Держи меня за руку

Глава 1

Баронесса Мария Белозерова и уже глубоко беременная Катерина Павлова находились у портнихи. Две подруги, как две противоположности, начиная от внешности, заканчивая характером и привычками. Даже в гастрономических предпочтениях девушки категорически отличались. Баронесса была ниже ростом, имела светлые волнистые волосы и носила очки, так как зрением была слаба. Иногда, она поправляла свои окуляры указательным пальцем с потрясающе серьезным выражением лица. Это выглядело очень забавно. Особенно потому что смеялась Маша только в тесном кругу друзей. Показывать эмоции на людях считалось дурным тоном в обществе. Кате не составляло труда наплевать на мнение окружающих, но Мари таковой не являлась. Она была настоящей светской дамой.

Миниатюрная, хрупкая, зависящая от мнения окружающих и довольно скромная. Именно этот набор качеств и не нравился поручику Куракину, в которого молодая баронесса была страстно влюблена. А вот Катерина была тем самым эталоном, который пленил разум мужчины. Обе знали о душевной привязанности как Александра к Кате, так и Маши к нему же. Графиня однажды все объяснила другу и строго-настрого приказала не возвращаться к этой теме. Она кроме своего горячо обожаемого супруга никого больше вокруг не видела. Дабы остаться в приятельских отношениях с Алексеем и Катериной поручик спрятал свои чувства глубоко в душе, не давая им шанса выбраться на волю.

Вернемся к двум барышням, которые щебетали как птички, обсуждая свои будущие наряды. Как уже было сказано, девушки отличались друг от друга, и мода интересовала Катю намного меньше, чем фехтование, но находясь в интересном положении, в ней проснулся интерес к платьям и прочим женским атрибутам. Как шутила сама графиня, видимо, носит она девочку, которая и требует от мамы повиновения. Мари же в противовес подруге обожала моду.

Маша стояла в корсете и подъюбнике на табурете. Мастерица надела на нее то, что скоро должно стать настоящим сногсшибательным нарядом. Катя рассматривала девушку. Наконец та была весела и радостна. В последнее время молодая баронесса совсем загрустила. Графиня любовалась подругой, так как скоро сообщит ей новость, от которой настроение Мари ухудшится. Катя прекрасно была об этом осведомлена. Именно поэтому она и вызвалась стать гонцом с плохой вестью.

– Мари, ты слышала новость? – Радостно говорила Катерина подруге, хотя внутри у нее все холодело. Это оказалось труднее, чем предполагалось. Броситься в опасное путешествие, драться на шпагах, притворяться мужчиной давалось графине легко, а выговорить всего три слова оказалось очень тяжким испытанием.

– Какую же? – Девица заинтересованно повернула голову, все еще находясь в предвкушении обновок.

Естественно Катерина знала, как подруга относится к поручику. Однако девушка не любила ходить вокруг да около. Она считала, что к неприятной новости нельзя подготовить. Нужно говорить сразу и быстро. Только легче от этого не становилось. Возможно, нести плохие новости легко в том случае, если ты сторонний наблюдатель. Ну, да ладно. Сказала «а», нужно говорить «б». Авось, Маша переживет это стойко.

– Александр Аркадьевич женится. – Воодушевленно выпалила Катерина Петровна.

Почему-то ей показалось, что лучше это все преподнести в радостном свете. Все-таки свадьба. Если говорить сочувственно, то Маше будет еще хуже.

Но и попытка Кати подсластить пилюлю не привела к должному эффекту. С лица баронессы сошла улыбка. У нее в груди гулко забилось сердце. К горлу тут же подкатил ком. Она побледнела. Внутри стало холодно. Хотелось кричать. Глаза наполнились слезами. Катя уже успела пожалеть о сказанном. Портниха настороженно, но с большим интересом наблюдала за клиентками.

– Как…женится…?

Мари говорила тихо, глубоко дыша и еле держась на ногах. Графиня все еще продолжала выглядеть позитивно, будто не знала, что эта новость для подруги, словно серпом по сердцу. Улыбалась Катя не от бесчувственности, а просто от сложившейся неловкой ситуации. Пока Катерина и портниха успели сообразить, Мария резко обмякла и упала в обморок. Благо рядом стол диван, куда бесчувственное тело благополучно приземлилось. Графиня тут же подбежала к подруге. Она похлопала ту по щекам. Портниха спешно достала из тумбочки какую-то склянку. Затем, открыв флакончик, поднеся тот к носу Маши.

Девица не открывая глаз начала приходить в себя и морщиться. Она глухо простонала. Затем зажмурилась и отмахнулась от неприятного запаха.

– Мари, что с тобой? – Усердно начала теребить за плечи подругу Катя.

Баронесса очнулась то ли от едкого запаха содержимого флакончика, то ли от тряски и попыталась встать.

– Простите. Видимо, сказывается то, что я не завтракала утром. – Она выдавила из себя улыбку. Получилось слишком нарочито.

Маша потерла виски. У нее гудело в голове. Она снова вспомнила слова Кати. Саша женится. На ком? Снова комок подступил к горлу и слезы вот-вот выдадут ее отчаяние.

– Машенька, давай я отвезу тебя домой. – Заботливо держала ее за руку Катерина.

– Да… Спасибо.

Мари приняла помощь подруги, вставая на ноги. Ее быстро переодели в свое платье и две девицы отправились на улицу.

Баронесса всю дорогу молчала, размышляя над тем, как ей быть дальше. Неужели все потеряно? Катерина же думала над своей оплошностью. Она хотела просто ненавязчиво рассказать новость подруге, пока город не начал это обсуждать, но девица отреагировала слишком остро. Неужели она так сильно любит ее друга? Это станет проблемой. Маша не из тех, кто повернет русло реки только бы добиться своего. Она будет молча страдать. Этого графиня не желала допускать, но и как помочь подруге тоже ума не прилагала. Посему молча ехали обе.

– А на ком он женится? – Резко, бесцветным, полным слез голосом спросила Маша.

– Мари, не знаю. Но, как я понимаю, он женится на первой, кто согласится. Говорит, что не желает любви, а просто ему нужна супруга. Прости…

– Ничего. – Поспешила ее успокоить Маша.

Девушка снова затихла. Катя ругала себя, что так расстроила подругу. Оказывается ее чувства к поручику гораздо сильнее, чем она предполагала. Надо ж было так оплошать.

Подъехав к особняку баронессы на бульваре Цветочном, Мария рассеянно попрощалась с Катериной и в задумчивости побрела в дом. Графиня только проводила ту опечаленным взглядом и приказала теперь везти ее восвояси.

Баронесса же войдя в дверь, огляделась. Она пришла в себя, осознавая, где находится. В ее голове зрел некий план, но в силу природной скромности и воспитанной обществом чопорности девушка не решалась воплотить его в жизнь. Затем в памяти снова всплыли слова Кати «Александр Аркадьевич женится…». Все сомнения были отброшены. Мари сначала шла быстрыми широкими шагами. А затем и вовсе побежала в свою комнату, игнорируя прислугу. Глашка как раз только вышла из кухни и удивленно хлопала глазами.

– Чудная какая-то. – Усмехнулась она.

И правда, лицезреть хозяйку в такой спешке было новшеством. Обычно Мария Михайловна была настолько степенной, что поражало, как девица умудряется все успевать, при своей манере все делать размеренно.

Маша влетела в комнату и начала стягивать с себя одежду. Ее решение было спонтанным и неожиданным даже для самой себя. Если не поторопиться, то Александра она потеряет навсегда. Был только один способ осуществить свое желание. Выйти за него замуж. Любым способом. Проведя некоторые манипуляции со своей одеждой, баронесса так же торопливо покинула особняк. Она впервые вышла из дома без сопровождения. Неслыханно для баронессы Белозеровой. Однако, сейчас правила приличия волновали девушку меньше всего. Даже сама скромная девица может выкинуть что-то из ряда вон, если дело будет иметь для нее особую важность. В тихом омуте… Александру еще только предстоит узнать эту особенность девушки.

Маша ехала в нанятом экипаже, и ее трясло то ли от волнения, то ли от того, что было прохладно. Погода теплом уже не баловала. Девушка заламывала себе пальцы нервно выглядывая в окно. У нее сердце из груди выпрыгивало от страха, но если сейчас она не сделает то, что задумала, то потеряет любимого мужчину навсегда. В схватке решительности и страха победил первый.

И вот, она уже стоит на пороге квартиры поручика. У Маши оставался последний шанс сбежать, но она выдохнула и уверенно постучала в дверь.

Александр открыл. На него смотрела Мария с красными и припухшими глазами, которые из-за очков казались еще больше, чем были на самом деле. Хотя природа одарила баронессу далеко не маленькими очами. Она всегда напоминала Саше куклу. Красивую, но грустную и какую-то недосягаемую. Холодную. Безжизненную. Ее большие круглые глаза из-под очков так всегда серьезно на него смотрели, что мужчина как-то интуитивно сам прятал взгляд. Он воспринимал девушку, как китайскую фарфоровую вазу: любоваться можно, трогать нельзя. И не потому что она запрещала. Просто ее холодная красота отпугивала. Катерина на ее фоне казалась более реальной и приземленной. К тому же, графиня Павлова обладала потрясающей смелостью и ее страсть к авантюрам была для Александра близка. Если бы девушка не была замужем и не любила бы своего мужа так страстно и безумно, то поручик настойчиво бы добивался ее расположения. Увы, сердце красавицы занято, и Александр не имел никакого морального права посягать на чувства со стороны Кати, кроме дружеских. Почему-то баронессу Белозерову мужчина не воспринимал, как объект любви вообще. Робкая и скромная девушка не вызывала в нем трепета.

Итак, вернемся к тому моменту, как мужчина распахнул двери и обнаружил на пороге Марию. Девица по своему обычаю смотрела на него исподлобья поверх очков. Поручик не ожидал увидеть такого гостя. Он растеряно на нее уставился, забыв даже поздороваться. Девица раскраснелась и тяжело дышала. Ее волосы слегка выбились из прически, что придавало образу небрежности. Это бессознательно возбудило мужчину. Сейчас не было ни следа от той чопорной девушки. На Александра смотрела страстная молодая особа, которая своим видом просто ошарашила поручика. Тот поправил воротник.

– Женитесь на мне. – Быстро бросила баронесса, не отводя пристального взгляда. Это стало еще большим удивлением для него.

И вроде все, как обычно, все та же тихая и скромная Мари, но сколько пыла и огня было в ее образе именно сейчас.

– Что, простите? – Переспросил мужчина, не веря своим ушам.

– Вы прекрасно слышали. – Отрезала Маша, не давая возможности усомниться в решительности ее заявления. – Я знаю о вашем намерении вступить в брак. Я согласна. – Девица для пущей убедительности утвердительно кивнула, затем выпрямилась и стояла с гордо поднятой головой. Маша сделала единственный жест, который подтверждал, что она это действительно она. Баронесса в свойственной манере поправила очки. Саша вернулся в реальность.

– Мари, вы понимаете, о чем сейчас говорите?

Наконец, мужчина вспомнил, что предложение руки и сердца могут услышать соседи. Он схватил гостью за плечо и затащил в квартиру. Не хватало, чтобы кто-то ее здесь увидел. Та споткнулась через порог и упала в руки поручику. От нее пахло весенними цветами. Ее любимый аромат духов. Мужчина крепко держал баронессу и не мог понять своего организма. Тот отзывался на девушку. Сердце волнительно стучало. Александр резко отпустил Машу, пугаясь своих чувств. Та встала ровно, снова ткнула пальцем в перемычку очков и поправила плащ. Затем она подняла на поручика свои голубые глаза. Не хватало, чтобы кто-то ее здесь увидел.

– Да. Я полностью отдаю себе отчет в том, что говорю.

– Почему вы этого хотите? Простите, но мое намерение жениться никак не связано с нежными чувствами. – Поручик будто отговаривал Машу, от такого скоропалительного решения.

– Я знаю. Поэтому и пришла к вам сама.

Ответ девушки сбил Александра с толку. Он чуть подумал, а затем продолжил немного робко.

– Раз вы владеете этой информацией, значит должны быть в курсе, что я женюсь на первой, кто согласится.

– Вот, я именно то, что вы ищете. – Снова резко и уверенно ответила баронесса.

Один непослушный волос свесился на лицо, и Маша дунула на него, отгоняя, что бы тот не мешался.

– Мари, ваш титул…

– К черту титул. – Громко возразила девушка. Я хочу выйти замуж, вы хотите жениться.

– Стойте. Вы тоже хотите избежать всего этого фарса с поиском лучшей партии?

Александр обрадовался, что за действиями Маши есть логика. А вот Мари зацепилась за удобный повод.

– Вы угадали. Наш с вами союз будет просто выгодным соглашением.

Чтобы уговорить поручика, нужно было просто ему подыграть. Маша не хотела открывать ее истинные намерения. Хотя скрывать свои чувства долго она все равно не смогла бы.

– Тогда вы должны знать еще одну вещь. Я люблю кое-какую женщину….

– Катерину Петровну. Да, я знаю. – Совершенно спокойно ответила баронесса.

Что-то не давало Саше просто так взять и согласиться. Будто он хотел уберечь ее от самого себя. Будто ему она не безразлична, а замуж желает за недостойного человека. Возможно, именно так себя поручик и ощущал.

– Вы достойны лучшего.

Маша не смогла утаивать и все же сказала правду. Тихо и безнадежно.

– Я вас люблю.

Вот так новость. Конечно, он догадывался, но всегда отгонял эту мысль. Зато теперь Александр мог противиться ее настойчивости.

– Но, я вас не люблю. И не полюблю. Не обрекайте себя на такую муку.

Баронесса оказалась очень упрямой, и сдаваться просто так не собиралась.

– А жить с постоянной болью в сердце вы считаете нормальным?

Ее слова прозвучали совершенно ровно, без истерики или явных эмоций. Просто вопрос.

– Вы испортите всю свою жизнь. Вы встретите…

– Не говорите этого!

– Мари, будет поздно что-то изменить.

– Вы не хуже моего знаете, как заключаются браки в обществе. И они отнюдь не основаны на любви. Я выйду замуж за другого мужчину, который будет просто подходящим кандидатом.

– А как же…

– Бросьте, поручик. И господа Павловы, коих вы боготворите, и друг их граф Воскресенский не женились по большой любви.

– Я понял. Вы надеетесь.

– Я ни на что не надеюсь.

– Простите, Мари, но я не имею права так с вами поступать. Уходите.

Маша нервно сглотнула и опустила взгляд. Она дрожащей рукой потянулась к завязкам на плаще. Девушка развязала узел, а затем быстро скинула одежду. Под теплым одеянием была только полупрозрачная сорочка. Саша на мгновение замер от лицезрения сей картины. Перед его взором открылась невообразимый вид. Фигура баронессы была как на ладони и соблазнительно манила. Грудь вздымалась при каждом вздохе. Саша облизнул пересохшие губы. По его моральным принципам, он не должен был смотреть на эту картину, но взгляд сам блуждал по очертаниям из-под полупрозрачной ткани груди, талии и бедер. Маша набралась смелости все же посмотреть на Сашу.

– Поверьте, я готова ради вас на все.

Девушке было страшно стыдно, но она почему-то решала, что именно этим трюком привлечет внимание любимого. Будь он менее нравственным, то мог совершенно спокойно воспользоваться наивностью и доверчивостью влюбленной в него девицы. Александр вышел из транса. Он тряхнул головой и отвернулся. Его бросило в жар.

– Что, черт возьми, вы себе позволяете? – Крикнул мужчина

Маша вздрогнула от неожиданности. Она закусила нижнюю губу, чтобы не заплакать и прикрыла ладонями грудь. Поручик старался больше не раздевать гостью глазами, хотя дальше раздевать уже особо и не надо было. Все и так оказалось на виду. Он просто подошел, поднял с пола Машин плащ и набросил снова его на плечи хозяйки. Баронесса смотрела в пол. Так было меньше шансов, что она расплачется. Девушка закуталась покрепче в верхнюю одежду. Александр снова стоял повернутый к Маше спиной.

– Уйдите, с глаз моих. – Тихо прошипел мужчина.

Глава 2

Такого позора девица не испытывала никогда. Теперь же ее щеки загорелись огнем. Саша все еще стоял спиной, успокаивая дыхание. Он сам себе боялся признаться, что Маша смогла нарушить его равновесие. По долгу службы, поручик мог контролировать сексуальное влечение, но не тут то было. Дикий резонанс в восприятии девушки. С одной стороны, образцовая скромность, с другой бешеная страсть. Это выбивало из колеи.

Маша находилась словно во сне. Она метнулась к двери и выскочила наружу. Молодая баронесса утирала тыльной стороной ладони глаза. Слезы текли ручьем, хоть она и пыталась их сдерживать. Мари сама себя поставила в такое отвратительное положение, что стало тошно. Девушка галопом выбежала на тротуар и так же резко остановилась. Она сделала пару глубоких вдохов, дабы усмирить жар в теле. У Саши все горело от желания, а у Маши от стыда. На ее счастье проезжал свободный экипаж, который и подобрал пассажирку. Саша спохватился, что нужно было хотя бы проводить гостью или позаботиться о ее благополучном возвращении домой. Когда Александр выбежал следом за Машей, то застал только край ее плаща, скрывающийся в глубине экипажа. Кони стремительно понесли девицу вдоль по улице.

Солнце катилось к закату, и его последние лучи окрасили ступени особняка Белозеровых, по которым будто ветер пронеслась Мари, оставляя за собой только шлейф цветочного запаха. Она добралась до своей комнаты и, заперев дверь на замок, рухнула на кровать. Ее тело била дрожь истерики. Слезы текли, не желая останавливаться. Маша глушила всхлипывания подушкой. Она уже и не помнила, когда в последний раз так отдавалась эмоциям. Теперь дело было не в Александре или позоре, ей нужно было выплакать все, что накопилось.

Состояние поручика было точно противоположное. Он пребывал в раздумьях. Неужели он ей действительно так необходим, что она готова рискнуть своей репутацией.

– Бред какой-то. Разве можно вот так…

Хотя у самого внутри было какое-то потрясающе приятное чувство. Ему нравилось, что ради него кто-то мог совершить некое безумство. Однако жениться на баронессе только из-за того, что та его любит, будет верхом эгоизма. Лучше обоюдный брак без любви. Лучше ли? Что же ему теперь делать с Машей? Одно дело просто строить догадки о ее чувствах, другое дело точно знать. А вдруг другая его избранница тоже окажется влюбленной глупышкой, в тайне лелеющей надежду на счастливый брак.

Саша до утра крутил голове мысль нужно ли ему жениться на Маше или все же подыскать более простой вариант. Да и по статусу он был совершенно неподходящей партией для баронессы.

Мария успокоившись тоже уснула. Ей всю ночь снилось то, как она стоит в квартире поручика. Почти обнаженная. А он ее отчитывает. Затем все перемещалось на городскую площадь. И вот, Мари стоит совсем без одежды посреди толпы горожан. Она старается прикрыться руками, но у нее не получается. Вокруг все тычут в нее пальцами. Кто-то смеется над ее бесстыдством, кто-то ругает по чем зря. А поодаль стоит Александр со скрещенными на груди руками и злорадно ухмыляется. Маше стало так страшно, стыдно и мерзко, что она закричала. От своего же крика девушка проснулась и уселась в кровати. Она часто дышала, приходя в себя. Тело покрылось мелкой испариной. Несмотря на прохладный воздух в комнате, Мари было жарко. Она поняла, что все это просто дурной сон и закрыла ладонями лицо. Нет, больше баронесса не плакала. Сердце больно сжималось, отдавая в лопатке, но нужно продолжать жить дальше. Не стоит более тешить себя ложной надеждой. Все потеряно. Александр не желает ее ни при каком раскладе. Мысли Маши прервал стук в дверь. Послышался голос Глашки.

– Барышня. С вами все хорошо? Я слыхала, что вы кричали.

Маша откинулась на спину не желая открывать.

– Хорошо все, Глаша. Ступай.

Девка помялась около двери, нервно сжимая в руках свежую газету. Глашка была немного обучена грамоте. Она не являлась крестьянской дочкой. Ее отец был мелким помещиком, который разорился, посему девице пришлось работать чтобы как-то выживать. А пока они пребывали в более обеспеченном положении, ей успели дать кое-какое образование. Для Мари это было большим плюсом. Обычно, знатные девицы брали в прислугу неграмотных. Так оберегая себя от того, чтобы их личная почта была прочитана. Не всегда их послания были официальными или хотя бы просто в рамках приличия. Нарочитая чопорность имела место быть только как маска общества. За ширмой скрывалось очень многое, порой слишком интимное и откровенное.

Итак, Глашка стояла под дверью, собираясь с духом.

– Барышня, безотлагательно. – Снова обратилась она к баронессе.

Маша лениво поднялась с кровати. Нащупала босыми ногами домашние туфли, а затем набросила на себя теплый халат. Она щелкнула замком, но дверь не отворила. После чего побрела обратно к кровати. Глашка сама вошла внутрь. Если бы Маша видела свою горничную, то сразу же обратила бы внимание на огонь в ее глазах.

– Барышня, газету я вам принесла. – Почти шепотом говорила прислуга.

– Ты меня с папенькой перепутала. – Без интереса ответила Мари.

– Ничего я не перепутала. – Глаша говорила с нетерпением и так же суетливо переминалась с ноги на ногу. – Там про вас написано. – Папенька ваш еще не знает, сюда сначала принесла. – А потом добавила, как бы невзначай. – И поручик Куракин прибыл. Срочно просит вас.

Сонное состояние Маши как рукой сняло. Она быстро выхватила прессу из рук девушки и пробежалась по тексту глазами. У нее в мозгу пульсировали обрывки предложений.

…одна разгуливала по городу…

…в слезах выбежала из дома, где проживает несколько уважаемых семей и холостой поручик Куракин…

…кто так расстроил баронессу…

…бесстыдство…

После чего Маша кинулась к шкафу, вытаскивая платье и бросая его в Глашку. Та еле успела подхватить наряд барышни.

– Помоги мне. – Суетливо обратилась к горничной Мари. – Скорее.

Глаша никогда не видела, чтобы хозяйка была такой нервной. Хотя после новостей в газете естественно подобное поведение.

Маша торопила девку, чтобы та быстрее закончила ее одевать. Наконец баронесса выдохнула, поправила выбившуюся прядь волос и осмотрела себя в зеркало. Мари не была довольная образом, но это лучшее, что можно было сделать за такой короткий промежуток времени. Девушка спустилась к гостю. Его пригласили в малую гостиную, чтобы папенька раньше времени не услышал ничего лишнего.

Александр стоял спиной к двери и не видел, как та отворилась и в гостиной появилась хозяйка дома. Маша старалась оставаться невозмутимой, хотя ей было сложно это делать. Что касалось поручика, у нее отключался мозг.

– Добрый день поручик. – Довольно спокойно начала Маша, чем немного испугала гостя. Тот дернулся и обернулся.

До последнего мужчина думал, что сможет после вчерашнего происшествия видеть ту же самую баронессу Белозерову, которую всегда воспринимал. Но оглянувшись, Саша увидел будто другую девушку. Перед ним Мари, а воображение накладывает ту обнаженную волнующую молодую женщину. Он проморгался, и вспомнил зачем вообще сюда пришел в столь ранний час.

– Ох, не добрый, баронесса. Ох, не добрый. – Мужчина определенно был зол.

Баронесса взяла эмоции под контроль, и на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она поправила очки.

– Прошу меня простить, но от чего в вашем плохом расположении духа виновна я?

Мари стояла, вздернув подбородок. Так ей всегда казалось, она выглядит серьезнее. Александр бросил на небольшой чайный столик газету. Маша одними глазами взглянула на нее, а затем снова уставилась на Сашу, поправляя свои очки на переносице.

– Я видела. – Потрясающе спокойно ответила на это баронесса. Она все еще сверлила взглядом мужчину. Тот начинал злиться еще сильнее. Как она может вот так безразлично относиться к подобной новости. Хотелось спросить, вчера точно она приходила к нему или же ее двойник. Но, тактичность не позволяла напомнить даме о ее позоре. Хотя, статья в газете была косвенным напоминанием об этом.

– И вы так спокойны?

Маша оставалась невозмутимой. Она вернула душевное спокойствие.

– Простите, что втянула вас в подобные сплетни.

Александр злился. Ему плевать на слухи подобного рода, однако ему крайне нельзя становиться заметным. Деятельность поручика не должна привлекать внимание окружающих. Он должен оставаться незаметным в обществе. А благодаря Маше его имя теперь знает весь город. Всем любопытно посмотреть на него. Мужчина выдохнул успокаиваясь.

– Маша. Послушайте. Я понимаю, что вы…

В комнату вошел барон Белозеров, тем самым прервав гостя на полуслове. Мужчина высокий, крупный, статный. Александр отметил, что дочка на отца мало похожа. А судя по портрету на стене, то она вылитая мать.

– Здравствуйте поручик. Как раз собирался с вами встретиться. – Зычным басом ворвался в беседу Михаил Денисович.

По его виду было понятно, что мужчина не зол, и не расстроен. Это немного успокаивало.

Барон очень спокойно. Однако в руках он держал газету, и всем присутствующим стало ясно, что он знает о новости.

– Доброго дня Михаил Денисович. – Начал Александр кивком приветствуя собеседника. – Я…

Михаил Денисович остановил поручика движением руки. Говорил он степенно, но глядя тому в глаза.

– Молодой человек. Что произошло у вас с моей дочерью?

Сашу это вопрос застал врасплох. Не потому что был неожиданным. Как раз-таки, наоборот, газета намекает на непристойное поведение его дочери, а он так спокоен. Именно его тон разговора сбивал с толку.

– Ничего. – Довольно растеряно пробубнил Александр.

Даже после такого нерешительного ответа барон не поменялся в лице. Саша понял, в кого у Мари такая выдержка. Копия своего отца в плане характера.

– Почему Мария вышла из вашего дома расстроенной? – Все еще добродушно, но уверенно продолжал допрос Михаил Денисович.

Поручик не был из робкого десятка, но сейчас его бросило в жар. Он словно безусый юнец отвечает за свои шалости перед строгим отцом, а не тайный агент его величества, у которого за плечами не одна выполненная опасная миссия. Мужчина кашлянул, так как голос не хотел его слушаться.

– Мы поговорили, и видимо итог беседы не устроил Марию Михайловну.

Девушка поджала губы и опустила глаза. Все же, напоминание о вчерашнем вечере вызывало в ней неконтролируемые эмоции. Александр внутри себя улыбнулся. Ему было важно знать, что девушка может быть чувственной.

– О чем шла речь? – Снова вывел из размышлений молодых людей громкий голос барона.

Александр не желал подставлять под удар репутацию и честь Маши. И не потому что его могут заставить жениться насильно, а просто не хотел, чтобы хоть кто-то знал о случившемся. Пусть это останется с ним и ни с кем более.

– Простите, но это личное.

Барон тяжело вздохнул. Все еще было непонятно в каком настроении пребывал мужчина, но ответ ему явно не по душе.

– Дело касается репутации моей дочери. Я имею полное право знать.

Саша взвесил все за и против. Он не хотел скандала или тем более портить отношения с бароном. Император с семейством Белозеровых в дружбе и ставить его величество в неловкое положение совсем не хотелось.

– Отвечайте, поручик. – Спокойно, но уже более требовательно повторил Михаил Денисович.

Саша сказал первое, что пришло в голову, чтобы одновременно и говорить правду, и скрыть пикантную информацию. Конечно же, без доли лжи не обошлось.

– Мы с вашей дочерью хотели пожениться, но были не уверены, благословите ли вы наш брак. В эту встречу разговор шел о невозможности нашего совместного будущего. Мари была расстроена и могла излишне эмоционально на это отреагировать. Прошу простить мою оплошность.

Барон зыркнул на дочь, ища в ее глазах подтверждения слов поручика.

– Это так?

Маша потупилась. Александр не сказал ни слова о сердечных чувствах, однако его высказывание прозвучало, словно молодые люди пылко влюблены друг в друга. После его даже упрекнуть не в чем будет. Умно.

– Да, папенька. – Выдохнула Мари.

Барон тут же расплылся в улыбке и подошел к дочери, чмокнув ту в лоб, а затем протянул руку поручику.

– Вот уж детки удумали. Что ж я совсем изверг? Родное дитя мучить? Коли любите друг друга, чего ж не жениться.

Александр думал, что у барона будет другая реакция. Он рассчитывал на то, что мужчина станет отговаривать дочь от такого опрометчивого шага. А он даже не против. Чудак.

– Поймите, поручик. – Барон обратился к будущему зятю, так как чувствовал его непонимание. – Мне пришлось воспитывать Машеньку самому, и я ее откровенно говоря избаловал. Она всегда была скромной и послушной девочкой и капризничала не часто, но ежели такое случалось, мое отцовское сердце не могло и никогда не сможет пойти против ее желания.

– Понимаю.

– Нет, не понимаете. Вы не отец.

Мужчина игриво погрозил пальцем. Это удивительно, но барон стал таким радостным. Александр совершенно не понимал, почему. Он привык к высокомерным папашам, которые дочерей не замуж выдают, а продают за выгодную цену. На их фоне барон Белозеров выглядел максимально странным. Хотя, по сути, просто хотел лучшего для дочери.

– Что это я с вами заболтался. Пойду указания давать. Нужно как можно скорее в газете написать о помолвке. Простите, поручик, но это обязательно. Батюшки, – резко остолбенел Михаил Денисович, – куда же я тороплюсь. Еще же помолвки не было.

– Думаю, в этом нет необходимости. – Грубовато заметила Мари. – Ваше благословение мы получили, осталось… – Маша осеклась. Она не знала ничего про родителей жениха.

Александр понял замешательство девушки.

– Родителей моих в живых давно нет. Посему, благословения вашего батюшки будет вполне достаточно.

– Эх, тихушники. Как держали все в тайне. Даже я не догадался.

Это барон говорил уже уходя из гостиной, оставляя новоявленных жениха и невесту вместе. Маша стояла гордо выпрямившись, но глаза ее смотрели в пол.

– Вы таки добились своего. – Тихо отметил Александр.

– Я не просила вас говорить неправду.

– Мне нужно было рассказать вашему папеньке, что вы умоляли меня взять вас в жены? И не только в жены?

Маша подошла к нему близко. Она хотела смотреть ему прямо в глаза, но рост не позволял. Когда девушка поняла, что у нее не получится ему эффектно ответить, то снова засмущалась. И вроде бы баронесса подняла на него свой взгляд, но тут же робко поправила очки.

– Знаете, что…

Маша даже не предполагала, что в таком случае можно ответить.

– Что? – Поручика даже повеселила эта выходка. Маша выглядела тигренком, который желает быть похожим на взрослого тигра.

– Идите вы к черту.

Маша посеменила к выходу. Саша ее остановил.

– Мария Михайловна. Постойте.

Александр понимал, что уже вляпался, и выпутаться из этой истории у него если и получится, то придется приложить много стараний. А ежели смириться, что он получит то, чего хотел. Жену. Маша его любит, как она сама призналась. Ее отец будет ему покровительствовать. Мужчине этого совсем не нужно, но, не стоит кривить душей, в его случае, быть зятем барона Белозерова большая честь. В рабочих вопросах новоиспеченный родственник прекрасный помощник. К тому же Михаил Денисович скорее всего будет обеими руками за их тесное сотрудничество. Так как сам является доверенным лицом в делах иностранной дипломатии его императорского величества.

Маша, как супруга его устраивает. Девочка немного взбалмошная, но в целом тихая и покладистая. Возможно, у них даже получится стать друзьями. Можно, конечно, было поискать другую, более подходящую по социальному положению, но сейчас уже поздно.

– Что случилось, поручик?

Мария выпрямилась как струна и вернулась к нему. Еще вчера она слезно просила о свадьбе, а сегодня ведет себя очень холодно. Девушка сама себя не узнавала. Она вспомнила тех капризных девиц, коими должны быть все уважающие себя девицы благородных кровей. Маше стало смешно. Неужели она превращается в одну из них?

– Давайте не будем играть друг с другом. Ваша взяла. Если вы хорошо все обдумали, то пусть будет так. Давайте обвенчаемся и постараемся быть друг другу хорошими мужем и женой.

Маша тяжело вздохнула.

– Хорошо, поручик. Давайте.

Глава 3

Мужчина стоял в нерешительности. То ли уходить, то ли еще остаться. Довольно неловкая ситуация. Сложно было представить, что сам Александр Куракин, который имеет дело с матерыми преступниками и попадает в опасные ситуации на заданиях, сейчас нервничает. Все-таки, свадьба даже самым выдержанным людям изрядно треплет нервы. Маша хоть и стояла с невозмутимым видом, внутри испытывала то же самое. Она заговорила первая.

– Простите, поручик, что отец так скоро все устраивает. Я имею в виду статья в газете о помолвке. Нужно скорее перекрыть утреннюю новость. Только поэтому…

– Да, я все понимаю. Это правильно.

Снова повисла пауза. Нужно было сменить тему, да и вообще немного разрядить обстановку.

– Вы сегодня появитесь на приеме у Павловых?

– Ах, да! – Спохватилась Маша. – Конечно.

– Нужно будет сообщить новость Катерине Петровне…

Маша снова напряглась. Конечно же, Александр в такой момент вспомнил именно о Кате. Но, мужчина быстро поправил себя.

– И всем остальным. Просто графиня вроде как ваша подруга. Обидится, ежели вы ей не расскажете первой.

– Да. – Натянуто улыбнулась Маша. – Я обязательно сообщу подругам о предстоящей свадьбе.

Но, вечера ждать не пришлось. Пока молодые люди пытались наладить диалог, Катя уже сама примчалась к подруге домой. Она уверенным шагом вошла в малую гостиную, куда ее не хотела пускать Глашка. Девка что-то бормотала, мол, подождите, я доложу, но графиня шла напролом. Еще бы, утром прочесть, что Мари хотят опозорить. Конечно же, она примчалась, как только смогла. То, что ее не пускали к баронессе, Катя поняла немного иначе. Она подумала, будто уже кто-то из сплетниц посетили девушку и теперь пускают в нее язвительные стрелы под видом банального любопытства и фальшивой заботы. Но, войдя в гостиную, она обнаружила двух смущающихся молодых людей.

– Добрый день. – Удивленно подняла брови графиня.

– Добрый. – Широко ей улыбнулась Маша.

Поручик поприветствовал даму кивком. Следом за графиней вошла и ее горничная. Катерина громко скомандовала.

– Акулина, помоги Глаше подать чай. А мы пока поговорим.

Девушка закрыла за собой дверь и вышла. Катя чинно уселась на диван, поглаживая свой большой живот, красноречиво взглядом спрашивая, у этих двоих, что же все-таки случилось.

– Вам бы, любезная Катерина Петровна, в полиции служить, да пытать врага. От вашего тона мурашки по коже.

– Прекратите, поручик, вы не хуже моего знаете, на что я способна. И это еще малая доля.

И правда, Катя ради спасения супруга отправилась в опасное путешествие в образе барона Брауна, получила серьезное ранение, а тут такая мелочь, как суровый взгляд.

– Полагаю, вы уже прочли утреннюю газету, посему и явились в столь ранний час?

Маша наблюдала за диалогом Александра и Катерины. Он не ругались, просто в шутку друг друга задевали. Мари никогда не могла так дерзко разговаривать. Хотя и Катя не со всеми позволяла себе упражняться в язвительности.

– Вам ли говорить поручик. Вы то тут какими судьбами? Девица не замужем, а вы с самого утра нагрянули.

– Собственно говоря, в этом то и есть дело. Мария Михайловна любезно согласилась стать моей супругой.

– Батюшки… – Протянула Катя на манер кухарки господ Воскресенских, прикладывая руку к груди. – Разве ж так делают предложение руки и сердца. Где цветы, где подходящая обстановка…

В разговор вмешалась Маша. Она не любила неловкость, а графиня только и подливала масла в огонь, хотя было понятно, что она просто нагло издевается над поручиком.

– Дорогая моя подруга, мы с Александром Аркадьевичем обговорили все и пришли к общему решению. Ты зря за меня так переживала.

Вроде бы ничего особенного, но Мари немного переборщила с тоном высказывания. Кате стало даже немного обидно. Она-то с благими намерениями, а подруга не поняла ее посыла.

– Прости. – Тихо проговорила Катя и встала с дивана.

Как раз Акулина и Глаша принесли чай. Девушка направилась к выходу, и ее прислуга посеменила следом. Маше стало стыдно, что она обидела близкого человека.

Пока баронесса останавливала подругу, поручик тихо покинул дам. Ушел по-английски.

– Катенька, не обижайся. Ну, так получилось. Не переживай за меня. Я не дам себя в обиду. Кстати, вот Александр Аркадьевич ушел, а я так и не спросила про его родственников. Нужно же приглашения выслать.

– Никогда не слышала от него про семью ничего. – Задумалась Катя. – Но, ты права, обязательно нужно пригласить.

Легкое недопонимание было решено более не вспоминать, и просто забыть, как досадное недоразумение. Так как поручик улизнул, девушки вернулись в гостиную и немного обсудили ближайшее мероприятие, которое планируется вечером. А именно именины Алексея Константиновича, супруга Кати. У обеих было еще много дел, посему скоро девушки попрощались, и графиня отправилась домой.

Маша трепетала в ожидании. Вечером ей предстояло оказаться в центре внимания. И пускай праздник у графа, обсуждать будут именно ее с поручиком. Девушка волновалась еще и от того, что Александр Аркадьевич мог просто не появиться на празднестве. По долгу службы. Он не слишком любил находиться среди людей, но одну Машу оставить на съедение этим пираньям он не смог бы. Это как минимум противоречит его понятию о чести. Баронесса гордо подняла голову. Ежели и так, придется встретиться с издевками лицом к лицу. А то, что после сегодняшнего выпуска газеты будет именно так, известный факт. Высшее общество не прощает оплошностей.

К назначенному часу Маша уже ждала отца для того, чтобы ехать к Павловым. Тот немного задерживался. Наконец, мужчина появился.

– Папенька! – Слегка взволновано встретила его Мари.

– Дочка, прости, опоздал. Сию минуту едем.

Нервозность баронессы можно было понять. Она сейчас попадет в самый разгар праздника. Гости собрались, и только ее нога ступил на порог, девушку тут же начнут обсуждать. Почему-то Маше казалось, что будь она с самого начала на мероприятии, то перенести вечер было бы легче. Все эти грустные мысли сделали девушку крайне задумчивой. Баронесса стеклянным взглядом смотрела в окно.

– От чего моя дорогая дочка грустит? А ли кто обидел? – Раздался басистый голос Михаила Денисовича с нотками озорства. Он хотел развеселить свою девочку.

– Все хорошо. – Выдавила из себя улыбку Маша. Не рассказывать же папеньке в чем на самом деле заключается ее печаль.

– Не нравится мне твое настроение. – Уже серьезно добавил мужчина. – Но, коли не желаешь рассказывать, пусть так. Настаивать не стану. Ты уже взрослая.

Баронесса улыбнулась в ответ. Больше всего на свете она не хотела расстраивать отца. Но, мысли словно рой пчел жужжали в голове. Михаил Денисович снова обратился к дочери.

– Машенька, я тут подумал… Ты не передумала ли часом замуж выходить?

– Нет, папенька, что вы.

– Ежели передумала, только скажи…

– Вы так резво согласились, – немного с издевкой говорила баронесса, – что теперь я даже не знаю…

Мужчина даже побелел весь от слов дочери.

– Машенька…

– Шучу я папенька.

– Вот, шутница. Ежели тебе интересно от чего я согласился, то могу рассказать. Ты у меня девочка хоть и не капризная, но очень разборчивая. Ни один жених тебе не по нраву был. Александр Аркадьевич имеет безупречную репутацию, молод, красив, здоров, опять же, военный. Никогда не был замечен в скандалах или сплетнях. А еще его императорское высочество о нем только лестно отзывается. Сама посуди, прекрасный зять. А коли у вас чувства нежные друг к другу, да я хоть завтра вам свадьбу отыграю. Али ты расстроилась, что помолвки как у людей не было?

– Ой, папенька, нет, конечно.

Как уже упоминалось ранее, Маша не любила быть в центре внимания, потому, как раз-таки, шумных и пафосных мероприятий в ее честь не стоило устраивать.

– Хорошо, раз это не связано с предстоящей свадьбой, какая собака тебя обидела?

– Просто много мыслей по этому поводу.

– Значит так, на завтра жениха твоего я позову, будем беседовать, а ты сейчас свою красивую головку не забивай глупостями. Ты думаешь, твой отец не решит все твои проблемы?

Мари улыбнулась. У нее не было никаких сомнений, что папенька сделает для нее все возможное. Кроме одного важного факта. Ни у кого нет такой силы, заставить другого человека полюбить. Благо карета остановилась, иначе баронесса бы обронила слезу.

Отец и дочь Белозеровы вошли в дом, когда праздник был уже в самом разгаре. Новость о помолвке в газеты еще не вышла, посему никто не знал, что скоро их ждет новая волна пересудов.

Навстречу запоздалым гостям вышли хозяева дома. Катя была похожа на уточку, так как живот уже мешал нормально ходить. Однако будущая мама чувствовала себя превосходно. Мари поздоровалась с подругой и подала руку Алексею. Далее женщины отошли в одну сторону, а джентльмены уединились в другой стороне.

Катя что-то начала рассказывать, а Маша все время оглядываясь по сторонам, рассеянно кивая Катерине. Та поняла, что девица ее не слушает, и замолчала, дабы понять масштаб трагедии. Графиня знала, кого высматривала Мари. Девушка же продолжала поддакивать и кивать. Катерина звонко рассмеялась и Маша удивленно на нее посмотрела.

– Ну, наконец-то ты обратила на меня внимание. Не приехал еще Александр Аркадьевич.

– Я никого не жду. – Испуганно оправдывалась та.

– Мари, не держи меня за дурочку. Я все вижу. Странно, что поручик слеп словно крот.

Размеренным шагом к ним подошли две дамы средних лет. У них на лице было написано, что они сейчас будут расспрашивать Машу. И явно не о погоде.

– Баронесса Мария Белозерова собственной персоной. Мы и не думали, что вы почтите нас своим вниманием.

– От чего же. – Робко поправляя очки, ответила Маша.

– Ну, как же. Утром мы о вас прочли…

– Что прочли? – Бесцеремонно прервала их Катерина, намекая на то, что в ее доме не потерпит подобного отношения к гостям.

Женщины переглянулись криво улыбаясь.

– Да, ничего особенного… Просто…

– Вот и я думаю, что ничего особенного. – Послышался не менее грозный голос Агаты.

Агата Емельяновна являлась женой старшего из братьев Павловых Андрея. Молодая женщина была под стать невестке и на язык остра. Порой, даже чересчур. Однако ее это мало беспокоило. Нужно быть или акулой, или тебя сожрут. Агата не подставляла себя под удар сплетниц и не позволяла обижать свое окружение. Посему именно сейчас она заступилась за баронессу, которая сама по себе была менее боевой и нуждалась в поддержке.

Две дамочки, которые только что жаждали поиздеваться над молодой девушкой, попавшей в щекотливую ситуацию, ушли ни с чем, вежливо и очень натужно улыбаясь.

– Итак. – Начала Агата. – Не смей давать себя в обиду. Скоро они найдут новый объект для нападок.

Однако всем рот не закроешь. Люди начали потихоньку перешептываться, а спустя полчаса уже судачили не стесняясь. Маша попросила подруг не встревать и не портить отношения с гостями. Поговорят, да перестанут.

Баронессу интересовал другой вопрос. Она то и дело краем глаза наблюдала не появился ли где поручик. Уж больно ей хотелось лицезреть жениха. Но, крутя головой по сторонам, она еще больше давала повода для сплетен. Неожиданно рядом появился красивый высокий и статный мужчина. Михаил был тоже военным и водил дружбу с поручиком Куракиным. Именно он помог Катерине Петровне при ранении. Но, не об этом. Мужчина приветливо улыбался миниатюрной блондинке.

– Мария Михайловна, рад вас видеть. Разрешите пригласить вас на танец. Объявили «польку»

– Я согласна. – тут же радостно ответила Маша. Ей так хотелось развеяться и отвлечься, а веселый танец как раз тому способствовал.

Когда пары встали в круг, в залу вошел Александр. Он осмотрел гостей и его взгляд тут же задержался на товарище, который горящими глазами смотрел на…баронессу Белозерову. Что-то в груди поручика кольнуло. Неужто ревность? Мужчина пристально смотрел на невесту и ее кавалера по танцу. Благо не предполагалось тесного контакта между танцующими. У Саши внутри что-то скрежетало. Ничего выходящего за рамки приличия не происходило, но Александру хотелось схватить девушку за руку и спрятать за спиной. Он одернул себя. Это банальный инстинкт собственника. Он ее не любит, чтобы ревновать.

Пока Александр спрашивал себя от чего ему так неприятно видеть Мари с другим мужчиной, его тоже изучали. Агата. Она довольно проницательная женщина, которая видит людей насквозь. Ее чуйке можно было только позавидовать. Теперь же графиня пыталась понять поручика. Мужчина нервничал и кусал губу. Он не упускал из виду Марию и следил за каждым касанием ее руки Мишей.

– Возможно, из этого что-то выйдет. – Тихо сама себе проговорила женщина.

Наконец танец завершился. Молодые люди вернули партнерш на свои места и объявили следующий танец.

– Падекатр!

Маша была благодарна Михаилу, что тот ее немного развлек, и уже было попятилась назад, дабы более не выходить танцевать, но уперлась спиной в кого-то. Девушка обернулась, попросить прощение за свою неловкость, но тут же замерла. На нее смотрели серьезные глаза Александра. Она терялась перед ним. Вся ее выдержка куда-то испарялась. Редко удавалось оставаться бесстрастной. Саша ей улыбнулся. От этого Мария совсем теряла голову.

– Потанцуем? – Предложил мужчина.

– Я…

Александр уже ловко подхватил руку баронессы и повел на середину залы. Люди начали с интересом за ними наблюдать.

– Поручик, вы опоздали. – Шепотом отчитала его Маша, которая вернула часть мозга на место.

– Прошу меня простить. Вы тоже зря времени не теряли.

Маша замолчала. Александр просто хотел пошутить, но на фоне переживаний девушка воспринимала все остро.

Затем начался танец. Немного кокетливый. Это были шаги с короткими переходами на вальс. Пары то просто держались за руки, совершенно безобидно и целомудренно, то оказывались слишком близко друг к другу. Таки перепады могли спровоцировать слишком тесную хватку кавалером дамы. Тем самым совершенно нечаянно они могли на короткий промежуток времени оказаться тесно прижаты друг к другу. Волнительно, игриво, опасно. Не стоило слишком часто пользоваться «неловкостью» ибо наблюдателей хватало, и заметить закономерность в действиях могли тут же. А это уже чревато подмоченной репутацией. Особенно для незамужней девицы.

Вернемся к Александру и Марии. Они начали движения, и вот Саша кладет свою руку на девичью талию. Баронессу в момент обожгло сквозь ткань это прикосновение. И вроде бы мужчина не позволял себе никаких вольностей, лицо Мари залилось краской. Ей стало резко жарко. Тут же Александр отпустил девушку, и они снова только касались кистями рук. Однако накатившая волна огня начала туманить рассудок баронессы. Ей было трудно дышать. Сердце выпрыгивало из груди.

Снова она оказалась в объятиях жениха. Такое волшебное, и томительное чувство. Одновременно и сладкое, и горькое. По воле случая, а может просто из-за невнимательности Маши от поглощения ее внимания мужчиной, девушка запнулась в подоле платья, и падение было неизбежно. Александр сделал все совершенно машинально. Он притянул Мари к себе, дабы удержать. Маша вцепилась пальцами в его плечи. Вокруг пробежался шепот. Пара выбыла из танца и непростительно долго стояла в своем положении. Для общества оказаться в сей позе более чем на две секунды было непростительной ошибкой. Даже танцующие пары поглядывали на молодых людей.

Саша не мог понять, отчего его сердце так стучит, когда он видит раскрасневшуюся и немного возбужденную Марию. Держа ее за талию, мужчина чувствовал, как она часто дышит. А еще этот пьянящий аромат весенних цветов.

Совершенно неожиданно на его плечо легла чья-то рука. На выручку паре пришла Агата. Александр понял, что на глазах у всех крепко прижал и не отпускал незамужнюю девицу. Подоспевшая графиня Павлова-старшая подала руку баронессе взамен мужской и шепнула той на ухо.

– Обопрись, пусть лучше думают, что ты ногу подвернула.

Маша повиновалась. Проходя мимо небольшого скопления женщин, послышалось осуждение.

– Ох, из одного скандала в другой. А с виду такая тихоня.

Возможно, этот выпад остался бы пропущенным мимо ушей, но тут баронесса остановилась. Она гордо выпрямилась и, сделав четкий поворот к сплетницам, вкрадчиво тем проговорила.

– Госпожа Огеева, прошу меня простить, но я слышала, что вы заказывали свое подвенечное платье у некой французской швеи.

– Да. – Непонимающе протянула девица. – А к чему вам она?

– Не могу найти эту мастерицу. Уж больно мне понравилась ее работа. Тоже хотела заказать себе свадебный наряд именно у нее.

Стоявшие кучкой девицы уставились на миниатюрную блондинку. Та поправила очки.

– Простите. – Начала другая девушка из компании. – Вы замуж идете? За кого? Такая новость, а мы и не знаем.

– Как же! – Подхватила представление Агата. – За Александра Аркадьевича Куракина.

Глава 4

Девицы, осмотрели баронессу. На лице каждой была своя эмоция. Одна дама пренебрежительно закатила глаза. Вероятнее всего, по ее мнению, жених не имеет высокого титула, да и военный чин хоть и офицерский, все одно, не достойны ее величественной особы. Но, бросив взгляд на Мари, дамочка показала, что той сойдет. Другая барышня пыталась сделать безразличный вид, но заприметив поручика позади баронессы, который успел к ним подойти ближе, ту же загорелась румянцем. Мужчина ей явно нравился, но показать этого перед подругами не хотела. Третья девица вежливо улыбнулась, выказывая свое расположение после этой новости. Она оказалась умнее подруг и понимала, что с баронессой лучше дружить. Ее семья имеет большой вес в обществе, посему явное недоброжелательное отношение может вылиться во что-то более неприятное. Мари никогда не была замечена в интригах и дамской мести, но мало ли…

Агата спасла ситуацию, и потащила Машу, дальше от сплетниц.

– Как вы с Катериной умудряетесь не обращать внимания на все эти разговоры? – На ухо спросила Мария.

– Милая, выбирай, или жить, как хотят другие, или пусть обсуждают. Хотя, говорить за твоей спиной будут всегда. Даже если ты пострижешься в монахини. – Подмигнула графиня.

– Не обращать внимание, не так-то просто. – Выдохнула Маша.

– Я знаю. – Абсолютно спокойно пожала плечами Агата. – К тому же, общественное мнение может быть очень жестоким. Глазом не моргнешь, как окажешься изгоем. Жить своей жизнью полностью без оглядки на сплетни не получится. Нужно уметь маневрировать. Всегда есть выход из той или иной ситуации.

Александр видел томные взгляды красавиц. Он и раньше замечал интерес со сторону прекрасного пола, причем умело этим пользовался, но сегодня они словно сговорились. Вот что значит всем любопытно на него посмотреть. Маша вдруг поняла, что сегодня к ней не подошли ее приятельницы, с которыми она поддерживала связь. Возможно, их мамаши запретили приближаться к скандальной особе. С одной стороны стало грустно от осознания сего факта, с другой стороны она увидела, кто на самом деле ее друг и всегда готов поддержать в трудной ситуации.

Саша стоял в другом конце зала и любовался Катериной. Она так уверенно за всем наблюдала. Вид ее был гордым, статным, твердым. А рядом словно испуганный воробушек пряталась Маша. Она смотрела на всех поверх очков. Саша снова переключил свое внимание на более яркую и впечатляющую графиню Павлову.

Сзади на плечо поручика легла чья-то рука. Он обернулся и увидел улыбающегося Алексея, мужа Кати.

– Дружище, от чего такой смурной?

Саше стало так совестно, что он без зазрения совести любуется его беременной женой. Разве так можно? Позор! Александр поприветствовал друга.

– Так, мысли разные. Вы выяснили что-нибудь о деле барона Добрынина?

Разговор шел об отце Катерины, который был убит. Мужчина являлся участником тайной организации, готовящей покушение на императора. У Александра снова стояла перед глазами картина, когда Катерина Петровна с красным пятном на груди падает на землю. Снова подступил тот страх, лишающий здравомыслия. И опять мужчина вспомнил свою клятву перед иконой, которую говорил, когда графиня всеми силами боролась за жизнь после ранения. Он не имеет права ее нарушать.

Леша весело похлопал друга по спине, возвращая того из охотничьего домика в бальную залу.

– Полно вам. Информация есть, но обсудим мы ее позже. Сегодня не стоит о делах. Пригласите лучше вашу невесту на котильон. Его скоро объявят. Александр удивленно поднял бровь.

– Бросьте, поручик. Вы думали, что моя дражайшая супруга не расскажет? А если вы станцуете с Мари еще и вальс, это будет апогеем всего. Три танца незамужней девушки с одним и тем же кавалером. Городу будет что обсудить за завтраком.

– Вы жестоки. – Рассмеялся Александр. Женщины слишком трепетно относились к сплетням, а мужчины воспринимали все куда более спокойно. Порой даже в шутку.

– Этим кумушкам будет, что обсуждать пару дней, пока они не узнают о вашей помолвке. Конечно, ежели барон не поторопится и не заставит выпустить газету только ради этой новости.

– А вы правы. Мари и так сильно напряжена, еще несколько дней и она заболеет.

– Вы так оберегаете свою невесту.

Нет. Он хотел добавить, что Катерина Петровна бы и бровью не повела в ответ на эти выпады, а баронесса слишком щепетильно относится к подобному. Но, конечно же, говорить этого не стал.

Александр попросил музыкантов помолчать и, взяв бокал шампанского, поднял тост. Ему надоели эти хождения вокруг да около. Конечно же, первым делом поручик поздравил именинника.

– Алексей Константинович, меня судьба свела с вами при весьма необычных и неприятных обстоятельствах, но я рад, что мы смогли стать добрыми друзьями. Сегодня не только ваши именины, но и радостный день для меня. Не без вашего участия в мою жизнь вошла одна прекрасная дама, которая сейчас смущаясь стоит вон там.

Александр показал в сторону Марии, но его взгляд на мгновение упал на Катю. Как же он хотел, чтобы именно она была той самой, о которой сейчас идет речь. Увы. Поручик тут же посмотрел на невесту, чтобы никто не смел, даже на мгновение, усомниться в его словах. Та вздернула подбородок и вытянула свою лебединую шею, а затем поправила очки.

– Спешу и с вами поделиться сей радостью, что баронесса Мария Михайловна Белозерова после настойчивых ухаживаний согласилась принять мое предложение руки и сердца.

Маша боялась моргнуть. Вот-вот с ее глаз упадет слеза. Сердце рвалось на части. Он врал, нагло врал. Конечно, мужчина сделал это дабы оградить невинную девицу от грязи, но от этого легче не становилось. Лучше бы эта новость, как и предполагалось, вышла через газетную статью. Все же соленая капля скатилась по щеке. Все начали восторженно аплодировать. Они думали, что слезы баронессы результат впечатлительности и радости. Маша тут же взяла себя в руки. Она желала выйти замуж за Александра и скоро это случится, к чему печалиться от светского лицемерия. Большое количество представителей их общества заключали браки основанные на корысти, обмане или даже шантаже. Ее предстоящее замужество будет каплей в море этого всеобщего фарса.

Саша подошел ближе к девушке. Она так сильно волновалась рядом с ним, что становилось трудно дышать. С другой стороны появился отец Маши. Михаил Денисович тоже сказал будущему зятю несколько любезных фраз, а затем снова переключил внимание гостей на именинника. Все получилось так гармонично и слажено, что невозможно было даже допустить мысли, будто объявление о скорой свадьбе было сделано спонтанно. Пришло время танцевать следующий танец. Котильон представлял собой непринужденный танец, который располагал к милой болтовне и даже легкому флирту. Только вот Мария была слишком напряжена и взволнована для веселого времяпровождения.

Александр протянул невесте руку, приглашая к уже образовавшимся парам. Та покосилась на невозмутимого мужчину. Он был расслаблен, а на губах играла легкая улыбка. Девушка приняла приглашение. Ее выбивало из колеи его актерское мастерство. Это же надо так уметь притворяться. Хотя, сама она прекрасно могла скрывать свои чувства и эмоции, но себя всегда оценивала несколько критично. В целом Маша имела особенность принижать собственные достоинства. Странно, ведь отец окружал ее любовью и заботой постоянно.

Итак, молодые люди вышли к остальным танцующим. Саша положил свою ладонь на талию девушки. Тонкая ткань платья плавилась под его прикосновением. Маша загорелась румянцем и смущенно опустила глаза. Она робко подняла руку, чтобы положить ту на плечо поручику. Глазами она следила за каждым своим движением и во концовке все же подняла голову, чтобы взглянуть на жениха. Тот оставался непринужденным и довольно веселым.

Нужно отметить, что в душе поручика тоже бушевал огонь. Он боролся со своей любовью. Чувство стыда съедало. Но, он не мог прекратить все связи с Катей и ее окружением. Во-первых, это глупо. А во-вторых ему стали близки все эти люди. Он дорожил их дружбой. Графиня четко и сразу дала понять, что ее сердце давно отдано супругу. Она давала выбор. Саша принял решение остаться в ее жизни. Эгоистично, но по-другому он не мог.

Вернемся к котильону, в котором легко и весело кружились пары. Александр всегда был напряжен, но сегодня захотелось немного подурачиться. Он в мгновение крепче прижал Машу к себе и даже слегка приподнял, что та иногда даже не касалась ногами пола. Она сначала не понимала игривого настроения жениха, но затем поддержала его инициативу. Она залилась смехом, когда в очередной раз оторвалась от земли. Александр уловил озорной блеск в глазах девушки. Когда она была вот такой слегка возбужденной, веселой и воздушной, то от нее переставало веять холодом. Будто Маша превращалась в другого человека.

Она крепко вцепилась рукой в мундир поручика, а второй держала подол своего платья и уже хохотала. Мужчине тоже было весело. Когда музыка закончилась, Мари продолжала смеяться. Вдруг она заметила, что все на них смотрят, и румянец от радости превратился в румянец смущения. Она резко замолчала и так же спешно убрала руки от поручика. Тот одними глазами осмотрел народ вокруг. Люди обратили на них свое внимание, но это было скорее просто любопытство, а не осуждение. Все же они на празднике и даже самая чопорная дама могла себе позволить порезвиться. Александр был слеп в том плане, что за этими красными щеками скрывался огонь, а не лед, но он продолжал себя убеждать в обратном.

Баронесса тут же скрылась куда-то вглубь дома. Она знала его прекрасно. Ей было несложно найти кабинет Алексея, где покоились книги. Девушка любила читать, а библиотека Павлова-младшего еще не была изучена до конца. Маша тут же приступила к поискам новой истории, которую она сможет прожить. Удобно усевшись на уютный диван и вооружившись свечой, баронесса начала окунаться в новый мир. Спустя пару страниц девушка приподняла взгляд и заметила на столе бутылку с вином. Откупоренную. Девушка не была любителем выпить, но под захватывающую книгу захотелось оказаться немного подшофе.

Баронесса быстренько, словно маленький ребенок прокралась к столу. Она осмотрела темную комнату, будто даже если за ней и следят, могла это заметить. Вид ее был шкодливый. Ведь, оставшись наедине с собой, можно было забыться и не думать ни о чем. Девушка подвинула бокал и аккуратно налила в него красную жидкость. Отпив один глоток, баронесса одобрительно кивнула. Она хоть редко употребляла подобные напитки, все же имела представление о хорошем и плохом вине. Это ей понравилось. Маша забрала с собой всю бутылку.

Время шло, страницы перелистывались, а бутылка пустела. Девушка расслабилась и чувствовала себя превосходно. От строгой и серьезной Мари не осталось и следа. Затем тихо заскрипела дверь. Кто-то желал нарушить уединение баронессы. Та замерла в напряжении и смотрела, кого же принесла нелегкая. На пороге появился силуэт. Это был мужчина. Свет из коридора подал тому на спину и разобрать, кто же вошел, было сложно. Он молча двинулся вперед, закрывая за собой дверь. Маша сильнее сжалась. Подойдя ближе, ответ стал очевиден. Перед баронессой предстал ее жених. Тот аккуратно присел рядом.

– От кого прячетесь?

Маша не хотела говорить, что от него. Вино уже подействовало, посему баронесса не могла, да и не хотела быть обычной. Улыбка сама растягивала губы.

– А вы менуэт умеете танцевать?

– Что? – Усмехнулся поручик? – Его уже лет тридцать не танцуют. От чего вы так веселы?

Саша не хотел обидеть Машу, но девушка насупилась. Неужели ей нельзя быть веселой? А затем мужчина заметил пустую бутыль. Он понял причину радости невесты, и ему тоже стало смешно.

– Простите, мой моветон. Вино графа действительно подталкивает к веселью.

Мужчина медленно потянулся к бутылке и поднял ее. Маша виновато опустила голову глядя на Александра исподлобья. Но, как бы она не старалась, у нее не получалось унять свое задорное расположение духа. У поручика было какое-то странное ощущение тепла. Вот он сидит тут с немного пьяненькой девушкой и ему не хочется выходить туда, к людям. Маша тяжело вздохнула.

– Как бы теперь папеньке на глаза не попасться… – Размышляла баронесса.

– Будет ругать? – Удивился Александр.

– Нет. Что вы. Просто не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии.

– Увольте, Мари, там, в зале, почти все в этом состоянии.

– Нет. Вы не понимаете. Я никогда не делала ничего, что могло уронить тень на имя папеньки.

– Вы хотели сказать, раньше не делали…

Все же алкоголь сильно влияет на наше эмоциональное состояние, усиливая его. Маша стала очень печальной. Александр понял, что имел неосторожность сказать лишнего.

– Простите. Я не хотел… Давайте я вас отвезу домой? Мы скажем прислуге, передать вашему отцу, чтобы не беспокоился.

Маша повеселела. У нее светились глаза.

– Правда? Вы мне поможете?

– Конечно. Скажем, что у вас разболелась голова, и вы отправились отдыхать.

Маша тут же вскочила на ноги, но в ее состоянии равновесие удержать было сложно. Девушка покачнулась и уже начала падать. Саша ловко ее поймал за талию, прижав себе. Баронесса и не успела опомниться, как оказалась к мужчине так близко. Она затихла и смотрела на него, не моргая. Отблески свечи давали потрясающий эффект. Плясавшие тени придавали обстановке некой пикантности и интимности. Александр чувствовал, как по его телу растекается тепло, заставляя тяжелее дышать. Его бросило в жар. Девушка продолжала смотреть на него как кролик на удава. Маша и не думала сопротивляться. Это еще сильнее возбуждало. Однако какое-то стереотипное мышление Александра не давало ему представить, что он может делать с этой женщиной в постели. То есть, воображение не рисовало эротических сцен, где она стонет от его прикосновений и возбужденно выгибается, прося больше ласк. Он считал, что такая дама даже в постели останется строгой и сухой. А ему даже не следует пытаться делать что-то чувственное.

Посему то возбуждение, которое мужчина испытал сейчас, он списал на алкоголь и долгое отсутствие женщин в его жизни. Теперь вообще придется отказаться от услуг дам полусвета. Конечно, многие женатые мужчины не прекращали посещать подобные заведения, но Александр считал, что даже если брак не удачный, мужчина не должен подобным образом порочить имя своей супруги.

На Сашу все еще смотрели большущие глаза Мари. Он только понял, что та вцепилась в его одежду пальцами и крепко держала. Во взгляде было что-то умоляющее. Александр просто отстранился. Маша разжала руки.

– Пойдемте. Я вас отвезу домой. – Тихо проговорил поручик.

Глава 5

Александр лениво двинулся к источнику света и потушил свечу, которая стояла около дивана. В кабинете стало невозможно темно. Только отдаленно слышалась музыка и веселый смех гостей. Маша слушала свое сердце, которое глухим стуком ломало ребра изнутри. Она все еще стояла на своем месте, не шелохнувшись. Мужчина тоже на мгновение застыл в нерешительности. Смятение вызывало то, что Александр не мог понять свои ощущения. Некая невидимая сила тянула его к этой девушке. Он же в свою очередь отчаянно сопротивлялся. Чем больше они стояли и думали о своем, тем сильнее мысли запутывались.

Поручик, конечно же не имел возможности видеть в темноте, но обладал хорошей наблюдательностью и интуицией. Не имей он своих навыков, то точно споткнулся бы об Мари. Мужчина обошел баронессу и направился к выходу. Открыв дверь, он обернулся к невесте.

– Мария Михайловна, вы идете?

Маша тяжело вздохнула. В комнату теперь падал тусклый свет свечей, и можно было разглядеть разочарование на лице девушки от такого окончания вечера. Она поплелась следом за Александром. Мужчина снял со стены канделябр с пятью свечами и двинулся вдоль темного и длинного коридора. Саша выступал на пару шагов вперед, ведя баронессу к входу для прислуги. Маша путалась в нижних юбках, но пыталась поспевать за женихом.

По дороге им встретилась массивная деревянная дверь. Оттуда чем-то вкусно пахло. Баронесса остановилась напротив источника аромата. Александр сделал еще пару шагов и тоже замер, так как заметил, что его спутница отстала. Мужчина вернулся проверить все ли в порядке.

– Мария Михайловна, что-то случилось? – Серьезно спросил поручик.

– Так вкусно пахнет. – Мечтательно протянула Маша.

Баронесса явно не желала двигаться дальше. Мужчина тоже чувствовал запах свежей выпечки. Он хотел было предложить одну небольшую авантюру, но был уверен, что Маша его не поддержит. Только вот природное упрямство заставило удивиться Александра. Маша подкралась ближе к двери. Тот тоже заглянул в щелку. На кухне суетились две поварихи. В связи с празднеством кухарка графа Воронцова Марфа помогала Агафье. Обе женщины сновали между столами так ловко, что диву можно было даться. Они имели объемные габариты фигуры, от этого складывалось впечатление неповоротливости. Однако поручик отметил, что пышные формы не мешали женщинам виртуозно выполнять свою работу, к тому же достаточно споро. Нанятые им в помощницы девки бегали не хуже арабских скакунов из кухни в банкетную залу и обратно. Мари тихо хихикнула, закрыв рот рукой. У Саши губы сами невольно дернулись в улыбке.

Мужчина имел профессиональный навык наблюдения, поэтому быстрее баронессы заметил, что Марфа вот-вот их обнаружит. Он рывком притянул Машу к себе, и ловко пятясь назад, отошел к стене. Александр развернул девушку, прикрывая своим телом. Дверь отворилась, слегка ударив поручика по спине. Благо кухарка была слишком занята и не заметила этого. Темнота и спешка оказались на руку молодым людям. Женщина пошла в ту сторону, откуда Саша и баронесса совсем недавно вышли. Она несла большое блюдо с десертами, совершенно не замечая шпионов.

Стоя прижатой между стеной и поручиком, Маша теряла голову от аромата духов мужчины. А еще, девушка закрыла глаза и наслаждалась этой близостью. Ее сердце рвалось наружу от переполняющих чувств. Казалось, что сейчас она пьяна не от выпитого вина, а от того, в каком приятном положении оказалось. Спиной она ощущала все пуговички на мундире жениха. Хотелось снять плотную ткань и почувствовать тепло кожи мужчины. Машу никто не видел, посему она позволила себе такую фантазию, не рискуя быть разоблаченной. Ей было интересно, что она почувствует, если их обнаженные тела соприкоснуться. Даже вот так, как они стоят сейчас. Почему вообще у нее возникла такая мысль? Баронесса сама не знала ответ на этот вопрос. Подсознание требовало прочувствовать прикосновение Александра. Хотя, Мари сама перед собой лукавила. Однажды она застала, как конюх и молодая служанка чем-то занимались на сеновале. Маше тогда было около шестнадцати. Она услышала приглушенные стоны из конюшни. Девушка подумала, что кому-то нужна помощь, но войдя внутрь замерла, как вкопанная. Там, в глубине сена Антип и Тонька занимались любовью. Молодая баронесса не понимала, что именно там происходило, но то, что обоим нравилось происходящее, было очевидно. Потому что стоны завершились, и молодые люди начали ворковать друг с другом. Захотелось подсмотреть. Маша аккуратно заглядывала, но кроме того, что оба были обнажены, она ничего больше не обнаружила.

Теперь это воспоминание всплыло и ей самой захотелось задыхаться от чего-то приятного, прижимаясь к любимому мужчине. Все ушло на второй план. А когда Саша наклонил голову и Мари почувствовала его дыхание, то стало невыносимо томительно. Баронесса издала еле слышный стон.

Сам же поручик на мгновение забылся, где и с кем находится. Темнота давала волю и его фантазиям. Он здоровый мужчина со своими потребностями. Ему стоило осторожнее так касаться девиц. Конечно же, именно длительным воздержанием и обычной мужской похотью Александр объяснял свои ощущения. Ему ни в коем случае нельзя терять голову из-за физических инстинктов. Только вот от такого умозаключения легче не становилось. Воображение часто играет с нами, вот и поручик попался на удочку. Мозг, как напоминание показывал Саше Марию, когда та стоял перед ним в полупрозрачной сорочке. Ее большущие глаза, широко распахнутые и немного испуганные. Прическа растрепалась. Губы припухли. Вот они: огонь и лед в чистом виде. А когда она простонала не в воспоминаниях, а тут около него, ему стало физически больно от сексуального напряжения.

Александр резко отстранился от девушки. Та пошатнулась, но удержала равновесие. Мари быстренько напряглась, дабы перестать растекаться, словно шоколадная конфета под палящим солнцем.

– Пойдемте. – Шепотом говорил Саша. Ему нужно отвезти невесту скорее домой, иначе мужчина боялся потерять самообладание. Тело требовало удовлетворения. Баронесса не тот вариант для его желаний и потребностей. С ней у него близость будет исключительно в рамках получения наследников, а не удовольствия. И то только после заключения брака. Странно, что Александр делал поспешные выводы о Мари, даже не пытаясь изучить ее. Будь он менее упрям, заметил бы, как краснела и кусала губы девушка. И это было не показное стеснение, а стыд за порочные желания.

– Постойте. – Ответила девица на удивление мужчины. Поручик не понимал, что же задумала Маша.

Дверь уже успела обратно закрыться и баронесса снова ее тихонько приоткрыла. Увидев, что по стечению обстоятельств никого на кухне не оказалось, Мари увереннее подалась вперед. Действительно помещение оказалось безлюдным. Заприметив на столе свежеиспеченные круассаны Маша хотела шагнуть к ним. Александр только и успел схватить ее за платье. Мужчина подошел вплотную к баронессе и шепнул на ухо.

– Вы собираетесь совершить преступление. – Это была констатация факта.

Маша даже не обернулась, чтобы посмотреть на него, но губы растянулись в улыбке.

– Простите, поручик, но я слишком люблю выпечку Агафьи. А сейчас эти круассаны просто манят меня к себе.

Девушка хотела сказать, что ее манят не только круассаны, но однажды ее уже отвергли, и повторять снова эту ошибку Мария не была намерена.

Саша не успел моргнуть, как хрупкое женское тело прокралось к подносу со сладостями. Она быстро схватила два угощения и рванула обратно, озорно хихикая. Поручик дождался, пока воришка окажется рядом, и вместе они помчались вдоль по коридору. Свернув за угол, они оказались около другой двери, ведущей на улицу. Маша прислонилась к ней спиной. Девушка тяжело дышала, но ей так понравилось это небольшое приключение. Мужчина только осознал, что за порогом прохладно, а Мари без плаща, да и он сам в том же положении. Нужно было оперативно решать проблему. Совсем кстати послышались шаги и снова в кухню кто-то вошел. Значит, Марфа вернулась, а соответственно освободила путь. Ничего страшного не случится, если поручика обнаружат около кухни, но он не желал быть пойманным. Уж такая натура.

Александр наказал баронессе ждать, а сам исчез в темноте. В одиночестве девица находилась недолго. Гардеробная, где покоились вещи гостей, была неподалеку и поручик скоро вернулся. Саша заботливо набросил на плечи Маши ее теплый плащ, затягивая завязки. Девушка покорно ждала, пока ее оденут. Это оказалось так приятно. Причем обоим. Александр давно ни о ком не заботился, и теперь ощущал некую удовлетворенность. Мария же просто наслаждалась его присутствием.

И вот, спустя минуту молодые люди уже на улице. Их небольшое приключение завершилось и пришло время делить добычу. Баронесса остановилась, протягивая ароматный и мягкий круассан мужчине. Тот не выдержал и рассмеялся.

– Мария Михайловна, вам не стыдно?

Маша обиженно одернула руку, не давая поручику возможности взять предложенное лакомство.

– Я не настаиваю.

– Нет уж, требую свою долю.

Баронесса спрятала выпечку у себя за спиной. Александр обхватил ее своими руками, словно обнимая и обманным путем выхватил у девушки сладость, тут же откусывая кусок, показывая тем самым, что теперь это его собственность. В глазах Маши читалось нарочитое недовольство. Она прищурилась. Саша безразлично развернулся и пошел вперед. Мари положила свой круассан в карман плаща и посеменила за поручиком. Его шаги не сравнить с ее шажочками. Девушке приходилось постараться чтобы поспеть за женихом.

– Браво, баронесса. Вы меня поразили. И часто вы так шалите? – Саша был в хорошем расположении духа

– Некрасиво напоминать даме о таком. – Маши надула губы.

– Увольте, мадмуазель, я не мог не отметить подобные таланты.

– Бросьте, не преувеличивайте.

Наконец молодые люди дошли до места, где стояли кареты приглашенных гостей. Александр уже был раззадорен. Его душа требовала нового приключения. Пускай и небольшого. Он осмелился предложить Маше новую шалость.

– Уважаемая баронесса. Стоит ли нам беспокоить кучера, или же отправимся в наемном экипаже?

Мари на мгновение задумалась. Она не хотела снова оказаться в центре скандала. Саша понял ее смятение.

– Мы не выдадим себя. Доверьтесь мне.

Девушке хотелось побыть еще немного с поручиком. Он обычно такой замкнутый и закрытый, а сейчас разительно отличался от обычного своего образа.

– Хорошо. Я рискну вам довериться. Раз уж мы теперь соучастники преступления.

Поручик тут же набросил на голову Марии капюшон, поправляя плащ на платье.

– В первую очередь нужно скрыть любые приметные части, по которым кто-либо сумеет вас опознать.

Это был его шпионский ликбез. Он говорил с такой важностью, будто рассказывал страшную тайну. Хотя, его деятельность в качестве агента его величества была действительно скрытной.

– Вы знаете толк в маскировке? – Поинтересовалась Маша.

– Имеются некоторые навыки. – Уклончиво ответил поручик.

Мари, как и, собственно говоря, все остальные, знала только то, что он служит его императорскому величеству. А вот то, что в его обязанности входит шпионская деятельность, были осведомлены только единицы. Баронесса не была в их числе.

Мужчина укутал девицу, затем сделал то же самое и с собой. Оба оказались безликими темными фигурами. Маша внутри вся трепетала от волнения и азарта. Они вместе прошли несколько домов, и только потом, заприметив одинокий наемны экипаж, остановили извозчика. Поездка проходила в безмолвии. Александр предупредил, что помимо одежды человека можно прекрасно распознать по голосу. Мари только искоса поглядывала на своего провожатого. Отблески уличных фонарей делали образ мужчины еще более привлекательным. Девушка залюбовалась им. Только когда колесо налетело на камень и баронессу знатно тряхануло, она отвлеклась от созерцания объекта своего обожания. До особняка Белозеровых тоже доезжать было недопустимо. Поручик попросил высадить их около площади.

Глава 6

Две темные фигуры остались одни на пустынной площади. Маша с замиранием сердца следила за каждым движением поручика. Она ловила с открытым ртом любой его, даже мимолетный жест. Такой высокий, статный, сильный, красивый, волнующий. Что бы там не говорили молодые барышни и их меркантильные мамаши, Александр был потрясающе притягательным мужчиной. Однако не каждая девица благородных кровей пожелает выйти за него замуж. Простой поручик, скорее всего не имеющий достойного титула, абсолютно не перспективная партия. Тем более про его родословную особо ничего не было известно. Несмотря на это многие дамы хотели бы видеть такого мужчину в своей постели. В качестве любовника. Поручик был осведомлен об этом, посему его сердце оставалось холодным, до встречи с Катериной Петровной. Она разительно отличалась от общей массы девушек своей независимостью, смелостью, непосредственностью, хронической аллергией на лицемерие и ее чистой искренней любовью к супругу. Последняя вызывала только зависть. А еще Катя оказалась близкой по духу Александру.

Саша не хотел признавать, что питал он чувства не к самой графине, а больше к образу. Мужчина намеренно закрывал глаза на то, что Маше было плевать на титулы и прочие атрибуты, она просто в него влюбилась. В такого, какой он есть. Она даже не жалела, что жених не отвечал ей взаимностью. Кто-то назовет это эгоизмом, кто-то отсутствием самоуважения, но отказываться Мари от своей любви не желала. Да и не могла. Поручик заведомо не давал девушке шанса.

Хотя, Александр не беспочвенно оставался равнодушен к браку. Будь он менее зациклен на своих комплексах и разочарованиях, то точно заметил бы эти глаза полные щенячьего восторга, преданности и любви. Баронесса теряла дар речи рядом с Сашей. Восторженные взгляды дам сопровождали его постоянно. Только вот любить эти женщины не могли.

Пока Александр осматривался, как им лучше дойти до дома Белозеровых, дабы не быть замеченными любопытными взорами, Маша позабыла весь мир, просто любуясь женихом. Из-под капюшона плаща показалось его лицо, на которое падал лунный свет. Лоб был слегка нахмуренным, а губы поджаты.

– Мария Михайловна, сюда. – Быстро скомандовал Александр, схватив хрупкую фигуру девушки и потащив за угол в темноту.

Маша только ахнула, но сопротивляться и не думала. Она путалась в плаще, однако это не помешало ей пересечь улицу быстро, как того требовалось. От переполнявшего волнения у баронессы бешено стучало сердце, а от адреналина захватывало дух. Степенная и размеренная жизнь для нее была естественной средой обитания, но вот такие приключения тоже вызывали в сердце отклик. Мария прижалась спиной к стене, а Александр закрыл ее своим телом, прикрывая плащом. За сегодня это уже второй раз, когда они тесно соприкасались. Сейчас баронесса оказалась уже лицом к мужчине. Только теперь девушка услышала отдаленный, но явно приближающийся неспешный стук копыт. Это была полиция, которая патрулировала улицы. Саша плотнее прижал Машу к стене, все еще закрывая темным плащом. Она боялась шелохнуться. Баронесса не понимала, почему в ее мыслях вообще появилось такое желание, но ей хотелось положить ему ладонь на грудь. Сейчас между ними были слои одежды, а девушка невыносимо желала дотронуться до его обнаженной кожи. Словно какой-то первобытный инстинкт говорил о приятных ощущениях. Что там, в темном коридоре дома Павловых, что в холодном проулке между домами, Мария теряла голову, самообладание и волю. Будто она тряпичная кукла и Александр может делать с ней все, что пожелает.

Кстати о мужчине. Он не мог допустить, чтобы их прогулку кто-то увидел. Именно по этой причине усердно следил за любым шорохом, дабы не пропустить ни единой детали. Тело отзывалось на тесный контакт с молодой девицей. Момент действительно оказался очень горячий. Стараясь не поддаваться на сигналы организма, поручик отвлекал себя мысленно.

Лошадь, медленно цокая по мостовой, прошла вдоль улицы. Спрятавшиеся молодые люди остались незамеченными. В голове Александра крутились разные вопросы и не только. Зачем он здесь? К чему эти игры в шпионов? Почему он вообще вызвался быть провожатым? Они ведут себя словно маленькие дети. Но это так забавно.

Сашины мысли метались из одной крайности в другую. А вот Мария находилась в прострации. Единственное, что она делала, это вдыхала запах Александра и мечтала, как все же сможет попробовать исполнить свое желание. А именно проведет рукой по обнаженной коже. Эти фантазии с налетом эротики захлестнули сознание баронессы. Когда полицейский проехал, Саша слишком резко отстранился. Девушка ахнула и начала восстанавливать равновесие, приходя в себя.

– Путь свободен. Можем идти. – Коротко говорил Александр.

Им оставалось преодолеть совсем немного. Маша заранее достала связку ключей. Она приготовилась вбежать по ступенькам и тут же отпереть дверь.

– Надеюсь, вам понравилось наше маленькое приключение.– Вдруг тихо проговорил поручик. Маша взглянула на него своим обычным взглядом, который сопровождался таким же привычным жестом поправления очков.

– А почему вы решили, что мне должно не понравиться?

Саша не знал ответ на этот вопрос. Он в своем сознании создал идеал женщины и не хотел допускать мысли, что кто-то еще может подходить под его критерии. Посему мужчина не стал ничего отвечать.

– Вы идите, а я дождусь, пока вы не подадите мне знак, что добрались до своей спальни в целости и сохранности.

Маша посмотрела на темные окна дома.

– Я боюсь. – Баронесса обернулась на Александра глазами полными смятения.

– Не понял. – Удивился поручик.

– Папенька до утра отпустил прислугу. Я буду совершенно одна в пустом доме.

– Мария Михайловна, вы же это знали, когда мы затеивали побег. Вы не могли подумать о такой мелочи? – Поручик говорил нарочито с издевкой. Баронесса была девушкой хоть и скромной, немного боязливой и впечатлительной, однако оставалась гордой. Вздернув подбородок, Маша развернулась и пошла вперед к мраморной лестнице. Саша только недовольно цокнул и поплелся следом.

Пока молодые люди не вошли внутрь, и за ними не закрылась дверь, Александр молчал. Но, оказавшись в темной прихожей, он тут же начал отчитывать невесту.

– Мария Михайловна. – Строгим голосом резал тишину мужчина. – Прошу, не нужно устраивать сцены по каждому неугодному вам слову.

Маша глубоко вдохнула воздух, намереваясь возражать, но на полпути поняла, что Саша прав. Она сама всегда осуждала подобное поведение, а теперь копирует его. Признать свою неправоту девушка не могла, поэтому выдохнула и промолчала. Их будущий брак будет построен на сплошных компромиссах. Стоит это принять.

– Хорошо. – Нашла в себе силы Мария для ответа. – Только я тоже буду ставить некоторые условия.

– Какие же? – С явным интересом полюбопытствовал Александр.

– Для начала не перегибайте палку с рассказами о наших пылких чувствах друг к другу. Правду никому знать нет необходимости, но и слишком врать не стоит.

Вот тут поручик вообще ничего не понимал. Загадочная женская душа. В принципе он и не собирался вникать. Пусть будет так, как дама пожелает. Главное без истерик, кои мужчина до скрипа в зубах ненавидел. Подобное кокетство ему было в тягость.

– Вот и договорились. А теперь, я провожу вас до спальни, раз вам так боязно.

Маша пошла к лестнице, ведущей на второй этаж. Снова подол платья и длинный плащ не давали девушке нормально идти. Она пару раз споткнулась. Александр каждый раз интуитивно дергался, чтобы помочь, но его что-то останавливало и он возвращался на исходную.

Баронесса все же дошла до нужной двери. Девушка остановилась, в нерешительности. Алкоголь все еще подталкивал к безумствам, но уже появилось чувство стыда. Маша ждала шага от поручика. Либо пусть уходит, либо… А вот второй вариант будоражил сознание. Отчасти потому что Мария не знала того, что мужчина и женщина могут делать вдвоем под покровом ночи в пустом доме. Но эта неизвестность манила своей неизведанностью.

Как назло поручик не уходил. Однако просто молчал. До абсурда неловкая ситуация. Мари первая заговорила. Ей становилось неловко.

– Александр Аркадьевич, спасибо, что развлекли меня…

Девушка совершенно случайно опустила руку в карман и обнаружила улику их сегодняшнего преступления. Украденный круассан. Маша вытащила его и подняла повыше. В темноте коридоры было не видно, что же показывала баронесса. Она фыркнула и толкнула дверь своей спальни. Свет луны из окна осветил находку. Александр сам того не ожидая хихикнул. Подобная мелочь, как украденная выпечка вызвала в нем легкую волну тепла. Некий слабый огонек симпатии Александр старался гасить моментально, но в этот раз мужчина потерял бдительность. Возможно темнота так действует на людей, или алкоголь, а может просто совпало, но Александр, усмехнувшись, откусил кусок лакомства находящийся в руках Маши. Та тут же залилась звонким смехом. Саша сиюминутно приблизился к ней, закрывая рот одной рукой, а второй прижимая к себе за талию. Хотя сам беззвучно смеялся.

– Тише.

Мужчина смотрел баронессе в глаза, будто гипнотизируя. Когда девушка перестала трястись от смеха, он расслабил ладонь, касающуюся губ, но вторая продолжала покоиться на девичьей талии. Маша теперь тоже пристально смотрела на поручика, подражая его серьезности. Она методично проговорила.

– Александр Аркадьевич, дом пуст.

Затем, не отводя взгляда, она тоже откусила от круассана. Мягкая начинка немного осталась в уголке губ девушки. Саша это заметил. Все же, выпитое вино дало о себе знать. К тому же, поручик глушил в себе влечение к баронессе, объясняя это тем, что просто она женщина, а он мужчина, у которого давно не было близости. Вроде бы логично и просто.

Все попытки выстроить какие-либо правдоподобные отговорки полетели прахом, когда Маша попыталась языком облизнуть крем. В этот момент у Александра отключилась его упрямство и он просто прильнул к губам Мари. Та только ахнула от неожиданности, но снова совсем не сопротивлялась. Сейчас это возбуждало мужчину, лишало воли и разума. Податливость женского тела было словно наваждение. Она выгнула спину, прижимаясь теснее к Александру. Тот начал целовать Машу жадно, грубо и требовательно. Девица не была искушенной в делах любовных, но ответила со всей пылкостью, которой только могла.

На пол полетел ее плащ, оголяя точеные плечи. Поручик провел по ним ладонью, и внутри будто с новой силой все начало полыхать. Издав короткий тихий стон Саша тонул в ощущениях. Мари не отставала от любимого. Его руки уже изучали тело невесты. К Александру сознание вернулось резко и больно ударило пощечиной по совести.

Мужчина поспешно отстранился от Маши, даже немного оттолкнув бедняжку. Та восстановила равновесие. Она с трудом дышала и первые пару секунд приводила чувства и мысли в порядок. Поручик начал сбивчиво и невнятно извиняться.

– Мари, простите, я не хотел… То есть, хотел… Но… В любом случае…

– Уйдите. – Тихо прошипела Маша.

Александр не стал более придумывать, к тому же, внятно объяснить все равно не получалось. Он был уверен, что баронесса осталась недовольна таким бесцеремонным и даже наглым поступком. Если бы не остатки разума, между ними все могло зайти слишком далеко. Только вот он ошибся. Девушка горела в огне страсти вместе с ним, и обидело ее именно то, что Саша прервал это сладкое и приятное ощущение. А ни в коем случае не то, что показал ей его. Теперь она будет хотеть приблизиться к мужчине еще сильнее, чтобы повторить…

Глава 7

Поручик ушел. Он считал, что поступил неправильно, вообще затеяв эту прогулку. Маша не та женщина, с которой он хотел бы вот так дурачиться. Баронесса типичная представительница девиц высшего света с манерным поведением, падениями в обморок и прочими глупостями. Обычно, мужчины принимали подобный флирт, но только не он. В жизни Александра было много опасностей и напряжения, поэтому все светские правила были ему в тягость. Однако анализируя предстоящий брак, Саша понял, что баронесса вполне подходящий вариант. Она четко знает свое место в его сердце и не претендует на иное. Это неоспоримый плюс. Соответственно и отношения их будут подобающими.

Маша осталась одна в темной и прохладной комнате. На дворе стояла довольно ранняя весна, и по ночам еще хорошо пробирал мороз. Прислуги в доме уже не было, но тепло от растопленных печек еще согревало. В ее комнате стояла небольшая печка, которая предназначалась для отапливания исключительно ее спальни. Девушка набросала дров и подожгла их. Маша немного посидела около источника тепла, а как только воздух начал согревать, она тут же скинула плащ и быстро начала снимать с себя одежду.

Александр решил проветрить голову и пройтись пешком. Сегодняшний поцелуй стал неожиданностью и невероятным событием. Мужчина пытался объяснить свое поведение, но у него ничего не получалось. Это ж надо было наброситься на бедняжку. Нехотя, но пришлось признать, что собой баронесса не дурна и привлекает своим видом Александра. Он так утонул в том поцелуе, что даже не понял, насколько неистово Маша ему отвечала. Если бы Саша хоть чуточку отбросил свои предрассудки и отдался воле судьбы, то на душе было бы намного легче и теплее.

Ночью девушке снились сны, которые повторяли события реальности накануне. Будь она чуть более осведомлена о любовных утехах, ее сновидения оказались бы куда более откровенными и жаркими. Когда яркий лучик солнца пробился в щелку между штор, Маша открыла глаза. Вернувшись из царства Морфея, Мари сдвинула брови и глухо простонала. Это означало, что она страдала от легкого похмелья. Девушка повернула голову на подушке и заметила, что на прикроватном столике стоит кувшин. Видимо Глашка сутра пораньше постаралась. Маша приподнялась на локтях, но головная боль неприятно ударила в виски. Баронесса скривилась и рухнула обратно на постель. Сделав новую попытку приподняться, девушка протянула руку к кувшину и притянула тот к себе. Она даже не стала наливать живительную влагу в заранее заботливо оставленный стакан. Маша отпила прямо из большой тары, а затем приложила керамическую посуду ко лбу. Холод приятно растекался по голове.

Теперь баронесса заметила разведенный камин. В комнате царило приятное тепло. Не жарко, но и не холодно. Мария высунула ногу из-под одеяла. Действительно в спальне можно было не дрожать, а спокойно собираться. Поодаль около стола на табуретке расположился кувшин побольше. Подле него спокойно ждали своего часа большой таз и полотенце.

Маша подошла ко всем этим предметам и опустила пальчик в воду. Та оказалась еще теплой. Эх, Глаша, знала даже время, когда хозяйка проснется. Умывшись, Мария Михайловна уселась за изучение каталога, который давеча ей принесли. В нем были всякие женские штучки. Баронесса выбрала себе модные французские духи и новые перчатки. При мысли об этом элементе гардероба Маша вспомнила про театр. Она давно не посещала спектакли, хотя очень любила их. Мысль просто пришла в голову. Девушка тут же встала на ноги и побежала в коридор.

– Глаша. – Звала девку хозяйка. – Глашка, куда запропастилась?

Из кухни выскочила всклокоченная девица.

– Звали, Мария Михайловна?

– Звала, Глаша. Поди ко мне.

Баронесса вернулась в спальню и уселась за письменный стол. Пока служанка поднималась, Маша начала писать письмо. Как только Глаша подошла к барышне, та сунула девушке записку.

– Отнеси поручику.

– Мария Михайловна, вы Александра Аркадьевича на свидание зовете? – Лукаво усмехнулась Глаша.

– Меньше думай, а больше делай. Давай, вперед. Только дождись ответа. – Наказала, грозя точеным пальчиком баронесса.

Девка схватила записку и, положив ее в укромное место своего платья, тут же отправилась исполнять поручение.

***

Саша стоял на пороге, еще немного сонный, но старался делать вид, будто очень бодр и внимателен. Глаша протянула ему клочок бумаги.

– Барышня просила узнать ваш ответ. – Бойко и озорно проговорила девушка.

Александр настороженно взял послание и бегло прочел содержимое. Невеста приглашает его посетить спектакль. Он не видел препятствий в том, чтобы согласиться. Их свадьба не за горами, к тому же, общество уже к вечеру будет обсуждать предстоящее торжество. Ничего не мешает им выйти прогуляться. Тем более, что Саша сам при любой возможности появлялся в театре.

– Передайте Марии Михайловне, что я с радостью приму ее любезное приглашение.

Услышав заветный ответ, Глаша метнулась к лестнице и побежала по ней вниз. Поручик и слова не успел сказать, как девчонку испарилась, словно ее тут и не было. Мужчина только удивленно вытаращил глаза, а затем усмехнулся.

Баронесса потратила немало времени на сборы. Она перемерила половину гардероба, в поисках наряда способного удовлетворить любопытные взгляды высокосветстких сплетниц. О реакции Саши девушка совсем не думала. Она твердо была убеждена, что жених не оценит ее старания, ежели они будут исключительно для него. Но, не об этом. К тому же, театральный этикет имел свои особенности. Маша спокойно подготовилась и дождавшись Агату вместе они отправились в театр. Молодой особе того времени нельзя было появляться в храме искусства в одиночестве. Женщины в принципе имели мало свобод перемещения, а незамужние молодые девицы совсем сковывались рамками приличия. Маша знала насколько графиня Павлова-старшая любит спектакли и пригласила ее в качестве сопровождения.

Итак, две молодые женщины подъехали к театру в карете Белозеровых. Пафосное средство передвижения вызывало в людях чаще всего зависть. Маша не особо стеснялась своего положения в обществе, посему совершенно спокойно реагировала на язвительные замечания.

Впервые девушка нервничала. Она заламывала пальцы, и нервно поглядывала в окно, пока лакей не открыл дверцу кареты. Маша бросала взгляды по сторонам, но Саши так и не обнаружила. Баронесса старалась не выдавать своего волнения, однако Агата заметила состояние подруги. Молодая женщина положила Марии руку на плечо.

– Дорогая, прекрати так крутить головой. Люди начнут шептаться.

Маша пришла в себя и удивленно уставилась на графиню.

– Что, так заметно?

Агата только кивнула в ответ и снисходительно улыбнулась.

– Прости, больше не буду.

Мария чувствовала себя немного неловко. Поручика нигде не было видно. Неужели он про нее забыл? Нет, он придет. Обязательно придет. Пока баронесса медленно продвигалась к лестнице, к ней подошел молодой человек. Он носил одежду военного. Это был Михаил. Друг поручика Куракина.

– Мария Михайловна, разрешите вас поприветствовать.

– Здравствуйте, Миша. Рада вас видеть. – Настроение девушки немного приподнялось. Она даже искренне улыбнулась. А затем галантно поцеловал руку баронессы.

– Мое почтение Агата Емельяновна.

Графиня присела в реверансе, таким образом, отвечая на любезный жест.

– А супруг ваш куда запропастился? Хотя, позвольте мне угадать. Они сейчас находятся в Алексея Константиновича и решают некоторые взаимовыгодные дела.

– Откуда такие познания? – Усмехнулась Агата.

– Ничего сверхъестественного. – Просто развел руками мужчина. – Александр Аркадьевич предупредил меня, что сегодня вечером он будет находиться там. Речь о каком-то важном деле.

– Как…у…Алексея…Константиновича…?

Маша вся побелела от неожиданного открытия. Она ждет жениха тут, а он просто решил над ней посмеяться? Миша понял, что сморозил глупость.

– Мария Михайловна, ежели у вас были планы встретиться, то я сожалею…

Нет! – Резко выпалила Маша. – Все нормально. Я просто запамятовала, что мне поручик говорил.

Мария сама себе удивлялась, как она может так нагло врать.

– Баронесса, разрешите сопроводить вас до вашего места.

Агата отметила, что мужчина очень любезен и проявляет не просто формальную учтивость, а явно заинтересован баронессой. Михаил имел хорошую родословную. Он хоть и являлся третьим сыном в семье графа Боголюбова, все же имел титул выше чем у Мари, благодаря чему становился привлекательной партией для девушки. Только вот она не смотрела на знатность фамилии молодого человека. Просто он не был тем самым мужчиной, от которого у нее мурашки по спине стоит только ему взглянуть на нее.

Пока молодые люди проходили в портер, Агата заметила блеск в глазах подруги. Это не было поблескивание счастья, наоборот, с глаз девушки вот-вот упадут слезы. Маша держала себя в руках, как впрочем и всегда. Она любезно улыбалась Мише, но страшно хотела убежать. Единственное, что останавливало баронессу от побега, это не желание нарушать этикет и установленные правила приличия.

Граф Боголюбов ненавязчиво, но потрясающе умело ухаживал за дамами. Только вот Маша совсем не была способна оценить все его достоинства.

– Успокойся. – Шепнула девице на ухо Агата. – Значит у него дела.

На самом деле, графиня просто хотела успокоить Марию, хотя сама бы точно свернула шею жениху за такой поступок. Только вот сейчас подливать масло в огонь было неправильно. Маше, итак, плохо.

– Мари, никто не знает, что ты должна была встретиться с поручиком тут.

Баронесса только кивнула в ответ. Голос ее сейчас не слушался. Ей бы досидеть до окончания спектакля и вернуться домой.

Глава 8

Зрители с восторгом смотрели на сцену, сопереживая персонажам пьесы. Маша делала вид, что тоже увлечена сюжетом. Пускай в их с Александром отношениях все и оговорено, это форменное свинство так наплевательски относиться к ее приглашению. К тому же, мужчина ответил согласием. Нужно будет обсудить этот вопрос. Брак пусть и договорной, уважение никто не отменял. Затем Маша постаралась переключиться от своих размышлений к театру, в котором, собственно говоря, и находилась. Переварив обиду, баронесса гордо подняла голову и уставилась на игру актеров. Постепенно она стала вникать в сюжет и вскоре уже с интересом рассматривала происходящее. Если меньше думать о своем душевном спокойствии, можно многое в жизни пропустить. Это не было сиюминутное открытие. Мари всегда отличалась выдержкой, а неожиданные сердечные чувства просто на время выбили ее из колеи. Посему девушка сейчас хохотала от очередного забавного поворота сценария.

Миша то и дело поглядывал на слегка раскрасневшуюся от смеха и легкой духоты баронессу. В глазах плясали огоньки. Брови то хмурились, то взлетали вверх от удивления. Театр это единственное место, где Маша позволяла себе забыться от правил приличия и дать волю эмоциям. Театр как искусство многие не воспринимали, а посещали его для того, чтобы себя показать, да на других посмотреть. Маша же оказалась в числе тех, кто любил именно спектакли. Они рассказывали разные истории, бросая зрителей в разные уголки мира.

Агата заметила повеселевшую подругу и выдохнула. Ее грела надежда, что баронесса не будет слишком зацикливаться на этом инциденте. К тому же, поручик отправился к графу Алексею, а не к Катерине. Все же, Александру нужно устроить хорошую взбучку по этому поводу.

Маша немного расстроилась, когда объявили антракт. Она тяжело вздохнула и повернулась к графине.

– Правда же, потрясающий спектакль. – Воодушевленно делались впечатлениями девушка.

Михаил издал тихий смешок. На его губах играла искренняя улыбка.

– Мария Михайловна, вы так поглощены пьесой, что я не знал, куда смотреть на сцену или на вас.

Другая девица от такого замечания, стала бы манерно стесняться и кокетничать. А Маша тут же залилась краской стыда. Она опустила плечи и нахмурилась.

– Простите. – Начал Миша. – Я что-то не то сказал?

Пока баронесса не сказала ничего, вмешалась графиня Павлова.

– Что вы, Михаил. Все хорошо. Просто Мари у нас очень стеснительная девушка. Она воспитывалась гувернанткой из Туманного Альбиона. Там, как вы знаете, принято быть чопорным, а не просто казаться.

– Ах, Агата Емельяновна, как вы не сдержанно отзываетесь о нравах прочих барышень.

– Ну, что вы, голубчик. – Графиня слишком наиграно приложила руку к груди, дабы показать, что ей дурно от такого замечания, хотя по факту, именно это она и сказала. – Как я могу позволить себе такое.

Михаил засмеялся. И снова взглянул на Машу. Та сидела с идеально ровной спиной, сложив руки на коленях и рассматривая программку. Молодой человек все еще широко улыбался.

– Агата Емельяновна, Мария Михайловна, может желаете чего-то?

– Спасибо, голубчик. – Учтиво начала графиня Павлова. – Пить хочется.

– Сию минуту. – Миша улыбнулся молодой женщине и повернул голову на Машу. Та растерянно уставилась в ответ. – Мария Михайловна, чего изволите?

– Ой, не знаю. Ничего не хочется.

Девушка несмело пожала плечами. Баронесса и правда опешила от предложения. Обычно ее походы в театр сопровождал отец. Никогда она не появлялась в людном месте с другим мужчиной. Это выбивало из колеи. Не будет ли это выглядеть фривольно? Ей сейчас с осторожностью нужно относиться к каждому своему слову или действию. К тому же, как отметила Агата, девушка имела соответствующее воспитание и природную скромность. Пока Маша думала, за нее ответила графиня.

– Мария Михайловна тоже пить желает.

Как только подпоручик Боголюбов отправился в буфет за напитками. Агата ткнула подругу пальцем.

– Посмотри, какой мужчина. Не чета твоему Александру. – Молодая женщина говорила немного надменно, чем удивила Мари.

– Что ты такое говоришь? – Вытаращила на нее свои глаза баронесса.

– Ох, прекрати. Учтивый, заботливый, красивый, граф опять же. – Продолжала в своем репертуаре Агата.

Маша опустила голову. Что она может ответить? Просто то, что любит именно Александра и все. Графиня наблюдала за реакцией девушки и улыбалась. Все это было сказано специально, дабы оценить, как отреагирует баронесса. И даже без слов стало понятно, что у Михаила нет никаких шансов. Снова графиня аккуратно подтолкнула локтем подругу, привлекая внимание.

– Хватит хандрить, я пошутила. Саша хороший молодой человек. По мне слишком сдержанный и скрытный, но и не я же за него замуж иду. Главное, чтобы тебе было хорошо, а остальное неважно.

Маша поняла, насколько ей повезло с друзьями. Те, кого она раньше считала эксцентричными, на деле оказались близкими и дорогими людьми, а прежние приятельские отношения стали просто знакомыми. Оказалось то всего и нужно лишь попасть в неприятную ситуацию.

***

В это время Александр обсуждал с Алексеем, Андреем и Никитой возможные варианты поимки государственного изменника. Предателя находящегося подле государя императора. Основная задумка готовящегося восстания была известна, но мало подавить его, нужно наступить на горло зачинщикам. Ситуация становилась все более напряженной и опасной.

Необходимо отметить, что мужчины приняли поручика в свой дружеский круг с распростертыми объятиями. Теперь они всеми силами помогали завершить это дело с заговором. Все началось с мести Никиты, графа Воскресенского, мерзким существами именуемым себя мужчинами, а пришли к тому, что они вчетвером расследуют дело о предстоящем масштабном бунте, который может привести к непредсказуемым последствиям. И все это единая цепочка. Голова шла кругом, но они на финишной прямой.

И вот, четверо друзей стоят в кабинете Алексея Константиновича, обсуждая идеи и обмениваясь информацией.

– Господа. – Начал Саша. – Есть у меня, кое-какая интересная зацепка.

– Внимательно тебя слушаем, друг мой. – Добродушно протянул Андрей.

– В одном игорном доме есть некий управляющий Федор. Он якобы является связующим звеном между мелкими исполнителями с крупной рыбкой.

– Что за люди эти заговорщики. То бордель, то игорный дом. Никакой этики и морали. – Леша говорил с огромной долей иронии.

– Понимаю ваше недовольство. – Очень театрально произнес Никита. – Лучше бы они устраивали свои собрания в церкви. Наше присутствие там было бы менее шокирующее для общества. – Затем мужчина добавил на полном серьезе. – Господа, нужно провести разведку. Кому-то из нас придется этим заняться.

– Я пойду. – Быстро выпалил поручик.

– От чего же такая поспешность? – Удивился Андрей.

– Это не поспешность, любезный друг. Просто вы господа женаты. Не стоит порочить в глазах общества ваши имена. Посему целесообразнее пойти мне. Я пока не состою в оковах брака. Да и знают вас, после случая с бароном Добрыниным. Я так и останусь поручиком Александром Куракиным. Игорные дома посещаю по случаю, так как иногда играю. Конечно, же, на самом деле, это только общение со связными, получение сведений или другая полезная в работе деятельность.

– Заботливый вы наш. – Добавил Никита. – Допустим, вы идете на разведку, а кто будет прикрывать вашу прекрасную спину? – Это уже была неприкрытая издевка.

– Мы не можем завалиться туда все вместе. Придется действовать аккуратно и сдержано. Я не буду лезть на рожон. Просто проведу некоторое зондирование. Мои люди там тоже есть, помогут. – И уже тихо себе под нос добавил. – Надеюсь.

– А как же отреагирует ваш любезный будущий тесть, на то, что вы поручик, перед свадьбой разгуливаете по борделям?

– Господа, уверен, что смогу решить этот вопрос. К тому же, ежели мы с ним там встретимся, то и его присутствие в злачном заведении окажется неприемлемым. К тому же, игорный дом не бордель. Там собираются уважаемые господа.

– А вы оптимист, поручик.

Здесь имелось в виду, что в игорном доме позволялось многое. Девицы полусвета в таких местах кишили, как селедки в бочке. От чего сложились два слоя посетителей данных заведений. Одни использовали его, как уже говорилось, в качестве борделя, другие действительно приходили играть. Александр не привлекал внимания, так как играл партейку другую, но сейчас все иначе. К нему будет пристальное внимание. Да и остальным будет сложно провести разведку. Нехотя, но все согласились, что Саше действительно проще проникнуть в игорный дом и оставаться вне подозрения.

Мысли поручика в этот момент составляли свою неведомую чужому разуму логическую цепочку и в какой-то момент он широко раскрыл глаза, вспомнив о приглашении в театр. Александр опомнился, что должен был пойти с Машей на постановку. Он устало застонал. Этого ему еще не хватало. Поручик расстроился тому, что попросту забыл про невесту. И дело было не в банальной вежливости. Мужчина пока не осознавал этого, но он переживал именно из-за того что страшно обидел девушку. Он не хотел ее расстраивать. Хоть мозг и говорил о том, что она сама выбрала брак без любви, сердце предательски ныло. Брак без любви не повод пренебрежительно относиться к баронессе. Именно договорная основа их будущей семейной жизни и должна стать идеальной подушкой счастливого брака.

– Что случилось, друг мой дорогой? – Поинтересовался Алексей, заметив опечаленность на лице Саши.

Признаться, что поручик забыл про невесту, было невыносимо, и он решил уклончиво отвести тему разговора.

– Друзья, у меня появились срочные дела, посему прошу простить мою спешность. Я вас покину. – Александр старался говорить бодро не выдавая волнение.

– Куда же это поручик собрался? – Пошутил Леша.

– Ох, не к невесте ли на свидание? – Поддержал его Никита.

Мужчины не хотели обидеть Сашу, просто немного пошутить. Он же всеми силами пытался сделать непринужденный вид.

– А к невесте он не сможет пойти. – Гордо заявил Андрей Константинович.

Остальные вопросительно на него уставились.

– Никаких тайн. – Развел руками граф. – Моя несравненная супруга сопровождает Марию Михайловну в театр. Они обе там.

–Знать, точно не к невесте собрался. – Дальше подшучивал граф Воскресенский. – Знать, действительно дела.

Александр посмеялся вместе с товарищами, показывая легкое расположение духа, а затем отправился восвояси. Кстати, говоря, мужчины отчасти были правы. Поручик тут же направился в театр. Чувство стыда заставляло страшно волноваться. Совершенно неловко получилось. Абсолютно недопустимое поведение для офицера и дворянина.

Саша мысленно осекся. Все тайное рано или поздно станет явным. Он из простого дворянского рода. У него нет ни своего поместья, ни громкой фамилии. Конечно, все, чего он добился, добился сам. Своей волей, трудом и терпением. Это большая его заслуга. Но, не об этом. Как отреагирует баронесса на такую правду. А что если она узнает, что поручик Куракин сын обедневшего дворянина, который живет в деревне в маленьком домике? Ни тебе слуг, ни серебряной посуды, ни шелков.

Снова совесть неприятно ковыряла. Пусть Александр считал Машу обычной фифой, которая привыкла только к роскоши и все ее капризы выполнялись по мановению ока, она не заслуживала столь пренебрежительного отношение жениха. Мужчина очнулся, когда кучер его окликнул второй раз.

– Уважаемый. Приехали-с. – Вежливо, но настойчиво говорил мужик.

Саша отдал извозчику деньги и выпрыгнул из экипажа. Тот крикнул громкое «но» и умчался вдоль по улице. Теперь Александр стоял перед шикарными мраморными ступенями ведущими к невероятно красивому зданию. Там внутри среди шика и блеска Мария Михайловна должно быть страшно на него обижена. Он вбежал по ступеням и шагнул через порог. Стало понятно, что спектакль в самом разгаре, но именно сейчас антракт. Саша поискал глазами баронессу. Оную он не сумел отыскать, но его взор привлекла красивая и жутко обаятельная молодая женщина. Она улыбалась и ее настроение лучиками разлеталось к остальным. Около нее сидел друг поручика Михаил Боголюбов. Александр только спустя пару секунд понял, что с Агатой должна быть и Маша, но той не было видно. Осмотревшись внимательно, Саша действительно заметили невесту около графини. Девушка выглядела настолько неприметной, что узнать ее было возможно разве что по очкам. Мужчина пригляделся. Его невеста с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом от удивления слушала рассказ Миши. Он вещал дамам о своем подвиге, когда доставал пулю из груди Катерины. Саша не слышал сути разговора, но ему стало неприятно, что баронесса с таким интересом слушает другого мужчину. Логики в этом ощущении не было, просто факт.

Поручик не захотел мешать столь увлекательной беседе. Он развернулся и отправился домой. Завтра он отправится в дом на Цветочном бульваре и принесет свои извинения баронессе за отвратительный поступок.

Глава 9

Маша прекрасно провела время в театре. Михаил оказался потрясающим собеседником. Конечно же, сама баронесса мало говорила, но она внимательно слушала. Агата потом сказала подруге, что заметила интерес со стороны подпоручика. Маша только отмахнулась от такого замечания. Даже ежели это правда, для нее уже все решено.

Обида на Александра бесспорно оставалась и утром Мария была настроена всенепременно ему об этом сообщить. Однако, только проснувшись, Маша обнаружила, что на подушке лежит записка и желтая роза. Маша прекрасно разбиралась в языке цветов и немного настороженно взяла бумажку. Подарок был от поручика. Видимо, Глашка принесла его, пока хозяйка спала. В послании Саша просил прощения и позвал невесту на прогулку. А также, мужчина отметил, что баронесса вольная не явиться на встречу, ежели пожелает. Но, он призывал все же дать ему шанс на прощение.

– Из всех цветов он выбрал именно желтую розу… – Тихо вздохнула Маша.

При помощи этого цветка просили прощения у супруги. Можно было бы и красную, но сей цвет знаменовал признание в любви, белый тоже говорил о чувствах. А желтая, подчеркивала конкретно статус супруги. Маша отложила неожиданный презент. Саша корректно намекнул ей, что для него девушка будет исключительно формальной женой. Но, Мария не стала даже пробовать расстраиваться по этому поводу. Они оба приняли решение. Саше нужна жена, которая отнесется с пониманием к его нелюбви, а ей нужен он и точка. И дело даже не в пресловутом скандале. Это тоже можно было прекрасно пережить. Уж больно сильно девушка поддалась эгоизму, который маниакально желал этого мужчину рядом. Не стоит слишком строго судить Машу. В то время, да и как в любое другое, эгоизм и желание обладать запретным, недосягаемым упорно двигал людьми. Браки заключались исходя из хорошей выгоды для обеих сторона, а союз по любви был потрясающей редкостью. Хотя, даже вступив в семейную жизнь опираясь на светлые чувства, отношения не всегда складывались безоблачно в дальнейшем.

Вернемся к Маше, которая неспешно встала с постели и потянулась. Ей было любопытно, что же придумал поручик. В комнату тихонько прошмыгнула Глаша. Она сразу же направилась к шкафу даже не глядя на хозяйку.

– Мария Михайловна, какое платье желаете? – Бодро начала девица.

– Ох, Глаша, даже не знаю. – Расслабленно протянула баронесса.

Глаша искоса поглядывала на Машу. Ее распирало любопытство, как же баронесса отреагирует на новость, кою ей сейчас предстоит узнать.

– А вас Александр Аркадьевич ожидает. – Словно невзначай проговорила девка.

У Маши глаза даже немного неестественно расширились. Она тут же подскочила на ноги. Сердце застучало, и в груди было какое-то странное волнение. Она снова села на постель.

– А зачем он пришел? – Настороженно, но с явным интересом спросила баронесса.

– Покуда ж мне знать. – С напускной равнодушностью ответила Глашка. Однако продолжила краем глаза наблюдать за хозяйкой. Та же от неожиданности и чрезмерной волнительности начала грызть ноготь.

– Пальчики попортите. – Снова буднично произнесла Глаша.

– Давно ждет? – Маша будто не слышала ее вопроса.

– Часа два как.

– Почему молчала? – Грозно поинтересовалась баронесса и поправила на переносице очки.

– Дык, велено было не будить. Жених ваш изволил ждать, покуда вы не проснетесь.

– Так, значит. Хорошо. Давай одеваться.

Александр стоял в малой гостиной и переминался с ноги на ногу. Мужчина находился спиной к двери и рассматривал картину на стене. Его руки были убраны за спину. Маша тихо остановилась в дверном проеме, поправив наспех собранную прическу, она залюбовалась женихом. Пусть и одной его спиной, но девушка любила его всего. С каждым новым мгновением, проведенным с ним рядом, Маша влюблялась в него сильнее. Иногда ее собственные чувства даже пугали, особенно, когда баронесса теряла рассудок рядом с женихом.

– Добрый день. – Резко и звонко заговорила Мари.

Александр тут же обернулся. В его глазах читалось сожаление. Он немного нервно схватил небольшой букетик со стола и протянул девушке. Та осторожно приняла подарок.

– Что случилось? Вы так рано. Почему не сказали меня разбудить? – Как ни в чем ни бывало, прощебетала Маша. Глядя на вид поручика, у девушки все ее воинственное настроение куда-то испарилось. Она сама себе твердила, что чрезмерная жалость к людям ее погубит, но ничего сделать с этим не могла.

– Мари, простите меня. Я вчера…

– Полно вам. – Перебила его баронесса.

Саша видел в ее глазах печаль. Он не знал, как вернуть Маше озорство. Она серьезно на него смотрела и поправила очки.

– Вы были заняты. Я знаю. Ничего страшного не произошло. Просто если так получится еще раз, удосужьтесь меня предупредить хотя бы запиской.

В словах молодой баронессы не было никакого укора. Она только попросила и все. Саша молча кивнул. Он не смел взглянуть ей в глаза. Девушка видела его смущение. Впервые молодые люди поменялись местами.

– Саша, перестаньте корить себя. – Мари совсем растаяла.

Девушка подошла ближе и тронула жениха за руку.

– Я на вас не в обиде. Так получилось. – Баронесса пожала плечами.

– Мари, вы не правы. – Возразил Александр. – Я не должен был пренебрегать вами. Это непростительная ошибка.

Девушка, обычно серьезная, робкая и скромная сейчас звонко рассмеялась. Мужчина даже залюбовался ей. Затем она успокоилась и снова обратилась к жениху.

– Просто, давайте договоримся, что вы не станете более меня ставить в неловкое положение. Этого вполне достаточно. Обиды приводят к ссорам, а я не желаю портить настроение никому.

Вот так новость. Саша был уверен, что предстанет перед девицей, которая начнет упрекать и чрезмерно остро реагировать на каждое его слово. Но все оказалось совсем наоборот.

Такая неожиданность стала для Александра открытием. Он подошел ближе и сделал довольно смелый поступок. Саша взял руку невесты и поднес к губам.

– Я рад, дорогая Мари, что мы нашли с вами общий язык.

– Не стоит Александр Аркадьевич. Наш предстоящий брак по сути самый обыкновенный, просто мы имеем смелость это признать.

Такие мысли поражали мужчину. Он понял, что слишком предвзято относился к баронессе. Девушка может стать ему прекрасным другом. Не будь он таким бестолковым, заметил бы что его сердце ускорило свою работу в тот момент, когда в его руке лежала нежная женская ладонь. Мужчина все свалил на пережитое облегчение, что девушка отнеслась с пониманием к его оплошности, хотя он этого и не заслужил.

– Мари, я хочу загладить перед вами вину. Право, я не уверен, что вам придется по душе сия забава, но могу ли я осмелиться и пригласить вас покататься на коньках?

– На коньках? – Несмело повторила за ним девушка.

– Да. Наверное, не самое удачное развлечение…– Саша говорил словно сам с собой.

– Нет-нет. Что вы. – Поспешила заверить его Мария. – Только у меня совершенно не получается стоять на льду. Я падаю. Вы мне поможете?

Это не было кокетством. Маша оставалась непроницаемо серьезной. Саша утвердительно кивнул.

– Тогда, жду вас к двум часам. – Очень мило командовала баронесса. – Я думаю, что до этого времени смогу подготовиться.

***

Молодые люди шли по широкому тротуару, в сторону площади, на которой заливали каток. Они передвигались неспешно развлекая себя светскими беседами. Затем, взгляд Маши упал на остановившуюся конку. Она не была слишком ярой любительницей инноваций, как графиня Павлова, но именно это средство передвижения вызывало у девушки ярый интерес. Как представительница классического общества и как приверженца старых устоев, Мария Михайловна не могла восторгаться подобно Агате или той же Катерине чему-либо открыто на людях. Мимолетный взгляд поручика поймал горящие глаза баронессы. Она была явно заинтересована и даже, наверное, взволнована. Саша снова глянул на невесту. Она поджала губы и пыталась рассмотреть диковинного зверя на рельсах. В ту пору дамам было не положено что-то заинтересованно разглядывать. Всегда необходимо проявлять сдержанность и спокойствие. Александру понравилось, как Мария пыталась незаметно рассмотреть получше конку, но та издала звонкий звук, оповещающий о начале движения и отправилась в путь. Маша разочарованно вздохнула.

– Мари, вы так печальны? Хотите я вас прокачу на конке?

Мари остановилась и прищурившись взглянула на поручика, мол он мог ее сейчас обманывать.

– Серьезно?

Саша еще плохо понимал настроение невесты, и ее удивление принял за неприятное смущение и даже недовольство. Что ж, Маша действительно могла поставить в тупик своим невозмутимым видом.

– Если вы не желаете… – Хотел было исправить положение Александр.

Но, тут Машино самообладание немного дало слабину и ее глаза снова загорелись огнем. Она улыбнулась, а на лице читался восторг и предвкушение. Девушка разве что не прыгала, хлопая в ладоши. Затем, она покосилась по сторонам, убеждаясь, что ее ликование никто не заметил, и снова стала выдержанной, а для пущей серьезности поджала губы. Саша уже мысленно добавил ее жест с поправлением очков. Как только это произошло, Маша тут же повторила его в реальности, чем рассмешила жениха. Он не стал открыто смеяться над баронессой, но понял, что начал угадывать ее действия. Пусть и такие машинальные.

Они медленно приблизились к остановке. Как раз новый вагон подоспел для того, чтобы забрать новых пассажиров.

Глава 10

Александр помог даме подняться на ступень конки и сопроводил ту к сидению. Знатные особы не слишком жаловали новый транспорт, но все же им было интересно на нем прокатиться. Маша продолжала оставаться беспристрастной, хотя внутри у нее летали бабочки от восторга. Она старалась рассмотреть все вокруг себя по мере возможности. Сложно мысленно чем-то восторгаться, но, чтобы внешне никак себя не выдать. А вот Александр теперь старался присматриваться к невесте как можно внимательнее. Это было не из-за внезапно вспыхнувших чувств, хотя некоторые события показали, что девушка его привлекает на физическом уровне. Ему было просто любопытно за ней наблюдать. Саша начал подумывать, что зря он роптал на тех мужчин, которые принимают игры светских барышень. Он, наверное, просто не все сам понимал. Баронесса оказалась довольно пылкой особой, просто тщательно это скрывающей. Или ему показалось? Стоит выяснить сей занимательный факт.

Вернемся к Мари, которую со всеми потрохами выдавали глаза. Неподдельный интерес был плохо скрываем. Александр потеребил спутницу за меховую муфту, дабы привлечь ее внимание к себе.

– Мария Михайловна, нам пора выходить. – Мягко говорил Саша.

Маша только учтиво кивнула в ответ и робко улыбнулась.

***

На речке, которая проходила через город организовали ледовый каток. Это была третья зима, когда для людей открылось сие развлечение. Там с радостными визгами катались и стар, и млад. Дети звонко хохотали, а взрослые от них не отставали. Баронесса уже была на катке в Европе и застала однажды катание на коньках на родине, и очень даже любила кататься, но виртуозно умела она только падать. Как оказалось, коньки не ее вид спорта, хоть и пришлись по нраву. Маша не теряла оптимизма и лелеяла надежду все же немного научиться не быть бревном. Девушка уже была в предвкушении новых шишек и синяков. Однако здесь она могла выплеснуть эмоции. Остальные же это делали, значит и ей можно, невзирая на правила этикета. Катание на коньках новое развлечение, так может под него и правила приличия могут изменить. Вот это в баронессе как раз и не нравилось Саше. Невозможная тяга к условностям.

Пока баронесса отвлеклась на созерцание катающихся, к Александру подошел мужчина, и они о чем-то оживленно беседовали. Девушка так хотела встать на лед, что машинально очень медленно стала продвигаться к месту проката коньков. Когда Саша опомнился, Мария Михайловна уже сидела на скамье, пытаясь закрепить на своих маленьких ножках металлические коньки. Он поспешил попрощаться со своим знакомым и направился к баронессе.

– Машенька, – ласково начал поручик, усаживаясь перед ней на одно колено, – вы как маленький ребенок. За вами глаз да глаз. – Мужчина, конечно же, шутил, а не отчитывал невесту на самом деле.

– А вы, Александр Аркадьевич, не зевайте. – Очень лукаво подмигнув, ответила ему спутница.

Надо же, поручик не ожидал такого и на секунду застыл в недоумении. Бестия. Правду говорят, в тихом омуте черти водятся. Всегда такая сдержанная, сосредоточенная, чтящая всевозможные правила, но иногда умеющая одним взглядом или жестом свести с ума.

Мужчина более не стал размышлять над тем, действительно ли Маша с ним флиртовала или же ему почудилось. Если бы Александр не был так скептически настроен по отношению к невесте, но уже давно признал бы тот факт, что она ему более чем симпатична. Саша помог все же девушке справиться с коньками и поднял на нее свой взгляд. Нужно было дальше как-то общаться. Сам ведь пригласил ее сюда.

– Вы еще скажите, что обгоните меня на льду. – Съязвил мужчина.

Маша с радостью бы ответила, что обгонит, но суровая реальность была иной. Однако баронесса не могла проиграть бой, даже его не начав. Она резко встала и выпрямилась во весь рост, желая показать, что она бросает жениху вызов. Только вот Маша позабыла, что стоит на тонкой пластине металла посреди замерзшей речки. Как только ее тело приняло вертикальное положение, ноги начали скользить, и она потеряла равновесие. Саша даже не успел опомниться, как они оба полетели вниз, и тут же на него приземлилась Маша. Мужчина интуитивно схватил ее, дабы придержать, хотя дальше падать было уже некуда.

– Вам удобно, мадемуазель? – С легкой издевкой спросил поручик.

Маша все еще лежа на женихе, осмотрелась по сторонам. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Девушка поправила очки, а затем пристально взглянула Саше в глаза.

– Нет, вы знаете, можно было и поудобнее лечь. Мне не комфортно.

Саша даже не стал ничего отвечать. Он просто расслабился и раскинул руки по сторонам, громко хохоча. Девушка все еще была на своем месте, и ей тоже стало смешно. Поручик приподнялся посмотреть, что же сейчас делает его несравненная невеста. Та робко улыбалась, так как тоже получала удовольствие от комичности ситуации.

Конечно же, девушка недолго лежала на поручике. Пока он охлаждался на льду, баронесса аккуратно встала с него и уселась обратно на лавку, вытирая лоб рукавом.

– Простите, Саша, но я, кажется, вам не союзница в катании. – Совершенно без обиды резюмировала Мари. – Со мной вы не покатаетесь. Увы и ах.

Мужчина сначала просто приподнялся, а затем переместился присев рядом на скамейку.

– От чего такие выводы? Подумаешь, упала. – Пожал плечами Александр. Он не верил, что все так безнадежно.

Маша повернулась к нему.

– О, это уже доказанный факт. Я на льду ничем не отличаюсь от полена.

Маша не пыталась вызвать жалость или таким образом кокетничать. Ей и правда, совсем не давалось это развлечение.

– Не выдумывайте.

Саша встал и сделал пару скользящих шагов по ледяной поверхности, а затем вернулся, протягивая руку Маше. Та смотрела с недоверием.

– Хватит себя жалеть. – Подтрунивал Александр. – Вы справитесь.

Баронесса понимала, что она уже тут и просто сидеть на скамье не лучший вариант. К тому же ей нравилось даже просто падать. А так, может быть, у Александра получится ее научить хоть чему-нибудь. Она выдохнула и протянула руку в ответ. Мужчина не рассчитал силу и чуть сильнее, чем нужно подтянул Марию к себе. Та взвизгнула и слишком быстро подкатившись ударилась об мужчину своим телом, а затем попросту повисла на нем.

– Я же говорила, что меня там, – Маша показала на общий поток катающихся, – просто затопчут.

Саша не стал слушать эти возражения. Он уже одной рукой придерживал невесту за локоть, а другой за талию.

– Просто расслабьтесь и не сопротивляйтесь. – Командовал поручик.

Мария так и сделала, а как только ее тело покатилось вперед, то машинально хотела напрячь мышцы, но Саша тут же на нее рявкнул.

– Расслабьтесь.

С одной стороны она, итак, была словно теплый воск, как только он касался ее. Мягкой и податливой. С другой стороны мышечную память не так-то просто обмануть. Все сомнения были отброшены в секунду, и девушка уже ехала вперед, а на ее лице был восторг, как у маленького ребенка. Необычное ощущение. Будто летишь. Все внутри замерло. Она закусила нижнюю губу от удовольствия. Над ухом раздавался бархатный смех Александра. От этого сочетания мурашки устраивали гонки по телу Маши. Молодые люди немного вот так покатались, а затем поручик остановил их обоих. Баронесса еще по инерции покатилась вперед, но Александр схватил невесту за талию и вернул на место. Он немного отошел, но все же одной рукой еще придерживая Машу. Если этого не делать, девушка снова свалится. Нормально стоять на коньках девушка еще не научилась.

– А теперь, давайте попробуем вот так.

Саша хотел просто держать свою ученицу за руку и прокатиться так. Ей просто нужно научиться стоять на льду, а не падать при первой же возможности. Однако ничего не вышло. Баронесса слишком напрягала каждую мышцу своего тела. Вот и сейчас Мари снова просто рухнула на лед, успев только вскрикнуть. Благо рядом никто не проезжал, потому что она распласталась словно морская звезда. Саша снова не сдержал смех.

– Дорогая, вы, когда падаете, руки не вытягивайте. Другие катающиеся могут не успеть затормозить. Останетесь без пальцев.

Маша так вытаращила на него глаза, глядя снизу вверх. Она пыталась самостоятельно подняться, но длинные юбки платья и подол пальто мешались. Баронесса уже изрядно устала, посему ей было сложно собраться с силами. Девушка фыркнула и снова улеглась на холодный лед.

– Не будете ли вы так любезны, помочь мне хотя бы сесть. – Нехотя протянула Маша.

Александр, конечно же, поставил невесту на ноги. Он отряхнул ее одежду от снега. Девушка не спешила прятать руки в муфту, так как при падении это грозит разбитым носом. А как мы уже успели заметить, девушка не отличалась устойчивостью. Саша обратил внимание на руки девушки в перчатках, которые успели промокнуть.

– Мария Михайловна, вы же говорили, что бывали на катке. У вас перчатки такие тонкие, что их разве что в карете только носить можно.

Маша залилась румянцем от такого замечания. Она и правда не подумала о теплом аксессуаре. Девушка считала, что выглядит полной дурой в глазах поручика. Но, она не стала прятать голову в песок. Мария гордо вздернула подбородок.

– Вы правы. Я не подумала о таком важном элементе одежды.

Саша взял баронессу за руку и покатил к лавочкам. Он усадил ее, а сам снова присел перед ней на одно колено. Мужчина снял свои теплые шерстяные перчатки. Затем он начал стягивать с тонких пальчиков прилипающую к ним мокрую ткань. Маша покорно ждала, что же будет дальше. А дальше Александр стал растирать покрасневшую и немного замерзшую кожу девушки. Он поднес ее ладони ближе к лицу и подул на них, чтобы поскорее согреть. У Маши по спине пробежались мурашки, а сердце готово было выпрыгнуть от непонятной радости.

Было немного неловко, но так приятно. Баронесса боялась шелохнуться, чтобы не спугнуть. Саша, закончив свою работу, натянул на тонкие ручки Марии свои перчатки. Девушки они оказались велики, и она озорно поболтала руками.

– Может, не стоит? – С выраженным сомнение начала Маша.

– Вот еще чего. Конечно, стоит. – Возмутился поручик. – Отморозите свои изысканные пальчики, кто же будет играть на музыкальных инструментах?

Маша узрела в этом замечании нотку издевки. Александр как-то высказался однажды, что Катерина Петровна умеет фехтовать, а другие дамы только играют на музыкальных инструментах. И ему ближе Катино умение. Отсюда Мария сделала вывод, что его фраза было едким замечанием.

Далее молодые люди снова вышли на лед. Саша все еще не терял надежду научить девицу ездить на коньках. И у него даже начало получаться. Баронесса теперь не так сильно зажималась в своих движениях и даже начала чуть громче смеяться, хотя все равно осекалась и озиралась по сторонам. Александр будто открывал для себя новую Машу. Совершенно ему незнакомую.

Спустя пару часов, Мари еле дыша и совершенно обессиленная добралась до того, места откуда они начали свой путь. Девушка рухнула на лавочку, тяжело дыша, а рядом с ней уселся и Саша. Они оба устали. Поручик помог своей даме освободиться от коньков и подал руку, чтобы та могла встать. Маша сделала шаг и засмеялась.

– Александр Аркадьевич, я, кажется, разучилась ходить.

– Да, трудновато перестроиться.

Веселая прогулка подходила к своему окончанию, посему молодые люди засобирались домой. Они поднялись от берега на проспект, где и остановили проезжающего извозчика. Саша доставил невесту к порогу, а сам отправился к себе. Он был доволен сегодняшней вылазкой. Отчасти из-за угрызений совести, которая сейчас перестала грызть, словно надоедливая мышь.

Маша вошла в особняк и дернулась снимать с себя одежду. Однако на мгновение замерла. На ее руках остались перчатки Александра. Тут же подоспела Глашка. Она начала помогать хозяйке раздеться. Та протянула перчатки.

– Выстирать, высушить и…

Маша застыла. Она хотела сказать, что после всех манипуляций нужно отдать их хозяину, но передумала.

– И оставишь в моей спальне.