Кэза Кингсли

Эрек Рекс. Кн. 3. Пять волшебных кристаллов

Моему дяде Алану, виртуозному клавишнику, который привил мне любовь к музыке вообще и к «The Beatles» в частности. Надеюсь, сейчас ты играешь вместе с Джоном Ленноном

В прекрасном – правда, в правде – красота. Вот знания земного смысл и суть. Джон Ките. Ода греческой вазе. Перевод В. Микушевича

Я сохач семи суков,

Я родник среди равнин,

Я гроза над глубиной,

Я слеза ночной травы,

Я стервятник на скале,

Я репейник на лугу,

Я колдун – кто как не я

Создал солнце и луну?

Я копье, что ищет кровь,

Я прибой, чей страшен рев,

Я кабан великих битв,

Я заря багровых туч,

Я глагол правдивых уст,

Я лосось бурливых волн,

Я дитя – кто как не я

Смотрит из-под мертвых глыб? Песнь Амершна. 400 г. до н. э. Перевод Г. Кружкова

Глава первая

Туннель в Субстанции

Наверняка это был сон. Другое объяснение в голову не шло. Просто сон, кошмар.

Тринадцатилетний Эрек Рекс поморгал, надеясь проснуться в своей постели, но ничего не изменилось. Кожа на руках по-прежнему имела странный зеленый оттенок, ногти быстро уменьшались… Это не обман зрения? Они действительно только что были длинными драконьими когтями?

Он подождал еще минутку и крепко зажмурился, желая оказаться где угодно, только бы подальше отсюда. Сомнений не оставалось – Эрек не спал. Он лежал на полу супермаркета «Дыра в кармане» среди разбросанных розовых блокнотов с блестками, зубных щеток и каких-то белых хлопьев, похожих на бутафорский снег, – это был наполнитель подгузников «Маленький пончик» из растерзанных коробок. Но кто мог так измочалить упаковки подгузников и зачем?! Эрек стряхнул ватный пух со своих темных волос – прямых спереди и курчавых на затылке.

В большом ящике со спагетти зияла обугленная дыра, как будто по нему жахнули из огнемета. Кому понадобилось устраивать в супермаркете погром? Эрека осенила страшная догадка. Если он здесь и это не сон, тогда…

Возможно ли, что все это его рук дело?!

Скверно, очень скверно…

Маленькая девочка с дрожащими губами пряталась за подол своей мамы, а та глядела на Эрека с отвращением, как на малолетнего преступника, который перевернул магазин вверх дном ради забавы.

Если бы это было просто хулиганство! Эрек понимал, что случившееся гораздо, гораздо хуже. В Нью-Джерси на глазах обычных людей произошло недопустимое! Он прикрыл лицо руками, облепленными пушистым ватным «снегом». Придется взглянуть правде в глаза. Он превращается в дракона.

Приемные братья и сестры тоже это видели. Они пришли в супермаркет с приемной мамой Джун и весело сновали между полками, заваливая тележку вредными сладостями быстрее, чем Джун успевала выкладывать их обратно на полки. Дэнни и Сэмми, тринадцатилетние близнецы с золотисто-рыжими волосами, и одиннадцатилетняя Нэлл как раз стояли рядом, когда у Эрека закружилась голова и он схватился за полку. Рыжий девятилетний Тревор высунулся из-за угла за миг до того, как в глазах у Эрека потемнело, а белокурая пятилетняя Зои внимательно смотрела на него ореховыми глазами, когда Эрек очнулся на полу супермаркета.

Но погром в магазине был еще не самой большой бедой. Случилось кое-что похуже. Когда Эрек потерял сознание, его накрыла смутная мысль.

Смутными мыслями Эрек называл странные приказы, которые иногда возникали у него в голове, заставляя беспрекословно им подчиняться. Всю жизнь ему приходилось то и дело следовать велениям смутных мыслей, застигающих его в самый неожиданный момент, например бежать к подножию лестницы, выставив руки перед собой. Выглядело это довольно глупо – до тех пор, пока в протянутые руки не падала маленькая девочка, споткнувшаяся на ступеньках. Эрек бежал ей на помощь, еще не зная об этом. Смутные мысли не раз спасали жизнь и ему самому – придавали сил и подсказывали, как выйти из передряги целым и невредимым.

Но смутные мысли очень изменились с тех пор, как Эрек унаследовал оба глаза от своего друга-дракона. Акдагаз погиб на поле битвы, спасая Эрека. Теперь глаза у Эрека были наполовину драконьими. Они могли поворачиваться драконьей стороной наружу, и тогда Эрек обретал невероятные силы, о которых сам пока знал еще очень мало. С появлением первого глаза смутные мысли стали сильнее и приносили видения будущего. А недавно Геф Вулкан вживил Эреку второй драконий глаз. С тех пор смутные мысли еще не приходили; эта была первой – такой странной и сильной, непохожей на те, что являлись ему раньше.

Эрек глубоко вздохнул и попытался вспомнить, что именно произошло в супермаркете. Он взял с полки коробку любимого печенья – шоколадных мячиков с вишневой начинкой, – и вдруг все вокруг стало зеленым. Глаза повернулись драконьей стороной наружу. В сознании стремительно проносились картины будущего – так быстро, что он ничего не мог разобрать и схватился за железную полку, чтобы не потерять равновесие. Потом бешеный поток картинок чуть замедлился, и Эрек увидел нечто ужасное. Его лучшей подруге Бетани грозила опасность.

Воздух пронизывала паутина толстых белых канатов. Бетани запыхалась, темные кудри прилипли к взмокшему лбу. Ее загнали в угол трое злых мальчишек. У первого вместо волос кучерявилась белая шерстка, покрывающая голову и шею. Голову второго украшала дурацкая серая шляпа, торчащая высоко над макушкой, а у третьего были черные волосы и злые синие глаза.

Эрек узнал Доллика, Деймона и Балора Штейнов – тройняшек, помогавших Темному Принцу Баскании захватить власть в волшебных Королевствах Хранителей. Эрек не поверил глазам, когда случайно попал в эту удивительную страну, и был просто потрясен, когда узнал, что на самом деле родился здесь, в Алипиуме.

Балор Штейн направил на Бетани штуковину, напоминающую обыкновенный пульт от телевизора. Девочка замерла, словно окаменев, ее ноги сами собой оторвались от земли..

Рядом появилась тень. Она стала постепенно обретать форму – и вот перед Бетани уже стоял высокий седовласый человек с залысинами у висков. На его лице холодным огнем горел один голубой глаз. На месте второго темнел провал. Лоб занимал у него сегодня больше половины лица, и на нем поблескивали еще семь глаз – у каждого из них когда-то был другой владелец.

Танат Аргус Баскания – или Темный Принц, как называли его сторонники, – расплылся в гаденькой ухмылке.

– А, Бетани Чистая, дочь великой прорицательницы Равды Чистой. Я так сожалею о ее безвременной кончине… – Его голос напоминал скрип мела по доске, так что Эрека пробирала дрожь.

Бетани смерила злодея яростным взглядом, не в силах ни говорить, ни шевелиться.

– Равде не стоило вставать у меня на пути, – продолжил Баскания, захихикав. – Так же, как и твоему другу Эреку. Скоро к твоей мамочке отправишься и ты, и он, и всякий, кто станет чинить мне препятствия!

Ужасающее видение повергло Эрека в ярость. В неистовстве он махал руками, скрючив пальцы. Краем сознания он отметил, что кожа у него странно позеленела и покрылась чешуей, а вместо человеческих ногтей выросли острые когти.

Бетани отчаянно билась в невидимых путах. Баскания втянул носом воздух.

– Наконец-то мойры улыбнулись мне. Секрет, который ты только что открыла своему другу, поистине привел меня в восхищение. Именно ты хранишь ключ к тайне, до которой я давно мечтаю добраться! – Голос Баскании превратился в шепот. – Именно ты приведешь меня к Предельной магии. К власти над всем, что я пожелаю, над самой жизнью и смертью. Поразительно… – Он скривил губы в улыбке. – А если не захочешь поделиться со мной своим секретом даже под пытками, придется извлечь у тебя мозг и самому во всем разобраться.

Эрек испустил гневный рев и в неистовстве замахал руками. Изо рта у него вырвалось что-то обжигающее, и на короткий миг гнев утих, но потом вспыхнул с новой силой.

Из ладони Баскании скользнула веревка и крепко обвилась вокруг Бетани.

– Попрощайся с миром, девочка, – промурлыкал Баскания. – Остаток своей недолгой жизни ты проведешь в моей крепости.

Он щелкнул пальцами и растворился в воздухе – вместе с Бетани и тройняшками Штейн.

Эрек открыл глаза и увидел ватный «снег», кружащий по супермаркету «Дыра в кармане».

Опираясь на ходунки, к нему подошла Нэлл.

– Эрек, ты… ты… – Она показала пальцем на обугленную дыру в ящике спагетти, – Ты дышал огнем!

Эрек ошеломленно уставился на коробки. Вот это новости! Как такое возможно?! Он затряс головой. Вот, значит, что делают с ним дары Акдагаза – превращают его в дракона! Надо скорее уходить из Верхнего мира. Если полиция узнает о том, что он изрыгает огонь, его посадят под замок. К тому же Бетани нужна его помощь!

Эрек нервно сглотнул. Неужели Темный Принц уже схватил ее? Все выведал и теперь знает, что в голове Бетани хранится ключ к Предельной магии?

Баскания хотел править не только Королевствами Хранителей. Ему принадлежали огромные корпорации Верхнего мира, и он вел политические игры с целью подорвать влияние Организации Объединенных Наций. Он уже давно захватил бы Королевства Хранителей и разрушил их до основания, если бы ему не мешал Эрек. Неудивительно, что Баскания мечтал убить Эрека – и отобрать у него драконьи глаза.

Но больше всего Темный Принц желал постичь тайну Предельной магии и обрести такое могущество, какому не сможет противостоять никто на свете. Правитель Алипиума король Питер говорил, что Предельная магия лишит Басканию рассудка и тогда всему миру будет грозить гибель.

Эрек похолодел. Смутная мысль еще не закончилась – теперь она давала ему руководство к действию.

Бетани еще на свободе. Баскания пока не знает ее секрета. Но скоро узнает! Бетани погибнет в его лапах, если Эрек немедленно не отправится в Алипиум и не помешает своему другу Оскару Феликсу все испортить.

В панике Эрек соображал, как ему успеть в Алипиум. Через три часа Бетани поделится с Оскаром своим секретом – тайной, о которой не должен знать никто. И спустя всего три минуты ее похитит Баскания – схватит и убьет!

– Мама! – простонал Эрек, стиснув зубы, – Нам надо идти! Продукты потом купим! – Он глубоко вздохнул и попытался объяснить: – Бетани грозит опасность. Я должен добраться до нее как можно скорее. Не знаю, успею ли я!

Джун кивнула, продолжая выкладывать продукты из тележки на плывущую ленту у кассы. Оглянувшись по сторонам, она прошептала:

– Не волнуйся. Я отправлю тебя в Алипиум, как только мы окажемся дома.

– Мам! – Эреку захотелось схватить ее за руку и силой потащить к выходу, – Пока мы доедем до Нью-Йорка, пока я доберусь до станции ОКО, пока проеду по Артерии, пока отыщу Бетани… Нельзя терять ни секунды!

Тряхнув хвостом каштановых волос, Джун положила на ленту коробку хлопьев «Летающий граф». Кассирша неторопливо пробивала покупки и складывала их в пластиковый пакет, двигаясь сонно, будто в замедленной съемке.

– Я все понимаю, – сказала Джун, – Как только вернемся домой, доставлю тебя в Алипиум, в ту же минуту. Дай только расплатиться. У тебя еще много времени.

– В ту же минуту? Да это несколько часов займет!

Эрек начал злиться. Мама ничего не понимала!

Джун снова огляделась и прошептала:

– Я знаю, как отправить тебя в Алипиум прямо из дома.

– Но…

Эрек осекся. Он знал, что в Верхнем мире маме нельзя колдовать – иначе ее снова могут найти. Поэтому при других обстоятельствах он бы не хотел, чтобы она рисковала. Но если он как можно скорее не попадет в Алипиум, погибнет Бетани!

Джун заметила смятение на его лице и спросила:

– Что такое? Я думала, ты будешь рад, что не придется ехать через станцию ОКО.

Эрек поежился.

– Выбора нет. Ты права. Без магии не обойдешься. Я просто боюсь, что тебя могут снова найти!

– Ну, я-то колдовать не буду. У меня есть новая вещица из магазина «Вулкан». Она нам и поможет, причем никто этого не заметит, – улыбнулась Джун.

Мама Эрека и раньше покупала странные вещи в волшебном магазине в Королевствах Хранителей. Например, живой будильник и зубную щетку, которая сама чистила хозяину зубы. Оставалось надеяться, что ее новое приобретение сработает.

Семейство вышло на парковку, застегивая куртки на холодном январском ветру. Грузная темноволосая женщина с выбеленным лицом и слишком ярким макияжем толкнула Дэнни и быстро отвернулась, прежде чем Эрек успел рассмотреть ее. Дэнни поднял глаза и сказал:

– Ой, извините!

Но женщина уже куда-то делась.

В машине Дэнни с Тревором перебрасывались яблоком. Дэнни придумал условие: всякий раз, когда Тревор ловил яблоко, он называл фамилию спортсмена-прыгболиста. Тревор обожал прыгбол, так что легко справлялся с этой задачей, пока Зои не перехватила яблоко и не запустила в него зубы.

Эрек почти не замечал, что происходит вокруг. Перед глазами у него стояло страшное видение будущего – его лучшая подруга в плену у Баскании.

Дома Джун вынула из коробочки маленькое серебряное кольцо и сказала:

– Поразительно… Трудно представить, что эта штуковина действительно работает.

Эрек приподнял бровь.

– Очень на это надеюсь.

Маленькое блестящее колечко не внушало ему доверия.

– Не волнуйся, все вещи из магазина «Вулкан» полностью соответствуют своему описанию. Интересно будет посмотреть… Это кольцо проделывает в Субстанции туннель, по которому можно попасть в любое место на свете. Пункт назначения выбираешь сам, – Она повертела кольцо в руках, разглядывая его, – Ты лучше меня должен понимать, как оно устроено, ты ведь видишь Субстанцию драконьими глазами.

Эрек кивнул. Действительно, когда его глаза поворачивались драконьей стороной, он видел паутину Субстанции, пронизывающую все вокруг, – незримые нити, по которым льется магия.

Джун потерла кольцо в ладонях, пока оно не начало светиться, а потом растянула тонкую полоску серебристого металла, так что кольцо превратилось в большой обруч – вроде тех, через которые прыгают животные в цирке.

– Ай! – вскрикнула Джун и отдернула руки от кольца, которое теперь висело в воздухе без всякой опоры, – Как током ударило!

– Мне надо туда пролезть? – с опаской спросил Эрек.

Вдруг кольцо начало вращаться вокруг своей оси – так быстро, что нельзя было и близко подойти. Эрек испугался, что, протяни он руку, кольцо ее просто отрубит.

Контуры кольца затуманились, оно начало расти, пока не стало размером с Эрека, и резко замерло в воздухе, вспыхнув зеленым светом. Эрек осторожно просунул в него руку, и незримая сила потянула его за пальцы, маня вперед.

– Ты должен подумать о том, куда хочешь попасть, – объяснила Джун, – Сосредоточься на этой мысли. Обязательно сообщи мне, как добрался.

– Конечно, – пообещал Эрек, – Найду Бетани, а потом сразу выйду на связь по Магонету.

– Ладно. К тому же я могу проведать тебя через Ненаглядные очки.

У Джун была пара волшебных очков, посмотрев в которые можно было увидеть того, по кому скучаешь. Правда, однажды эти очки случайно оказались на носу волшебного будильника, и снять их удалось нескоро – для этого будильник отсылали в магазин «Вулкан».

Эрек просунул в кольцо обе руки, а потом и голову. Вопреки ожиданиям, он увидел не другой угол комнаты, а темноту. Не успел он опомниться, как его полностью затянуло в туннель.

Было очень странно висеть в невесомости в полной темноте. Эрек явно никуда не двигался. И долго ему так ждать? Эрек сообразил, что не дал Субстанции никаких указаний, куда ему нужно попасть. «Алипиум, – подумал он, сосредоточившись на этой мысли, – Я должен попасть в Алипиум как можно скорее».

В ту же секунду он с безумной скоростью понесся куда-то сквозь тьму. Казалось, что туннель раскрывается прямо перед ним. Эрек ощутил волну облегчения. Хорошо, он успеет вовремя и найдет Бетани.

Но где и как искать ее в Алипиуме? Эрек подумал, что стоит попробовать думать не о каком-то месте, а о самой Бетани. Может, тогда туннель сам принесет его к ней?

Он стал повторять про себя: «Мне нужно найти Бетани Чистую, мне нужно найти Бетани Чистую», представляя ее смуглое лицо и темные волнистые волосы. Но перед глазами помимо его воли возникла жуткая картина будущего. Бетани, связанная по рукам и ногам, напуганная и беспомощная…

«Пожалуйста! – взмолился Эрек, – Я должен успеть!»

Ужасное видение упрямо стояло перед глазами, и его не удавалось отогнать. Человек, которого Эрек ненавидел больше всего на свете, собирался убить Бетани, как раньше убил его друга, дракона Акдагаза. Баскания навис над Бетани и уже предвкушал, каким образом будет пытать ее, чтобы она выложила секрет Предельной магии.

Эрек почувствовал резкий толчок, и направление движения изменилось. Его отнесло куда-то в сторону и выбросило на свет – на очень жесткий пол. Кольцо тут же растворилось в воздухе.

Эрек отряхнулся, радуясь, что цел и невредим. Он находился в каком-то большом помещении. Но это явно был не замок Алипиума и не чья-то лавочка. Воздух казался тяжелым и спертым – к атмосфере Королевств Хранителей каждый раз приходилось привыкать заново.

Тут Эрек заметил, что он не один – на него смотрели несколько человек. Некто высокий, седовласый шагнул вперед и улыбнулся. На лбу у него поблескивало целых семь глаз.

Глава вторая

Призрак-хирург

Величественный атриум украшали тяжелые портьеры и роскошная мебель. В глубине виднелся стол администратора. Увидев Эрека, идущие мимо люди замедляли шаг и удивленно таращились, но как только замечали рядом с ним Басканию, тут же спешили убраться подальше.

– Надо же! – произнес Баскания, – Какой приятный сюрприз. Вернее, даже два! – Он засмеялся и постучал пальцем по углублению на своем лице, где когда-то был его собственный глаз, – Похоже, мне удастся заполнить эту пустоту раньше, чем я предполагал. Да еще и второй драконий глаз забрать – для симметрии! – Баскания воздел указательный палец, – Попрощайся с миром, мальчик. На этот раз тебя не спасет никакой дракон.

Эрек крепко зажмурился, ожидая, что его захлестнут боль и тьма и жизнь оборвется. Он проклинал себя за глупость. Как он мог так по-дурацки все испортить?! Мама же сказала – сосредоточиться! Только и нужно было, что подумать о Бетани или каком-то месте в Алипиуме. Вместо этого он пустил мысли на самотек и начал думать о Басканнн. Вот и поплатился! Просто невероятно! Теперь Бетани расскажет Оскару свою тайну, и всего через три минуты Баскания схватит ее и убьет!

И на этом беды не кончатся. Все будет еще хуже, если такое вообще возможно. Эрек был единственным соперником зловредных тройняшек Штейн в борьбе за право на трон Королевств Хранителей. Тройняшек уже должны были короновать, но почему-то прямо на церемонии скипетр признал Эрека единственным законным претендентом на престол.

Конечно, и Баскании, и злобным братьям Штейн на закон было наплевать. Если Эрек погибнет, они займут его место, Баскания сделается императором и в своем безумии и всепоглощающей жажде власти уничтожит мир.

И Эрек сам во всем виноват!

Меж тем смерть все не наступала. Эрек с опаской разлепил веки и увидел, что Баскания мрачно разглядывает свой палец.

– Нет-нет… – бормотал он, – Я чуть не допустил ужасную оплошность! – Он встретил недоуменный взгляд Эрека и улыбнулся, – Драконьи глаза требуют к себе бережного отношения. Глаза двух мертвых драконят были совершенно бесполезны! Убивать тебя еще рано. Сначала хирург изымет у тебя то, что мне нужно, а потом я с удовольствием тебя прикончу.

Баскания сдвинул брови, сосредоточившись, и через несколько секунд рядом с ним нарисовался серебряный призрак в медицинском халате и со стетоскопом на шее. Призрак испускал яркое свечение. Черты его были трудноразличимы. Стоило посмотреть в упор – и все контуры его тела начинали расплываться.

Эрек уже видел такого призрака – тот сидел за рулем автобуса до Алипиума. Значит, это и есть хирург, который вырежет ему глаза… Эрек попытался вспомнить все, что знал о серебряных призраках: они тщеславны, не любят людей и готовы почти на все, если предложить им награду.

А еще они не могут коснуться Эрека!

Эта мысль наполнила его сердце надеждой. Джун когда-то говорила, что Эрек зачарован, и он уже имел возможность убедиться, что призраки не в силах причинить ему никакого вреда. Но сердце его все равно бешено колотилось, когда Баскания загнал их с призраком в операционную, посреди которой стояло зубоврачебное кресло. Эрек содрогнулся, представив, что с ним могут здесь сделать. Если призрак попробует его ударить, ничего страшного, наверное, не случится. Но что, если призрак сможет коснуться его хирургическим инструментом? Поможет ли тогда волшебная защита?

Хирург скользил по операционной, готовя маленькие сверла, пилы и банку с прозрачной жидкостью. Невидимая сила вдруг подняла Эрека, уложила в зубоврачебное кресло и приковала к нему толстыми цепями. Эрек задергался, пытаясь освободиться. Как же спастись?! В комнате была дверь и было окно, за которым виднелась верхушка дерева. Похоже, высоко…

– Где я?

– В Зеленом доме, – скучающим тоном пояснил призрак, – И мы тут ненадолго. Но потом ты, разумеется, уже не увидишь, куда тебя поведут, так что какая разница?

Сердце Эрека бешено колотилось. Неужели все взаправду? У него вырежут глаза и отдадут их Баскании? Он рванулся, но цепи держали крепко.

Вооружившись скальпелем и длинными тонкими ножницами, призрак навис над креслом. С раздраженным вздохом – как будто жалел о потраченном времени – он ткнул скальпелем Эреку в правый глаз.

Эрек зажмурился и замер в ожидании ужасной боли… Но боли не было. Открыть глаза он боялся – вдруг призрак только этого и ждет? Наконец, набравшись смелости, Эрек слегка разлепил веки…

…и увидел, что призрак-хирург, мрачный как туча, безуспешно пытается тыкать в него скальпелем, ножницами и всеми подручными инструментами. Железки замирали в сантиметрах от лица Эрека, словно наталкивались на силовое поле.

От облегчения Эрек почти растекся в кресле. Конечно, ему по-прежнему угрожала смертельная опасность, но, по крайней мере, удалось выиграть время на поиск выхода. Только что он может сделать? Он прикован цепями к креслу, и совсем рядом – Танат Баскания!

– Значит, не хочешь по-хорошему? – процедил призрак, – Ну ничего. Мы придумаем, как извлечь у тебя глаза. Я не собираюсь докладывать Темному Принцу о неудаче!

С этими словами он скрылся за дверью. Эрек задыхался в тяжелом воздухе Алипиума. А ведь хотел же прихватить с собой баллончик с привычным воздухом Верхнего мира, чтобы легче адаптироваться к местной атмосфере! В Королевствах Хранителей Субстанция – невидимая сеть, по которой текла магия, – отчего-то была нездорова. От этого воздух здесь казался тяжелым, спертым, в нем будто разливалась печаль. Требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. И Эрек мог до этого момента просто не дожить!

Все его старания пропадут втуне! Он прошел два королевских испытания на пути к престолу. На шее у него висел Амулет Добродетелей, на котором отмечались пройденные испытания – он появился сам собой после успешного завершения первого. Теперь два из двенадцати сегментов амулета светились яркими красками. Эрек прошел два испытания, хотя вовсе не был уверен в своем желании стать королем. Просто он знал, что будет, если откажется от своих прав на престол. Правителями станут тройняшки Штейн, прихвостни Баскании, и тогда Алипиум обречен. В Королевствах Хранителей будет заправлять Баскания. Эрек не мог такого допустить!

Увы, сам он не очень-то хотел становиться королем. Напротив, Эрек боялся этого. Короли получают в свое распоряжение скипетр. Эреку уже приходилось использовать скипетр короля Алипиума, и с тех пор мальчик страстно желал завладеть волшебным жезлом, но в то же время знал, что скипетр погубит его, разбудит самые низменные стороны его души, сделает из него злодея похуже братцев Штейн и самого Баскании. Что хуже – позволить врагам уничтожить мир или сделать это самому? Ответа на этот вопрос Эрек не знал.

Он изо всех сил забился в цепях, но не смог даже сдвинуть их с места. Тогда он уперся пятками в кресло и попробовал выскользнуть. Ерзая на гладком пластиковом сиденье, он смог наконец высвободить одну руку.

В ту же минуту в дверях появился хирург в сопровождении еще трех призраков. Эрек замер. Кажется, они не заметили его манипуляций.

Призраки по очереди пытались вырезать Эреку глаза всеми способами, до которых могли додуматься, – безуспешно. Низенький пузатый призрак провел ладонью над рукой Эрека и возмутился:

– Поразительно! Я не могу даже дотронуться до этого жалкого мальчишки!

Они принялись обсуждать, что делать дальше, называя Эрека «дрянцом» и «пустым местом».

– Мы должны найти решение самостоятельно, – сказал один, – Нельзя сообщать Баскании. Если он узнает, нам всем плохо придется.

– Постойте-ка! – воскликнул второй, – Думаете, его не может коснуться никто? Или только серебряные призраки? Давайте позовем человеческого доктора и узнаем!

У Эрека упало сердце. Всё, они догадались! Что делать?! Даже если получится выбраться из цепей, из Зеленого дома не убежать – тем более, где-то здесь Баскания!

Призраки пошли за хирургом-человеком. Эрек проклинал себя. Как можно было так глупо попасться?! Если бы он контролировал свои мысли, пока летел через туннель в Субстанции, то уже был бы рядом с Бетани и успел бы предостеречь ее от ужасной ошибки. И о своем прошлом он так и не узнает. Все вопросы останутся без ответа. Кто его отец? Где его родная мать? Почему она его покинула? Почему его назвали будущим королем и допустили до испытаний? Он погибнет, так ничего о себе и не узнав!

Эрек снова попытался выскользнуть из цепей, но не смог продвинуться и на сантиметр. Вот бы пришла смутная мысль и подсказала, как спастись! Почему ее до сих пор нет?! Может, потому, что спастись ему не суждено? Удрать бы отсюда, вылететь прочь из окна…

Эрек закусил губу. Вылететь из окна! Кажется, есть надежда. Нужно сделать то, что уже однажды спасло его. Или хотя бы попробовать…

Но сперва надо заставить глаза повернуться драконьей стороной наружу. Эрек глубоко вздохнул и изо всех сил постарался сосредоточиться на одном – на любви в своем сердце. Он подумал об Акдагазе и обо всем, что друг-дракон сделал для него. Подумал о семье, о друзьях. Но больше всего – о любви к целому миру. Ведь именно его Эрек и должен был защитить.

Глаза повернулись. Все вокруг стало ярко-зеленым. В воздухе повисли толстые белые канаты Субстанции. Драконьими глазами Эрек мог ее видеть.

С минуты на минуту сюда явится хирург-человек и вырежет ему глаза. Последний шанс!

Эрек сосредоточился, взял всю любовь из сердца и бросил ее в небо, под свод, сотканный из нитей Субстанции. Именно так Акдагаз учил его призывать драконов. Со всей своей силой и любовью Эрек послал в небо мольбу о помощи: «Драконы! Спасите меня! Если Баскания заберет мои глаза и я не выручу Бетани, миру придет конец!»

Дверь отворилась, и драконьи глаза Эрека тут же спрятались. В операционную в сопровождении серебряных призраков вошел тощий верзила. Его реденькие волосы были зализаны поверх лысины – впрочем, несколько сальных прядок не хотели на ней держаться и стояли торчком. На горбатом носу поблескивал монокль.

– Хм… – Верзила уставился на Эрека и сдвинул брови, – Где-то я тебя уже видел. Не помню точно где, но уверен, что ты затевал какую-то пакость.

Эрек уперся пятками в кресло, изо всех сил пытаясь выскользнуть из цепей. Призраки хотели схватить его, но у них ничего, конечно, не вышло. Впрочем, держать Эрека не было никакой необходимости – все равно сбежать он не мог. Знать бы, услышал ли его хоть один дракон! Надо тянуть время!

– Может, вы меня видели на церемонии коронации?

– Меня там не было, – отмахнулся верзила, – Не дергайся.

Он взял скальпель и положил ладонь Эреку на лоб. Эрек дернул головой и заерзал в цепях. «Драконы! Скорее!» Если они не услышали призыва, все пропало!

Верзила крепко схватил Эрека за голову.

– Ну, поехали. Управимся быстро, раз – и все!

Эрек отчаянно дергался и вырывался, но острие скальпеля было уже у самого глаза.

И тут раздался оглушительный грохот, зазвенело разбитое стекло. По операционной разлетелись осколки и куски кирпича. Прямо над Эреком, обдав его жаром, прошла струя пламени. Стук посыпавшихся на пол деревянных полок и пластмассовых контейнеров потонул в яростном реве.

Дракон вломился в операционную, выбив кусок стены вместе с окном. Он пролез в дыру наполовину и теперь вертел головой, изрыгая пламя во все стороны. Хирург завопил и попятился. Призраки ничуть не испугались, но и сделать ничего не могли.

Дракон потянулся к Эреку когтями, и мальчик вдруг подумал, что дракон может не узнать его, хоть и явился на его зов. В испуге он затаил дыхание. Дракон просунул коготь под цепь и дернул. Цепь разорвалась – Эрек был свободен! Дракон подхватил его когтями и полез наружу. Верзила-хирург наблюдал за этим, разинув рот, потом пришел в себя и заметался, не зная, как остановить дракона. Наконец он вытащил фотоаппарат и стал снимать, гневно выкрикивая:

– Ты не имеешь права! Это незаконно! Вот, у меня есть доказательство! Ты преступник! Мы до тебя доберемся!

А дракон уже летел на свободу – к солнцу и голубому небу. Увидев, как далеко осталась земля, Эрек задрожал. Дракон взмывал все выше и выше. Слушая ритмичное хлопанье крыльев, Эрек понемногу расслабился. Дракон явно не собирался выпускать его из цепких лап. Как же замечательно было лететь высоко над землей навстречу ветру!

Это мало напоминало полет с Акдагазом. Тогда Эрек сидел у дракона на спине, держась за шипы, а теперь болтался, как пойманная мышь в когтях у ястреба. Проплывающие внизу деревья слились в сплошную желто-зеленую ленту с причудливыми узорами гор, долин и озер. Над головой на фоне голубого неба рассекали воздух черные кожистые крылья. Это было так красиво, что Эрек позабыл о страхе и просто наслаждался.

Через некоторое время дракон стал снижаться и опустился на скалистой равнине. Эрек огляделся и решил, что это Иноземье. В лучах солнца чешуя дракона сияла багрово-красным. Но Эрек узнал свою старую знакомую, дракониху Пачули, лишь когда она заговорила:

– Эрек Рекс. Вот мы и встретились снова.

– Пачули?! – обрадовался Эрек и бросился обнимать ее, – Спасибо! Вы спасли меня! Представляете, они едва не…

– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, – ответила Пачули, – Ведь ты спас моих детей и всех похищенных драконят.

Она фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки дыма. Эрек сел на траву, переводя дух. Он был жив, цел и невредим, но понятия не имел, где искать Бетани и как добраться до нее из Иноземья, ведь времени уже почти не оставалось!

Глава третья

Что сказала миссис Штейн

Эрек сел на камень и уронил голову на руки. Надо было остудить голову и разобраться, что делать дальше. Сердце чуть не выпрыгивало из груди, дыхание вырывалось неровным хрипом, а растущее волнение не давало трезво мыслить.

– Пачули, вы можете отнести меня обратно в Алипиум? – взмолился Эрек, – Я должен как можно скорее найти Бетани! Это вопрос жизни и смерти! К тому же с воздуха нам будет проще ее отыскать.

Пачули вздохнула, выпустив такую волну жара, что Эрек попятился.

– Увы, не могу. Драконам сейчас опасно там появляться. Армии приказано убивать нас на месте. У них всегда наготове ракеты, направленные в небо.

Углы ее рта поползли вниз.

– Но почему?! Я думал, после битвы в Иноземье все наладится. Разве Архивы Алитеи не открыли всем правду? Что драконы хорошие?

– К сожалению, нет. Свиток видели только солдаты. Да и они поняли лишь то, что гидры и валькирии, с которыми они сражаются, на самом деле никому не желают зла. О драконах свиток не сказал ни слова.

– Это все происки Баскании, так ведь? Он хочет запугать всех драконами, – Мысль о Баскании заставила Эрека содрогнуться, – Слушайте, Пачули, Бетани грозит смертельная опасность. А вместе с ней – и всему миру!

Пачули подняла голову и посмотрела в облака.

– Если это так важно, тебе следует заглянуть драконьими глазами в будущее.

Эрек видел, как это делал Акдагаз. Да, теперь у него были два драконьих глаза, но он понятия не имел, как ими пользоваться!

– Я не могу.

– Почему? – непонимающе спросила Пачули, склонив голову набок.

– Не умею.

Вот был бы жив Акдагаз! Он бы всему научил Эрека.

– У драконов это получается само собой. Разве что в детстве немного помогают родители. Может, когда-нибудь я попробую тебя обучить.

Эрек пнул камешек и поднял глаза на Пачули.

– А вы можете заглянуть в будущее вместо меня?

– Не знаю, говорил ли тебе Акдагаз… Драконы не смотрят в будущее без крайней необходимости. Это тяжело и отнимает много сил. Кроме того, как только заглянешь в будущее, сразу захочется его изменить. Не успеешь опомниться, как начнешь постоянно лезть туда и что-то менять. Это не жизнь.

То же самое говорил Акдагаз. Именно так и поступит Баскания, если сможет заполучить драконьи глаза. Эрек подошел к Пачули и положил обе руки ей на нос.

– Прошу вас, Пачули. Это крайняя необходимость – и для меня, и для вас. Честное слово, мир погибнет, если я немедленно не отыщу Бетани.

– Ладно, – произнесла Пачули, поразмыслив, – Я поверю тебе на слово, Эрек Рекс. Ведь тебе верил великий Акдагаз и даже отдал тебе свои глаза – свою надежду на будущее. Теперь не мешай мне.

Она легла на землю, опустив голову на траву, и смежила веки, а когда вновь распахнула их, ее глаза засияли, как прожекторы, озаряя кусты ярким зеленым светом. Пачули замерла и перестала дышать. Затем она резко выдохнула и вскочила на ноги.

– Ты сказал правду! Отныне я всегда буду доверять тебе. То, что я увидела…

Голос Пачули сорвался, и Эрек понимал отчего. Он знал, что именно увидела Пачули.

– Взбирайся ко мне на спину. Отнесу тебя на поле позади замка в Алипиуме. Теперь я знаю, где можно тебя безопасно высадить.

Эрек влез по хвосту на спину драконихе и устроился между двух кроваво-красных шипов. Пачули изогнула спину и взлетела, расправив огромные черные крылья. Деревья и озера внизу стремительно уменьшались, а потом Пачули нырнула в облако. Не видя вокруг ничего, кроме густого белого тумана, Эрек вцепился в шип и пробормотал себе под нос:

– Надеюсь, вы знаете дорогу…

В лицо бил сильный ветер, так что Эрек едва слышал сам себя, но – к его огромному удивлению – Пачули ответила:

– Конечно знаю, глупенький.

– Вы меня слышите?!

Смеющийся голос Пачули легко перекрыл шум ветра.

– Слух у драконов несколько лучше, чем у людей.

Они вылетели из облака. Внизу простирались горы, поросшие зелеными соснами, – и это было необыкновенно прекрасно.

– Пачули, когда вы смотрели в будущее, вы не видели, можно ли в нем что-то изменить?

Акдагаз говорил, что, увидев будущее, драконы могут изменять его по своему усмотрению. Но сам он принял свое будущее смиренно, когда узнал, что ему предстоит пожертвовать жизнью ради Эрека.

– Да, видела. Я собиралась опустить тебя на землю гораздо дальше, ты бы не успел найти Бетани, – Она вздрогнула, – Теперь я знаю, как этого избежать.

Эрек увлеченно рассматривал проплывающие внизу пейзажи. Наконец на горизонте показались шпили замка. Пачули стала снижаться так быстро, будто сама земля поднималась ей навстречу. У Эрека закружилась голова, он вцепился в шип еще крепче, чтобы не упасть. Мягко приземлившись, Пачули негромко проговорила:

– Бетани и Оскар в парке рядом с флагштоками, недалеко от лабиринта. Беги. Она расскажет свой секрет через две минуты.

Эрек соскользнул со спины Пачули и потрусил к парку, спотыкаясь и стараясь восстановить чувство равновесия после полета. Он обернулся к Пачули и крикнул:

– Спасибо!

– Беги! – громыхнула Пачули и взмыла в воздух.

Эрек припустил со всех ног, промчался мимо лабиринта и вбежал в парк. Оскар был его другом, одним из первых, с кем Эрек познакомился в Алипиуме, и на него всегда можно было положиться. С трудом верилось, что Оскар угрожает Бетани. Но Эрек точно знал, что случится, если опоздает.

Миновав поющие флагштоки, Эрек увидел две знакомые фигуры на скамейке.

Оскар и Бетани. Рыжая голова Оскара лежала у подруги на плече.

– Сто-о-о-ой!!! – завопил Эрек, ринувшись к ним.

Друзья замерли от неожиданности, а потом Бетани заулыбалась:

– Эрек! Ты здесь! Как здорово! А я все гадала, когда же ты вернешься!

Она покосилась на Оскара, и ее улыбка тут же погасла.

У Оскара покраснели глаза и дрожали губы. Эрек похолодел. Чем он так расстроен? Неужели сделал что-то ужасное? Например, рассказал Баскании секрет Бетани? Неужели все пропало?!

– Что у т-тебя стряслось? – заикаясь, спросил Эрек.

Оскар посмотрел на него и залился слезами.

– Папа… У меня… папа…

Бетани обняла его и пояснила:

– У него папа умер. Целый месяц назад, но я про это только сейчас узнала. Оскар вернулся из Артара сегодня.

– Ты ему… ты ему сказала? – Эрек схватил ее за руку и потащил в сторону, – Идем! Надо поговорить!

– Эрек! – возмутилась Бетани, – Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Ты слышал, о чем я тебе говорю? Надо утешить Оскара!

– Я понял! Просто… – Эрек стиснул зубы и ударил кулаком по ладони, – Слушайте, оба! Это очень важно! Я здесь, потому что у меня была смутная мысль. Вот-вот случится нечто ужасное, и я должен это предотвратить. Мне нужно поговорить с тобой, Бетани! Наедине. А потом я к тебе вернусь, Оскар!

Бетани смотрела на него с неодобрением.

– Оскар, извини, пожалуйста. Мы на минутку.

Оскар закрыл голову руками и глухо сказал:

– Да идите уже. Все равно вам на меня плевать.

– Не понимаю, почему нельзя было говорить Оскару! – воскликнула Бетани, когда Эрек ей все рассказал, – Бред какой-то! И почему через три минуты сюда должен был явиться Баскания?

– Да не знаю я! Знаю только, что именно так и случилось бы, – Эрек заглянул Бетани в глаза и потребовал: – Обещай, что не расскажешь Оскару. Это важно.

– Хорошо-хорошо. Странно… Только мне в голову пришла мысль поделиться с Оскаром секретом – и ты сразу примчался. Я думала, никакой беды не будет. Оскар доверил мне свои переживания, и я решила, что, если расскажу ему о своих, он почувствует себя не таким одиноким, – Бетани помотала головой, – Уму непостижимо…

Они вернулись к скамейке, но Оскара уже не было.

– Ой! – испугалась Бетани, – Надо его найти! Что он о нас подумал? Ты прибежал и поволок меня куда-то! А у Оскара такая беда… Оскар! Где ты?

Эрек опустился на скамью.

– Не знаю, не знаю… Я-то думал, он наш друг, а он, похоже, в сговоре с Басканией. Может, он только говорит, что у него папа умер.

В кустах что-то зашуршало.

– Оскар?

Эрек раздвинул ветки и обнаружил зареванного Оскара, который тут же крикнул:

– Уйди! Я все слышал! Мой папа правда умер, только тебе на это плевать! Потому что никакой ты мне не друг!

Эрек сел под куст. Очевидно, Оскар не лгал – он был искренне возмущен и рассержен.

– Извини меня. Что случилось с твоим папой? Я очень тебе сочувствую.

– Он просто взял и умер, – всхлипнул Оскар, – Никто не знает почему. И вовсе ты мне не сочувствуешь! Ты мне вообще не веришь! Думаешь, я помогаю Баскании?! Да как у тебя только язык повернулся?

– Оскар, вылезай оттуда, – попросил Эрек, – Я расскажу тебе все, что смогу, а потом мы вместе найдем решение.

Оскар выполз из-под куста и сел на скамью, скрестив руки на груди и насупившись. Лицо у него распухло от слез, глаза покраснели. Бетани и Эрек уселись по обе стороны от него. Эрек соображал, что можно сообщить Оскару без риска для Бетани. Явно не ее секрет… Но почему бы не посвятить его во все остальное?

– У меня была смутная мысль. Она приказала мне найти вас обоих прежде, чем Бетани успеет тебе кое-что рассказать, – Эрек вкратце описал, что произошло с ним в Зеленом доме и как его спасла Пачули, – Если бы Бетани успела доверить тебе один секрет, через три минуты сюда бы явился Баскания и похитил ее. Я не знаю почему, – Он посмотрел прямо в глаза Оскару и спросил: – Ты вообще хоть раз говорил с Басканией?

– Да никогда! – яростно выпалил Оскар, – В жизни его не видел! А он даже не знает о моем существовании! Соврала тебе твоя смутная мысль!

– А может, ты знаешь кого-то, кто связан с Басканией? Вот Роско, например, на него работал. Точно! – Эрек облегченно вздохнул, – В нем-то все и дело. Наверное, ты бы рассказал секрет Роско, а он немедленно доложил бы Баскании.

Оскар сморщился и еще больше надул губы.

– Нет! – прорычал он, – Ничего бы я Роско не рассказал! Я вообще его месяц не видел – с тех пор, как раскрылось, что он похититель! Я вообще с этим мерзавцем говорить не желаю! Ненавижу его! – Он злобно посмотрел на Эрека и рявкнул: – Ни Роско, ни Баскании я ничего докладывать не буду! Ясно? И ваши дурацкие секреты меня не интересуют! Отвяжитесь от меня!

Он вскочил и решительно зашагал прочь. Бетани побежала за ним и попыталась остановить, но Оскар сбросил ее руку со своего плеча и припустил бегом.

Эрек с Бетани шли по парку среди клумб разноцветных маргариток – голубых, желтых, зеленых, розовых. То и дело цветы срывались со стебельков и поднимались в воздух, крутясь, как маленькие вертолетики, а потом опускались в других местах. Это напоминало детскую игру – кто успеет занять свободный стул по команде. Те цветы, которые не могли найти места, кружились и кружились в воздухе.

Бетани отмахнулась от прыгучей ящерки и подняла палец.

– У меня теперь тоже есть микрофон, – провозгласила она, сияя, – Такой крошечный, даже не видно! Обычно их вшивают в палец сразу после рождения, но мне сделали на прошлой неделе. Совсем не больно, как комар укусил. Так что я теперь могу всем звонить, – Она заправила за ухо длинный темный локон, – Как там теперь Оскар… Надо найти его. Может, позвонить ему? Он так расстроился.

Эрек кивнул.

– Да, ему, наверное, очень плохо. Представляю, если бы у меня…

Он осекся. Конечно, он не представлял, каково Оскару, ведь у него самого не было отца. Эрек сошел бы с ума от горя, если бы умерла его приемная мама Джун. Но нельзя потерять то, чего нет. Оскару повезло, что у него был отец. Родители Бетани погибли, но у нее есть король Питер, и она воспринимает это как должное. Пусть он ей и не родной, но не все ли равно?

Эрек отбросил невеселые мысли. Разве можно завидовать Оскару, у него же случилась такая беда! Лучше придумать, как ему помочь.

Бетани в задумчивости грызла ноготь.

– Знаешь, как на самом деле все было… – Она помедлила, – Наверное, можно тебе рассказать. Вряд ли это секрет. Оскар ведь не очень ладил с папой…

– Ну да, – Эрек слышал от Джека, что отец держал Оскара в ежовых рукавицах: в детстве отослал учиться в интернат, а в те редкие минуты, когда видел сына, не скрывал досады от его неудач, – Помню, он боялся сообщить отцу, что проиграл в третьем из состязаний, которые устраивали летом в Алипиуме. Папа хотел, чтобы он выиграл все шесть.

– Неслабо замахнулся, – отметила Бетани с осуждением, – учитывая, что в состязаниях участвовало больше шестисот детей, а выиграть могли всего трое. Оскар изо всех сил старался ему угодить. Наконец папа приехал к нему и действительно был очень доволен – ведь Оскар уже умел творить магию без помощи пульта. Вот только сразу после этого выяснилось, что его учитель – преступник. Узнав об этом, папа отправил Оскара домой и запретил ему заниматься магией. Никаких учителей, никакого волшебства, никакого Алипиума! Мол, сын у него недотепа и пусть лучше не испытывает удачу, а занимается чем-то простым, на что у него хватит сил и ума, – например, заворачивает людям покупки в магазине.

– Во дает! – Эрек не поверил ушам.

– Дальше было еще хуже. Они с папой сильно поссорились. Оскар пригрозил сбежать из дома, если ему не разрешат учиться магии, и лег спать, злой и несчастный. А утром его папу нашли мертвым. Никто не знает, отчего он умер. На следующее утро на столе обнаружился конверт с кучей денег и запиской, что это подарок «от родственника» на оплату услуг учителя магии.

– Странно, – Эрек отмахнулся от летящей в лицо синей маргаритки, на которой восседала маленькая ящерка.

– Представляешь, каково теперь Оскару? Я рада, что он мне доверился. На него так много свалилось. Хоть он и зол на папу, все равно очень переживает.

Хуже того, считает, что виноват в его смерти! Глупо! Я Оскару так и сказала. Но он не может отделаться от этой мысли.

– Бедняга…

Эреку было ужасно жаль Оскара, а из-за гнетущей тоски, разлитой в воздухе Алипиума, на душе сделалось совсем скверно. Он знал, что пройдет несколько дней, прежде чем удастся немного привыкнуть к этому ощущению, да и потом нездоровье Субстанции будет то и дело напоминать о себе непрошеными приступами грусти.

Ребята подошли к домику Волчка – ручного пса-оборотня, которого Эрек выиграл в состязаниях. Домик изнутри было обит мягкой тканью, чтобы Волчок не поранился в полнолуние, когда обращается. Стоило Эреку подойти, как навстречу вылетел огромный темно-серый пес и радостно прыгнул хозяину на грудь. Эрек упал, а Волчок принялся радостно облизывать ему лицо широким розовым языком, пока Эрек не отпихнул его.

– Хороший пес, хороший! – Эрек почесал его между ушей, – Слушай, Бетани! Я знаю, как порадовать Оскара!

Хотя в Верхнем мире был уже январь и в азиатских горах, где располагался Алипиум, лежал снег, под золотым куполом, накрывавшим королевство, царило настоящее лето. Купол круглый год поддерживал комфортную температуру, не пропуская внутрь ни летний зной, ни зимнюю стужу.

Но, несмотря на тепло, Эрек надел спортивный свитер и натянул капюшон до самых глаз. Вместе с Бетани, Волчком и розовой кошкой Пирожкой они шли по улице, и Эреку оставалось только надеяться, что его никто не узнает. В прошлый раз, когда его заметили в Алипиуме, вокруг собралась разъяренная толпа и гнала его до самого замка. Все из-за лживых слухов, которые распустил Баскания: о том, что братья Штейн на самом деле истинные короли, а Эрек – коварный узурпатор. Все поверили, что Эрек готов пройти по головам, чтобы дорваться до власти, и потому старается любой ценой помешать бедным невинным братьям Штейн.

Большинство лавочек Алипиума находились на главной площади. Ребята направились в зоомагазин и выбрали там для Оскара пушистого рыжего котенка. Эрек хотел подарить Оскару щенка, но, как только Бетани увидела котят, спорить с ней стало бесполезно.

Ребята прошли к кассе и встали за высокой худой женщиной, состоявшей как будто из сплошных острых углов – острый нос, острый подбородок и даже зубы острые. Седые волосы возле лица были коротко острижены, а на затылке убраны в хвост. Когда женщина наклонилась, чтобы поискать в сумке кошелек, длинная прядь съехала и повисла, так что дама стала похожей на кривой рыболовный крючок.

На вошедших в магазин детей женщина не обратила никакого внимания. Поджав губы, она рассматривала блестящие серебряные подковы и разговаривала с продавщицей:

– Спасибо, что привезли их на заказ, Мэйбел. Пусть кто-нибудь занесет сумки с кормом в мою портодверь.

Продавщица Мэйбел являла собой полную противоположность тощей даме – маленькая, кругленькая, в ярком красном свитере. Когда покупательница снова наклонилась к прилавку, у Эрека возникла мысль о крючке, который вот-вот вонзится в румяное яблоко.

– Слушаюсь, миссис Штейн, – отозвалось «яблоко».

Бетани ткнула Эрека в бок и вскинула брови. Прежде он особо не прислушивался к разговору, но тут навострил уши.

Миссис Штейн вздохнула и покачала головой.

– Ох уж мне эти мальчишки со своими драконями! Пришлось заставить их приятеля Гранта отдать своего Доллику. Несправедливо, что два брата получили коней, а третий нет. Мы стараемся зря мальчика не расстраивать, иначе он жутко вопит и бодает всех подряд.

Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек – Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.

Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?

Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок – крюк навис над яблоком.

– Вот что, – доверительно сообщила она, – мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.

Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.

– Расскажите всем, Мэйбел, – продолжала она, – От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям – пусть не волнуются.

– Но… – Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос, – Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…

Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.

– Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов, – Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору, – Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.

Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.

Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через порто-дверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.

– Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! – прошептала Бетани.

Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.

Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка – и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.

Эрек никак не мог прийти в себя.

– Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?

– Тебя это удивляет? – мрачно спросила Бетани, – Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?

Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.

– Не знаю. Надеюсь, ее заставят.

– Я бы на это не рассчитывала, – заметила Бетани, – Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.

Эрека захлестнуло странное чувство – знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры – близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.

Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать – и оттолкнуть как можно дальше.

Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.

Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.

Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.

Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.

– Знаешь… – сказал он, обернувшись к Бетани, – Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться.

У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания, – Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым, – У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже – если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.

– Что?! – Бетани остановилась!! прижала к груди сумку с рыжим котенком, – Ты смеешься?! Откажешься от испытаний – и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний – единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!

– Вряд ли, – возразил Эрек– Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.

– Это пока ты не сдался! – парировала Бетани, – Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания, – Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом, – Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!

Эреку и не нужно было представлять – он видел то, о чем говорила Бетани, собственными драконьими глазами. Если тройняшки станут правителями, случатся такие же ужасные беды, какие грозят миру, если Оскар узнает секрет Бетани. Тогда Баскания получит скипетры, обратит всех на свете в рабов, и мир изменится безвозвратно.

– Есть другая проблема, – сказал Эрек, – Предположим, я стану королем. Кто тогда займет два других трона? Королевствам нужно три правителя. Как думаешь, кто это будет? Похоже, что Балор и один из его братьев. Других-то кандидатов нет.

Бетани пнула камешек прямо в гущу поросли мимозы стыдливой. Лиловые цветы, дрожа, отшатнулись.

– Я буду править с тобой.

– Не выйдет. Король Питер сказал, что новых правителей выберут скипетр и Камень судьбы. А они пока выбрали только меня.

– Между прочим, меня в тот день в замке не было, – напомнила Бетани, – Если бы была, может, и меня выбрали бы. А вот братья Штейн были на коронации, но скипетры к ним не полетели.

– Пусть так, но за ними стоит Баскания. Для них нет ничего невозможного.

– Может, и так, – Бетани закусила губу, – И все-таки интересно, кто те двое, кому назначено править вместе с тобой? Очевидно, они пропустили коронацию. А значит, одной из них могу быть я!

– Король Питер дал мне понять, что я один, – покачал головой Эрек.

Но ему хотелось, чтобы Бетани оказалась права. У нее наверняка получилось бы править лучше, чем у него самого, – особенно если вспомнить, как на него влияет скипетр.

– Может, двое других еще появятся, – кисло произнесла Бетани, – Так что надо надеяться.

А что еще Эреку оставалось? Он стоял перед не самым легким выбором: позволить Балору и его шайке разрушить мир или получить скипетр и уничтожить мир самому.

– И все-таки я думаю, что лучше сдаться, – повторил он.

Бетани внимательно посмотрела ему в лицо.

– Ясно, – объявила она, – На тебя опять напал страх перед скипетром. Я угадала?

Эрек молча кивнул.

– Мы же все обсудили! – воскликнула Бетани, раздраженно вздохнув, – Просто не будешь его трогать! Мы его закопаем. Или я его спрячу от тебя, если захочешь.

«Ну да, – подумал Эрек, – Конечно…»

Глава четвертая

Гордая гарпия и предупредительный призрак

Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.

– Спасибо, ребята.

– Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!

– А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.

– Кто знает… – Бетани поморщилась, – Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.

Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.

Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.

– По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…

– Если бы что? – Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием, – Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?

Эрек закатил глаза.

– Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?

В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.

– Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.

Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:

– Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!

Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно – узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом – перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.

Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.

– Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!

Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…

– Почему ты так считаешь? – спросила Бетани и назидательно подняла палец, – Потому что так сказал Роско? Он соврал!

– Нет, – вмешался Эрек, – Это правда. Оскару запретил Грюмзли – из-за связи с Роско.

– Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, – процедил Оскар с изменившимся лицом, – он мне за все ответит!

Эрек понял, что пора сменить тему.

– Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!

Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.

– Ты давно в Алипиуме? – спросил Эрек.

– Вчера вернулся. Привез кучу денег – какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?

– Еще не знаю, – вздохнул Эрек, – Лишь бы не у Пиблза.

Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.

– Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! – Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: – Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?

Оскар закивал.

– Я еще храню автограф, который король дал мне в прошлый раз.

В следующий миг ребята подпрыгнули от громкого придушенного вопля, раздавшегося у них над головой. Вопль издало странное создание с женской головой и телом хищной птицы. Блестящие черные волосы создания были гладко прилизаны и стянуты в тугой узел, длинный острый нос торчал на лице, как клюв, а губы чернели, словно намазанные углем, – Эрек не знал, то ли это помада, то ли они и правда были такого цвета. Эту злобную физиономию Эрек не перепутал бы ни с чем. Гарпия Эрида.

Эрида работала в Бюро Бюрократов и состояла в Комитете по надзору за комитетами, в ведении которого находилась организация королевских испытаний. Именно она приносила уведомления о том, что пора вытаскивать из источника Эла очередное задание. Вот и теперь, протянув Эреку хрусткий пергаментный свиток, она завопила так, будто ее окружали слабослышащие:

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!

От неожиданности Эрек отдернул руку.

– Это вы мне?

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс! – снова проверещала гарпия, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом.

Бетани зажала уши. Эрида швырнула свиток Эреку в лицо и заявила:

– Берегись, Эрек Рекс. По указу президента Лентона за общественным порядком теперь следим мы, гарпии. Только попробуй что-нибудь выкинуть! До скорой встречи, остолоп!

И с каркающим смехом она полетела прочь.

Эрек поежился. Гарпии теперь в Алипиуме вместо полиции? Как только президент мог издать такой указ! Хотя… президент Лентой во всем идет на поводу у Баскании. Вероятно, это очередной способ запугать людей, чтобы сделать их покорными воле Темного Принца.

Эрек развернул толстый скрученный пергамент и прочел:

«Комитет по надзору за комитетами имеет удовольствие пригласить Эрека Рекса в Общество Труда в эту пятницу к девятнадцати ноль-ноль для получения третьего королевского задания».

Ниже было нарисовано самодовольно улыбающееся лицо и значился очередной девиз: «ПУПС – Приятно удивленный приободрившийся сервис».

– В пятницу?! – переспросил Эрек– Это же завтра! Вот так сюрприз… – Он машинально взялся за висящий на шее амулет. Перспектива ввязываться в новые испытания на другой день после возвращения совсем не радовала, – Да еще эти мерзкие гарпии со своими дурацкими комитетами и бумажной волокитой! Неужели они и правда теперь будут устанавливать порядки в Алипиуме?

Лицо Бетани отражало смесь радости и тревоги.

– Не знаю, что и думать. Не нравится мне это. Ты слышал, что сказала миссис Штейн. Вдруг это ловушка? Но и отказаться нельзя! Это твой единственный шанс стать королем и навсегда избавиться от Баскании!

– Отказаться очень даже можно! Видела физиономию Эриды? А новый девиз? «Приятно удивленный приободрившийся сервис»! Дурной знак. Лучше туда не соваться.

– Хочешь сдаться? – возмутилась Бетани, сузив глаза и подбоченившись, – Позволить Баскании заполучить скипетры? И весь мир уничтожить?

Эрек ощутил укол совести. Он думает только о себе, а Бетани права! Надо отбросить страхи перед скипетром и сделать так, чтобы он не достался Баскании.

– Хорошо, – покорно сказал он, – Надо только придумать, как обойти западню.

– Не забывай, с каждым выполненным заданием амулет будет давать тебе все более мощную защиту, – напомнила Бетани, – Когда король Питер, король Плутон и королева Посейдония были детьми, амулеты защитили их от Баскании.

Эрек безрадостно кивнул. Тем больше у Баскании причин избавиться от него, пока амулет не набрал силу…

– Ну да, идите-идите, – глухо сказал Оскар, – Я вам ни к чему. Приятно было познакомиться.

Эрек повернулся к нему и заявил:

– А знаешь что, Оскар? Мне плевать на запреты Грюмзли! Мне вообще плевать на все запреты и правила! Все равно эти правила придумывались для того, чтобы не дать мне победить. Я хочу, чтобы вы с Бетани помогли мне в этом испытании. И пусть только попробуют вам запретить!

Оскар выпрямился, едва не уронив котенка с колен, – бедняга только успел уцепиться когтями за штанину.

– Что… ты это всерьез? Мне можно с тобой? – Он вскочил, и котенок скатился на землю, приземлившись на лапы, – Как здорово! Может, я даже сам выполню задание! Может, стану королем вместе с тобой!

– Ну, вряд ли это… – начал Эрек и осекся, встретив взгляд Бетани.

Не стоило отнимать у Оскара приятные иллюзии – пусть хоть немного порадуется.

Эрек целый месяц не был в замке Алипиума и успел отвыкнуть от его огромных величественных залов. Конечно, замок не шел ни в какое сравнение с маленькой квартиркой в Нью-Джерси, в которой Эрек жил вместе с приемной мамой и пятью приемными братьями и сестрами. Шагая в сторону западного крыла, Эрек вдруг уловил какой-то противный запах. Так и есть – за углом поджидал человек с выпуклым лбом, разделенным надвое глубокой вертикальной морщиной. Балтазар Ульрих Теодор Грюмзли, королевский сорицатель, в своем извечном черном балахоне, с резным посохом и сияющим амулетом в виде скарабея.

– Та-а-ак… – протянул он, сощурившись, – Кажется, у меня снова прибавится забот.

Эрек ответил ему не более дружелюбным взглядом.

– Обо мне заботиться не надо. Занимайтесь лучше своими делами. Я и сам справлюсь.

Эрека неоднократно посещали подозрения, что Грюмзли затевает какую-то подлость, но они всякий раз оказывались беспочвенными. Да, сорицатель отличался дурным характером и дурным запахом, но не дурными помыслами. Напротив, однажды он спас Эрека от демона теней, и этот поступок нельзя было сбрасывать со счетов.

– Хочешь сказать, тебе больше не нужна нянька? – У Грюмзли, как всегда, был раздраженный вид, – Сомневаюсь. Ты вечно ухитряешься влипнуть в неприятности.

– Можете не переживать, – сказал Эрек, отмахнувшись.

Грюмзли криво улыбнулся и поплыл по коридору, а Эрек пошел в трапезную западного крыла. Бетани уже сидела за столом и выглядела совсем маленькой под высоченными сводами, на фоне огромных витражей, хрустальных люстр и изысканного фарфора.

Вошел Джем Пудинг, мажордом, управляющий всем штатом прислуги западного крыла. Перед собой он нес серебряное блюдо, нагруженное чизбургерами, пиццей и фаршированным картофелем. Его серый жилет, черный смокинг с фалдами и белые перчатки были безупречно отглажены. К счастью, от обыкновения зализывать волосы гелем он отказался.

Джем стал Эреку настоящим другом. Недавно мажордом последовал за Эреком в Иноземье и храбро сражался на его стороне против целой армии Алипиума. Но Джем никогда не хвастался и не считал себя храбрецом. Для этого он был слишком скромен и благороден.

Увидев Эрека, Джем заулыбался, поставил блюдо на стол, шагнул к другу и взял его за плечи, словно собираясь обнять, но передумал и вместо этого отвесил церемонный поклон.

– Да хватит уже! – Эрек дружески пихнул Джема кулаком в плечо и обнял его, – Как ваши дела?

– Превосходно, сэр, – отвечал Джем с британским акцентом, – Чем я могу служить вам сегодня? Будут какие-нибудь особые распоряжения?

– Да, будут, – ответил Эрек, поразмыслив.

Джем расправил плечи, готовый исполнить любой приказ.

– Я хочу, чтобы вы поужинали вместе с нами.

Джем вытаращил глаза.

– Но, сэр… Это же не принято…

Эрек не успел ответить, потому что в трапезную вошел король Питер. На его длинных белоснежных волосах возлежала корона, глаза блестели. Он, как магнит, тут же притянул к себе все взгляды.

А может, дело было не в нем, а в золотом скипетре, который король держал в руке? У Эрека перехватило дыхание, как только он увидел волшебный жезл. Все вокруг перестало существовать, остался лишь вожделенный скипетр…

– Что ж, Джем, это прекрасная идея, – сказал король, – Поужинай с нами, сделай Эреку приятное.

Джем поклонился.

– Слушаюсь, сир. Как вам будет угодно, сир.

Он растерянно огляделся, не зная, что делать, помедлил, разглядывая тарелки, и наконец сел возле Эрека.

Бетани со всех ног побежала к королю и кинулась ему на шею.

– Здравствуй, папочка!

Эрек улыбнулся. Бетани обычно одергивала себя, случайно назвав короля отцом, но, видимо, наконец привыкла к этой мысли. Эрек был за нее рад. Бетани очень не хватало родителей, а король так тепло принял ее – можно сказать, удочерил. Бетани была на седьмом небе, когда король сказал, что она ему как дочь.

Король погладил ее по голове с печальной улыбкой и посмотрел на Эрека.

– Иди сюда, мой мальчик.

Эрек подошел – как и в прошлый раз, не зная, что ему делать. Чем ближе был скипетр, тем больше становились его мучения. Эреку хотелось бежать без оглядки – и в то же время так хотелось коснуться скипетра…

А потом его отпустило. В этот раз находиться рядом со скипетром было легче. Желание немедленно схватить его ослабло. Конечно, жажда заполучить скипетр никуда не делась, но теперь Эрек мог с ней совладать.

Наконец-то! На всякий случай Эрек подошел к королю с другой стороны, чтобы не приближаться к волшебному жезлу слишком близко.

Король Питер положил Эреку на голову широкую ладонь, взъерошил ему волосы, а затем прошествовал к столу. Не успел Эрек усесться, как услышал знакомый женский голос, зовущий его по имени. Эрек огляделся, но обладательницы голоса не увидел.

– Эрек! Ты меня слышишь?

На этот раз зов был еще громче. Эрек вскочил, озираясь.

– Что это?

Бетани и король Питер удивленно посмотрели на него.

– Ты о чем?

– Голос! Вы что, не слышите?

– Эрек! – раздалось вновь, – Это же я! Это мама! Не узнал? Я смотрю на тебя сквозь Ненаглядные очки.

Ненаглядные очки позволяли увидеть того, по кому больше всего скучаешь. Это значит, что мама сейчас смотрит на Эрека и может говорить с ним, но он сам ее не видит! Эрек разинул рот.

– Так вот как теперь будет? Станешь за мной шпионить?

– Когда очки были у тебя, ты делал то же самое, – ответила мама, – Обращайся, пожалуйста, к стулу справа от себя. Предпочитаю, чтобы собеседник смотрел на меня.

Эрек засмеялся.

– Ладно.

Бетани наблюдала за Эреком в полном замешательстве, а король Питер, напротив, утратил к происходящему всякий интерес и стал невозмутимо накладывать на тарелку облачный пирог.

– Все в порядке? – спросила мама, – Вижу, ты успел отыскать Бетани.

– Да. И мне уже пришло уведомление о следующем испытании. Так что я тут надолго.

– Я предполагала, что так и будет.

– Эрек, с кем ты разговариваешь? – не выдержала Бетани.

– С мамой. У нее Ненаглядные очки.

– A-а… – протянула Бетани, наконец сообразив, что происходит.

– Ладно, Эрек, я тебя еще проведаю, – сказала мама.

– Ага, до скорого.

Король откашлялся.

– Хорошо, что ты снова здесь, Эрек. И я очень рад, что мойры уже готовы дать тебе следующее задание.

– У меня вопрос, – подала голос Бетани, – Почему после предыдущего испытания прошло так много времени? Если все это так важно, разве можно медлить?

Король Питер засмеялся.

– Меня удивляет обратное: почему промежутки между испытаниями такие короткие. В мое время было совсем не так. Королевские испытания – это не экзамены, которые можно заранее спланировать. Это этапы жизни Эрека. Его поступки влияют на жизнь каждого из нас. А из происходящих вокруг событий складываются интересные задачи для будущего короля. Решение этих задач может занять сколько угодно времени. Величайшие испытания в истории продолжались не один год. Для некоторых требуется длительная подготовка. Когда речь идет о королевской власти, мойры не спешат без нужды, – Он подмигнул Эреку. – Да и чувствуют, когда необходимо дать передышку. Полагаю, за месяц, проведенный дома, Эрек успел достаточно отдохнуть. К сожалению, возникли некоторые трудности. Я был слишком занят и не смог тебя проведать. Дела в Верхнем мире совсем плохи, и я не могу разобраться, в чем беда.

– А что происходит? – спросил Эрек, опешив.

Он не мог вообразить, какие неприятности Верхнего мира могли так сильно обеспокоить короля Питера.

Дверь распахнулась, и в трапезную вошли Джек Зайц и Оскар Феликс. Секунду спустя появился замешкавшийся слуга и придержал дверь. Он хотел было объявить о гостях как положено, но замер в растерянности, не зная, как их представить.

Джек зашагал прямо к Эреку.

– Привет! – Эрек вскочил и заулыбался, – Как жизнь?

– Теперь гораздо лучше, – Джек хлопнул его по плечу, – Рад, что ты вернулся. Ну что, готов закрасить еще один треугольничек на амулете?

Эрек опустил глаза на грудь, на Амулет Добродетелей – круг, разделенный на двенадцать сегментов. Если он пройдет очередное испытание, еще один сегмент станет цветным. Только вряд ли испытание будет легким и приятным…

Оскар с Джеком поклонились королю Питеру, поблагодарили за приглашение и сели к столу. Стараясь не смотреть на скипетр, Эрек спросил короля:

– А что за беда в Верхнем мире?

Некоторое время король Питер размышлял над ответом, глядя на золотую тарелку с зеленой массой, которую поставил перед ним слуга.

– Пчелы, Эрек. Беда с пчелами. Мои растения-информаторы приносят из Верхнего мира крайне удручающие вести.

Ребята переглянулись, решив, что неверно расслышали.

– Ядовитые пчелы? – спросила Бетани.

– Агрессивные дикие пчелы? – предположил Оскар.

Король лишь покачал головой.

– Нет. Гораздо хуже. Исчезающие пчелы.

– То есть невидимые пчелы-убийцы? – уточнил Эрек.

– Да нет же. Пропадающие без следа. Даже мертвых тел не остается. Пчелы просто уходят из Верхнего мира и не возвращаются.

Оскар вскинул бровь и посмотрел на короля как на сумасшедшего, но быстро опомнился и принял невозмутимый вид.

– Ну и пусть себе исчезают. Какая от них польза? Они только кусаются!

– Нет, Оскар, – вздохнул король, – Они не только кусаются. Они необходимы для существования жизни на Земле – по крайней мере такой, к какой мы привыкли. Ты ведь любишь яблоки, клубнику, дыни, вишни, груши? Пчелы опыляют большинство культурных и диких растений. Исчезнут пчелы – не станет растений, и тогда вымрут многие животные, которым будет нечем питаться. Выживут ли в этом случае люди, еще неизвестно. Но и это не самое худшее. Исчезновение пчел может означать только одно: из Верхнего мира уходит Субстанция. Пчелы чувствуют ее лучше всех других созданий. Они летают по эфирным полям, которые удерживают Субстанцию, – именно так они ориентируются в пространстве. Исчезновение пчел не пройдет бесследно. Оно повлечет за собой гибель прочих созданий – одного за другим. Это произойдет не сразу. Но если Субстанция продолжит утекать, однажды в Верхнем мире не останется жизни.

После ужина ребята отправились бродить по катакомбам под замком. Десять лет, пока замок лежал на боку, вход в катакомбы закрывала стена. Теперь в хитросплетение коридоров можно было пробраться.

– Неужели Верхний мир гибнет? – опечалилась Бетани, – Сначала пчелы, а потом и другие животные исчезнут? Надо помочь королю Питеру спасти Землю!

– Это как-то связано с Субстанцией, – заметил Эрек, – Я спрошу у драконов. Они постоянно видят Субстанцию. Может, они догадаются, в чем причина.

– Думаешь, король Питер не пытался поговорить с драконами? – спросил Оскар.

– Не знаю, – пожал плечами Эрек, – В Верхнем мире Субстанция не такая, как здесь. Я вижу ее, когда мне приходят смутные мысли. Здесь она похожа на толстые канаты, а там на паутину.

– Король Питер говорит, она куда-то утекает, – сказала Бетани, – А что, если ее скоро вообще не останется?

– А чем Субстанция так важна? – поинтересовался Эрик.

– Она несет в себе магию, которая поддерживает в нас жизнь, – ответил Джек, – Мы это в начальной школе учили. Без нее никто не выживет.

Эрек вспомнил о Запределье – месте за гранью мира, где нет Субстанции. Туда нельзя было принести ничего, что содержало бы хоть каплю магии. Все живое в Запределье немедленно гибло, кроме драконов, да и те могли протянуть совсем недолго. Неужели Верхний мир превратится в Запределье?

– Вот почему в Королевствах Хранителей так тяжело находиться с непривычки, – сказала Бетани, – Здесь больше Субстанции, чем в Верхнем мире, потому и возникает это гнетущее ощущение.

– Дело не только в этом, – пояснил Джек, – Субстанции здесь не просто больше. Она здесь нездорова. Как будто ей грустно…

Все закивали. Каждому было знакомо чувство подавленности, которое наводила Субстанция. К счастью, Эрек уже немного притерпелся.

– А знаете, кому еще много известно о Субстанции? – вдруг сказал Оскар, – Баскания! Может быть, он поймет, что творится в Верхнем мире.

Эрек так опешил, что не заметил поворот и чуть не врезался лбом в стену.

– Баскания?! Мой заклятый враг? Тот, кто сегодня пытался отобрать у меня оба глаза и убить? Предлагаешь к нему за советом отправиться? Да я не удивлюсь, если все беды Верхнего мира – его рук дело.

– Вот мы и пришли! – перебила Бетани, – Перед вами самая прикольная комната замка!

Она торжественно взмахнула рукой, указывая на дверь с золотой ручкой. Помещение за дверью напоминало пещеру. Едва ребята вошли, как перед ними материализовалась сияющая золотая фигура – то ли облако, то ли человек. Это был золотой призрак, которого король Питер приставил охранять свое самое ценное сокровище – искривитель времени Новикова.

Голос призрака подрагивал и отдавался эхом.

– Здравствуй, Эрек.

– Привет, Гомер!

Гомер, единственный золотой призрак, которого встречал Эрек, никогда не покидал этого подземелья. От изумления Оскар сделался совсем бледным – это весьма впечатляло, если принять во внимание, что у жителей Артара и без того очень светлая кожа.

– Золотой призрак! Я и не надеялся когда-нибудь такого увидеть! Они приносят удачу! – Оскар шагнул вперед, протягивая руку, – Призрак, ты мне поможешь?

К излучающему тепло Гомеру так и хотелось подойти поближе.

– Увы, Оскар Феликс, сами по себе мы не приносим удачу, – произнес он с добродушной усмешкой, – Иногда мы действительно помогаем людям по собственному усмотрению – лишь тем, чьи устремления чисты и бескорыстны. На самом деле удачу себе можешь принести лишь ты сам.

Оскара эти слова ничуть не расстроили, он с восхищенным видом подошел еще ближе к улыбающемуся призраку.

– Смотрите! – Бетани указала на высокую узкую коробку, напоминающую поставленный на попа гроб. Передняя стенка коробки была стеклянной, а остальные – золотыми, – Это машина времени!

Все стали рассматривать хитрый прибор – искривитель времени Новикова. Не верилось, что пустая золотая коробка способна отправить человека в другой день и год. Завороженный Эрек подошел поближе. В прошлый раз, когда он спустился в это подземелье, ему было не до машины времени. Он только что потерял друга, дракона Акдагаза, и был слишком опустошен, чтобы думать о чем-то еще. На этот раз Эрек уже понимал, какое удивительное перед ним устройство.

К стенке коробки был приделан небольшой экран, от которого шла трубка. Стеклянная дверца висела на петлях и открывалась с помощью золотой ручки. Внутри Эрек разглядел наборные диски с цифрами, как на старых телефонах.

Бетани огляделась.

– А почему ты не позвал короля Питера, как в прошлый раз, Гомер? Разве ты не должен охранять этот аппарат?

Гомер подплыл к искривителю времени.

– Да, моя задача – охранять этот прибор и не подпускать к нему дурных людей. Хотя я был с королем Питером задолго до того, как эту машину соорудили. Я не наемный охранник, который должен докладывать о том, кто здесь появляется. Король Питер доверяет мне самому решать, кого пускать сюда, а кого нет. В прошлый раз я позвал его сюда не потому, что счел вас опасными. Эрек и Джем очень устали, кроме того, у вас был острый случай заражения шлемоголовником. Я позвал короля, чтобы он помог вам и проводил Эрека домой.

– А как эта машина работает? – спросил Джек, не сводя глаз с искривителя.

– Очень просто, – ответил Гомер, – Заходишь в кабину и выбираешь день и год, в который хочешь отправиться. Раз – и ты уже в своем прежнем теле, каким оно было в указанное время. Делаешь все, что тебе нужно, и возвращаешься, когда пожелаешь. А тот, кто останется рядом с прибором, сможет увидеть тебя сразу в двух лицах. Твое тело в этом времени останется в кабине, а экран будет показывать тебя таким, каким ты стал в том времени, куда отправился. Наблюдатель может следить за тем, что с тобой там происходит.

– Я не понял, – сказал Эрек, – Что значит, в своем прежнем теле?

– Предположим, ты решил вернуться на три года назад. Твое тело за стеклом будет выглядеть на три года младше. А экран покажет тебя, десятилетнего, в прошлом. Окружающие ничего не заподозрят, для них ты будешь выглядеть как обычно. Вот только три года назад тебя, Эрек, здесь не было, поэтому люди не поймут, откуда ты взялся.

– То есть можно отправиться в любое время, в которое жил? – восхищенно переспросил Эрек.

– Именно так, – подтвердил призрак, – Но я бы не рекомендовал заходить слишком далеко в прошлое, например в свое раннее детство. Конечно, твой разум останется прежним, но может не хватить физических сил, чтобы справиться с управлением машиной и вернуться. Есть риск застрять в прошлом на несколько лет.

– А в будущее можно? – спросила Бетани.

– Слишком опасно, – сухо произнес Гомер, – Не советую.

– Почему?

– Можно случайно выбрать время, когда тебя уже нет в живых, – пояснил призрак, – Никто ведь не знает, сколько ему отпущено.

– А если отправиться далеко в прошлое? – полюбопытствовал Оскар, – До своего рождения? Или в будущее после смерти? Можно так сделать?

– Можно, – ответил призрак, – Но тогда тело путешественника просто исчезнет из машины, и он никогда не вернется. Некоторое время за ним можно будет наблюдать на экране, но вскоре изображение пропадет.

Эрек поежился.

– Наверное, король Питер запретил пользоваться этой машиной? – предположил Оскар, – Потому он ее тут и спрятал?

– Вовсе нет, – как ни в чем не бывало ответил Гомер, – Он просто доверил мне присматривать за ней.

– Значит, вы никому не позволите в нее войти? – спросил Эрек.

В ответ призрак засиял десятком оттенков золота.

– Это уж мне решать, – сказал он.

Глава пятая

Подмоченное задание

Засыпая, Эрек пытался переварить обрушившиеся на него новости. Он со страхом думал о том, какие неприятности сулит ему новое задание из источника Эла. В прошлый раз мойры отправили его на битву, в которой Эрек чуть не погиб и потерял друга. Он и без того до сих пор не оправился от потрясения, а тут ему на голову падают такие новости! Исчезающие пчелы, покидающая Землю Субстанция, превращение цветущего мира в мертвое и пустое Запределье, в котором нет ничего живого. Сколько времени осталось до того, как это произойдет? Века? Десятилетия? Или год-другой?

Когда голова Эрека уже гудела, как пчелиный рой, он стал думать об искривителе времени Новикова. Интересная машина! Вот бы и в самом деле вернуться на ней в прошлое!

Эрек стал размышлять, куда бы он тогда отправился, и тут его осенило. Может, вернуться назад и спасти Акдагаза? Гомер наверняка разрешит воспользоваться для этого искривителем времени. Он же говорил, что может помочь тому, чьи устремления бескорыстны. Да, вот что нужно сделать – спасти Акдагаза. Дракон всем пожертвовал ради Эрека. Только как же его спасти?.. Эрек не знал, что будет делать, если вновь окажется в гуще той битвы. Баскания тогда метнул отравленный кинжал, и Акдагаз заслонил Эрека своим телом. Выходит, так или иначе один из них должен погибнуть…

В десять утра Эрек, Бетани, Джек и Оскар встретились в парке Капель. Бетани и Джек в этот день отменили уроки.

– Ну что ж, ребята, – сказал Джек, – Эрек должен явиться за заданием в семь часов. Нужен запасной план на случай, если ему устроят ловушку. Приглашение в самом деле доверия не внушает. Как там было? Порадованный, польщенный…

– «Приятно удивленный приободрившийся сервис», – напомнил Эрек, усмехаясь, – Да еще гарпия на прощание крикнула: «До скорой встречи, остолоп!» Поневоле задумаешься.

– Есть идея, – сказал Оскар, – Я притворюсь тобой. Найдем мага, который изменит мне внешность. Тогда, если что и случится, они схватят меня, а не тебя.

Эрека очень тронуло такое самопожертвование. Все-таки Оскар был верным другом.

– Нет, Оскар. Я не могу позволить тебе так рисковать. Знаешь, что будет, если тебя схватят? Кроме того, ты все равно не можешь достать задание из источника. Его не может получить никто, кроме меня.

Бетани молча смотрела себе под ноги и ничего не предлагала. Эрек вопросительно посмотрел на нее, но девочка лишь пожала плечами:

– Не знаю, что делать. Мне все это не нравится.

Эрек прекрасно ее понимал. Ему не хотелось очертя голову кидаться в расставленную ловушку.

– Я понимаю, что отказаться от испытания ты не можешь, – сказала Бетани, – Вот был бы другой способ получить задание… Очевидно, что Баскания только и ждет, чтобы ты явился в Общество Труда. Наверное, собирается…

Она не договорила. Все понимали, что собирается сделать Баскания – схватить Эрека, вырезать у него глаза и убить.

Джека вдруг осенила догадка.

– Придумал! – воскликнул он, – Не знаю, сработает ли, но попробовать стоит. Оскар, идем со мной. Встретимся здесь же через два часа.

Эрек с Бетани вернулись в замок, взяли корзинку с обедом, которую собрал для них Джем, и сели в парке Капель дожидаться Джека с Оскаром. Конечно, Джем прекрасно знал их вкусы, так что в корзинке оказались только самые любимые лакомства. Наверху лежали сэндвичи с яйцом, тунцом и индейкой, а под ними аккуратно уместились нарезанные фрукты, шоколадки, сыр, крекеры, домашние шоколадные кексы, печенье и пирожные. И ни кусочка облачного пирога, который ребята так и не полюбили, несмотря на его полезность.

Они жевали сэндвичи, заедая их медовым драже, божественным желе и «ласточкиными гнездами» из сахарной ваты. У Бетани был такой вид, будто она что-то хочет сказать, но не знает как.

– Я просто… – Она вздохнула и снова замолчала.

– Ты чего? – спросил Эрек, – Случилось что-нибудь?

Бетани кивнула. Щеки у нее зарделись.

– Я не хочу, чтобы ты туда ходил.

– Но это же с самого начала была твоя идея! Ты сама убеждала меня, что это мой долг!

– Я знаю. Ты правда должен это сделать. Наверное. Я просто… боюсь тебя потерять, – выпалила Бетани и покраснела до корней волос.

Эрек отвел взгляд, чтобы не смущать ее.

– Ну, я себя потерять тоже не хочу, – пошутил он, – Не знаю, стоит ли в это ввязываться… Но что бы там ни случилось… – Он протянул Бетани шоколадное печенье и бодро продолжил: – Ты мой лучший друг. Всегда помни об этом.

Не стоило этого говорить. Глаза у Бетани тут же покраснели.

– Извини, – пробормотала она, – Я просто боюсь, что случится что-нибудь плохое.

– Эй, спокойно, у меня есть эта штуковина! – Эрек продемонстрировал ей Амулет Добродетелей, – Должна же она хоть немного помочь.

Наконец появились Джек и Оскар, оба с улыбками до ушей.

– Проблема решена! – объявил Джек, театрально отряхивая с себя воображаемую пыль, – Мы организовали тебе обходной путь. Так что ты у нас в долгу, приятель!

– Все пройдет как по маслу! – заявил Оскар, сияя, – Особенно если учесть, что с тобой в этот раз буду я!

– Ну? Не томите, выкладывайте!

Джек заглянул в корзинку с лакомствами.

– Хмм… Даже не знаю, Оскар. Пожалуй, им стоило бы поделиться шоколадными кексами и медовым драже, если они хотят, чтобы с ними поделились новостями. Как думаешь?

– Ты прав, – согласился Оскар, запуская руку в корзинку, – Если нас накормить, мы станем гораздо разговорчивей, – Он засмеялся и откусил большой кусок печенья с корицей, а поскольку ему не терпелось похвастаться успехами, начал говорить с набитым ртом: – Мы договорились с Янусом! Он пропустит тебя к источнику раньше времени. Ты все провернешь, когда никто не будет ждать!

– Что?! – Эрек не поверил ушам, – Как вы добрались до Януса? Он же заперт в Обществе Труда!

От таких новостей на душе сразу стало спокойней. Янус был странным человечком – казалось, что он, словно жертва кораблекрушения, много лет просидел на необитаемом острове. Янус жил в крошечном закутке в здании Общества Труда и охранял тайную дверь к источнику Эла. Он действительно мог помочь Эреку.

Оскар гордо выпятил грудь, как будто сам все это придумал.

– Джек ведь может говорить с животными, – пояснил он, – Он попросил мышку отнести Янусу письмо. Мыши найдут ход куда угодно. Янус прочел письмо, открыл дверь, и мы с ним все обсудили.

– Впустить нас он отказался, – продолжил Джек, – Боится, что его могут выгнать с работы. Но он знает, что происходит, и хочет помочь. Говорит, Баскания провел Балора в Общество Труда с главного входа, потому что дверь в лавке Януса перед ним не открылась. Они оба явились к источнику. Эл предупреждал, что у Балора ничего не выйдет, но Баскания отшвырнул его прочь и заставил Балора сунуть руку в источник.

– Балор долго в нем шарил, но ничего не нашел, – стал рассказывать Оскар, – Тогда Баскания начал колдовать, чтобы заставить источник выдать задания. А вы знаете, как могуществен Баскания…

– Да, – ответила Бетани, – Но неужели у него есть власть над мойрами?

– Очевидно, нет, – заметил Джек, – Но кое-что у него получилось. Балор схватил и вытащил…

Тут они с Оскаром покатились со смеху.

– Что? – выдохнул Эрек, подавшись вперед.

– Ну-у, – протянул Джек, давясь от смеха, – ты ведь помнишь, что источник – это большой унитаз?

Эрек вытаращил глаза.

– Вы серьезно? Неужели…

– Да! – с восторгом выпалил Оскар, – Именно это он и вытащил!

Эрек представил, какое лицо было у Балора, и прыснул.

– Фу-у, гадость! – Бетани расхохоталась так, что чуть не свалилась со скамейки.

– В общем, Янус велел приходить в пять, – подытожил Джек, – На два часа раньше назначенного. Никто этого не ждет. Мойрам достаточно одного Эрека, больше никому присутствовать не нужно. По крайней мере, так нам сказал Янус. Словом, никаких правил мы не нарушим – ну, кроме миллиона новых правил, которые насочиняли в Обществе Труда.

– Гениально! – воскликнул Эрек, – Спасибо, ребята.

Вчетвером они шли по улицам Алипиума к сияющим башенкам Общества Труда. Эрек натянул на голову капюшон и шагал не поднимая головы в надежде, что его не заметят. Друзья окружили его плотным кольцом. Вокруг сновали люди, спешившие по своим делам, и, к счастью, никто не обращал на ребят никакого внимания. Эрек знал, что, если бы он пошел по этой улице в семь часов, вокруг опять собралась бы злобная толпа, как было в прошлый раз. Баскания сделал все, чтобы настроить людей против Эрека.

Они прошли по лужайке к черному входу в Общество Труда. Простая деревянная дверь на фасаде сверкающего серебром здания смотрелась неуместно. К двери было пришпилено объявление, гласившее: «Закрыто до семи часов».

Эрек посмотрел на часы – без пяти минут пять. Он постучал в дверь и затаил дыхание. Вскоре замок щелкнул, и Янус высунулся наружу. Он воровато огляделся, рассыпая пыль с косматой бороды и волос. На его тщедушных плечах висела грязная и потрепанная арестантская роба. Эрек задумался: Янус такой немытый, потому что много лет просидел взаперти? А может, он и на свободе выглядел бы так же?

– Ох, не нравится мне это, сэр, – зашептал Янус дрожащим голосом, – Совсем не нравится. Помяните мое слово, меня из-за этого уволят, а то и чего похуже…

– Простите, Янус, – сказала Бетани, – Баскания хочет заманить Эрека в ловушку. А вы нам очень поможете.

– Да знаю, знаю, – пробормотал Янус, не переставая озираться.

– А я думал, вы хотите, чтобы вас уволили, – как всегда бесцеремонно заявил Оскар, – Вам же не нравится сидеть безвылазно в этой лавке.

– Не нравится. Но я не хочу потерять это место! – Янус затряс головой, подняв клубы пыли, и гордо провозгласил: – Это моя работа! Я всегда выполнял ее! Просто мне не по душе нововведения, которые устроил Комитет недопущения перемен.

Он отступил в глубь лавки, впуская Эрека. Бетани, Джек и Оскар вошли следом. Пришлось подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. Полки антикварного магазина покрывал толстый слой пыли. На них громоздились странные предметы, назначение которых было невозможно понять – до того они заросли грязью. Каждый шаг выбивал из ковра облачко пыли, от которой першило в горле. Янус прошел за стойку и возложил на нее лист бумаги, подняв маленькую пыльную бурю.

Эрек знал, что теперь нужно поставить подпись, тогда он сможет пройти через силовое поле в здание Общества Труда и дальше к источнику Эла.

– А кто-нибудь ждет меня там так рано? – спросил Эрек и вздрогнул от безумного смеха, раздавшегося за спиной.

– Да, Эрек. Ждет, – произнес неестественно громкий густой голос.

Эрек резко обернулся – перед ним стоял Танат Аргус Баскания.

В этот раз на лице у него было всего три глаза. Один в центре лба и один на подбородке моргали и бешено вращались, видя то, чего не видел Эрек. Третий же, настоящий сине-стальной глаз Баскании, находился на положенном ему месте и не мигая смотрел на Эрека. Вместо другого темнела жуткая пустая яма. Баскания удалил себе один глаз, чтобы заменить его драконьим – тем, что в итоге достался Эреку. Серебристые седые волосы Темного Принца образовали на лбу ровный клинышек точно над верхним глазом. Тонкий кривой нос торчал над сжатыми в ниточку губами. Высокую мощную фигуру окутывал длинный черный балахон. Баскания погладил в руке серебряный шарик и бережно спрятал в карман.

Рядом с Темным Принцем стоял, ухмыляясь, Балор Штейн; его холодные синие глаза горели жутковатым огнем, а белая кожа казалась еще белее на фоне черных как смоль волос. Эрек заметил, что Балор чем-то напуган, хоть и пытается скрыть страх за напускной бравадой.

Из складок синей ученической мантии Балор выхватил пульт.

– Здорово, Эрек Рекс.

Эрек ответил ему презрительным взглядом. Из ладоней Баскании вылетела веревка и крепко обвилась вокруг Эрека, скрутив его от груди до лодыжек. Эрек сжался от страха. Что теперь делать?! Он безуспешно пытался высвободиться. Как Баскания узнал, что он здесь? Теперь все пропало! А если… Эрек знал способ, позволяющий избавиться от любых пут, – призвать на помощь драконов, как научил его Акдагаз!

Баскания смерил его внимательным взглядом.

– Интересный ход. Придется поставить вокруг здания защиту, которая будет блокировать связь с драконами, – Он начертил пальцем в воздухе какие-то знаки, – Полагаю, этого хватит.

Его тонкие губы искривились в улыбке. Эрек оцепенело уставился на него. Баскания читал мысли! Эрек уже не в первый раз с этим сталкивался. Он чуть не застонал от бессильной ярости. Что теперь делать?! Сердце бешено колотилось. Выхода не было.

Бетани бросилась к Эреку, тщетно пытаясь развязать волшебную веревку. В дверь ввалились два здоровенных амбала. Эрек узнал игроков в прыгбол из команды Баскании «Супер А». Одним был толстяк Джон Стоп – обладатель волшебного дара останавливать время. Этот дар делал его идеальным ловчим, то есть кем-то вроде вратаря в прыгбольной команде. Другой, Гог Магной, занимал в команде позицию отбивающего и своим жутким видом напоминал пещерного человека. Он вошел последним и запер за собой дверь. Баскания засмеялся.

– Никого не выпускать, ясно вам?

Джон Стоп и Гог Магнон склонили головы.

– Да, Темный Принц.

Джек и Оскар были ошарашены.

– Спасибо, что дал мне знать, где искать Эрека, – сказал Оскару Баскания с самодовольной улыбкой, – Без тебя я бы его не нашел.

У Оскара отвисла челюсть, а из горла вырвался нечленораздельный писк. Джек и Эрек в ужасе уставились на него. Бетани оставила безуспешную борьбу с веревкой и села на пол в растерянности.

– Но… я не… – промямлил Оскар.

– Что же до тебя…

Баскания повернулся к Янусу, который съежился под его взглядом и выпалил:

– Простите! Не убивайте меня, пожалуйста! Я просто хотел помочь.

– Знаю, Янус, – спокойно произнес Баскания, – Я не рассержен. Как раз наоборот. Ты мне очень помог. Если продолжишь так же хорошо исполнять мои приказы, тебя ждет награда.

Он улыбнулся, а Оскар издал сдавленный вопль:

– Ничего я вам не говорил! Вы лжете! Я вас впервые вижу!

Он задыхался, сжимая и разжимая кулаки. Баскания обернулся и вскинул брови.

– Не скромничай, Оскар, ты мне очень помог. Как бы иначе я узнал, что Эрек будет здесь. Ты теперь мой друг.

Он зашелся каркающим смехом. Оскар бросился на него и попытался пнуть, но отлетел назад и ударился о стену, отброшенный невидимой силой.

– Ай-яй-яй, Оскар, – упрекнул его Баскания, – Разве так поступают с друзьями? Не советую тебе повторять таких выходок, – угрожающе предупредил он и снова обратился к Янусу: – Теперь мы точно знаем, что мойры готовы дать задание, поэтому Балор Штейн вытащит задание из источника. Эрек будет рядом на случай, если Балору понадобится помощь. Потом я заберу Эрека в свою крепость, когда здесь он будет больше не нужен. Иди, Балор.

Балор прошел к стойке и взял перо. Он написал на листке свое имя, потом имя Эрека – несколько раз, – но свет за дверью в глубине комнаты не загорался. Балор покосился на Басканию, и страх на его лице стал неприкрытым. Балор открыл дверь и замер перед переливающейся пленкой, которая закрывала вход в Общество Труда. Прежде она пропускала сквозь себя лишь Эрека. Балор разбежался и попробовал разорвать пленку, ударившись о нее всем телом, но тут же отлетел назад. Он повторял безуспешные попытки еще и еще, пока Баскания не рявкнул, скалясь:

– Довольно! Пойдем другим путем.

Он щелкнул пальцами и вместе с Балором растворился в воздухе. В центре всеобщего внимания тут же оказался Оскар.

– Как ты мог?!

– Вот именно! – заорал Оскар в бешенстве, – Как я мог? Я сегодня впервые его увидел! Врет он все!

– Тогда почему он назвал тебя по имени? – холодно и жестко спросил Джек.

– Откуда я знаю?! – Оскар закрыл лицо руками и зарычал, – Уму непостижимо! Почему вы мне не верите?! Я ни в чем не виноват!

Джек пристально смотрел на него.

– Тогда помоги мне, Оскар, – медленно сказал он, – Если ты врешь…

– Не вру я! – в панике воскликнул Оскар, хватая друга за плечи, – Поверь мне!

– Верю, – вздохнул Джек, а затем повернулся к Эреку: – Слушай, я его очень хорошо знаю. Он говорит правду. Вы верите?

Бетани кивнула. Эрек тоже, хотя у него были серьезные сомнения. Но он решил, что спорить сейчас все равно бесполезно.

Оскар немного успокоился и взял себя в руки.

– Ну ладно, – решительно произнес он, – Пора отсюда выбираться.

Он схватил с полки пыльную штуковину неизвестного назначения и запустил в Гога Магнона. Эрек опешил. Либо Оскар очень сожалел о содеянном, либо и вправду не лгал. Затевать драку с таким амбалом было очень смелым или очень глупым поступком. Но прежде чем штуковина – вероятно, это была лампа – ударила Магнона по голове, Джон Стоп проделал свой знаменитый трюк с остановкой времени. В следующий миг Оскар уже лежал, скорчившись, в дальнем углу комнаты, а пыльная лампа стояла на положенном ей месте.

– А? Чего? – пробурчал Магной в замешательстве.

Он смотрел на Оскара, прикидывая, не двинуть ли ему, но раздумал – ведь мальчишка все-таки его не тронул. Эрек решил попытаться призвать драконов – вдруг удастся пробить блок вокруг здания. Но не успел он сосредоточиться, как в лавке снова появились Балор и Баскания. Лицо Балора искажала гримаса злобы, он вытирал ладонь полой синей ученической мантии. Видимо, задание мойры ему не дали. Эрек вспомнил, что Балор выловил в источнике в прошлый раз, и злорадно улыбнулся.

– Ладно, Эрек, – мрачно произнес Баскания, – Ты нам понадобишься. Ставь подпись.

Веревка тут же ослабла и упала с рук Эрека. Он взял перо и замер в нерешительности, стоит ли выполнять приказ Баскании, но пришел к выводу, что сопротивляться бесполезно. А если поступить как велят, можно будет хотя бы узнать, что на этот раз приготовили ему мойры, и попытаться выполнить задание, если, конечно, удастся уцелеть, в чем Эрек очень сомневался.

Он расписался на листе. Буквы тут же потрескались, из-под них хлынул яркий свет.

– Иди, – распорядился Баскания, – Балора возьмешь с собой.

Эрек подошел к переливающейся пленке, которая закрывала дверной проем, и легко просунул сквозь нее руку. Балор встал перед ним, загораживая путь, но пленка отбросила Балора, как батут, и Эрек, ловко увернувшись, проскочил в дверь – в огромный холл Общества Труда. Неужели он спасен?! Эрек воспрянул духом, но радость оказалась преждевременной. Балор втащил его назад в лавку Януса за край свитера, который успел ухватить прежде, чем Эрек ускользнул.

– Не выйдет, недотепа! – рявкнул он, – Давай-ка по-другому.

Он взгромоздил Эрека к себе на спину, как куль, держа его за руки, и ринулся на штурм. Пленка упрямо отбросила непрошеного гостя.

– Хватит, Балор, – раздраженно вздохнул Баскания.

Оба снова исчезли. Эрек, предоставленный самому себе, торопливо проскочил в дверь и оказался в огромном деловом центре из стекла и металла – в Обществе Труда. Люди, сновавшие вокруг, не обращали на него никакого внимания. Эрек огляделся, и тут ему на плечо легла тяжелая рука. Разумеется, Баскания и не думал выпускать его из виду.

Балор ждал возле лифтов. Втроем они спустились на нижний этаж, вышли на поле и пошли вверх по склону холма к источнику. Проходя мимо могильного камня с надписью «Джек», Баскания постучал по нему и заметил:

– Скоро у Джека появится компания.

Дверь в каменном сооружении наверху холма была распахнута. Из нее высунулся Эл и помахал рукой. Вид у него был как у заправского сантехника – комбинезон, пояс с инструментами и большой вантуз в руке.

– А, вернулись… – недружелюбно произнес он, глядя на Балора и Басканию.

В нос ударила жуткая вонь. Эрек и забыл, как тут пахнет. Эл говорил, что это «запах жизни», потому что «людские судьбы не всегда благоухают розами». Он утверждал, что к вони можно привыкнуть, но верилось в это с трудом. Балор и Баскания скривились – им аромат людских судеб тоже не пришелся по вкусу.

– Я еще не закончил уборку после того, что вы тут устроили.

Эл бросил на Басканию неодобрительный взгляд, прошел внутрь, к источнику, закрытому пластиковой шторкой для душа, и принялся орудовать вантузом. Комбинезон у Эла сполз, рубашка из-под него выбилась, так что из-за шторки торчал полуоголившийся зад. Балор захихикал.

Наконец Эл закончил работу.

– На этот раз все сделаем по правилам, – сказал он назидательно.

Эрек удивился тому, что хранитель источника совсем не боится Баскании. Эл дернул за шнур, отодвигая шторку и открывая взглядам сияющий белоснежный унитаз. Слуги, почтительно выстроившиеся вокруг, сложились в глубоком поклоне. Откуда-то донеслось хоровое пение без слов. Эл жестом пригласил Эрека подойти.

Эрек приблизился к источнику. Балор шел за ним по пятам, дыша в затылок.

– Могу пропустить вперед, если невтерпеж, – язвительно предложил Эрек.

В ответ Балор злобно зыркнул.

– Залезете одновременно, – грозно приказал Баскания. – Балор, ты должен схватить задание либо еще в источнике, либо сразу же, как только Эрек его вытащит. Не дай ему прочитать, что там написано!

Эрек опустился на колени перед фарфоровым унитазом. Отверстие слива чернело, уходя в бездонную пропасть. Рука ощутила сначала туман, а потом воду, обдавшую сразу жаром и холодом. Прикосновение было обжигающим, и Эрек чуть было инстинктивно не отдернул руку. Впрочем, вскоре он сообразил, что на самом деле ему не больно. Балор присел рядом и тоже сунул руку в унитаз. Оба наперегонки пытались выловить задание. Сердце у Эрека бешено колотилось. Что на этот раз попросят от него мойры? Что-то опасное? Удастся ли хотя бы прочитать? Он знал, что задание предназначается именно ему, так что отдавать его Балору было просто несправедливо!

Рука наткнулась на плотную теплую бумагу. Есть! Эрек схватил ее и потянул, но бумажка за что-то зацепилась. Неужели Балор тоже нащупал ее?!

Судя по лицу Балора, он что-то поймал, но пока сам не понял, что именно. Эрек дернул и почувствовал, что бумажка рвется. Он поискал оторвавшийся кусок, не ничего не нашел. Одновременно с Балором они отскочили от источника.

Эрек вытащил размокший листок, оборванный с левого края, и успел прочитать размытые буквы: «…и… ди… опу». Балор же вытащил склизкую вонючую какашку. Он издал вопль, отшвырнул ее и тут же выхватил у Эрека листок с заданием. Вытерев руку о траву, он поднес листок к глазам и застыл в замешательстве.

– Иди опу? – переспросил он и ахнул, осознав, что сказал это вслух, – Извините! – пролепетал он Баскании и покосился на Эрека, – Это же чушь какая-то. Иначе бы я вслух читать не стал! Смотрите, тут первая половина оборвана.

Баскания отобрал у него бумажку и стал вертеть, рассматривая, а Балор еще раз вытер руку о траву, а потом о пластиковую шторку, к большому неудовольствию Эла.

Эрек пытался понять, что хотели сказать ему мойры. «Иди опу?» Пошутить решили? Похоже, это лишь часть задания, да и звучит оно наверняка совсем не так – буквы-то размылись. Он ехидно ухмыльнулся Балору:

– На этот раз мойры передали пару слов лично тебе.

– Лезь в источник, – приказал Баскания, – Найди другую половину.

На этот раз Балор поостерегся совать руки в унитаз. Вместо этого он приготовился выхватить у Эрека листок с заданием, как только тот его вытащит. Эрек влез в сливное отверстие по самое плечо, но не нащупал ничего, кроме странной холодяще-обжигающей жидкости. Он заметил, что Эл стоит в стороне, смотрит на него и одними губами повторяет единственное слово. Эрек никак не мог разобрать, какое. Тогда Эл сопроводил слово жестом, и Эрек вдруг понял.

Смывайся!

Эрек положил левую руку на рычаг слива, делая вид, что пытается ухватиться поудобнее, чтобы залезть поглубже, – и спустил воду.

Глава шестая

Бильярдный стол с бассейном

Раздался оглушительный рев воды, и Эрек провалился в унитаз, успев заметить потрясенные лица Балора и Баскании.

Вода несла его по длинному туннелю, и Эрек боялся, что вот-вот захлебнется. Что-то с хлопком открылось на запястьях, и желание вдохнуть полной грудью пропало. Эрек сообразил, что сработали быстро-жабры и он дышит через них!

Эрек с Бетани получили быстрожабры в одном из состязаний – «Подводных поисках», которые устраивала королева Посейдония. Эти жабры сами открывались, стоило только оказаться в воде.

Эрека влекло неизвестно куда в калейдоскопе невероятных красок. Воды источника Эла холодили, как лед, и обжигали, как пламя, но это вовсе не было больно. Потом Эрек провалился в здоровенную трубу, и жидкость вокруг стала обыкновенной водой. Она бережно несла его по хитросплетению подземных туннелей, как беспомощного головастика, уверенно минуя развилки и повороты. Эрек вертел головой, надеясь заметить обрывок задания, но найти клочок бумажки в такой массе воды было просто невозможно.

Эрек улыбался. Он был свободен, цел и невредим и уплывал все дальше и дальше от Баскании. Жаль, что не вышло узнать задание целиком. Впрочем, если бы оно не порвалось, Балор бы его тоже прочел.

Туннель напоминал большую водную горку в аквапарке. Эрек кувыркался на крутых поворотах, и настроение у него становилось все лучше и лучше. Он обнаружил, что может даже говорить под водой и слышать свой голос – очевидно, эффект быстрожабр. Наконец вода вынесла его через темную трубу в какой-то мелкий бассейн. Эрек высунул голову и схватил ртом воздух. Быстрожабры на запястьях тут же схлопнулись.

Маленький прямоугольный бассейн находился внутри какой-то комнаты и стоял на постаменте. В этот постамент и была вмонтирована труба, через которую Эрека принес водный поток. Эрек сидел на дне, и вода едва доходила ему до груди. Вдоль стен комнаты стояли стеллажи, заставленные книгами и коробками с настольными играми. Все это было Эреку смутно знакомо. Однажды он уже был здесь…

Точно! Игровая комната! Он в замке! Они с Бетани заходили сюда, еще когда огромная махина здания лежала на боку, и упали на стену, потому что на эту комнату не подействовало заклинание изменения гравитации. Все стеллажи и книги оказались притянуты к одной стене, и только бильярдный стол остался на месте, потому что был прочно прикреплен к полу. Бетани тогда случайно наступила на кнопку, перелезая через полки, зеленое сукно раскрылось, и со стола ей на голову обрушился настоящий водопад.

И вот теперь Эрек оказался внутри этого бильярдного стола! Эрек изумленно оглянулся и вылез, изрядно замочив ковер. Он нашел ту самую полку, на которую наступила Бетани. На деревянной поверхности виднелись волнистые линии – символ воды. Полка была немного приподнята. Эрек опустил ее на место, и стол затянулся зеленым сукном. Видимо, кнопка нажалась сама собой, когда поток воды принес с собой гостя. Эрек немного поиграл с кнопкой, глядя, как гладь воды моментально сменяется зеленым сукном, и сделал вывод, что бильярдный стол на самом деле служит тайным выходом из замка.

Оставляя мокрые следы, Эрек прошел в свою комнату в западном крыле, вытерся и переоделся. Он был в безопасности, и никто не знал, где он. Понять бы теперь, в чем состоит третье испытание…

Эрек позвонил Джему по телефону и договорился встретиться в трапезной западного крыла, решив, что это самое подходящее место: ни он, ни его друзья еще не обедали. Когда мажордом дослушал историю о злоключениях Эрека до конца, то побледнел так, будто был готов упасть в обморок.

– Я думаю, с вас хватит смертельного риска, сэр, – произнес он, – Вам следовало бы отдохнуть. Прилягте у себя в комнате, я с радостью принесу вам все, что пожелаете.

– Со мной все в порядке, Джем. Надо узнать, что означает это задание! И как мне об этом догадаться?!

Джем внимательно посмотрел на него.

– У вас есть драконьи глаза, сэр, – заметил он, – Вероятно, пришла пора научиться их использовать.

Точно! Драконьи глаза могли показывать будущее – и даже менять его! Именно это Эреку и было нужно. Пачули говорила, что сможет научить его. Значит, надо найти Пачули!

В трапезную вошла Бетани и замерла, потрясенно уставившись на Эрека.

– Ты живой!

Она кинулась обнимать друга, а потом и Джема от полноты чувств. Эрек заулыбался – хорошо, что Бетани цела и невредима.

– Помнишь бильярдный стол в южном крыле недалеко от оружейной? Тот, который окатил тебя водой?

Он рассказал, как его выбросило туда из источника Эла.

– О, это многое объясняет! – рассмеялась Бетани, – Когда вы с Басканией ушли, Янус помог нам с Оскаром и Джеком бежать. Мы спрятались в кустах неподалеку и стали ждать: вдруг представится возможность тебя выручить. Сидим, сидим – и вдруг слышим какое-то фырканье. А это Балор вылезает из грязной канавы – мокрый с ног до головы, кашляет, фыркает и отплевывается. Мы не поняли, как он там оказался, но теперь-то все ясно. Он нырнул за тобой в унитаз, и его вынесло в сточную канаву.

Эрек ухмыльнулся. Ничего удивительного в том, что Балор решил догнать его. Вот только…

– Почему же мы выплыли в разных местах?

– Наверняка это мойры постарались, – предположила Бетани, поразмыслив, – Это же их источник.

– Ну да. А знаешь, какой подарок Балор оттуда вытащил?

Ребята хохотали, пока у них не разболелись животы.

– А как Янус помог вам бежать? – спросил Эрек.

– Бормотал что-то нечленораздельное и показывал на разные предметы, – рассказала Бетани, переведя дух, – Я подумала, что он с ума сошел от страха. А потом он встал перед какой-то пыльной штуковиной и запричитал: мол, такая ценность, столько народу ввалилось, не уследишь, того и гляди украдут, не смейте трогать, отойдите подальше. Все подумали, что у бедняги совсем крыша поехала. А вот и нет! Ловко он их одурачил! Джон Стоп заинтересовался, хотел рассмотреть пыльное сокровище, сграбастал его и застыл, как истукан. Гог Магной только глаза вытаращил. Он парень не слишком умный. Янус стал умолять его не прикасаться к штуковине, которая осталась у Джона в кулаке. Гог, конечно, сразу в нее вцепился и тоже окаменел. А мы убежали!

– Надеюсь, у Януса не будет из-за этого неприятностей, – сказал Эрек и помрачнел, – Как Оскар мог сообщить Баскании, где я? Невероятно. Не ожидал, что он на такое способен.

Я в это не верю, – покачала головой Бетани, – Не мог он тебя выдать. Очень странно… Я видела, как он испугался за тебя, когда появился Баскания. Он не предатель.

– Это все притворство, – отмахнулся Эрек, – Зачем Баскании придумывать что-то подобное? И как, по-твоему, он узнал, что я приду к Янусу раньше назначенного времени?

– Не знаю, – вздохнула Бетани, – У меня нет разумного объяснения. Просто я знаю Оскара.

– Сомневаюсь! – Эрек потерял терпение, – А смутная мысль? Почему меня предупредили, что, если ты расскажешь Оскару свой секрет, Баскания убьет тебя? Оскар ему доносит!

Бетани заметила настроение Эрека и поспешила сменить тему:

– Значит, ты добыл только часть задания? «Иди опу»?

Джем поставил перед Эреком запеченные макароны с сыром, а Бетани принялась накладывать на тарелку разные вкусности.

– Да. В этот раз бумажка с заданием размокла, а половина задания вообще оторвалась и потерялась. Первое «и» какое-то скособоченное и между ним и «ди» пустое пространство. Форменный ребус…

– Пойду-ка я приведу короля Питера, – Бетани встала из-за стола, – Может, он догадается.

Джем ушел на кухню и вернулся с тремя порциями сливочных облачков. Вскоре пришли и Бетани с королем.

– Хорошо, что ты застал меня, Эрек, – сказал он, – Сегодня вечером я отбываю в Верхний мир и пробуду там несколько дней.

– Джем, возьми и для себя мороженое и садись вместе с нами, – попросил Эрек, отодвигая стул.

Джем покорно кивнул. Эрек заметил, что, хотя мажордом и смутился, приглашение ему польстило. Король выслушал рассказ о подмокшем задании и сдвинул брови.

– Вот незадача… С нами с Посейдонией и Плутоном такого не случалось. Плохо, что ты проходишь испытания один. Как жаль, что ничего с этим нельзя поделать.

– Со мной друзья, – напомнил Эрек.

– Я знаю. Но это совсем не то! – покачал головой король, – Думаю, ты понимаешь.

Эрек понимал. Помощь друзей была ему важна и даже необходима. Кроме того, всегда приятней действовать не в одиночку. Но груз ответственности лежал только на его плечах, Эрек ни с кем не мог разделить его. Он сам должен был принимать все важные решения. Король Питер проходил испытания с братом и сестрой. Наверное, здорово быть частью настоящей команды…

– А мы можем отыскать двух других будущих правителей? – спросил Эрек.

Вместо ответа король принялся изучать трещинки на деревянной столешнице.

Эрек внимательно смотрел на него, начиная что-то подозревать.

– Вы знаете, кто они! Так ведь?

Король поднял виноватые глаза, и Эрека захлестнула ярость. Невероятно! Король знал, кто эти двое, и держал это в секрете!

– Почему я ничего не знаю? – возмутился Эрек, – Вы знаете, где те, кто должен помочь мне в испытаниях! Говорите, кто они?

– Увы, сейчас тебе никто не может помочь, – ответил король, – У обоих будущих правителей есть некоторые… проблемы.

– Проблемы?! – в гневе выкрикнул Эрек, – Какие еще проблемы? Кто эти люди? Где их искать?

– Не все так просто, Эрек, – вздохнул король Питер, – Сейчас мне известно, где находится только одна будущая правительница…

– Значит, известно?! – У Эрека закружилась голова, – Кто она?

– Я не могу сказать тебе. Все равно она не сможет тебе помочь. Я не хочу, чтобы о ней узнали, – ради ее безопасности.

Эрек обмяк на стуле, переваривая новости. Значит, двое других претендентов существуют. Еще два дурачка, которым, по непонятным причинам, выпала судьба править Королевствами Хранителей. Хотя отчего же дурачка – в уме им не откажешь. В отличие от Эрека, они на рожон не лезут, держатся подальше от скипетров и опасных испытаний.

Король Питер откашлялся.

– Сейчас тебе в первую очередь необходимо выяснить, в чем суть задания. Полагаю, следует отправиться к Оракулу.

Эрек что-то слышал об Оракуле. Он попытался справиться с гневом, чтобы лучше соображать.

– Кто такой Оракул? – спросила за него Бетани.

– Не «кто», а «что». Это единственное место, где можно поговорить с мойрами лично. Думаю, это будет частью задания. Мойры придумывают испытания, глядя на то, как вьются нити наших судеб. Если тебе дали лишь часть задания, это значит, что мойры ждут, что ты придешь к ним, чтобы узнать его целиком.

– Мойрам известно мое будущее? – спросил Эрек, заинтересовавшись.

– И твое, и всех ныне живущих. Лишь из уст мойр исходят настоящие прорицания, – глубокомысленно изрек король, – Равной им в этом была лишь Беа Чистая – та, что предсказала, кто станет править Алипиумом. Среди людей такие прорицатели рождаются крайне редко.

– И она вовсе мне не родственница, – мрачно вставила Бетани.

– И где этот Оракул? – спросил Эрек.

– В Дельфах, на горе Парнас. В Центральной Греции.

– В Греции? – удивилась Бетани, – Это же Верхний мир! Я думала, там никаких чудес не бывает.

– Как раз наоборот, – ответил король, – Жизнь сама по себе чудо. Но если мы не найдем способ исцелить Субстанцию, ты можешь оказаться права.

Эрек не мог думать об исчезающих пчелах и смерти мира. Ему хватало забот о том, как пережить следующее испытание – для начала разобравшись, в чем оно состоит. А еще неплохо бы выяснить, кому кроме него назначено править Королевствами Хранителей. И узнать, кто его настоящие родители и почему они его покинули. В общем, у Эрека и без пчел проблем хватало.

– А если я научусь использовать драконьи глаза? – спросил он, – Тогда я загляну в будущее и пойму, что нужно делать.

– Кто знает, сколько времени это займет, – вздохнул король Питер, – Однако идея неплоха. Почему бы тебе не взять с собой к Оракулу Отшельника? По пути он постарается научить тебя пользоваться драконьими глазами.

– Отшельника? – Эрек постарался скрыть свое потрясение, – А вам не кажется, что он немного… не в своем уме? Вечно несет какую-то чушь. Сомневаюсь, что он сможет меня чему-то научить.

– Ну, тебе придется к нему привыкнуть, – заметил король, – Я назначил его твоим новым учителем магии.

Утром Джем сервировал завтрак, поставив на стол среди привычных ребятам блюд несколько алипиумских: амброзию – пышный белый пудинг с орехами и ягодами – и нектар – напиток, похожий на шипучий мед. Эрек попробовал и то и другое и сразу же ощутил прилив сил. Да и на вкус алипиумская еда оказалась весьма неплоха.

– Не понимаю! Если король Питер знает, кому назначено править вместе со мной, почему он пытается это скрыть?! И даже сейчас ничего говорить не хочет! Надо найти способ все разузнать.

Бетани кивнула. Вид у нее был очень растерянный, и Эреку стало неловко, что он жалуется ей на короля, которого Бетани любит как отца. Он поспешил сменить тему:

– Хочешь отправиться со мной к Оракулу?

Джем сосредоточенно хлопотал вокруг сковородки с дымящимся омлетом, очевидно прислушиваясь к разговору.

– И вы тоже, Джем, – добавил Эрек, – Хотите?

Джем вспыхнул от восторга.

– Да, сэр! Конечно, сэр! Не знаю, достоин ли я такой чести, но, поверьте, счастливее меня… – Он умолк, не в силах подобрать слова.

– Отлично! – сказал Эрек, – Значит, и вы с нами!

Джем пробормотал что-то о необходимых вещах и сборах и пулей вылетел за дверь.

Бетани радостно улыбнулась:

– Конечно, я хочу с тобой! Будет здорово! А Оскара с Джеком возьмем? Получится не трое, а пятеро, но ведь и испытание еще не началось, так что правила мы не нарушим.

– Оскара? Ты предлагаешь позвать Оскара? – переспросил Эрек, – Ты что, смерти моей хочешь? Как ты можешь ему верить после того, что случилось?

Бетани упрямо скрестила руки на груди и заявила:

– Ты обещал взять его с собой! Он так обрадовался! Говорю тебе, Баскания врет, ничего Оскар ему не докладывал. Этот негодяй просто хочет нас поссорить! К тому же Оскар потерял папу. Представляешь, каково ему будет, если мы бросим его одного?!

Эреку было жаль Оскара, но рисковать он не мог. Он согласился обсудить предстоящее путешествие с Джеком. Бетани сунула в ухо палец, в который ей вживили микрофон.

– Прикольно выглядишь, – заметил Эрек с улыбкой.

Бетани цыкнула на него и показала язык.

– Не мешай, я гудков не слышу!

Она поднесла палец к губам, сказала:

– Джек Зайц! – и снова сунула палец в ухо. Эрек рассмеялся.

– Смотрится так, будто ты ешь ушную серу.

– Очень смешно! – огрызнулась Бетани.

– Ну да, есть такое, – усмехнулся Эрек.

– Заткнись, – Бетани вынула палец из уха и принялась его рассматривать, – Странно. Не работает… Я велела Джеку приходить в замок, а потом что-то зашумело, затрещало, раздался хлопок, и связь оборвалась. Сломался, что ли…

Она попыталась позвонить подругам – Мелодии и Дарле, – но микрофон совсем отказал.

– Надо же… А ведь совсем новый, – с досадой протянула Бетани.

– Ладно, пока Джек не явился, давай сходим в библиотеку, почитаем, что там за Оракул. Надо узнать как можно больше и скорее отправляться в путь.

Вернулся Джем.

– Я все подготовил, сэр. И прихватил серебряный поднос из магазина «Вулкан». На нем появляются любые блюда по желанию заказчика. Так что на этот раз не придется перебиваться орехами и ягодами.

– Ух ты! Здорово! Можно и сладости выбирать?

– Какие только пожелаете, сэр, – ответил Джем с поклоном.

Библиотекарша Кэрол Эсперпенто только что пришла на работу. Ее маленькие глазки были едва видны за большими очками в тонкой оправе. Библиотекарша направила ребят на пятый этаж, где хранились книги об Оракуле, и сердито добавила:

– Книги не выносить!

– Хорошо, что мы ее застали, – сказал Эрек.

– Подумаешь, – отмахнулась Бетани, – Питер дал мне ключ. Все эти книги вроде как мои.

Ее? Эрек подумал, что вся эта игра в королевскую дочь немного вскружила Бетани голову.

Они нашли раздел, посвященный Оракулу, на полке с табличкой «Книги о мойрах». Корешки многочисленных изданий гласили: «Незабываемые путешествия к Оракулу с бюджетом менее 400 золотых колец», «Величайшие пророчества Оракула в истории», «Поездка к Оракулу – что ждет вас на самом деле», «Как я упал в колодец. История одного близкого знакомства с дельфийским Оракулом». Бетани сняла с полки «Руководство по раскручиванию Оракула на правдивые пророчества для полных недотеп» и «Все, что вы хотели знать об Оракуле, но боялись спросить». Эрек остановился возле секции «Хотите верьте, хотите нет» и выудил книгу под названием «Откровение или надувательство: вещают ли мойры устами Оракула?».

– Тут сказано, что Оракул – это человек, который передает то, что говорят ему мойры, – объявила Бетани, листая книгу.

– Нет, вот тут пишут, что это место в Дельфах, – возразил Эрек, – Все как говорил король Питер.

– Постой-ка, и тут так же… А вот здесь сказано, что Оракул – это послание мойр, – Бетани подняла глаза на Эрека, – Человек, место и послание. Куда уж яснее… Похоже, все эти писатели никогда не видели Оракула.

– Значит, мы идем искать Оракула, чтобы встретиться с Оракулом и получить Оракул, – заключил Эрек.

– Вроде того, – вздохнула Бетани и перевернула страницу, – В этой книге говорится, что есть лишь один настоящий Оракул – в Дельфах. Там находятся развалины древнего храма Аполлона. Но Оракул не в развалинах. Его нужно искать под горой Парнас, в маленьком каменном колодце. Ух ты, тут картинки! Там так красиво!

– Ну вот… – мрачно сказал Эрек и протянул Бетани другую книгу, – Тут написано, что Оракул – это просто надувательство. Иначе к нему бы выстроилась бесконечная очередь желающих узнать свое будущее.

Бетани скрестила руки на груди и задумалась.

– Хм… Об этом я не подумала. В самом деле, у такой диковинки отбою не было бы от посетителей. Может, Оракул находится под охраной какого-нибудь жуткого чудовища?

У слыхав про чудовище, Эрек вздрогнул. Он больше не бросался подобными словами с тех пор, как подружился с гидрой по имени Тина.

– Нет, он никем не охраняется. Просто идти туда бесполезно, если не взять с собой медиума. В этой книге говорится, что таких медиумов еще никто не встречал и от Оракула пока никому не удалось ничего услышать.

– Медиума? Это что-то вроде экстрасенса? – Бетани отложила книгу, схватила другую и начала торопливо ее листать, – Вот, гляди! «Чтобы говорить с мойрами посредством Оракула, необходим истинный медиум». Здорово… И что нам теперь делать?

Ребята уныло поплелись в трапезную западного крыла и обнаружили, что Джек и Джем сидят там в ожидании.

– Ага! Вот и вы! – воскликнул Джек, – Я за тебя волновался, Эрек. Добыл задание?

Эрек ввел его в курс дела, и Джек сообщил:

– Мой микрофон тоже не работает. Сломался после того, как я постоял рядом с Басканией. Видимо, причина в этом.

– Что же делать? – протянула Бетани, – Как нам связаться с Оскаром?

Она вопросительно посмотрела на Джема, но тот покачал головой.

– Увы, мадам. Я немного консерватор. Так и не обзавелся этой штуковиной.

– Ты все еще хочешь взять с собой Оскара? – спросил Эрек, – Жить надоело?

Бетани не ответила. Она улыбнулась Джеку.

– Король Питер посоветовал нам отправиться к Оракулу и попробовать узнать, в чем состоит задание.

– К Оракулу? – переспросил Джек, – А с вами можно? Я успел позвонить Оскару прежде, чем микрофон сдох окончательно. Сказал ему, чтобы он шел сюда.

Эрек замер.

– Оскар вот-вот придет? А он знает, что я здесь?

– Пока нет, – ответил Джек, – Я ведь сам только что об этом узнал. А в чем дело? Ты не доверяешь Оскару? Слушай, я знаю его с самого детства. Он отличный парень! Неужели ты думаешь, что он и правда спелся с Басканией?!

Эрек смотрел на друзей в замешательстве.

– Я понимаю, вы любите Оскара, но надо смотреть в глаза действительности! Я тоже хорошо отношусь к Оскару. И все же нельзя забывать того, что случилось! – Он начал вышагивать по комнате, – Я сердцем чувствую, что совершаю ошибку. Но ради вас я дам Оскару еще один шанс. Пусть он меня увидит. Только я должен быть готов немедленно бежать. Так что давайте соберем все необходимое для путешествия прямо сейчас. Как только Оскар узнает, что я здесь, мне будет грозить опасность, – Увидев, что Бетани упрямо скрестила руки на груди, он развел руками, – Возможно, я ошибаюсь. Просто хочу быть готовым к любой неожиданности.

– Я уже все приготовил, сэр, – произнес Джем с поклоном.

– У меня есть рюкзаки, – сказала Бетани, – Сбегаю принесу. Буду через десять минут.

Эрек не сомневался, что в особняке, который король Питер приказал пристроить к замку специально для нее, есть все, чего только душа пожелает.

– Джек, мне тоже надо кое-что собрать. Обещай, что ничего не скажешь Оскару, пока мы с Бетани не вернемся.

– Да ладно, ладно, – пожал плечами Джек.

Прибежав в комнату, Эрек сразу же надел волшебные Хитрые кроссовки, позволявшие ступать беззвучно и устраивать отвлекающие маневры – делать так, чтобы шаги доносились совсем не оттуда, где Эрек действительно топал. Он выудил из-под кровати сумку с деньгами и фонарик-самосвет, который выиграл в состязаниях. Фонарик испускал лучи света, застывающие в воздухе. Осененный внезапной идеей, Эрек побежал за Волчком.

– Хороший пес! Хочешь отправиться со мной в путешествие?

Волчок бешено завилял хвостом и на радостях опять повалил Эрека на землю.

– Эй-эй! Полегче! Видимо, это знак согласия.

Эрек прихватил два пакета с собачьим кормом и повел Волчка в замок. Оскар уже сидел в трапезной. Физиономия у него была довольно несчастная, но, увидев Эрека, он сразу заулыбался.

– Ты живой! Как тебе удалось спастись?

Повисло тяжелое молчание. Все боялись ответить, ведь Эрек не хотел, чтобы Оскар узнал что-то лишнее прежде, чем выдержит последнюю проверку.

– Я должен задать тебе вопрос. Кто из тех, с кем ты обсуждаешь наши дела, может доносить Баскании?

Оскар вскинул руки.

– Ни с кем я ничего не обсуждаю! Я не знаю, зачем Баскания это сказал. Он просто хочет нас поссорить!

Он говорил так искренне, так хотелось ему поверить…

Эрек взял у Бетани рюкзак и засунул в него свои вещи. И тут Эрека накрыло странное ощущение, от которого шею закололи иголочки. Глаза повернулись драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. Откуда-то издалека он услышал, как его друзья вскрикнули в испуге – слишком далеко, чтобы обратить на это внимание.

А потом перед ним начали стремительно прокручиваться картинки, как будто пленку с фильмом быстро перематывали назад. Земля уходила из-под ног, и Эрек испугался, что может завалиться на спину. Он неловко взмахнул руками, ища опоры, и уцепился за что-то. Кажется, это была рука Джема.

Мелькание картинок замедлилось, и Эрек наконец смог что-то в них разобрать. Увиденное ему совсем не понравилось.

Трапезную заполняло переплетение толстых белых канатов Субстанции. Эрек не мог сдвинуться с места, его с ног до самой шеи крепко обвивала волшебная веревка. Бетани и Джем тоже были связаны. Свободными остались лишь Оскар и Джек, но и они застыли на месте от ужаса.

Под высоким потолком гремел злорадный смех Баскании. Вскоре в дверях появился и он сам. На этот раз на его лице было бесчисленное множество глаз, так что даже нос не поместился. У Эрека внутри все сжалось от гнева. Его друзьям угрожала смертельная опасность!

– Спасибо, дорогой друг! – Баскания погладил Оскара по голове, – Ты снова помог мне.

Эрека захлестнула ярость. Он раскрыл рот, но вместо крика из груди вырвалось жаркое пламя – и это было гораздо приятней, чем сотрясать воздух бессильными воплями. Он пытался высвободиться из пут, раздирая их острыми драконьими когтями.

Баскания невозмутимо указал пальцем на Джема, и тот обмяк, свесив голову на стягивающие его веревки.

– Не трогайте Джема! – взревел Эрек, – Руки прочь!

Он гневно зарычал и почувствовал, как у него вырастает хвост. А потом Баскания убил и Бетани, и Волчка, и все провалилось во тьму.

Эрек открыл глаза. Видение прошло, комнату больше не заливал зеленый свет. Смутная мысль ясно дала понять: чтобы кошмар не воплотился в жизнь, надо убраться подальше от Джека и Оскара.

– Бегите! – крикнул Эрек Джему, – Прячьтесь! – Он посмотрел на Бетани и скомандовал: – Ты за мной!

Никто не двинулся с места. Все ошеломленно уставились на Эрека.

– Волчок, уходи! – заорал он, – Вон отсюда! Иди в конуру!

Волчок опустил голову и поплелся к выходу, поджав хвост.

– Ты превращаешься в дракона, – сказал Оскар.

Эрек посмотрел на свои руки. Кожа действительно стала зеленоватой, и на ней были заметны быстро бледнеющие чешуйки.

– Какой ужас! – Бетани чуть не плакала, – Тебе плохо? Ты изрыгал огонь! – Она указала на опаленную скатерть, – Как так получилось?

– Потом расскажу. Идем!

Эрек схватил ее за руку и потащил за собой по коридору. Джем, Оскар и Джек пошли следом.

– Уходите! – крикнул Эрек через плечо, но его послушался только Джем, а Эрек хотел избавиться от Джека и Оскара, чтобы Баскания не смог его преследовать.

– Слушаюсь, сэр! – крикнул Джем, – Возьмите это с собой, сэр!

Он метнул серебряный поднос, который Эрек поймал и сунул к себе в рюкзак. Он торопился уйти как можно скорее, но зацепился ногой за веревку, растянутую над самым полом, и упал ничком. Поднявшись, он увидел перед собой злорадно ухмыляющегося Балтазара Грюмзли.

– Зачем ты носишься по замку как ужаленный? – поинтересовался Грюмзли, – Так и сломать что-нибудь недолго.

Он махнул рукой в сторону старинных доспехов, выстроившихся вдоль коридора. Видимо, сорицатель считал, что именно их Эрек может поломать. В латных рукавицах доспехов красовалось разномастное оружие весьма устрашающего вида – и лишь один железный монстр вместо меча держал наперевес плюшевого мишку. Стоило Эреку посмотреть в его сторону, и доспех с мишкой застенчиво съежился.

– А я-то думал, нянька тебе уже без надобности, – продолжал издеваться Грюмзли.

– Я тороплюсь, – ответил Эрек, сдерживая гнев, – Мойры назначили новое испытание. Так что нечего расставлять для меня дурацкие ловушки!

Грюмзли холодно посмотрел на Оскара.

– Я же сказал тебе, Оскар Феликс, что ты не будешь участвовать в испытаниях с Эреком из-за прискорбной связи с преступником Роско Кроком.

Он выставил указательный палец, пробормотал что-то, и Оскар исчез.

– Что вы с ним сделали?! – заорал Джек.

– Отправил обратно в интернат, – скучающим голосом отозвался Грюмзли.

– Спасибо! – воскликнул Эрек и снова помчался вперед.

Увы, Джек не отставал. Эрек понимал, что друг расскажет Оскару, куда они с Бетани пойдут, и тогда Баскания все узнает. Надо было придумать, как отвязаться. Может, назначить встречу где-нибудь и не прийти? Например, в лабиринте!

Как только он об этом подумал, замок потряс жуткий рев.

– Блокировать портодверь! – гремел голос Баскании. – Перекрыть выходы! Обыскать замок и найти Эрека Рекса! Питера здесь нет, и мешать он не будет! И пусть кто-нибудь сторожит вход в лабиринт и его центр!

На выходе из западного крыла Эрек быстро сказал:

– Вот что, Джек. Беги к лабиринту и жди нас там. Я знаю место в самом его центре, через которое можно улизнуть. Мы тебя догоним через десять минут. Я забыл оставить кое-что для Волчка, и только Бетани знает, где эта штука лежит.

– К лабиринту? – переспросил Джек в недоумении, – Ты же слышал Басканию. Нам нельзя туда соваться.

– Я понимаю, но другого выхода из замка нет. Ты просто спрячься где-нибудь возле входа и подожди, пока мы не придем. Только не высовывай нос раньше времени, а то тебя поймают. Мы мигом!

– Ладно, – неохотно согласился Джек– Так странно… Не понимаю, что тут происходит.

– Я тоже, – Эрек похлопал его по плечу, – В общем, жди нас.

Джек умчался в сторону лабиринта. Эрек содрогнулся, осознав, что сделал: солгал Джеку в глаза! Но другого выхода не было. Джек доверял Оскару. Рано или поздно он рассказал бы другу все.

Когда в замке появился Баскания, Эрека осенила странная догадка. А потом случилось нечто еще более странное… Он хотел рассказать об этом Бетани. Может, она сможет что-то понять?

Он привел ее в игровую комнату в южном крыле.

– Это наш единственный шанс отсюда выбраться. Я собирался бежать этим путем еще до того, как пришла смутная мысль.

– Что это была за мысль? – Бетани поежилась, – Ты почти превратился в дракона! Просто жуть!

– Извини, что напугал.

Он приподнял полку с вырезанными на ней волнистыми линиями. Зеленое сукно бильярдного стола превратилось в водную гладь.

– Надеюсь, рюкзаки непромокаемые.

Бетани скрестила руки на груди и посмотрела на него с укором.

– Я не понимаю, что происходит, Эрек. Почему ты сказал Джеку, что мы будем уходить через лабиринт? Решил обмануть его? Теперь ты и ему не доверяешь?

Пришло время объяснить ей, как все обстоит на самом деле, но Эрек не мог подобрать слова. Он сам не все понимал. Он присел на край стола и начал:

– Слушай меня очень внимательно, Бетани. Это вопрос жизни и смерти. Знаешь, что показала мне смутная мысль? Она показала мне, как Баскания убивает тебя и Джема и благодарит Оскара за неоценимую помощь. Баскании становится известно все, что знает Оскар. Все! И Джек этому содействует – знает он об этом или нет. Он просто все рассказывает Оскару.

Бетани задрожала и сплела пальцы так, что побелели костяшки.

– А сейчас произошло что-то… пугающее, – продолжал Эрек, – Я решил не говорить Джеку, что мы идем в эту комнату, – он ведь может рассказать об этом Оскару. Задумал соврать ему, будто мы убегаем через тайный ход из центра лабиринта. И знаешь что? Как только мне в голову пришла эта мысль, Баскания завопил на весь замок, чтобы нас искали у входа в лабиринт и в его центре!

– Какой ужас… – прошептала Бетани. Ее трясло, – Я-то думала, что хорошо их знаю. Но как же Баскания узнал про лабиринт, если ты не успел сказать о нем Джеку? Ты ведь только подумал! Это совпадение?

– Да уж, ничего себе совпаденьице. Скорее всего, мое решение соврать Джеку изменило будущее. Оскар только должен был услышать от Джека о лабиринте, а Баскания уже все знал!

Ребята помолчали, размышляя о том, как это могло получиться. Время поджимало. Они заглянули в воду, заполнявшую бильярдный стол.

– А куда отсюда можно выплыть? – спросила Бетани.

– Не знаю. Много куда.

Эрек задумался, нельзя ли приплыть обратно в источник Эла. Сомнительно… В прошлый раз вода сама принесла его в замок. Может, на этот раз их с Бетани тоже потащит куда-то помимо их воли?

Бетани потрогала пальцем воду.

– А мы не утонем?

– У нас же быстрожабры, – напомнил Эрек, указывая на запястье, – Забыла?

– Точно! Давно ими не пользовалась, – улыбнулась Бетани.

Оба влезли в бассейн. Эрек глубоко вдохнул, взял Бетани за руку и нырнул в туннель.

Глава седьмая

Дракон в джунглях

Сначала Бетани брыкалась и барахталась так сильно, что Эрек не смог удержать ее руку. Но причин для волнений не было. Вода мягко несла их по широкому туннелю. Ребята наугад поворачивали на развилках, не имея ни малейшего представления, где в итоге окажутся. Мокрая одежда и рюкзаки тянули вниз, зато вода была совсем не холодной, и Эрек решил, что все складывается отлично.

Бетани с улыбкой подняла руки, демонстрируя перистые жабры, трепещущие на запястьях.

– Куда? – спросила она перед очередной развилкой.

Изо рта у нее вырывались пузыри, но Эрек прекрасно понял, что она говорит, – еще один приятный эффект быстрожабр. Он пожал плечами и поплыл влево. Когда мойры решили отправить его из источника Эла в замок, вода несла Эрека заданным курсом, никуда не позволяя свернуть. На этот раз он был волен сам выбирать, в какую сторону двигаться, а течение помогало. Стоило ему поплыть в обратном направлении, и течение разворачивалось, мягко подталкивая вперед.

Эрек с Бетани немного подурачились, плавая туда-сюда, и обнаружили, что, если одновременно поплыть в противоположные стороны, течение раздвоится и потянет каждого в выбранную сторону.

– Так здорово! – пробулькала Бетани.

– Понять бы теперь, как доплыть до Греции, – ответил Эрек.

Туннель понемногу расширялся, пока не стал похож на большую пещеру. Повернув за угол, ребята увидели круглое отверстие наружу – метров семь в диаметре. Над ним сияла надпись: «АКЕОН».

– Можем заглянуть в гости к королеве Посейдонии! – воскликнула Бетани.

Эрек покачал головой и поплыл в другую сторону.

– Надо найти Оракула. И медиума. Нельзя ни на что отвлекаться.

Прошло, наверное, уже несколько часов, и Эрек начал опасаться, что они никогда не выберутся на сушу. Наконец, повернув вслед за Бетани в узкий туннель, он увидел свет. Ребята вынырнули на поверхность холодного озера и вдохнули полной грудью.

Озеро окружали горы. Слышался щебет птиц, но ни людей, ни животных не было видно. Деревья покрывал снег, лишь сосны и серебристые пихты добавляли пятна цвета заснеженному пейзажу. Ледяной воздух обжег горло и защипал лицо. Бетани посинела от холода.

– Т-ты п-подумал о т-том, что у нас не б-будет сухой одежды? – спросила она, стуча зубами, – Сейчас январь! Я и забыла, как холодно зимой! Под золотым куполом Алипиума всегда тепло…

Эрек понимал, что она права. Они замерзнут в мокрой одежде, если вылезут из воды. Ему уже было трудно говорить сквозь стиснутые зубы.

– Поплыли отсюда. Так и околеть недолго.

Они снова ушли под воду. Как только быстрожабры раскрылись, стало тепло.

– Ужас… – булькнул Эрек– Надо найти местечко потеплее. И есть уже хочется…

Бетани что-то считала, загибая пальцы.

– Мы двигаемся быстрее, чем кажется, – заключила она, – Течение помогает преодолеть большие расстояния. Я думаю, мы недалеко от побережья.

– Какого? Нам бы надо плыть на юг.

– Вряд ли мы сейчас плывем на юг. Скорее на восток. Или на запад.

– Ты меня успокоила, – съязвил Эрек.

– Да ты не волнуйся, – Бетани свернула налево в узкий туннель, – Озеро было в горах. Если минуем горы, должно стать гораздо теплее.

Эрек послушно плыл следом, надеясь, что она понимает, куда держит путь. Он уже начал уставать, немного нервничал и не понимал, почему Бетани так спокойна. Подруга почувствовала его настроение и сказала:

– Выше нос! Мы свободны! Никто не знает, где мы. Баскания наверняка до сих пор рыщет по лабиринту, пытаясь нас найти. Может, даже сам потерялся!

Эрек захохотал и приободрился. Холод не беда. Главное – они свободны! К тому же на поверхности будет чем перекусить. Эрек мысленно поблагодарил Джема за волшебный серебряный поднос.

Ребята свернули в узкий восходящий туннель и вскоре увидели над собой пятно света. Как только они высунули головы над водой, в глаза ударило жаркое солнце. Они находились у берега огромного озера в джунглях. Вокруг рос бамбук и тиковые деревья. Ребята подплыли к берегу и вылезли на сушу.

Эрек быстро согрелся на солнце, мокрая одежда начала высыхать.

– Жарища – явно выше тридцати градусов! – воскликнул он, улыбаясь, – И как только нам удалось заплыть так далеко!

– Посмотри вокруг! Никаких гор на горизонте! – пропела Бетани, – И правда, далеко мы забрались.

– Как думаешь, где мы?

Бетани не ответила. Эрек обернулся и увидел, что она стоит по колено в воде, уставившись в одну точку. Щеки у нее побледнели.

– Бетани? Ты чего?

Она издала странный звук – не то всхлип, не то кашель – и показала пальцем на серо-зеленую бугристую колоду, лежащую в воде у берега. Эрек прикрыл глаза от солнца и спросил:

– Это что, бревно?

И тут бревно моргнуло. Эрек сначала подумал, что ему просто показалось, но бревно моргнуло еще раз и, зевая, продемонстрировало челюсти, усеянные острыми зубами. Бетани, спотыкаясь и брызгаясь, стала отступать к Эреку. В глазах ее был ужас.

– Это крокодил! – прошептала она дрожащим голосом, – Огромный крокодил!

Крокодил изогнулся, рассматривая добычу. Эрек в панике попятился, запнулся и упал в воду. Крокодил шевельнул хвостом и повернулся к ребятам, раскрыв зубастую пасть.

Внезапно у Эрека закружилась голова. Глаза обратились драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. В воздухе повисла кружевная паутина – Субстанция здесь напоминала тонкие ниточки, не те толстые белые канаты, что он видел в Алипиуме и Иноземье. Эрек понял, что находится в Верхнем мире. Он вскочил, схватил Бетани за руку, дернул к себе за спину и шагнул навстречу крокодилу.

– Ты что?! – завопила Бетани, – С ума сошел?!

Тело росло и менялось. Лямки стали давить на плечи, и Эрек сбросил рюкзак, надеясь, что Бетани его поймает. Рубашка на груди натянулась, с нее посыпались пуговицы. Кожа странно зудела, и Эрек увидел, как на руках проступает чешуя.

«Интересно», – подумал он. Это смутная мысль, и он знает, что нужно делать. Но на этот раз нет ни видений, ни дурных предвестий, ни гнева. Эрек преобразился, на пальцах у него выросли острые когти, но он не чувствовал ни ярости, ни страха. Он спокойно шел навстречу крокодилу. Хищник ни в чем не виноват, он следует инстинктам. Он просто голоден и видит пищу.

Крокодил выждал момент и бросился в атаку. Бетани завизжала. Но прежде чем острые зубы сомкнулись на горле, Эрек выдохнул струю пламени прямо в раскрытую пасть. Тварь отпрянула. Эрек ощутил невероятный прилив сил. Он полоснул крокодила когтями, еще раз дохнул огнем, и зверь, скрывшись под водой, уплыл прочь.

Эрек с удивлением осознал, что выдыхать пламя очень приятно. Он чувствовал себя таким сильным, непобедимым! Он повернулся к Бетани, которая подобрала его рюкзак и сжимала лямки дрожащими руками.

– Все, я его прогнал, – сообщил Эрек.

Но Бетани почему-то совсем не обрадовалась. Она ничего не ответила, только испуганно смотрела на него.

– Ты чего?

Эрек брызнул в нее водой. Ему было хорошо и спокойно. Бетани издала сдавленный писк и указала пальцем в его сторону.

– Что такое? Еще один крокодил?

Эрек резко обернулся, но никого не увидел. Бетани замотала головой и хрипло выдохнула:

– Ты… жутко выглядишь.

Эрек посмотрел на свое отражение в воде и вздрогнул. Физиономия у него была зеленой – хотя, кто знает, драконьими глазами он все видел в зеленом свете. Рубашка порвалась на груди, из-под нее виднелась чешуя. Пальцы по-прежнему оканчивались острыми когтями. Черты лица в мутной воде Эрек не рассмотрел, но решил, что это к лучшему.

– Не бойся, я тебя не трону! – Эрек поднял руки, – Прости, что напугал.

Он прошлепал по воде к берегу и вылез. Рубашка на жаре уже высохла, и ветерок приятно холодил мокрые исцарапанные ноги. Бетани неуверенно пошла за ним. Глядя на нее, Эрек тоже занервничал. А что, если он останется таким навсегда? Чешуйчатым зеленым уродом! Все будут его бояться, и никто не захочет с ним дружить. И королем он точно не станет – Алипиум просто не примет его. Алипиумцы и сейчас-то не слишком ему рады.

Эрек сел под высоким деревом с широкими листьями и прислонился к стволу.

– Ну что, перекусим?

Бетани вытащила из его рюкзака волшебный поднос Джема. Вид у нее был очень мрачный. В воздухе порхали крупные разноцветные бабочки, дятел с золотистой спинкой стучал по стволу.

– Смотри!

Эрек показал на большого быка с изогнутыми рогами, бредущего по лесу. Бетани съежилась и спряталась за дерево. Эрек рассмеялся.

– Не бойся, он нас не тронет. Слушай, я понял, почему не превращаюсь обратно.

Он облегченно вздохнул. Теперь он точно знал, что не останется драконом навечно.

– Почему? – быстро спросила Бетани.

В ее глазах вспыхнула надежда. Вместо ответа Эрек указал наверх, в густую крону дерева. Там, среди листвы, возлежала огромная полосатая кошка – бенгальский тигр. Рыжий красавец устроился на толстой ветке, свесив вниз одну лапу, и наблюдал за ними. Бетани в ужасе застыла.

– Попробуем убежать?

– He-а, – лениво отозвался Эрек, подложил руки под затылок и поерзал, стараясь усесться удобнее. Из позвоночника торчали шипы и неприятно скребли по коре, – Через пару минут тигр придет к нам знакомиться, я его напугаю, и он уйдет. Но с перекусом лучше повременить.

Он не смог сдержать радостную улыбку. Было очень приятно чувствовать себя сильнее голодных крокодилов и больших тигров. Он не сомневался в том, что именно произойдет, хотя на этот раз смутная мысль не принесла никаких видений. Он просто точно знал, что будет и что ему нужно делать. У Бетани задрожали губы. Она смотрела то на Эрека, то на тигра.

– Ты не сможешь его прогнать!

– Смогу, – твердо сказал Эрек.

Знание будущего наполнило его спокойной уверенностью. В глубине души Эрек был даже рад, что Бетани видит, какой он сильный и бесстрашный. Он принялся беззаботно насвистывать, чтобы произвести на нее впечатление.

Вскоре тигр спустился с дерева и подошел, мощными плечами проложив путь в высокой траве. Он хлестал себя хвостом по бокам, под полосатой шкурой перекатывались мускулы. Бетани побледнела как полотно и замерла, глядя на зверя, как олень смотрит на фары приближающегося автомобиля. Тигр припал к земле, изготовившись к прыжку.

Но прыгнуть не успел. Из груди Эрека вырвался оглушительный рев, и тигр остановился в замешательстве. Эрек вскочил на ноги, изрыгая огонь прямо в морду зверю. Тигр попятился, вертя головой, и скрылся в джунглях.

Хотя Эрек знал, что именно это и произойдет, он все равно был приятно удивлен легкой победой и восхитительным ощущением, которое испытал, выдыхая пламя. Каждый раз, когда из горла вырывался огонь, Эрека переполняло сильнейшее чувство. Прежде это был гнев, желание показать свою силу, а в этот раз – желание защитить Бетани, не допустить, чтобы зверь ее тронул. Он обернулся к ней с улыбкой, надеясь увидеть в ее глазах благодарность, но заметил лишь страх. Бетани скорчилась на земле, и по ее щекам катились слезы.

– Бетани! Ну что ты!

Она прижала колени к груди, спрятала в них лицо и ничего не ответила. Эрек сел рядом и стал гладить по голове и по щеке. Чешуя постепенно исчезала, когти спрятались.

– Ничего-ничего. Успокойся. Все уже закончилось.

Эрек сидел, положив руку Бетани на плечо, пока она не перестала всхлипывать и не заснула. Тогда он тоже провалился в сон, а когда открыл глаза, почувствовал, что умирает с голоду. Солнце клонилось к закату. Он потормошил Бетани:

– Эй! Пора вставать. Надо поесть и найти укрытие, пока не стемнело.

Бетани открыла глаза и не смогла сдержать вздох облегчения, увидев, что Эрек снова выглядит по-человечески.

Эрек вытащил из рюкзака поднос.

– Знать бы, как эта штука работает…

Он повертел поднос в руках, потер, постучал по нему – безрезультатно. А Бетани объявила, как официанту в ресторане:

– Нам гамбургеров, пожалуйста.

На подносе тут же появились два больших сочных гамбургера. Эрек взял один и запустил в него зубы.

– Надо же! Это самый вкусный гамбургер на свете!

Бетани кивнула с набитым ртом.

– Еще нужен кетчуп, – приказала она, – И маринованные огурчики.

На подносе появились картонные мисочки с кетчупом и огурцами. Эрек макнул гамбургер в кетчуп и заказал картофельные чипсы и омлет с сыром – и все это немедленно возникло на подносе. Эрек подцепил кусок омлета пальцами и отправил в рот.

– Ну ты и варвар! – Бетани расхохоталась и сказала подносу: – Нам нужны вилки.

Они съели омлет пластиковыми вилками, прикончили чипсы, и Эрек решил, что почти сыт.

– Теперь мороженое с нектаром, – распорядился он, – И ложку. Бетани, а ты что будешь?

– То же самое. Выглядит аппетитно.

Они слопали мороженое, выпили молока с горячим шоколадным печеньем и убрали поднос в рюкзак.

– Спасибо, Джем! – пропела Бетани.

Ребята побрели меж деревьев куда глаза глядят. Под ногами Бетани шуршали опавшие листья и трещали ветки, Эрек в волшебных кроссовках ступал бесшумно. Ни тропы, ни дороги не было. Бетани вдруг испуганно замерла и прошептала:

– Смотри! Там гиена. Она опасна?

Эрек увидел животное вроде большой серо-коричневой собаки с торчащими ушами. Собака посмотрела на них и убежала прочь. Эрек немного занервничал.

– Не думаю. По крайней мере, никаких смутных мыслей у меня нет. И в дракона я не превратился.

Он надеялся, что в случае опасности снова сможет превратиться, но не знал наверняка.

– Ты был очень страшный, – призналась Бетани и быстро добавила, заметив, как вытянулось у него лицо: – Ну, в смысле, не то чтобы совсем-совсем страшный. Просто мне надо к этому привыкнуть.

Солнце опускалось все ниже, а вокруг были только джунгли и никаких признаков человеческого жилья. Хорошо хоть, что погода стояла теплая.

– Как думаешь, где мы? – спросил Эрек, – Хотел бы я знать… Или хотя бы куда нужно идти.

Чем больше он об этом размышлял, тем больше его одолевали мрачные мысли.

– Если подумать, Бетани, я вообще ничего не знаю. Не знаю, где я. Не знаю, кто я. Не знаю, почему Камень судьбы и скипетры считают меня будущим королем. Я вдруг узнал, что моя родная мать жива, но понятия не имею, кто она и почему меня покинула. Я выяснил, что мой отец тоже жив, но не знаю, где его искать и почему он меня бросил! Акдагаз утверждал, что он отличный малый, только мне от этого не легче. Я привык считать своим отцом другого человека – того, кто много раз являлся мне в одном и том же кошмаре. Но нет, то был не мой отец, просто Воротила Воспоминаний любезно подсадил мне в голову чужую память. Мне вообще везет на такие подарки судьбы. А теперь новые новости! Оказывается, я не единственный законный правитель. Те двое, что должны править вместе со мной, существуют. Еще двое ребят! Если, конечно, они тоже дети… И самое ужасное, что король Питер знает, кто они, но скрывает это от меня! – Эрек горько усмехнулся, – Ну что ж, порадуемся хоть тому, что они вообще существуют. Если я пройду испытания, коронуют нас троих, а братья Штейн останутся с носом.

Я в этом не уверена, – сказала Бетани, – Один из этих будущих правителей пропал, а второй – точнее, вторая – ничем не может тебе помочь и должна находиться под защитой. Так король Питер сказал.

У слышав о короле Питере, Эрек скорчил раздраженную гримасу.

– Короче, я не знаю ничего ни о себе, ни о родителях. Не знаю, где я и что должен делать, – Он посмотрел Бетани в глаза, – Может, мне лучше просто домой пойти?

– Есть одна закавыка, – ответила она, – Верхний мир умирает, из него исчезают пчелы и утекает Субстанция. Если мы этому не помешаем, никакого дома не станет.

Над головой раздался визг. На ветвях скакали и раскачивались белые обезьяны с черными руками, ушами и грустными черными мордочками. Одна из них бросила на землю фонарик-самосвет, который со стуком упал Эреку под ноги.

– Что?! Это же мой фонарь! Откуда они его взяли?

Он поднял фонарь, проверил, работает ли он, хотел убрать и обнаружил, что рюкзак расстегнут. Кошеля с монетами не было. К счастью, волшебный поднос лежал на прежнем месте.

– А ну, верните деньги! – рявкнул Эрек, задрав голову.

Обезьяны завизжали, их чириканье очень напоминало злорадный смех.

– Жаль, что я не могу сейчас превратиться в дракона!

Эрек погрозил кулаком, и обезьяны стали потрясать кулачками в ответ. Они качались на ветвях и противно верещали, как будто смеялись над ним.

– Отдайте деньги, вы, тупые блохастые твари! Валите ковырять друг у друга в носу!

Бетани начала хихикать. Обезьяны открыли кошель и начали перебрасываться монетками с поразительной ловкостью – хоть бы одну уронили!

– Это мое! Отдайте!

Одна из обезьян выбрала блестящую золотую монету с дырочкой посередине и метко запустила Эреку в голову.

– Ай!

Эрек стал бросать в обезьян палки, но ни разу не попал.

– Не надо, – одернула его Бетани, – Они же хорошенькие!

– Очень хорошенькие, – буркнул Эрек, подобрал золотую монету и сунул в карман, – Мелкие воришки!

Он нашел палку побольше и швырнул в обезьяну, попав ей в плечо. Обезьяна даже не поморщилась, но Бетани пришла в ярость.

– Эрек! Хватит! Ей же больно!

– Они сперли все наши деньги! – Эрек в бешенстве пнул землю, – Почему ты их защищаешь?!

– Потому что они хорошенькие! – огрызнулась Бетани, – А ты почему такой эгоист?

Эрек не понял, что эгоистичного в том, чтобы пытаться отвоевать украденное добро, но все равно устыдился. Настроение стало еще хуже. Темнело, а ночлега они до сих пор не нашли.

– Ладно. Сдаюсь. Пошли отсюда.

Он зашагал в том же направлении, прочь от озера, не зная, сможет ли выйти к людям или забредет еще дальше в нехоженую чащу, откуда им с Бетани никогда не выбраться.

Бетани подождала немного, чтобы показать, что еще злится, и зашагала следом, скрестив руки на груди. Под ногами у нее хрустели сухие ветки. Когда Эрек обернулся, она крикнула:

– Еда у нас есть. Так что деньги нам вообще не нужны!

Через некоторое время Эрек услышал вдалеке грохот. Звук нарастал и наконец превратился в рев мотора. Из-за деревьев выехал большой пыльный грузовик с открытым верхом. Ребята побежали ему навстречу, размахивая руками. Цивилизация!

Грузовик резко остановился, и из него выскочил темнокожий человек ростом с Эрека с прямыми черными волосами. На нем были широкие черные штаны и белая рубаха, расшитая черными узорами. Человек со всех ног помчался к ним, крича на незнакомом языке. Эрек увидел, что в руках у него ружье.

Бетани взвизгнула, и ребята кинулись наутек. Человек бежал за ними, крича какую-то тарабарщину и бешено жестикулируя. Вид у него был разъяренный.

Эрек страшно перепугался. Где смутная мысль, когда она так нужна?! Что делать?! Человек с ружьем мчался напролом через джунгли, меча громы и молнии. Бетани споткнулась о корень и рухнула на живот. Хотя Эрек совсем недавно чуть с ней не поругался, теперь он замер в испуге и загородил ее собой, желая защитить. Он надеялся, что Бетани уползет и спрячется, пока он отвлечет внимание злобного человека на себя. Эрек пошарил глазами в поисках оружия, подобрал с земли палку и приготовился драться.

Но человек и не думал нападать. Он подбежал к Эреку и остановился, не переставая орать и размахивать руками, указывая в сторону грузовика. Наконец он сообразил, что Эрек его не понимает, и крикнул с жутким акцентом:

– Безумные, да? Английский понимаете? Совсем дураки? Вам здесь нельзя! Осень, осень опасно!

– Вы кто? – спросил Эрек.

– Ты подумай… – сказал человек, – Из Англии? Маратхи не понимаешь? Хинди тоже? Откуда вы взялись? Жить надоело?

Эрек не мог распознать его акцент. Они с Бетани молчали, боясь ответить, и не могли оторвать глаз от ружья. Человек заметил, на что они смотрят, и воскликнул:

– Испугались, что ли? Не бойтесь. Ружье со снотворным. Для животных, – Он внимательно разглядывал ребят, – Как вы сюда попали? Вам нельзя! Вы понимаете, как тут опасно?

Несмотря на акцент, его речь была вполне понятной. Эрек бросил палку и вздохнул с облегчением, чувствуя, что еле стоит на ногах от усталости.

– Вы поможете нам? Мы потерялись.

– Это я заметил, – Человек покачал головой, – Радуйтесь, что я вас нашел. Меня зовут Раджив. Я здесь гид. Как раз возвращался с сафари. Идем к машине. Что бы вы делали тут ночью одни? А?

Сиденья грузовика были такими мягкими! Эрек с наслаждением устроился в кабине, и машина поехала, подскакивая на камнях и разбрызгивая воду из ручьев. Крыши у грузовика не было, и ветер свободно трепал изодранную рубашку. Раджив заметил алые царапины на груди у Эрека и спросил:

– На вас напали?

Эрек только кивнул, не зная, что еще сказать. Грузовик выехал по ухабистой дорожке на поляну, на которой виднелось несколько домиков.

– Где мы?

– Вы что, не знаете? – удивился Раджив, – Это заповедник Тадоба.

– А где это? – спросила Бетани.

– Недалеко от Чандрапура. Только не говорите, что не знаете.

– Не знаем. А Чандрапур где?

– На востоке Махараштры, – сердито бросил Раджив. – Вы не можете этого не знать!

– А страна какая? – упрямо продолжала Бетани, – Просто ответьте! Пожалуйста!

– Индия, разумеется! – Раджив всплеснул руками, – Не заговаривайте мне зубы! Я вас насквозь вижу! Все равно заставлю рассказать, откуда вы тут взялись! Нечего меня дурачить! Завтра я решу, что с вами делать, а пока переночуете в моем доме.

Дом пестрел сочными красками: его украшали разноцветные занавеси, лампы были накрыты яркими абажурами, и комнату заливал теплый красно-оранжевый свет. В гостиной потрескивал огонь в очаге, на полу лежали мягкие узорчатые подушки – зеленые, желтые, золотые. В воздухе разливался восхитительный запах домашней еды. Эрек с наслаждением вдохнул аромат специй.

Двое малышей играли у огня. Эрек и Бетани наблюдали за ними, не зная, чем заняться.

– Добро пожаловать в наш дом, – сказал Раджив, – Скоро это будет мини-гостиница для туристов, приезжающих отдохнуть в заповедник Тадоба. А мы сами будем жить внизу и готовить еду.

– Как уютно, – выдохнула Бетани, оглядывая комнату.

К Эреку подскочила женщина в ярком шелковом сари. Цвета его узоров плавно переходили друг в друга – верх был красно-фиолетовым, а подол – зеленым. Ее длинные волосы были собраны в аккуратный узел. Женщина неодобрительно качала головой.

– О, нет-нет-нет. Плохо, очень плохо!

Эрек собрался извиниться и уйти, решив, что хозяйку ужаснул его внешний вид. Он был готов к такому приему. Но женщина и не думала его выгонять. Она схватила гостя за руку и потащила в ванную. Бетани на всякий случай пошла следом. Хозяйка откупорила небольшую бутылочку, капнула ее содержимое на комочек ваты и принялась обрабатывать царапины на груди Эрека.

– Ай! Щиплет!

– Ничего, скоро пройдет, – Женщина поцокала языком, качая головой, – Тебе нужна другая одежда. Рубаха Раджива должна прийтись впору. Кто на тебя напал?

– Крокодил.

На самом деле царапины на груди наверняка остались от его собственных драконьих когтей, но Эрек решил не вдаваться в подробности. Женщина ахнула и принялась обрабатывать царапины по второму разу, как будто раны, нанесенные крокодилом, требовали дополнительной дозы лекарства.

– А еще тигр, – добавила Бетани и вздернула подбородок, улыбаясь.

Эреку стало тепло на душе. Бетани гордилась тем, что он в одиночку справился с опасными хищниками!

– Еще и тигр?! – недоверчиво переспросила женщина.

Эрек испугался, что сейчас Бетани сболтнет, как он превратился в огнедышащего дракона, и быстро ввернул:

– Ну, тигр на нас не напал. Мы его просто видели совсем близко.

Женщина схватилась за сердце и воскликнула:

– Даже думать об этом не хочу! Двое детей без присмотра в охотничьем заповеднике! Вам нужно поесть и переодеться. Мы найдем ваших родителей. Да, кстати, меня зовут Сунита.

Она побежала в комнату и принесла Эреку белую рубаху с длинными рукавами, вышитую по вороту. Рубаха доходила Эреку до колен. Также он получил белые хлопковые штаны – в поясе такие широкие, что в них поместились бы три человека. К щиколоткам штаны сужались, а на талии держались на веревочке, и Эрек кое-как затянул их на себе, собрав лишнюю ткань складками. Все вместе это напоминало пижаму. Эрек сказал об этом вслух и с удивлением узнал, что именно так штаны и называются, хотя предназначены вовсе не для сна.

Бетани расхохоталась, увидев его в новом наряде, и Эрек вспыхнул.

– Тебе очень идет! – заверила его Бетани.

Слышать это было приятно, хотя Эрек и догадывался, что Бетани просто хотела его подбодрить. Они сели к огню рядом с хозяйскими детьми.

– Меня зовут Шрина, – представилась маленькая девочка и, указав на Амулет Добродетелей, добавила: – Красивое у тебя ожерелье. Моего брата зовут Сунил. А вас?

Эрек заметил, что Сунил одет в такую же рубаху и штаны, как и он сам, – только поменьше. Рубашка Шрины была розовая и более короткая.

– Я Бетани, а это Эрек, – сообщила Бетани, улыбаясь, – Во что вы играете?

– В покер, – сказала Шрина, хлопая огромными глазами, – Хотите с нами?

– Попозже, – ответила за гостей Сунита, – Пусть сначала поужинают.

В руках она несла большие серебряные тарелки с дымящимся рисом и разными вкусностями.

Бетани с любопытством разглядывала тарелку.

– Что это? Пахнет восхитительно!

Она попробовала маленькую паровую лепешку.

– Это патоди, – начала объяснять Сунита. Ей очень польстил интерес к ее стряпне, – Вот это креветки вар-хади и рис. Хрустящие хлебцы называются папад, они вроде чипсов. А мягкий хлеб зовется чапати. А это бха-джи – тушеный картофель, цветная капуста и помидоры. Обязательно скажите, все ли вам понравилось. Пока у нас тут мало туристов, но мы надеемся, что скоро к нам начнут приезжать гости из Европы и Америки. Мне надо знать, что для них готовить.

Бетани отправила в рот креветку и вскинула брови.

– Так вкусно! Просто бесподобно! И лепешки – пальчики оближешь!

– Лепешками надо зачерпывать еду, – подсказала Сунита.

– Я никогда не пробовала индийскую кухню, – призналась Бетани, откусывая от лепешки.

– Серьезно? – удивился Эрек, – Почему? Думала, что не понравится?

И тут же понял, что ляпнул не подумав. Почти все детство Бетани прошло в газетном киоске злого Эрла Эвирли, который выдавал себя за ее дядю. Этот скряга не хотел даже купить ей платье по размеру. Он не стал бы водить ее по ресторанам.

– Ну и ну! – громко произнес знакомый женский голос.

Эрек завертел головой, но никого не увидел.

– Я здесь, сижу на стуле.

Эрек посмотрел на стул у окна.

– Да нет же! На другом конце комнаты, у очага.

Эрек обернулся так резко, что чуть не опрокинул тарелку. Кто здесь может с ним говорить? Стул у очага был пуст. Голос расхохотался.

– Это же я, мама! Не признал?

Эрек заулыбался. Сейчас он менее всего ожидал услышать маму – совсем забыл о Ненаглядных очках.

– Нет, конечно, я сразу понял, что это ты!

– Я смотрю, твои дела идут неплохо. Как успехи в очередном испытании?

– Пока даже не знаю, в чем оно заключается. Я в Индии! – Он поднял тарелку повыше, демонстрируя маме, чем его угощают, – Сегодня видел тигра и крокодила, – Повисла тишина, и Эрек добавил: – Все в порядке, ничего ужасного не случилось. Я их напугал, и они ушли.

Джун вздохнула.

– Вижу, с тобой Бетани. Больше никого брать не стал?

– Нет, на этот раз будем вдвоем. Мы направляемся в Грецию, к дельфийскому Оракулу. Правда, пока не знаем, как туда попасть. Есть идеи?

Джун засмеялась.

– Не думал полететь на самолете? Могу позвонить в авиакомпанию и договориться. Деньги на билеты есть?

– Были… – Эрек скорчил гримасу, – Обезьяны стащили целый кошель с золотом. Да и вряд ли тут приняли бы алипиумские деньги.

– Золото примут где угодно, – заметила Джун, – Главное, знать, к кому обратиться. Кстати говоря, кто вас приютил? Вы с этими людьми в Индии познакомились?

– Ага, вот только что, – ответил Эрек, – Они очень хорошие!

Он улыбнулся Радживу и Суните и обнаружил, что они смотрят на него в полном недоумении.

– Э-э… слушай, мне пора…

– Конечно, милый. Через денек-другой загляну тебя проведать. Постараюсь не слишком тебе докучать. Целую!

– Пока, – еле слышно отозвался Эрек.

В комнате воцарилась тишина, все уставились на него. Обычно в таких случаях Бетани придумывала, что сказать, но в этот раз и она утратила дар речи.

– С кем ты говорил, мальчик? – поинтересовался Раджив, – Со стулом? На нем никто не сидит.

Эрек не знал, что ответить, какое объяснение придумать. Вот болван! И зачем ему понадобилось вести с мамой разговоры прямо здесь?! Надо было подумать, как это выглядит для непосвященных наблюдателей!

И мама тоже хороша! Наверное, решила, что всем, кто окружает Эрека, известно о волшебных очках.

Поймав на себе изумленные взгляды всех присутствующих, Эрек смог лишь промычать нечто нечленораздельное. Все пропало! Теперь их с Бетани наверняка выгонят. Кому охота пускать к себе ненормального?

Эрек с горечью подумал, что он и правда ненормальный – дышит огнем, покрывается зеленой чешуей, разговаривает с невидимой мамой. Ему больше не осталось места в Верхнем мире, хотя раньше это был его дом…

Раджив встал.

– Ты только что разговаривал с кем-то невидимым. Не спорь! – С каждым словом он потрясал воздетым указательным пальцем, – Мы все при этом присутствовали!

– Извините, я… – Эрек отставил тарелку, – Я лучше пойду.

– Простите нас, – взмолилась Бетани, – С моим другом иногда такое бывает. Он не хотел и больше не будет. Он хороший!

– Не сомневаюсь, – Раджив глубокомысленно улыбнулся, – Твой друг говорит, что хочет куда-то идти, – Он потер руки и воскликнул: – Я все понимаю! Его влечет за собой незримая сила! И я точно знаю, куда ему нужно!

На этот раз пришла очередь Эрека изумленно уставиться на Раджива.

– Куда? – спросила Бетани.

– К великому человеку, которого зовут Свами Парваиаида. Это единственное разумное объяснение! – Раджив опустился на подушку, радостно улыбаясь, – Из джунглей выходит мальчик. На него нападали тигры и крокодилы, но он остался невредим. Он не знает, как здесь оказался, и разговаривает с духами! – Раджив повернулся к жене и горячо выпалил: – Его ведут боги, может быть, сам Ганеша! Он должен куда-то прийти! Конечно, к великому учителю! Свами Парвананда и раньше призывал к себе людей.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.

Примечания