меня, я определил, что это всего лишь проходящий по своим делам чародей. Ничего необычного – в здешнем районе города маги наемников не редкость, несмотря на довольно обширный контингент различной швали. Да и дураков лезть на магов нет – мигом стража примчится на активное применение боевых заклинаний.

Нахождение духа рядом со мной и постоянная подпитка силой вывели его на уровень почти разумного создания с некоторыми возможностями, не присущими духам. Например, мой миньон, несмотря на проклятие, теперь мог свободно отдаляться на достаточно большое расстояние от своей косточки, что ясно указывало на возросшую силу. Также мыслительный слой Воина почти полностью восстановился, а вместе с ним и половина слоя памяти, но какие-то обрывки воспоминаний по-прежнему не позволяли выяснить прошлое духа. Хотя меня и здорово интересовало, кто был настолько сильной, развитой и волевой личностью, что смог даже в мертвом состоянии отплатить врагам за свою смерть, противостоять не самому слабому проклятию около двух тысяч циклов и еще устроить нападение на мага, почти увенчавшееся успехом. Но самая отличная новость – после последней порции силы из браслета дух обзавелся слабым подобием ауры! Значит, теперь он не будет постепенно терять все набранное и его восстановление может пойти быстрей. Даже и не знаю, что больше меня радует! Надо начинать задумываться над тем, чтобы подобрать Воину подходящее тело для моей защиты. Наиболее простой вариант – заказать големный вариант и вселить туда, так любят поступать маги наемников. Обитая некоторое время в городе, я уже видел более десятка таких созданий, причем отдельные личности одним не ограничивались, доводя число магических охранников до трех-четырех. Учитывая цену и периодическую подпитку силой, не все на это способны – как в финансовом, так и в магическом плане. Собственно говоря, такой моде не подвержены только ангелы или слишком бедные маги.

И этому есть веская причина – по достижении пятой ступени ангелам доступно создание совершенных вещественных иллюзий, которые обходятся куда дешевле, чем големные создания. К тому же и количество создаваемых иллюзий зависит только от силы и доступного времени. А сами плетения можно вставить в систему основной защиты, и при возникновении физической угрозы она сама задействуется, не отвлекая внимание воинов. К сожалению, мне до этого еще далеко, так что о могуществе можно только мечтать и обеспечивать свою безопасность доступными способами.

Мои размышления прервал стук в дверь и голос Авелии:

– Зэл, ты уже встал? Пора завтракать.

– Да, уже иду, – отозвался я.

Встав с кровати, принялся приводить в порядок свою одежду, которую я так и не снимал со вчерашнего дня. Накинув кольчугу и поверх нее кожаный доспех, я привесил на пояс оружие, осмотрев себя в зеркало, быстро заплел волосы в толстую косу, чтобы не мешались, и уже после этого оправился на первый этаж.

Быстро поев в приятной компании, я сообщил викаэлкам, что все вещи в полном порядке и их можно забрать из моей комнаты.

– Так быстро? – удивилась Миррива.

– Ну почему же быстро? Я всю ночь работал, – пожал плечами в ответ, – но, честно говоря, думал справиться со всем до вечера, пока не увидел комплекты доспехов. Не ожидал обнаружить у вас изделия такого уровня.

Девушки почти незаметно переглянулись, и слово взяла предводительница.

– У нас были лучшие времена, с которых все это и осталось. Оружие и амулеты еще заполняли у магов, но на остальное уже не хватало доходов, так что доспехи пылились по комнатам.

Ну как я и ожидал.

– Но теперь-то мы сможем зарабатывать куда лучше с магом в отряде и отличной экипировкой, – довольно ухмыльнулась Авелия.

– Именно поэтому я и пойду сегодня договариваться о достойной работе, – кивнула Миррива. – Так что марш наверх одеваться и чтобы через полчаса вы предстали во всем блеске.

Проследив, как радостные викаэлки покинули зал, она развернулась ко мне:

– Прежде чем я тоже уйду, мне хотелось бы задать пару вопросов насчет твоих возможностей в плане магических поединков.

– Что именно тебя интересует?

– Если за противников брать магов не из ваших, то от скольких ты сможешь защитить отряд, исключительно блокируя чужие атаки?

На мгновение я задумался. Сражения с ангелами позволили поднабрать опыта в магических поединках, но там я ставил защиту только на себя. С отрядом будет несколько сложнее, но нет ничего невозможного.

– Против одного я продержусь точно, даже если это будет мастер. Если сильно повезет, может, и смогу его убить, – осторожно ответил я. – Против двух средних по способностям магов, скорее всего, тоже, но их убийство вам придется взять на себя, а вот если больше, то нас заранее можно считать покойниками. Это не учитывая артефакты противников.

Миррива задумчиво постучала пальцами по столу, что-то обдумывая. Интересно, она уже заранее осведомилась о сложностях будущего задания или просто прикидывает, на что решиться?

– Отлично, я поняла, спасибо за разъяснение. – Викаэлка встала из-за стола. – Пожалуй, тоже пойду собираться. Тебе с нами не обязательно ходить, так что можешь пока заниматься своими делами, мы будем ближе к вечеру.

Проводив ее взглядом, я выбрался из-за стола. Чем бы таким интересным заняться? Можно повысить свои теоретические знания, разучивая новые заклинания, благо содержимое информационного кристалла не исследовано и на треть. Можно заняться восстановлением потраченных запасов силы, которая явно пригодится в скором времени – недаром же Миррива принялась расспрашивать меня. Или пойти навестить Дохата и вместе с ним побывать на тренировочном полигоне. Правда, для этого я еще не в форме, но всегда можно попросить помочь кого-нибудь из наших – тип силы у всех ангелов почти одинаковый, так что никаких проблем с передачей не возникнет.

Но что-то не хочется ничего делать. Тут я поймал себя на ощущении, что неплохо бы побегать и поваляться на траве во втором облике. А почему бы и нет, давно его не использовал. Вечно кто-то из девушек рядом находился и лишал возможности обернуться в зверя. За город выбираться не стоит, а вот на участке вполне можно порезвиться, только ухода викаэлок дождаться и предварительно накинуть отвод случайных взглядов. Хоть забор и высокий, но любопытствующих еще никто не отменял.

Присев на скамейку рядом с крылечком, я приготовился к долгому ожиданию, но не прошло и десяти минут, как из дома появились викаэлки. Ничего себе! Кто бы мог подумать, что они могут собираться так быстро? Но не это меня поразило, а то, как воительницы выглядели. За все время рядом с ними я в некоторой степени привык к их размерам и постоянному задиранию головы при разговоре. Но сейчас все равно произвели впечатление – семь громадных фигур, полностью закованных в тускло поблескивающий темный металл, кого угодно не оставят равнодушным! А что будет, если таких вот громадин окажется не семь, а сто? Недаром викаэльцы считаются одними из сильнейших воинов!

– Ну как мы тебе? – поинтересовалась Шинва, подмигивая – шлемы у девушек не закрывали полностью лиц, так что их можно было различать.

– Великолепно, – выдохнул я, – враги просто побоятся с вами связываться!

– Еще бы! А видел бы ты атаку нашей кавалерии – поджилки затрясутся даже у самого стойкого воина, – похвасталась Элия.

– Так, хватит разговоров, все по ящерам, – осадила девушек Миррива. – Зэл, присмотришь за домом?

– Не волнуйся, присмотрю, – отмахнулся я, – только ты там не слишком самоубийственную работу выбирай.

– Не первый цикл живу, – ухмыльнулась глава и вслед за остальными направилась к стойлам.

Подождав, пока все уберутся, я встал со скамейки и направился к контрольному узлу защиты забора, материальным носителем которого служил небольшой деревянный идол, установленный чуть в стороне от дома, как раз в самом центре участка. Даже улучшенная мной защита по периметру забора являлась дешевкой по сравнению с нормальными охранными плетениями, которые ставят на свои владения купцы и благородные. Это накладывает определенные ограничения в виде поиска точек, пригодных для размещения узла, а значит, и добраться до него в разы легче, чем если бы он находился в подвале дома, как у приличных людей.

Положив правую руку на голову идола, я некоторое время изучал структуру контрольного узла, прикидывая, куда бы втиснуть еще и слабый отвод глаз в дополнение к уже накрученному в прошлый раз заклинанию. Но занятия с кристаллом и постоянное совершенствование в артефакторике не прошли даром – слегка уплотнив основную структуру, я подвесил на контур охранки еще одно плетение, предназначенное для контроля нового заклинания. Теперь только добавить простенькие стабильные плетения на забор и подсоединить к общему накопителю.

За полчаса обойдя по периметру участок, я закончил работу и активировал дополнение к защите. Теперь можно не опасаться наблюдения со стороны – взгляды любопытствующих будут просто соскальзывать, не цепляясь за детали, а магов, на которых этот камуфляж не подействует, я всегда почувствую сам. С удовольствием потянувшись, я наклонился, как будто что-то подбирая, и в следующий момент уже стоял на четырех лапах в звериной форме. Чувства еще более обострились. Я мог разглядеть каждую мелкую щепку, торчащую из деревянного забора, который находился от меня на расстоянии шагов тридцати, или узор на перьях пролетающей над городом птицы. Каждый звук я различал четко и ясно, но это не доставляло неудобств. Шибанувшие же в нос запахи заставили облизнуться – из расположившегося неподалеку кабачка тянулись изумительные запахи выпечки и жареного мяса. Правда, эти божественные ароматы осквернялись характерными для бедной части города запахами человеческих отходов и мусора. А я уже и забыл, как усиливается обоняние в этой форме. На природе это не так заметно, но когда присутствуют резкие и сильные запахи, требуется некоторое время на привыкание.

Бухнувшись на траву, я вытянулся во всю длину, царапнув землю когтями. Так и хочется сейчас погоняться за кем-нибудь, ощутить наслаждение от бега… Так, это уже не мои желания, которые надо подавить. Поднявшись на лапы, я помотал головой. М-да, слабоват у меня контроль, при случае надо будет выгадать пару деньков и потренироваться за городом. Дохат упоминал, что лучше всего медитировать в таком виде – очень улучшает контроль над звериными инстинктами.

Бросив случайный взгляд вниз, я заинтересовался – если судить по отметкам передних и задних когтей, то мой зверь стал немного крупнее. Правда, со стороны на себя не посмотришь, но вроде бы и масса увеличилась. Эх, и магию ведь не применишь для обследования или хотя бы для создания зеркала. Впрочем, идея есть. Сменив облик, я стянул с себя магический кристалл, приспособленный под хранилище знаний, и положил на траву – он постоянно ведет запись происходящего, так что мне это пригодится.

Отступив на пару шагов, я опять обернулся в аш-та и прошелся несколько раз туда-сюда, лег, вытянувшись в струнку, сел, широко зевнув. Пожалуй, хватит. Небольшое усилие – и вот я уже стою на двух ногах. Как хорошо, что трансформация происходит магически, мгновенно и без неприятных ощущений, в отличие от тех же проклятых оборотней. У них меняется само тело под воздействием проклятия, и процесс этот долгий и жутко болезненный, неудивительно поэтому, что многие из них безумны.

Подобрав кристалл, я опять повесил его на шею и вывел записанное в виде объемной иллюзии. Мои ощущения, действительно, не обманули – следя за движениями небольшого кота (по сравнению со взрослыми особями), я определил, что за прошедшее время мой второй облик несколько увеличился в размерах. Если вселялся я в котенка, то теперь это уже был молодой кот с полным набором внушительных клыков и когтей. Да и общая масса стала на четверть больше. Что ж, этого следовало ожидать – расту я, растет и тело, вот только в облике троша это менее заметно.

Запихнув паука с кристаллом под одежду, я задумчиво почесал затылок (перенял этот жест у стражников, хотя в их исполнении это выглядит намного забавней – чесать-то им приходится шлем). Вся эта возня с превращениями забрала порядочно сил, которые надо бы восстановить обильным обедом, тем более и время как раз подходящее. Наведаюсь-ка я в кабачок, откуда исходили аппетитные запахи. Деньги для меня не проблема, а местные завсегдатаи не посмеют даже косо взглянуть. Значит, вперед, обедать!

Выбравшись на улицу и заперев ворота, я направился по знакомому пути в кабак, где мы отмечали прибытие Шинвы. Вообще, очень удобно иметь неподалеку такое заведение – всегда можно не морочиться с приготовлением, а просто купить все необходимое, да и время здорово сэкономить.

Втиснувшись в низкую дверь, я оглядел зал и, заметив свободный столик у стены, присел за него, приветственно кивнув хозяину. Поскольку я один такой уникальный и уже несколько раз бывал здесь с викаэлками, то мои вкусы запомнили. Стол долго не пустовал – шустрые девочки заставили его блюдами и тарелками буквально через пару минут. Кинув на поднос две серебряные монетки, которые мгновенно исчезли из виду, я приступил к обеду – первым делом попробовал предложенные пироги, а затем уже взялся за мясо с овощами.

Впрочем, это не помешало мне внимательно разглядывать посетителей кабака. Как всегда, основная часть состояла из наемников всех видов и мастей, начиная от людей и заканчивая одним-единственным темным эльфом, забившимся в угол и мрачно смотрящим на свою кружку. Меньшая часть состояла из рож откровенно бандитского вида, у которых род профессии написан на лице крупными буквами, хотя некоторые наемники недалеко от них ушли. И только один стол у противоположной ко мне стены был занят личностями, которые ну никак не вписывались в эту среду. Потому что это были настоящие воины, чего не скажешь о большинстве присутствующих, – четверо вооруженных до зубов ветеранов охраняли человека явно благородного сословия. Хотя это совсем не значило, что он в этом нуждался – рукоять его длинного меча, обмотанная кожей, была изрядно потерта, да и колючий взгляд холодных серых глаз заставил не одного наемника нервно поежиться. Интересно, зачем эта компания тут собралась? Если кто-то хочет нанять на работу бойцов, то почти всегда присылает доверенного человека, ведь лично показаться в подобной дыре ниже достоинства даже простых купцов, не говоря уж о тех, кто стоит выше. К тому же для этого и существует отделение гильдии наемников, чтобы не бегать по всему городу в поисках подходящих кандидатов.

В общем, совершенно непонятная компания и вроде бы кого-то ждет, если судить по бросаемым на вход взглядам. Впрочем, это не мое дело, обед почти закончен, а значит, отсюда можно убираться. Я уже и хотел так поступить, но кое-кто вмешался в мои планы самым грубым образом. Нахал оказался мимолетным недобрым знакомым – тем самым трошем (не помню его имя), который лишил меня законного сладкого при первом посещении сего места. Как это я его проглядел? Очевидно, слишком засмотрелся на пятерку, вот и пропустил, а он сидел всего через пару столиков и боком ко мне. Я-то не увидел наемника, а вот он меня заметил и, судя по злобной роже, сейчас решил отплатить за полученные удары. Ну и ладно, есть у меня не опасные, но очень неприятные сюрпризы для таких вот личностей. Заодно и проверю.

Ничего не подозревающая будущая жертва тем временем добралась, злобно пыхтя, до моего стола и без спроса уселась напротив, принявшись сверлить меня взглядом. Откинувшись немного назад и убрав левую руку под стол, я уставился в ответ.

– И? – лениво осведомился я у него, почти натурально имитируя зевок и выражение скуки на лице.

– С прошлого раза ты мне сильно задолжал, сопляк. – Наемник наконец разродился речью, будто распаляя себя.

– Отнюдь, это ты мне явно задолжал, поскольку лишил пирога, который оказался, по твоей милости, на полу, – спокойно парировал я.

М-да, правду говорят, что троши не отличаются великим умом. Если уж ввязался в разговор перед дракой, то будь добр подобрать причины повесомей. Или начни драку без заявлений.

– Теперь-то у тебя за спиной нет поддержки, поэтому мы можем разобраться по-мужски, – мрачно усмехнулся трош, против ожидания не отреагировав на подначку.

Судя по всему, когда я был здесь с викаэлками, он второй раз не решился связываться, опасаясь неприятностей не только с моей стороны.

– Помнится, я и в прошлый раз сам отлично справился, – оскалился я в ответ.

– А ты ж сопля, да я тебя… – Терпение наемника все-таки истощилось, и он решил начать потасовку прямо сейчас, довольно быстро попытавшись познакомить свой кулак с моим лицом.

Отведя в сторону ожидаемый выпад, я чуть отодвинулся назад и напитал силой одно довольно простенькое плетение с пакостным результатом, заблаговременно подготовленное во время разговора. Левая рука-то не просто так спрятана была! И слабый магический амулет не препятствие – отражает только прямые атаки заклинаниями, а такие вот, непосредственно наносящие дискомфорт телу, пропускает спокойно. Тут уже прямая зависимость от цели защиты – если более сложные изделия не пропустят мои сюрпризы, то и лечебные заклинания также будут отражены. Другое дело, что такой амулет сам владельца подлечить способен в случае чего.

Замахнувшийся еще раз, наемник результат почувствовал почти сразу – охнул, остановился и как-то резко побледнел, прижимая руки к животу. Глаза его увеличились, став размером раза в два больше, превратившись в выпученные плошки, а на лбу моментально выступили капельки пота.

– Т-ты-ы-ы-ы… – только и успел простонать наемник, срываясь с места и кидаясь к задней двери зала, расположенной недалеко от меня.

Вот и обошлись без драки! А мне пора покинуть сие заведение. Весело хмыкнув, я встал из-за стола и направился к выходу, попутно поймав на себе заинтересованный взгляд пятерки. М-да, есть у меня такое ощущение, что мы еще встретимся. Впрочем, дальше видно будет. Кивнув трактирщику, я выбрался на улицу и неспешно побрел в поместье викаэлок.

Испытание заклинания прошло на ура, так что возьмем на вооружение. Как утверждал Дохат, резкое расстройство желудка сможет остудить даже самые горячие головы в толпе, принявшейся крушить и убивать, – проверено им не раз на личном опыте. А самое хорошее в этом то, что такой вот пакости он научил меня не в единственном экземпляре. Теперь у меня в арсенале еще есть сильная головная боль, ненадолго ухудшающееся зрение, непроизвольное дрожание конечностей и приступы сильного страха. Собственно говоря, все это относится к целительству, но приспособленному к применению в бою, ведь нет ничего неожиданней в схватке, чем получить трясучку рук или частичное косоглазие со слепотой. Да и требуется на создание мало времени и силы, в отличие от многих боевых заклинаний, а ведь результат в бою будет почти одинаков – смерть или поражение противника. Очень радует, что подобным подленьким сюрпризам я не подвержен – преимущество более совершенного, чем у смертных, тела, подконтрольного не инстинктам, а разуму. Да и амулет у меня не из дешевых поделок – сам еще не разобрался до сих пор со всеми его возможностями. Единственный недостаток использования – очень маленькое расстояние действия. Больше пары метров, и плетения теряют свою эффективность, так что возможность применения только для ближнего боя. Впрочем, и это неплохо.

До поместья викаэлок оставалось миновать всего несколько домов, когда от размышлений меня оторвал звук тихих шагов позади. Так как улица была почти пуста, – если не считать меня, – то я решил полюбопытствовать, кто это идет. Обернувшись, сразу узнал спешащего следом человека. Ну, что-то такое я и предполагал – за мной следовал один из четверки воинов, охранявших благородного в кабачке. Еще тогда вся компания поглядывала на меня слишком уж заинтересованно. А Виш вполне мог рассказать им, кто я есть, а, может, они с самого начала хотели увидеть кого-нибудь из отряда викаэлок.

Остановившись, я подождал человека – у меня солидное преимущество в росте и скорости передвижения, так что лучше самому позволить себя нагнать. Заодно и присмотрюсь получше. Впрочем, полученное в заведении у Виша впечатление только усилилось – воин оказался настоящим псом войны. Малозаметные полоски шрамов на коже, которые не выделялись при плохом освещении, сейчас предстали во всей красе. Обветренное лицо человека, проведшего в походах большую часть жизни, пристальный и тяжелый взгляд серых глаз – все это сразу показывало внутреннюю суть человека. А неплох смертный, неплох! Душу такого я с удовольствием поглотил бы, даже не обращая внимания на то, что он не маг. Уж больно она сильная и яркая, это не серые душонки обывателей, на которых противно даже смотреть. В какой-то мере похож на моего миньона.

При более близком взгляде у человека выявилось под одеждой множество разного оружия. Кроме длинного меча и кинжала на поясе, имелась перевязь метательных ножей под курткой, по клинку в каждом сапоге, в левом рукаве двойная стрелковая трубка, под поясом популярная у орков волосяная удавка, а также несколько атакующих магических безделушек и хороший защитный амулет на груди. Все это вместе с изящной кольчугой, краешек которой виднелся из-под куртки, тянуло не на одну сотню золотых. Такое снаряжение своим защитникам могут приобрести только богатые наниматели. Интересно, что ему от меня нужно?

– Прошу прощения, вы маг Зэл из отряда викаэлок? – задал вполне закономерный вопрос приблизившийся человек.

– Ты не ошибся, это я. А в чем дело?

– Тогда прошу вас прочитать это и дать мне ответ. – Он протянул сложенный лист бумаги.

Взяв записку, я развернул ее и прочитал:

«Приветствую, у меня есть опасная, но хорошо оплачиваемая работа, которая, вполне возможно, заинтересует вас и ваш отряд. Более подробные условия и цель вы сможете узнать при личной встрече со мной».

М-да, ничего конкретного, но слова об опасности и высокой награде немного настораживают. Впрочем, профессия наемников изначально предполагает риск для жизни, так почему бы не выслушать предложение? Но прежде нужно кое-что уточнить.

– Должен признаться, я заинтересован, но есть некоторые затруднения – хоть слово мага в нашем отряде весит немало, но выбирает работу прежде всего командир, которая как раз сейчас на очередной встрече по обсуждению будущего задания. Так что я могу только донести до нее ваши условия.

– Ничего страшного, мы на это и рассчитывали, – отмахнулся воин. – Если вы согласны, то я провожу вас к месту встречи с моим господином.

– Надеюсь, обсуждение будет вестись не в кабаке, – хмыкнул я, подстраиваясь под шаг человека.

– Ну что вы, такие дела не обсуждаются в подобных заведениях, мы сняли неподалеку неплохой домик, там все и можно будет обговорить.

Смотри-ка, они что, изначально нацелились на отряд викаэлок? Впрочем, сейчас и поинтересуюсь.

– Мне почему-то кажется, что вы с самого начала ждали наш отряд, раз оказались в том кабачке, да еще и поселились почти рядом.

– Из всех отрядов, находящихся в городе на данный момент, ваш наиболее подходит под наши требования.

– А почему тогда не выйти на нас через гильдию, ведь это куда удобнее и быстрее, чем отлавливать кого-нибудь и уже через него связываться с командиром, – удивился я.

– Чем меньше людей знает о нашем интересе, тем лучше, – отозвался воин, настороженно стреляя глазами по сторонам. – Хм, хорошо подготовились, я смотрю.

Как мой провожатый и сказал, идти оказалось недалеко – десять минут пешком, и мы оказались перед небольшим каменным домом. Он пару раз стукнул в дверь, и нам после некоторого ожидания открыл еще один из виденной четверки. Не произнося ни слова, мы все вместе пересекли длинный и узкий коридор и вышли в небольшую гостиную, где в кресле у окна сидел уже знакомый дворянин.

– Приветствую вас в моем доме. – Увидев меня, он встал и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку.

Пожав ее, я разместился во втором кресле напротив и приготовился слушать.

– Для начала представлюсь, поскольку ваше имя я уже знаю. Я барон Грейнвелд, а виденные вами воины – мои телохранители, можете не обращать на них внимания.

Бросив быстрый взгляд на пристроившегося возле стенки человека, я решил, что такого лучше всегда держать перед глазами, а то мало ли что…

– А теперь перейдем к сути моего предложения. Мне требуется ваш отряд для обеспечения безопасности во время путешествия в мои владения. Они находятся в четырех днях пути отсюда.

– Довольно странно нанимать охрану, просто чтобы добраться до дома, – заметил я.

– О, не все так просто, – усмехнулся барон, – дело в том, что у меня с собой достаточно редкий и ценный артефакт, который жаждут заполучить некоторые личности. В городе или у меня во владениях они не смогут ничего предпринять, поскольку с многочисленной стражей или моей дружиной лучше не шутить, а вот в дороге мне потребуется защита.

– Предельно откровенно, – ухмыльнулся я в ответ, – но почему вы все это мне рассказываете, даже не заручившись согласием?

– На это есть причины, первая и самая главная – вы маг Братства, а это значит, что дальше вас эти сведения не уйдут. Ваша честность с заказчиками известна далеко за пределами королевства, так что уж говорить обо мне. В свое время я общался с магами из Братства и знаю, что вам можно доверить даже ключи от сокровищницы, не говоря уж обо всем остальном.

– Положим, это так, а другие причины?

– Если я предоставлю вам весь расклад с самого начала, то вы сможете сами оценить степень угрозы и свои шансы на благополучное выполнение работы. А также сможете повлиять на решение командира отряда, ведь к слову мага точно прислушаются, особенно если к этому приложатся три сотни золотом.

– Дальновидно, ничего не скажешь, – хмыкнул я, – но вернемся к заданию. Если вы знаете о возможности нападения, то почему бы не нанять больше охраны на эти же деньги и уже с ними пытаться прорваться?

– Во-первых, это тоже потребует немаленьких расходов, – принялся загибать пальцы Грейнвелд. – Во-вторых, я рассчитываю пройти часть дороги по лесам и поэтому должно быть не больше тринадцати охранников. В-третьих, при найме серьезного отряда такое количество народу неминуемо привлечет тварей на поживу. Ну и, в-четвертых, тогда придется нанимать магов для защиты и опять же тратить золото, которого у меня не так уж и много.

– По лесам?!

Отчаянный мужик! Даже самые жадные до денег охотники не рискуют долго путешествовать по здешнему лесу и с несколькими магами, а предпочитают делать короткие вылазки и тут же возвращаться на относительно безопасную дорогу.

– Именно. Поэтому тот факт, что ваш отряд также охотится на тварей и близко знаком с передвижением по лесу, еще больше добавляет уверенности в благополучном исходе. Найти на огромной площади наш маленький отряд намного сложнее, но даже если засада и будет, то в ней окажется не больше двух десятков нападающих, потому что иначе их найдут и сожрут твари еще до нашего появления. Простой расчет.

– Хм, если взглянуть с такой точки зрения, то, действительно, большая вероятность встретиться только с тварями, – согласился я.

– Вот, а если учесть, что викаэлки сами по себе сильнее любого человека раза в два, то преимущество в любом случае будет на нашей стороне, – развел руками барон. – Конечно, есть и более сильные существа, но в течение последних нескольких дней никто из гигантов в городе не появлялся, поэтому и противостоять нам будут обычные наемники или охотники. Возможно, встретится парочка магов, но не думаю, что сильных, – денег мало не только у меня.

– Значит, доставить вас и артефакт в целости и сохранности на место назначения за три сотни? Неплохое предложение.

– Вот видите, если вам понравилось, то и командиру понравится, – усмехнулся Грейнвелд, – а также если мои телохранители прибудут на место живыми, то будет премия еще в сотню золотых.

– И все ценные части убитых тварей или имущество нападающих переходит к нам?

– Безусловно, я ни на что не претендую и дополнительно выплачу по пятьдесят золотых за каждого погибшего, а раненых подлечит мой целитель.

– М-да, как-то уж слишком все это радужно выглядит, – усомнился я, – а вы еще говорите, что денег мало.

– Отнюдь, я подсчитал все возможные затраты и пришел к выводу, что ваш отряд обойдется почти в три с лишним раза дешевле, чем нанимать маленькую армию с магами. В конце концов, у меня же не торговый караван!

После некоторого раздумья я кивнул:

– Хорошо, мое согласие у вас есть, а Мирриву я постараюсь уговорить, тем более что сейчас мы отлично экипированы под эту работу.

– Просто превосходно, тогда я пришлю завтра к вам своего человека, чтобы узнать ответ, – потер руки барон. – Естественно, это пустая формальность.

Попрощавшись с ним, под конвоем телохранителя я вышел на улицу. За спиной захлопнулась тяжелая дверь и лязгнул засов. Очень интересное и щедрое предложение, но надо бы подстраховаться. Приказав Воину вылезть из своего вместилища и проследить за разговорами обитателей только что покинутого дома, я направился в поместье. Викаэлки наверняка уже вернулись, так что можно будет их обрадовать высокооплачиваемой работой, если у Мирривы ничего не сложилось. Впрочем, поглядев на них сегодня утром в полной экипировке, я решил, что это маловероятно – любой наниматель будет рад заполучить таких воительниц, а уж если с ними будет маг Братства, то результат переговоров будет упираться только в размер вознаграждения.

Если командир все-таки согласится, то надо будет основательно подготовиться к передвижению по лесу – виденные мной обитатели не производят впечатления безобидных зверушек, а с некоторыми не справиться и сотне воинов, так что небольшие заготовки будут кстати. Во всяком случае, если противник окажется не по зубам, мы выиграем с их помощью время и сможем удрать подальше. Лучше уж побыстрее проскочить в нужное место, вовсе не вступая в схватку.

Оказавшись перед закрытыми воротами, я удивленно хмыкнул – викаэлки до сих пор не вернулись, хотя уже прошло порядочно времени с момента их отбытия, и все вопросы с работой давно можно было решить. Впрочем, если их нет, то и мне можно прогуляться и заглянуть к собратьям на огонек.

«Привет, Дохат, ты как, сильно занят?» – настроившись на ангела, поинтересовался я.

«Не очень, на тебя время точно найду, а что, ты решил меня проведать?»

«Я все равно сейчас один – весь мой отряд убежал договариваться насчет найма, а я вроде как не у дел. Поэтому и решил совместить приятное с полезным, проведав тебя. К тому же есть одно дельце, которое надо обсудить», – ответил я, подпустив немного насмешки в передаваемые мысли.

«Ну заходи, раз решил, а я тут организую быстренько закуски и все такое для встречи и разговора. Дорогу-то найдешь в мой кабинет или у входа поставить кого-нибудь, чтобы привели?» – ответил небольшой шпилькой Дохат.

«Да уж не заблужусь, не надейся, ты, главное, все до моего прихода не смети со стола, – парировал я. – Жди, сейчас буду».

Так как за последнее время я не раз посещал казармы стражи, то проложил кратчайший путь от моего дома по разным закоулкам и дворикам, во множестве имеющимся в бедной части города. Поэтому не пришлось даже брать ящера, чтобы оказаться там побыстрее. Единственное неудобство поначалу представляли местные обитатели, почти поголовно относящиеся к преступному миру, но после пары плачевно закончившихся нападений на меня просто перестали обращать внимание.

Свернув в знакомый переулок, я двинулся по неоднократно пройденному пути. Несмотря на относительную безопасность в пределах города, вне поместья я всегда держу щит против различных физических воздействий, поскольку можно нарваться на дурака, который не побоится ограбить мага, хоть это и кажется безумством обычным бандитам. Правда, постоянно быть готовым к нападению несколько напрягает, но это малая цена за собственную безопасность. Слава Создателю, ангелы намного совершенней, и постоянная настороженность не сможет нам повредить, в отличие от смертных, способных сорваться от чрезмерного напряжения.

Но что больше всего мне не нравится в городе, так это взгляды – куда бы ты ни направлялся, на тебя постоянно устремлен чей-то взгляд, часто враждебный. И поэтому очень сложно определить, нападет ли этот кто-то или просто следит. Неприятное ощущение, так и хочется развернуться и запустить по наблюдателю парочкой заклинаний, чтобы не смотрел за кем не надо. Жаль, отвод глаз действует только при достаточно большом скоплении народа, а когда вокруг ни одного человека, то и перевести внимание некуда. И это раздражает! Ах да, я еще забыл упомянуть горы мусора, грязь, нечистоты и прочие свидетельства неблагополучия живущих здесь горожан. Вот где можно пожалеть, что у тебя острое обоняние! Здесь маги не обновляют очищающие воздух плетения, если они вообще когда-нибудь были тут наложены.

Выбравшись из бедной части города, я скорым шагом двинулся по ухоженной и чистой улице, где в основном обитают не очень богатые купцы и зажиточные мастеровые. Под ногами выложен камень, и можно не опасаться вляпаться во что-нибудь неприятное. Да и количество любопытных взглядов здорово падает. Облегченно вздохнув, я навесил отвлекающее заклинание. Нужно будет поискать у себя в кристалле что-нибудь более подходящее для маскировки, а то каждый раз испытывать такое давление не хочется, хоть это и терпимо. Дохат говорит, что он давно привык, а я еще слишком мало живу в городе, чтобы примириться со здешними условиями.

Спустя несколько минут достигнув казарм стражи, я приветственно кивнул караулу на входе и вошел внутрь. Хотя назвать эти строения казармами несколько неправильно, скорее, это целый комплекс объединенных между собой зданий, где размещаются стражники. На виду находится главное здание, где обитает все начальство, принимаются посетители и в подземной тюрьме содержатся заключенные, а вот дальше уже расположены непосредственно жилые помещения, отданные рядовым стражникам, большой тренировочный комплекс, арсенал, полигон для магов, столовая и другие здания, необходимые для обеспечения нормальной жизни. Я бы даже сказал, это настоящая миниатюрная крепость в черте города – через четырехметровую стену так просто не перебраться, да и отсутствие на первом этаже окон, а также решетки на втором и третьем этажах наводят на размышления. Не говоря уж об отличной магической защите, которая не уступит по надежности наложенной на наше представительство. Впрочем, и там и там работают ангелы, так что в этом нет ничего удивительного. Да и вообще, реальная власть в городе принадлежит нам, а начальник стражи (тоже наш, кстати) не последний в вертикали управляющих и выбивает значительные средства из городской казны на поддержание правопорядка.

Поднявшись на третий этаж, я немного поплутал по коридорам, прежде чем добрался до личного кабинета Дохата. Он оказался пуст, но из-за двери в смежную комнатку послышался голос стража:

– Давай сюда, Зэл, уже стол накрыт, только тебя и жду.

– Привет, Дохат, – кивнул я, входя в небольшое, довольно неплохо обставленное помещение для отдыха.

Ангел развалился на небольшом диванчике около стены. Перед ним стоял круглый столик с множеством тарелок с мясными закусками, зеленью и фруктами, а посередине располагались два пузатеньких кувшина.

– И тебе привет. Проходи, садись. Только тебя и жду, а то давно бы уже все подчистил.

– А нечего было так далеко от входа делать кабинет, развели тут лабиринт, – хмыкнул я, падая в предложенное кресло напротив него.

– Зато здесь я расположился с полным удобством, – развел руками страж, – есть где поработать и отдохнуть.

– Угу, только и делаешь, что отдыхаешь, – кивнул я согласно.

– Что ж, есть работа такая – отдыхать, – рассмеялся Дохат, – но сначала давай отдадим должное еде, а потом уж и поговорим.

– С удовольствием. – Я тут же вцепился в тонко нарезанные ломтики копченого мяса, оказавшиеся ближе всего ко мне на столе.

Некоторое время мы молча насыщались, пока страж не откинулся назад, отдуваясь и поглаживая живот:

– Что больше всего мне нравится в бытие смертного тела, так это получение удовольствия от еды. В верхней сфере такого нет, хотя силе и можно придать такой вид, но это по-прежнему будет сила, лишь получившая материальный облик. Настоящий вкус от этого не появится.

– Это да, виды и оттенки ощущений, доступные телу, очень разнообразны, – согласился я, – хотя и не все из них приятны.

– Неизбежная плата за удовольствия, – пожал плечами ангел, – так о чем ты хотел поговорить?

– Ах да, сегодня меня перехватил один барон, назвавшийся Грейнвелдом, и предложил довольно неплохую работенку. – Я посвятил стража в подробности.

– Хм, понятно. И что ты хочешь от меня?

– Было бы неплохо узнать, что он за человек и как ведет дела. А также, что за артефакт такой, что за ним охотятся?

Дохат на пару мгновений задумался, прежде чем ответить:

– Сам лично я с ним не знаком, но слышал кое-что. Вроде бы человек слова, но своего никогда не упустит, так что исходные условия, предоставленные тебе, могут не совпадать с реальностью.

– Мне он тоже показался себе на уме и слишком уж благожелательным. Чувствуется какая-то неискренность, хотя мои познания в ментальной магии позволили бы уловить ложь.

– Смертные зовут это чувство интуицией. Когда вроде бы все хорошо, но не покидает ощущение некой незавершенности и недосказанности, – кивнул страж.

– Вот-вот, очень верно, – согласился я.

– Ладно, насчет артефакта я попробую разузнать и потом сообщить тебе, так что не спешите с этим наймом. Несмотря на всю внешнюю простоту, чувствуется подвох. Кто знает замыслы этого барона?

– С этим все равно придется подождать, поскольку Миррива уже отправилась искать работу для отряда и вполне возможно, уже заключила контракт, – пожал я плечами, наливая себе в бокал вина из кувшина.

– Тогда за вашу удачную работу, – поднял свой бокал Дохат.

Залпом выпив вино, мы принялись за фрукты.

– Кстати, давно хотел спросить, да все не получалось – какой у тебя второй облик? – поинтересовался я у него.

– Мантикора.

– Ничего себе! – присвистнул я удивленно. – Как сумел?

– А я не охотился на нее, как советовали наши наставники.

– В смысле?

– Все очень просто, – страж прервался, закинув в рот несколько красных ягод с блюда, – второй облик нужен недавно прошедшим обучение ангелам, чтобы повысить собственную выживаемость в пределах здешних лесов, кишащих разными монстрами, или хотя бы для того, чтобы передвигаться быстрее, чем в обычном виде.

– Ну да, и?

– А я поступил по-другому – не на охоту отправился, а сначала нанялся в караван охранником, а потом и в стражники. Таким образом, я всегда был под защитой, а потом, скопив достаточно денег, заказал и приобрел у охотников детеныша мантикоры.

– И сколько отдал золота?

– Полторы тысячи. – Дохат скривился. – Знаю, что очень много, но, учитывая то, что я ничем не рисковал, цена вполне приемлема.

– Что-то мне кажется, это было уже спустя много времени после твоего появления в срединной сфере, – хмыкнул я.

– Если быть точным, то прошло почти семь циклов, прежде чем я заполучил второй облик. – Он немного помолчал. – А у тебя какой?

– Аш-та, пришлось забраться в лес к темным эльфам, чтобы встретить хоть одного кота, – отозвался я с законной гордостью. – Пусть они и не летают, но передвигаться по лесу стало намного удобнее.

– О, неплохо! Теперь бы еще посмотреть на твоего красавца – я слышал, что они очень красивы, но как-то не довелось ни одного увидеть. На нашем зверином рынке их не продают.

– Ну, здесь слишком мало места, – покачал я головой, – давай как-нибудь выберемся за город, когда у обоих будет свободное время, а там уж можно будет показать облики, не опасаясь чужих взглядов, не то, что здесь.

– Согласен, я тебе сообщу, как возьму день отдыха, и тогда посмотрим, может, кого еще из наших прихватим.

Кивнув, я смел с дальней тарелки пару ломтиков сыра и встал.

– Ладно, мне пора.

– Давай, – кивнул и улыбнулся Дохат. – Если будет что интересное – я сообщу, но, скорее всего, уже не сегодня, поскольку большинство моих подчиненных разошлись по домам.

Махнув на прощанье рукой, я покинул кабинет стража и отправился в обратный путь по почти пустым коридорам к выходу.

Глава 4

На улице уже темнеет, и обратный путь мне придется проделать под светом звезд. Впрочем, я и в темноте вижу неплохо, в отличие от большинства смертных, так что пройду по задворкам, как днем.

Но как хорошо, что намечается такой сбор с моими собратьями – в этом городе на ступени архангела только я, остальные выше, так что наверняка у них не по одному облику окажется, кроме основного. Увидеть их вживую, а не в виде иллюзий, гораздо интересней, не говоря уж о возможности сразиться в схватке, что мне просто необходимо, поскольку в магии я могу потренироваться и сам, а сходиться один на один с тварями из леса слишком опасно. Тем более у моего котенка и опыта-то по этой части никакого не было. А тут такой замечательный шанс!

Замечтавшись, я двигался по знакомым закоулкам, машинально перепрыгивая и обходя кучи мусора и зловонные лужи, в происхождении которых можно было не сомневаться. И поэтому сначала не среагировал на тихий щелчок где-то в стороне от меня. Лишь различив тонкий свист воздуха, последовавший за звуком, дернулся вбок, уклоняясь от летящей стали! Арбалетный болт с легкостью пробил мой магический щит и лишь чиркнул по щеке, оставив кровавую полосу, из которой тут же потекло по лицу и закапало на одежду. Что?! На меня напали?! Кто?

Смещаясь в сторону от того места, где стоял, я попытался определить, откуда в меня стреляли, одновременно вливая больше сил в защиту и преобразуя обычный щит в вихревой. Слава Создателю, местные ангелы во главе с Дохатом подучили меня немного, и теперь можно не опасаться летящих в мою сторону снарядов – они будут смещаться в сторону, а не пробивать щит. По крайней мере, я на это надеюсь.

Определение ближайших источников жизни ничего не дало, поскольку в окружающих халупах находилось не меньше трех десятков живых существ и мгновенно понять, какое из них охотится на меня, было невозможно. Раздался новый щелчок справа от меня и еле слышный свист рассекаемого воздуха. Судорожно дернувшись, я рефлекторно махнул левой рукой, с костяным звуком и небольшой световой вспышкой сбивая болт в сторону. Еще хорошо, что я ношу свою перчатку, не снимая, а то получил бы сейчас поврежденную руку и стальной прут неизвестно в какую часть тела. Но что за дела! У убийцы что, несколько заряженных арбалетов под рукой, что он может стрелять в меня спустя несколько секунд?!

Уйдя перекатом по куче отбросов (тут уж не до брезгливости, выжить бы), я наконец-то примерно определил, где засел нападающий, но на том месте не ощущалось вообще никакой жизни и тем более магической активности. Хотя будь убийца магом, я уже был бы покойником, точнее, мое тело. Замерев на мгновение и сосредоточившись, я быстро создал несколько простейших «воздушных лезвий» и, до предела напитав их силой, отправил на крышу дальней от меня халупы, где предположительно засел убийца. Момент неподвижности не прошел даром – одновременно с запуском заклинаний раздался щелчок, и я различил, как появившийся из ниоткуда болт серебристой молнией мелькнул, метя мне прямо в сердце. Вскидывая левую руку, я уже понял, что не успеваю его отбить, и даже пожалел, что мой испытательный срок закончится так нелепо, но вихревой щит на пределе своих возможностей немного изменил полет металлического прута и он вонзился мне в правое плечо! Боль пронзила тело с ног до головы, выдавив из меня вскрик и на мгновение лишив ориентации, но даже в таком состоянии я ощутил небольшой всплеск магии и пробившееся ощущение жизни на крыше, а также едва слышный возглас. Вот ты где, тварь! Ну получи же!

Уже не беспокоясь о возможных жертвах, я поднял левую руку с костяной перчаткой и обрушил на убийцу таран голой силы, за мгновение до того выкачав как можно больше из артефакта. Верхняя часть деревянного дома смялась как бумага, брызнув во все стороны щепками, а в середине вспух и пропал кокон молочно-белого щита, проявившегося вокруг убийцы. Сдавленный вопль – впрочем, почти сразу оборвавшийся – достиг моих ушей. Правда, и без этого можно было ощутить смерть напавшего на меня. Я устало вздохнул и оскалился – сдох, гад! Сражение, длившееся едва ли полминуты, окончилось моей победой, пусть и с некоторыми повреждениями.

Скривившись от боли, я блокировал нервные импульсы, идущие от ран, и с облегчением опустился на какую-то доску рядом с ближайшей стеной, не обращая внимания на вопли проснувшихся людей. Теперь только связаться со стражей и заняться лечением ран.

«Дохат, на меня напали, пришли своих ребят принять труп и разгрести завал».

«Артазэль? Ты в порядке? Где находишься? Нападавшего прикончил?» – засыпал меня вопросами ангел.

«Ранен, прикончил, держи расположение», – односложно ответил, передавая самый короткий путь, по которому двигался от него.

«Все, сейчас буду».

«Давай».

Ну что же, помощь скоро подойдет. Не то чтобы она была так нужна, но самостоятельно разбираться с представителями правопорядка, потревоженными жителями и искать труп убийцы для меня сейчас несколько сложновато. И надо бы болт вытащить, а то от него все плечо онемело – результат вредоносной магии, а также яда, нанесенного на острие. Хорошо еще, у трошей сопротивляемость к ядам, а у меня она и подавно увеличена, что позволяет не обращать внимания на отравление.

Дотянувшись левой рукой до задней части болта, торчащей из плеча, я зажал его между пальцев и изо всей силы дернул, используя перчатку. Сначала металл заскрипел, а потом с небольшой вспышкой неожиданно переломился – наложенные на металл заклинания не выдержали напора. Отшвырнув обломок в сторону, я нащупал на спине острый кончик и одним рывком вытащил оставшуюся часть болта. Теперь заклинание малого исцеления, чтобы остановить хлынувшую кровь, и можно ждать стражей. Еще повезло, что повреждены только мягкие ткани и мышцы, а не кости – если уж магический щит с доспехами пробило, то и кости точно так же легко раздробились бы.

Из окон полуразрушенного дома стали с опаской выглядывать его жители. Хорошо, что на улице уже темно и меня нельзя заметить сразу. Стерев со щеки капающую кровь, я устало откинулся на стену. Интересно, кто же хочет моей смерти? Вроде бы никому дорогу не переходил и не совершал ничего, за что можно было бы послать за мной убийцу. А какие у него болты! Мою магическую кольчугу прошило только так! Хотя должен был остаться только ушиб. Но что самое интересное – магия на них не ощущалась до тех пор, пока они не встретились с препятствием. Наверняка огромных денег стоят. Да и маскировка у убийцы не обычная поделка местных умельцев, и даже не наша, поскольку метку я бы сразу обнаружил. Амулет, или что там было, прикрывал владельца не только от обнаружения, но и от магических атак, пусть и недолго. К тому же и сам был скрыт в магическом плане. Недешевая штучка получается, что опять же приводит к вопросу – кто не пожалел столько денег на мое устранение?

Вдалеке послышался топот множества ног. А вот и доблестная стража спешит на место происшествия. Через несколько минут из узкого переулка выбежали два десятка стражников с пылающим светляком над ними. В этой же компании оказался и Дохат. С облегчением помахав ему здоровой рукой, я поднялся на ноги.

– Так, людей успокоить, труп и снаряжение отыскать и доставить ко мне, сообщение дежурному магу о прибытии на место я отправлю сам, – тут же принялся раздавать указания подчиненным ангел, после чего подошел ко мне. – Как ты?

– Ранен в плечо, и задета щека, но мог бы сейчас валяться с пробитым сердцем, – поморщился я и скинул ему по ментальной связи весь бой.

– Хм, вот как, – нахмурился Дохат, – тебе действительно повезло. Теперь бы узнать, кому это надо…

– Ну так некроманты в городе есть, поднять труп да расспросить хорошенько. – Я хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил про ранение.

– Главное, чтобы голова осталась неповрежденной, а уж допросить сумеем. – Он отвлекся, поскольку парочка подчиненных что-то нашла и сейчас тащила находку к нам. – Ты смотри, многозарядный арбалет производства темных эльфов! – Дохат взял в руки конструкцию, весьма отдаленно напоминавшую обычный арбалет.

Начать с того, что он был меньше, чем простые, и полностью из металла, судя по всему, очень прочного, но легкого. Тетива оказалась из сплетенных между собой тоненьких металлических ниточек, а рычага взвода – всегда имеющегося в изделиях гномов – попросту не было. Основной каркас также сильно отличался – в середине была полость для болтов, откуда они вроде бы сами заряжались. Но как? Магии я не чувствую, а механических приспособлений никаких не видно.

– Магия проявляется только в момент выстрела, – пояснил страж, заметив мое недоумение, – но здесь самое удивительное не арбалет, а болты.

– Почему? – Я действительно заинтересовался.

– Эти штуки называются «убийцами магов» и достать такие вот болтики крайне сложно и дорого. Десять золотых – самая низкая цена за штуку. Мы такие не продаем, и в королевстве они запрещены – еще не хватало собственной смертью торговать.

– Ух ты! – я удивленно присвистнул.

В меня полетели три болта, а в самом арбалете еще два – получается пять десятков золотых! Посмотрев еще раз на невыпущенные болты, я передернулся – повторно испытать такую боль что-то не хочется, пусть даже и на несколько мгновений. Что плохо в устойчивой связи с телом, так это вся полнота ощущений, включая и боль тоже. Помнится, при укусе оборотня мне было куда как менее больно, несмотря на размер раны от зубов. Впрочем, сомневаюсь, что обычный оборотень может прокусить такую кольчугу, как у меня.

– А побрякушки у убийцы неплохие, – отвлек меня ангел.

Труп убитого мной стражники тоже нашли и дружными усилиями подтащили к нам.

– Смотри, отличный амулет скрытности, – он приподнял за цепочку на шее мертвеца небольшой плоский камешек с рунами на нем, – с таким даже тщательный поиск может не помочь.

– Так вот почему я смог распознать его местоположение только по направлению выстрелов! Вот гад, а!

– Ему с тобой не повезло, а ведь здесь могло бы лежать твое тело.

– Вот еще, – хмыкнул я, – зря, что ли, с вами тренировался?

– И я вижу, что тренировки пошли на пользу, – подмигнул Дохат. – А вот защита от магии обычная, браслет неплох, но только против небольшого количества простых заклинаний стихий.

О как, а я уж подумал, что это один комбинированный амулет. Как-то упустил из виду, что такого же результата можно добиться и хорошей подборкой магических вещей.

– Ну и кольцо с «воздушным щитом», отклоняющим все летящие во владельца предметы. – Ангел закончил обыскивать труп убийцы, сняв все ценное, и встал с колен. – Больше ничего нет, даже кинжала или завалящего медяка.

– Странно, так и должно быть?

Он пожал плечами и на мгновение задумался.

– Не знаю, у нас убийцы не задерживаются, либо покидая город почти сразу, либо укладываясь под земляное одеяло на городском кладбище. Ладно, хватай свои трофеи, а мы потащим тело к нам.

Сноровисто завязав мою добычу в снятый с убийцы плащ (заляпанный кровью, между прочим), Дохат вручил ее мне.

– Да мне-то они на что сейчас? Все равно ведь продам, что прекрасно можешь сделать и ты, тем более и магазин почти рядом. – Тащить узел в нынешнем состоянии вдруг резко расхотелось.

– Никаких возражений! Парочка моих ребят тебя проводит, так что ступай домой, раз сам ходить можешь, и не мешай мне работать! – замахал на меня руками страж. – Тем более сейчас ночь и я должен отдыхать, а не шляться по всяким задворкам.

Возразить на это мне было нечего, поэтому я кивнул ему на прощанье и продолжил так грубо прерванный путь, но только уже с двумя стражниками по бокам, быстро пристроившимися рядом по указке начальства. Ну и ладно, теперь уж никто не посмеет напасть, поскольку связываться со стражниками в этом городе может только совершенно больной на всю голову – найдут, поймают и будут пытать так, как и не снилось темным эльфам. Впрочем, такое отношение у ангелов ко всем, кто считается своими или хотя бы служит нам.

Сняв блокировку с раны, я скривился – резанувшая меня боль хоть и была терпимой, но удовольствия никакого не доставляла. Жаль, что обезболивающее заклинание накладывать сейчас нельзя, так же, как и надолго оставлять блокировку. На несколько минут во время сражения еще можно этим способом воспользоваться, но дальше уже не стоит вредить нервной системе. Вот сейчас доберусь до дома и займусь раной, а потом и поврежденными враждебной магией потоками силы в плече. Заодно испробую и парочку зелий из предоставленного мне набора – яд выйдет из организма сам, но лучше ему немного помочь, поскольку отравление все равно будет мешать восстановлению поврежденных тканей. Да что там говорить, обычный человек уже пару раз успел бы умереть от такого подарочка.

Поскольку оставалось идти всего ничего, то до дома я добрался буквально за пятнадцать минут, не встретив на пути никаких препятствий, вопреки опасениям Дохата. Убедившись, что подопечный добрался до ворот целым и невредимым, стражи попрощались и исчезли в переулке, из которого мы вышли. Кинув на землю сверток с трофеями, я создал плетение ключа и толчком ноги открыл ворота. Судя по шуму, доносящемуся из дома, и занятым стойлам, викаэлки уже вернулись. И то хорошо. Пинком забросив внутрь свернутый плащ, я вошел и закрыл ворота, снова активировав защитный периметр. Подхватив трофеи и морщась от боли, я поплелся к крыльцу. Неудачный сегодня конец дня выдался – мало того, что ранен, так еще и резерв не восстановлен даже наполовину, что делает создание среднего исцеляющего заклинания слишком расточительным.

Не успел я добраться до входа, как на крыльцо вышла Нури. Очевидно, она уловила легкую вибрацию отпирающего амулета, который так реагирует на размыкание периметра, вот и вышла меня встречать.

– Девочки, Зэл вернулся, – крикнула викаэлка, повернувшись, а затем обратилась ко мне: – Давай заходи, мы тут как раз почти поужинали и все тебя ждали.

Угу, не только поели, но и успели приложиться к настойке, если судить по слабому запаху. Наверное, повод есть. Буркнув приветствие, я прошел мимо нее в коридор и вышел в зал, где за столом собрались все остальные воительницы. Обернувшаяся ко мне Шинва приветливо замахала рукой, приглашая присоединиться к ним, но замерла на месте. Ее взгляд скользнул по мне, задержался на лице, очевидно, подмечая след от болта и запекшиеся красные потеки на щеке, а затем опустился к залитому кровью доспеху на плече – несмотря на наложенное заклинание, крови успело пролиться на одежду прилично, поскольку повреждение задело одну из больших артерий.

– Зэл? Почему ты весь в крови?! – Веселье во взгляде девушки сменилось тревогой.

Вскочив на ноги, она кинулась ко мне. А сзади раздалось растерянное ойканье – скорее всего, Нури только сейчас заметила мое плачевное состояние, которое раньше скрывало отсутствие должного освещения. Все-таки викаэлки не так хорошо видят в темноте, как я.

– Кровь?! – воскликнули теперь уже все остальные, обращая на меня внимание.

– Что случилось, Зэл? Почему ты ранен? – Подлетевшая Шинва принялась лихорадочно меня осматривать. – Куда ты ранен?

– Ты вообще живой? – ляпнула Нури из-за спины.

Несмотря на боль, я чуть не рассмеялся. М-да, женщины…

– Подстрелили меня, попали в плечо.

Пока я отвечал, вокруг меня оказался уже весь отряд, встревоженно что-то галдя. Не успел я опомниться, как меня практически подхватили на руки и общими усилиями усадили на стоящий у стены диван.

– Так, Эли, тащи перевязку. Нури, бегом наверх и возьми в моей комнате пару флаконов из шкатулки на полке, – принялась командовать Миррива.

– И мне принесите мою торбу из комнаты, – вклинился я.

– Авелия, быстро за сумой, а мы пока снимем с него одежду.

Трое убежали наверх, а оставшиеся викаэлки в восемь рук стянули воняющий нечистотами плащ, бросили его на пол и теперь справились с защелками кожаного доспеха. Скрипя зубами от боли, я поднял руки вверх, и с меня аккуратно сняли продырявленную кольчугу и нательную рубашку, основательно пропитавшиеся кровью и сейчас закапавшие пол вокруг. Метнувшаяся на кухню Орилла притащила здоровую миску с чистой водой и тряпочками, а Миррива с Шинвой принялись смывать чуть подсохшую кровь с тела и лица. Отдавшись заботливым женским рукам, я расслабился и почувствовал, что начинаю засыпать – слишком много потратил сегодня физических сил и тело нуждается в отдыхе, так что и сознание вслед за ним стремится уйти в забытье. Зевнув, я чуть встрепенулся и помотал головой, прогоняя сонливость. Что-то меня разморило, а ведь надо еще рану обрабатывать и лечить.

Скосив взгляд на плечо, я осмотрел место ранения – небольшое отверстие, из которого по капельке сочилась кровь. Края раны были покрыты небольшим белесым налетом, что явственно свидетельствовало о наличии яда на болте. Как я и предполагал. Ну да ничего, хоть яд уже распространяется в моей крови, но достаточно будет нейтрализатора, который у меня есть с собой, чтобы избавиться от отравы. Остатки враждебной магии можно будет убрать потом, когда залатаю поврежденные каналы силы в плече. Пара полных циркуляций – и все смоется и растворится без следа. Вот только сперва надо залечить саму рану.

– Зэл, это от яда? – Миррива тоже заметила налет и растерялась.

Похоже, противоядий у них нет и что теперь делать, она не знает. Если подумать, то почти все лесные твари при охоте разрывают своих жертв на части, но никак не отравляют. Да что там говорить, если даже здоровые пауки лишь парализуют своим укусом, но не убивают. Так что шанс отравиться у охотников очень мал. Древние маги больше любили давать своим детищам отличные физические качества и способность противостоять магии, чем продумывать сложную систему ядов и противоядий в живом существе.

– Да, но можете не волноваться, у меня большая сопротивляемость к ним и есть нейтрализатор для большинства видов отравы.

Посланные наверх девушки ссыпались по лестнице, таща все необходимое. Приняв здоровой рукой торбу, я кое-как развязал ее и нашарил коробочку, врученную мне в самом начале моего пребывания в срединной сфере.

– Так, не мешайте, – отмахнулся я от викаэлок, стремящихся полить рану из принесенных флакончиков и перевязать ее бинтами.

Перебрав несколько склянок, я нашел нейтрализатор и зелье исцеления и вручил их Мирриве.

– Я сейчас лягу, и следует капнуть в рану сначала из этой склянки пару капель, – я указал на нужную склянку, – а затем из второй всего одну капельку. Понятно?

– Да. – Викаэлка послушно кивнула.

– Но сначала… – Я приложил к ране ладонь и сосредоточился, а затем резко рванул ее от плеча, зашипев сквозь зубы от боли.

На пол шлепнулся комок загустевшей крови, закупоривший рану и препятствовавший дальнейшему лечению поврежденных мышц.

– Вот теперь можно начинать.

С помощью викаэлок улегшись на спину (они еще и тряпочку успели подложить), я крепко сжал зубы – сейчас будет больно! Миррива вытащила пробку из флакончика и осторожно капнула на дырку в плече нейтрализатор – кровь в ране мгновенно вскипела, очищаясь, а меня затрясло, бросая то в пот, то в холод. Появилось ощущение, что по жилам от места ранения пробежал раскаленный металл, и только благодаря удерживающим меня рукам девушек я не свалился на пол. Пытка длилась примерно полминуты, но мне она показалась вечностью, во время которой все чувства практически отказали.

– Зэл, Зэл, как ты? – пробились сквозь гул в ушах встревоженные голоса.

Проморгавшись от выступивших слез, я помотал головой, постепенно приходя в себя. Чтоб демон сожрал душу этого убийцы!

– Жить буду, но лучше бы наплевал на этот яд! – И на будущее запомнить – применять такое средство только в тех случаях, когда будет угроза для жизни. Простой человек от нейтрализатора может и помереть.

– Дальше капать? – с сомнением спросила Шинва, вытирая мне пот со лба.

– Давайте, там уже такого зверства не будет.

Командир наклонила уже приготовленную склянку, и на этот раз в рану упала не прозрачная капелька, а синеватая, неся облегчение и остужая раненую плоть. Вот это уже другое дело, хоть полегче стало. Сейчас, наверное, первый раз, когда я почти пожалел, что у меня есть тело и соответственно есть чему болеть.

– Уф, это было жестоко. – Я сел. – Вот теперь можно и бинты использовать.

Шинва с Ориллой на пару меня перевязали, предварительно смочив марлю в содержимом принесенных флакончиков – что-то вроде моего лечебного зелья, но намного слабее, и усадили поудобнее, подложив под спину подушку, чтобы не тревожить рану. М-да, если судить по переглядываниям воительниц, то меня сейчас будут допрашивать.

– Ну, с раной мы закончили, – протянула Миррива, – самое время узнать, как ты ее получил.

– Я был в гостях у Дохата и на обратном пути домой нарвался на засаду – арбалетчика на крыше, который и подарил мне болт в плечо. Кстати, вон его оружие и амулеты в плаще. – Я кивнул на так и валяющийся на полу у выхода сверток.

Викаэлки тревожно переглянулись, и по кивку Мирривы Нури притащила имущество убийцы, на ходу развязав плащ. Магические штучки особого внимания не привлекли, а вот арбалет вызвал восхищенные вздохи, впрочем, оно и ясно – воины они, а не маги.

– Неплохая игрушка, – прокомментировала Шинва, прикидывая оружие себе по руке, – мелковато, но сойдет.

– А что за болты? – обернулась ко мне Элия. – Прошить зачарованную кольчугу и доспех насквозь и с помощью более мощного арбалета не всегда удастся.

– А также еще сквозь магический щит прошел, как сквозь масло, – сообщил я. – Как мне сказали стражи, это «убийца магов».

– Тогда я удивляюсь тому, что ты еще жив, – мрачно отозвалась Миррива под общий вздох удивления.

– Если бы я не увернулся от первого и не отбил второй болт, а на третьем не прикончил убийцу, то действительно был бы мертвее мертвого, – устало ухмыльнулся я, чувствуя как начинают слипаться глаза.

Ладно, с остальным разберусь завтра, а сейчас спать…

– Увернулся от первого…

– Отбил второй…

– И убил на третьем болте…

Викаэлки удивленно переглянулись между собой.

– М-да, я, конечно, знаю, что многие маги, особенно из Братства, уделяют внимание возможностям собственного тела, но неужели это касается даже едва окончивших обучение магов? – озвучила общую мысль Элия.

– Кто знает, если их обучают магии почти с младенчества, то могут подвергать и изменениям с целью повышения выживаемости, – пожала плечами Нури.

– Что маги Братства лучше остальных и чрезвычайно живучи – известно давно, – хмыкнула Шинва, – меня больше интересует, как Зэл смог отбить болт, если даже магия с доспехами этому «убийце» не помеха, не говоря уж про слабую плоть.

– Ну, если вы такие ненаблюдательные, на этот вопрос могу ответить я, – ухмыльнулась Авелия. – У нашего мага на левой руке надето что-то вроде костяной перчатки, которую он носит не снимая.

– Где?

Повернувшись в сторону тихо сопящего троша, все воительницы впились взглядами в его левую руку.

– Что-то ничего не заметно, разве что сложно удержать на ней прямой взгляд и какое-то едва заметное колебание воздуха вокруг кисти, – наконец огласила результат Орилла после минутного разглядывания.

– Правильно, потому что есть магическая защита от излишне любопытных, но если не обращать на это внимания и прислушаться к едва слышному стуку, когда Зэл что-либо берет, то мое предположение только подтвердится…

– Что-то ничего такого я не заметила, – перебила Элия, – а на слух я не жалуюсь!

– Да, но на рассеянность внимания еще как…

– Вполне возможно, но сейчас меня интересует не артефакт, а причина нападения на нашего мага, причем именно в тот самый день, когда мы приняли Зэла в наш отряд, – оборвала начинающийся спор Миррива.

– Действительно подозрительно, – согласилась Шинва после возникшей паузы. – Неужели ты думаешь, что причина в нас?

– Не знаю, но такое развитие событий наиболее вероятно, – пожала плечами командир. – Он только недавно появился в городе и не мог завести серьезных врагов, поскольку общался только с вами и своими знакомыми из стражи. Больше похоже на то, что кто-то выжидал – присоединится он к нам или нет, и только после уточнения этого вопроса начал действовать.

– Не хочется признавать, но слишком уж правдоподобно звучит такое предположение, – скривилась Шинва.

– Я про то и говорю. Неведомый недоброжелатель ничего не предпринимал раньше, поскольку Зэл не был с нами формально до моего приезда. Скорее всего, причина этому – нежелание связываться с магами Братства, которые не оставят просто так убийство одного из них. А как они могут мстить, все вы знаете. Но едва лишь становится достоверно известно о его вступлении в отряд, и опасения отметаются, а по нашему мальчику наносится удар.

– Это что, нас нашли, что ли? – вздрогнула Элия.

– Вполне может быть, – кивнула Миррива, – но есть небольшой шанс, что это нападение никак не связано с нами. Когда Зэл проснется, нужно будет его расспросить насчет возможных причин.

На некоторое время в зале воцарилась тишина, прерываемая только медленным дыханием раненого мага.

– Ладно, с завтрашнего дня в город выходим только по двое! И всегда в полной экипировке, а не в этих кожаных убожествах! – скомандовала викаэлка. – И вообще, давайте расходитесь спать, а я отнесу Зэла в его комнату.

– Ну уж нет, ты сначала блеск глаз притуши, когда на него смотришь! А его понесу я! – И пока никто не успел возразить, Авелия, стоявшая ближе всех к дивану, осторожно подхватила на руки мага и направилась к лестнице.

Спорить с ней никто не стал, поскольку выдирать полуживое тело из цепких рук было бы попросту глупо.

Проводив воительницу взглядом, оставшиеся викаэлки дружно хмыкнули.

– Материнский инстинкт? – расплылась в улыбке Нури.

– На себя посмотри, материнский… – буркнула Шинва. – Спать пошли.

Глава 5

Проснулся я от дергающей боли в плече и пару мгновений не мог сообразить, почему у меня что-то болит, но потом, вспомнив события вчерашнего вечера, испытал сильнейшую досаду и злость на самого себя. Это же надо было так подставиться! Чуть-чуть больше везения убийце – и очередной ангел провалил бы испытание! И ведь всего этого можно было бы избежать, просто проявляя элементарную осторожность. Больше не буду ходить задворками, иначе словлю еще один подарочек и, может быть, с летальным исходом.

Ладно, надо заняться собой, а потом уже вставать. Но сперва нужно что-то сделать с этой болью. Обследовав место ранения, я убедился, что весь яд полностью нейтрализован и поврежденные ткани начали быстро заживать под воздействием лечебного зелья и наложенного заклинания. Похоже, и «малого исцеления» будет достаточно в этот раз. Но что тогда болит? Пару мгновений я терялся в догадках, пока не вспомнил простую вещь – рана была нанесена зачарованным оружием, повреждающим не только плоть, но и силовые каналы тела, а поскольку я полностью слился с ним и стал как смертный, то и чувствую боль от нематериальной раны и воздействия чужой магии.

Изучив на ином уровне токи силы в раненом плече, я нашел место разрыва каналов и быстренько их подлатал, заодно укрепив. Слава Создателю, такого рода повреждения намного легче лечить, чем плоть, поскольку ангелы изначально не имеют тела. Как только сила смогла нормально циркулировать по телу, боль стала утихать. Теперь еще день на окончательное рассасывание и поглощение враждебной магии, оставшейся от болта, и все будет отлично. Но в будущем следует постараться избегать ударов подобного оружия, поскольку каждый раз испытывать такую боль нет никакого желания даже ангелу. Интересно, что же чувствуют обычные смертные? Нет, лучше этого не знать.

Открыв глаза, я с наслаждением потянулся, осторожно размяв плечо. Так, я же вроде засыпал внизу, на диване, а не в своей комнате, так почему оказался здесь? Приподняв одеяло, я убедился, что лежу в одних подштанниках, а вся одежда и доспехи располагаются на стуле, уже чистые. Интересно, их кто-то из викаэлок почистил или сами успели очиститься? Впрочем, неважно, пора вставать, тем более утро уже давно наступило. Но сначала следует связаться со стражем и выяснить подробности вчерашнего нападения.

«Привет, Дохат. Ты выяснил что-нибудь интересное, пока я восстанавливался?»

«И тебе доброе утро, – мгновенно отозвался ангел. – Я пробовал связаться с тобой уже несколько раз с утра, но так как ты не отвечал, решил подождать, пока сам поинтересуешься результатами».

«Ну, вот я и интересуюсь – что вы выяснили?»

«На самом деле не так уж много, но и это может помочь, если раскрутим зацепки – убийца в нашем городе человек новый, недавно перебравшийся из соседнего поселения. Наняли его через посредника, которого сейчас ищем, предоставили твой обычный путь следования от дома викаэлок до нас и даже указали место нападения. Пять болтов опять же дал заказчик, посулив в случае успеха полторы сотни золотом и как аванс оставшиеся болты. Все другое снаряжение его собственное. Вот и все, что удалось выудить из его мертвой башки. Единственная удача – получили образ посредника, пусть и не очень четкий, так что, может, кого и сумеем поймать».

«Не густо, я надеялся на большее», – расстроился я.

Хотя, зная возможности стражей, неудивительно, что заказчик хорошо подготовился – даже в случае смерти убийцы от него можно получить нужную информацию, по которой выследить недоброжелателя раз плюнуть. Конечно, при условии, что он лично делал заказ.

«Ничего, и не такие дела раскручивали, будем гада брать, позовем тебя поучаствовать, – успокоил меня Дохат, – ну а потом отдадим нашим палачам – пусть хорошенько помучается перед смертью!»

«Уговорил, тогда жду от тебя новостей».

«Будет что интересное – тут же сообщу».

Отлично! Теперь стража этим займется и меня позовут только к развязке. Сомневаюсь, что можно ожидать нового нападения убийц, скорее заказчик постарается залечь на дно и привлекать как можно меньше внимания к своей персоне. Но вопрос о причинах нападения остается открытым, что не может не огорчать.

«И еще, конечно, я понимаю, что твои возможности и время не безграничны, но ты что-нибудь разузнал про барона Грейнвелда и его артефакт?»

«Не беспокойся, я кое-что вызнал про этого типа и его дела».

«И?»

«В общем, скользкий он человек, знается с разными сомнительными личностями и местными контрабандистами. Ничего серьезного на него мы не нашли, но на твоем месте я бы с опаской поворачивался к нему спиной, если заботишься о своем благополучии».

«А по его предложению?»

«По предложенной работе скажу только одно – если твой отряд хорошо подготовлен, можете браться, поскольку барон свое слово держит всегда. С его репутацией хитрого типа иначе нельзя – свои же и прикончат».

«Это радует, поскольку оплата довольно большая для простого сопровождения на четыре дня».

«А никто и не говорит, что все будет просто». – Мысли стража прямо сочились мрачной иронией.

«В чем подвох?»

«Твой заказчик откуда-то достал артефакт под названием Око Бога, и в этом городе очень много желающих эту штуковину получить. Что-то сделать здесь они не решатся, поскольку охраняют барона настоящие мастера меча, должным образом экипированные. Уж задержать нападающих и обеспечить смерть хотя бы одного они смогут, а там уже и мы подоспеем. И магов им не найти, поскольку выследить недавно применившего боевые чары одаренного проще простого. Вот и получается, что попытаться отнять артефакт можно только за городскими стенами, где на вас наверняка будет устроена засада».

«Расклад я понял, благодарю. И хотелось бы больше узнать про сам артефакт».

«Око Бога – уникальный и очень дорогой артефакт, пользующийся спросом у всех, кто знает о его свойствах. Он позволяет своему владельцу держать под контролем и просматривать довольно большую территорию, несмотря на различные защиты, маскирующие заклинания или магические образования наподобие Мертвой земли. Единственный минус – отсутствие собственного накопителя, поскольку при работе потребляется ну очень много магической силы. Можешь себе представить результативность вылавливания различных недоброжелателей на землях барона, если он сможет доставить Око к себе. Кстати, нечто похожее, только нашего производства, есть и в страже. Отчасти поэтому мы можем раскрывать преступления в черте города настолько хорошо, что у нас опасается шалить даже гильдия убийц темных эльфов!»

«Интересные сведения, очень интересные. Я бы и сам не отказался заиметь подобную штучку, если бы владел хотя бы небольшим клочком земли».

«Ну так, а я о чем! Так что еще можете поторговаться в сторону увеличения оплаты, если примете предложение барона».

«Пожалуй, ты прав, благодарю за помощь».

«Не стоит даже упоминания, обращайся, если что, я всегда готов помочь собрату».

М-да, обратиться к Дохату было правильным решением. Теперь проверить, что узнал в процессе наблюдения мой шпион, и можно пообщаться с Мирривой. Потянув за ниточку связи с духом, я позвал его обратно. Поскольку дом Грейнвелда находился недалеко, то мне пришлось ждать всего несколько мгновений до возвращения миньона. Промелькнувшее перед лицом, еле заметное обычным взглядом, туманное облачко втянулось в костяную серьгу, и я ощутил готовность духа передать мне содержание всех разговоров, которые велись в доме барона до этого момента. К моему удивлению, таковых оказалось немного, и все не по интересующей меня теме. Эх, только зря потратил время!

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.