Эни Лан

Погоня за тьмой. Воля богини: книга первая

Глава 1

Мне постоянно казалось, что за мной кто-то следит. Да, кому я нужна-то, в самом деле!? Вряд ли меня будет кто-нибудь искать. Но я все равно чувствовала на себе чей-то взгляд. Кажется, я схожу с ума. Я была уже далеко от того места, которое считала своим домом. Воспоминания вновь нахлынули на меня тяжелой волной, как бы я не хотела от них скрыться.

После смерти отца, я чувствовала себя так одиноко. Но, если бы не его последняя жена… Она всегда ненавидела меня, заставляла выполнять всю работу по хозяйству, при этом сама даже пальцем пошевелить не желала. К сожалению, у меня нет образования, только деревенская школа, и всего-то девять классов. Когда отец был жив, он откладывал мне деньги на дальнейшую учебу. Он хотел, чтобы я уехала из деревни и зажила другой жизнью. Так, как жили городские жители. Но его мечтам не суждено было сбыться. Когда отец заболел, однажды вечером он позвал меня к себе в комнату.

– Элина, доченька моя, мне нужно тебе кое-что сказать. Помнишь, я говорил, что откладываю деньги на твое будущее. Я вижу, что тебе не нравится Марта, да я и сам понял, что совершил ошибку, женившись на ней. Но не будем сейчас об этом. Ты должна поехать в Бристоль и поступить в университет. – Отец говорил тихо, слова давались ему с трудом.

– Папа, но я не могу сейчас уехать, я не могу бросить тебя в таком состоянии. Кто же за тобой будет ухаживать? Марта загонит тебя в могилу раньше, чем ты думаешь! – воскликнула я, и слезы помимо моей воли покатились по щекам.

– Элина, – отец протянул ко мне руку, – Мне мало осталось, я это чувствую, но я хочу, чтобы ты уехала отсюда, и осуществила мою мечту. Нет, нашу мечту. – заговорил он более взволнованно. – Послушай меня! Деньги лежат в подвале, там есть тайник, он находится в стене за бочкой с пивом. Немного сдвинув ее, ты увидишь ненадежную доску. Я думаю, ты разберешься, доченька. Я так люблю тебя. – это было последнее, что он сказал в своей жизни.

Это был ужасный день. Я была в отчаянии. Я так любила его. А он даже перед смертью заботился обо мне. Успел сказать самое главное и покинул меня.

Через два дня были похороны. Слезы просто не успевали высыхать, я так хотела вернуть время назад, побыть еще немного с отцом. Мачеха совсем обезумела. Нет, она не оплакивала своего мужа, она уже мечтала о новом ухажере. Она и ее сын, этот мелкий пакостник, казалось, совсем не печалились.

Прошло две недели. Я так устала от них. Я всей душой ненавидела эту семейку, и мечтала поскорее избавить себя от их общества. Порой мне хотелось просто закрыть глаза и присоединиться к своему отцу, но я не могла, ведь обещание я ему дала совсем другое.

В тот вечер я спустилась в подвал и нашла заначку отца. Там были довольно большие деньги. Быстро взяв их, я побежала к себе в комнату, чтобы получше перепрятать. Вряд ли Марта знала, что у ее мужа были такие деньги, и она редко заходила ко мне в спальню, поэтому я без тени сомнения спрятала их в нижнем ящике своего стола.

Я старалась вести себя как можно более непринужденно, чтобы ничем себя не выдать. Ехать можно было только через неделю, так как автобусы в нашу глушь заходят редко. Я заранее купила билет, и начала собираться. Ночь – самое лучшее время для этого, так как днем мне ни минуты не давали покоя.

На следующее утро случилось то, чего я меньше всего ожидала.

Дверь резко распахнулась. На пороге моей комнаты стояли Марта и ее сын Калеб.

– Ах ты, воровка, как ты могла скрывать от меня деньги, говори, мерзкая девчонка!? – кричала Марта. – Откуда у тебя деньги? Ах, вы спелись с папочкой, да? Старый дурак, думал, что я ничего не узнаю?! – захлебываясь слюной, тараторила мачеха.

– Да как вы смеете обзывать меня и моего отца этими грязными словами? Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие деньги? Все деньги мой отец отдавал вам! – выкрикнула я, при этом соображая, откуда она узнала обо всем.

– Да что ты говоришь! Сынок, Калеб, скажи ей! – парировала Марта.

– Я видел, как ты вчера спускалась в подвал, и проследил за тобой, ты доставала какой-то пакет в стене за бочкой, а потом пошла к себе в комнату! – с наслаждением выговаривал Калеб.

Проклятье, как я могла так опрометчиво поступить, но ведь мальчишки не было поблизости, он играл с другими ребятами во дворе. Черт!

Я пыталась что-то возразить, но никто уже меня не слушал. Марта начала рыскать в моей комнате, Калеб не отставал.

Дура, какая же я, дура! Даже спрятать нормально не смогла! Но я не думала, что все так обернется! Боже, во что превратилась моя комната, она никогда не отличалась идеальным порядком, но сейчас это был просто хаос. Все вещи были разбросаны. Матрас, на котором я недавно спала, валялся на полу, одежда раскидана. Ну, вот и всё. Они добрались до стола.

– А это что!? Ну, наконец-то! Я знала, что мы найдем их! Боже, никогда бы не подумала, что у старика были такие деньги! – Мачеха быстро пересчитывала монеты отца. – Калеб, сынок, ты просто гений. Мы богаты.

У меня закружилась голова, как я могла допустить такую ошибку. Я подвела своего отца. Все мои планы рухнули разом.

– Ну что скажешь, негодяйка? – веселилась Марта. – А это еще что такое? Калеб, смотри, что она собиралась сделать. Она уже и билет купила. Ну, все, девчонка, ты провинилась настолько, что будешь жить в хлеву. Если бы ты поделилась с нами, то я бы простила тебя, возможно, а так, ты, неблагодарная падчерица, твое место – только со свиньями! – мерзко расхохоталась злая мачеха.

Марта с сыном покинули мою комнату.

Слова мачехи постоянно звучали в моей голове. Не понимаю, как моего отца угораздило на ней жениться. Она – дьявол в юбке, а ее сын – черт в штанах. Господи, за что мне все это? Опустившись на колени, я разрыдалась.

Я не смогу здесь больше находиться. Не смогу.

– Я уйду отсюда, сегодня же! – решительно сказала я самой себе. – Только перед этим навещу на кладбище отца. – уже тише и как-то виновато пролепетала я.

Мой путь лежал через лес. Может, я совершаю ошибку, и мне стоит вернуться и попросить прощения? Нет, о чем я думаю, я лучше замерзну в снегу, чем буду унижаться перед этими людьми. Как мне не хватает матери. Я ее практически не помнила. Отец говорил, что она умерла, когда мне было пять лет. Что с ней произошло, я толком не знаю, отец мне только сказал, что она утонула в озере. Он не любил говорить на эту тему, да и я тоже старалась не бередить раны отца. Но почему-то казалось, что он мне что-то не договаривал.

Было бы сейчас лето. Я никогда не любила холод. Но я буду идти вперед, несмотря ни на что. Я обязательно дойду до следующей деревни, где меня приютят добрые люди.

Моя сумка оттягивала плечо. Вроде и вещей немного, но уже чувствую усталость. Что я буду делать ночью? Здесь наверно полно диких зверей. Одна страшней другой мысли роились в моей голове.

Когда я была маленькой, отец часто ходил в этот лес на охоту, и приносил неплохую добычу. Правда, один раз он пришел раненый, на него напал медведь. Как ему тогда удалось выжить, я не знаю. Но он не перестал ходить сюда, зная, что должен кормить семью. Меня же он всегда пугал разными байками, что в лесу водятся кикиморы, водяные, лешие и прочая нечисть.

– Никогда не ходи в лес одна, Элина! – часто произносил он.

В детстве я верила его словам, и была очень послушной дочерью, но потом выросла и поняла, что отец просто боялся за меня. Не хотел, чтобы меня постигла участь матери. С подругой мы как-то ходили сюда по ягоды. Звери нам никогда не встречались, кроме безобидных ежиков и трусливых зайчиков, правда, сейчас я зашла уже очень далеко. Но пока было относительно тихо, но чувство, что за мной наблюдают, не покидало.

Снег монотонно поскрипывал под ногами, здесь было так красиво, словно в сказке. Я невольно залюбовалась природой: высокие ели, белый рассыпчатый снег, который еще никто не тронул, голубое небо. Вдруг пришло умиротворение. Печаль и тревога стали потихоньку отпускать меня. И тогда я подумала, что сделала правильный выбор, уйдя от своей мачехи и ее сына.

Солнце садилось. С каждой минутой становилось холоднее. Я все время думала, где бы устроиться на ночлег. У меня были с собой спички, два одеяла, но вряд ли меня это спасет. Нужен был дом. Любой. Хотя бы лачуга.

Удача была на моей стороне, и вскоре я увидела старый перекошенный домик.

– Слава богу, – взмолилась я. – Эту ночь я не проведу на ногах.

Подойдя ближе, я обнаружила, что дом не заперт. Я все же постучала. В ответ мне была тишина. Открыв дверь, я вошла внутрь. Дом был очень ветхим, видно давно никого здесь не было. Несмотря на то, что в помещении было холодно, от ветра все же можно было укрыться.

Жилище оказалось не очень уютным. Было такое ощущение, что раньше в доме жил, возможно, лесник, но скорее всего, это было очень давно. Хорошо, что я захватила с собой свечи. В лачуге осталась хоть какая-то мебель – лавка, стол, стул. Была даже печка, рядом с ней лежали трухлявые поленья, но я была рада и им.

Вскоре обветшалый дом превратился в жилой. Печка топилась, в комнате постепенно становилось тепло. На столе стояла зажженная свеча, на лавке – расстелены одеяла. Я немного перекусила тем, что взяла с собой. К счастью зимы у нас не такие холодные, как в других странах. Поэтому я надеялась, что не должна сильно замерзнуть, даже если поленья догорят.

Почувствовав легкую сытость, я легла спать. Было не по себе, но мерзнуть мне не пришлось, хотя верхнюю одежду я снимать не стала. Вскоре сама не заметила, как погрузилась в сон. Видимо сильная усталость дала о себе знать.

Неожиданно в дверь постучали. От испуга я вся сжалась. Волнение заставило сердце биться быстрее. Я судорожно начала обдумывать ситуацию. Может быть, здесь все же кто-то живет, а я вторглась на чужую территорию? Хотя дверь я не запирала, и если стучат, то возможно это хорошие люди. Я как могла, пыталась успокоить себя.

Встав с лавки и подойдя ближе к двери, я все же решилась спросить:

– Кто там?

Снаружи послышался хриплый голос. Я даже не могла определить, кому он принадлежит – мужчине или женщине.

– Пригласи меня в дом, хозяйка!

Кажется, меня начало трясти. Что же делать? Замка-то на двери не было. Незваный гость войдет так и так. Ладно, будь что будет.

Я открыла дверь. На пороге стояла очень старая женщина. Она была маленького роста, сгорбленная и сморщенная, словно сушеное яблоко. Может это ее дом?

Тем временем старуха прошла в комнату, даже не взглянув на меня. По спине пробежали мурашки. Кто она такая?

– Элина, по утру ты должна покинуть это жилище. – без лишних слов произнесла эта ведьма.

– Но простите, кто вы такая и откуда знаете мое имя? – одновременно с вызовом и удивлением в голосе спросила я.

– Я знала твою маму, Элина. Я хочу лишь предупредить тебя, чтобы ты не останавливалась и двигалась вперед. Если вдруг услышишь мужской голос, не слушай его красивые речи и не соглашайся на уговоры. Я обещала твоей матери защитить тебя.

– Но ведь моей матери нет в живых уже более десяти лет. Вы знаете, как она умерла?

– Да, но тебе рассказать не могу. – загадочно произнесла она и испарилась.

Я резко проснулась. Боже, оказывается, это был сон. Словно наяву. Эта старая женщина о чем-то меня просила. Срочно необходимо подышать свежим воздухом. Наверно от духоты мне снятся кошмары. Небольшой дом очень хорошо прогрелся за ночь. Я надела обувь и вышла наружу.

Морозный воздух ударил мне в лицо. Ночью шел снег, сейчас же он белым полотном искрился под утренним солнцем. Я решила еще денек провести в этом доме, а уже завтра тронуться в дальнейший путь. Я немного прогулялась, вокруг было очень тихо и спокойно.

Вернувшись обратно в дом, я прибралась, выбросила растаявший воск от свечи, перемешала дрова в печке и слегка перекусила. Почти весь день я провела внутри. К вечеру снова пошел сильный снег.

Готовясь ко сну я услышала как кто-то царапает стекло. Приподнялась и увидела небольшого зверька огненно-рыжего цвета. Я выглянула из дома. Он спрыгнул с окна и встал напротив меня. Я не могла разобрать, что это за зверек. Похож он был и на бельчонка, и на лису, и на бурундука одновременно. Шерсть очень яркого оранжевого цвета и такая пушистая, что хочется потрогать. Я забежала в дом и отломила кусочек хлеба, чтобы покормить «звереныша». Рыжий не хотел подходить близко, словно боялся меня. А затем начал забавно прыгать вокруг дома.

Я не заметила, как далеко отошла от своего пристанища, веселясь вместе со зверьком. Начав озираться по сторонам в поисках приютившей меня лачужки, я потеряла из виду пушистика. Подул сильный ветер, снег бил мне в лицо, мои следы быстро заметало. Я не могла найти дорогу назад. Долго блуждала между сосен и елей, пока мои руки и ноги не замерзли. И вот впереди показалась знакомая крыша. Я мысленно поблагодарила Бога.

Когда я подошла ближе, меня ждал неприятный сюрприз. Дом занесло снегом почти доверху. Как такое могло случиться? Ведь прошло так мало времени. Я попыталась откопать дверь, но у меня ничего не вышло.

Я была в отчаянии. Ведь там у меня остались спички, да и остальные вещи. Но самое страшное было то, что уже темнело. Зубы стучали от холода.

Что делать? – мысленно задавала я себе один и тот же вопрос.

От испуга я расплакалась и села прямо на снег. И тут снова услышала голос.

– Я ведь предупреждала тебя! Почему ты меня ослушалась?

Подняв заплаканные глаза, я увидела ту же старуху, которая приходила в мой сон. Да что же это такое? Я снова заснула или мне это кажется?

– Я сплю? – тихо спросила я.

– Нет, девочка, на этот раз нет. – проговорила мягким голосом старая женщина.

– Что же мне делать? Вы поможете мне? – заговорила я.

– Только идти вперед. – сказала старуха. В ее голосе мне послышалась обреченность.

– Но я ничего плохого не сделала, я лишь только переночевала здесь, отдайте мне хотя бы мои вещи! – пролепетала я.

– Ты не слышала меня? Ты должна двигаться дальше! – прикрикнула старая ведьма.

– Но подождите, помогите мне, у меня ничего не осталось, как я выживу в лесу, да еще и ночью? – умоляла ее я.

Она молчала. Но вскоре заговорила:

– С тобой все будет в порядке.

Я с недоверием на нее посмотрела, и для себя решила, что пойду за ней. Ведь должна же она была откуда-то прийти.

– И помни, что я тебе сказала. Не слушай мужской голос.

– Что это значит? – рассерженно спросила я.

А старуха просто взяла и исчезла. Как сквозь снег провалилась.

– Нет! – прокричала я в пустоту. – Не оставляйте меня.

Ответом мне была тишина.

Злость и отчаяние завладели мной и я, несмотря на метель, побрела дальше. Ведь со мной все будет в порядке.

Старуха знала мою мать. А вдруг мама не умерла, а живет где-то там? Хотя зачем ей бросать семью?

Я продвигалась все дальше вглубь леса. Хотелось есть, пить и спать. Но нет, я не могу сейчас остановиться, иначе замерзну. Сколько я так прошла, не знаю.

Вдруг я услышала голос.

– Элина.

Боже мой, я тронулась рассудком. Голос действительно был мужской.

– Элина. – вновь позвал мужчина.

Теперь я уже остановилась, как вкопанная. Кто меня мог звать? Да еще и посреди леса. По телу прошел озноб. Хотя я и так почти не чувствовала конечностей.

– Ты сильно замерзла. Темнота пугает тебя. Ведь ты же знаешь, что не переживешь эту ночь?

– Кто ты? – завопила я со страху и начала озираться по сторонам. – Покажись.

– Скажи мне только да, и все твои страдания закончатся, иначе ты умрешь. – В голосе мужчины послышалась угроза.

Я продолжила медленно идти. А ведь он был прав. Но на что я должна была согласиться? Может это была галлюцинация? Хотя чего уж тут удивляться. А та старуха? Откуда она появилась? Я уже ничего не понимала. Но ведь именно она предупредила меня не слушать мужской голос. Нет, решила я. Возможно, если я дойду до следующей деревни, я разузнаю больше о смерти матери.

– Нет! – прокричала я. – Если ты и есть тот самый дьявол и искушаешь меня, то я говорю, нет.

После моих слов, больше никто не заговаривал со мной. Вьюга лишь усилилась. Сложнее стало пробираться через сугробы. Прошло несколько часов. Я так устала.

И тогда, я подумала, какая же я дура? Возможно, мне стоило принять его помощь, какой бы она не была.

Мои ноги заплетались, и я присела у дерева, не в силах больше идти. Сейчас немного отдохну и пойду вновь. Я сильная. Я справлюсь. Голова моя наклонилась вперед и я, сама не замечая, начала проваливаться в сон. Почувствовав умиротворение, я осознала, что все со мной будет в порядке.

Глава 2

Вдруг я увидела свет. Он был ослепительно белым. Ничего вокруг больше не существовало, кроме него. Я ощутила теплоту, плавно разливающуюся по моему телу. Волна блаженства охватила меня. Через мгновение появилось чувство полета, безмятежности и гармонии.

Затем свет начал мерцать, приобретая невесомые очертания. Мгновение и передо мной появилась фигура прекрасной женщины. У нее были светлые длинные струящиеся волосы, зеленые глаза, и легкая улыбка, приветливо играющая на ее лице. Наряд ее был столь же невесом, как и она сама. Стройный силуэт облегало полупрозрачное платье фиолетового цвета с рукавами, похожими на крылья бабочки. Левую ногу украшал золотой браслет. В руках у нее что-то сияло, переливаясь на свету, словно алмазная пыль. Незнакомка будто парила в воздухе. Я невольно залюбовалась ее красотой.

Когда женщина заговорила, то ее голос был похож на звонкий ручей:

– Светлого утра, прекрасное дитя! Наконец-то ты проснулась. Меня зовут Америссис. Я богиня Света. Все, что я сейчас поведаю тебе, ты должна внимательно выслушать и сказать свое решение. Я хочу предложить тебе новую жизнь в нашем круге. Не бойся меня, со мной ты в безопасности.

Я смотрела на нее заворожено, но внутри растекалось такое спокойствие, что не хотелось не о чем думать. Может именно так встречают в раю?

Тем временем она продолжила:

– Ты должна принадлежать нашему кругу. Ты – необычный человек. Ты можешь согласиться последовать за мной или умереть. Но ты очень нужна нашему миру. Ты поможешь восстановить равновесие между тьмой и светом.

Я поняла, что просто так насладиться покоем мне не дадут, и стала вливаться в диалог. Я почти ничего не понимала из ее слов. Что она хочет от меня? Почему я важна для нее?

– Что такое круги? – спросила я медленно.

Богиня, кажется, просияла, услышав, что я наконец-то заговорила.

– Скажи, как тебя зовут, милая девушка? – ласково ответила она вопросом на вопрос.

– Меня… Я – Элина. – растеряно вымолвила я.

– У тебя красивое имя. Ах да, круги – это миры, в которых мы живем. У нас седьмой круг. Круг, в котором жила ты – шестой. Их очень много во всей Вселенной. И у тебя есть выбор. Ты можешь перейти на нашу сторону или остаться в своем круге, но уже больше никогда не проснуться. – печально закончила богиня.

– Почему? Что вы такое говорите? – начала я приходить в себя.

– Дорогая Элина, знаешь, почему я тебя заметила? Почему обратила на тебя свой взор? – невозмутимо сказала Америссис. – Проносясь взглядом по пограничью, я увидела фиолетовое свечение. Это светилась твоя душа. У людей шестого круга душа желтого цвета. Но твое свечение угасало, Элина. Это означало лишь одно – твое тело не может больше существовать. Ты очень сильно замерзла, ведь я заметила тебя спящей в снегу.

Постепенно я начала вспоминать, что же случилось со мной. Да, я остановилась, не могла больше идти, так как сильно устала. Получается, я умираю или уже умерла. Но почему у меня нет никаких сожалений? Вдруг никакой богини на самом деле нет, а это все предсмертные видения умирающего?

– Я реальна, Элина, поверь же, ты можешь избежать своей смерти, если согласишься стать одной из нас. – словно прочитав мои мысли, воскликнула богиня. – Понимаешь, я уговариваю тебя, потому что увидела фиолетовое свечение твоей души. Ты можешь жить в нашем круге. Если согласишься, конечно. Но скажу тебе одно, я не вижу твой путь, он окутан тайной. Но твое предназначение – мне известно. Хочу предупредить тебя, что наш мир отличается от твоего, здесь свои законы и правила. Возможно, тебе будет нелегко, но поверь – это лучше, чем замерзнуть в лесу, где тебя никто никогда не найдет.

Выслушав ее монолог, я задумалась. Могу ли я доверять ей? Я отказала тому мужчине, но его речи показались мне фальшивыми. А в этом случае – совсем по-другому. Искренность, доброта и сочувствие – вот, что я ощущаю рядом с богиней. И я все же решилась.

– Вы правы, богиня, я хочу жить. Но мне страшно. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Я рада, что ты приняла правильное решение. Но я не могу вмешиваться и влиять на чьи-то жизни, я лишь могу следить за всеми. – медленно проговорила богиня. – Но, разумеется, при перерождении ты получишь все, чтобы свободно существовать в нашем мире.

– Но вы уже вмешались в мою жизнь, не так ли? – спросила я.

– Это моя миссия, Элина, отвечать за баланс света в нашем круге. Я тебе уже говорила об этом. Я не могу тебе ничего рассказать про наш мир. Это запрещено. – твердо сказала она, а ее губы сжались в тонкую линию.

– Извините, Америссис. Я согласна отправиться в ваш круг. Я уже поняла, что иного выбора у меня нет. – согласно произнесла я.

Лицо богини вновь стало излучать радость, и она без лишних слов перешла к действиям. Богиня взмахнула рукой и волшебная пыль начала медленно осыпаться с ее ладони. Это было поистине завораживающее зрелище. Ничего прекраснее я не видела еще в своей жизни.

Затем из волшебной пыльцы образовалось стекло, которое превратилось в зеркало. А я уже даже удивляться перестала. Богиня попросила подойти меня ближе. Я повиновалась.

– Но где же я? – посмотрев в зеркало и увидев там отражение только прекрасной богини Света, удивленно и в тоже время испуганно воскликнула я.

– Ничего не бойся. Сейчас я все объясню. Здесь со мной только твоя душа, но скоро у тебя будет новая внешность, и ты станешь существом другой расы. К сожалению или к счастью, в нашем круге нет людей. – с улыбкой произнесла богиня.

Ее ответ озадачил меня, и я без зазрения совести засыпала ее вопросами.

– Вы тоже не видите меня? А какие у вас расы? Я могу сама выбирать? – затараторила я.

Богиня Света мягко улыбнулась.

– Я вижу только твое фиолетовое свечение, ты полностью покинула свою прежнюю оболочку, мы общаемся ментально. – проговорила богиня и продолжила: – У нас много рас, выбирать сама ты их не можешь, но это зеркало сделает это за тебя.

– Вы не первый раз это делаете, ведь так? – случайно вырвалось у меня.

Я хотела спросить у нее про свою маму, но не решилась. Если она читает мысли, то возможно скажет сама.

Богиня помедлила с ответом:

– Что ты хочешь услышать? Я не могу тебе ничего рассказать. Ведь ты всего лишь человек. И знать такие тайны тебе не положено. – произнесла Америссис, и я заметила как на ее лице появилось недовольное выражение.

– Простите меня, богиня, я не хотела вмешиваться не в свое дело. Я только хотела узнать про расы. – пролепетала я.

– Хорошо, я перечислю их тебе: эльфы, оборотни, джинны, ифриты, феи стихий, драконы, вампиры, демоны, некроманты, ведьмы и колдуны. Существует еще несколько, но это зеркало может превратить тебя только в этих. – сказала богиня, улыбнувшись. – Не волнуйся, Элина! Доверься мне.

Боже мой, да как тут не волноваться. Некоторые расы меня совсем не привлекали, не хотела бы я стать некромантом или оборотнем, но отступать уже поздно. Вслух же я сказала только это:

– Что ж, я готова, давайте приступать!

Богиня Света проговорила несколько слов на неизвестном языке, и вдруг до этого обычное стекло начало мерцать, красиво переливаясь всеми цветами радуги. У меня внутри начала расти тревога.

– Встань напротив зеркала, Элина, и просто смотри в него. Не бойся, оно все сделает за тебя. – велела богиня, осыпав меня своей волшебной пыльцой, а затем отошла в сторону.

Я с любопытством стала вглядываться в зеркальную гладь. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд я увидела лица, которые быстро сменяли друг друга. Некоторые из них были настолько причудливыми, что мне захотелось улыбнуться, другие же – очень красивыми.

Но самое интересное – в нем сменялись не только женские образы, среди них были и мужские. Я не ожидала такого. Возродиться мужчиной было бы забавно, но я этого не хотела. Зеркало мерцало еще минуты три, а может и больше. В один момент мне даже захотелось спросить богиню, должна ли я сама остановить его. Словно услышав мои мысли, оно сделало это само.

На меня неотрывно смотрели удивленные зеленые глаза девушки с яркими рыжими волосами и бледной кожей. Девушки, которой теперь являлась я сама.

Богиня торжественно произнесла:

– Зеркало Илхар выбрало тебе расу, теперь ты ведьма. Ты осталась женщиной. Тебе повезло, ведь эта раса похожа на расу людей, только теперь ты будешь обладать могущественной магией. Это настоящий дар, Элина.

– Благодарю Вас, богиня. – ответила я и не узнала свой собственный голос. Он тоже изменился, как и моя внешность.

– Это еще не все. – произнесла Светлая богиня. – Я могу оставить тебе воспоминания, а могу – полностью стереть. Что ты выберешь? Подумай хорошо, прежде чем ответить.

Я не могла прийти в себя, неужели это моя новая внешность, и я – ведьма? С ума сойти. Как же мне поступить с воспоминаниями? Ответ пришел сам собой и был для меня очевиден.

– Я боялась, что зеркало выберет для меня мужской облик, наверно тогда бы я предпочла все забыть. Но раз я женщина, то прошу, оставьте мне мои воспоминания. Думаю, они мне пригодятся. Я хочу помнить себя. Для меня это важно. – произнесла я с волнением и все же развернулась к Америссис, перестав разглядывать себя в зеркале.

На самом деле, я не хотела ничего забывать. А вдруг моя мать тоже в этом мире? Ведь она пропала в том же лесу, где замерзла и я.

– Что ж, это твой выбор. – проговорила богиня. – Нам придется прощаться, Элина, я буду наблюдать за тобой! Светлого пути тебе, дорогая! Я позабочусь о твоем теле в шестом круге. Оно просто исчезнет, его никто не сможет найти. – сказав это, Америссис вновь осыпала меня мелкими кристаллами волшебной пыли и я провалилась в небытие.

Глава 3

Сознание медленно возвращалось в мое новое воплощение. Я слышала шум воды, громкий, но в тоже время успокаивающий. Чувствовала тепло солнечного света и аромат свежей травы. Где-то неподалеку щебетали птицы.

Никак не могу заставить себя открыть глаза. Я счастлива, что осталась жива, и не важно, что ждет меня в этом мире. Нужно вставать, а я не хочу. Но разум все же начал подсказывать, что пора бы осмотреться. А то мало ли что.

Я медленно пошевелила рукой, ощущая свое новое тело. Осторожно открыла глаза – яркий свет мешал разглядеть мне хоть что-нибудь. Постепенно глаза начали привыкать. Надо мной голубое небо, без единого облачка, пышные кроны высоких деревьев, тесно прижавшихся друг к другу.

Повернув голову, я увидела невероятное зрелище. Это был водопад, который ниспадал в озеро с прозрачной зеленой водой. Я осторожно встала и подошла ближе к берегу. Водопад был поразительным. Настолько высоким, что когда смотришь вверх, начинает кружиться голова. От напора воды вокруг озера поднимался туман. Брызги долетали даже до меня, они были прохладными и настолько приятными, что хотелось искупаться. Природа вокруг была нетронутой, и я понимала, что нахожусь здесь совершенно одна.

Полюбовавшись еще немного, я все же двинулась вглубь леса. Оставаться здесь дальше не было смысла, возможно, мне попадется кто-нибудь из местных обитателей. Если вспомнить, кого я видела в том волшебном зеркале, то становится немного не по себе, но ведь я же сама уже не человек, хотя пока я не ощущаю в себе ничего сверхъестественного.

Теплый воздух, пение птиц, ярко светящее солнце давали ощущение радости. Нет, в таком месте не могут жить вампиры и оборотни, но всё же мне не стоит так расслабляться.

Шла я уже довольно долго, мне никто не встречался. Начинало смеркаться. Но теперь я не боялась, что замерзну, ведь я могла заночевать прямо здесь на мягкой траве.

Вскоре мое единение с природой бесцеремонно прервали. Я услышала громкий крик. Кажется, плакал ребенок. Я очень тихо начала продвигаться туда, откуда доносился этот звук. А потом резко замерла и от испуга тут же присела. Моему взгляду открылись невиданные создания, похожие на людей, но вместо человеческих голов у них были птичьи. Они напоминали стервятников, но уверена я не была. Уверенность была лишь в одном – существа эти далеко не дружелюбные.

Один из них держал небольшой сверток, издающий пронзительный плач. Подкравшись ближе, я увидела профиль младенца. Он не был похож на них. Сами же люди-птицы говорили на незнакомом языке, шипели и каркали. Из засады я продолжила наблюдать за происходящим. Державшее младенца существо положило его на высокий плоский камень. Бедное дитя не прекращало плакать.

Вдруг птице-человек что-то каркнул своим сородичам, и двинулся в мою сторону. Боже, неужели они меня заметили? Но как? Деревья и кусты надежно скрывали меня. Я инстинктивно попятилась назад, зацепилась ногой за корень дерева и в самый неподходящий момент завалилась на спину, наделав много шума. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то была окружена этими уродливыми существами, которых ну никак не ожидала встретить в этом прекрасном лесу.

Один из них нагнулся ко мне и что-то прошипел. Я, конечно же, ничего не разобрала. От его зловонного дыхания меня чуть не стошнило. Я попыталась отползти назад, но получила удар по голове клювом от его собрата.

Больно, но сознания не потеряла. Сейчас я ощущала себя беспомощным птенцом, которого окружила чужая стая. Страх и паника начали овладевать мной, как вдруг я почувствовала жар внутри своего тела. Что со мной происходит?

Не дав мне додумать мысль, один из стервятников попытался схватить меня. Я сразу же выставила перед собой руки и ахнула от неожиданности. В моих ладонях начал формироваться шар фиолетового цвета. Он всё разрастался, становясь при этом гораздо ярче. Стервятники не успели ничего предпринять. Резкая вспышка ослепила их, и они упали на землю.

Остались ли они живы, я не знала. На меня разом накатила сильная усталость. Как мне удалось с ними расправиться, я не понимала. Но отрицать наличие у меня магических способностей, я не могла. Лежавший на камне ребенок все еще плакал. Я обрадовалась, что он не попал под мое колдовство. Я попыталась встать, чтобы успокоить несчастное дитя, но поняла, что ноги совсем не слушаются.

Вдруг я услышала над собой мужской голос и одиночные аплодисменты:

– Это было впечатляюще, ты определенно одаренная! И как только ты одна смогла расправиться с отрядом хиласов!?

Рядом послышались другие голоса, среди них был и женский.

Вскоре я увидела обладателя того самого голоса, который похвалил меня. Это был высокий статный мужчина, лет тридцати на вид, с красными волосами, причудливо уложенными в аккуратную прическу. Радужка глаз у него тоже была красной. Смотрелся он завораживающе, но внешность не отталкивала. Одет он был своеобразно: высокие сапоги, черные брюки с массивной пряжкой на ремне и серо-красную рубашку.

Я пыталась определить какой расе он принадлежит, но растерялась. Позади него кто-то сражался. Но я быстро поняла, что это его спутники добивают хиласов, которые начинали приходить в себя. Значит, я их не убила, а просто оглушила на время. Младенец к счастью больше не кричал, оказавшись на руках у светловолосой девушки.

– Как тебя зовут? Откуда ты? – начал расспрашивать красноволосый.

Надо было что-то сказать, чтобы не показаться подозрительной. Но об этом мире я ничего пока не знала. Вдруг я скажу что-то не то?

– Я Элина из Брандельвиля, и я ведьма.

Как ни странно, слова находились сами собой. Видно Светлая богиня все же побеспокоилась обо мне.

– Как ты здесь оказалась? Брандельвиль очень далеко от этих мест. – продолжил допрашивать меня мужчина.

– Наставница отправила меня сюда, чтобы я набралась опыта. Хотя я и была против. Хиласов я встретила случайно. – пришлось соврать мне. – А ты кто такой?

Мужчина на миг прищурился, опустив ладонь к эфесу меча, находящемуся у него на поясе.

– Ты сильна, но леса Илирии – не место для прогулок. Надеюсь, ты хорошо обучена. – проигнорировал мой последний вопрос незнакомец, но затем продолжил. – Меня зовут Авраам, Авраам из Кантарии. Я ифрит. – сказал мужчина, и его рука от локтя до кончиков пальцев вспыхнула огнем. – Ты наверно слышала о нас.

– Да, разумеется. – поспешила ответить я. – А они? – я кивнула голову на его спутников.

– Все мы одна команда. Каждый из нас представитель своей расы.

– Чем же вы занимаетесь? – я совсем потеряла страх, задавая такие вопросы.

– Наша цель – борьба со злом. – спокойно ответил мне Авраам. – Демонических тварей развелось слишком много. А еще мы в поисках сильных магов. Король светлых эльфов собирает отряд для секретной миссии.

– Ты их лидер? – не унималась я.

– Можно и так сказать, и надеюсь им и останусь. – с усмешкой сказал красноволосый. – У тебя очень сильный магический потенциал, мы встречали несколько ведьм на своем пути, но они были намного слабее тебя. Я думаю, ты могла бы присоединиться к нам. Если согласишься, я порекомендую тебя королю светлых эльфов, и тогда поверь, опыта ты наберешься предостаточно. Твоя наставница будет довольна.

– Подожди, а какая у вас миссия? – перебила его я.

– Это тайна даже для меня. Когда команда будет сформирована, нам обо все расскажут. Вознаграждение после успешного проведения миссии будет огромным. – хитро улыбнулся парень.

– Хорошо, я подумаю. А что это за младенец, которого похитили эти мерзкие твари? – спросила я, глядя на уснувшего на руках у девушки малыша.

– Это сын лесного эльфа Альхириса. Нас попросили отыскать его. – проговорил ифрит. – Слава богине, что этот детеныш оказался жив. Благодаря тебе.

Пока мы разговаривали с Авраамом, остальные его спутники уже сидели вокруг костра, довольно быстро расправившись с хиласами.

Я постоянно думала, как бы мне не выдать себя. Вдруг они узнают, что я не из этого мира, но спасибо Светлой богини, всё же какие-то знания были заложены в мою голову при перерождении. А может мне не стоит переживать? Вряд ли они знают про другие круги. Хотя вести себя все равно стоит осторожно.

Как же мне поступить? С одной стороны предложение Авраама довольно заманчиво, а с другой – сразу брать на себя такую ответственность опрометчиво. Но, если я соглашусь, то мне не придется действовать в одиночку. Эти существа должно быть сильные воины и маги, с ними мне будет легче, но ифрит считает меня могущественной ведьмой, а я пока еще даже ничего не знаю о своих способностях. Да, дилемма.

– Что ты решила, Элина? – прервал мои размышления Авраам.

– Я, скорее всего, соглашусь. Мне нужны деньги. – сказала я, улыбнувшись.

На самом деле причина была в другом, но говорить о ней открыто я не могла.

– Отлично, тогда мы возвращаемся в резиденцию короля. Там тебе придется пройти несколько испытаний, подобранных для твоей расы. Если ты понравишься королю, то присоединишься к нам. – воодушевленно сказал парень и посмотрел в сторону, где расположились его спутники. – А сейчас я хочу тебя познакомить со своей командой.

Оптимист. А если не пройду испытания? Хотя пока мне даже думать об этом не хотелось. Может тогда меня пристроят к дворцу?

Мы подошли к костру.

– Ну что ребята, вы уже закусываете, я смотрю? – беззаботно проговорил ифрит.

– Конечно, мы не стали тебя отвлекать! – отозвался парень с необычной прической.

– Я хочу вас познакомить с нашей новой спутницей. Ее зовут Элина, она пойдет с нами до резиденции короля, а что дальше – посмотрим. – проговорил Авраам и продолжил. – Это Биртолас, светлый эльф, один из самых лучших воинов и следопытов Илирии. Он одинаково хорошо владеет как луком, так и мечом, что довольно странно для эльфов.

Молодой парень с короткими черными волосами лишь мельком глянул на ифрита, а затем кивнул мне в знак приветствия. Он был очень красив внешне, но серые глаза скрывали печаль. Заостренные уши не остались не замеченными. Взгляд мой также привлекла татуировка на левой руке эльфа, на которой был изображен черный дракон.

– Это Вира, фея, единственная пока девушка в нашей команде. Ее стихия – воздух. – сказал ифрит.

Худенькая девушка с длинными светлыми волосами улыбнулась мне. Спасенный ребенок все также мирно спал на ее руках. На фее были надеты светло-голубая блузка и темные брюки.

Она негромко произнесла:

– Элина, я очень рада с тобой познакомиться. То, как ты одна самозабвенно боролась с хиласами, многого стоит. Я бы очень хотела видеть тебя в нашей команде.

Я смущенно улыбнулась и кивнула ей.

– А это Крокус, водяной дракон. Обладает невероятным запасом энергии, очень силен в магии своей стихии! – представил последнего своего спутника Авраам.

Навстречу мне поднялся высокий, с явно выраженной мускулатурой, мужчина. У него были голубые волосы и такого же цвета глаза. Одет он был в темно-голубую безрукавку и такого же цвета брюки. В одной руке он держал устрашающей длины меч, другую же он приветливо протягивал мне.

– Приятно познакомиться с тобой, Элина. – низким густым голосом произнес водяной дракон и шутливо добавил. – Думаю, свое истинное лицо я покажу тебе как-нибудь в другой раз.

– Крокус, перестань пугать девушек! – засмеялся Ифрит.

Я подала руку и тоже слегка улыбнулась, подумав, что не отказалась бы увидеть его превращение.

– Ну что, Элина, присоединяйся к нашей трапезе. А потом – всем устраиваться на ночлег, завтра мы возвращаемся в резиденцию короля. – произнес громко Авраам и сам сел около костра. Я последовала его примеру.

Ночь прошла спокойно. С утра мы быстро перекусили и отправились в путь. Авраам сказал, что мы не очень далеко от резиденции короля, поэтому к полудню следующего дня должны добраться. По пути нам встретилось поселение. Оказалось, что спасенный малыш как раз оттуда родом. Значит, сейчас я увижу лесных эльфов.

Навстречу нам вышел мужчина с острыми ушами, как мне показалось даже длиннее, чем у Биртоласа. Заметив ребенка на руках у Виры, он быстро зашагал в нашу сторону. Его длинные светлые волосы, как и светло-зеленый плащ, красиво развевались на ветру.

– Миртолир, ты жив, какое облегчение! – воскликнул эльф, и на глазах у него выступили слезы. Остальные жители деревни стали появляться из своих домов.

Вира бережно передала младенца эльфу. Ребенок даже не заплакал. Наверняка Вира владеет каким-то даром, так как всё то время, проведенное у нее на руках, он вел себя очень тихо.

– Я не знаю, как благодарить вас. Вы смогли найти моего пропавшего сына, когда я уже отчаялся. – горячо проговорил лесной эльф, а затем низко поклонился всем нам.

– Благодари Элину, Альхирис, – фея указала в мою сторону. – Именно она предотвратила ужасное жертвоприношение, которое собирались совершить хиласы.

Эльф, казалось, внутренне содрогнулся. Развернувшись в мою сторону, он низко поклонился мне. На вид ему было не больше тридцати пяти лет, но взгляд его фиолетовых глаз выдавал многовековую мудрость.

– Нам даже предложить вам нечего. Время нынче настало нелегкое, набеги существ из Демроникса не дают нам спокойно жить. Прошу, останьтесь на наш скромный обед. – пригласил лесной эльф.

Как оказалось, Альхирис был старостой поселения лесных эльфов. Место, где они обитали, было очень живописным. Деревня располагалась на склоне горы, дома, словно грибы, вырастали прямо на ней. Перед поселением протекала река, которая водопадом ниспадала вниз. Дом Альхириса располагался поблизости, поэтому нам не пришлось взбираться в гору.

Все постройки в поселении были деревянными, но дом старосты отличался размерами и древесиной, которая была белого цвета. И я понятия не имела, из какого дерева этот материал. Возможно, это белый дуб.

Мы прошли внутрь жилища. Оно было обставлено деревянной резной мебелью. Я рассматривала ее с большим интересом. Вскоре нас позвали на обед, попросив немного подождать. Я села рядом с Вирой, за ней по порядку расположились Биртолас и Крокус. Авраам же сел напротив меня.

В комнате суетились эльфийки, заполняя стол различными яствами. Они были одеты в светло-зеленые воздушные платья, их волосы украшали цветы и листья. Самого же Альхириса пока не было видно.

– С такими темпами мы и к завтрашнему вечеру не доберемся! – весело хохотнул Крокус, одну руку уже протягивая к сдобной булочке.

– Всё успеем! Мы не будем долго здесь задерживаться. Только сразу всех предупреждаю – много вина не пейте, чтобы не пришлось вас выносить! – со смехом проговорил ифрит.

– Не беспокойся Авраам, мы будем держать себя в руках! – ослепительно улыбнувшись, заверила его фея.

– Вы не чувствуете запаха? Не пойму, как будто что-то где-то сгнило. – тихо сказал светлый эльф, который до этого не отличался особой разговорчивостью.

– Послушай, Биртолас, ты уже достал всех своим недовольством. Тебе всё кругом не нравится. Еда свежая. Ты думаешь, они бы нам подали гниль после того, как мы спасли сына Альхириса? – возмутился Авраам, а потом чуть громче добавил. – Ребята, вы слышите какой-то запах, а?

Крокус хотел что-то сказать, но не успел. В столовую прошел Альхирис.

– Простите, что заставил вас ждать, возникли кое-какие дела. – извинился лесной эльф и сел с нами за стол. К нам так же присоединились еще двое эльфов и одна эльфийка. Как оказалось, это были братья и сестра Альхириса.

Пока мы с аппетитом ели местные блюда, староста расспрашивал о том, как нам удалось спасти его сына.

– А где его мать? – не удержавшись, поинтересовалась я.

Глаза лесного эльфа помрачнели, он замолчал. А я подумала, зачем я лезу не в свое дело. Через несколько секунд он всё же ответил:

– Она мертва, её отравили. Мы думаем, это сделали существа, пришедшие из Демроникса. Я уже и не надеялся, что увижу сына живым. Я буду благодарен вам всю свою жизнь.

– Мы сожалеем о случившемся с вашей семьей несчастье. – опередив меня, тихо проговорил Авраам. – И простите Элину. Она не хотела бередить ваши раны.

Лесной эльф лишь отмахнулся. А я почувствовала себя очень неловко.

Через несколько минут Биртолас встал из-за стола и вышел из комнаты, перед этим что-то спросив у прислуги. Никто не предал этому значения, так как вскоре он вернулся обратно.

Мы всё же выпили немного эльфийского вина. Только наш лидер так и не притронулся.

Блюда были такими вкусными, что не хотелось вставать из-за стола и куда-то собираться.

Альхирис предложил нам остаться на ночь.

– Я думаю, нам всё же нужно идти. – перебил его Авраам. – Мы благодарим вас за гостеприимство.

– Нет, мы все очень устали, и пожалуй переночуем здесь, а завтра с новыми силами двинемся в путь. – настойчиво сказал Биртолас.

Мы с ребятами поддержали его предложение. А вот Авраам, кажется, был не согласен. Его глаза наполнились красным обжигающим светом. Правая рука начала заниматься огнем, но он все же сумел справиться со вспышкой гнева. Ничего не сказав, он выразительно посмотрел на Биртоласа.

Альхирис проводил нас на второй этаж своего дома. Комната для гостей была одна. Видимо, лесные эльфы не очень гостеприимны. Хотя по ним и не скажешь. Поэтому пришлось впятером размещаться в ней одной.

Как только за старостой закрылась дверь, Авраам подошел к сидящему на корточках светлому эльфу. Тот, прищурившись, рассматривал что-то на полу.

– С каких это пор ты у нас принимаешь решения? – вскричал ифрит. – Какого трикса мы здесь остались? Чем быстрее соберем команду, тем скорее приступим к делу. И вы тоже все хороши. – он окинул нас сердитым взглядом.

– Да ладно, не кипятись ты так, все и вправду устали. У лесных эльфов очень расслабляющее вино. – проговорил шутливо дракон, пытаясь разрядить обстановку. Но казалось, ифрит не замечал его, пристально глядя на Биртоласа.

– Я тебя спрашиваю, эльф! – процедил сквозь зубы Авраам. – Я же говорил никому не пить вина, мы не должны нигде долго задерживаться!

– Значит, так нужно. – только и проговорил Биртолас, даже и не взглянув на красноволосого.

Ифрит, не выдержав, схватил эльфа за горло и рывком прижал его к стене. Тот даже не сопротивлялся, то ли был пьян, то ли не хотел с ним связываться. Вира испуганно вскрикнула.

– Знаешь, мне плевать, кто ты такой. Я среди вас главный. Если ты не согласен со мной, можешь идти на все четыре стороны. – негромко проговорил ифрит. Но за притворным спокойствием кипела ярость. Его кожа начала краснеть. Казалось, он горит изнутри.

– Авраам перестань! Ты спалишь этот дом и всех нас, если не успокоишься, и даже Крокус не успеет тебя остановить. – прокричала фея.

Крокус попытался оттащить ифрита от светлого эльфа, но только лишь обжег об него руки.

– Ты никогда меня не слушаешь, что бы я ни сказал, ты никогда мне не веришь. Мы должны остаться, потому что Альхирис что-то или кого-то держит в подвале своего дома. – медленно проговорил Биртолас, глядя в глаза Аврааму.

– Что ты несешь? Ты пьян до невозможности. – с недовольством сказал ифрит, резко отпустил эльфа и отошел к окну.

– Когда вы все уплетали картошечку и куриные крылышки, я выходил, и проверял. Из подвала несся зловонный запах. Мы должны узнать что там такое. – голос Биртоласа звучал уверенно.

Я просто удивлялась и одновременно восхищалась невозмутимостью этого эльфа. Казалось, ничто не может вывести его из себя, даже взбесившийся ифрит, хотя я видела небольшие ожоги на его шее от рук Авраама.

Ифрит неожиданно рассмеялся и сказал:

– Биртолас, послушай, зловонный запах может быть только в нужнике, куда ты видимо и ходил. Тебя не было-то всего пару минут.

В разговор вмешался Крокус:

– Авраам, нам стоит всё проверить. С чего бы Биртоласу нам врать, он сразу почувствовал какой-то запах, когда мы только начали есть.

Красноволосый шумно вздохнул.

– Ладно, как все уснут в доме, мы спустимся в подвал. Прости остроухий, я немного погорячился. Но, если ты оказался не прав, тебя я больше слушать не буду! – уже более спокойным голосом сказал Авраам.

– Посмотрим. – бросил эльф.

– Все ложимся спать, я разбужу вас через два часа. – повелительным тоном произнес Авраам, и снова подошел к окну.

Вскоре разговоры стихли, каждый разместился на ночлег, где смог. Благо здесь были кровати, диваны и кресла. Перед тем как уснуть, в голове постоянно проносились мысли о сегодняшнем дне и о моих попутчиках, перед глазами вставали мерзкие морды хиласов. Но видимо я все же сильно устала, и не заметила, как провалилась в сон.

Глава 4

– Подъем! Вставайте, нас ждут дела! – ифрит пытался растолкать нашу спящую компанию.

Авраам выглядел так бодро, что я уже пожалела о том, что немного выпила.

Все стали собираться. Крокус закрепил двуручный меч на плече, Биртолас засунул клинок за пояс, взял колчан и лук со стрелами, а мы с Вирой только поправили растрепавшиеся после сна прически. Оружия у меня пока не было, а у феи – я не знала.

Мы тихо вышли из комнаты и прокрались к лестнице, ведущей в подвал. По пути нам никто не встретился. Первым шел Биртолас. Спустившись, мы двинулись по темному коридору. У Авраама на ладони засветилась небольшая сфера, которая постепенно разрослась до размера факела. Как предусмотрительно. Наверно я тоже так умею. Но пробовать сейчас я явно не буду.

– Только не говорите, что вы ничего не чувствуете? – негромко произнес эльф.

– Теперь да, но мало ли что может сгнить у этих лесных эльфов! – возразил ифрит.

Мы все пытались инстинктивно защититься от этой вони. Но, чем ближе мы подходили к концу коридора, тем отвратительнее становился запах.

Вдруг Биртолас остановился у массивной двери, приложив своё длинное ухо к дереву.

– Я чувствую энергию, она похожа на живую, но… не совсем. – недоуменно прошептал светлый эльф.

– Может там просто крысы. – беззаботно проговорил Крокус.

– Да, крысы-оборотни, которые едят друг друга, а их тухлые останки валяются по всему полу! – съязвил Биртолас.

На мгновение меня затошнило, когда я представила ужасную картину, которая могла нас ожидать за дверью.

– Фу, нет, я не думаю, что Альхирис бы так запустил свой подвал. – высказалась негромко Вира.

– Ну, так давайте проверим. А то гадаем уже полчаса. – предложил умную мысль Авраам. – Крокус, пробей этот замок своим двуручником. Сможешь?

– Разумеется! – пробубнил дракон. – Отойдите все, да подальше!

– Я бы и сам смог. – пробормотал светлый эльф, но отошел.

Крокус уже начал замахиваться.

– Подождите! Стой Крокус, вы с ума сошли. Авраам, мы же так наделаем много шума, а он нам сейчас совсем не к чему. – воскликнула я.

Дракон опустил свой меч, и с удивлением посмотрел на меня.

– Она права. Давайте я сам. – отрезал Авраам и приблизился к замку, который висел на дверях.

Светящийся до этого шар в руке Авраама внезапно погас, стало темно. Но через секунду таким же светом пылал замок. Ифрит пытался расплавить его. Спустя минуту Авраам уже срывал оковы.

Ифрит аккуратно дернул дверь на себя. Зловонный запах сразу же ударил в нос.

– Триксы тебя дери! – изумленно ахнул Авраам и прошел в комнату, открывая нам обзор. – Оказывается, ты был прав, остроухий!

В подвальной комнате, освещенной лишь магией ифрита, предстало жалкое зрелище.

Здесь было очень сыро. Повсюду разбросан хлам, старые ящики, в которых лежали тряпки, разбитая посуда и в самом дальнем углу находился тот самый зловонный объект. На цепях висел труп. Это была женщина. Кожу ее покрывали рытвины и язвы, волосы были спутанными и грязными, одежда превратилась в лохмотья.

Мы остановились в нескольких шагах от мертвеца.

– Зачем Альхирису держать труп в подвале собственного дома? – наконец-то нарушил тишину Крокус.

– Ничего не понимаю, Альхирис казался мне очень благородным эльфом, явно не способным на такое. – произнесла фея и отошла обратно к двери.

– Биртолас, ничего не хочешь нам объяснить? – спросил Авраам, подбрасывая небольшой огненный шарик на ладони.

Эльф непонимающим взглядом уставился на ифрита.

– Ведь ты тоже эльф. Чем вы можете таким заниматься? Зачем вам мертвецы? – почти серьезно спросил Авраам, но было понятно, что он опять хочет задеть Биртоласа.

– Откуда я знаю? Я не лесной эльф. Светлые эльфы хоронят умерших согласно обряду Алориса. Мы никогда не оставляем трупы в таком виде. Всё то, что утратило душу должно уйти в землю, чтобы потом возродиться вновь. – проговорил Биртолас и подошел ближе к мертвой женщине.

Вдруг мертвец зашевелился, загремели тяжелые цепи. Мертвая до этого женщина протягивала свои мерзкие руки к эльфу, оскалив при этом свой грязный рот, из которого вырывалось лишь мерзкое шипение.

Биртолас от неожиданности метнулся в сторону, явно не ожидая такого поворота событий. А затем он резко занес свой меч над головой ожившего мертвеца.

– Он оживляет здесь трупы. Он делает зомби! – вырвалось у меня помимо воли.

Неожиданно в дверях появились Альхирис и его стража. В подвале стало совсем светло от появления множества факелов. Староста лесных эльфов резко вскрикнул:

– Убери свой меч! Отойди от нее!

Биртолас не стал его слушать, продолжая держать свое оружие наготове.

– Биртолас, опусти оружие. – проговорил Авраам и, подойдя к лесному эльфу, продолжил. – Альхирис, что это всё значит?

– Да как вы вообще узнали? Отойдите дальше, иначе она будет продолжать в том же духе! – срывающимся голосом произнес лесной эльф.

Не желая больше тревожить эту женщину, хотя она была уже и так мертва, мы отошли ближе к двери. Оживший мертвец затихал на глазах, превращаясь снова в обычный труп.

– Как мы узнали? – повысив голос, воскликнул ифрит. – Из твоего подвала нестерпимо несло. Мы решили помочь тебе с уборкой, а тут, оказывается, ты зомби мастеришь. Знаешь, ты ничуть не лучше тех хиласов, которые похитили твоего сына!

– Замолчи! – отчаянно вскричал Альхирис, стража готова была вступить с нами в бой по первому его приказу. – Как ты смеешь обвинять меня, мальчишка, когда ничего не знаешь о происходящем?!

– Предлагаю выйти на улицу, здесь можно задохнуться. – спокойным тоном сказал водяной дракон.

Авраам молча покинул подвальную комнату и поспешил вверх по лестнице на свежий воздух. Мы последовали его примеру, оставаться здесь дальше грозило отравлением. Альхирис со своей свитой шли за нами.

Мы стояли во дворе дома лесного эльфа. Несмотря на глубокую ночь, было довольно светло и шумно. Когда свежий воздух попал в мои легкие, я почувствовала себя гораздо лучше. Я знала эти обряды по оживлению мертвецов. Это было заложено в мою голову при перерождении, но естественно пользоваться ими я бы никогда не стала.

К нам подошел Альхирис.

– Зачем вы всё это делаете? Вы же знаете, что мы не можем все так оставить. Мы должны будем сообщить в комитет безопасности Илирии. – Вира первая потребовала объяснений.

Лесной эльф низко опустил голову и задумался, а потом всё же заговорил:

– Около двух месяцев назад моя жена пошла в лес по грибы и ягоды. Ее не было целый день и целую ночь, мы собрали отряд, и пошли искать ее. Нам повезло, мы нашли ее у старого дуба, но она была очень слаба, сказала лишь, что заблудилась и встретила каких-то существ, которые силой напоили ее своим зельем. С каждым днем она становилась слабее, как будто жизненная сила покидала ее, она отказывалась от еды и питья, смотрела всё время в одну точку, а вскоре перестала и нас узнавать. А потом у нее начали выпадать волосы, кожа стала покрываться язвами. Однажды зайдя к ней в комнату, я совсем не узнал ее, на меня смотрело какое-то чудовище, но никак не моя жена. – Альхирис замолчал, слова давались ему с трудом, но вскоре он собрался с духом и продолжил. – В тот день она набросилась на меня, моя жена хотела убить собственного мужа. Мне пришлось поместить ее сюда. Я не смог умертвить ее, ведь я до сих пор люблю ее. Я понимаю, что уже ничего не изменить, но я не могу ничего с собой поделать.

Ифрит внимательно выслушал эльфа, а затем заговорил:

– Прости меня Альхирис за то, что сказал в подвале. Я не знаю, как помочь тебе, это были создания из Демроникса, как ты и сказал за обедом. Мне очень жаль, что они отравили твою жену.

– Я знаю один способ. – осторожно проговорила я.

Все вдруг удивленно на меня посмотрели. На самом деле я знала об этом лишь в теории. Знания просто сами собой всплывали в моей голове. Я была удивлена. Нет, не так. На самом деле, я была ошеломлена. Будто я заняла чье-то место в этом мире.

– Зомби создают некроманты из Демроникса. Много ингредиентов входит в зелье, которое используется для превращения. Но есть и противоядие. Это кровь праведных вампиров. Если выпить определенное количество, то зомби вновь становится человеком. – с воодушевлением выдала я.

– Что значит праведных? – вмешался Крокус.

– Тех, что едят обычную пищу. – объяснила я. – Но таких очень мало, а найти их еще сложнее.

Альхирис, раскрыв рот, слушал меня.

– Элина, ты сможешь что-то сделать? – спросил лесной эльф, его глаза теплились надеждой.

– К сожалению, у меня нет такого ингредиента, но если я смогу ее достать каким-то образом, я помогу тебе. – произнесла я доверительно.

Мы отправились в дом Альхириса, где немного подкрепились, а после продолжили путь до королевской резиденции светлых эльфов. Авраам был недоволен мной. Ведь кровь праведных вампиров можно достать только в Демрониксе. А пока мы туда явно не собирались.

Возможно, Авраам прав. Я дала старосте лесных эльфов ложную надежду. Зачем я только выпалила это при нем? Но что, если я когда-нибудь окажусь в темном царстве?

Глава 5

Прошло четыре часа, как мы покинули деревню лесных эльфов. Солнце находилось в зените. Авраам сказал, что уже скоро на горизонте покажется резиденция короля.

Ноги непривычно болели от долгой ходьбы. Странно, у них разве нет лошадей, или еще какого-нибудь транспорта? Я попыталась выяснить это у шедшей рядом со мной Виры, но она только удивилась моему незнанию. Непорядок. Получается, я все же не все знаю об этом мире. Оказывается лошади – это привилегия знати, животных очень мало и они дорого стоят. Кошмар какой, я за четыре часа так устала, а что будет дальше?

Мои раздумья прервал громкий возглас Крокуса:

– Ну, наконец-то!

Впереди я увидела скалы. Их было несколько, и они имели интересную форму. Тонкое основание и широкая верхняя часть, на каждой из которой находился красивейший замок. С разных сторон со скал спускались водопады. Высота, с какой они падали, была впечатляющей. Внизу росли небольшие кустарники. Скалы, на которых стояли замки, были соединены друг с другом арочными мостами. Все здания имели серебристо-белый цвет, словно были сделаны из хрусталя. Их стены ослепительными бликами переливались в свете солнечных лучей. На одной из скал находился самый высокий дворец, он отличался более изысканной архитектурой. Скорее всего, это и есть резиденция короля.

Чем ближе мы подходили, тем больше я не понимала, как мы попадем наверх. Лестницы никакой не было, да и подъемника я не видела. Но свои мысли вслух я озвучивать не стала, не одна же я буду забираться.

– Сразу пойдем во дворец короля, чтобы не терять времени. – произнес Авраам, и мы без возражений направились к подножию скалы, на которой стоял самый высокий замок.

Когда мы оказались на месте, Биртолас вложил свою ладонь в скальное углубление. Камень сдвинулся и перед нами открылся небольшой проход. Пройдя по нему, вскоре мы оказались в светлом помещении. Вокруг ничего не было, кроме холодных голубых стен, которые конусом уходили вверх. Эльф подошел к центру пустого зала, и мы последовали за ним.

– Биртолас. – негромко произнес он свое имя и нас стали медленно окружать перила небесного цвета. Затем пол под нами отделился и не спеша поплыл вверх.

Ну вот, как всё просто, оказывается! Кажется, это был местный лифт. Работал ли он с помощью магии? Или может это механизмы? Скорее всего, последнее.

Когда мы приблизились к самому верху, скала расступилась, и мы оказались прямо во дворце. К нам сразу же подскочили двое светлых эльфов.

– Тэйнар, мне нужна аудиенция с королем. Организуй, пожалуйста, как только у Его величества появится свободное время. – сразу же перешел к делу ифрит.

– Конечно Авраам, всё сделаем, а пока вы можете расположиться в комнате отдыха. – проговорил светлый эльф и вежливо откланялся. Видимо искать эту комнату мы должны были сами.

Авраам велел следовать за ним, он быстро развернулся и направился в соседнее помещение. Биртолас сразу же отделился от нас, и пошел совершенно в противоположную сторону, ничего не сказав при этом.

В комнате отдыха было много мягкой мебели, повсюду стояли цветы, в больших аквариумах плавали диковинные рыбки. Кажется, светлые эльфы – любители аквариумов и их обитателей. Пол, стены и потолок здесь были светло-голубого цвета. Большие окна настежь распахнуты, от этого в комнате было тепло и светло. На одной из стен располагался проектор, показывающий то, что происходит на главной площади.

Авраам вальяжно расположился на одном из диванов. Скинув всё оружие на пол, он уставился в проектор.

– Я пожалуй тоже пойду прогуляюсь! – отчитался Крокус, проходя мимо Авраама. – Я же вам не нужен пока?

– Нет, Крокус, иди, отдыхай, вечером мы всё обсудим. – спокойно сказал Авраам.

Вира подошла к аквариуму, наблюдая за игрой золотых рыбок.

Я же уселась на диван напротив Авраама. Казалось, он меня совсем не замечал. Все его внимание было сосредоточено на проекторе, он внимательно наблюдал за снующими по площади эльфами. Я сидела молча и рассматривала красивую картину, висящую на противоположной стене. Все были заняты своим делом. Со мной никто не заговаривал, ничего не объяснял. Ну не обижаться же мне на них?

Прошло несколько минут, и я все-таки не выдержала.

– И сколько так сидеть? – раздраженно спросила я.

Ифрит перевел взгляд с экрана проектора на меня.

– Тебе что-то не нравится? Это комната отдыха, кстати, для самых уважаемых и высокопоставленных гостей короля. Располагайся и отдыхай. – проговорил Авраам, будто не понимая почему я недовольна.

– Нет, я не про это. Здесь замечательно. Когда состоится аудиенция с королем? – спросила я его.

Я ненавидела ждать. Так как любое ожидание делало меня нервной и раздражительной.

Авраам странно улыбнулся и сказал:

– Не знаю, надеюсь, скоро меня позовут.

– В смысле? Я разве не иду с тобой? – тут же отозвалась я.

Ифрит громко рассмеялся, даже Вира удивленно посмотрела на нас, перестав созерцать своих рыбок. А что я такого сказала?

– Элина, тебя никто не подпустит к королю просто так. Сначала я должен рассказать ему про тебя сам, а потом посмотрим, что ждет тебя дальше. – объяснял мне Авраам как маленькому ребенку.

Я пристыжено кивнула.

– Ты подождешь меня здесь вместе с Вирой. Не волнуйся, про тебя я буду говорить лишь самое хорошее. – сверкнув белоснежной улыбкой, сказал Авраам.

Я тоже улыбнулась в ответ, хотя на самом деле не разделяла с ним радости.

В комнату вошел эльф, в руках которого находился поднос с невиданными фруктами и сладостями. Поставив его на стол рядом с нами, вежливо поклонился и ушел. Мы с Авраамом тут же потянулись к подносу. К нам подошла Вира и, сев рядом со мной, взяла ягоду похожую на малину, только в пять раз больше обычной.

– Наконец-то нам принесли перекусить! – с ухмылкой на лице произнес ифрит. – Хотя я рассчитывал на большее.

Мы с Вирой улыбнулись, но ничего не сказали.

Я с неподдельным интересом разглядывала необычные фрукты и ягоды, пытаясь выбрать какой же первый попробовать. Плод фиолетового цвета привлекал меня больше всего. Раскусив сочную мякоть, я поразилась его вкусу. Сочетание сливы и малины – просто немыслимое.

Через несколько минут пришли за ифритом.

– Авраам, Его величество может принять тебя, оставь свое оружие здесь и следуй за мной. – произнес тот самый эльф, который встретил нас по прибытию.

Авраам быстро поднялся с дивана, бросив косточку от фрукта на тарелку, и направился к выходу.

– Спасибо Тэйнар. Ну всё, девушки, не скучайте здесь, я постараюсь недолго. – бросил ифрит и скрылся за дверью.

Мы остались с Вирой одни. Я закончила с трапезой и с довольным видом глазела в проектор.

– Ты боишься? – внезапно спросила фея.

Я даже вздрогнула от неожиданности. Ее вопрос застал меня врасплох. Ведь на самом деле, я до сих пор не могла прийти в себя. Я думала, что попала в сказку и со мной всегда все будет хорошо. Из любой ситуации я смогу выйти с достоинством. Но, чем больше знаний об этом мире проникало в мою голову, тем тревожнее мне становилось.

– Даже не знаю, просто волнуюсь. – соврала я и тоже задала вопрос.

– А как ты присоединилась к ребятам? И зачем тебе все это нужно? Отбор, миссия…

Вира молчала, и я уже было подумала, что она не намерена распространяться на эту тему, как она произнесла:

– Это долгая история, Элина. Мой род… был одним из уважаемых во Фрелии, мы всегда жили в достатке, отец с матерью создавали энергию из воздуха. Они много работали. Моя старшая сестра тоже помогала родителям. Мы жили и не знали бед. Но в один момент всё изменилось. Сначала умер отец, через три года мать, а ровно через столько же времени и сестра. Это были несчастные случаи. Я осталась одна, все время боясь, что меня ждет та же участь.

Глаза Виры стали печальными, казалось, что она вот-вот расплачется. Я с участием посмотрела на нее.

Затем она продолжила:

– Но я не сдалась. И вот прошло уже три с половиной года с момента гибели сестры, и я еще жива. Мне пришлось обратиться за помощью к твоей расе, Элина, чтобы выяснить, что происходит на самом деле, и как мне избежать смерти.

Внимательно выслушав Виру, я спросила:

– Ты была в Брандельвиле?

– Да, но совсем недолго. Я удивилась доброжелательности ведьмы, с которой мне удалось пообщаться. С детства нам говорили, что ваша раса занимает промежуточное место между тьмой и светом. И за полученные услуги всегда придется расплачиваться чем-то дорогим тебе. Но она помогла мне, ничего не взяв взамен, по крайней мере, пока.

– Это была Мирабэлла? Что она тебе сказала? – с нетерпением в голосе спросила я.

Благодаря вложенной в меня при перерождении информации, я знала ведьм Брандельвиля, как будто жила с ними до этого, и даже могла описать их внешность. Воспоминания всегда появлялись неожиданно.

– Да, так ее звали. Проведя ритуал, она выяснила, что на мой род наложено проклятье, поэтому вся моя семья погибла. – грустно сообщила фея и опустила глаза.

– Какой ужас, Вира! Она сказала, как его снять? – взволнованно спросила я.

– Не совсем, она не смогла определить, кто его наложил. Сказала, что это не феи. Я очень удивилась, это было странно, я не знаю, кто мог желать нам зла. Она сказала, что меня тоже ждет смерть, если я не покину Фрелию навсегда. Нам нельзя уходить из своей страны больше чем на год, Элина. Нас не принимают обратно, считая предателями. Я очень испугалась. Но Мирабэлла меня успокоила. Она сказала, что у меня всё будет хорошо, если я направлюсь в Илирию. – тихо промолвила фея.

– Мне очень жаль, Вира. Твоя история настолько печальна. – медленно проговорила я, не зная, как утешить девушку.

Но фея продолжила уже более оптимистично:

– А в команду я попала, благодаря своим способностям управлять энергией воздуха. Я достойно показала себя на испытаниях и меня приняли. Хоть я и была удивлена этим. Мне просто нечего было терять. Но самое главное, я пережила этот трехлетний барьер.

– А про плату, что тебе сказала ведьма? – перебила я фею.

– Мирабэлла сказала, что я отблагодарю ее потом. Ей нужна какая-то вещь. Когда я увижу ее, то сразу пойму, что это она. Я не знаю, как-то неопределенно она говорила. – отмахнулась Вира.

Я задумалась. Странно, что Мирабэлла так сказала. Что же ей нужно? Обычно отплатить ей бывает очень сложно. Может Вире повезет, и она справится.

Чтобы подбодрить фею, уже вслух я сказала:

– Ты обязательно найдешь эту вещь. Если нет, то я помогу тебе. Ведь Мирабэлла – моя наставница.

В ответ она удивленно улыбнулась и поблагодарила меня за поддержку.

Потом мы вместе наблюдали через проектор за тем, что происходило на главной площади. Заметили проходящего мимо фонтана Крокуса. Странно было видеть его без оружия. Он выглядел таким беззаботным.

– Мы тоже там прогуляемся сегодня, я тебе всё покажу! – с воодушевлением произнесла Вира, как вдруг дверь открылась, и на пороге появился Авраам.

Мы вышли из резиденции короля и направились по арочному мосту к другому дворцу, где, как сказал Авраам, нам предоставили временные апартаменты. Я попыталась расспросить ифрита, как прошла аудиенция с королем, но он отмахнулся, сказав, что расскажет, когда будем на месте. Вот же, упрямый.

Мы шли вчетвером, Биртолас пока так и не объявился. Но он светлый эльф, значит и жилье у него скорее всего свое.

Дворец, к которому мы подошли, был заметно меньше королевского, но не менее красив, здесь нас также встретили и распределили по двум комнатам. Разместившись в своих апартаментах, мы собрались в комнате у Авраама и Крокуса. Она немного отличалась от женской, была темнее, а цветы здесь почти отсутствовали. Но в целом такая же уютная, как и у нас.

Авраам сидел на кресле, обитом синим бархатом. Крокус, расположившийся на прикроватном столике, показывал ему какое-то странное приспособление, которое уже успел найти в комнате. Мы с Вирой устроились на небольшом диване.

– Элина, завтра тебе предстоит выйти на арену для испытаний. – официальным тоном заговорил Авраам.

Я захлопала глазами. О, Светлая богиня, какая еще арена. Я же ничего не умею. Я попыталась успокоиться. Хотя в этой ситуации у меня это плохо получалось.

Ифрит продолжил:

– Когда я поведал королю, что ты ведьма, он сильно удивился. Но я убедил его, что ты на светлой стороне, что именно ты помогла лесным эльфам. Рассказал про происшествие с хиласами. Он заинтересовался тобой. Поэтому завтра он будет присутствовать на арене испытаний. Элина, ты должна показать себя с лучшей стороны. Я сказал ему, что ты очень сильная ведьма и достойна присутствовать в нашей команде.

От негодования я закатила глаза. Вот влипла.

– Авраам, зачем ты меня расхваливаешь раньше времени? Вдруг у меня ничего не получиться? Расскажите мне хотя бы, какие будут испытания? –спросила я, обведя взглядом нашу небольшую компанию.

– У каждого они свои, Элина. Вообще, согласно твоей стихии. Допустим, у меня были связаны с огнем, у Виры с воздухом, а у Крокуса с водой. А у тебя – я даже не знаю какие. – сказал неуверенно Авраам.

– Наверное, ты должна будешь показать свои умения во всех стихиях. – с нескрываемой улыбкой произнес Крокус.

– Ты меня обрадовал. – проговорила я расстроено.

– Элина, не переживай, всё получится. Честно, я не помню, чтобы на испытания выходили ведьмы. Я думаю, нашей команде нужна ведьма, ведь твои способности отличаются от наших. Ты же сама знаешь, что твоя раса владеет разными видами магии. Если мы связаны только с одной стихией, то ты с несколькими. Да и другие виды магии тебе подвластны. Я уверена, что ты можешь больше, чем думаешь. – попыталась успокоить меня Вира.

– Я бы вообще на твоем месте не волновался. – как всегда беззаботно откликнулся Крокус.

Ифрит добавил:

– Мы все будем присутствовать на арене в качестве зрителей. За Биртоласа не ручаюсь. Но думаю, он тоже придет. Мы все будем поддерживать тебя.

Я попыталась улыбнуться. Но улыбка получилась скорее вымученной.

Позже мы с Вирой прогулялись по окрестностям, посетили ту самую площадь, которую лицезрели через проектор в комнате отдыха. Она оказалась очень большой, с множеством фонтанов, цветов, лотков с разнообразной едой, сувенирами и одеждой.

Я выбрала себе костюм, в котором, как мне сказала фея, будет удобнее всего проходить предстоящие испытания. Это были обтягивающие брюки темно-зеленого цвета и такого же цвета кофта с длинными рукавами. В завершение я подобрала себе сапоги на низкой устойчивой подошве.

Потом мы еще немного прошлись вдоль торговых лавок и когда начало смеркаться, отправились «домой».

Я долго не могла заснуть, всё думала о предстоящем дне. Мне хотелось попасть в команду, ведь идти-то больше некуда. Мои новые знакомые были добры ко мне. Хотя я понимала, что они рассчитывают на мои магические способности. Но сомнения просто одолевали меня. Я знала, что наделена большим магическим потенциалом, но как им правильно пользоваться, вот это была загадка. Ладно, будь, что будет. С этими мыслями я и уснула.

Глава 6

Проснувшись, я сразу же плотно перекусила и начала собираться на арену. Надев свой новый костюм и сапоги, я осмотрела себя в зеркале. Выглядела я как эльфийка с рыжими волосами. Но одежда и правда идеально подошла мне. Напоследок я собрала волосы в высокий хвост, чтобы ничего не отвлекало от испытаний.

Через час мы уже были на месте. Арена испытаний не соответствовала моим представлениям. Она находилась в помещении и была похожа на цирковую. Вокруг «манежа» вместо сидячих мест, располагались небольшие балкончики, которые как будто зависли в воздухе, а может, так оно и было.

Подбежавший ко мне молодой светлый эльф велел пройти в центр арены. Выполнив его просьбу, я начала рассматривать парящие в воздухе балкончики, пытаясь отыскать своих новых спутников. Казалось, что сейчас здесь собралась вся Илирия. Но вот, наконец, я их заметила, они дружно махали мне руками, но Биртоласа среди них не было. Надеюсь, с ним ничего не случилось в своем собственном королевстве? А может, ему просто не интересны испытания для новичков? Хотя это странно.

Затем на арену вышли еще несколько представителей из разных рас. Интересно, мы вместе будем проходить испытания? Хотя вряд ли.

Пока ничего не происходило, и я продолжала рассматривать балкончики. На одном из них, который находился прямо в центре и выделялся из всех, я заметила высокого светлого эльфа в длинном плаще светло-голубого цвета. Волосы у него были белыми как снег, а голубые глаза, казалось, пронизывают тебя насквозь.

Кажется, это и есть король, ведь его величественную стать никто не мог затмить. Рядом с ним стояла красивая светлая эльфийка, ее волосы тоже были белыми, словно седыми. Облачена она была почти также как король, а голову ее украшала диадема, инкрустированная горным хрусталем. В отличие от своего супруга, королева выглядела надменно. Почему бы и нет? Ведь они же правители.

Сколько же им лет? Зная, что светлые эльфы очень долго живут, думаю, им было не меньше тысячи. Их выдавал взгляд, наверно, как и всех живых существ.

Также по обе стороны от них стояли еще двое: светловолосая эльфийка и эльф, одежда которого отличалась от нарядов королевской семьи. На нем был длинный серебристый плащ, а капюшон был так низко опущен, что было трудно разглядеть его лицо. Скорее всего, это были их дети, принц и принцесса. Но это лишь мое предположение.

Шум нарастал, голоса эльфов словно сливались в один. А я так и продолжала стоять в центре арены под пристальными взглядами остроухих. Разумеется не одна, а вместе с другими претендентами.

Наконец громкий голос, принадлежащий одному из эльфов, который разместился на самом высоком балконе, торжественно провозгласил:

– Сегодня на арену испытаний выйдут несколько представителей своих рас, среди них есть даже ведьма и лесная нимфа. Светлый король Илирии выберет еще одного участника в команду по борьбе со злом. Пожелаем им удачи. Первой свое испытание будет проходить Элина, ведьма из Брандельвиля. Остальных пока прошу покинуть арену.

Я? Я первая? Я же ничего не знаю. Тревога и волнение охватили меня. Кажется, сердце неистово забилось, а к щекам прилила кровь. Успокойся! – сказала я себе. Тебе не дадут здесь умереть. Даже, если ты не пройдешь испытания, ты просто отправишься искать себе какое-нибудь занятие. Вернешься в Брандельвиль, хотя я там ни разу не была. Ладно, все, хватит.

После небольшой паузы эльф обратился ко мне:

– Итак, Элина, ты готова?

Я лишь кивнула. Надеюсь, никто не заметил моего замешательства. О, богиня, как у них тут всё официально. Будь, что будет.

В ту же минуту меня окружили стены, сотканные из травы. Они были высокими, плотными и довольно толстыми. Света сразу стало меньше. Я ничего больше не видела, кроме этих стен. Мне стало не по себе. Гул толпы полностью затих. Я стояла совсем одна в полной тишине.

Затем я услышала голос эльфа:

– Элина, слушай свое задание. Тебе нужно найти выход из лабиринта. На это тебе дается ровно один час. Тебе никто не будет помогать. Мой голос ты тоже не услышишь, пока будешь находиться в лабиринте. Приступай, и не волнуйся, мы все за тобой наблюдаем!

Отлично, они все меня видят, а я их нет. Магия, одним словом. Умом я понимала, что я здесь не одна. Но подозрительная тишина и окружавший меня сумрак пугали. Хотя пока ничего не происходило.

Вспомнив о времени, я сдвинулась с места, и пошла по первому кругу. Насколько я понимала, лабиринт представлял собой спираль. Интересно только какой длины и в чем будет подвох?

Испытание началось совершенно неожиданно. Огромные комары, которые вылетели прямо из стен лабиринта, мгновенно окружили со всех сторон. Один из них уже смог укусить меня. Было не больно, но укушенное место на руке начало сильно чесаться. Я попыталась отбиться от них, и как ненормальная замахала руками. Естественно это не помогло. Я понимала, что в этот момент должна использовать магию, но ничего не получалось. Я рванула вперед, надеясь убежать от них, и это, как ни странно, помогло. Они просто исчезли. Наверно совсем не этого от меня ожидали, но я была рада, что смогла справиться с комарами хотя бы бегством.

Я сбавила шаг. Лабиринт начал расширяться, следующий круг был длиннее предыдущего. Я шла уверенным шагом, никто на пути мне не попадался, пока. Трава под ногами становилась выше. Просто настоящие заросли.

Что-то новенькое – на стенах я увидела диковинные цветы. Они росли прямо из них. Похожие на ирисы, только красные, как маки. Их аромат очаровывал. Такой сладкий. Такой притягательный. Я остановилась, чтобы вдохнуть этот чарующий запах. Двинулась дальше, но не смогла.

Мои ноги опутала высокая трава. Рванула со всей силы вперед, но лишь упала на колени. Тонкие лианы прямо из земли начали подниматься вверх, опутывая мое тело. Да что же это такое? Теперь я не могла даже подняться. Паника охватила меня. Я была связана по рукам и ногам. Пыталась раскачаться, но безуспешно. Я боялась, а что же будет дальше. А вдруг они плотоядные? Кажется, страх – хороший помощник.

Тут же я почувствовала в себе невероятную энергию. Мысленно направила ее на лианы. Их пронзил яркий фиолетовый свет. Через несколько секунд путы, сдерживающие меня, ослабли. Лианы, трава, и даже цветы просто пожухли вокруг, как после пожара или засухи. Я медленно встала, осмотрелась, порадовалась и побрела дальше. А ведь цветы были прекрасны. Как жаль.

Наконец-то магия вернулась ко мне. Или пробудилась вновь. Я настоящая ведьма. Гордость переполняла меня. Но расслабляться было рано. Что же еще они приготовили для меня?

 Я ускорила шаг. Интересно, сколько уже времени прошло сначала? Прошла-то я только два круга. А сколько их всего?

Третий круг пока не приносил неожиданностей. Трава низкая, насекомых нет. Я продвигалась достаточно быстро, в тоже время, зная, что в любой момент меня может поджидать опасность. И вот, началось. Накаркала.

Оказывается, травяные стены медленно сужались, и я не заметила, когда это начало происходить. Проход становился всё уже. Я побежала быстрее. Но с каждым шагом места становилось всё меньше, даже дышать стало как будто сложнее. Резко остановилась, и поняла, что бежать бессмысленно. Нужно подумать. Мысли разбегались, ведь действовать необходимо быстро.

Попробую поставить защитный барьер, чтобы меня не расплющило. Сильно зажмурившись, представила себя в неком прозрачном коконе, который окутывает меня в полный рост. Открыла глаза, и удивилась. Я стою в зеленой сфере, но стены по-прежнему сужаются. Разве она сможет их сдержать, вдруг она лопнет сразу же? Я дотронулась до нее. Она была почему-то липкая и не очень приятная на ощупь, попыталась проткнуть ее пальцем, но не смогла. Закрыла глаза. Было страшно. Но ничего не происходило. Я приоткрыла один глаз, и увидела, что сфера, словно мыльный пузырь, сплющилась под натиском сдвигающихся стен, но выдержала.

Оказывается, защитная сфера довольно прочная. Травяные стены прекратили сужаться. Я попробовала пройти немного вперед, и у меня это получилось. Тут же моя сфера растворилась, наверно осознав, что я больше в ней не нуждаюсь. Затем я уже смело шагала вперед. Заметила, что стены лабиринта стали прежними. Я выдохнула. Третий круг был покорен.

Так, что дальше? Уверенная в себе я двинулась по четвертой спирали. Я ведь со всем справлюсь, правда?

Откуда-то послышался странный звук. Что-то сильно гремело, и оно судя по всему приближалось к моей персоне. Я остановилась как вкопанная, когда увидела несущийся прямо на меня огромный валун. Круглая форма полностью заполняла проход, и обойти его не представлялось возможным.

В течение нескольких секунд я обдумывала, что же предпринять. Бежать назад не имеет смысла. Когда до валуна оставалось каких-то три метра, я вскинула руки и выпустила в злосчастный камень всю свою энергию. Но он не разрушился, а превратился в ледяной шар и послушно остановился передо мной. Сердце бешено колотилось, но я знала, что больше он не причинит мне вреда. Правда, я ожидала немного другого результата. Я просто хотела, чтобы он испарился. Но не получилось.

Я не понимала, как пользоваться своей магией, поэтому иногда выходило не совсем то, что я задумывала. Попыталась все же разрушить его, но ничего не выходило. Я пробовала снова и снова, но шар стоял на месте. Я теряла время. Магия – штука непредсказуемая, и появляется она пока только тогда, когда моей жизни угрожает опасность.

Что же делать-то? А как бы поступил человек в такой ситуации? Я стала цепляться руками и ногами за выступы на шаре, и вскоре была уже наверху, затем я легко спрыгнула вниз на другую сторону. На самом деле, Мне было уже плевать, использую я магию или нет, главное дойти до конца и уложиться в один час.

Я начала уставать, да что там говорить, я почти выдохлась. Сколько же ещё «кругов ада» мне предстоит пройти? Я двинулась быстрее. И вот, наконец, увидела дверь. Неужели это всё? Я ускорила шаг. Оставалось буквально пять метров до выхода, как земля исчезла прямо передо мной, и появилась пропасть.

Я подошла ближе и глянула вниз. Настоящая бездна. Приплыли. И что мне делать прикажете? Летать-то я не умею. Я взглянула на дверь, на ней менялись цифры. Пятьдесят семь тридцать восемь, пятьдесят семь тридцать девять, пятьдесят семь сорок. Это таймер. Мне осталось около двух минут. А я абсолютно не знала, как справиться с этой пропастью.

Внезапно закружилась голова, помутилось в глазах, я случайно сделала шаг вперед – прямо в пропасть. Страх сковал все мое существо. Но когда помутнение прошло, я поняла, что стою прямо над бездной и падать совсем не собираюсь. Да что же это такое?

Сердце бешено колотилось. Я отпрыгнула назад, как ненормальная. Почему я не упала? Там была земля. Я уверена в этом. Осторожно вытянув ногу вперед, я стала проверять, есть ли там опора. И она действительно была. По ней точно можно было идти. Это иллюзия, но какая правдоподобная.

Я глянула на дверь. Таймер показывал: пятьдесят девять пятьдесят две. Я смело зашагала по пропасти и открыла дверь. Тут же всё исчезло. Никакого лабиринта. Просто пустая арена. Такая же, как была до испытания. Вдруг я услышала шум. Зрители на балконах что-то громко кричали и аплодировали. Значит, у меня всё получилось.

Раздался громкий голос эльфа, который комментировал прохождение моего испытания. Видимо я одна не слышала его речь. Сейчас он просил меня удалиться. Его слова по-прежнему заглушали аплодисменты.

Когда я покинула арену, меня привели в отдельное помещение. Я же хотела посмотреть, как испытания будут проходить другие участники. Попыталась объяснить, что хочу стать обычным зрителем. Но мне сказали, что это запрещено правилами, и я должна остаться здесь и ждать окончания состязаний до самого конца.

Странно. Почему посмотреть-то нельзя? Ладно, буду сидеть здесь. Хотя бы дух переведу.

Прошло несколько часов, как последний участник покинул арену. Слава богине, место отдыха было прекрасным. Тут тебе и перекусить, и полежать, и почитать. Но все равно, я хотела посмотреть испытания других.

Вдруг я услышала свое имя. Меня вновь приглашали на арену.

И вот я снова здесь, рядом со мной стоят мои конкуренты. Сердце стало стучать чуть быстрее, ведь я понимала, что выберут лишь одного. А если это буду не я? Мне придется думать, что делать дальше. Мои размышления прервал все тот же звонкий голос светлого эльфа.

– Сегодня на арене сражались семь достойных участников. Каждый пытался показать на что он способен. Но лишь имя одного из вас будет названо. – ведущий окинул нас мимолетным взглядом и снова повернулся к публике.

Черт, ну почему так долго? Я уже устала ждать, ведь мое выступление было самым первым. Не томите, пожалуйста, взмолилась я. Но пламенная речь ведущего продолжалась. Я уже начала терять нить повествования, увлекшись разглядыванием эльфов. Какие же они все красивые. Лица – ну просто произведение искусства. А волосы. Хотя у меня сейчас тоже ничего. И тут я услышала свое имя.

Голос эльфа продолжал:

– Поздравляем Элину из Брандельвиля. Она первая выступала на арене и первая из ведьм, которая решила принять участие в отборе.

Что? Да не может быть? Я все еще не могла поверить своим ушам. Я? Да, ну. Но ведь я же этого и хотела. Но, честно говоря, совсем не ожидала. Нет, все-таки жизнь такая штука, никогда не знаешь, как все повернется. И на самом деле, я очень рада.

Я вскинула взгляд в сторону королевской четы. Король и королева слегка улыбались мне. Молодой эльф, стоящий рядом с ними, не показывал никаких эмоций. А капюшон его плаща по-прежнему закрывал его лицо почти полностью. Надо же какая скрытная личность. Но почему-то он притягивал мой взгляд. Молодая эльфийка, видимо его сестра, хлопала в ладоши. Я стала улыбаться зрителям в ответ. Эльф-ведущий договорил свою речь и все потихоньку начали покидать арену.

Ко мне присоединились мои спутники, и мы двинулись к своим апартаментам. Они поздравляли меня, говоря, что мое выступление было самым эффектным. Я же чувствовала себя уставшей не столько физически, сколько эмоционально. Дойдя до кровати, я провалилась в глубокий сон.

– Элина, вставай! – трясла меня за плечо Вира.

Да что стряслось-то? Глаза совершенно не хотели открываться.

– Я виделась с Авраамом. Он сказал, что через час мы должны явиться к королю. Наконец-то мы узнаем, для чего нас избрали.

Сон как рукой сняло. Я мельком глянула на Виру и скрылась в ванной комнате. Волнение вновь охватило меня. Но это было даже приятно. Сейчас я готова была перевернуть весь мир. Лишь на мгновение я вспомнила свою прежнюю жизнь с мачехой и ее сыном, и быстро отмела все мысли об этом.

Мы спешно спускались с Вирой к выходу. Покинув замок, мы увидели Авраама, Крокуса и Биртоласа. И эльф уже здесь, значит. Я лишь с обидой покосилась на него. А он удивил меня:

– Поздравляю с блестящим выступлением, Элина.

Я удивленно подняла брови и спросила:

– А ты видел?

– Тебя – прекрасно.

Я с благодарностью кивнула ему в ответ.

Когда мы прибыли в королевскую резиденцию нас сопровождали два светлых эльфа. Они провели нас в просторное помещение и закрыли двери. В центре большого зала находился стол из белого дерева. Примечателен он был тем, что в середине было круглое отверстие.

За столом сидел король.

Мы спешно поклонились ему, и он пригласил нас занять свои места напротив него. Садясь, я все же приметила несколько стражников, стоявших около дверей зала.

Внимательно осмотрев каждого из нас, король начал свою речь:

– Приветствую вас в зале собраний, избранные! Спасибо за то, что откликнулись на мою просьбу и приняли участие в испытаниях, которые помогли мне отобрать лучших из вас. Вы все достойные представители своих рас. Я возлагаю на вас очень ответственную миссию. От нее зависит процветание и благополучная жизнь на светлых землях. – он немного помолчал, а затем приступил к важному. – Вы должны вернуть моего сына обратно. Сейчас он в Демрониксе.

Мы все ахнули. Ведь этим местом пугают маленьких детей. А мы должны добровольно попасть туда. Но ведь именно там я бы смогла найти кровь праведных вампиров для лечения жены Альхириса. Но местоположение порталов, через которые туда можно попасть, постоянно меняются. Я сама не понимала, откуда все это знаю, но я была благодарна за эту информацию. Иначе меня бы просто раскусили.

Авраам осмелился задать вопрос первым:

– Ваше величество, но как ваш сын оказался там?

– История эта длинная, но вы должны знать, иначе, боюсь, ваша миссия провалится. – промолвил король, и продолжил. – Мой сын – светлый эльф, но родился он отмеченный проклятием. С детства он тянулся к некромантии и темной магии. Он был проблемным ребенком. Очень замкнутым и молчаливым. О моем несчастном мальчике узнал правитель Демроникса – Верховный демон. Он подослал колдунью, и та обманом выкрала моего сына и увела с собой. Больше я его не видел. Вы должны его вернуть, иначе сбудется пророчество, в котором все светлые расы исчезнут, а на земле воцарится тьма. Останутся лишь демоны, вампиры, оборотни, некроманты и другие представители разрушительной магии.

Все молчали, понимая, насколько сложна будет наша миссия. Тем временем Иримэль, а именно так звали правителя Илирии, продолжал:

– Я понимаю, что ваш поход будет непростым. Но я уверен, что у вас все получится. В награду каждый из вас получит по десять миллионов йонов. Но деньги – не главное. Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, ведь на кону судьба мира. Нашего светлого мира.

Авраам спросил:

– Ваше величество, я прав, что мы не первые, кого вы отправляли на это задание?

Король ответил:

– Ты прав, но прежняя миссия провалилась. Команды состояли лишь из светлых эльфов. Они не смогли справиться с задачей.

Мы тревожно переглянулись.

– Но вы – другие, вы из разных рас. Каждый из вас владеет магической и физической силой, и, разумеется, умом и находчивостью. Благодаря испытаниям на арене я успел в этом убедиться. Поэтому у вас все получится. Вы должны полностью доверять друг другу. Я рассчитываю на вас.

Авраам вновь задал вопрос:

– Но сейчас в нашей команде есть светлый эльф. Это не поставит нашу миссию под удар, ваше величество?

Биртолас недовольно покосился на ифрита.

Лицо короля изменилось. Кажется, он не любил когда ему перечат. Но взяв себя в руки, он спокойно ответил.

– Разумеется, я не хочу отпускать своего подданного на смерть, но я уверен в Биртоласе. Он прекрасный воин, как лучник, так и мечник, да и к тому же следопыт. Я доверяю ему.

Серьезный тон повелителя Илирии заставил Авраама прикусить язык. Казалось, он выглядел смутившимся. Покорно склонив голову, ифрит кивнул. Я взглянула на Биртоласа. Никаких эмоций.

Король продолжил свою речь.

– Тот, кто смог вернуться из последней миссии, нарисовал карту Демроникса. – король поднял руку и сделал некий жест.

 Вдруг из того самого отверстия посередине стола показалась объемная карта. Вот для чего, оказывается, такая конструкция. Это была территория разительно отличающаяся от нашей. Все там было по-другому. Вулканы, лава вместо рек, горные массивы, а зелени там, казалось, совсем нет.

– Это поможет вам отыскать столицу Демроникса и замок Верховного демона. – проговорил Иримэль, внимательно рассматривая карту. – Но вход в темное царство вы должны найти сами. Думаю, теперь вы убедились насколько ужасным может стать наш светлый мир, если не предпринимать никаких действий.

Мы подавленно кивнули.

– Карту я отдаю Биртоласу, он знает, как правильно ей пользоваться. А теперь, я желаю вам удачи. Она вам обязательно понадобится. Три дня вам даю на сборы, а затем вы отправитесь в путь. А сейчас вы свободны. И запомните главное, ни одна живая душа не должна узнать о том, что я вам рассказал. Иначе миссия обречена.

Авраам ответил за всех нас.

– Да, ваше величество, мы все сделаем. Мы не подведем светлый мир.

Встав из-за стола, мы поклонились королю и в полном молчании покинули зал собраний.

Глава 7

Прошло три дня. Мы были собраны. Каждый из нас был обвешен оружием. По два клинка получили и мы с Вирой. Крокус показал нам приемы, с помощью которых мы сможем защитить себя, если вдруг нельзя будет воспользоваться магией.

Каждый взял с собой волшебную сумку, в которую можно было положить провизию, деньги, одежду и дополнительное оружие. Очень практичная вещь. Ее можно было поместить в карман, но на самом деле в нее могло войти до нескольких чемоданов.

Нам выдали лошадей. Вот за это большая благодарность. Лошади здесь – привилегия богатых. Но ифрит умел испортить настроение. Оказывается, вскоре нам придется от них отказаться, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ладно, они все привыкшие, а я как буду? Но что поделать? Мне тоже нельзя привлекать к себе внимание.

Через трое суток нас попросили покинуть резиденцию короля и отправиться на задание. Мы стояли на распутье. Я предложила пойти к Биртоласу, но он сказал, что жил при дворце, и ему сейчас нельзя там появляться. Да и нам тоже. Поэтому этот вариант отменяется.

Вдруг Крокус стукнул кулаком по лбу.

– Вот же мы дураки!

– В чем дело, Крокус? Тебя осенила гениальная мысль? – приподняв бровь, спросил Авраам.

– Идем к лесным эльфам. Скажем, что нас послал сам король Илирии и велел закрыть портал.

Вот это да, как же мы могли забыть? Ведь Альхирис говорил, что его жену заразили существа из Демроникса. Значит там и должен быть вход в темное царство.

– Верно! – Авраам резко хлопнул водяного дракона по плечу. – Как же я сразу не подумал?

Кажется, все воодушевились. И мы вновь отправились в деревню лесных эльфов.

Через сутки мы уже были на месте. Казалось, здесь все было относительно тихо. Мы прошли к дому Альхириса. Жители пропустили нас без вопросов, доброжелательно кивая в знак приветствия.

– Добро пожаловать, уважаемые! – вышел нам навстречу староста. – Что привело вас в мое скромное поселение вновь?

– Здравствуй, Альхирис! Мы по указу короля светлых эльфов. – проговорил Авраам.

Староста лесных эльфов вскинул брови. На лице у него отразилась печаль.

– Нет, Альхирис! – попыталась успокоить его я, зная, о чем он подумал. – Король Илирии приказал нам закрыть порталы из Демроникса. Мы не сдали тебя. Не волнуйся за свою жену.

– Все верно. Ты можешь отвести нас к порталу? –  задал вопрос ифрит.

Лесной эльф просиял.

– Уважаемые! Портала больше нет. Он закрылся. Я ходил туда сегодня со своими воинами. Это такое облегчение.

Вот как так? Мы что опоздали? Я глянула на Авраама и остальных, кажется, они тоже были в смятении. Надеюсь, Альхирис не заметит разочарования на наших лицах.

– Очень рад за вас! – попытался как можно шире улыбнуться Авраам, но улыбка получилась слегка натянутой.

– Останетесь на ночь? – спохватился староста.

– Нет, спасибо, Альхирис. Мы должны будем отправиться в путь, и доложить, что портал в вашем поселении закрылся. – проговорил ифрит.

Мы попрощались с лесными эльфами и двинулись обратно. Первая неудача. Но мы же не сдадимся так просто?

И вот мы снова в столице Илирии. Самое печальное – сейчас у нас не было никакого плана. После неудачи с лесными эльфами, наш запал поуменьшился. Ведь порталы в Демроникс могли открываться в любом месте светлых земель. И как найти хотя бы один – неизвестно.

Авраам предложил снять комнаты на постоялом дворе. Ведь денег у нас пока было предостаточно. Это был самый удобный вариант.

После заселения мы решили обсудить наши планы в таверне, которая находилась на первом этаже здания. Лошадей мы оставили в конюшне постоялого двора. Заведение это посещали самые разные расы, которые останавливались проездом в Илирии.

И вот мы уже сидим за столиком в таверне.

– Ребята, у нас до сих пор нет никаких идей. Нам нужно с чего-то начать. Единственное, что у нас есть, это карта Демроникса, которая нам пока ничем не поможет, потому что мы не знаем, где находятся порталы. – начал Авраам.

– Ты же наш лидер, решай сам, что нам делать. А мы уж будем тебе подчиняться. – недовольным голосом сказал Биртолас.

Что между ними происходит? Они словно кошка с собакой. И как мы с таким настроем будем решать проблему?

Авраам, проигнорировав его реплику, сказал:

– Я не хочу, чтобы вы беспрекословно мне подчинялись. Я лишь хочу, чтобы вы тоже высказывали свои идеи. А я уже буду выбирать наилучший вариант.

Биртолас лишь фыркнул. Глянув на меня, Крокус попытался сгладить напряженную обстановку:

– Они всегда так, не обращай на них внимания, Элина. Вира вон уже привыкла. Давайте, выпьем что ли? Что так сидеть? Авось и мысли зашевелятся.

– Ага, у тебя одно на уме. Я уже понял. – беззлобно отозвался Авраам. – Ладно, может ты и прав.

Тоненькая как тростинка официантка уже подносила нам с Вирой бокалы с илирийским вином. Ну а наша мужская половина выбрала себе более крепкие напитки.

И все-таки наша компания притягивала взгляды посетителей. Возможно, кто-то узнал нас. Может кто-то тоже был на арене в качестве зрителя. Большинство в таверне были эльфами. А эти ребята умеют держать себя в руках. Поэтому было относительно спокойно и комфортно, пока в помещение не заглянула группа гномов. Вот кого-кого, а их я никак не ожидала увидеть здесь.

Вели они себя очень раскованно. Что-то выкрикивали, громко обсуждали. А уселись они прямиком за столик рядом с нашим. Один молодой гном, у которого даже еще бороды не было, подмигнул нам с Вирой. Мы с улыбкой переглянулись с ней.

Крокус был уже пьян, поэтому не удержался от реплики:

– Первый раз вижу столько коротышек в Илирии. Или у меня уже глюки, а ребята?

Авраам сказал:

– Потише ты, обидишь. А они ведь неплохие эльфы. Ну, то есть гномы.

Кажется, ифрит уже тоже еле ворочал языком и плохо соображал. Спрашивается, и как после выпитого мы будем решать дела насущные.

Как же шумно здесь стало.

Биртолас сидел настороженно, кажется, он к чему-то прислушивался. Потом он произнес:

– Тихо.

– Чего он нахохлился? – низким голосом спросил Крокус.

– А это у них семейное. – буркнул Авраам.

– Да помолчите вы. – прикрикнул на них Биртолас.

Ага, так его и послушали. Авраам уже как десять минут пытался втолковать, что вначале появился огонь, а потом уже вода. А Крокус был иного мнения на этот счет. Теперь и за нашим столиком разгорелся спор.

Биртолас явно прислушивался к разговору гномов. Мы с Вирой решили последовать его примеру. Разговор о первоэлементах нас порядком утомил. И вот, что мы услышали.

Один из гномов с длинной рыжей бородой огорченно качал головой и распинался перед своими соплеменниками:

– И что нам теперь делать? Если так и дальше пойдет, нам всем придется искать новое место проживания.

Другой молвил:

– Я не собираюсь жить на поверхности. Ни за что на свете.

– И что ты предлагаешь?

– Просить помощи. Хотя бы у тех же светлых эльфов.

– Ага, сейчас. Разбежались они. Надменные «небожители».

– Тебе кажется. Просто лица у них такие, понимаешь. Серьезные что ли.

Глянув на Биртоласа, я заметила, что он улыбается уголком рта. Видимо такой комплимент ему по нраву.

Тем временем старый рыжий гном вновь запричитал:

– Ох, горе нам. Как же мы теперь заказ королю сдавать-то будем?

Биртолас повернулся к нам с Вирой и сказал:

– Мне кажется или у них открылся портал из Демроникса?

– Судя по всему, скорее всего. Даже не знаю. – промямлила я.

Ох, зачем я только пила это вино?

А гномы все продолжали запивать свое горе пивом. И, кажется, быстро пьянели от него. Самый молодой из них еще держался.

Биртолас нагнулся к нам и проговорил:

– Мы должны проверить нашу догадку, но только так, чтобы никто не понял, кто мы такие, и что нам нужно.

Я взглянула на Крокуса и Авраама. Все понятно, они не в состоянии.

Тут я выпалила:

– Биртолас, ты не мог бы оставить нас с Вирой?

Эльф ухмыльнулся.

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Хорошо, я буду неподалеку.

Биртолас ушел так тихо и быстро, что я и глазом не успела моргнуть или это илирийское вино так действует.

Только было я собралась состроить глазки молодому гному, а он уже тут как тут. Я просто поражаюсь, какие они прыткие и уверенные в себе. Ладно, собственно, это нам и нужно.

– Привет девчонки. А я вижу, вы сидите, скучаете. Да и я тоже. Какими судьбами здесь? Я смотрю, а спутники у вас крутые. Вот только пьяные. А третий совсем скрылся. Меня Трун зовут.

Казалось, говорил он невпопад, но все было понятно. Какие же гномы болтливые, оказывается. А интересное у него имя. Я тихонько захихикала. Ладно, пора приступать.

– Я Элина, а это Вира – моя подруга. – ласково промурлыкала я. – А мы тут остановились на постоялом дворе. Нас пятеро. Мы обычные наемники.

– Потрясающе. А нанять вас можно? – с ходу бросил гном.

Какой же он шустрый, однако.

– Нас уже наняли. Но может быть, мы сможем помочь. Если дело легкое, лишние деньги нам не помешают. – как можно беззаботнее произнесла я.

– Боюсь, дело не простое. – мне показалось или гном и вправду посерьезнел. – В нашем поселении механиков открылся портал из Демроникса. Вот никогда бы не подумал, что такое может случиться у нас.

– Продолжай, Трун. Мы внимательно тебя слушаем. – подтолкнула я к разговору вдруг ставшего молчаливым гнома.

– В общем, мелкие бесы оттуда лезут. Заигрывают с нашими детишками. Правда, пока не трогают. Но вот поджогами занимаются, да и воруют наши чертежи, инструменты. Не убивают напрямую, если только кто в пожаре не сгорит. – рассказывал гном.

– Вот это дела! А вы обращались к своему правителю? – спросила я.

– Нет, что ты, он будет в ярости. Ведь бесы забрали у нас почти все над чем мы работали. А Урудун нашему главному инженеру дело поручил. Как мы теперь выкручиваться будем, понятия не имею. – обреченно закончил Трун. Но после нескольких секунд он вновь воодушевился и спросил:

– А кто из вас главный? Я смотрю, у вас интересная компания подобралась. Вы все из разных рас.

Мы с Вирой переглянулись. Не сболтнуть бы лишнего.

– Я же не слепой. Вижу все. – как-то даже обиженно пробубнил наш новый собеседник.

– Наш главный… сейчас спит. Вон он с красными волосами. – проговорила Вира, с напускным равнодушием глядя на ифрита. – Но ты не переживай. Как только он проспится, мы все ему расскажем. Думаю, он не будет против того, чтобы помочь вам.

– Хорошо, давайте завтра в одиннадцать часов на этом месте. Я расскажу о вас нашему главному инженеру, он сейчас, тоже как видите не в состоянии принимать решения. – Трун покосился на громко храпящего гнома.

– Отлично, Трун, увидимся. – кивнула я.

Мне даже захотелось взять его за руку, чтобы хоть как-то поддержать. Но я отмела эти мысли. Кажется, здесь это могло быть расценено не верно.

Гном отошел от нас и стал подниматься по лестнице на второй этаж. Кажется, они тоже остановились здесь. Отлично. Просто отлично.

Мои позитивные мысли прервал Биртолас. Он уже сидел напротив. Когда он только успел? Да, эльфы они такие. Пора привыкать.

– Биртолас, у нас отличные новости. – воскликнула я с энтузиазмом.

– Да слышал я все. Ты подумала, что я ушел что ли? – усмехнулся эльф.

 Я покачала головой.

– Ты просто мастер в этом. Я тебя даже не заметила.

– Привыкай, Элина. Он у нас настоящий маскировщик. – произнесла с улыбкой в голосе Вира.

Мы растолкали наших спящих спутников. Биртолас помог им подняться на второй этаж. Мы с Вирой разместились в своих покоях.

Глава 8

Утром мы передали всю информацию Аврааму и Крокусу. Кажется, ифрит был удивлен, но виду не подал. Лишь сказал, что в одиннадцать обязательно будем на месте. Мы стали собираться. Возможно, если повезет, мы сюда уже не вернемся. По крайней мере, в ближайшем будущем.

Когда мы спустились на первый этаж, нас уже поджидали гномы. Приветствовали они нас довольно серьезно и в тоже время воодушевленно. От вчерашнего настроения не осталось и следа. Гномы определенно рассчитывали на нас.

 Утром в таверне было не так много народа, поэтому мы могли говорить спокойно, и не боясь, что нас кто-то подслушает. Но чтобы не привлекать внимание, завтрак заказали все без исключения.

Гномы выжидающе на нас смотрели, а мы в свою очередь на них. Ифрит видимо понял, что они ждут нашего ответа, и начал первым.

– Уважаемые гномы! Меня зовут Авраам. Я лидер нашей команды. Элина и Вира рассказали нам о вашей беде. Мы – первоклассные наемники. А еще мы очень любим помогать слабым.

Гномы недовольно заворчали. Что он несет? Сейчас они откажутся от нашей помощи. Я покачала головой. Кажется, ифрит все же понял, что ляпнул лишнего.

– Прощу прощения, уважаемые! Это все похмелье. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть. – пошел на попятную Авраам. – Я хотел сказать, что мы очень часто помогаем тем, кто оказывается в беде. Ведь с каждой новой победой мы становимся сильнее и опытнее.

Гномы вроде расслабились. А быстро они отходят, или у них нет выбора просто? Совсем отчаялись бедные.

– А что собственно, вы от нас хотите? – задал резонный вопрос Крокус.

Видимо водяной дракон не любит формальности. А правда, что мы можем для них сделать? Или мы просто используем их портал, чтобы проникнуть в Демроникс и сбежим, как кучка мошенников? Хотя вряд ли они подумают, что мы сделали это по своей воле. В Демроникс никто просто так не сунется.

А как же совесть?

– Мы хотим, чтобы вы загнали этих бесят обратно. Мы не желаем никому смерти. – сказал старый гном, а потом продолжил. – Я вижу, среди вас есть ведьма, поэтому мы просим помочь закрыть портал с помощью магического заклинания, если это возможно.

Это он про меня? Ну да, а про кого же еще? Но я не уверена, что у меня получится это сделать. Но свои сомнения мне пришлось оставить при себе. Если мы им откажем, то все пойдет насмарку.

Авраам с напускной бравадой сказал:

– Конечно, уважаемый…

– Патронум, совсем забыл представиться. – смутился старый гном.

– Господин Патронум. Мы постараемся вам помочь, но не можем обещать наверняка. Порталы в Демроникс очень сложно закрыть. Но мы постараемся сделать все, что в наших силах. Насчет оплаты договоримся позже.

– Спасибо вам ребята. Я очень вам признателен за то, что согласились нам помочь. – сказал с облегчением в голосе Патронум. – Тогда приглашаю вас в Эмирийские подземелья. Вход у окраины вашей столицы, там, где находится дом зачарованных вещей. Встретимся в условленном месте в четыре часа вечера. А сейчас нам нужно посетить торговые лавки Илирии.

Гномы покинули нас.

– Я ничего не понимаю. – возмутилась Вира. – Вы на самом деле не хотите помогать им?

– Мы просто скажем этим гномам, что закроем портал с той стороны. В чем проблема-то? – небрежно бросил Авраам.

– Ну да, если получится. – неуверенно проговорила я.

– Это не важно. Думать потом будем. Главное, мы у цели.

Биртолас недовольно покосился на Авраама, но ничего не сказал.

К оговоренному времени мы подошли к дому зачарованных вещей. Лошадей брать не стали. Скорее всего, они нам не понадобятся.

Так, ну и куда идти дальше? Мы озадаченно начали озираться по сторонам. О, а вот и Трун уже нам машет. Мы двинулись к нему. Вот никогда бы не догадалась, что вход в подземелье как раз за этим непримечательным домом.

Мы начали спускаться вниз. Здесь было довольно темно. Не оступиться бы. Хорошо, что Авраам ифрит. Огонь на его ладони вспыхнул как раз вовремя.

Я ожидала, что Эмирийские подземелья будут очень тесными, и приспособленными только для гномов, но я ошибалась. По крайней мере, пока все было довольно просторно.

Мы спустились на первый уровень. Здесь уже повсюду горели факелы. Но все равно было как-то мрачновато. Ну а что я хочу? Мы ведь под землей.  Вскоре мы увидели небольшие здания: кузницы, мастерские, жилые дома.

– Ого, никогда не был в Эмирийских подземельях. А тут просторно у вас, ребята. – весело проговорил водяной дракон.

– Да, я тоже здесь впервые. – вторил ему Авраам.

Мы лишь молча кивнули, с интересом рассматривая окружающую обстановку. Странно, но здесь почти не пахло сыростью. Довольно комфортная среда.

– Нам нужно глубоко вниз. Наш ярус – один из самых последних. Поэтому приготовьтесь идти долго. Но спускаться – не подниматься. – заметил Патронум.

Так мы и шли ярус за ярусом. По пути нам встретилось множество гномов. Многие с интересом смотрели на нас, не понимая, что происходит. Здесь было много рабочих. То тут, то там собирали руду, тележки ездили по рельсам.

Становилось холоднее, но не настолько, чтобы жаловаться. Лестницы были вырублены прямо из камня. Подъемники нам не предложили, сославшись, что они заняты рабочими.

– Это наш ярус. У нас здесь свое небольшое поселение. В основном все мастера и инженеры-механики. – поведал с достоинством главный гном. – Идемте вперед. Скоро все сами увидите.

Строение на строении. А здесь тесновато. Но это явно было поселение. Взрослые сновали по своим делам, а вот детей почти не было видно. Несколько гномов поклонились нам. Кажется, они догадывались, зачем мы здесь.

На этом ярусе было гораздо меньше места. Но все же мы могли пройти в полный рост. Хотя посетить их жилища нам вряд ли бы удалось. Строились они все для гномов, что и не удивительно.

Внезапно мы услышали крик.

– Помогите! Пожар!

Мы все побежали в сторону пронзительного вопля. Один из домов уже горел красным пламенем.

– Я справлюсь. – коротко бросил Крокус.

Авраам лишь кивнул.

Нет, Крокус не превратился в водяного дракона. А просто использовал свою стихию. Он прошептал заклинание, и через секунду из его ладоней ударила мощная струя воды. Вскоре пожар был потушен. Местные жители с благоговением смотрели на него.

– Мы хотим видеть зачинщиков. Где же они? – воскликнул Авраам, обращаясь к Патронуму. – Где то место? Покажите, где находится портал.

И тут мы увидели, как рядом с соседним домом прошмыгнуло мелкое краснокожее существо. Спряталось за другое жилище. А потом выглянуло и нагло захихикало. Да, это были они, мелкие бесы. Копытца, маленькие рожки, кожа цвета раскаленной лавы.

– Вон он! Держи его! – кто-то выкрикнул из толпы.

Но мелкого демоненка уже и след простыл. Странно, они не могли пользоваться магией пентаграмм. Но передвигались очень быстро, поэтому уследить за ними было еще тем делом.

– Двигайтесь по прямой. Никуда не сворачивайте. Там на окраине нашего поселения находится их портал. – проговорил старый гном.

– Быстрее. – крикнул нам Авраам.

Мы побежали вперед. Гномы пытались поспеть за нами, но это было им явно не под силу. Впереди замаячил бес. Интересно, это тот, кого мы видели, или уже другой?

Авраам на ходу кинул в него огненный шар. Бес заверещал, но, кажется, огонь не нанес ему сильных повреждений, и он побежал еще быстрее.

– А если бы ты его убил? – поравнявшись с ифритом, прокричала Вира.

– Да знал я, что этим демонам огонь нипочем. – беззаботно отозвался Авраам. – А что, ты жалеешь их, фея?

Вира лишь раздраженно отмахнулась и слегка сбавила темп, поравнявшись со мной. Затем она проговорила:

– Мне кажется они совсем беззлобные. Мы не должны причинять им вред. Просто загнать обратно.

– Может быть, Вира. Но они подожгли несколько домов, занимаются воровством. Не так уж они и безобидны. – произнесла на бегу я.

– Ты права. Просто они выглядят словно дети. Это сбивает меня с толку.

То тут, то там выпрыгивали бесы. Кажется, Авраам все же прижарил одного. Остальные сильно перепугались. И теперь все стремятся к порталу. В том числе и мы с отставшими по дороге гномами.

– Я вижу его. Он не слишком большой. – бросил Авраам. – Смотрите! Эти мелкие твари прыгают в портал. Видимо мы напугали их.

Мы остановились у огненного круга. Это была демоническая пентаграмма. Бесов уже и след простыл. Гномы пока и вовсе не добежали.

– Что делать будем? – спросил водяной дракон.

– Прыгнем туда, а потом попробуем закрыть с той стороны. – произнес уверенно Авраам.

– А если не получится? – поинтересовалась я.

– А что предложишь делать? С этой стороны закрывать? Мы же здесь ради входа в Демроникс. – раздраженно бросил ифрит.

– Он прав. – неожиданно проговорил Биртолас. – Давайте попробуем для начала.

Мне показалось, или Биртолас сначала был против этого решения. Какие эльфы все же переменчивые натуры.

– Кто первый? – спросила Вира.

Я заметила, что в ее глазах был страх. Еще бы, ведь нам предстояло перенестись в Демроникс.

– Первопроходцем буду я. Остальные за мной. Не задерживайтесь. – с уверенностью в голосе произнес ифрит.

Он прямиком зашагал в сторону портала. Смело, однако. Когда он достиг середины пентаграммы ничего не произошло. Он просто стоял и непонимающе смотрел на перевернутую звезду. Мы все недоуменно переглянулись.

– Я должен заклинание какое-то произнести? Ничего не понимаю! – выпалил ифрит. Кажется, он редко терпел поражения. – Элина, ты что-нибудь можешь сделать?

Я пожала плечами, но подошла ближе. Авраам пытался, как мог, даже начал прыгать в центре круга, норовя, провалится прямиком в ад. Но это не помогало.

– Я попробую.

На ум мне пришло заклинание под названием "Открытая дверь". Прошептав заветные слова, я направила всю свою энергию в середину магического круга. Но произошло совсем не то, что я ожидала. Невидимая сила, удерживающая портал на своем месте, резко отшвырнула ифрита в сторону. Он сильно ударился о стену подземелья и потерял сознание.

Кажется, все были в шоке. Мы подбежали к Аврааму, чтобы помочь. Он лежал, не двигаясь. На затылке была кровь. Что же я наделала? Но такого не должно было произойти.

Биртолас тихо сказал:

– Элина, ты ничего не напутала?

Я не успела ответить, как вдруг раздался громкий властный голос:

– Я глава безопасности Эмирийских подземелий! Что здесь происходит?

Гном в полном обмундировании смотрел то на нас, то на портал. В совершенном бешенстве он продолжал: