В принципе, всё началось с Эльзы. Да-да, именно с неё. Когда я всё расскажу, вы и сами поймёте. Кто-нибудь, конечно, непременно скажет, что так не бывает, а я вот, представьте, верю. Потому что только с её появлением моя жизнь начала изменяться самым фантастическим образом.
А до этого я была страшно невезучей. Настолько невезучей, что хоть стой, хоть падай. За что ни возьмусь, всё наперекосяк получается. И так я и эдак, а оно, как по волшебству, наоборот выходит. Сначала я в такие глупости верить не хотела и возмущалась, когда мне знакомые на это намекали, но потом чувствую – деваться некуда, пришлось согласиться.
Зато вот характер свой я просто обожала. О, вы даже не представляете, какой замечательный у меня характер! И живётся с ним жутко весело. Это потому, что мне вроде как всё по фигу. Ну ничем меня пронять невозможно! В какие бы невероятные истории я не влипала, унынию никогда не предавалась. Чем круче передряга, тем сильнее креп мой неукротимый дух. А что ещё в такой ситуации делать прикажете?
Моему патологическому невезению поражались все. Не пойму, чем уж я так насолила старушке-фортуне, а только знать она меня не желала и при каждом удобном случае норовила об этом напомнить. Если мне что-то сильно понадобится, так сто пудов – «обед», «учёт», «ремонт», «выходной день». Хоть ты тресни. Тогда и решила я на этом не зацикливаться и делать вид, что всё идёт по плану, словно так и задумано великим режиссёром и властителем душ человеческих. Жизнь она ведь такая и есть – то трагедия, а то комедия и фарс. И только от тебя самого зависит, на какой спектакль тебе в конечном итоге продадут билет.
У меня и с универом так же вышло. Стремилась в МГУ на филфак, считая себя прирождённым филологом, мечтала, готовилась, все билеты назубок выучила, а потом вдруг в середине десятого класса, передумала, и после школы документы на философский факультет подала. Подумала: раз жизнь у меня такая непредсказуемая, то и подход к ней непременно нужен сугубо философский, и учиться этому следует профессионально, никакому дилетантству места не оставляя. Ну вот, значит, решила и скоренько за историю с правоведением засела. И что вы думаете? Поступила! С филологией, конечно, незадача вышла, но зато рассуждать и делать правильные выводы я научилась как нельзя лучше. Ведь с моей невезухой по-другому было просто не выжить!
Позднее-то я с ней уже сроднилась. Невзирая ни на что и университет окончила, и на работу устроилась, и даже спустя какое-то время замуж вышла. Так мы с ней рука об руку по жизни и двигались.
Муж мой, конечно, сначала этому сильно удивлялся, потом злиться начал, теории всякие разводил, вечно бурча себе что-то под нос, а потом вроде бы привык, рукой махнул. Однажды приходит домой и спрашивает:
– Ты сегодня случайно в наш гастроном сходить не планировала?
– Нет. А что? – говорю.
– Да ничего. Просто сгорел он. Дотла. Один остов остался.
Вообще-то я человек с развитым чувством юмора. А тут сама не пойму, отчего это мне вдруг так по уху ему заехать захотелось. Делать этого я не стала, а только съехидничала насчёт богатого урожая грязных носков, который мне сегодня удалось собрать на ниве нашей малогабаритной однокомнатной. Мой благоверный раскидывал носки где ни попадя в неимоверных количествах, однако же привычки своей стеснялся, потому что терпеть не мог, когда его на эту тему воспитывали.
Так вот, насчёт невезения моего. Анализировала я как-то это дело (я вообще очень анализировать люблю, не зря же философский факультет в моей жизни возник), и пришла к выводу, что не иначе как бесенята сдают на мне зачёты да практические семинары.
«Ах, вы, – думаю, – черти полосатые! Схожу-ка я в церковь, поставлю свечку, запляшете, когда все с переэкзаменовками на осень останетесь!»
Собралась, настроилась. Прихожу – а на дверях табличка висит: «Извините, храм закрыт на уборку».
«И на том спасибо, – думаю. – Уборка – не пожар всё-таки, слава богу».
А вот у Валюши, подруги моей с первого класса самой закадычной, на этот счёт своё особое мнение имелось.
– Не туда ты, – говорит, – мать, очередь занимала. Пока ты за ножками своими умопомрачительными стояла, бабы понепритязательней везуху-то всю и расхватали. Зато у них теперь волосёнки на головках такие реденькие, а ты об свою пепельную гриву все гребёнки пообломала. Тут уж, как говорится, «или шашечки, или ехать».
«Что ж, – думаю, – версия, в принципе, вполне перспективная. В магазинах на меня мужики и впрямь шеи сворачивают, а последние шесть котлет передо мной толстой тётке в кедах достаются».
И хочется мне содрать с моих ножек, что от самых ушей растут, изящные шпилечки итальянской фирмы «Нандо Муцци» (Валькин подарок на день рождения) и шарахнуть ими что есть силы по пустому прилавку.
Правда, я быстро одумываюсь.
«Что это вы так разволновались, Марианна Сергеевна, – говорю я себе голосом Мэри Поппинс в исполнении Натальи Андрейченко, – вам же по сценарию должно быть всё по фигу, вот и не порите мне тут отсебятину. Что ж поделаешь, если товар, выданный в небесной канцелярии, возврату и обмену не подлежит. И нечего удивляться, что это вызывает хроническое раздражение окружающих!»
Пожалуй, одна Валюша с самой юности к моей проблеме с пониманием относилась. Раньше даже бороться с ней пыталась. Забегает она ко мне как-то перед школьными выпускными экзаменами и словно между прочим спрашивает:
– Марьяш, ты туфли себе к выпускному уже присмотрела? А сапоги осенние?
– Нет, – говорю, – что-то не попадается ничего путного.
– Слушай, ты, главное, ни во что не вмешивайся. Я сама этим займусь. Я уже всё продумала. Видишь ли, с тобой как в шахматах, главное, ходов на десять вперёд рассчитать, и чтоб с твоей стороны при этом никакой инициативы. Вроде как ты не при чём. А я уж свою, как ты говоришь, старушку-фортуну поднапрячь постараюсь – и дело в шляпе.
– Боливар не выдержит двоих, – говорю.
– А ты не каркай, – возмущённо подскакивает Валюша. – Вечно лезешь со своими прогнозами, Нострадамус липовый. Кто не рискует, тот знаешь что?
– Знаю.
– Вот и хорошо. Соседку мою помнишь, Люську, что в ГУМе работает?
– Помню, – вздыхаю я, – и что?
– Да вчера вечером прискакала, говорит, куртки «варёнки» грозятся выбросить к концу квартала и сапоги югославские. А это завтра уже, понимаешь?
– Пока не очень.
– Сейчас поймёшь, – торжественно заявляет Валька. – Короче, твоя задача какая? В гробу ты видала эту «варёнку», а на сапоги югославские тебе даже смотреть противно. Правильно? – И, не дав мне открыть рот, добавляет: – Вот и умница. Ты всегда всё правильно понимаешь. Интеллект не пропьёшь.
Я пожала плечами.
– Это мастерство не пропьёшь. А интеллект как раз запросто пропить можно.
– Вот видишь, – неизвестно чему радуется она, – я и говорю, что ты умница. Об этом и поразмышляй поподробнее, пока я в ГУМ смотаюсь. О судьбах интеллигенции в русской революции можешь посокрушаться. Главное, чтобы ни о каких сапогах в твоей светлой головке ни единой мыслишки не промелькнуло.
Наутро Валюшка в ГУМ побежала, а я темку себе для размышлений наметила, типа пресловутой «Отто Бисмарк и прусский милитаризм», и честно пыталась от неё ни на секунду не отвлекаться.
К обеду Валька нарисовалась. Потная, взъерошенная. Под мышкой – коробка. На диван плюхнулась и спрашивает:
– Ну и о чём ты тут, интересно, философствовала?
– О Бисмарке.
– Хреново. Получше-то ты никого не нашла? Этот, поди, фашист какой-нибудь? Так вот – «варёнки» вообще по нулям, а сапоги, не поверишь, себе-то взяла, а твой размер ну прямо передо мной кончился!
– Почему же не поверю? – удивилась я. – Всё как по учебнику. Вот если б только мой размер остался, не поверила бы.
Валька измученно откидывается на спинку дивана.
– Ну и озверелый у нас покупатель! Все туфли оттоптали, все бока локтями поистыкали. С ног валюсь.
У меня при этом ни один мускул на лице не дрогнул.
– Тоже мне новость, – говорю. – Скажи спасибо, что я не о Марии Стюарт в размышления ударилась, а то б тебе и вовсе голову оторвали.
– Не говори, – хихикнула Валька. – А знаешь, я твою эту, как её, даже зауважала. Железная старуха. Ни на какой козе не объедешь. Видать, моей до неё кишка тонка.
На том дело и кончилось.
А вскоре настали новые времена. На волне всеобщего роста социальной активности мы, разинув рот, смотрели по телевизору многочасовые прямые трансляции, обильно сдобренные всевозможными «плюрализмами» и «консенсусами». Дальше – больше, пошло и поехало. Такая жизнь завертелась, что хоть стой, хоть падай! Только что там рассказывать, все и сами отлично помнят.
К тому времени мы институты окончили, обе замуж повыскочили.
Словно снежинки, кружились мы с Валюшкой в вихре великих перемен, сами и не заметили, как нам по тридцатнику стукнуло. В связи с тем, что появиться на свет мы умудрились с разницей всего в один день, праздновать это эпохальное событие было решено совместно.
– Так экономнее, – авторитетно заявила Валентина и, усевшись на кухне, немедленно погрузилась в составление бесчисленных списков гостей, продуктов и всевозможных лакомств, хитроумные названия которых мне, человеку кулинарно безграмотному, внушали священный трепет. Ни одно из блюд, в приготовлении которых я смогла бы соответствовать, а именно: сосиски варёные, яичница-глазунья и бутерброд с колбасой – в списке не значилось. Очевидно, эти мысли без труда читались на моём лице, поэтому Валя строго сказала:
– Ты, главное, ни во что не суйся. Таким образом мы выйдем из ситуации с наименьшими потерями. Надеюсь, ты не станешь подвергать сомнению мои профессиональные способности?
Валентина вот уже три года работала поваром в довольно приличном ресторане, и мне ничего не оставалось как сдаться на милость победителя. Честно выполняя обязанности поварёнка, я старательно тёрла морковку и сыр, подавала муку и чистила яблоки, тихо радуясь про себя, что за конечный результат мне в итоге не придётся нести ни малейшей ответственности.
Надо признать, готовила моя дорогая подружка божественно, что лишь усиливало стойкую неприязнь моего мужа к Валюшкиной второй половине, изначально вызванную неистребимым пристрастием последнего к бесперебойному обеспечению семьи материальными благами. Сам он, мой супруг то бишь, испытывал к так называемому презренному металлу полнейшее небрежение. Добывать он его категорически не умел, а посему считал это пустое занятие недостойным истинного художника, коим себя и числил, напоминая об этом окружающим при каждом удобном и неудобном случае.
Отпраздновали вполне прилично. Гости дружно нахваливали Валюшкину стряпню, уписывая блюда согласно молодым здоровым аппетитам, рассказывали свежие анекдоты, произносили витиеватые тосты, танцевали, одним словом, веселились как положено.
Помимо всего прочего, друзья надарили нам кучу подарков. Не ударили в грязь лицом и наши благоверные. Валькин супруг, вместе с шикарным букетом роз, вручил ей восхитительную шубку из голубой норки, а мой – торжественно, при скоплении гостей, преподнёс свою последнюю работу с романтическим названием «Розовые купальщицы».
Собственно, купальщицы как таковые впрямую на полотне не просматривались. Однако, по утверждению самого автора, они должны были явственно предстать из хаоса мазков лишь перед тем, кто постигнет гармонию эмоций творца и проникнет тем самым в глубины его внутреннего зрения. По всей видимости, никому из присутствующих достигнуть означенных высот не удалось, и таинственные купальщицы так и остались скрытыми от наших непосвящённых взоров.
Когда разбрелись последние, самые стойкие гости, а наши благоверные мирно подрёмывали на диване, мы с Валюшкой закрылись в кухне, перемывая высоченные горы посуды и обмениваясь впечатлениями.
– Эх, Марьяшка… – Валька с хрустом потянулась и принялась мечтательно вытирать руки о передник. – Ты только прикинь – тридцатник… Не хухры-мухры, рубеж всё-таки. Стоит призадуматься.
– О чём?
– Ну, вообще, о жизни своей.
– Мне о ней, родимой, лучше поменьше задумываться. Зачем себе настроение портить в собственный день рождения?
– Вся ты в этом, энтузиазма ни на грош! – хмурится Валюша, с трудом упихивая в сушилку намытые тарелки. – Перемены тебе нужны, вот что я скажу! Уж какой год толкую, может, всё-таки пора завести ребёночка? Я-то уже двоих успела.
– Вот это точно, – киваю я. – И ему будет обеспечено сытое и счастливое детство, при условии, что мне удастся найти идиота, который согласится обменять пресловутых «Купальщиц» хотя бы на одну пачку памперсов.
– Ладно, чего ты? – пригорюнилась Валюша. – Не заводись. Его уже не переделаешь.
– А я и не пытаюсь.
Тема эта была заезженная, надоевшая и исчерпала себя довольно быстро. Да и устали мы обе ужасно. Так что на том мы с Валькой отправились мужей расталкивать, чтобы улечься спать.
* * *
Следующий год пролетел просто как пять минут, и к своему тридцать первому дню рождения я пришла с итогом неизмеримо худшим, нежели к предыдущему.
Во-первых, моего мужа окончательно и бесповоротно поглотила неодолимая тяга к горячительным напиткам со всеми вытекающими отсюда последствиями. Как всякая творческая личность, своему увлечению он отдавался со всей страстью, на какую была способна его пылкая необузданная натура. На робкие увещевания знакомых и родственников он неизменно отзывался одной и той же поражающей своей глубиной фразой: «Художника может обидеть всякий!», или пафосно декламировал, выбросив, на манер пролетарского вождя, вперёд правую руку:
Не для весёлости я пью вино,
Не для распутства пить мне суждено,
Нет, всё забыть! Меня, как сам ты видишь,
Пить заставляет это лишь одно.
Не стоит объяснять, что все эти пассажи, щедро приправленные похмельно-загульными откровениями великого Омара Хайяма, придали моей жизни непередаваемое своеобразие и, что самое неприятное, пробили сокрушительную брешь в нашем, и без того хилом, семейном бюджете.
Следующим номером праздничной программы стало то, что я потеряла работу. Наш издательский отдел безвременно расформировали, и я покинула стены родной конторы со статьёй «по сокращению штатов» и двухмесячной задолженностью по заработной плате.
Казалось бы, всё и так складывается как нельзя лучше, но нет предела совершенству, и «железная старуха» приберегла напоследок ещё один лакомый кусочек, который на общем фоне выглядел просто вершиной моего триумфа. А именно – очевидно, замечтавшись о своей счастливой доле, я несколько не вписалась в поворот и сошлась в рукопашной с фонарным столбом, который вздумал неосмотрительно перебегать мне дорогу. В результате моей доисторической «копейке» снесло полкузова, а движок, который непонятно каким образом ещё скрипел последние восемь лет, накрылся вчистую.
Эта заключительная новость привела чувствительную Валюшку в состояние полного экстаза.
– Ну ты, блин, даёшь, Тиккурилла! – завопила она в трубку, выслушав мой не слишком вразумительный рассказ. В минуты волнения Валька была в состоянии объясняться только рекламными слоганами. – Могла же убиться, дура! Чудом жива осталась, да ещё вылезла почти без единой царапины! Дуракам счастье! Ну когда ты наконец сделаешь что-нибудь путное в своей жизни, Мари и Анна, я тебя спрашиваю?! Ну хоть что-нибудь!
На самом деле за этой неприкрытой грубостью легко прочитывалась глубокая тревога за мою беспутную жизнь, и Валюшкин до мельчайших нюансов знакомый голосок предательски выдавал, что его хозяйка только что смахивала с ресниц слёзы и шмыгала носом.
– Ну что ты завелась, Валька? Со мной же ничего не случилось…
– Могла бы убиться, дура… – повторила Валя, но уже тихо и как-то очень жалобно.
Тут я почувствовала, что и сама зашмыгала носом. Пошмыгав с минуту, мы обе затихли.
– Ладно, Валюш, будем считать, что это ещё не конец света. Где наша ни пропадала. Мне не привыкать.
Валька надолго замолчала, потом я услышала в трубке щелчок зажигалки.
– Что дальше делать думаешь? – спросила она тоскливо.
– Поглядим, – пожала я плечами. – В конце концов, жизнь всегда сама подсказывает неординарные решения.
– Называй вещи своими именами. Если ты свои глупые выходки именуешь столь помпезно, то…
– Прекрати, Валя, – сказала я и зевнула. – Думай о хорошем. Ну, вдруг, например, моя старуха завтра на пенсию выйдет, а на её место заступит какой-нибудь румяный Санта-Клаус. Может такое быть?
– Ты любого Санта-Клауса обратишь в Кощея Бессмертного своим пофигизмом, – проворчала Валька.
* * *
На следующий день дождь зарядил с самого утра. Я проснулась в дурном расположении духа и взглянула на часы. Они показывали ровно семь утра. Я поморщилась.
Всё дело в том, что это время суток я не выношу органически. Нет, не спорю, что тысячи, возможно, даже миллионы жителей нашей планеты неизменно испытывают прилив бодрости и жизненных сил, встречая рассветные лучи. Только я не из их числа. Если бы кто-то задался целью представить себе мой утренний образ, ему бы стоило вспомнить об остатках вчерашней манной каши, налипшей на стенки кастрюли.
Обычно, несмотря на видимые усилия с моей стороны, сон долго не желает выпускать меня из своих цепких объятий, нашёптывая крамольную идею позабыть на время о делах насущных и всласть понежиться под одеялом. Но сегодня всё было иначе. Когда истекли первые благословенные секунды после пробуждения, пока ещё не включилась память, именуемые по латыни "tabula rasa", что в переводе означает «чистый лист», и передо мной с неминуемой ясностью предстали недавние события, сон как рукой сняло.
Светлый образ моей ископаемой, но за долгие годы нашего альянса ставшей до боли родной и близкой «копейки», всплыл перед глазами, наполняя сердце невыразимой печалью. Мысль о том, что она безвозвратно покинула меня и тем самым сделала реальной угрозу в ближайшее время оказаться брошенной в пучину нашего самого чистого и безопасного в мире метрополитена, заставила мой лоб покрыться лёгкой испариной. Чтобы взбодриться, я решила принять душ.
Опасливо покосившись на мужнину половину кровати, я с облегчением обнаружила, что глава семьи не имел чести провести сегодняшнюю ночь в нашем уютном любовном гнёздышке, что, надо заметить, в последнее время случалось нередко. Может, будь на моём месте другая женщина, подобная тенденция наверняка обеспокоила бы её нежное сердце и, не приведи боже, явилась причиной горьких слёз. Я же, напротив, считала такие краткие передышки в общении с дражайшей половиной истинными подарками судьбы, ибо, в связи с вышеуказанными причинами, общение это с каждым днём становилось всё менее плодотворным и чаще всего сводилось к маловразумительному пьяному нытью с одной стороны и непробиваемому молчанию с другой.
Выпрыгнув из-под одеяла, я босиком прошлёпала в ванную.
Горячий душ неизменно придаёт мне бодрости, и минут через пятнадцать, когда я, завернувшись в полотенце, сидела в кухне с чашкой ароматного дымящегося кофе, самочувствие моё стало заметно улучшаться.
«В конце концов, – подумала я, – говорят, из каждого безвыходного положения есть минимум два блестящих выхода, остальные тоже вполне приемлемые. Обнаружить их, как правило, не составляет труда, надо только чуть-чуть пошевелить мозгами, чем мне и следует незамедлительно заняться».
Мои размышления прервал звонок в дверь.
«Кого ещё нелёгкая несёт с утра пораньше?» – с удивлением подумала я и, проследовав в коридор на цыпочках, нерешительно приникла к глазку. На площадке стоял Вениамин, мой младший товарищ и сосед по двору, вследствие оптического искажения казавшийся ещё более тощим и долговязым, чем на самом деле.
«Вот только тебя-то мне и не хватало, счастьице моё!» – выругалась я про себя, почти с неприязнью глядя на его вытянутую, бледную, как у всех рыжих, физиономию.
В другое время я бы, конечно, не стала от него скрываться. Вениамин, или, по-домашнему, Веник, был парнишка душевный и, пожалуй, имел только один серьёзный недостаток. Но зато какой! Открыв, по его разумению, в себе недюжинный поэтический талант, он кропал вирши буквально километрами, а затем без всякой пощады терроризировал ими окружающих. Особенно доставалось мне – во-первых, по-соседски, во-вторых, из-за природной кротости нрава. Отшить юное дарование как-то не хватало духу, и оно, надо сказать, беззастенчиво этим пользовалось. Но терпеть эту пытку сегодня, да еще с утра пораньше, на дурную невыспанную голову – нет, это было выше моих слабых сил!
Не открою, решила я, но тут Вениково лицо угрожающе приблизилось к глазку, и тишину разорвала очередь отрывистых звонков. Примерно на десятом по счету я сломалась, и, заскочив в комнату за халатом, полетела обратно к двери.
– Веник, мать твоя курица… – начала я ласково, но поведение гостя сходу меня озадачило. Вместо обычных бурных приветствий или хотя бы извинений за устроенный переполох, гость буквально рухнул у порога на корточки и уткнулся головой в колени.
– Всё, мне кирдык! – прошептал он еле слышно, терзая руками свою и без того вечно всклокоченную шевелюру. Но сегодня она выглядела так, словно её обладателя всё утро трепала стая разъярённых обезьян. – На сей раз доездился!
Веник всегда отличался неадекватностью реакции, но таким я его видела впервые. Сердчишко моё нехорошо ёкнуло.
– Ты что, сбил кого-то?! – спросила я, приходя в ужас от своей догадки.
– Хуже.
– Да что же может быть хуже-то, господи?!
– Машину раздолбал папашину, «мерин» его дурацкий! Всю морду снёс! Он, когда в командировку уезжал, сказал мне: «Убью, даже если просто в гараже появишься!» Я, в принципе, и не собирался, но тут, как назло, у «тойоты» моей движок скис, а без колёс – как без ног, сама знаешь… – Веник горестно замолчал и принялся дёргать себя за волосы с удвоенной силой. – Ну вот, дай, думаю, съезжу разок, проветрюсь. Вот и съездил. Кошка прямо под колёса кинулась, а у меня духу не хватило переехать её, проклятую. Я даже затормозить толком не успел, прямо на всём скаку в бетонную тумбу и впилился.
Схожесть нашей проблемы до того развеселила меня, что я вдруг совершенно неуместно захихикала.
– Ты чего смеёшься-то? – подскочил Венька.
– Извини, не хотела. Просто я сама вчера свою «копейку» в лучший мир отправила.
– Какая, к чёрту, «копейка»? – махнул рукой Венька. – Ты хоть прикидываешь, сколько он стоит-то?! Да за такие бабки всю площадь можно «копейками» уставить и ещё соседний переулок прихватить!
Вот тут я ужасно разозлилась.
– Ах ты, дрянь такая, – говорю, – значит, хочешь, чтобы я посочувствовала, что ты свои тачки дорогущие от безделья колотишь налево-направо, как пасхальные яйца, и не отвлекала ваше высочайшее внимание на свои мелкие, незначительные проблемки? А ну марш из моей квартиры, и чтоб духу твоего здесь больше…
Венька не дал мне договорить. Он обхватил меня руками и по-детски ткнулся лбом в моё плечо.
– Прости меня, слышишь? – заныл он, – Ну прости, ладно?.. Я сам не знаю, что плету, идиот. Мне такое будет, такое, ты даже представить себе не можешь… Ну не сердись, пожалуйста… Ты не слушай меня, я же всё понимаю… Просто мне страшно очень, вот дурь и сморозил… А ты что, её совсем, с концами расколошматила?
– Ещё с какими…
– А как же ты теперь без машины-то будешь?
Знаешь что, ты пока совсем-то не отчаивайся, я с ребятами поговорю, посмотрим, может, и придумаем что-нибудь, а?
Злость моя малость поостыла, но я всё ещё слегка дулась на Веньку, поэтому молча пожала плечами. Он немного потоптался у двери, потом смущённо сказал:
– Слышишь, неплохо бы мне санузел твой обследовать…
Нет, что ни говори, Венька – милый ребёнок, и я не могу на него долго обижаться!
– Дерзай, – подбодрила его я, тактично удаляясь в комнату. – Только дверью не хлопай. А то там на полке ведро с кистями. Чуть что – оно сразу в унитаз летит. Но может и на голову.
– Да помню я, – донеслось из туалета, и вслед за этим оттуда послышался страшный грохот.
– День – просто кошмар какой-то, – не вскоре появившись пред мои светлы очи, пожаловался Веник, красноречиво потирая макушку.
На правах гостя он разместился в нашем единственном кресле, и, скинув кроссовки, вытянул свои километровые ноги. Одна из них была в носке с дыркой на пятке, другая – на мыске.
– Я вот сейчас подумал – лучше бы мне вместе с этим вонючим «мерсом» гигнуться. По крайней мере, хоть с папашей бы объясняться не пришлось. Лежал бы себе в лакированном гробу – молодой, в красивом костюме, ко всему безучастный. Вокруг – лилии, Бах. Папа, чёрный от горя, рыдает. Худой такой, осунувшийся… всего-то килограммов сто тридцать в нём и осталось. Нет, ну чего ты улыбаешься, я серьёзно.
– Да чушь вы порете, мой юный друг. Какой бы там рассякой ни был папа, а всё же ты – его родимая кровиночка. Поорёт, поразоряется, может, в ухо разок даст – и простит. Что он, в самом деле, Иван Грозный, что ли?
– Ты его не знаешь, – со вздохом сказал Веник, шевеля пальцем, одиноко торчащим из носка. – Он потом при каждом удобном случае мне это поминать будет. Да и вообще я для него – конченый. Он вот – мужик, молодец, был каким-то там задрипанным инженеришкой, а теперь – босс, триста человек в подчинении, из загранок не вылезает, денег немерено. А я кто? Нахлебник, стихоплёт – позор семьи, одним словом. Нет, ничего хорошего меня не ждёт. Пахан если заведётся, так это минимум на полгода.
Веник, будучи единственным сыном очень состоятельных родителей, страдал весьма распространённым в наши дни комплексом. С одной стороны, он имел то, о чём многие его ровесники не могли и помыслить – собственную квартиру в элитном доме, нашпигованную разными домашними кинотеатрами и другими дорогими игрушками, машину, горы шмоток и все прочие тридцать три удовольствия. С другой стороны, в процессе становления Вениковой личности ни отец, ни мать участия толком не принимали. Первый – по причине хронической занятости работой, вторая – по причине хронической занятости собой и шофёром-любовником. Вдобавок отец, обладающий сильным, жёстким характером, сверх меры подавлял своё чувствительное, не приспособленное к жизни чадо. Его общение с сыном происходило в основном по телефону, посредством громогласных армейских команд, большинство из которых Веник, недотёпа и созерцатель по натуре, выполнить был просто не в состоянии.
Смотреть на этого соломенного сироту иной раз было жалко – даже принимая во внимание пачки баксов, которые нередко водились в его карманах. Вот и сейчас он сидел передо мной потерянный, грустный, малокровный, с гигантским нелепым кадыком и гречневой кашей веснушек на лице – ни дать ни взять необогретое, недолюбленное, приютское дитя, случайно разжившееся пятидесятидолларовой майкой. Чем я могла ему помочь? Ну разве что выслушать да пожалеть от души.
– Может, его ещё восстановить можно? – спросила я после тягостной паузы, имея в виду раскуроченный «мерседес».
– Можно-то можно, но это ж сколько бабла надо! Мне при всём желании столько не заработать. Тем более, если куда-то устраиваться, так это всё равно через отца.
– А когда он вернётся?
– Обещался завтра, а там – кто его знает. Может, через неделю, а может, и через месяц. У него всегда так. – Веник махнул рукой, потом вдруг вскочил и с места в карьер перешёл на крик. – А я вот сиди всё это время, жди, трясись и мучайся! Нетушки, нашёл дурака! Свалю, да так, что ни одна сволочь не найдёт! Хватит, надоело! Наймусь контрактником, а потом – на Кавказ, в Чечню. Фиг он туда сунется!
– Веник, детка, какой Кавказ? – попыталась я успокоить непутёвое чадо. – Ну ты ж не Лермонтов, в самом деле! Пойми, в Чечне нет джакузи, нет боулинга, там вообще ничего нет. Одни бандиты да наши менты. Да тебя, такого сладкого, вычислят ещё по дороге в военкомат. А потом с потрохами сдадут первомуже чеченцу. Будешь сидеть в яме и оттуда звонить папе, выкуп просить.
– Ни за что не буду, пусть хоть зарежут!
– И зарежут!
– И ладно! И хорошо!
– Нет, не хорошо… Не смей этого делать!
Последняя моя реплика к разговору уже не относилась. Просто, в истерике бегая по комнате, Веник приблизился к моему единственному цветку – дереву денег и, варварски отщипнув мясистый блестящий листок, машинально сунул его в рот. В свете последних событий я восприняла эту выходку чересчур болезненно. Стоит ли объяснять, что в течение двух дней с момента моего увольнения на дерево возлагались особые надежды. Оно холилось с небывалым старанием и поливалось утром и вечером.
Веник отреагировал на мой окрик своеобразно: мгновенно перестав мельтешить, он сплюнул горький, изрядно пожмаканный лист на пол и отправился в ванную промывать рот.
– А не в Чечню, так в Югославию подамся, в Косово, добровольцем, – сообщил он по дороге.
– Это уже лучше. Во всяком случае, с джакузи там наверняка полегче.
– Вот всегда ты всё высмеешь и опошлишь, – посетовал благоухающий зубной пастой Веник, снова появляясь в комнате. Выглядел он уже более спокойным.
– Да нет, я ничего. Югославия так Югославия. Ещё к талибам можно.
– Ну да ладно. Ты лучше посоветуй, чего мне реально делать-то?
Я старательно повторила примерно то же самое, что и в начале наших дебатов – про родную кровь, отцовское всепрощение и прочие семейные ценности. Однако было видно, что Веника это не увлекает. Слушал он явно невнимательно и, похоже, думал о чём-то своем.
Прервавшись на полуслове, я выждала с минуту. Реакции не последовало никакой. Веник бестолково кружил по комнате, подозрительно напоминая курицу, которая ищет, где бы ей отложить яйцо.
«Главное, чтобы стихов читать не начал!» – мелькнуло в голове. И точно!
– Я тут, кстати, кое-что новенькое написал! – произнёс Веник, наконец облюбовав себе место под «Жирафом № 3». – Почитать?
«Очень кстати!» – чуть было не вырвалось у меня, однако, проклиная свою мягкотелость, я натянула фальшивую улыбку и согласно кивнула.
Веник мгновенно преобразился. Он как будто увеличился в объёме и, сощурив глаза, вперился в противоположную стену – как раз туда, где висел очередной радующий новизной замысла мужнин шедевр под названием «Чёрный треугольник».
Декламировал он в классической манере, с подвываниями и методичным покачиванием, выставив вперёд ногу в драном носке.
Произведение называлось «Песнь камикадзе». Чтобы не утомлять вас, приведу лишь небольшую его часть.
…Чашечка саке с дрожащей сухой травинкой,
И напутствие командиров,
И серебряное крыло, нагретое солнцем.
Белые ленты подшлемника хлопают на ветру.
Мы летим на закат, туда,
где океан сходится с небом.
Где красное окунается в синее
и становится чёрным —
Там уже заждались нас.
Вот и серая тень мелькнула справа по борту —
как кошка,
прошмыгнувшая за угол дома украдкой.
Глаза врага впереди —
две прозрачные студенистые медузы,
выброшенные штормом на берег Дзаяси.
В них нет ничего, кроме страха,
им не выдержать моего взгляда,
в котором – Император и Вечность.
Ближе, белоглазый, ближе —
бороздки пота на твоих щеках.
Ты не знаешь, как поёт
сердце камикадзе в последнем полёте,
как стрекочет сверчок в домике
под тростниковой крышей,
как прекрасна пара диких гусей в камышах…
Но я всё равно заберу тебя с собой —
мы будем, как два цветка
на одном сорванном стебле.
Ближе, белоглазый, ближе —
вечность уже раскрыла объятья
и встречает меня с материнской улыбкой.
И «банзай» миллиона самураев
громче рёва моей среброкрылой машины.
Девушка по имени Судзуки,
с лицом, подобным полной луне,
завтра наденет для меня белые одежды
и соберёт букет белых лилий.
Завтра стяг великой Империи Солнца
в мою честь поднимут товарищи,
а мать расплетёт свою косу
и посыплет волосы пеплом вулкана Фудзи.
Губы – мокрые бледные слизни,
выплёвывают слова, которых я не слышу.
Я пришел за тобой, враг,
не жми на гашетку напрасно.
Лучше посмотри на то золотое облачко,
что рыбкой проплывает над нами.
Оно плывёт на Восток, туда, где моя Родина.
Её бесстрашные сыновья уже греют моторы —
ты слышишь?
Они заменят меня
в этом ревущем небе над океаном,
где красное окунается в синее
и становится чёрным…
Минут через сорок, когда окаянный камикадзе наконец протаранил своего несчастного оппонента, я, честное слово, уже хорошо его понимала. Ибо то же самое с наслаждением сделала бы с Веником. А потом посыпала бы волосы пеплом вулкана Фудзи, окажись он где-нибудь поблизости.
– Ну как? – повалившись в кресло, умиротворённый и потный, как после акта любви, спросил новоявленный Басё.
– Неплохо, – выдавила из себя я, напряжённо соображая, что бы ещё такое ввернуть.
– Мне тоже так кажется, – не моргнув глазом отозвался поэт.
– Монументально. Хороший полноценный объём. – Я наконец овладела собой. – Есть удачные образы.
– Ну, объём, ты знаешь, это мой конёк. Не люблю, когда вещи короткие. Кстати, я вчера начал продолжение писать. Уже есть кое-какие намётки…
– Но герой ведь уже погиб? Что там ещё писать?! – Моему искреннему возмущению не было предела. Но Веник плевать на это хотел.
– У него осталась невеста. Через год она выйдет замуж за лётчика с американской военной базы. А призрак её жениха будет им являться. Могу почитать тебе до того места, когда…
Это было уже чересчур. Даже не дав себе труда скорчить хорошую мину, я довольно грубо намекнула Венику, что мне надо уходить. Причина была придумана более чем уважительная – деловое рандеву в поисках новой работы.
Выразив соболезнования по поводу почившей в бозе старой, Веник тем не менее продолжал сидеть в кресле и не двигался с места.
Я демонстративно извлекла из шкафа свой единственный титулярный костюм и энергично потрясла им перед бледным Вениковым носом. Ноль эмоций. Я надела костюм в ванной, вернулась в комнату и достала из сумки косметику. Веник сидел как вкопанный. Я сделала вид, что накрасилась. Веник сидел, покачивая головой и изредка шевеля губами.
– Я ухожу через две минуты, – не выдержав, гаркнула я наконец.
На этих словах Веник словно проснулся и вскочил на ноги. Я догадалась, что моих предыдущих реплик он просто не слышал.
– Да-да, конечно. Ты куда-то собралась, что ли? Извини, что побеспокоил. Я это… помочь тебе постараюсь. Одним словом… ладно, пойду. Я позвоню.
Он снова взъерошил волосы, махнул мне рукой и, прошествовав в коридор, захлопнул за собой дверь.
Я сняла костюм, вернулась в кухню, отхлебнула из чашки свой давно остывший кофе и глубоко задумалась. Картинки, одна безрадостнее другой, мрачно проплывали у меня перед глазами, выстраиваясь чередой и медленно исчезая за горизонтом, как караван верблюдов в аравийской пустыне.
Проведя с полчаса за этим бесполезным занятием, я наконец почувствовала, что оно мне страшно надоело.
«Куда вы засунули ваш хвалёный оптимизм, уважаемая Марианна Сергеевна? – В приступах меланхолии я всегда обращаюсь к себе по имени-отчеству. – В конце концов, вам должно быть прекрасно известно, что ничто так не мешает радоваться жизни, как сама жизнь. А посему следует немедленно отбросить все глупые мысли и приступить к более конструктивной части нашего заседания, а именно, к конкретным предложениям по реализации законного права на доблестный труд, который и должен привести к неуклонному повышению благосостояния трудящихся масс в вашем лице, драгоценная вы моя!.. Почему бы вам не посвятить сегодняшнее ослепительное, лазурно-солнечное утро, – я покосилась на мрачное, наглухо затянутое сизыми тучами небо и тонкие струйки дождя, бегущие по оконному стеклу, – поиску этой самой кормушки, то есть я хотела сказать – работы, ибо труд является жизненной потребностью и осознанной необходимостью буквально каждого строителя коммунизма».
Сделав это блестящее заключение, я опрометью кинулась в коридор и через секунду вернулась с толстым растрёпанным справочником предприятий и учреждений нашей славной столицы, а также с купленными вчера у метро газетами «Из рук в руки» и «Работа для вас».
Не утомляя подробностями, скажу лишь, что следующий час я провела отвратительно, поэтапно обзванивая эти самые предприятия и учреждения и предлагая себя в самых различных качествах, исключив лишь короткий список наиболее древних профессий, обычно обозначаемых незадачливыми соискателями вакантных должностей формулировкой «интим не предлагать».
В результате по истечении означенного времени я нимало не продвинулась в своём трудном деле, зато составила примерное представление о том, что же должна чувствовать представительница вышеупомянутой профессии на исходе напряжённого рабочего дня. Или, наверное, ночи. Этого я точно не знала.
Тщетность и бессмысленность подобной попытки предстала передо мной с такой ошеломляющей ясностью, что я даже расхохоталась.
«Ну что, нахлебалась, ослица?! Кто же в наше время таким образом работу ищет? Придётся тебе что-нибудь поумнее придумать. Давай-давай, шевели извилинами!» – Я прикурила сигарету и уселась на стул, подобрав под себя ноги.
Просидев в таком положении минут двадцать, я, к собственному неудовольствию, была вынуждена признать, что ни одна хоть сколько-нибудь полезная идея мою голову не посетила.
Нет, думаю, так не пойдёт. Сидеть толку мало, надо действовать. Вот только в каком направлении? Позвонить, что ли, кому-нибудь?
И тут-то меня осенило. Ну конечно же! Лёвик! Как я могла забыть о нём? Столько времени даром потеряла!
Я кинулась в комнату и, лихорадочно порывшись в сумке, извлекла на свет божий свою видавшую виды записную книжку, с которой не расстаюсь со школьных времён. Распахнув её на букве «л», я принялась накручивать диск.
О Лёвике следует рассказать отдельно.
Во-первых, он мой очень старый друг и самый верный воздыхатель. Во-вторых – удачливый бизнесмен и человек, отлично вписавшийся в новые времена, так что «новым русским» его мешает назвать только то незначительное обстоятельство, что он, собственно говоря, и не русский вовсе, а поляк. Меня это всегда удивляло, ибо во внешности его абсолютно не просматривалось ничего славянского. Я помню, как его мать, редкой красоты женщина, с белокурыми волосами и лицом, словно выточенным из кости, смеясь, рассказывала, что Лёвик унаследовал свои чёрные как смоль, волосы и смуглую кожу от бабушки-гречанки, якобы ещё до революции похищенной и вывезенной в Россию каким-то безумным князем, от которого ей совершенно немыслимым способом помог сбежать Лёвиков дедушка, после чего и женился на ней ко всеобщему удовольствию.
Кроме того, Лёвик славился тем, что крайне редко отказывал, если к нему обращались с просьбами. Это снискало ему неизбывную любовь всех без исключения знакомых и родственников, но вряд ли сделало жизнь безоблачной, ибо, сколько я его знаю, он непрерывно находился в процессе разрешения чужих проблем.
С какими только просьбами к нему ни обращались! Устроить в институт чью-то племянницу, положить в больницу чью-то тёщу, определить на работу чьего-то зятя и прочее, прочее, прочее. Над неумением Лёвика сопротивляться чудовищному натиску оголтелых просителей я частенько едко подтрунивала, высмеивая его мягкотелость и излишнюю чувствительность.
Не стоит объяснять, что, готовясь сама выступить в этой роли, я испытала некоторое смущение и, заслышав в трубке знакомый низкий голос, неожиданно забулькала что-то нечленораздельное.
– Алло, Марьяш, это ты, что ли? – после некоторой паузы удивлённо спросил Лёвик.
– Да я, собственно… – тоже после паузы отозвалась я.
– А что у тебя с голосом? Что-то случилось? – В его мягком тембре явственно зазвучала встревоженная нота.
– Ничего у меня не случилось, – уже вполне справившись с собой, бодро ответила я. – Ты что забыл, что у меня никогда ничего не случается? А если что и случается, так мне это по фигу?
– Конечно, я помню, дорогая, – окончательно встревожился Лёвик. – И всё-таки, позволь полюбопытствовать по старой дружбе, не произошло ли чего-нибудь этакого, что тебе, разумеется, по фигу?
– Ничего, – тихо сказала я и вдруг совершенно неожиданно заревела.
– Я сейчас приеду, – коротко бросил Лёвик и повесил трубку.
Явился он минут через двадцать, и битых два часа я ему про свою жизнь рассказывала, не утаив ни одной леденящей душу подробности.
Надо сказать, что, помимо прочих достоинств, Лёвик обладает ещё одной уникальной особенностью – умением вытянуть из собеседника всё то, что тот в первоначальном замысле выкладывать совершенно не собирался. Наверное, из него получился бы хороший священник, тем более, что Лёвик абсолютно не болтлив (что само по себе редкое свойство), а посему тайна исповеди была бы твёрдо гарантирована.
– Чаю будешь? – наконец спросила я, в последний раз утерев насквозь промокшим платком опухшую физиономию.
– С удовольствием, – живо отозвался Лёвик, снимая пиджак и вешая его на спинку стула. – Ты всегда умела прекрасно чай заваривать.
Тут он явно кривил душой, но сообщать об этом я сочла невежливым. И так обрушила на его голову кучу нелицеприятной информации, посему на сей раз с шуточками решила повременить.
– Слушай, может, пометёшь по амбарам? – поднялся он с табуретки, слегка разминая затёкшие конечности. – С вечера маковой росинки во рту не было. А тут ты меня так огорошила, что я с перепугу даже торт с собой прихватить не сообразил.
– Попробую, – кивнула я и нерешительно полезла в холодильник. Пошарив с минуту в его не слишком ароматных недрах, я извлекла на свет божий пару яиц, изрядно подсохший кусок сыра, банку горошка и две сморщенные сосиски.
– Не слишком-то густо, извини. Рябчиков, как видишь, не держим-с, и ананасов сегодня почему-то не завезли, – кашлянув, сообщила я.
– Не пыли, – бодро отозвался он, поворачиваясь к плите. – Ровно через пять минут я превращу всё это в сказочное блюдо. Ты сядь пока. – Лёвик был прекрасно осведомлен о моих кулинарных способностях.
Я покорно опустилась на стул и закурила. Некоторое время он молча колдовал над сковородкой, затем, обернувшись, спросил:
– Ну а сама-то что делать думаешь?
Сей резонный вопрос и без того занимал мои мысли с утра до вечера, поэтому отвечать на него всерьёз не имело смысла.
– На первое время можно попробовать пожарной каланчой устроиться, сутки через трое. Благо рост позволяет, – криво усмехнулась я.
– С работой решим, не вопрос, – махнул рукой Лёвик. – Я вообще спрашиваю.
«Если бы мне в голову пришла хоть одна толковая мысль, я бы уже давно так и поступила», – с тоской подумала я, но вслух сказала: – А что вообще?.. Вообще не знаю. Хотя знаю. Разводиться, конечно же… Вот только с делами разберусь немного, а то, сам понимаешь, без копейки за душой мне с этим не справиться.
Лёвик судорожно сглотнул и провёл рукой по волосам.
– Ты знаешь, как я к тебе отношусь, Мара. Так что, если ты… одного твоего слова… понимаешь?… и я…
– Перестань, Лёвик, – выпрямилась я, отодвигая пепельницу. – Зачем начинать всё сначала? От этого не будет легче ни мне, ни тебе. И так на душе пакостно, а ты ещё…
Он виновато поморщился.
– Ладно, извини. Тебе действительно сейчас не до этого. Я просто… подумал, что… если вдруг… ну ты знаешь.
– Знаю, Лёвик, – вздохнула я. – И спасибо тебе. Только…
Он обречённо кивнул и уселся на табуретку, скрестив ноги.
– Ладно, не будем о грустном.
– Не будем, – тут же согласилась я.
– А насчёт работы не волнуйся, это-то как раз самое простое, – заключил он, раскладывая еду по тарелкам. – Давай, лопай, сама, небось, ещё не ела ничего.
Я утвердительно кивнула и взялась за вилку. От тарелки исходил манящий аромат. Быстро справившись с её содержимым, я разлила по чашкам свежезаваренный чай и, отхлебнув немного, сделала глубокую затяжку.
– В конце концов, всё ерунда, Лёвик. Проморга-юсь. Ты же знаешь, я не из тех, кто унывает.
Признаюсь, это было довольно странное заявление для человека, только что битых два часа распускавшего нюни, и доказательством тому служил мой мокрый носовой платок. Очевидно, Лёвик тоже заметил это, но вслух сказал:
– Конечно, знаю, дорогая. Всё будет хорошо. Насчёт работы я позвоню в ближайшие пару дней.
Ты, главное, не волнуйся. А сейчас мне пора, ещё в офис заехать надо.
Он подошёл и легко прикоснулся губами к моей щеке.
* * *
После ухода Лёвика, с полчаса промаявшись без толку, я решила выйти проветриться и заодно купить что-нибудь на ужин. Натянув футболку и джинсы, я вышла на улицу.
Дождь к тому времени уже кончился, тучи рассеялись, и лохматые хлопья бледно-серых облаков, как овцы, разбрелись по начинающему голубеть небу. Старательно обходя лужи, я потопала по направлению к гастроному.
Увидев на двери знакомую табличку «обед», я нисколько не удивилась и решила скоротать время, немного прогулявшись по скверу и подышав свежим воздухом. Усевшись на скамейку под раскидистой липой, я достала сигареты и принялась чиркать спичками. На ветру они гасли одна за другой, и прикурить никак не удавалось.
– Позвольте? – услышала я, и из-за спины возникла рука с горящей зажигалкой «зиппо».
Я машинально прикурила и только после этого удивлённо подняла глаза. Тем временем обладатель зажигалки, обойдя скамейку, нарисовался передо мной, и я смогла его разглядеть. Им оказался плотный мужчина в строгом тёмно-сером костюме и дорогих кожаных ботинках, сверкающих безукоризненным блеском.
Мне всегда импонировали мужчины, следящие за своей обувью. Однажды это уже сыграло со мной злую шутку. В период ухаживаний мой будущий муж неизменно появлялся передо мной в до блеска начищенных ботинках, что в немалой степени повлияло на мой выбор, который, к сожалению, сложился не в пользу его незадачливого конкурента, вечно шастающего в до дыр протёртых кроссовках. Теперь он стал председателем совета директоров какой-то нефтяной компании, и его жена не вылезает из массажных салонов.
– Спасибо, – сказала я.
– Не стоит. Добрый день, – вежливо произнёс незнакомец.
– Здравствуйте, – хмуро отозвалась я и сделала вид, что внимательно разглядываю носки собственных туфель.
– Погода налаживается. С самого утра лил дождь, – продолжил он.
– Я заметила, – бесцветным голосом отозвалась я.
– А сейчас заметно потеплело, – гнул своё незнакомец.
– Хочу сразу предупредить, я не поддерживаю уличные знакомства… – начала было я.
– И совершенно правильно делаете, – прервал он меня, присаживаясь рядом. – Всегда есть риск нарваться на неприятности. Кроме того, такой красивой женщине, полагаю, они и не требуются.
– Тогда в чём же дело? – буркнула я. – Ведь вы именно и намереваетесь со мной познакомиться.
– У меня абсолютно нет такого намерения, – шоколадным тоном произнёс незнакомец. – В этом нет ни малейшей необходимости. Мы уже знакомы.
Оторвав взгляд от туфель, я уставилась на него, широко открыв глаза. Его губы растянулись в улыбке.
– Вижу, этот незначительный факт с лёгкостью выпал из вашей памяти. Но я не в обиде. Совершенно естественно, что я запомнил хорошенькую женщину, а она меня нет.
– Но если вы напомните, вероятно, мне удастся… – пробормотала я, чтобы сгладить некоторую неловкость.
– Несомненно. Державин Глеб Анатольевич, – слегка наклонил голову незнакомец, – владелец галереи, где проходила персональная выставка работ вашего мужа. Смелый художник, должен заметить. Дерзкий, свежий взгляд. Выставка имела успех.
– Очень рада, – промямлила я, гася сигарету.
– На вернисаже вы были в голубом. Это несомненно ваш цвет. – Он слово в слово повторил моего мужа, и я вздрогнула.
– А вы что, тоже художник?
– Неслучившийся. Но, тем не менее, смею надеяться, что в живописи разбираюсь неплохо. Во всяком случае, так утверждают специалисты.
– Конечно… да-да… уверена… – машинально ответила я, несколько углубившись в собственные мысли и постепенно теряя нить разговора.
В день вернисажа я с утра чувствовала себя отвратительно. Насморк, температура и усилившаяся головная боль не улучшали настроение, и к четырём часам я ощущала себя совершенно разбитой. Когда муж явился за мной, чтобы препроводить в галерею, он был абсолютно пьян, и в роли провожатого пришлось выступить мне.
Дальнейшие события запечатлелись в моей памяти в виде сплошного туманного облака, шума, череды незнакомых лиц и громких восклицаний. Поначалу я сгорала от стыда, полагая, что состояние моего благоверного справедливо вызовет осуждение окружающих, но вскоре с облегчением заметила, что большинство присутствующих пребывает точно в такой же кондиции, что позволило мне благополучно расслабиться и отключить своё внимание от происходящего.
Вечером, оставив виновника торжества продолжать бурно праздновать в обширной компании друзей и коллег, я, едва добравшись до дома, заварила себе крепкого чаю с малиной, завалилась в постель и, пытаясь унять дрожь, укрылась тремя одеялами. Тусклыми вспышками в голове проплывали выхваченные из памяти картинки прошедшего дня.
Начисто осипшая от многодневных возлияний поэтесса Лола, падающая на грудь моего мужа с криками: «Гарик, ты гений! Это такое пространство! Это такая буря! Она разорвёт мне сердце!»
Огромный, до самых глаз заросший бородой детина в грязной серой толстовке, трубно возвещающий: «Вот это мощно, старик! Ты всех нас сделал! Клянусь, это вызов!»
Черноволосая тощая дама-искусствовед с размазанным по щекам гримом и двумя дюжинами браслетов на руках, перегарно шепчущая мне в ухо: «У Игоря дивный, дивный талант… как это должно быть эротично… вы счастливица…»
«Да, это чрезвычайно эротично…», – вяло подумала я, проваливаясь в зыбкий горячечный сон.
Вежливо кашлянув, Глеб Анатольевич вернул меня к реальности. По всей видимости, он задал мне какой-то вопрос и теперь ждал ответа.
– Извините, я немного задумалась. Вы что-то спросили?
Мой собеседник издал лёгкий смешок.
– Нет-нет, не беспокойтесь, ничего особенного. Я просто рассказывал вам, почему не стал художником. Но это не очень интересная история, так что не стоит сожалеть, что вы её не услышали.
Я почувствовала, как на моих щеках предательски проступают алые пятна.
– Простите меня, бога ради. Я сегодня не очень хорошо себя чувствую. К тому же сейчас тороплюсь, мне пора идти. Очень приятно было познакомиться, то есть, я хотела сказать – повидаться… Надеюсь, в другой раз…
Он продолжал с улыбкой смотреть на меня. Потом достал из внутреннего кармана пиджака визитную карточку и протянул мне.
– Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете обратиться ко мне.
– Что именно? – глупо спросила я, поднимаясь со скамейки.
– Мало ли что, – протянул он задумчиво. – Всякое бывает. Впрочем, уверен, что когда-нибудь смогу оказаться вам полезным. Я редко ошибаюсь в таких случаях.
– Спасибо, – сказала я, пытаясь сгладить неловкость. – Это очень любезно с вашей стороны.
– Пока ещё не за что, – улыбнулся он, продолжая разглядывать меня, – но рано или поздно я всё-таки…
– В таком случае благодарю вас. Всего хорошего, – кивнула я и зашагала в сторону гастронома.
Сосиски с детства не вызывают у меня аппетита, но купила я именно их, потому что шпикачки стоили дороже. В конце концов, аппетит совершенно не обязательный компонент древнего как мир ритуала поглощения пищи.
– Пупсик, – проговорила стоящая за мной девица в платье от Гуччи со следами крайнего утомления на лице, явно порождённого не слишком блистательным антуражем окраинного гастронома, – ты полагаешь, нам стоит довериться здешней «брауншвейгской»?
Лично я бы этой колбасе с удовольствием доверилась. В лучшие времена непременно так и поступлю, а на сегодняшний вечер её функции придётся возложить на закалённые в пролетарской борьбе сырки «Дружба», ну а роль двадцатипятидолларового ликёра «Бейлис», который вальяжно держал в руке спутник девицы, вполне по плечу под рукоплескания зрителей исполнить купленному мною обезжиренному кефиру «Домик в деревне».
* * *
Войдя в наш двор, я увидела стайку ребятишек, толпящихся вокруг песочницы. Они галдели как воробьи и, отталкивая друг друга, пытались протиснуться ближе к середине.
Я крайне редко принимаю участие в детских играх. Ещё будучи ребёнком я находила в этом мало удовольствия, обычно предпочитая общество взрослых. Собственно говоря, с тех пор ничего не изменилось. Поэтому я крайне удивилась, когда, дойдя до подъезда, вдруг неожиданно развернулась и прямиком направилась в сторону детской площадки.
Иногда я совершаю немотивированные поступки и ни за что не взялась бы объяснить, по какой надобности решительно полезла в самую гущу галдящей детворы. Наконец они заметили меня, попритихли и даже немного расступились. Тогда я и увидела эту собаку.
Она лежала около песочницы, положив голову на лапы, и в её глазах не отражалось ничего, кроме беспросветной тоски.
– Тётя Мариша, она потерялась, – доверчиво протиснулась ко мне шестилетняя Настёна с третьего этажа по прозвищу Кудряшка Сью.
– У неё шейка болит, – сказал белобрысый мальчик.
– Она добрая, – шепнула Настёна, беря меня за руку, – мы её уже гладили.
Я присела на край песочницы. Рыжая догиня тревожно повела глазами в мою сторону, но не сдвинулась с места, только мелко подрагивала. Она была грязная и очень худая. На шее болтался обрывок толстой верёвки, туго затянутой, так что шерсть под ней вытерлась, и на коже виднелись следы запёкшейся крови. Ухо было сильно расцарапано, на боку под проступавшими рёбрами зияла свежая рана.
– Откуда она взялась? – спросила я.
– Не знаем. Ребята говорили, что она давно за гаражами болтается, а вчера, вроде бы, собаки её подрали, вот она сюда и прибежала прятаться, – выступил вперёд невысокий мальчуган в голубой бейсболке. – Может, её хозяева бросили. Бывают такие гады…
Я придвинулась поближе и погладила шелковистую морду. Собака слабо вздрогнула и шевельнула хвостом.
– Голодная, наверное, – сказал мальчуган. – И замёрзла, поди, целый день под дождём-то… Я бы взял её домой, да мамка и слушать не хочет…
– И мне не разрешили, – кивнула Настёна. – Васька из тридцать восьмого дома тоже просил, а отец сказал: выпорю.
Я достала из сумки сосиску.
– Иди сюда, – тихо позвала я и протянула её собаке. С минуту она нюхала воздух, потом начала с трудом подниматься и, наконец, встала во весь свой огромный рост. Она была широкогрудая, с тяжёлой костью, только сильно исхудавшая и измученная. Её лапы дрожали. Сделав пару шагов, псина осторожно взяла из моих рук сосиску. Жевать не стала, а сразу проглотила, и это почему-то показалось мне трогательным и каким-то беззащитным. Потом она села рядом и, посидев с минуту, вдруг опустила мне на колени свою тяжёлую рыжую голову с рваным ухом.
– Сразу видно – домашняя. Полечить бы надо… Где же она теперь жить будет? – робко и словно бы ни к кому не обращаясь, задал вопрос мальчуган в бейсболке. Всё-таки дети очень умны от природы.
– У меня, – ни с того ни с сего брякнула я.
По всей видимости, этот безумный ответ нисколько не удивил никого из присутствующих, кроме меня самой.
«Ты окончательно свихнулась, милочка! Немедленно скажи, что это только на один день!» – скомандовала я себе.
– Ура… – шёпотом произнесла Настёна, – и я, конечно же, промолчала.
Капкан захлопнулся. Однажды в своей жизни я прыгнула с парашютом. Если уж быть до конца откровенной, я и не прыгала вовсе, это инструктор в самый последний момент просто вытолкнул меня из вертолёта. Я вспомнила об этом, когда серьёзный малыш в клетчатой курточке сказал:
– Мы проводим вас до подъезда. – В его голосе звучало подлинное восхищение.
Я глубоко вздохнула, слегка почесала собаке здоровое ухо и встала. Она подняла голову и уставилась на меня своими печальными карими глазищами. Я машинально похлопала ладонью по левой ноге.
– Ну что, пошли, что ли, девочка? Пошли-пошли. Домой.
Слово «домой» оказало на беднягу магическое действие. Гладкий рыжий хвост взметнулся вверх и начал описывать в воздухе весёлые восьмёрки. Я сделала несколько шагов.
– Рядом, – скомандовала я, ни на что не рассчитывая.
Догиня немедленно пристроилась сбоку и потрусила рядом, не отставая ни на шаг. Это вызвало бурю восторга в рядах маленьких радетелей за счастливую собачью жизнь.
– Я же говорил, домашняя! Смотри, дрессированная, команды знает. Скажите ей «сидеть», тётя Марина!
– Сидеть! – тупо повторила я, и собака сейчас же уселась рядом с моей ногой.
– Ух ты! Вот это да! Класс! – раздавалось со всех сторон.
У подъезда возбуждённая стайка снова окружила меня. Каждый старался что-то сказать на прощание.
– Вы здоровская!
– А как её звать будем?
– Мы к вам придём обязательно!
Наконец дверь подъезда захлопнулась, и мы медленно двинулись вверх по лестнице. Псина тяжело дышала, с трудом преодолевая ступени, но шла рядом как привязанная.
Так бок о бок мы и вступили в квартиру. Я сразу прошла в кухню и, бросив пакет с продуктами, опустилась на стул. Собака моментально устроилась рядом и хрипло задышала, высунув длинный тёмный язык.
– Ты, наверно, пить хочешь? – спросила я, не надеясь на ответ.
Но при слове «пить» животина вскинула голову и яростно замахала хвостом.
– Это чья ж ты есть, такая умная? – Я погладила золотистую голову и, налив в миску воды, поставила перед собакой на табуретку. Она принялась жадно лакать, а напившись, улеглась рядом на линолеум и уткнулась носом в мои тапочки.
«Господи, что же мне с тобой делать, горе ты моё? Только тебя мне и не хватало, – подумала я. – Хотя с другой стороны, до сих пор одни убытки были, а ты всё же какой-никакой, а прибыток. Авось перезимуем как-нибудь».
Следующие два часа ушли на осмотр и обработку ран, а также купание в ванной, куда собака пошла охотно, было видно, что к этому она явно приучена, и слово «мыться» среди прочих занесено в её активный словарь.
Вернувшись в кухню, я полезла по полкам, вспомнив, что у меня где-то валяется пачка «геркулеса», который должен был сохраниться, потому что я терпеть его не могу и есть не стану даже под страхом голодной смерти. Я заварила овсянку кипятком и накрыла крышкой, удовлетворённо подумав, что всё складывается как нельзя лучше, и, по крайней мере, хоть ужин нам обеим на сегодняшний вечер гарантирован.
– Ты кончай шизовать, подруга, всё как-нибудь образуется. Я, собственно, тут рядом с тобой. Сейчас забегу. Ты одна?
– Нет, с собакой, – грустно ответила я.
– Говорю, не дури ты, ради бога. Через пять минут буду.
Когда раздался звонок в дверь, моя псина не залаяла, а лишь подняла голову и застыла, навострив уши. Так как в лежачем положении она занимала полкухни, мне пришлось перешагнуть через неё и пойти открывать.
Когда вошедшей Вальке наконец удалось подобрать челюсть, она только и смогла вымолвить своё любимое:
– Ну ты, блин, даешь…
– …Тиккурилла, – закончила за неё я. – А что, чем плохое имя? Я как раз над этим и ломала голову последние полчаса. Сокращённо – Тика. Как думаешь, подойдёт?
– Чья это? – потрясённо выдохнула Валька.
– Моя, – ответила я и вдруг явственно услышала, с какой гордостью это прозвучало. Заметила это и Валя, потому что уставилась на меня в немом изумлении.
– Откуда она?
– От верблюда, вестимо, – изложила я всё с той же глупой улыбкой.
– Видит бог, у тебя даже верблюды ненормальные. Впрочем, чего и ждать… Ну ты нашла время…
– Времени у меня как раз хоть отбавляй, я теперь совершенно свободная женщина абсолютно свободной страны. Вот со всем остальным немного похуже выходит, с кормёжкой, к примеру.
– Да кормёжка-то как раз ерунда, – махнула рукой Валька. – Я тебе этого добра сколько хочешь нанесу, вёдрами на работе выбрасываем. У всех наших собаки лоснятся, аж в дверь не лезут.
– Ох, как же я сразу не подумала об этом, Валюшенька! Горевала, что не прокормлю такую лошадь! – Я кинулась подружке на шею и звонко расцеловала в обе щёки.
– Ненормальная ты и есть ненормальная! – покачала головой Валька. – Самой жрать нечего, а она о собаке думает! Где ты вы копал a-то её, скажи на милость?
– С улицы привела. Дети нашли, а мне вдруг так жалко её стало, худая, ободранная. Потерялась, наверное, или бросили. Представляешь, она все команды знает и вообще много слов разных. Совсем не злобная, детей любит. Пусть живёт, перебьёмся как-нибудь.
Валюша слушала молча, не сводя с меня глаз, потом присела на корточки и протянула к собаке руку. Псина осторожно обнюхала ладонь, затем чинно вложила в неё свою огромную рыжую лапу. На круглом Валином лице засветилось так хорошо мне знакомое выражение нежности.
– Ах ты, хрюшка рыжая, ты и здороваться умеешь! – Валентина обняла собаку за шею и ласково погладила между ушей. – Живи уж, раз приблудилась, а тётка тебя так откормит, что на миску свою и глядеть не захочешь, уж будь уверена.
Я присела на пол рядом с Валей и положила голову ей на плечо. Через секунду мы обе громко хлюпали носом и отчаянно тёрли глаза. С минуту псина внимательно смотрела на эту сцену, а потом приблизила к нашим зарёванным физиономиям свою чёрную морду и стала облизывать их горячим влажным языком. Ещё через минуту мы с Валькой, с двух сторон обнимая собаку, сидели на полу и хохотали, утирая рукавами мокрые лица.
Наревевшись и насмеявшись, мы уселись за стол пить чай с принесёнными Валей ещё тёплыми чебуреками и эклерами с заварным кремом.
– Слушай, – сказала она, когда мы, окончательно объевшись, откинулись на спинки стульев и закурили, – давай разными именами её звать попробуем, может, на какое и отзовётся?
– Давай, – обрадовалась я. – Отличная идея, как же я сама не додумалась!
Битых полчаса мы выкликали все собачьи и женские имена, какие только удалось вспомнить. Ноль реакции. Упрямая псина, наевшись овсянки, мирно дремала у наших ног.
– Вот наказание! – не выдержала Валя. – Да как же звать тебя, глупое ты животное?! Грета! Хильда! Эльза!
При имени Эльза собака открыла глаза и пошевелила хвостом. Мы замерли.
– С ума сойти можно, – обессиленно оперлась о стол Валентина. – Ну наконец-то! Бывает же такое… Скажи мне кто вчера, что буду так радоваться, обнаружив какую-то собачью кличку… А что, хорошее имя. Эльза, Лиза, Лизавета. Осталось только паспорт выдать. Интересно, она клубная или нет? На вид породистая. У нас во дворе такая гуляет. И окрас такой же. Хозяйка говорила, называется палевый с чёрной маской – ну то есть сама рыжая, а морда чёрная.
– У меня где-то книга про собак была, – подала я голос. – Надо посмотреть на полке. Пошли в комнату.
Мы встали. Собака поплелась за нами. Я немного замешкалась в коридоре, и в комнату Валя вошла первой.
– Мать честная! Что тут у вас творится?! – услышала я её вопль. – Переезжаете, что ли?
Заглянув в дверь, я еле устояла на ногах.
Всё в комнате было перевёрнуто, дверцы шкафа открыты, одежда в беспорядке валялась на диване, ящики стола выдвинуты, пол усыпан бумагами.
Увидев моё потрясённое лицо, Валя удивилась ещё больше.
– Хочешь сказать, что не ты всё это устроила?
– Не я, конечно.
– А кто же?
– Понятия не имею. Когда я в магазин уходила, всё было в порядке, а потом, пока с собакой возилась, купала, раны заклеивала, в комнату даже не заглянула. Ну а после этого ты пришла.
– И сколько времени ты отсутствовала?
– Часа два, наверное. Ждала, пока магазин с обеда откроется. Потом собаку увидела и вот…
– Очень интересно. А Игорь-то где?
– Не имею ни малейшего представления. Они сегодня ночевать не изволили-с. В мастерской, наверно. Он теперь частенько по неделе со своими дружками там обретается.
– Чёрт знает что такое, – пригорюнилась Валька. – Как же ты всё это терпишь-то?
– Да молча. Я этому только рада. Терпеть, на самом деле, приходится, когда он сюда заявляется. А когда его нет, так просто благодать божья.
– С ума сойти можно. А кто ж тогда погром устроил-то? Ладно, не психуй, сейчас разберёмся, – решительно сказала Валентина, увидев моё выражение лица. Состояние, в котором я пребывала, никто бы не назвал олимпийским спокойствием.
Она направилась вглубь комнаты, перешагивая через разбросанные на полу бумаги. Произведя беглый осмотр, Валька подошла наконец к письменному столу и, взяв в руки какой-то листок, пробежала его глазами и протянула мне.
– Та-ак, кажется, дело проясняется. Тебе тут послание оставили. Можешь ознакомиться.
На листе было нацарапано знакомым размашистым почерком:
«С некоторых пор понимание между нами отсутствует. Поэтому нет смысла объяснять мотивы моих поступков. Скажу одно: тебе, вероятно, это покажется странным, но есть ещё люди, которых мой талант не оставляет равнодушными. Мне предложили стоящее дело, которое требует моего присутствия в течение определённого времени. Вернусь через месяц или два, как пойдут дела. Полагаю, это не сильно опечалит тебя, если не сказать – обрадует. Счастлив, что могу временно освободить тебя от метаний моей бесприютной души. Художник должен чувствовать себя необходимым. Извини за беспорядок – собирался впопыхах. Маковецкий».
Слово «должен» было подчёркнуто двумя жирными линиями.
– Ну, что ты об этом думаешь? – озадаченно спросила Валя.
Я пожала плечами.
– И думать ничего не хочу. Какой-нибудь очередной пьяный бред. Мне бы лучше подумать о том, как привести в порядок комнату.
Скорее всего, мой вид всё меньше нравился Вале, потому что, поразмышляв с минуту, она заявила:
– Да, похоже, он совсем свихнулся. Знаешь, у меня завтра выходной, так что лучше я сегодня у тебя останусь. Вот только своим позвоню, чтобы не волновались. А потом мы с тобой приберёмся спокойно, поболтаем, как раньше…
Она мечтательно улыбнулась, видимо, вспомнив, как в юности мы частенько оставались друг у друга, ночи напролёт болтая о разных девичьих пустяках. В последние годы это случалось крайне редко, и мы обе были рады такой возможности.
Эльза, лежащая у двери, тихонько заскулила. За всей этой кутерьмой мы о ней совершенно забыли.
– Надо бы сначала собаку вывести, а то скоро совсем стемнеет, – предложила я, чувствуя, что моё настроение постепенно идёт вверх от предвкушения приятного вечера в обществе Валюши.
Мы отправились к вешалке одеваться, а Эльза радостно завозилась у двери в ожидании прогулки.
* * *
К вечеру стало намного прохладнее, поднялся ветер, и мы порадовались, что захватили куртки. Небо снова хмурилось и было сплошь затянуто серыми тучами, так что хорошей погоды на завтра явно не намечалось.
Сделав круг по двору, мы решили ещё немного прогуляться, чтобы подышать свежим воздухом, и медленно двинулись вдоль гаражей. Эльза бегала неподалёку, обнюхивая деревья и время от времени принимаясь выкапывать небольшие ямки так, что земля фонтаном разлеталась из-под её сильных лап в разные стороны.
– Раз уж ты вступила в славные ряды собаководов, придётся, наверное, обзавестись поводком и ошейником, – сказала Валя, – а то сразу найдётся много любителей совать нос в чужие дела и наводить порядок посредством жалоб в соответствующие инстанции, почему, дескать, выгуливают собак без поводка и намордника, и вообще, какого хрена поразводили тут, людям из-за них пройти негде. У нас на работе все собачники от таких стонут.
– Да, не было печали, – кивнула я. – Ну раз уж такое дело, придётся. Терпеть не могу иметь дело с нашей советской общественностью.
– Постсоветской, – поправила Валя. – Но приятней она от этого не сделалась, что правда то правда.
– Знаешь, – вспомнилось вдруг мне, – я сегодня случайно директора галереи встретила, где выставка Игоря была. Так неудобно получилось, он меня узнал, а я его, представляешь, нет. Солидный такой тип, ботинки начищенные, весь с иголочки. Визитку свою оставил, говорит, обращайтесь, если что понадобится. А что мне от него понадобиться может?
Валька пожала плечами.
– Мало ли что. Всякое бывает.
– Надо же, – усмехнулась я, прислоняясь к дереву, – именно так он и сказал. Слово в слово.
– Ну вот видишь, – кинула она, поднимая воротник куртки. – Да, кстати, с работой у тебя ничего не прояснилось? Я-то со всех дел сразу спросить забыла.
– Лёвик обещал подыскать что-нибудь. – И я рассказала Вальке об утреннем визите.
– Раз обещал, значит подыщет, можно не сомневаться, – с уверенностью кивнула Валюша. – Лёвик – скала. Вот уж кто настоящий мужик-то!
Сколько ж лет ты его мучаешь, с ума сойти можно. А он всё не сдаётся. Вот вышла б ты тогда за него замуж, жила бы теперь как за каменной стеной и в ус не дула! – Она мечтательно прикрыла глаза. – А как же он любил-то тебя, бог ты мой… Только твоё каменное сердце могло не дрогнуть. И чего тебе не хватало? Умница, душа добрейшая, и вообще… глянешь – залюбуешься, одни глаза чего стоят!
– Тут ты права, – подумав, согласилась я. – Только я никогда его с этих позиций не рассматривала. Просто друг детства. Вокруг меня вечно совсем другие типы крутились, ты же помнишь.
– Да уж помню, – кивнула она.
– Ну вот, а потом я вдруг неожиданно в Маковецкого влюбилась и замуж выскочила, так что с Лёвиком виделась довольно редко.
Так, болтая о том о сём, мы обогнули детскую площадку и вышли к расчерченной белой краской стоянке автомобилей. Эльза бежала чуть впереди, помахивая хвостом. Мы с Валей устроились на скамейке, решив выкурить по сигарете.
Не прошло и минуты, как Эльза вернулась, и мы увидели, что она тащит в зубах какой-то предмет. Усевшись рядом, она положила его мне на колени. Удивившись, мы принялись его рассматривать. Им оказался пухлый мужской бумажник из дорогой коричневой кожи. Я с некоторой опаской открыла его, и мы обе присвистнули.
– Где ты нашла это, Эльза? – испуганно спросила я собаку, как будто она могла мне ответить. Эльза, естественно, промолчала, дружелюбно помахивая хвостом и заглядывая мне в глаза с таким выражением, словно хотела удостовериться, что всё сделала правильно, и её хозяйка не имеет претензий.
– Молодец, Эльза, умница, хорошая девочка, – похвалила я и машинально потрепала рыжую холку, продолжая оторопело взирать на содержимое бумажника.
– Ну и денёк! – тихо простонала Валька, проведя ладонью по лбу. – Пошли-ка домой, там разберёмся, не хватало ещё на улице такими вещами трясти.
– Ты думаешь, стоит это домой тащить? – похвасталась бестолковостью я.
– А ты предлагаешь здесь бросить? – не унималась Валентина.
– Нет, но… не знаю… Слушай, может, лучше сразу в милицию?..
– Ты с милицией нашей когда последний раз сталкивалась? Когда про дядю Стёпу читала? «В доме восемь дробь один у заставы Ильича жил высокий гражданин по прозванью Каланча»?
– Чего ты взъелась? У меня и так проблем полон рот, а ещё это…
– Вот именно. Поэтому сначала надо разобраться спокойно, а не горячку пороть. А то как бы проблем не прибавилось. Свяжись только с нашими достославными органами, потом не оберёшься. – Валентина решительно поднялась со скамейки и потянула меня за рукав.
Эльза радостно побежала вперёд показывать дорогу.
Устроившись на кухне, мы принялись рассматривать свою находку.
Бумажник был явно дорогой, из тиснёной матовой кожи, с мудрёной монограммой, украшенной множеством завитушек. В нём находилась толстая пачка стодолларовых купюр, перехваченных банковской бумажной лентой, водительское удостоверение на имя некоего Селивёрстова Георгия Александровича, техпаспорт на автомобиль «шевроле-Каприс Классик», 1999 года выпуска, цвет тёмно-вишнёвый, несколько ресторанных счетов, две золотые кредитные карты «Виза» разных банков и тонкая стопка визиток с именем того же Селивёрстова.
Всё это мы разложили перед собой на кухонном столе и теперь молча пялились друг на друга, не зная, что сказать.
– Лихо, – первой нарушила молчание Валентина, прикуривая сигарету.
– Ты куришь фильтр, – равнодушно заметила я.
– Тьфу ты, пропасть! – поморщилась Валька, гася сигарету и немедленно закуривая новую. – Тут с вами с ума сойдёшь, ей-богу! Надо же такое! Кому скажешь, не поверят. Ведь ничего подобного с нормальными людьми не происходит, хоть сто лет проживи!
– Бог любит троицу, – задумчиво произнесла я, накручивая на палец прядь волос.
– Что? – не поняла Валька.
– Две находки за день, – продолжила мысль я. – Должна быть третья.
– Типун тебе на язык! – вскинулась Валентина. – Время-то уже одиннадцатый час. Надеюсь, обойдётся. Хотя с тобой ни в чём уверенной нельзя быть. В жизни не встречала человека, который бы так притягивал неприятности! – Она обхватила голову руками, закачавшись на стуле. – Ладно, что толку зря воздух сотрясать. Давай о деле подумаем.
– Позвонить надо человеку, что тут думать? – спокойно сказала я. – Он уже, поди, места себе не находит.
Валя повертела в руках пачку долларов.
– Ни фига себе! Десять тысяч. Одуреть можно. А кредитки! Он сейчас, наверное, банки обзванивает, чтоб к ним доступ перекрыли. Да ещё прав и документов на машину лишился. Теперь пока восстановишь, считай, на неделю вся жизнь парализована. Надо, действительно, звонить скорее.
Я набрала номер, указанный на визитной карточке. В трубке послышались длинные гудки.
– Не отвечает, – сказала я, наконец, честно прождав гудков пятнадцать.
– Попробуй на мобильный, – подсказала Валька.
Я снова принялась накручивать диск.
– Номер не может быть подсоединён в настоящий момент. Попробуйте перезвонить позднее, – отозвался в трубке металлический женский голос.
– Такая куча денег… – обречённо протянула Валюша, подливая себе кипятку. – Господи, в твоём положении…
– Что ты хочешь этим сказать? – сдвинула брови я. – Уж не считаешь ли ты, что…
– Да ничего я не считаю! – отмахнулась Валька, сгребла со стола документы и деньги и принялась рассовывать их по кармашкам бумажника. – Нет, это уму непостижимо! Твоя эта старушка-процентщица – как её там? – просто баба Яга какая-то! Большая затейница, ничего не скажешь!
– Что делать, уживаемся как-то, – хмыкнула я.
– Привыкли друг к другу, иногда даже общий язык находим. Такой уж у неё характер, воспитывает, выходит, о моей же пользе печётся. Закаляет.
– Ну разве что в таком ключе это рассматривать… – усмехнулась Валюшка и откусила пирожное. – Слушай, – продолжила она с полным ртом, – а про уборку-то мы забыли совсем. Хватит чаёвничать, пора за дело браться. А попозже ещё раз позвонить попробуем.
Мы отправились в комнату с твёрдым намерением в сжатые сроки придать ей жилой вид.
– Прямо как Мамай прошёл, – проворчала Валя, собирая разбросанную по дивану одежду и аккуратно раскладывая её по полкам. – Слушай, а это ещё что такое? – через несколько минут воскликнула она, порывшись в шкафу.
– Ну что там ещё? – вяло отозвалась я, складывая в стопку раскиданные по полу бумаги.
Валентина держала в руках небольшую золочёную рамочку и потрясённо её рассматривала. Заглянув ей через плечо, я увидела фотографию незнакомой девицы в розовом неглиже. На её лице застыло то кокетливо-томное выражение, которое обычно сопутствует определённого рода обстоятельствам интимного, так сказать, свойства. Надпись на обороте свидетельствовала о том, что это впечатление было абсолютно верным. Она гласила: «Гарику с вечной любовью. Нам никогда не забыть эту ночь. Навеки твоя, Элен».
Девица с фотографии являла собой полную противоположность мне. Пухленькая, судя по всему, невысокого роста, с тёмными, очень коротко стриженными волосами и ярко накрашенными губками сердечком.
– Что за мерзкая пошлость! – с отвращением скривилась Валюшка. – И ведь каков негодяй! Я выудила это из-под стопки маек. Даже спрятать хорошенько не потрудился.
Меня нисколько не удивил праведный гнев моей милой наивной подруги. Все годы своего брака они прожили с мужем душа в душу, он был, что называется, образцовый семьянин, в своей жене души не чаял и каждую свободную минуту посвящал ей и детям. Совершенно естественно, что подобное зрелище являлось пощёчиной патриархальным взглядам Валюши. Что же касается меня, то, честно говоря, увиденное оставило меня абсолютно равнодушной, не задев, как пишут в плохих романах, ни единой струны моего трепетного сердца.
– Третья! – хохотнула я. – Третья находка, Валюша. Теперь мы можем спокойно лечь спать, ибо сегодня нам, пожалуй, больше ничего не грозит, – и, увидев её несчастное лицо, мягко добавила: – Да не переживай ты так, дорогая, нашла о чём печалиться, этих Элен у него как собак нерезаных, небось спьяну-то и не помнит всех. Меня это давно уже никак не затрагивает, пусть они тут хоть круглые сутки маршируют под окнами в две колонны.
– Обалдеть можно, – тихо сказала Валя. – Это она меня утешает. Второй такой женщины не сыщешь на всём белом свете.
– Наоборот! Нас тьмы, и тьмы, и тьмы! Тебе просто повезло, милая, что не пришлось с этим столкнуться. К сожалению, весьма значительная часть мужей живёт под девизом: «Ничто так не отвлекает от секса, как выполнение супружеских обязанностей».
– Ну тебя! – замахала руками Валька. – Городишь чушь несусветную! И думать о таком не желаю!
– А ты и не думай, зачем тебе? Благодарение богу, твой милый Славик не относится к подобной категории. Вот и не забивай себе голову этими проблемами.
– Прости, я эгоистка, наверное, – совсем расстроилась Валюша. – Просто мне всё это так странно, я даже представить себе не могу…
– Не забивай себе голову, – устало повторила я. – А то, что странно – ничего удивительного. Нормальному человеку это и должно быть странно. Мне поначалу тоже странно было, а потом привыкла.
– И тебе что же, правда совсем-совсем всё равно?
– Сначала нет, а теперь – абсолютно.
– Господи, почему же ты мне раньше об этом никогда не рассказывала?
– Противно было, Валюш, вот и не рассказывала, – пожала плечами я.
– А я ещё, дура, защищала его всякий раз, – покачала головой Валя. – Как же ты, бедненькая, намучилась. Да если б я знала, что он такой урод…
– Валька, да кончай ты отпевать меня, честное слово! Ещё не время. Ладно, давай лучше опять позвонить попробуем.
Я снова набрала номер городского телефона. На этот раз трубку сняли после первого же гудка.
– Да, – произнёс мужчина, как мне показалось, совершенно убитым голосом.
– Добрый вечер, – вежливо начала я.
– Кому как, – послышалось в трубке. – Лично я этого о себе сказать не могу.
– В общем-то, я тоже, – подумав, согласилась я. – Но ничего не поделаешь, так уж принято. Однако, если вы и есть Селивёрстов Георгий Александрович, я согласна, вам действительно не очень повезло сегодня.
На другом конце провода застыло гробовое молчание.
– Что вам об этом известно? – услышала я наконец. В голосе моего собеседника зазвучало явное напряжение.
– Немного, собственно. Пожалуй, только то, что вы потеряли свой бумажник.
– Так, девушка, только не вешайте, пожалуйста, трубку, – быстро заговорил он.
– Да я и не собиралась, – удивилась я.
– Вот и хорошо, – вкрадчиво продолжил Селиверстов. – Вы, пожалуйста, выслушайте меня внимательно. Я заранее согласен на все ваши условия. Как вы понимаете, меня интересуют документы и кредитные карты. Вам ведь всё равно не удастся ими воспользоваться, так что…
С соображением у меня, на самом деле, туговато. Поэтому смысл сказанного дотащился до меня не сразу, но когда это наконец случилось, я почувствовала ужасную злость.
– Послушайте, уважаемый Георгий Александрович, – в моём голосе не осталось и следа дружелюбия, – я не знаю, что вы там себе думаете, но время уже довольно позднее, поэтому встретиться с вами мне будет весьма затруднительно, если, конечно, вы не изъявите желание приехать сами и избавить меня от вашего бумажника со всем его содержимым.
Он заговорил не сразу. Очевидно, тоже не мог похвастаться быстротой реакции.
– А всё-таки… каковы ваши условия?
– Какие, к чёрту, условия?! – вконец разозлилась я. – Забирайте свои вещи, и не разбрасывайте их больше в местах выгула собак, вот это и есть моё условие!
– Боже мой… – потрясённо сказал Селивёрстов. – Простите меня, я до сих пор не могу опомниться… Вероятно, я был груб, простите ещё раз… А можно узнать, где вы сейчас находитесь?
– Дома, где же ещё? – буркнула я, продолжая сердиться.
– А где находится ваш дом, если не секрет?
– Да какие уж между нами могут быть секреты?.. – пропела я медовым голосом и назвала улицу и номер дома.
– Так вот оно в чём дело! Бог ты мой, а я себе всю голову сломал, где я мог его потерять! Я ведь только недавно уехал от своего знакомого. Он живёт в доме сорок. – Это был тот самый элитный дом, где жил Венька. – А где вы его обнаружили?
– Моя собака нашла у автостоянки.
– Ну конечно же! Я выронил его, когда садился в машину, теперь это совершенно очевидно. А вы, значит, нашли и вот звоните… – радостно закончил он.
– Если вы заметили, – съязвила я.
– Значит, я могу забрать его прямо сегодня? – словно не веря собственным ушам, вкрадчиво произнёс мужчина.
– И чем скорее, тем лучше, – раздражённо буркнула я. – Если честно, меня уже несколько утомила его компания. Вынуждена признаться, что подобные вещицы – не частые гости в моём доме, так что лучше уж нам поскорее расстаться.
– Извините, а вы что же, одна живёте?
– Да. То есть нет, с мужем.
– А сейчас вы одна дома? – продолжал расспрашивать новый знакомый.
– Да. То есть нет, с подругой. И ещё собака. А какое, собственно, это имеет значение? Если вы собираетесь обчистить мою квартиру, то предупреждаю сразу – красть здесь абсолютно нечего, если не считать ваш бумажник и фотографию некоей Элен.
– Фотографию кого? – весело изумился Селиверстов.
– Одной милой дамы, – хмыкнула я, несколько расслабляясь. – Но и здесь вам ловить нечего – к сожалению, она любит другого.
– Какая вы странная, – искренне рассмеялся он. – Ну так, если позволите, буду у вас минут через тридцать.
Объяснив, как меня найти, я повесила трубку.
– Что он там тебе плёл? – принялась расспрашивать Валька. – Чувствую, это ещё тот субчик. Небось, решил, что ты выкуп с него будешь требовать?
– Конечно, решил. Знаешь, я тоже сначала раскипятилась, а потом подумала, что его можно понять. Это ведь теперь абсолютно в порядке вещей, так что удивляться нечему. А голос у него ничего, приятный.
– По документам, вроде солидный человек-то… – задумчиво сказала осторожная Валентина. – А там кто их знает? Они нас боятся, а мы их. Вот жизнь-то какая дурацкая стала.
– Не говори. Хорошо, что Эльза с нами. Она хоть и добрая, но вид внушительный.
Валюшка махнула рукой.
– Что там Эльза? Против лома нет приёма. Ворвётся какой-нибудь взвод автоматчиков, никакая Эльза не поможет.
– Прекрати нагнетать, Валька! Без тебя тошно. Сама настаивала эту дрянь домой нести, а теперь запугиваешь.
– Да я уж сейчас и сама жалею. Бес попутал. Теперь трясись вот.
– Да ладно, давай не будем паниковать, думаю, всё обойдётся.
Нашу беседу прервал заливистый звонок в дверь. И тут я впервые услышала голос Эльзы. Лай оказался настолько оглушительным, что мы обе подпрыгнули.
– Лиза, тихо, малышка, тихо! – От волнения у меня вспотели ладони, и я, прижав руки к груди, бросилась в прихожую. Валюша побежала за мной.
С трудом совладав с замком, я осторожно приоткрыла дверь и тотчас уткнулась лицом в огромный букет цветов, источающий такой изумительный аромат, что я непроизвольно сделала глубокий вдох и восхищённо пискнула. Дверь широко распахнулась, и в квартиру шагнул мужчина. За его спиной маячили два крепких молодца, одетых в чёрные кожаные куртки.
– Добрый вечер! – серьёзно произнёс вошедший.
– Похоже, вы не из тех, кто долго отстаивает своё мнение, – нелепо пробормотала я, стараясь не встречаться с ним глазами.
– Только если это диктуют обстоятельства! – чуть улыбнулся мой гость. – А я полагаю, сегодня всё именно так и обстоит.
– Хотелось бы надеяться, – неохотно отозвалась я, с опаской покосившись на его молчаливых спутников.
– Георгий, – чинно склонил голову мужчина, – а это Сергей и Дима, – представил он своих спутников, – мои помощники. А вас как величать позволите? Простите, не спросил сразу от волнения.
– Очень приятно. Марианна, – вздохнула я. – А это Валентина, моя подруга.
– А это, если не ошибаюсь, и есть моя спасительница? – мужчина указал рукой на Эльзу, сидящую у Валькиных ног.
– Совершенно верно, – включилась в разговор Валюша. – Проходите, пожалуйста. Ты ведь не будешь возражать, Лиззи? – со значением добавила она, поглаживая собаку по голове.
– Надеюсь, мы подружимся, – снова улыбнулся Георгий, с уважением поглядывая на огромную псину, не сводящую с него внимательных глаз.
Мы все чередой направились в кухню.
– Ах да, простите это вам, – запоздало протянул мне букет наш гость.
– Я догадалась, – кивнула я, принимая у него из рук благоухающее чудо.
– Надо бы в воду поставить, – сразу проявил инициативу Селиверстов.
– Боюсь, такой вазы в доме не найдётся, разве что воспользоваться ведром, – встряла Валька. – Надо посмотреть в ванной.
– Мои ребята распорядятся, – кивнул он парням, и они тотчас исчезли в глубине квартиры. Мы с Валюшей переглянулись. Через несколько секунд они вернулись с ведром, и, судя по их удовлетворённым лицам, мы догадались, что беглый осмотр квартиры прошёл успешно. Мужчины обменялись быстрыми взглядами, после чего Селивёрстов сказал:
– Спасибо, ребята, можете подождать меня в машине.
Молодцы молча кивнули, и мы услышали, как хлопнула входная дверь.
И тут я наконец впервые подняла глаза на нашего нового знакомого.
Если честно, здесь мне очень хочется поставить три точки. Но уж коль скоро я втянула вас в эту дурацкую историю, делать это было бы как-то невежливо. Поэтому придётся вкратце изложить свои ощущения, максимально обходя всякого рода сантименты. Уж больно я не люблю описывать разные лирические чувства. Да и не особо-то они мне свойственны. Видимо, поэтому я сначала и не разобралась в том, что со мной происходит.
А выглядело это так. Сначала что-то приключилось с гортанью. То ли сдавило, то ли свело, шут её знает. Потом подключился желудок. Он почему-то подпрыгнул вверх и, столкнувшись с сердцем, вызвал определённые неудобства с дыханием. Ну и прочая ерунда в таком духе. Щёки вроде как потеплели, а коленки сделались ужасно вялые, в общем, бред какой-то. Хуже того, меня охватило чувство, что этого мужчину я всю жизнь знаю, и без него теперь ну никак… Одним словом, кто это хоть раз испытал, тому долго объяснять не надо. Напасть да и только.
Но в тот момент я, конечно, растерялась. «Что это ещё, – думаю, – за чертовщина такая? В чём причина? Объективно – хорош, да, не спорю. Только в жизни такого не было, чтоб я с пол-оборота велась на красивых мужиков. Скорее, наоборот. За пять лет брака с оным у меня к ним стойкий иммунитет выработался. Что-то вроде прививки от оспы. Можно сказать, раз и навсегда. Выходит, дело не во внешности».
Исподтишка я принялась его разглядывать. Выглядит, надо признать, до безобразия респектабельно. На вид, пожалуй, лет тридцать пять-тридцать шесть. Высок, широкоплеч, густая светло-каштановая шевелюра, крупные черты лица, широкие, почти сросшиеся брови и глубоко посаженные тёмные глаза. Одна непослушная прядь то и дело падает на лоб, и время от времени он безуспешно пытается её откинуть. А этот властный квадратный подбородок с чуть отросшей с утра щетиной… Губы. Дьявольщина! Я была точно уверена, что знаю их вкус. Ну хватит!
Оказывается, всё это время Валька с ним разговаривала. Мне казалось, что пролетел час, но, взглянув украдкой на часы, я с облегчением обнаружила, что не прошло и двух минут. Не знаю, заметила ли Валька моё состояние (я искренне надеялась, что нет), но была очень рада, что она взяла инициативу в свои руки. Бог его знает, о чём они там говорили, я въехала только в конец фразы:
– …так что, Георгий Александрович, поймите нас, пожалуйста, правильно, но дело достаточно серьёзное… Одним словом, не найдётся ли у вас какой-нибудь документ, удостоверяющий вашу личность?.. Надеюсь, это вас не обидит?
Селивёрстов немедленно расплылся в улыбке, а я опустила глаза.
– Какие могут быть обиды? Это совершенно естественно. Рад, что имею дело с серьёзными людьми.
Он полез в карман и через секунду протянул нам паспорт в дорогой кожаной обложке. Я не сдвинулась с места, а Валюша аккуратно раскрыла документ и углубилась в его изучение. Мы терпеливо ожидали конца экспертизы. Через минуту она, не говоря ни слова, протянула паспорт владельцу, встала, вышла из кухни, вернулась с бумажником и также молча положила его перед гостем. В фильмах в такие моменты обычно, как указывают в титрах для глухонемых, «звучит тревожная музыка».
Не знаю, что наш рассеянный знакомец ожидал там увидеть, но после осмотра своего временно утраченного имущества на его лице отразилось явное облегчение. Какое-то время он сидел молча, откинувшись на спинку. У меня даже сложилось впечатление, что он просто не знает, что сказать. Тем не менее, спустя минуту, он всё-таки произнёс:
– Возможно, не стоит этого говорить, потому что это может прозвучать не совсем вежливо, но, если честно, я сомневался до последней минуты…
– Не мудрено, – ляпнула я.
Селивёрстов поднял на меня глаза и улыбнулся.
– Всё это настолько удивительно, что я не нахожу подходящих слов, которые следует произносить в подобных ситуациях.
– Вполне достаточно просто сказать «спасибо», – мрачно изрекла я. – Мы всего лишь нашли кошелёк и вернули его вам, что, в общем-то, вполне закономерно, и удивления вызывать не должно. Однако я вас прекрасно понимаю. Остаётся только сожалеть, что мы живём в мире, где подобное поведение расценивается как противоестественное. И, полагаю, на этом диспут по данному вопросу будем считать закрытым. А уж коль скоро вы находитесь в моём доме, могу ли я предложить вам что-нибудь, господин Селивёрстов, чаю, к примеру?
– Просто Георгий, – немедленно отозвался гость. – А чаю с удовольствием, – добавил он с улыбкой и, вытащив из кармана пачку «Давыдофф», деликатно спросил: – Вы позволите?
Мы дружно закурили, что, к нашему немалому облегчению, несколько разрядило обстановку. Тем не менее, несмотря на это, все трое вели себя довольно скованно, и разговор за чаем как-то не клеился. Чувствовалось, что Георгий явно хочет что-то сказать, но, похоже, не знает, как к этому подступиться. Несколько раз я ловила на себе его выжидающий взгляд, но, заметив это, он снова с улыбкой поддерживал нейтральную беседу. Наконец, видимо, решившись и оборвав разговор едва ли не на полуслове, сказал:
– Надеюсь, вы не думаете, что я просто бессовестный чурбан? Я же прекрасно вижу, что столкнулся с исключительно порядочными людьми. Ведь, если честно, мало кто на вашем месте поступил бы подобным образом. Но поймите и меня, не могу же я, в самом деле, никак не проявить свою благодарность? У меня просто духу не хватает предложить вам денег, но я был бы счастлив, если б вы всё-таки согласились принять их. Ведь, в конце концов, испокон веков нашедшему полагалась награда… Повторяю, я с радостью…
Мои щёки немедленно залились густым румянцем.
– Послушайте, – прервала его я, – как вам не стыдно? Неужели вы всерьёз думаете, что я рассчитывала вытянуть из вас деньги?! Ведь, на самом деле, мне гораздо проще было бы вообще вам не звонить, но если уж я это сделала… Короче, давайте прекратим этот бессмысленный разговор.
Валька отчаянно ёрзала на стуле, время от времени делала мне страшные глаза и незаметно крутила пальцем у виска. Но я твёрдо решила не обращать на это внимание. Сердце колотилось как бешеное.
«Господи, как унизительно! Пусть поскорее убирается и не предлагает мне больше свои дурацкие деньги, я этого не выдержу!»
Скорее всего эти мысли ясно читались на моём лице, потому что Селивёрстов вдруг отступился.
– Вы знаете, – сказал он серьёзно, – а ведь я, пожалуй, ничего другого и не ожидал. Но предложить был обязан. С моей стороны было бы свинством не попытаться отблагодарить вас, поэтому и пошёл по самому лёгкому пути. Но вижу, что ошибся и попытаюсь исправиться. Придётся поискать другие способы выразить свою благодарность, и надеюсь, они окажутся более успешными. А теперь, – он поднялся со стула, – спасибо за чай. Я правда был очень рад познакомиться и непременно рассчитываю, что смогу оказаться вам в чём-нибудь полезен. Долг, знаете ли, платежом красен.
Селивёрстов поклонился и направился к выходу. На негнущихся ногах я потащилась следом. Вездесущая Валька на сей раз почему-то не сдвинулась с места.
В коридоре он взял мою руку и медленно поднёс к губам. Я со злостью почувствовала, как явственно усилилась слабость в ногах.
– Спасибо вам, – тихо произнёс он, – и извините меня. Я просто… в общем, извините ещё раз. Может быть, я всё-таки могу что-нибудь сделать для вас?
«Не уходи!» – промелькнула в голове идиотская мысль.
– Абсолютно ничего, – отозвалась я. – И забудем об этом.
Он снова легко прикоснулся губами к моей руке. Когда же кончится эта пытка?!
– Забыть об этом было бы полным свинством с моей стороны. Поэтому я не собираюсь этого делать. А пока до свидания… Марианна, – мягко добавил он после некоторой паузы и, на секунду задержав на мне взгляд, шагнул на лестницу.
– Господи, ну почему ты у меня такая непутёвая? – тут же набросилась Валька, едва за ним захлопнулась дверь. – И чего было отказываться? Сколько бы проблем сейчас долой!
Я потянулась к сигаретам, пытаясь хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. Господи, слава богу, она ничего не заметила! Если уж даже Валька, которая знает меня как облупленную… Очевидно, по счастью, это не слишком бросалось в глаза.
– Знаю, Валюш, но не смогла я, попытайся понять. Не смогла и всё. И ничего с этим не поделаешь. Может, конечно, и надо было, только не захотела я. Слишком уж дорого он пах своим одеколоном…
– Да при чём здесь одеколон-то?!
– А не знаю. В конце концов, можешь считать это моей очередной причудой.
– Кто его знает, тебе, конечно, виднее, – вздохнула Валька, – ты у нас натура тонкая. Только я бы, что ни говори, не устояла. Это ведь такие деньжищи, с ума сойти можно! Тем более, что они уж у него всяко не последние, не оголодал бы.
– Возможно, именно поэтому я и отказалась.
– Странная логика, ей-богу. А если б последние были, ты бы согласилась, что ли?
– Да не в этом дело, как ты не понимаешь? Ну я же всё-таки женщина. И, вопреки всему, я об этом ещё не совсем забыла. Брать деньги у постороннего мужчины. Представь, что бы он обо мне подумал!
– Да ничего бы он не подумал! Эх, машину могла б отремонтировать, – мечтательно протянула Валька, закуривая сигарету и протягивая мне пачку.
– Не ной, Валюш, – махнула я рукой, – она всё равно уже ремонту не подлежит, мне так и сказали. Так что, как говорится, умерла так умерла. И не стоит больше к этому возвращаться. Придумаю что-нибудь.
– От твоих придумок меня аж дрожь пробирает. – Валюшка потянулась и звонко зевнула. – Давай, что ли, на ночь устраиваться, а то уж больно денёк выдался насыщенный, прямо с ног валюсь от обилия впечатлений…А мужик он ничего, достаются же кому-то такие красавчики.
– Кто? – вздрогнула я, собирая со стола чашки.
– Да Селивёрстов этот. И кольца обручального вроде на пальце нет.
– Ты точно переутомилась, радость моя, – неестественно бодро заявила я, – ложись-ка спать, к утру, может, в голове и прояснится.
– А что? Чем чёрт не шутит! Думаешь, я не видела, как он на тебя смотрел?
– Ну и как же? – деланно равнодушно поинтересовалась я, пытаясь дышать.
– А то ты не знаешь? Да как все мужики на тебя смотрят. Как кот на сметану. Неужели не заметила?
– Не заметила, – нахмурилась я. – Не говори глупостей. И вообще, перебор сметаны плохо сказывается на мужской психике. Валь, мне бы под носом у себя разобраться, а не ерундой голову забивать. Пошли спать, у меня у самой глаза слипаются.
К сожалению, глаза у меня отнюдь не слипались, а совсем даже наоборот, и всю ночь я ворочалась, ощущая противную дрожь и сосущую под ложечкой тоску.
«Я его больше никогда не увижу. Вот и хорошо. И прекрасно. И слава богу. Нашла время мечтать о каком-то холёном красавчике. Просто трюфель в золотой обёртке! А тебе, дуре, не хватало мозгами поехать на четвёртом десятке. Это всё от твоей глупой беспросветной жизни. Немедленно выкипи из головы дурь и больше никогда не вспоминай ни о чём подобном!»
Однако дурь из головы выкидываться совершенно не желала, едва я прикрывала глаза, мне виделся Селивёрстов, он небрежно обнимал за плечи умопомрачительную красотку, а та смеялась и грациозно клала головку ему на плечо.
* * *
Утро, как всегда, порадовало непередаваемой бодростью. Валька безмятежно дрыхла на диване, по-детски подперев кулаком щёку. В воздухе витал устойчивый аромат цветов, стоящих в ведре у самого кресла.
Я привычно потянулась под одеялом и села. Несмотря на то, что поспать удалось всего часа четыре, валяться почему-то больше не хотелось, и я отправилась в кухню варить кофе.
Сделать этого мне не пришлось, потому что Эльза, мирно проспавшая ночь на коврике у моей постели, стоило мне подняться, немедленно бросилась к двери и принялась выписывать круги по коридору, призывно крутя хвостом. К тому же выяснилось, что за ночь мы с Валькой благополучно добили последнюю пачку сигарет, так что деваться было некуда, и, прихватив ключи, я потащилась на улицу. До киоска надо было топать метров двести, и мы с Эльзой неторопливо зашагали по двору.
Погода, вопреки ожиданиям, стояла просто чудесная. Золотистые барашки облаков радостно клубились по ослепительно лазурному небу, умытая ночным дождём свежая листва слегка подрагивала, раздуваемая тёплым приветливым ветерком. Совершенно мультяшная картинка!
– Благодать-то какая, Лиззи! – восхитилась я, с наслаждением вдыхая напоённый утренней прохладой воздух. – Того гляди, ты меня ранней пташкой сделаешь!
Сзади раздалось неуверенное покашливание и, обернувшись, я увидела нашего соседа с третьего этажа дядю Жору, старика добрейшего, но по жизни допившегося до такой кондиции, что его прежний облик, увы, почти совершенно стёрся из моей памяти.
В старые времена в гражданской одежде я его никогда не видела, он всегда, по будням и праздникам, ходил в военной форме и не расставался с портфелем, в котором, правда, всегда что-то подозрительно булькало и звякало, и он временами по нему похлопывал рукой, удовлетворённо хмыкая.
Поболтать у подъезда дядя Жора любил, неизменно находясь в благостном расположении духа, обо всех отзывался одобрительно, за что пользовался всеобщим расположением. За исключением, пожалуй, только собственной жены. В отличие от него, она в благостном расположении духа пребывала крайне редко, а, заслышав вышеупомянутое бульканье и звяканье, и вовсе впадала в чёрную меланхолию, за что, в общем, осуждать её было как-то совестно. В конце концов она благополучно отбыла из нашего дома в неизвестном направлении с чемоданом и хмурым краснолицым прапорщиком, после чего дядя Жора запил окончательно и в форме появляться перестал.
– Ну что, коза, прогуливаешься?
– Прогуливаюсь, дядь Жор, с собачкой вот…
– А, ну-ну. Что ж, дело молодое… – понимающе кивнул старик, неловко похлопав себя по карману. На нём были мятые синие тренировочные штаны с пузырями на коленях и всё тот же китель, правда, уже изрядно затёртый и без погон.
– Ты это… как его… я, вишь, тут с утреца маюсь… у тебя червончика-то не будет? Мне б до пенсии… Отдам я, не сомневайся.
Он крякнул и досадливо сплюнул себе под ноги изжёванную «беломорину».
– Хорошо, дядь Жор. Я и не сомневаюсь.
Стараясь не смотреть на него, я порылась в кармане и протянула сложенную купюру.
– Ну спасибо, коза, выручила… Я что ж… твоё-то дело молодое… а я уж куда теперь…
И махнув рукой, он сутуло поплёлся по дорожке. Я вздохнула и двинулась к киоскам.
Купив сигареты, мы с Лизой полчаса побродили по окрестным дворам, одинаково радуясь прогулке, и наконец повернули к дому.
Войдя во двор, я заметила, как от нашего подъезда, лихо развернувшись, стремительно отъехала тёмно-синяя «ауди» с тонированными стёклами.
Первое, что я увидела, войдя в квартиру, была заспанная Валюшкина физиономия с круглыми от удивления глазами.
– Где тебя носит-то спозаранку?
– Ты что забыла, что я давеча в собаководы-любители записалась? Конец теперь золотой утренней дрёме. Да и сигареты кончились. Мы с тобой вчера три пачки уговорили на нервной почве.
– A-а. А я-то думаю, что это ты ни свет ни заря вскинулась? А тут к тебе, пока вы прогуливались, визитёры наведались.
– Какие ещё визитёры? – удивилась я.
– А ты не догадываешься? Двое из ларца, одинаковых с лица. Гостинчик такой миленький оставили, – хихикнув, Валька махнула рукой в сторону кухни. – Хочешь – мороженого, а хочешь – пирожного.
– Что ты несёшь? – поморщилась я.
– Пойди, посмотри в кухне. Я внутрь ещё заглянуть не успела, но на вид впечатляет. Похоже, прекрасный принц всерьёз озаботился твоим драгоценным здоровьем. Слушай, а может, он кустодиевские формы предпочитает и тебя нашёл чересчур худой? – продолжала веселиться Валька, настойчиво подталкивая меня к кухонной двери.
Моё глупое сердце совсем некстати начало исполнять «Полёт шмеля», причём, в явно непредусмотренном автором ритме, вследствие чего я застыла в дверном проёме, на всякий случай прислонившись к косяку.
На столе красовалась огромнейшая, наверное, в два моих обхвата, плетёная корзина. Она была доверху заполнена продуктами. На самой макушке грациозно пристроилась маленькая корзиночка с клубникой, а с боков свисали роскошные гроздья разноцветного винограда.
– Боже! – только и смогла выдохнуть я.
– А я тебе что говорю?! – торжествующе изрекла Валентина. – Одна вот незадача – холодильник менять придётся, в твой-то, поди, не влезет.
– Да-а, – протянула я и спросила как можно равнодушнее: – А двое из ларца – вчерашние, что ли?
– А ты думала! Смотри, тут карточка есть, – она протянула мне белый квадратик. – Читай!
На листке значилось: «Ещё раз благодарю Вас и желаю приятного завтрака. Георгий».
– Лаконично, но душевно, – мотнула головой Валя. – Только тут, похоже, на месяц завтраков, обедов и ужинов в наличии имеется, – и она принялась со знанием дела разбирать содержимое корзины, время от времени подавая реплики. Я стояла рядом, безучастно наблюдая за её действиями.
– Не иначе супермаркет ограбил. Налицо все атрибуты красивой жизни. Как ты относишься к лягушачьим лапкам?
– В жизни не пробовала! – содрогнулась я. – Наверное, ужасная гадость!
– Напрасно ты так думаешь, между прочим, очень вкусно. Мясо нежное, немного куриное напоминает. У нас в ресторане пользуется большой популярностью. Ба! Да тут одних колбас четыре сорта и ветчина. Надо же, даже банку икры положил. Вот это кавалер! И шампанское не забыл! А фруктов-то как в райском саду! – кудахтала Валька, всё глубже погружаясь в корзину. – Сыры, мясные полуфабрикаты, – восхищённо перечисляла она, выкладывая стопкой пластиковые коробочки, завёрнутые в прозрачную плёнку. – Чай, кофе, сладости. Смотри, даже запомнил, какие ты сигареты куришь! Просто невероятно! – Валя выложила на стол блок зелёных "More". – Да-а, это единственное, на что ты денег не жалеешь. Голодать будешь, а сигаретам своим не изменишь.
За время этой тирады я не произнесла ни звука. Почуяв вкусные запахи, Эльза возбуждённо вертелась вокруг Валюши, то и дело норовя сунуть нос в разложенные на столе свёртки. Я и сама почувствовала, как во рту непроизвольно начинает собираться слюна.
– Ну что ты застыла, как памятник Тимирязеву? Скажи хоть слово! – не выдержала Валька, всплеснув руками.
«Я хочу его, – глупо вертелось у меня в голове, но ничего подобного я, естественно, озвучивать не собиралась.
– Есть хочу, – тихо произнесла я, тупо глядя на всё это непривычное изобилие.
– Я тоже, – засмеялась Валя. – Выходит, не всякое утро с неприятных сюрпризов начинается!
Обычно я никогда плотно не завтракаю. Ограничиваюсь чашкой кофе и, в лучшем случае, каким-нибудь крошечным бутербродом. А чаще всего роль бутерброда исполняет сигарета. То, что я в то утро поглотила на завтрак, в обычное время составляет мой, по меньшей мере, недельный рацион.
– Вот видишь, как оно бывает! – хмыкнула Валька, когда мы в полном изнеможении развалились на диване. – Это прямо как в том анекдоте: «Съесть-то он съест, да кто ж ему даст?»
– Да, – пыхтя, отозвалась я, пытаясь расстегнуть молнию на джинсах. – Теперь неделю не смогу о еде думать!
– Сможешь. Была бы еда. А её пока, слава богу, хватает. Еле в холодильник упихала, думала, не закроется. Хорошо, что он у тебя совершенно пустой был, а то б не влезло. – Валька, блаженно улыбаясь, откинулась на подушки. – Эх, хорошо-то как, Марьяш! Ну совсем как в старые времена, когда забот никаких не было и времени свободного навалом. А теперь так редко встречаемся, что и дел твоих была не в курсе. Знаешь, я только сейчас поняла, как жутко по тебе соскучилась. Я же понимаю, что по телефону много не расскажешь, и вообще вся жизнь на бегу – дети, работа. На самом деле, я устаю здорово, а тут, у тебя, просто девчонкой себя почувствовала, как на школьных каникулах.
– Я тоже тебе очень рада. И ещё, знаешь, хорошо, что у меня Эльза появилась, мне с ней не так одиноко будет, всё живая душа, – погладила я собаку, чинно лежащую возле меня на паласе.
– Конечно, – кивнула Валюша. – Вообще-то она хорошая псина, спокойная, особых хлопот не доставляет.
– Интересно, сколько ей лет?
– На вид молодая. И зубы хорошие – белые, не сточенные. Помнишь, у нас пудель был, Трошка? Так вот, ветеринар объяснял маме, как по зубам возраст собаки определять. Утверждать, конечно, не возьмусь, но, по-моему, ей не больше двух лет будет.
– Я тоже так думаю. К тому же она умница, я таких послушных собак ещё не встречала. Короче, повезло мне. Вот видишь, оказывается, и со мной такое иногда случается. Очевидно, эти лирические отступления внесены в сценарий для большей остроты впечатления. Чтобы из сентиментального зрителя слезу вышибить.
– Ага. Стамбул – город контрастов, – усмехнулась Валя. – Слушай, я тебе сказать забыла. У Славки в июле отпуск, так он с детьми в Карелию собрался, на озёра. Он же у меня рыбак помешанный и мальчишек заразил, они в предвкушении поездки целыми днями какие-то спиннинги перематывают. У Славы там друг, тоже на рыбалке завёрнутый, и сыновья у него по возрасту как наши. Вот они все вместе рвануть и задумали. Так что я почти целый месяц в одиночестве пребывать буду. Хоть видеться сможем чаще. Здорово, правда?
– Ещё бы! Да это просто сказка! – от радости я чуть не свалилась с дивана. – Ты же через день работаешь, времени будет хоть отбавляй! Погоди, так, может, ты на это время ко мне переберёшься, пока мой Модильяни, так сказать, в счастливом отсутствие?
Валюшкино круглое личико засветилось от удовольствия.
– А что, классная идея! Я как-то об этом сразу не подумала. Посмотрим ближе к делу. Уж думаю, Славик возражать не будет. Во-первых, он тебя любит, а во-вторых, и сам всё переживал, как я дома одна останусь. Я же к одиночеству непривычная, так что ему даже спокойнее будет.
– Вот и отлично, – обрадовалась я. – Смотри-ка, везуха со вчерашнего дня прямо косяком пошла! А я в этом амплуа пока ещё не совсем уютно себя ощущаю. В моём репертуаре голубые героини не значатся, мне последнее время, по воле режиссёра, всё больше роли комических старух доставались.
Валька хихикнула и удовлетворённо потянулась.
– Ух, как я тебя кормить буду! После моей гастроли за тебя точно Рубенс с Кустодиевым передерутся. Как зефирчик у меня станешь, вся бело-розовая.
– Ну да. Розовая купальщица.
– Вот точно! – покатилась Валька. – А где, кстати, этот шедевр достопамятный? Что-то его не видно.
– Да вон, стоит за шкафом, – указала я рукой.
– А что же вы на стену не повесили?
– Господи, да тут и так всё завешано, – недовольно скривилась я. – Одна ведь комната. К тому же Игорь сказал, что для этой картины здесь освещение неподходящее.
– A-а. Ну, ему виднее. А для этих что, подходящее? – Валя обвела глазами комнату.
– Выходит, подходящее. Хотя, лично на мой вкус, для них за шкафом самое подходящее освещение.
– Честно говоря, на мой тоже, – покачала головой Валюша. – Не понимаю я такой живописи, хоть убей. Что в ней люди находят? Так и хочется крикнуть: «Граждане, а король-то голый!»
Меня снова передёрнуло от отвращения.
– Уж и не говори! Как вспомню всех этих психов экзальтированных, которые на выставке его мазнёй восхищались, прямо тошно становится. Знаешь, раньше я думала, мне его работы не нравятся просто потому, что я в живописи не разбираюсь. А теперь поняла – ерунда вся эта живопись для посвящённых. Искусство для людей должно быть, глаз радовать. А какая радость эти чернушные ребусы разгадывать?
– Ну конечно. От лукавого всё это. Право слово, смотреть противно, – поморщилась Валька.
– Да-а, Валюш, побили бы нас с тобой учёные мужи от искусствоведения за такие речи! А ведь кое на что даже покупатели находятся. Удалось же ему после выставки продать несколько полотен.
– Ну и барабан им в руки! Вот пусть теперь и любуются. Лично я бы ни за какие миллионы не согласилась такое в своём доме вешать. Ужасно на нервы действует! Как ты ещё выносишь?
– Да привыкла, я их вообще не замечаю. Висят и висят. Если уж я к нему привыкла, то к ним и подавно, – пожала плечами я.
– Это уж точно! Тебе памятник надо изваять в бронзе. Жалко, ты не за скульптора замуж вышла, – засмеялась Валя.
– А вдруг бы такой же скульптор попался? Представляешь, как выглядел бы этот памятник?
И мы обе покатились со смеху.
* * *
Утром на город совершенно неожиданно обрушилась удушающая жара. В квартире было нечем дышать, несмотря на открытые окна.
Телефонный звонок раздался как раз в тот момент, когда я была в душе. Чертыхаясь, я выпрыгнула из ванной и, оставляя на полу мокрые следы, понеслась в кухню.
– Я уж думал, тебя нет дома, – услышала я в трубке мягкий голос Лёвика. – Спишь, что ли?
– Нет, ты вытащил меня из душа. Подожди, хоть за полотенцем сбегаю.
Лёвик смущённо кашлянул.
Когда я, кое-как смыв с себя пену, влезла в махровый халат и вернулась к телефону, он задумчиво сказал:
– Слушай, я тут всё насчёт твоей работы голову ломаю. Ты ведь философский факультет заканчивала? Ясно, значит, делать ничего не умеешь. Ну, надеюсь, хоть с компьютером ты в ладах?
– Не хакер, конечно. Но ты ведь и не предложишь мне взламывать банковские системы?
– Не предложу. А как у нас с иностранными языками?
– Пока нет. Один мой знакомый открыл новую фирму. Набирает сотрудников. У тебя английский в порядке?
– Ну вроде бы, – усмехнулась я. – Если не считать того, что я его несколько подзабыла.
– Реально вспомнить?
– Лёвик, человек – это звучит гордо! Для него в принципе нет ничего невозможного.
– Это радует. – Он снова хмыкнул, а я поторопила его, теряясь в догадках.
– Могу я, наконец, поинтересоваться, что за поприще ты избрал для меня, дорогой?
– Можешь. Поприще вполне пристойное. Реклама.
– О-ох! – непроизвольно вырвалось у меня.
– Возьми себя в руки, – ровным голосом посоветовал Лёвик. – Между прочим, очень перспективная отрасль. Двигатель прогресса, можно сказать.
– Тебе бы следовало пригласить Вальку, она помешана на рекламных слоганах с той же силой, с какой я их ненавижу, – хмуро сказала я.
– От ненависти до любви один шаг, душа моя.
Уверен, в этом деле ты преуспеешь. Парадоксы – твоя стихия.
Я услышала, как он закурил, слегка прищёлкнув зажигалкой.
– С ума сойти, Лёвик. И какую же, интересно, функцию собирается возложить на меня твой таинственный друг?
– Представительскую. Впрочем, точно не знаю. Пиар, работа с клиентами, в основном, иностранные фирмы. Всё будет зависеть от того, какое ты на него произведёшь впечатление. Это очень серьёзный человек. Но сначала ты должна будешь встретиться с его заместителем. Он будет ждать тебя завтра в одиннадцать ноль-ноль. Запиши: Анохин Андрей Львович. – И Лёвик продиктовал мне адрес. – Всё будет хорошо, малышка, – ласково добавил он, – волноваться не стоит. Что касается зарплаты, то первое время, полагаю, он не сможет платить тебе больше тысячи долларов.
– Сколько? – шёпотом переспросила я.
Лёвик вздохнул.
– Очень скоро ты поймёшь, что это не так много, как кажется на первый взгляд, – терпеливо сказал он. – Конечно, всё будет зависеть от тебя, но я надеюсь, что он не слишком долго продержит тебя на такой ставке.
– Господи, Лёвик, я бы предпочла надеяться на обратное.
– Времена меняются, и аппетиты растут быстро, – засмеялся Лёвик. – Мы ещё вернёмся к этому разговору где-нибудь через несколько месяцев.
– Уговорил. Правда, с условием, что мне удастся продержаться такое количество времени, – пробормотала я, несколько затосковав.
– Для начала надо ещё там оказаться. Не мне тебя учить, но не забудь, что первое впечатление самое важное. Постарайся выглядеть на все сто. Побежал, у меня сегодня куча дел. Желаю удачи, малышка. – И Лёвик повесил трубку.
Некоторое время я сидела не шевелясь, тупо глядя перед собой. Чтобы заработать сумму, о которой только что шла речь, мне пришлось бы работать в нашей распроклятой подыхающей фирме не менее двух с половиной месяцев.
Думать об этом не имело смысла, поэтому я решила сосредоточить внимание на проблеме своего гардероба и отправилась в комнату.
Не прошло и пяти минут, которых с лихвой хватило на тщательный осмотр имеющихся в наличии предметов одежды, как я окончательно утвердилась в мысли, что, подобно небезызвестному полковнику Исаеву, никогда ещё не была так близка к провалу.
Совершенно очевидно, что если я нацеплю что-нибудь подобное и отправлюсь предлагать себя в каком-либо качестве, мне не придётся удивляться, если единственной вакантной должностью окажется должность дневной уборщицы кабинетов. И у меня есть все шансы получить это место, правда, с оговоркой – пореже попадаться на глаза солидным клиентам.
Осознание этого факта привело меня в страшное уныние. Оно безраздельно завладело мной и следующие полчаса прочно удерживало свои позиции. Однако по прошествии означенного времени я почувствовала, что на авансцену незаметно начинает выбираться мой старый, проверенный в боях за выживание товарищ – дух противоречия.
«Что это вы снова себе позволяете, досточтимая Марианна Сергеевна? – стремительно бросился он в атаку. – Так у нас дело не пойдёт. Бунт на корабле будет немедленно подавлен с особой жестокостью! Кому, как не тебе, должен быть отлично известен механизм захвата власти в отдельно взятом, ничего не подозревающем государстве? Ну-ка скоренько напряги свои куриные мозги! С чего там полагается начинать? Ага! С захвата почты, телеграфа и, конечно же, рекламы! Вот её, родимую, мы в первую голову и будем брать тёпленькой, можно сказать, прямо из постельки! А что нам необходимо для этого вооружённого нападения? Угадай с трёх раз! Молодец, конечно же, приличные шмотки! Так что выстраивай свои боевые части «свиньёй» и шустро двигай в указанном направлении!»
Этот дерзкий монолог, на манер ледяного душа, стремительно привёл меня в готовность номер один.
«Итак, шмотки, – сказала я себе, удобно устроившись в кресле и вытаскивая из пачки длинную коричневую сигарету. – Попробуем разобраться. По итогам ревизии, проведённой уважаемой комиссией в моём лице, оных в наличии не обнаружено. Пойдём дальше. Вариант первый. Купить: отпадает по причине полного отсутствия каких-либо пригодных для этого денежных единиц. Вариант второй. Одолжить: никаких противоборствующих факторов не имеется. Вполне перспективен для разработки».
Я почувствовала, что моё настроение начинает стремительно отделяться от отметки «ноль». Обожаю смелость простых решений! Теперь предстояло сосредоточиться на поиске кандидатуры донора с соответствующей, так сказать, группой крови, а в нашем случае – ростом.
Долго раздумывать мне не пришлось. Из всех знакомых и родственников единственным человеком, совпадающим со мной по росту, была Ирка. Когда-то в светлые институтские времена мы с ней по праву считались красой и гордостью факультетской баскетбольной команды.
Ирка славилась лёгким, весёлым нравом, и дружить с ней было приятно и необременительно. У кого бы что ни происходило, она всякий раз ограничивалась одним-единственным советом: «Три к носу!», которому, нельзя не отметить справедливости ради, и сама неизменно следовала. Ввиду похожести наших характеров, мы с лёгкостью находили общий язык, да и на факультете слыли всеобщими любимицами.
На третьем курсе Ирка скоропостижно выпрыгнула замуж за самую популярную в университете личность по имени Гриша и прозвищу Гершвин, каковое он приобрёл за поистине блистательное исполнение джазовых импровизаций. Развод последовал столь же скоропостижно. Дело в том, что характер у Гершвина оказался настолько отвратительным, что студенты на факультете делали ставки, сколько месяцев Ирке удастся удерживать оборону. Выигравших не оказалось, потому что цифра «шесть» так никем названа и не была. Подозревать в хрупкой девушке такие нечеловеческие возможности было бы безумием.
Вновь обретя долгожданную свободу, Ирка навеки возненавидела джаз, а заодно и всех претендентов на роли эстрадных звёзд, настоящих и будущих. Поэтому с приходом новых времён она целиком и полностью сосредоточила своё внимание на носителях абсолютно противоположных жизненных устремлений, а именно, на бизнесменах. В чём, по счастью, и преуспела.
Её новый муж, начавший свою карьеру с небезызвестной полулегальной торговли со страшной скоростью наводнившими нашу страну первыми допотопными «экстишками», по прошествии определённого времени стал руководителем крупной и весьма преуспевающей компьютерной фирмы. На этом фоне Иркина собственная служебная карьера, лишившись практической значимости, быстренько увяла, едва начавшись, уступив место вечной как мир, карьере очаровательной жены при богатом муже и заботливой матери при милых крошках. Счастливый супруг буквально носил Ирку на руках за её чудный нрав, и единственная проблема, которой он позволял ей загружаться, была хроническая нехватка места в шкафу.
Последний раз мы общались с Иркой где-то года три назад, вскоре после рождения её второго ребёнка, прелестного существа по имени Виолетта. Я с удовольствием провела этот вечер в обществе милой четы в их роскошной двухъярусной квартире на Тверской. А потом закружилась в водовороте малоприятных событий собственной унылой жизни, и больше повидаться как-то не удалось.
Едва заслышав в трубке моё неуверенное приветствие, Ирка исторгла восклицание, напоминающее победный клич индейцев майя, предшествующий сезонной ритуальной охоте.
– Где ты пропадала столько времени, леший тебя побери?! – завопила она мне в ухо с такой ошеломляющей громкостью, что я чуть не выронила трубку.
Мы проболтали минут сорок, радостно вспоминая прежние подвиги и обмениваясь новостями. Вернее, новостями делилась, в основном, Ирка, в то время как я по большей части благоразумно помалкивала. Наконец разговор вырулил в нужное русло, и я, несколько запинаясь, изложила свою проблему. На мой робкий вопрос, не найдётся ли на денёк чего-нибудь подходящего, в чём можно предстать перед потенциальным работодателем, Ирка неожиданно разразилась таким оглушительным хохотом, что я снова едва удержала в руках трубку.
– На день, говоришь? Да хоть на всю оставшуюся! Слушай, в твоей машине багажник вместительный? А то чемодан чересчур объёмный. Замучилась уже об него в кладовке спотыкаться!
– Что-то я не пойму… – начала было я, но Ирка немедленно перебила и затараторила со свойственной ей экспрессией:
– Я и сама давно тебе позвонить собиралась, да всё как-то недосуг было. Прошлое лето с детьми на Кипре проторчала, там у мужа филиал открылся в офшорной зоне, ползимы Дениска проболел, и так день за днём, сама знаешь, как это бывает. А шмотки мои, которые я до беременности носила, теперь мне на нос не лезут, так что они давненько тоскуют по тебе в кладовке, ждут, не дождутся, когда ты их в свет выведешь! С нашим-то ростом больше на них претендентов не имеется. Если б ты только видела, какой я теперь обширной матроной стала! Уж хоть бы килограммов на пять похудеть, а о прежней кондиции и мечтать нечего. Давай знаешь как сделаем, – заявила она, услышав мой рассказ о безвременной кончине верной «копейки», – вечером водитель мужа домой доставит, я его и попрошу тебе чемодан забросить. Там столько тряпок, что, дай бог, успеешь за год в каждой по разу выпендриться! Так что освобождай место в шкафу!
– Об этом-то как раз беспокоиться не стоит, – дипломатично заметила я, особенно не вдаваясь в подробности.
…Детальное знакомство с содержимым чемодана до такой степени выбило меня из равновесия, что, когда сон, наконец, предпринял робкую попытку напомнить мне о своих законных правах, на небе начали прорисовываться первые розоватые полоски зари, и ложиться уже не имело смысля.
Ни одной женщине не надо объяснять, что я испытала при виде этих россыпей пещеры Алладина.
Сначала я перетащила всё, что было в чемодане, на диван. Одна, две, три полные охапки счастья. Ей-богу, счастье в таких дозах опасно для женского здоровья!
Переоделась я, по меньшей мере, раз двести, и теперь у меня ныла каждая мышца. Эльза, с удивлением наблюдавшая за моими гимнастическими упражнениями, тоже бодрствовала и лишь под утро, растянувшись на паласе, погрузилась в глубокий сон.
Чтобы не заснуть, я отправилась в кухню варить кофе и, залпом выпив две чашки, собрала в кулак всю свою волю и начала приготовления к утреннему визиту. На выбор туалета и макияж я угрохала часа два.
Девицу из зеркала я рассматривала долго, с робким восхищением, она же взамен окатывала меня взглядом насмешливым, с оттенком лёгкого презрения. В этой дуэли я неизменно проигрывала и глаза отводила первой, однако, легко сдаваться и не думала. В конце концов, хотим мы того или нет, нам всё равно предстояло подружиться, и когда мы наконец улыбнулись друг другу, я поняла, что победила.
* * *
– Вау! – произнёс охранник, когда я ровно без пяти одиннадцать появилась в дверях явно только что отремонтированного и ещё пахнущего свежей краской офиса.
– О! – произнёс поднявшийся мне навстречу хозяин просторного светлого кабинета, расположенного на втором этаже по правую сторону от лестницы.
Чтобы не морочить вам голову лишними подробностями, скажу лишь, что после двадцатиминутного весьма содержательного интервью мне было предложено приступить к своим обязанностям с понедельника. На работу надлежало явиться на час раньше, то бишь в девять утра, чтобы, после представления шефу, начать знакомиться с делами. Меня также поставили в известность, что, если со стороны вышеупомянутого шефа не последует никаких возражений, мне будет выдан аванс в размере тридцати процентов оговоренного в процессе беседы должностного оклада.
Так как сегодня была пятница, я решила, что начинать волноваться ещё рано, времени у меня для этого впереди предостаточно, и его можно посвятить более приятным занятиям, как то, например, небольшой прогулке по городу, чтобы немного расслабиться, а заодно сжиться со своим новым образом.
Если применительно к моему старому гардеробу вполне срабатывала расхожая советская сентенция, что не одежда красит женщину, а, соответственно, всё наоборот, то сказать такое по отношению к моему новому туалету было бы явной несправедливостью.
Трикотажное фисташковое платье от Пако Рабанна с открытой спиной и глухим воротником-стойкой струилось по мне, излишне откровенно подчёркивая каждый изгиб тела. Ходить на высоких каблуках я давно отвыкла, ибо они благополучно пали в неравной борьбе со старыми кроссовками, так прекрасно гармонирующими с моими протёртыми до белизны джинсами и свободными майками. И как это я ухитрилась за пять лет своего замужества довести себя до такого безобразия?!
Офис располагался на Лесной, и я, неторопливо дойдя до метро «Белорусская», вырулила на Тверскую и пошла в сторону площади Маяковского.
Честное слово, сто лет просто так не гуляла по Москве! Обычно я всегда куда-то спешу, бегу по улице, внутренне сжавшись в комок и стараясь ни с кем не встречаться глазами.
«Неплохо бы вам, дорогая Марианна Сергеевна, – как всегда, начала я, – слегка поучиться снова ощущать себя женщиной, хотя для этого и придётся изрядно напрячься. Ну не нанимать же, в самом деле, для сей цели репетитора? Такими финансовыми возможностями вы в данный момент не располагаете. Поэтому пока придётся готовиться по чужим конспектам. Оглянитесь вокруг, понаблюдайте, как изящные, уверенные в себе дамы выглядят в непринуждённой обстановке, к примеру, уютного кафе, куда я и рекомендую вам наведаться».
С некоторых пор, а именно, со времени окончательного глубинного погружения моей дражайшей половины в пучину хмельного разгула, я приобрела устойчивую привычку всю имеющуюся в доме наличность носить с собой. Сумма была не слишком значительная, но вполне достаточная для того, чтобы позволить себе небольшое лирическое отступление в череде унылых дней и ночей моей непутёвой жизни.
Придя к этому выводу, я замедлила шаг и принялась рассматривать попадающиеся мне по пути вывески. Уж не знаю, по какой причине, но ни одна из них, так или иначе, моё внимание привлекать не желала. Можно подумать, что я днями не вылезала из подобных заведений!
Подивившись собственной разборчивости, я зашагала дальше. И только дойдя почти до самой «Маяковки», вдруг вспомнила, что Венька недавно рассказывал мне о существовании некоего американского бара, куда он со своими друзьями частенько наведывался. Мне вдруг почему-то ужасно захотелось тоже побывать там, и я прибавила шаг.
Весёлая светящаяся вывеска «Hungry Duck» сразу показалась мне симпатичной, и я, не раздумывая долее ни минуты, смело направилась к двери.
Первое, что я увидела, войдя в зал, это сидящую за столиком у окна Тамарку.
Я знала её сто лет, ещё со школьных времён. Правда, за последние два года мы не виделись ни разу, так как она с головой ушла в какое-то феерическое замужество и совершенно исчезла из поля нашего зрения. Что собой представляет её муж, никто не знал, правда, ходили вялые слухи, что богат он просто сказочно, имеет недвижимость за рубежом и кучу каких-то фирм в офшоре, но род его деятельности так и остался неизвестен.
Конечно же, я сразу направилась к её столику. Увидев меня, Тамарка взмахнула рукой, слегка пошевелив пальцами в воздухе.
– Садись, – спокойно сказала она, когда я подошла вплотную. Это прозвучало так, словно мы расстались несколько часов назад.
– Всё-таки он меня бросил, козёл. Два кампари! – помахала она пробегавшему мимо официанту.
– Да я вообще-то пить не собиралась… – начала было я.
– Давай выпьем, – сказала Тамарка, и тут только я заметила, что она уже была изрядно под мухой. – Какие же они все козлы! Ненавижу! Будь моя воля, он бы у меня голым в Африку отправился. Нет, ты скажи, что за сучьи законы в этой стране? Никакой защиты бабе не найти. Эти уроды воротят, что хотят, а ты его ну ни с какого боку не ухватишь! Везде прикроется! Их величество деньги, мать их! – Она принялась раскачиваться на стуле и обо мне ненадолго забыла.
Поскольку моей реплики явно не требовалось, я предпочла углубиться в изучение принесённого официантом меню. Когда я подняла голову, оказалось, что Тамарка с интересом меня изучает.
– Выглядишь супер. Твой оторвал пару «лимонов» на аукционе Сотби? Да все они суки! – тут же завела она старую песню и громко икнула.
Я вспомнила, что явилась сюда взять урок хороших манер у благовоспитанных дам. Мероприятие явно срывалось.
Надо сказать, что вид Тамарки меня просто поразил. Давно не мытые волосы были сильно всклокочены и торчали беспорядочными прядями, падая на лоб. Она сильно расплылась за это время, и порядком измятый пиджак на ней буквально лопался, глаза, неряшливо подведённые чёрным карандашом, выглядели опухшими, а на левой скуле красовался уже успевший слегка пожелтеть внушительный фингал.
Не зная, куда девать глаза, я принялась неловко вертеть в руке лежавшую на столе ложечку.
– Слушай, давай махнём на недельку в Таиланд? Не могу, блин, больше в Москве париться! И вообще надоело всё. Скука. У-у, гад! Прикинь, отстегнул мне от щедрот пятьдесят штук баксов, остальное всё обрубил, подлюка! Ну джипик ещё со мной останется, ясное дело. А всё остальное – шиш! Квартира, правда, тоже на моё имя записана. Да он и не будет на неё претендовать, на фиг она ему сдалась? У него такой домина на Рублёвке, во сне не приснится!
Откинув соломинку, Тамарка сделала щедрый глоток из стакана.
– Представляешь, уже нашёл себе лярву – метр восемьдесят, а тощая – соплёй перешибёшь. – Она с возмущением подкинула вверх свой внушительный бюст. – Думаешь, она его любит? Как же! Держи карман шире! Денежки она его любит-обожает, а он глазки-то свои и размаслил. А голосок у неё такой музыкальный, прямо что твоя птичка чирикает. Курица! Зла не хватает!
Мне начало казаться, что Тамарка вот-вот заснёт. Локоть её то и дело сползал со стола, подбородок время от времени утыкался в грудь, а веки с трудом разлеплялись.
Романтический настрой, не попрощавшись, покинул меня, заодно прихватив с собой и аппетит. К заказанному Тамаркой коктейлю я так и не притронулась, и теперь она принялась за него, отодвинув в сторону два пустых стакана.
– Погнали в «Золотой Дракон»? Крутанём рулетку, что ли… – встрепенулась Тамарка, и я ясно осознала, что мой дебют в роли посетительницы злачных заведений плавно подошёл к своему бесславному концу и двигать мне самое время не в «Золотой Дракон», а в родное Тушино. К тому же я почувствовала, что бессонная ночь всё-таки не прошла даром, ещё немного, и я сама засну прямо за столиком в обнимку с Тамаркой. Эта идея не показалась мне перспективной, и я спросила:
– Ты на чём приехала?
– Как на чём? На джипе, – махнула она рукой в сторону окна. – Вон он, стоит под окнами.
– Как же ты поведёшь машину? – удивилась я.
– А чё? Нормально. Доеду как-нибудь.
– И часто ты ездишь в таком состоянии?
– Да не, сегодня только. Уж больно хреновое настроение было. С ночи по кабакам таскаюсь, устала. И правда спать охота.
Стало ясно: не может быть и речи о том, чтобы пускать её в таком виде за руль.
– Поехали, я тебя отвезу. Ты далеко живёшь?
– На Пресне. Тут ехать-то всего ничего, я бы и сама… – Тамарка допила мой кампари и отодвинула стакан в сторону.
– Нет уж, – решительно заявила я, порадовавшись, что так и не успела выложить из кошелька водительское удостоверение. Отвезу её, до Пресни действительно недалеко, а там от «Баррикадной» до Тушино прямая ветка.
Тамарка кое-как расплатилась, я подхватила её под руку, и мы, сопровождаемые понимающим взглядом официанта (о сладкие мечты об изяществе!) покачиваясь, двинулись к выходу.
Белый «гранд чероки» красовался на улице неподалёку от бара. Усевшись на непривычно высокое сидение, я, проклиная каблуки, кое-как нащупала ногой педаль газа, тормоз и, не найдя сцепления, с ужасом обнаружила, что в машине автоматическая коробка передач, на которой никогда в жизни не ездила. Тамарке я предпочла об этом не сообщать, а то ещё заартачится и полезет за руль, а мне и так вся эта история уже здорово надоела.
К счастью, Тамарка отключилась в ту самую секунду, как шмякнулась на сиденье, и теперь мирно посапывала, откинувшись на подголовник. Чертыхнувшись, я принялась изучать незнакомое устройство. Наконец, решив, что пора трогаться, включила зажигание и начала осторожно выруливать на Садовое кольцо. Машина слушалась с полвздоха, и если бы я втопила педаль газа так, как привыкла это делать на «копейке», я бы моментально вылетела в открытый космос.
Через пять минут, повернув с Садового кольца у «высотки», я покатила по Красной Пресне и, завернув в Тамаркин двор, принялась её расталкивать. Это оказалось гораздо сложнее освоения коробки передач. Просыпаться она и не думала, а, к моему вящему неудовольствию, лезла обниматься, что-то невнятно бормотала и ворочалась с боку на бок, пытаясь устроиться поудобнее. Картина для меня была, в принципе, не нова, но от этого раздражала не менее, и я бросилась в атаку, удвоив старания. Наконец моя пациентка открыла один глаз и удивлённо сказала:
– Привет.
– Уже здоровались, – едко заметила я.
– Когда? – ещё больше удивилась Тамарка. – А мы это где?
– В Таиланде, – сообщила я, вытаскивая ключ из зажигания.
– Во, блин! – Она открыла второй глаз и уставилась на меня с вопросительно-приветливым выражением. – И здесь жара дикая! Ну его на хрен!
– Ладно, – примирительно сказала я. – Тогда пошли домой.
– Пошли, – сразу согласилась Тамарка, пытаясь снова свернуться клубочком, чего я сделать ей не позволила и, выпрыгнув из машины, кое-как извлекла оттуда упирающуюся товарку.
* * *
Через полчаса я уже шагала по направлению к метро.
Творение Пако Рабанна, не привыкшее к такому варварскому обращению, печально липло к коленям, словно жалуясь им на свою невесёлую участь.
«Погоди, сейчас я тебя с метро познакомлю, – злорадно подумала я, – вот тогда-то тебе «чероки» просто райскими кущами покажется. Придётся привыкать, дорогуша, это тебе не с Иркой в лимузинах раскатывать!»
И я решительно направилась к турникетам.
Привыкать нам, на самом деле, надлежало на пару. Я тут же едва не навернулась с эскалатора, чем вызвала бурное возмущение со стороны своих лаковых лодочек, и они мстительно отыгрались на мне немедленной болью в правой лодыжке. Я громко ойкнула, намертво вцепившись в резиновый поручень.
Бурная радость Эльзы по поводу моего возвращения домой окончательно испортила настроение фисташковому платью, и я повесила его в шкаф, чтобы дать возможность прийти в себя и отдохнуть от утомительного общения с новой хозяйкой. Зато мои верные старые джинсы просто пели от радости, привычно водрузившись на своё законное место. От их ласковых прикосновений меня охватило приятное чувство покоя и домашнего уюта.
Но тут мой желудок, доселе терпеливо ожидавший, когда же о нём наконец вспомнят, возмущённо исполнил начало Пятой симфонии Бетховена.
Эльза, словно услышав эту музыку, тут же радостно закрутила хвостом.
– Ты, наверное, тоже голодная, девочка? – погладила я шелковистую морду собаки. – Пошли, подкрепимся. А потом спать, спать и ещё раз спать. Уж на сей раз этому ничто не помешает!
Я неоднократно запрещала себе изрекать подобные фразы, но частенько не могла удержаться. Вот и на сей раз это кончилось плохо.
Едва я, объевшись, направилась в комнату, чтобы угодить наконец в долгожданные объятия Морфея, раздался оглушительный звонок в дверь. Узрев в глазке всклокоченную рыжую шевелюру Веника, я высказала про себя соображения, сделавшие бы честь разве что портовому грузчику.
– Только не говори, что на сей раз ты расхреначил «ролл-с-ройс» Аллы Пугачёвой! – с порога набросилась на него я.
– Ты чего это такая озверелая? – вылупился Веник, но тут же возбуждённо затараторил:
– Слушай, у меня такие дела творятся, обалдеть можно! Представляешь, виза уже готова. Во папаша крутанулся, сутки – и в дамки!
– Какие ещё дамки?! – свирепо ощерилась я.
– Да чего ты бешеная-то такая? Не выспалась, что ли?
– Вот-вот. В самую точку. Горячее не бывает! – снова накинулась я, но тут у Веньки вытянулась физиономия, потому что он увидел Эльзу.
– Ядрёна Матрёна! Это ещё что за лев?
– Бонифаций, не видишь, что ли? Приехал к бабушке на каникулы. Сейчас тебе фокусы показывать будет.
– Круто, – хихикнул Венька, – с тобой не соскучишься. Ну можно зайти хоть? У меня тут такие пассажи!
– Ладно, пошли покурим, – сменила я гнев на милость и направилась в кухню.
Устроившись на стуле, Венька, как всегда, вытянул вперёд свои длиннющие ноги и, состроив торжественную мину, изрёк:
– Короче, послезавтра я улетаю в Филадельфию. Минимум на год, а там видно будет. Ну как тебе?
– Пока никак. Но, возможно, будет как-то, если объяснишь толком.
– Понимаешь, там у отца одна партнёрская фирма, так вот, меня, короче, берут на стажировку. Если потяну, оставят в деле, просекаешь? Скажи, круто? Я на визу-то давно документы подал, в Майами по путёвке собирался, а тут такое дело подвернулось! Вот отец всё быстренько и переиграл. Он на меня злой как чёрт, был из-за «мерса»-то. Ну вот, вали ты, говорит, с глаз долой, я хоть отдохну немного от твоих художеств, а может, заодно и ты к делу пристроишься. Вот так всё и случилось!
Я удивлённо покачала головой.
– Ну что ж, Вень, может, всё и к лучшему. На самом деле, здорово. Я рада за тебя, правда. А вирши свои ты и там кропать сможешь, на фоне, так сказать, филадельфийских ландшафтов.
Но он только рукой махнул.
– Да кому они там нужны, вирши мои? Они и здесь-то особенно никого не прикалывали. На них, по совести говоря, далеко не уедешь. Так, для души разве… Слушай, самое главное я тебе сказать забыл, зачем и шёл-то. Короче, тачку свою я пока тебе оставляю.
– Чего?! – вытаращилась я.
– Ну я так решил. Да и толку-то ей целый год бесхозной валяться? А может, и дольше.
– А мнением отца ты по этому вопросу случайно поинтересоваться не хочешь?
Веник ухмыльнулся, беспечно крутанув стоящую на столе сахарницу.
– Так он мне давно твердит, что её продавать пора. Ей ведь пять лет уже, но ты не беспокойся, она отлично бегает, вот только вчера забрал с профилактики.
Я подумала о том, что, по сравнению с моей утраченной «копейкой», эта машина выглядит явно не хуже Тамаркиного джипа, и мне сделалось страшно.
– Да ты спятил, Венька, ей-богу. Как я могу взять на себя такую ответственность? Шуточное ли дело – чужая машина? А вдруг с ней случится что-нибудь, как я с вами расплачиваться буду, а?
Но Веньку это нисколько не смутило. Очевидно, его мысли уже витали далеко от давно надоевшей «тойоты».
– Да ничего с ней не случится, успокойся ты! Я уже сказал отцу, что товарищу её сдал в аренду, а тот мне за это якобы горнолыжный комплект шведский бесплатно отдаст, который две штуки баксов стоит. Я его с собой возьму.
– Чудненько! А где же комплект-то? – ехидно поинтересовалась я.
– Фигня! – отмахнулся он. – Жорик мне его ещё на прошлой неделе в карты проиграл, так что об этом можешь не беспокоиться, всё чисто.
Я поразилась тому, как же всё легко решается в их блистающем мире, но вслух сказала совсем другое:
– Ну ты даёшь, брат, по-моему, у тебя крыша поехала. Ни за что я на это не соглашусь, и не думай даже. Я же ни одной ночи спокойно не усну!
Но Веник уступать и не собирался.
– Да прекрати ты, Марьянка! Совершенно тут не о чем беспокоиться. Стоянка под окнами, ездишь ты аккуратно. – При этих словах я так и подскочила, а он продолжил: – А случай этот дурацкий, так это же впервые, правда?
Я неуверенно кивнула.
– Ну вот видишь! А сколько лет ты уже за рулём? Лет восемь, поди?
– Девять, – неохотно ответила я, чувствуя, что начинаю сдаваться.
– Тем более. Я всё равно там себе новую машину брать буду, американскую. Янкам это очень импонирует, они своих машин большие патриоты, любят всё большое и широкое. И потом, – Венька смущённо потупился, – я же это… тебе обещал ведь помочь… ну вот… так что, считай, договорились, ладно? Я тебе уже и доверенность написал, вот, – и Венька достал из кармана прямоугольную карточку. – Взгляни-ка, всё правильно?
Я обалдело повертела её в руке и машинально протянула обратно.
– Да зачем она мне? – засмеялся Венька. – Это доверенность, ну ты врубись хоть! А вот техпаспорт. Ладно, хорош рассиживаться, – поднялся он, – пошли, хозяйство принимать будешь!
Мне казалось, что всё дальнейшее происходит без моего участия. Венька, я и Эльза спустились вниз. У подъезда стояла серебристо-голубая спортивная «тойота». Венька торжественно распахнул дверцу и передал мне ключи.
– Прошу вас, ваше сиятельство!
Второй раз за сегодняшний день я устроилась на сиденье иномарки и, наученная горьким опытом, сразу же опасливо покосилась на коробку. Так и есть – автомат собственной персоной!
– Слушай, Венька, может, лучше не надо, пока не поздно? Я, ей-богу, не умею с этой штукой управляться, – заныла я, норовя вылезти из машины.
– Вот ещё! – воскликнул он, хватая меня за рукав. – Да на ней же намного проще. Пара часов – и дело в шляпе! Я тебя сейчас всем премудростям обучу, немного прокатимся, и ты в ней как родилась. Нашла, о чём кручиниться! Слушай, Бонифаций, – обратился он к подошедшей Эльзе, – ну хоть ты вразуми свою хозяйку. – Он открыл заднюю дверцу, и, к моему удивлению, Эльза моментально запрыгнула в салон и чинно улеглась на заднем сиденье.
Венька пришёл в неописуемый восторг.
– Смотри, животина какая умная! Вот у тебя и попутчик выискался. Так что никуда ты, мать, не денешься. Давай, заводи шарманку! Сейчас я тебе всё покажу, расскажу да дам попробовать. А на случай, если без меня какие вопросы возникнут, так тут в «бардачке» сервисная книжка имеется, и к спецам всегда сможешь подъехать. Я тут все координаты написал.
Я была настолько сражена Венькиной предусмотрительностью, что возражать больше не стала и направила все свои усилия на постижение хитрой науки. По прошествии двух часов Венька не мог нарадоваться моим успехам.
– Ну, что я говорил! Как родилась! Вот видишь, как всё просто, а ты боялась, глупая! Да тебя хоть сейчас на ралли «Дакар – Париж» выпускай. Честно, не думал, что ты такая способная ученица. Теперь я спокоен, что моя ласточка в надёжных руках будет.
– Не сглазь! – поплевала я через левое плечо. – Хотя после «копейки» мне, вероятно, и танк не страшен. А вообще… спасибо тебе огромное, Венька. До меня только сейчас дошло в полной мере, что ты для меня сделал. Ты даже не представляешь, как без машины хреново. Я сегодня на метро покаталась, потом в переполненном автобусе потискалась, да на каблуках от остановки до дома чапала. Это такая засада! Знаешь, я как представила, что мне теперь каждый день так придётся, чуть умом не тронулась…
Венька смущенно потрепал свою рыжую шевелюру и, слегка придвинувшись, по-детски ткнулся мне лбом в плечо.
– Не переживай, Марьяш, теперь всё классно будет. А я тебе оттуда позванивать стану, а, может, когда и письмецо тисну. Знаешь, привык я к тебе, как к сестрёнке, ей-богу. Скучать буду. Ладно, чего уж, – махнул он рукой, – пора за дело приниматься. Глядишь, через годик ты ещё, того гляди, гордиться мной будешь, не всё же мне дурью маяться.
Я обняла Веньку за шею и поцеловала в усыпанную веснушками щёку.
* * *
В субботу у Вальки был рабочий день, и я решила её навестить. Уж больно мне не терпелось устроить подруге маленькое шоу! Заранее звонить не стала, чтобы не портить себе удовольствие.
Порывшись в шкафу, я облачилась в светло-жёлтый брючный костюм, уложила волосы на затылке в высокую «ракушку» и нацепила на нос тёмные очки. Губы я крашу редко и только в светлые тона, но сегодня я щедро прошлась по ним яркой вишнёвой помадой, когда-то подаренной мне мужем и до сей поры ни разу не использованной.
Решив сначала заправить машину, я подъехала к бензоколонке и, притормозив под голубым навесом, принялась рыться в сумочке в поисках кошелька.
– Что, денежки забыли? – услышала я прямо над ухом и подняла голову. Передо мной в окне маячила круглая, упитанная физиономия паренька в синем форменном комбинезоне.
– Да нет, вот они, – выудила я наконец отыскавшийся кошелёк.
– Не к той колоночке подъехали, девушка. Разве ж можно такую милашку да эдакой дрянью потчевать? У неё от этого несварение желудка сделается. Будете потом по докторам бегать. Мы уж ей лучше девяносто пятой микстурки выпишем, она в самый раз будет.
Тут я увидела, что действительно по многолетней привычке остановилась возле колонки с большой трафаретной цифрой 92. Почувствовав некоторое смущение, я слегка подала вперёд и остановилась у соседней, на которой гордо красовалось пузатое 95.
«Привыкать надо, балда, чтобы перед людьми не срамиться, да и машину чужую не гробить», – с раздражением подумала я, протягивая пареньку деньги.
– Вот это другое дело! Сейчас мы красавицу вашу напоим по самое не балуйся. Хорошая девочка. Какой у неё объем-то? – улыбаясь, спросил паренёк, с явным удовольствием проведя ладонью по серебристому боку машины.
– Какой объём? – бестолково спросила я.
– Двигателя, какой же ещё? – удивился он, ловко пристраивая изогнутый носик шланга к бензобаку «тойоты».
– А, двигателя… да я и не… – я готова была провалиться сквозь землю от осознания собственной тупости.
– Что же вы объёма своей собственной машины не знаете? Да вот же на корме у неё написано. Два и два. Эх, пускай женщин за руль! – весело махнул рукой паренёк.
«Вот дура! Элементарных вещей у Веньки спросить не додумалась», – совсем разозлилась на себя я, а потом вдруг честно призналась:
– Да не моя это машина. Я в неё только первый день села.
– A-а. Ну, ничего, привыкнете, – закивал паренёк, протягивая мне сдачу. – Жрёт она будь здоров, конечно, одно разорение. А что сделаешь? Ну ладно, счастливо вам, – и он сделал рукой приветственный жест, а я опустила ногу на педаль газа.
Подкатив наконец к ресторану, я с угла позвонила Вальке и попросила выйти к центральному входу, а сама вальяжно оперлась на открытую серебристую дверцу машины и принялась ждать.
Валюша появилась через пару минут, раскрасневшаяся, с испуганным личиком. Она равнодушно скользнула по мне глазами и принялась озираться, машинально одёргивая свой белый халатик.
– Похоже, вы кого-то ждёте, мадам, – негромко сказала я, поднимая на лоб очки.
Валька взмахнула рукой, словно отгоняя от себя воображаемое видение. Вот она, награда за часовое утомительное торчание перед зеркалом!
– Марь… ты, что ли, блин?!. – Валька растерянно прижала руки к груди.
– Нет, это Одри Хепберн на кинопробах фильма «Как украсть миллион». Расслабьтесь, вас снимают скрытой камерой, – изобразила я ослепительную улыбку и, обойдя машину, распахнула пассажирскую дверцу. – Прошу, мадам! Не найдётся ли у вас полчасика, чтобы подписать контракт с «Коламбия пикчерс»?
Валька продолжала таращиться на меня, не в силах отвести взгляд.
– Ну ни фига же себе! А что это на тебе надето? Откуда такая роскошь?
– «Ив Сен Лоран, сшей мне сарафан», – промурлыкала я, усаживаясь в машину.
Мне хватило двадцати минут, чтобы ознакомить Вальку с событиями минувших трёх суток, и в течение всего рассказа она без конца охала, смеялась и всплескивала руками.
Милая, непосредственная Валюшка! Она всё ещё не утратила способность искренне радоваться. Я на её фоне казалась себе бесчувственной грымзой, так как всё происходящее вдруг представилось мне каким-то глупым маскарадом, в который я была втянута волею неведомого сценариста, любителя пошлых эффектов. Нью-Золушка в тыкве марки «тойота»!
Чем дальше я рассказывала, тем менее правдоподобными казались мне недавние события. Нате вам, здравствуйте! Не было пятака, да вдруг алтын! В конце концов, оборвав саму себя на полуслове, я решительно заявила:
– А тебе не кажется всё это каким-то бредом, Валька? Так ведь не бывает, чтобы всё сразу, а? Это просто дешёвый сериал для домохозяек, рождественский мультик. В этом праздничном наборе не хватает только принца Очарованье. (Произнеся эти слова, я почувствовала, что розовею.) Такие шуточки в реальной жизни обычно ничем хорошим не кончаются.
Улыбка сразу сбежала с круглого Валюшиного лица.
– Да что ж ты каркаешь, как ворона! – немедленно возмутилась она. – Ничем не угодишь прямо! А ещё утверждаешь, что тебе всё по фигу.
Тут и я призадумалась.
– Знаешь, это, наверно, только когда всё плохо – мне по фигу, а если всё хорошо – выходит, не по фигу. У меня просто опыта нет на такие ситуации, поэтому в этом пространстве пока не ориентируюсь. Мне очень долго тренироваться придётся. Да, если честно, я и привыкать-то побаиваюсь. Уж больно потом от хорошего отвыкать трудно.
– Бог ты мой, – снова нахмурилась Валька. – Откуда такие упаднические настроения?
– Не знаю, Валь, сама удивляюсь. Я словно вчера от многолетней спячки проснулась. Слишком многое я за последние годы упустила. Пять лет моего летаргического брака, очевидно, очень плохо сказались на умственной активности. Совсем на себя рукой махнула. Маленькие радости придётся осваивать заново.
– «Рондо». Свежее решение, – тихо отозвалась Валюша, и я поняла, что мои откровения привели её в сильное волнение. Впрочем, это легко объяснялось – моё уныние для неё было внове. Равно как и для меня самой. Поэтому дольше, чем на пять минут, в этой роли меня не хватило.
– Именно, Валечка! Какая разница? Реклама так реклама. Где наша не пропадала?
* * *
В понедельник я проснулась раньше будильника, и меня очень удивило собственное приподнятое настроение.
«Просто первое сентября. Не хватает только огромного букета гладиолусов», – думала я, ожесточённо атакуя дёсны зубной щёткой.
Первый раз я споткнулась, когда выходила из ванной, второй – в подъезде собственного дома, ведя Эльзу домой с прогулки, третий – зацепившись за порог «тойоты», когда усаживалась в машину. После того, как мне удалось попасть ключом в зажигание только с третьей попытки, я была вынуждена признаться себе, что волнуюсь.
Под этим знаком и прошёл мой первый рабочий день. Я была напряжена, улыбалась, хорошо выглядела и ничего не понимала.
Шеф на работе так и не появился, зато со мной имел повторную беседу его заместитель Андрей Львович. Он был очень мил, тоже улыбался и сообщил, что после обеда мной займётся некто по имени Артём, который и введёт меня в курс дела. Потом он препроводил меня в довольно большую комнату, на двери которой висела табличка «редакторы».
В комнате сидели три женщины. Мой провожатый указал на свободный стол и сказал, что мне следует здесь временно обосноваться. Затем он громогласно представил меня присутствующим и чинно удалился.
Никогда не думала, что это такое трудное занятие – улыбаться. К концу дня у меня болели все лицевые мышцы, словно мне надуло из форточки, вследствие чего возникло воспаление тройничного нерва. Артём так и не появился, и мне абсолютно нечем было заняться.
Сотрудницы то и дело выходили из комнаты, а когда возвращались, лучезарно мне улыбались, так как мой стол находился прямо напротив двери. А я, естественно, улыбалась им в ответ. Таким образом, этот день я про себя окрестила «американской трагедией» и вздохнула свободно только усевшись по окончании рабочего дня на сиденье собственной машины. Ну не собственной, а Вениковой, конечно же.
Справедливости ради следует отметить, что бездельничала, на самом деле, одна я, остальные работали: что-то писали, щёлкали клавишами компьютера, звонили по телефону и обменивались репликами типа: «Бураков совсем сбрендил. Подавай ему две полосы. Да кто с ним будет разговаривать по таким расценкам?» или: «Какой псих привёл эту корову? С такой задницей только несмываемую помаду рекламировать!»
Честно говоря, я не совсем уловила связь между упомянутой частью тела неизвестной дамы и губной помадой, но вопросов не задавала, ибо никто из присутствующих ни разу не выразил желания сойтись со мной покороче. До какой-то степени меня это пока устраивало, я листала проспекты, просматривала каталоги и курила сигарету за сигаретой.
Забыла упомянуть, что это явно был вагон для курящих. Чтобы легче представить обстановку, могу сказать, что она в общем была близка к редакционной, а атмосфера лучше всего характеризовалась выражением «хоть топор вешай».
Дам я всё же исподтишка разглядывала. Самой старшей на вид было около пятидесяти, и она явно пользовалась авторитетом у двух других. Они называли её Вероника Павловна и, когда та говорила, не перебивали. Дама была невысокой и полной, со взбитой причёской и очень напоминала нашу завуч Гориллу, в миру Анну Гавриловну, славящуюся патологической любовью к своему сиамскому коту Мурику, отвратительному, злобному созданию, о чём свидетельствовали многочисленные отметины на руках и лице его хозяйки.
Вероника Павловна страдала одышкой, что не мешало ей не выпускать изо рта сигарету. Голос у неё был низкий, с приятной хрипотцой, но характером, судя по всему, она обладала не сахарным, и девицы, похоже, её слегка побаивались, во всяком случае, перечили редко. Между собой же они то и дело переругивались, правда, совсем беззлобно, словно от нечего делать.
Одна из них, Алёна, была довольно высокой, едва ли не моего роста, но гораздо упитанней, волосы красила хной, обходилась без косметики и коротко стригла ногти. На ней было платье свободного покроя и босоножки на плоской подошве с высокой греческой плетёнкой. На протяжении всего рабочего дня она грызла хрустящие круглые вафли, и издаваемый при этом звук создавал впечатление, что в комнате полно мышей.
Вторая, наоборот, была худенькая, крошечная и воздушная как эльф. Я подумала, что ей самое место порхать на лугу с цветка на цветок, а не сидеть целый день за столом в прокуренном кабинете. Товарки звали её попеременно то Олей, то Лёлей, то Люшей. Светлокожая блондинка, она обладала ангельским голоском, однако, меня поразило, что смолила она почище всех нас вместе взятых.
Я не сомневалась, что будущие коллеги изучают меня столь же пристально, как и я их, но почему-то ни о чём не расспрашивают, а лишь ограничиваются улыбками, от которых у них, наверное, тоже болят мышцы лица. Я решила пока не навязываться с разговорами и предоставить событиям развиваться своим чередом.
Часа в четыре дверь в очередной раз отворилась, и я мужественно приготовилась улыбаться, но, к моему удивлению, этого не потребовалось. В комнату вкатился этакий профессор Груша, который улыбаться и не думал, а, наоборот, был страшно хмур и не выказывал ни малейшего намерения здороваться. Тут мне пришло в голову, что это, вероятно, оттого, что мыши съели его скрипку, сделанную из половинки сочной груши, и я совершенно неуместно хихикнула. «Профессор» всё-таки кивнул дамам, потом обернулся ко мне и произнёс без выражения:
– Оболенский. Вас как звать-величать?
– Марианна Сергеевна, – степенно представилась я
Он качнул головой, потом собрал со столика у двери какие-то бумаги и молча вышел. Я решила про себя ничему не удивляться и снова углубилась в изучение красочных проспектов, стопкой лежащих на моём столе.
* * *
Когда я на следующее утро, снова настроившись лыбиться, появилась в нашей комнате, то застала там жуткий переполох, и проблема голливудских оскалов отпала сама собой.
Дамы что-то бурно обсуждали, в комнату то и дело забегал тощий лохматый тип и, размахивая руками, кричал о головотяпстве, ротозействе и наплевательском отношении к работе. Прислушавшись, я поняла, что запороли какой-то ролик для предвыборной кампании кандидата в губернаторы Аграновского, и готов разразиться большой скандал, если не принять срочные меры.
В двенадцать часов появился Артём и немедленно принял участие в общей суете. Страсти несколько улеглись только к обеду, и он, присев на край моего стола, устало сказал:
– Пойдёмте ко мне пить кофе.
Его кабинет был маленьким, светлым и довольно уютным.
– Дурдом. Привыкайте, – пояснил он, поставив передо мной банку растворимого «Чибо» и разливая кипяток в чашки. – Вам с сахаром? Не выношу сладкий кофе. Как вам у нас?
– Я, знаете ли, ещё не успела…
– И не успеете, – мотнул головой он. – Здесь никто ничего не успевает. Стремительная гонка вооружений. Как в НАТО. Ничего, привыкнете.
Артём был худощав, среднего роста и одевался с нарочитой элегантной небрежностью. На первый взгляд ему можно было дать лет тридцать, и он то и дело запускал пятерню в длинные, тёмные, зачёсанные назад волосы.
– Что вы умеете делать?
– Да я, собственно… – начала было я.
– Ничего, научитесь. Здесь никто ничего не умеет делать. – Он поставил чашку и окинул меня цепким взглядом. – С шефом уже виделись?
– Пока нет… – отрицательно покачала я головой.
– Ничего. Здесь никто не видится с шефом. Он редко бывает. У него таких фирм несколько. К тому же сейчас он в отъезде. Надеюсь, вы быстро освоитесь.
Был самый разгар июля. Из окна тянуло настоящим московским летом. Запах нагретого асфальта мешался с перегарными автомобильными выхлопами, не оставляя шансов выжить одурманенной пыльной листве деревьев и жухлой траве. Запах был родным, успокаивающим, и я подумала, что в конце концов всё устроится, всё будет нормально и переживать совершенно незачем.
Так и оказалось. Вообще это лето, не в пример предыдущим, выдалось для меня особенно удачным. Привыкнуть к такому положению вещей было пока ещё сложно, и каждое утро, пробудившись, я щипала себя за нос, дабы удостовериться, что я действительно проснулась, а не продолжаю парить в тумане утренних грёз.
Во-первых, июль был прежде всего славен тем, что меня бросил муж. Представляете? Ну кто бы мог на такое рассчитывать?
Однако это принесло изрядные хлопоты, так как мне пришлось сильно беспокоиться из-за плачевного состояния Валюши, как раз поселившейся у меня на время отсутствия своих домочадцев. Мне с большим трудом удалось вывести её из шока, в котором она пребывала с момента объявления приговора вплоть до самого «выноса тела» вместе с последними пожитками, принадлежавшими моему бывшему благоверному.
Всё произошло так стремительно, что я до последней минуты не смела верить в собственное везение, и, когда всё завершилось, я, чуя в себе силы недюжинные, обратила свою энергию на восстановление душевного равновесия моей милой подруги. Как все чувствительные натуры, она плохо справлялась с нестандартными ситуациями.
Впрочем, расскажу по порядку. Нет, пожалуй, на это у меня терпения не хватит, поэтому изложу события с максимальными сокращениями, задержав внимание лишь на самых ключевых позициях.
Короче говоря, мой дражайший, наилюбезнейший супруг самым скорейшим образом успел развестись, жениться и отбыть на постоянное место жительство в Соединённые Штаты. И всего за одну неделю! Как вам? Вот и я говорю!
Никогда не подозревала в нём такой скрытности! Оказывается, всё тщательно готовилось целых два месяца, и в последнюю неделю оставалось лишь завершить формальности, открывающие путь к нашему новому счастью. Гостевая виза была уже готова, следовало только оформить развод и зарегистрировать новый брак с гражданкой вышеозначенного государства, да пошли ему небеса вечного мира и процветания!
Расторжение старого брака и регистрация нового произошли в один и тот же день в стенах нашего родного Тушинского загса, и я сама лично была подружкой невесты, ибо иной кандидатуры на тот момент в обозримом пространстве не оказалось, если не считать абсолютно деморализованную подобными фишками Валюшу. Из опасения, что всё может сорваться, я немедленно согласилась выступить в этом трогательном амплуа, скрепив союз двух любящих сердец собственноручной подписью.
Конечно, это стоило приличных денег. Новоиспечённой супруге пришлось изрядно раскошелиться, к немалому удовольствию сотрудников славного районного отдела записи актов гражданского состояния. На их лицах просто читалось, что за такую сумму они готовы немедленно проделать ту же процедуру, только в обратном порядке. Они даже посматривали на меня с сочувствием и робкой надеждой. Ха-ха! Меня так и подмывало сказать им, что не только не дала бы за это и ломаного гроша, но и не согласилась бы за сумму, стократно превышающую их нынешний гонорар.
Я ещё не упоминала, что Джудит, наша новая избранница, единолично владела весьма недурным состоянием своего безвременно покинувшего этот мир супруга? Как же я упустила такую важную деталь? Она была богата! И это приятное обстоятельство с лихвой компенсировало её, прямо скажем, не первую молодость. Но что могут значить такие мелочи для настоящего чувства?
Джудит казалась очень счастливой и временами бросала томные взгляды на новобрачного, теребя в руках крошечный кружевной платочек. Бедолага. Откуда ей было знать, во что превратится её жизнь в самом ближайшем будущем. Но уж кто-кто, только не я имела намерение просветить невесту на этот счёт. Не хватало собственными руками зарыть в землю свалившееся счастье! Я приняла решение бороться за него до конца – конечно же, имеется в виду счастье.
Честно говоря, ума не приложу, где Маковецкий выкопал эту беднягу, мне было искренне жаль, что судьба обошлась с ней так лихо, но что я могла поделать? Своей вины за это я не чувствовала, а в любви, как известно, каждый сам за себя. Не я же, в конце концов, их познакомила.
Маэстро выглядел молодцом. Я даже нашла его привлекательным в новом костюме с гвоздикой в петлице. Он был старательно выбрит и трезв, правда, чувствовалось, что недавно. Опустив глаза вниз, я заметила, что надетые на нём ботинки ослепительно начищены. Последний раз подобное явление я имела счастье лицезреть на собственной свадьбе. Воистину мой бывший муж никогда не изменял своим привычкам!
Последнее «прости» было несколько омрачено Эльзой. Когда мой навеки утраченный предмет страсти перед отлётом заехал забрать оставшиеся вещи, произошёл небольшой инцидент, жертвою которого пали ни в чём не повинные новенькие джинсы фирмы «Готье» цвета морского песка.
Не знаю, какая муха укусила добрую, безобидную Эльзу, но едва наш маэстро ступил на порог квартиры, шерсть на её холке грозно поднялась дыбом, верхняя губа взлетела вверх, обнажая клыки, а из горла исторгся такой звериный рык, что у меня мурашки по спине побежали. В следующую секунду она сделала стремительный бросок, в результате чего в её пасти остался огромный бежевый клок, а на голой коленке вопящего Маковецкого – красные отпечатки огромных зубов. Пока мы с перепуганной Валькой оттаскивали упирающуюся Эльзу и заталкивали её в кухню, отпечатки приняли угрожающе сизый оттенок, нога начала распухать, и мой неверный возлюбленный поспешил с проклятиями ретироваться, не забыв прихватить свои свёртки.
Таким образом, предполагаемое слёзное прощание было безнадёжно скомкано. Впечатлительная Валька поплелась на кухню искать валерьянку, а я отправилась следом сделать внушение провинившейся Эльзе.
Когда я заглянула под стол и погрозила ей пальцем, она победно выплюнула мне под ноги жёваный мокрый обрывок ткани.
* * *
Прошла неделя. Валькины раны начали постепенно затягиваться, на её личико вернулась улыбка, она снова стала смотреть свои любимые ток-шоу, читать журнал «Лиза», а главное, готовить. Правда, нет-нет в процессе шинковки то моркови, то лука её вдруг охватывали тревожные воспоминания, она хмурилась и принималась бормотать себе под нос что-то вроде: «Нет, каков подонок! Просто уму непостижимо… и ведь дойти до такой низости…»
Это грозило рецидивом, и я тут же перехватывала инициативу, ловко уводя Валюшины мысли от скользкой темы вопросом, не помнит ли она рецепт приготовления, к примеру, пирожного «картошка». Этот нехитрый трюк почти всегда срабатывал, и я вздыхала с облегчением.
А в общем и целом у нас в доме царила полная идиллия. Мы чудесно проводили время, радуясь обществу друг друга, болтали, хихикали как школьницы, и вспоминали прежние времена. Валюша постоянно пичкала меня какими-то вкусностями, так что вскоре, застёгивая юбку, я уже должна была приложить некоторые усилия.
О Селивёрстове я больше не вспоминала. Или почти не вспоминала. Впрочем, какой уж теперь мне резон вам врать-то? Вспоминала, конечно же! По большей части перед сном. Иной раз я представляла, что мы идём с ним по лесу, почему-то всегда осенью, и из-под наших ног разлетаются жёлтые листья. Он держит меня за руку, иногда останавливается, наклоняется ко мне и… Одним словом, ясно…
А иной раз мне виделось и вовсе что-то совсем неприличное, о чём думать я себе немедленно запрещала, яростно ворочаясь с боку на бок и ругая себя последними словами, что иногда помогало, и мне удавалось наконец заснуть.
Днём же с этим было явно полегче. На работе я кое-как отвлекалась, а дома тоже занималась делами, правда, не без помощи Вальки, которая вечно пылала хозяйственным ражем.
Кое-как приведя в порядок квартиру после варварского набега Маковецкого, я потихоньку даже начала строить планы, которые, в результате долгих сомнений, как-то незаметно сами собой оформились в пугающее своей изощрённой жестокостью слово «ремонт». Яркие пятна от снятых со стен шедевров действительно смотрелись на выгоревших обоях ужасающе, и неотвратимость катаклизма предстала передо мной с катастрофической ясностью. Однако у меня и мысли не было форсировать события.
Валька же, напротив, от этой идеи была в восторге. Собственно, именно она и являлась её настоящим автором. Будучи женщиной домовитой и хозяйственной, она просто обожала всякие мероприятия, направленные на усовершенствование собственного жилища, и сил на это никогда не жалела. Я же со своей природной ленью и извечной позицией «завтра-завтра, не сегодня» таких мероприятий боялась как огня, и оттягивала их приближение, насколько это было возможно.
– Уж не собираешься ли ты тянуть до зимы? – возмущалась Валентина под аккомпанемент моего вялого бормотания насчёт жары, отсутствия необходимых средств, нехватки времени и прочая, прочая, прочая.
Но Валька только рукой махнула. Однажды, придя вечером с работы, она решительно заявила:
– Завтра придёт Василий Васильевич. У нас мало времени.
– Это ещё кто? – лениво отозвалась я с дивана, не чуя подвоха.
– Мастер. Все вещи – в коробки и на кухню. Мебель – к середине.
Я почувствовала приближение родимчика.
– Да ты спятила, дорогуша! Что это так вдруг? Да я же ещё ничего не купила, нет ни обоев, ни плитки. Нет, уж если делать так делать! Посмотри, на что похож кафель в ванной? – пыталась я подлизаться к Вальке и усыпить её бдительность. Но это не помогло.
– Вижу, – строго сказала она. – Этим и займёмся. Впереди выходные, на пятницу я взяла отгул. Сейчас едем ко мне, заберём обои, которые я в прошлом году впрок покупала. Вот и пригодились. И ещё плёнку. Её мы поклеим в прихожей.
– А в кухню? – не отставала я, уже ни на что не надеясь.
– Твоя кухня не многим больше спичечного коробка. На неё много не потребуется. Уж как-нибудь купишь.
– А кафель? – снова занудила я, заранее предвидя, что меня сейчас переедут танком. Так и вышло.
– Василий Васильевич может доставать очень миленькую чешскую плитку по цене не в пример магазинной. И руки у него золотые, а за работу берёт сущие копейки по сегодняшним ценам! – отрезала Валька.
В голове у меня зазвучали тамтамы, и я явственно представила себя привязанной к столбу неподалёку от костра туземцев-каннибалов.
– Я тебе ещё люстру подарю! – подытожила Валентина не терпящим возражения голосом и полезла на антресоли за коробками.
Назавтра Василий Васильевич действительно пришёл, и у нас всё случилось. Я хочу сказать – в плане ремонта.
Мои наивные мечты о тихой, спокойной жизни были густо засыпаны побелкой, замазаны клеем, заляпаны шпаклёвкой и завалены мусором. Уже спустя несколько дней я была абсолютно готова самолично снарядить экспедицию и отправиться по местам обитания каннибалов.
Валька была на седьмом небе. Судя по всему, эта безумная вакханалия оказывала на её нервную систему самое благотворное действие. Сначала меня это даже развлекало, но по прошествии недели чувство юмора изменило мне самым предательским образом, и я начала потихоньку впадать в кому.
Когда завезли раствор, я решительно вытолкала счастливую, перемазанную водоэмульсионной краской Вальку из квартиры, усадила её вместе с Эльзой в «тойоту» и увезла ночевать в опустевшее гнездо четы Синицыных.
Синицыной Валюша стала в замужестве, а до этого была Горликова. Моя же девичья фамилия Голубева, поэтому в школе нас так и звали – Голубок и Горлица. Самое интересное, что мы действительно никогда не ссорились.
…Однако, что бы я там ни говорила, Василий Васильевич и впрямь оказался настоящим кудесником. Ровно по истечении двух недель, как и было обещано, прозвучали финальные аккорды нашей патетической ремонтной сонаты. До возвращения семейства Синицыных оставалось четыре дня.
Валька светилась как новогодняя ёлка.
– Пале-Рояль отдыхает! В.В. – просто гений! Теперь я вечная должница Нины Семёновны.
Нина Семёновна – Валюшкина соседка по лестничной площадке, и именно ей принадлежало открытие мастеровитого В.В. Именно с её лёгкой руки скромные обиталища знакомых и родственников счастливо обрели второе рождение. С сегодняшнего дня я пополнила их список.
* * *
Когда я вечером, как назло, задержавшись на работе дольше обычного, явилась домой, Валька, стоя на стремянке, вешала новые шторы. У неё сегодня был выходной.
Всё в комнате сияло чистотой. На письменном столе в стеклянном кувшине стояли мои любимые игольчатые астры.
– Валюшка, солнышко моё, слезай. Хватит. Пошли ужинать, умираю хочу есть. Я купила блинчики с грибами.
Она улыбнулась.
– Ты прямо как мой муж. У него вместо «здравствуйте» – «умираю с голоду». Хорошо, что блинчики купила, я как раз ничего не успела приготовить.
Я подумала, что в сценарий явно вкралась ошибка. Это должна быть реплика моей героини, но не Валькиной. Она могла не успеть что угодно – накраситься, почистить зубы, позавтракать, но приготовить еду – нет, это невозможно!
Валька спустилась со стремянки и принялась егозить по комнате. Что-то в её лице меня насторожило, и я забеспокоилась. В последнее время Валька стала горазда на сюрпризы.
– Ну выкладывай, – приступила я без обиняков. – Есть проблемы?
– Нет-нет, всё отлично, – затрясла она головой и принялась внимательно разглядывать люстру. Это мне ещё больше не понравилось.
– Не юли, Валя. Я же вижу – что-то не так. Что ты ещё надумала?
Она уселась в кресло и сложила руки на коленях.
– Можешь меня убить, но я продала их. Нечего этой дряни делать в доме.
– Кого? – похолодела я, решительно ничего не понимая.
– Да их. «Купальщиц» этих треклятых. Чтобы и духу его, подлеца, здесь больше никогда не было.
– То есть как это продала? – вытаращила глаза я.
Но Валька истолковала мою реакцию по-своему.
– Что, жалко стало? Неужели бы вечно хранила эту пакость?
– Да плевать я на них хотела, Валька, бог с тобой! Меня поразило слово «продала». Что это значит? Кому?
– Понятия не имею кому, – поджала она губы.
– Видать, нашёлся дурак. Представляешь, две недели провисели, а вчера купили!
Я потрясённо опустилась на стул.
– Да где провисели-то? Объясни ты толком!
Валька удовлетворённо скрестила на груди руки.
– В галерее, где же ещё? Короче, мы, когда с ремонтом затеялись, стали мебель сдвигать, я их за шкафом и нашла. Хотела на помойку вынести, но тут мне в голову стукнула хорошая мысль. Утром ты на работу ушла, а я порылась в твоём ящике и нашла визитку этого самого Державина, ну, директора галереи, помнишь? Позвонила, так и так, мол. Он говорит – приносите. Я тачку поймала – и к нему. «Сколько она за неё хочет?» – спрашивает. Я ж ему сказала, что это твоя просьба. «Марианна Сергеевна, – говорю, – стоимости этой картины не знает, вот просила с вами посоветоваться». «Публика здесь бывает довольно специфическая, – говорит, – мой вам совет – выставляйте подороже. Чем дороже картина, тем легче продать». Вот тебе и на! Тогда я возьми да брякни: – «Тысяча долларов». Он мне квитанцию и выписал. А вчера позвонил, сказал – продана!
Валька с шумом выдохнула воздух.
Чудны дела твои, Господи! Маковецкого бы точно сейчас хватил кондратий. Тонна баксов два года пылилась за шкафом, а порядочному человеку иной раз порожнюю тару сдавать приходилось, чтоб утром поправить здоровье. Воистину, в этом мире нет справедливости.
Валька смеялась и отмахивалась от моих объятий. Потом говорит:
– Пошли блинчики в микроволновке разогреем.
– Сегодня придётся на сковородке, Валюша, – напомнила я. – Микроволновкой пока не разжилась.
– Ну прямо-таки! – подмигнула Валька. – Обижаешь!
– Ты что, и микроволновку прикупить успела? – не поверила я.
– Сходи, проверь. – И она махнула рукой в сторону кухни.
Очевидно, Валька притихла в кресле в ожидании моего вопля. И она его получила. Я даже сама не представляла объёма собственной диафрагмы. Бедная Эльза спросонья шарахнулась, с грохотом опрокинув табуретку и стоящую на ней миску с водой. Вслед за этим вбежала Валька и, охнув, схватилась за тряпку.
– Рассказывай! – немедленно потребовала я.
– Ну вот, – как ни в чём не бывало начала Валька. – Из галереи я заехала в «Меркурий», а там он стоит. Такой миленький гарнитурчик. И крошечный, как родился для твоей кухни. Сама ты, думаю, не купишь, а уж больно мерзко твоя рухлядь в отремонтированной кухне смотрелась. Я тут же доставку оформила, а заодно и микроволновку взяла. Ребята после обеда привезли и за три часа собрали. Я их и попросила старый хлам на помойку вынести. Ты не переживай, – добавила она, – мне ещё даже на кофемолку хватило. Ты же свою старую сожгла?
И она победно распахнула дверцу ароматно пахнущего новым деревом подвесного шкафа.
* * *
А через три дня мы с Эльзой снова остались вдвоём. Я с грустью перешла на бутерброды. Но не это, конечно же, было главное. Оказывается, Валька, сама того не осознавая, на какое-то время вернула мне напрочь забытое ощущение дома. Забытое настолько прочно, что его долгое отсутствие перестало вызывать тревогу. В конце концов, ещё совсем недавно у меня и других забот хватало. Так что не до того было. Жила себе и вроде бы прекрасно без него обходилась. А вот, оказывается…
Но развивать эту тему я себе запретила, предпочтя днём занимать мысли работой, к которой, если честно, так и не привыкла, а вечером чтением книг и прогулками с Эльзой, от чего неожиданно для самой себя научилась получать удовольствие. Это меня удивляло, потому что гулять я никогда особенно не любила, а теперь с радостью подолгу бродила с собакой по улицам даже в плохую погоду.
В последнее время я привыкла жить довольно замкнуто, водить компании настроения не было, и, обретя свободу, привычки свои менять не торопилась и прежние знакомства восстанавливать пока не планировала.
Несколько раз звонил Лёвик, спрашивал, как дела на работе, как-то даже пытался напроситься в гости, но я не выказала энтузиазма, сославшись на головную боль, и он не стал настаивать, пообещав как-нибудь заехать ко мне в офис.
Милый Лёвик, он всегда знал меня слишком хорошо, чтобы я могла хоть в чём-нибудь обмануть его. Все мои настроения он улавливал просто с полувздоха.
– Тебе, я вижу, там совсем не по душе, Мара?
– Нет, что ты, Лёвик, – смутилась я, – всё нормально. С чего ты взял?
– Я тебя слишком сильно… в смысле, я слишком хорошо к тебе отношусь, чтобы поверить, детка. Голосок у тебя невесёлый и вообще…
– О чём ты говоришь, Лёвик, – слегка поёжилась я, – ты мне так помог, и я очень благодарна. Вряд ли я бы сама так быстро нашла работу, да и зарплата вполне… А разные мелочи, это не важно…
Он помолчал с минуту, потом сказал:
– Ничто так не отравляет жизнь, как мелочи. Слушай, решать, конечно, тебе, просто у меня на фирме сейчас уходит сотрудница… короче, освобождается место. Мы выпускаем дайджест, раз в квартал, мне кажется, работа как раз по твоему профилю. Да и мне бы спокойнее было, что ты рядом. Нет, ты не подумай, я просто в том смысле, что… вдруг тебе что-то понадобится, я бы всегда мог… Ты ведь сейчас одна, детка, а женщине в наше время, сама знаешь… Я не в коей мере не навязываюсь… в общем, решай сама.
Мне, как всегда, сделалось перед ним совестно. Он ничего от меня не требовал, никогда не торопил, не приставал с расспросами, при этом постоянно проявляя ко мне такое внимание и заботясь о каждой мелочи, что оставалось только удивляться. Осознав это в полной мере, я даже задохнулась.
– Ты самый лучший, Лёвик, и я хочу, чтобы ты это знал… Ты мой самый надёжный друг. Ты и Валька.
Он долго молчал. Потом усмехнулся:
– Лучшая подруга, иными словами. Будь осторожна в оценках, дорогая… в этом амплуа я, пожалуй, чувствую себя не слишком уютно. Да будет тебе известно, я злой натурал и, как бы тебе это ни казалось странным, даже имею некоторый успех у женщин.
Сказал вроде бы шутливо, но чувствовалось, что особенно смешным ему это вовсе не кажется. Я решила, что его мужское самолюбие требует немедленной стимуляции.
– Что же здесь странного, Лёвик? – произнесла я очень серьёзно. – Я всегда знала, что бабы от тебя без ума. Лидка Гузеева, например, была отчаянно влюблена в тебя с пятого класса, просто сохла как роза в гербарии. Она всегда утверждала, что ты красив, как греческий бог.
Но Лёвик и не думал покупаться на мои простенькие уловки.
– Бедняга была страшно близорука. Она ничего не видела на расстоянии двух метров. А ближе я к ней, честно говоря, ни разу не приближался. Это всё объясняет, – бесстрастным тоном изложил он. – Ну так как насчёт моего предложения? По меньшей мере, в зарплате ты уж явно не потеряешь, думаю, даже выгадаешь.
Я глубоко вздохнула.
– Дело совсем не в зарплате. Но, пожалуй, над этим стоит подумать. Знаешь, у меня дурацкий характер, ужасно не люблю прыгать с места на место. Именно поэтому я так надолго и застряла в своей бестолковой конторе, собственно, пока меня благополучно не выставили.
Он тоже вздохнул, потом сказал с досадой:
– Это моя вина, детка. Я должен был подумать раньше, но ты молчала, и я даже представить себе не мог, насколько это гиблое место. Ты ведь такая скрытная, никогда ничего о себе не рассказываешь, а я последний год был настолько занят на работе, что… В общем, не слишком затягивай с решением, а то желающих на это место куча. Я, конечно, потяну, сколько смогу, но…
Как всегда, терпелив, спокоен и выдержан. Мне подумалось, что я вовсе не стою такого отношения с его стороны. Что бы ни происходило, он просто был рядом, легко находя решения, при этом никогда не заставляя чувствовать себя благодарной. Я ни разу не позвонила ему за последние два года, но это ничуть не изменило его, даже скорее наоборот, он стал мягче, спокойнее. Повзрослел, вероятно. «Интересно, имеются ли пределы его терпения?!» – с грустью подумала я, а вслух сказала:
– Обещаю дать ответ в ближайшие дни. И спасибо большое. Я очень люблю тебя, Лёвик.
– Больше всего на свете я хочу слышать эти слова из твоих уст, Мара. Но… лучше тебе всё же не произносить их. Я же тоже, чёрт возьми, не железный… – глухо отозвался Лёвик, и в трубке послышались частые гудки.
* * *
Придя в пятницу утром в офис, я сразу заметила, что что-то явно не так. В коридорах было необычно пусто, и голоса сотрудников в кабинетах звучали приглушённо. Когда я зашла в нашу комнату, дамы суетливо прибирались на своих столах.
– Привет, – сказала Алёна. Остальные лишь кивнули.
Едва я уселась за стол, дверь распахнулась, и все, не сговариваясь, принялись поправлять причёски. Лица при этом у дам были довольно постные. Удивиться я толком не успела, так как в комнату вошёл Артём и сказал:
– Марианна, зайдите ко мне, пожалуйста, прямо сейчас.
После чего он сразу вышел, и мне показалось, что его голос звучал несколько натянуто.
