Михаил Михайлов, Влад Поляков

Восхождение

Пролог

На тропе между мирами Веера, в мире Тумана, стояли двое. Местная странная живность не осмеливалась приближаться к ним: она прижималась к земле и расползалась в разные стороны. Твари пребывали в ужасе от того, что их заметят. Больно уж велика аура силы, исходящая от каждого из богов. Но даже обычными богами назвать их было сложно.

– Новые участники Игры меня не радуют, Шут…

– Не тянут они на участников, экселенц, формат нужный не отрастили, чтобы им с нами мериться. А отрастят, так отрежем… под самый корень.

– Опять хохмишь. Впрочем, я к этому давно привык, – усмехнувшийся своим мыслям Артас окинул взглядом туманную хмарь и добавил: – Моим эмиссарам удалось проследить путь Незримых по тропе миров. Не до конца, лишь общее направление, но и этого достаточно для следующего действия.

– Будем брать?

– Будем следить, ПОКА следить. Только для самой возможности слежки придется разобраться с элементами порождения Веера – хранителями.

Шут недовольно скривился, шрам, уродующий его далеко не ангельское личико, задергался, делая внешность совсем уж монструозной.

– Экселенц, хранители, эти полуразумные «муравьи», мне и поперек горла встали, и поперек задницы. Ни пожрать, ни, пардону просим…

– Можешь не продолжать, мысль донесена. Я знаю, что уничтожить их как вид не в наших силах. Уничтожить какого-то конкретного хранителя тоже будет неразумным поступком, сразу дадим моему сопернику повод для вмешательства. Зато руками эмиссаров…

– Кто?

– Лич, – незамедлительно ответил Артас. – Идеально подходит для лидера группы. Но сначала проверь его, сведи с одним из хранителей в качестве тренировки. Он у нас часто в мире Тумана бродит.

– Опасно.

– Ему не привыкать. Кроме того, ведь все будет под твоим контролем. А я тем временем подумаю, кого из наших ролевиков пустить по следу Незримых. Тут не столько сила и магия нужны, сколько умение оставаться незаметным в самой гуще событий. А сейчас… Неуютно что-то мне стало в Тумане.

Миг – и вот уже Артас исчез, переместившись куда-то в известном лишь ему направлении. Шут постоял еще несколько секунд, скорчил адресованную неизвестно кому гримасу и… тоже исчез, но уже со светошумовыми эффектами, отпугнув местных тварей на еще большее расстояние.

Глава 1

Хорошо быть живым, да только не у всех это получается… У меня, к примеру, подобное состояние остается «вне зоны доступа» вот уже весьма длительное время. Я вроде бы и жив, но в то же время и мертв. Ведь состояние лича – мертвого некроманта – давно стало привычным, хоть и не самым желаемым. Перемещаться, разговаривать, находить определенные удовольствия от власти, интриг, жаркой схватки и гибели врагов – это мне доступно. Зато другие радости бытия, о которых когда-то, в не такой и далекой жизни, я даже не задумывался, сейчас кажутся чем-то волшебным и малодостижимым.

Сразу на ум пришел Артас – бог Хаоса и виновник всего, что со мной произошло. Раньше я на него был сильно зол, но постепенно злость ушла. В конце концов он многое мне дал, от сил и практического бессмертия до возможности двигаться дальше по особенному, недоступному многим пути.

Да, многое… Оказавшись перенесенным в новый для меня мир, я смог не только выжить, но и зацепиться, стать не случайным путником, а довольно влиятельной, значимой персоной. Не говорю уж о том, что нежданно-негаданно стал эмиссаром Артаса, который возложил на меня нехилый пласт задач – от открытия вовне медленно загибающегося от избытка некроэнергии мира до укоренения в Лирасте Зерна Хаоса, что должно было постепенно перевести весь мир в зону влияния этого склочного и ехидного хаотического божества.

Вот только задания от богов такого уровня, как Артас, практически никогда не удается выполнить легко и без напряжения. Так было и со мной. Для начала мой облик ожившего мертвеца сам по себе заставил сделать «охотничью стойку» многих обитателей Лираста. Особенно в этом плане отличились паладины и жрецы Камирта – местного как бы главы светлого пантеона. Этот «глава», к слову сказать, героически смазал пятки салом, смывшись со всеми присными в другой мир, как только этот стал закрываться из-за неконтролируемого увеличения концентрации некроэнергии.

Впрочем, проблемы с ними поначалу были так себе, на вполне скромном уровне. Мне довольно быстро удалось найти причину, из-за которой мир задыхался в своей скорлупе и… Нет, не устранить, но начать процесс восстановления, на который, по скромным прикидкам, должны были уйти годы, а то и десятилетия.

Как-то случилось, что, осваиваясь в новом мире и продвигаясь в изучении отныне профильной для меня, лича, магии смерти – некромантии, я постепенно оброс небольшой, но крепкой компанией сподвижников. Шесть человек… Нет, извиняюсь, мои соратники не люди, но они были когда-то людьми. Первая из этой шестерки трансформирована мною в вампира из-за невозможности иным способом вырвать ее из объятий смерти. Остальные же были превращены осознанно, когда я понял, какие неслабые возможности это дает. Впрочем, возражений с их стороны не имелось. Скорее уж наличествовал серьезный и стойкий энтузиазм. Особенно близки мне стали Сильвия и Клара, с ними я чувствовал себя… не таким мертвым. Словно бы их общество помогало отогреть часть замороженных эмоций, я становился почти живым.

Ах да, все они ненавидели моих врагов в этом мире до глубины души, ибо в эту самую душу им даже не наплевали, а, можно сказать, прошлись по ней огнем и шипованными плетьми. Предать они не могли в принципе, слишком яркой была ненависть и желание отомстить.

Противостояние со слугами Камирта разгоралось, а он сам начал процесс возврата в покинутый им мир, что не устраивало ни меня, ни моих друзей-сподвижников, ни тем более Артаса. Приходилось крутиться по мере сил, заодно отвешивая чувствительные оплеухи врагам. Получалось ли? Вполне. Жаль только, что без чувствительных потерь не обошлось. Погиб Стир, один из моих сподвижников и по совместительству очень способный тактик. Без него мне стало несколько сложнее управляться с войском мертвых, но адекватной замены пока не находилось.

При штурме укрепленного города, куда паладины доставили Зерно Хаоса, похищенное у меня, была убита Клара. Да, ее убийцы ответили, я вырезал почти всех. Вот только…

Возня с Зерном Хаоса, этим могущественным артефактом, который требовалось перед окончательной активацией протащить по «местам силы», сильно напрягала, но поделать тут ничего нельзя было – таковы особенности действительно могущественных творений, способных менять сам мир. Зато можно было прихватить за живое хозяина артефакта, самого Артаса. Как-никак слишком многое я для него к тому моменту сделал. Ну а долг, как известно, платежом красен.

Долги и боги… Некоторые божества стремятся объегорить кредиторов из смертных, другие же расплачиваются относительно честно. К счастью, Артас оказался из последних. Хотя… в ином случае я бы и не признал его своим в каком-то смысле командиром. А в нынешних условиях все же признал, хотя до сих пор определенные нотки неприязни во мне присутствуют.

Пришлось крутиться… Ведь в качестве оплаты долга я потребовал у Артаса не много не мало, а воскрешение Клары. К сожалению, создание Хаоса воспользовалось ситуацией и под сурдинку решило получить с меня еще парочку услуг. Зато обещание выполнил! После нескольких серьезных эскапад Артас все же воскресил Клару, но уже даже не в вампирической, а в призрачной форме. Впрочем, я был рад и этому.

Ну а сейчас… Сейчас мне надо было найти Сушироса, темного бога, единственного из сильных существ, оставшегося в этом мире, даже когда он был закрытым. Именно это божество, ну, или его жрецы должны были дать мне ключ к тому, как остановить Камирта, его пришествие в мир… Ну, и еще кое-что.

– Опять мысли? – прошелестел голос Клары. – Не обращай на них внимания, они проходят. Теперь я знаю, у меня была почти вечность для размышлений. Там, где я была, день покажется веком.

– Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.

– Точно?

– Ты же меня знаешь… Обязательно! – изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. – Поезжай-ка к Сильвии и ребятам, они будут рады снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.

Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил – мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила, – был не сильно и нужен. Однако нам казалось, что как-то не совсем прилично ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда, кроме мертвяков, естественно, восседают на этих «лошадках». А так… нормально.

Пусть с Сильвией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.

Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть по нескольким причинам. Одна из них – необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а вторая… про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда ха-а-р-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.

Талимия… Королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта, финансируя их по «полной программе», то и дело осуществляя серьезные пожертвования на «процветание веры». Но и получали в ответ многое, надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.

Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение – вокруг Талимии находились развитые государства – позволяло гильдиям закупать у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла придраться к каким-то мелочам и устроить обидчикам тех, кого опекали жрецы, жизнь «веселую», полную пакостей.

Однако это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположения жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.

Жрецы… Именно в Талимии и был центр их власти, по территории сравнимый с земным городом средних размеров. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.

Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь… или в жреца, что тоже мишень родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут – это не просто ожиревшие бездельники, способные только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, они были еще и наделены магическими способностями. Мы уже сталкивались с местным жречеством, поэтому его приблизительный потенциал в условиях боя я знал.

К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. И мне, и ей, увы, в город войти незамеченными будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Сильвия, которая была не в восторге от нашего вояжа.

Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, да еще и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью… Но соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте, ей не хотелось. Не боязнь, нет, – опасение пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.

Я ее понимал и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение, и остановился на нем только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии располагалась в довольно необычной с точки зрения географии зоне. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.

Ландшафт служил для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.

Радовало то, что никто так и не сел нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то что Рыцарь Света – Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было, – все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрядников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.

Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательного избавления от моих творений. Уж больно эта крепость была важна стратегически, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью… попросили малость подождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность собственных владений превыше всего…

Однако забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок – изрядно увеличил как резерв маны, так и возможности ею оперировать. К тому же имелось то самое Зерно Хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.

Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот «притереться» к Зерну получилось. Теперь, искренне на это рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.

С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении «армии тьмы» в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал, – лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.

– Повелитель! – На своем дуршиле ко мне метнулась Сильвия, она казалась несколько взвинченной. Ну а наша группа мертвых воинов постепенно останавливалась, исполняя приказ вампирессы. – Навстречу движется сильный отряд. Я взяла на себя ответственность остановиться, нет смысла встречать врага на марше. Какие будут приказания?

– Точнее…

– Кавалерия, тяжелая. Скорость передвижения ненормально высокая для обычной дружины местного барона. Они редко используют магию такого вида без особой нужды. А войны сейчас нет.

– Маги?

– Сильные. И там могут быть паладины, повелитель. Убыстрять бег лошадей они привыкли, делают это очень хорошо.

– Плохо, если так. Драка именно сейчас в планы не входила, – призадумался я. – Сделаем так… Залечь по сторонам тракта, легкие заклятья маскировки. Это на тебе, Сильвия. Рассредоточенно, нежить впереди, мы под их прикрытием. Если почуют, то бить сразу, чтобы никто не ушел.

Сильвия деловито пожала плечами, подразумевая, что у нее никаких вопросов нет, прирезать всяких там разных она всегда готова. Зато Клара, слетевшая с дуршила и неслышно приблизившаяся ко мне, прошелестела:

– Магия баньши оставит след, по нему нас будет очень просто найти.

– Вот и не применяй ее, если только дела не пойдут совсем уж плохо.

– Хорошо, – шепот призрака стал чуть громче. – Но сейчас она для меня основная. Остальные умения я помню, знаю, но без тела они действуют гораздо слабее. И еще… Если они нападут, я смогу забрать жизни?

– Конечно. И постарайся в будущем научиться более четко контролировать получаемую силу. Пока что она частично утекает в никуда.

Ну все, мелочи прояснили, теперь и прятаться можно. Хорошо, что мертвые солдаты способны лежать не шелохнувшись, как будто их и вовсе нет. Только очень внимательный взгляд сумеет обнаружить их присутствие и только не самый слабый маг прорвется через маскирующие заклятья.

Единственная проблема – дуршилы, чьи габариты не позволяли им становиться совсем уж незаметными. Ну да будем надеяться, что пронесет. Распластавшись в пыли, я смотрел в сторону недалекого леса, в котором исчезала дорога. Оттуда уже показались клубы пыли, предшествующие собственно появлению… кого-то.

Вот и они! Действительно кавалерия, более половины тяжелая. Но не в этом проблема, простые воины особой проблемы не составили бы. Да и баронская дружина, усиленная магической поддержкой, не была бы серьезным препятствием, хоть и по иной причине. Баронам, им, как правило, нет особого дела до тех, кто транзитом прется через подконтрольную территорию. Исключение – когда эти некто слабы и их можно малость пообщипать.

Это были наемники в количестве полусотни клинков, но сопровождали они не каких-нибудь купцов или королевских чиновников, а самых что ни на есть жрецов Камирта высокого ранга в количестве пяти штук.

Плохо! Или хорошо? Это ведь с какой стороны посмотреть, если честно. У меня сразу возникла мысль о том, что жрецы Камирта – это не только угроза схватки с неслабым противником, «но и ценный мех», то есть сведения о происходящем в Талимии. Вот только атаковать скачущую на приличной скорости кавалькаду не улыбалось – потери у них будут сразу же и немалые, но жрецы уйдут, по крайней мере, двое-трое точно. Они стоять насмерть не намерены, они тут по делам едут.

Вот передовой разъезд из трех всадников совсем близко… Один из них останавливается, поднимает руку со сжатым кулаком, затем два раза сжимает-разжимает, подавая сигнал следующим за ним. Заметил нас? Не похоже, потому как остальные медленно, неспешно приближаются, замедляя ход лошадей. Что ж, подождем. Все же не слишком мне хочется устраивать тут побоище, сейчас я готов даже пропустить жрецов Камирта, этих своих недругов. Пусть бы уезжали, их время еще придет.

После того как осели поднятые всадниками облака пыли, я смог подробно рассмотреть отряд. Да, все верно, пять десятков наемников из числа опытных, много повидавших псов войны. И пятеро жрецов, одетых в свои пусть и не парадные, но все же весьма дорогие одежды, не предназначенные для возможного боя с врагом. Хм, оно и понятно, ведь в Талимии для них практически нет угроз. Практически… Потому же их сопровождает нехилый отряд наемников? Или же воины не столько охрана, сколько инструмент для какой-то работы? Возможно, очень даже возможно.

Спешиваются, однако. Не все, часть, в то время как оставшиеся рассредотачиваются, создавая надежную охрану. Но такое затевают при появлении неожиданностей ИЗВНЕ, а не для поиска поблизости подозрительных личностей. И что это такое тут творится, привал они, что ли, решили устроить? Так не похоже.

А вот один из жрецов как-то слишком пристально вглядывается в сектор, где прикинулись ветошью наши дуршилы. Вот ты ж зараза нехорошая, ну смотри в другое место! Хорошо хоть то, что на землю опускались сумерки, и рассмотреть заросли во всех подробностях эдак мимолетно было очень сложно.

Ах ты ж молодца хорошая! Постоял, покрутил носом и направился обратно, к остальным четырем коллегам по жреческой стезе. Ну а приблизившись, брюзгливо проворчал:

– Коулгрим заставляет себя ждать… И место для встречи посреди поля зачем-то назначил.

– Он неглуп, – пресек ворчание тот жрец, от которого исходила наиболее серьезная волна магии. – Здесь сложно подобраться незамеченным, а Коулгрим не хочет, чтобы его служба Камирту, отцу нашему, стала известна раньше, чем это будет полезно.

– Простите, Гийом, я об этом не подумал.

– Боги простят, брат мой. Но после того как Коулгрим передаст нам последние сведения, мы сможем начать действовать. Те некроманты, что еще остались в Талимии, неожиданно для себя станут мертвее своих слуг из могилы.

Скосив глаза влево, я увидел исказившееся от ненависти лицо Сильвии. Оскаленные клыки, бешенство в глазах, желание порвать жрецов на мелкие лоскуты во что бы то ни стало. Понимаю, но… надо подождать Коулгрима, раз он тут столь важная фигура в пока еще толком неизвестном мне плане. Делаю вампирессе знак, чтобы приготовилась к атаке, но все же чуть притормозила так дергаться.

Кажется, поняла. Безрассудная ненависть сменилась холодным ожесточением и предвкушением хорошей драки со множеством трупов. Трупы – это хорошо. Тела мне, кровь вампирам, ну а истекающие жизни подберет баньши, ей они пригодятся.

Глава 2

«Тихо в лесу, только не спит барсук… свои он повесил на сук и тихо танцует вокруг». На ум пришла именно эта нехитрая песенка, что по большой пьяни пели в шумной студенческой компании. Вот и этим святошам тоже надо было кое-что оторвать и повесить в назидание прочим, что осмелятся идти по их стопам. Но сначала Коулгрим. Где же ты, неведома зверушка, куда спряталась? Или не знает, что опоздание плохо воспринимается высокопоставленными жреческими чинами, чьей пешкой он, как я понимаю, давненько является?

Вот он, жрец Гийом, начинает нервно ходить взад-вперед, грозно порыкивая на подчиненных, когда те пытаются с ним заговорить. Ну-ну, понервничай, оно для нас только к лучшему. Когда противник, и так не ожидающий нападения, начинает мотать себе нервы по постороннему поводу, внимание его рассеивается, отразить резкую атаку шансов у него гораздо меньше становится.

– Господин, он едет, – склонился в поклоне подбежавший к жрецу наемник. – С ним трое сопровождающих.

– Как только приблизится – приведешь ко мне. Его одного. И сами отойдете в сторонку.

Тайные переговоры? Ну-ну, это неплохо. Для нас, само собой разумеется. Для них же, я рассчитываю, этот день будет последним в жизни.

Кто же ты такой, Коулгрим? Этот вопрос в последние минуты я неоднократно задавал себе, но ответа получить не удавалось. Но ничего, сейчас я его увижу. Уже вижу. Объект моего интереса приближался, гарцуя на гнедом коне, весь из себя разодетый, увешанный как золотыми побрякушками, так и амулетами не из самых слабых. Амулетами, которые мог использовать только некромант!

Теперь становится более-менее понятно, почему встреча происходит в столь безлюдном месте, вдали от не то что городов, но даже и деревень. Не к лицу некроманту соваться к жрецам Камирта, с которыми, как всем известно, отношения далеко не самые теплые, а скорее совсем наоборот. А раз так, да еще приплюсовав услышанное, можно сделать вывод о предательстве некромантом своих собратьев-магов.

Иди же сюда, отступник, тебя ждет горячий прием! Та-ак, слезай с коня, двигайся вперед, ни о чем не подозревая…

Сглазил! Некромант весь подобрался, повернулся в нашу сторону, хищно принюхиваясь, после чего взвыл:

– Засада некромантов! Уходим!

Почуял все же… Умный, сметливый, хорошо разбирающийся в маскирующих чарах и чующий присутствие как нежити, так и собратьев по магической школе. И что же тебя в предатели понесло? Но с этим позже, сейчас надо бить.

– Вперед, – отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост.

Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило наемников и даже жрецов Камирта остолбенеть. Ничуть не растерялся лишь Коулгрим, лихорадочно выплетающий защитные конструкции, понимая, что удар с нашей стороны будет серьезный. Атаковать он не решился, надеясь, видимо, на мощь жреческой магии и не желая рисковать собственным здоровьем сверх меры.

Мгновениями замешательства врагов стыдно было не воспользовался! Я ударил по отряду на дороге самым убойным заклинанием из своего арсенала. Ну и Сильвия добавила жару, грубо, но действенно проламывая сероватую защитную пелену, окутавшую как Коулгрима, так и ближайших к нему наемников.

На секунду все перед нами скрыл зеленый туман, послышалось несколько криков, предсмертное хрипение раненых, из которых резвым ручейком утекали жизненные силы. А затем туман развеялся. Результаты заклинаний заставили скрипнуть зубами и коротко выругаться: вместо того чтобы уничтожить большую половину отряда, а остатки привести в небоеспособное состояние, чары уничтожили с десяток латников, да еще шестеро корчились на земле от невыносимой боли.

Управляющие нежитью воины-вампиры остановили своих марионеток, понимая, что время ближнего боя еще не пришло, надо до конца воспользоваться преимуществом неожиданности, да и ответа от жрецов-магов долго ждать не придется.

Я тоже осознавал, что сейчас последует ответный удар. Решение? Прикрыть свой отряд защитной стеной, в то время как Сильвия с Кларой готовили противнику парочку неприятных сюрпризов. Уверен, что это будут неплохие сюрпризы.

Жрецы ударили, используя как вспомогательное средство предоставленную им некромантом-ренегатом силу смерти. Это было… смело и с изрядной долей импровизации. Опасный тип этот Гийом, раз спокойно готов сплетать свою собственную магию с силой, совершенно противоположной по сути. Рисковый, творчески мыслящий… требующий обязательного уничтожения как непримиримый и опасный враг.

Выставленная мной преграда едва выдержала совместную атаку жрецов. Переливающаяся всеми оттенками огня пелена – знали жрецы, что против нежити огонь самое лучшее средство, – испепелила парочку зомби, что вырвалась вперед и не попала в зону действия защиты, и ударила в мою магическую конструкцию, столь заботливо сотворенную. Я с трудом смог удержать ее стабильность, вливая дополнительную порцию маны. Но результат того стоил – огонь бессильно сполз на землю, оставив на ней обугленную полосу, выжигая почву на метр или даже более того. Дым, чад, вонь от испепеленной растительности. Впрочем, я к запахам нынче нечувствителен.

Ожидать второго удара? Ищите идиотов! Мои «наводящие ужас», слепленные в результате творческой переработки «умертвия обыкновенного», тоскливо завыли, ментальным выбросом дурманя мозг наемникам, пробуждая в тех инстинктивный страх, от которого руки делаются вялыми, а разум с трудом и замедленно воспринимает действительность. Скелеты мрака и мертвые легионеры рванулись вперед, безразличные к собственной сохранности, являющиеся лишь человекоподобными инструментами. Ничего, Кайл с Тексом нормально управятся с тактикой, ну а Винтар обеспечит какую-никакую, но защиту от магической атаки для этой парочки. На мне же с девушками лежит другая задача – устранить жрецов и ренегата.

Атака! Сильвия с Кларой закончили свою работу, и в сторону жрецов пронеслись «змеи праха» – гибкие, сотканные из тлена умерших хлысты. Они на максимальной скорости врезались в защиту, заставляя ту терять стабильность, искажаться… Есть, прорвали! Три «змеи» пришлись в жреца, того самого, который разговаривал с Гийомом. Порождения некромантии просто оплели его и теперь рвали на мелкие куски, а одна, самая быстрая, уже успела разнести в клочья черепную коробку. Вот уж действительно жрец «раскинул мозгами»… на других жрецов.

Наблюдение за действиями соратниц не помешало мне одновременно и самому устроить врагу серьезную проблему. Перед самым столкновением мертвых воинов с уже деморализованными наемниками я выбросил вперед руку с посохом и выкрикнул ключ-слово. Из пасти черепа на посохе вырвался дикий крик, не столько громкий, сколько мерзкий, пробирающий от головы до пяток.

Акустический удар, основанный на инфразвуковых волнах, да еще в магической обработке – вещь премерзкая, действующая как на людей, так и на живность. Да. На тех самых лошадей, которые под действием заклятья одна за другой стали вставать на дыбы, стремясь сбросить всадников и умчаться подальше. Часть из них просто била копытами во все стороны, лягая товарок, хозяев, вообще всех, находящихся в пределах «копытопоражения». У наемников текла кровь из ушей, часть и вовсе оглохла, не слыша уже ничего, особенно команд командиров.

Проклинающие скакунов латники с трудом смогли отражать удары моих мертвецов… Наемникам пришлось бы совсем туго, если б не жреческая помощь. Целый веер укрепляющих дух заклятий, в то время как в сторону мертвецов неслось все то, что должно было сдержать нежить, делать ее более вялой, расслабленной.

Бойня… На дороге завязалась настоящая бойня с участием «пушечного мяса» с обеих сторон. Жрецы легко жертвовали наемниками, я ничуть не беспокоился за кости и гнилое мясо своих бойцов.

Клара с Сильвией умело отделили от основной группы некроманта и теперь медленно давили, прорывая последние слои защиты. Классическая схема боя «два против одного» при использовании идентичных направлений магии. Задавят, вопроса нет. Главное, что теперь жрецы не могли воспользоваться помощью некроманта, не в состоянии были сплести свою магию с его, доставив нам нехилые проблемы.

На мне же были четверо магов-жрецов. Ан нет, теперь только трое! Винтар, которого как-то не брали в расчет, неожиданно разродился серией простеньких, но все-таки эффективных заклятий, что сумели отвлечь жреца, даже подранить. Ну а Сильвия, заметившая ослабление врага, тут же прикончила его «шипами Локра». Нанизанное на них тело малость подергалось, но это была всего лишь агония.

А я занялся Гийомом, который уже показал себя достойным противником. Остальные два жреца были так, на подхвате, прикрывая и дополняя своего начальника. Главное – Гийом, именно он сейчас костяк обороны. Прибить его – и все остальное рассыплется грудой мелкого щебня.

Судя по бурлению ауры, жрец творил нечто очень разрушительное, более мощное, чем предыдущее, огненное заклятье. Оказавшись в двадцати или немногим меньше метрах от мага – в горячке боя точно определить расстояние не представлялось возможным – и понимая, что не успеваю атаковать чем-то серьезным, я решил вновь воспользоваться перчаткой. Прицел, выстрел – и вот дротик уже летит аккурат в область сердца жреца. Понадеявшись на свою защиту, весьма мощную и широкого спектра, Гийом не придал значения небольшой металлической занозе, устремившейся в его сторону.

И вновь могу сказать одно краткое слово: «Зря!» Дротик из метеоритного металла, прошедшего обработку у мастера-артефактора, даже не заметил магии, пройдя сквозь магические щиты, как шило в брюхо. В точку! Только не совсем в сердце, чуть в сторону попал, тем самым серьезно ранив Гийома, но не убив. Триплетом надо было бить или хотя бы дуплетом! Так нет, перестраховался, не желая расходовать сразу весь запас дротиков, не желая перезаряжаться в разгар боя. Вот и получил ослабленного, но все еще смертельно опасного подранка!

Содрогаясь от боли, Гийом потерял концентрацию, и заклинание, готовое вот-вот сорваться с его рук, развеялось. Улыбнувшись, я приготовился добить его, на сей раз двойным выстрелом, но тут вмешались страхующие начальство уцелевшие жрецы. Один из них стал заволакивать пространство вокруг молочно-белым туманом. Маскирующим не только от взглядов, но и от поисковых чар. Второй же, явно дополняя общую стратегию, ударил серией электроразрядов. Часть из них досталась мертвякам, сбивая движения, заставляя их дергаться, как припадочных. Вот уж точно – гальванизация трупов! Позабавило даже… М-да, зато куда большая часть разрядов была нацелена на меня как на основной источник угрозы.

Щелчок пальцами – и из пасти черепа вырывается облако черной пыли, принимающее на себя разряды. Треск, искры, и вот все разряды бьют в многострадальную, уже опаленную пламенем землю. Зато в Гийома летят оставшиеся два дротика, от которых он вряд ли уклонится. Вот досада! Тот жрец, что проявил склонность к разбрасыванию электроразрядов, своим телом загораживает Гийома, оба дротика вонзаются в жреца, пробивая слабоватую защиту, отправляя его душу к Камирту в задницу. Осталось полтора противника.

Пока я стрелял из перчатки и активировал одну из возможностей своего посоха, я успел подготовить еще одно заклятье, мощное и надежное.

«Стелющаяся смерть» – это творение вампира-некроманта, жившего пять веков назад, – омертвляла кровь и превращала ее в подобие бледно-алых покрывал, стелющихся по земле. Оплетающих все попадающееся на пути и разлагающих тела в бесформенные, смердящие груды гнилого фарша. Вот эта самая штука и захлестнула Гийома, пытающегося хоть как-то восстановить контроль над доступной ему магией. Он пытался отбиваться, окружать себя основанными на стихийной магии барьерами, но «стелющаяся смерть» была рассчитана как раз на противостояние стихийникам. Тут требовались иные магические школы, та же некромантия или магия крови. Паладины бы справились довольно легко. Но не жрецы!

И последний противник. Череп звучно лязгнул зубами, когда я развернул посох в сторону последнего из жрецов. Вот только меня опередили вампиры, которым явно не сиделось в резерве. Кайл и Текс, эта парочка воинов, решила, что шоу не должно проходить без их непосредственного участия. Вот и появились… аккурат с двух сторон от оставшегося жреца. Диагноз – укорачивание на голову и колющий удар в сердце практически одновременно.

А как там девушки? Отлично… Сильвия, блеснув черным юмором, добила Коулгрима заклятьем, известным в узких некромантских кругах как «вечная память». Тело жертвы при нем костенеет, постепенно превращаясь в подобие пористого камня. Вот такой своеобразный «памятник нерукотворный», надгробие самому себе.

Сейчас заклятье было в последней стадии, окаменело практически все, за исключением головы. Попытки ренегата брыкаться, разродившись последними в своей жизни атакующими чарами, надежно блокировались. Вот ведь инициатива дурная!

– Башку ему долой! – крикнул я. – Живо! А то ведь и допросить нечего будет…

Последние слова прозвучали уже после того, как Сильвия, почуяв мое явное недовольство, мгновенно «ампутировала» башку Коулгрима коротким и узким клинком.

Все! Магов больше нет, а без их поддержки оставшимся в живых наемникам ничего не светило. Мертвые воины, сбросив навеянную вялость, резво атаковали, людям такая быстрая смена режимов движения недоступна. Я даже не стал смотреть на финальный акт резни. К чему, если и так все очевидно. Зато теперь есть и новая кровь для вампиров, да и недобитки для Клары. Баньши, кстати, уже медленно и неотвратимо полетела в сторону умирающих, чтобы выпить жизни, глядя жертвам в глаза. Именно таким образом выход нужной ей энергии достигал максимума.

Бой закончен, пришла пора разобраться с причинами, по которым он начался. А для этого надо было произвести допрос. Кого? Разумеется, двух особо интересных мертвецов – Коулгрима и Гийома. Они ж не паладины, от подобной процедуры не защищены. Да, к жрецу сей факт тоже относится, как бы это ни казалось странным! Он хоть и использует специфическую магию, но напрямую с богами не связан, в отличие от тех же паладинов. Вот и получается, что зомби из такого красавца слепить вполне реально, хоть и не очень просто, ибо определенный блок все же имеется. Ну да ничего, уровень архилича, достигнутый недавно с помощью Артаса, позволяет проворачивать и не такие фокусы.

Пока я находился в несколько отрешенном от мира состоянии, подзаряжаясь маной и концентрируясь на предстоящей работе, мои соратники закончили первоочередные дела и теперь околачивались в непосредственной близости от меня. Вот и отлично, тем более кое-кому очень хочется врезать посохом по хребтине…

– Кайл и Текс… И какого демона вам понадобилось лезть в драку со жрецами? Нервы пощекотать? Понимаю, сочувствую, но нас слишком мало для таких шуток, к тому же на вас руководство мертвыми воинами висит. И еще… Что ж вы, вампиры нехорошие, забыли, сколько усилий стоило Клару выдернуть из небытия? И то лишь по удачному стечению обстоятельств получилось. Не уверен, что в очередной такой ситуации все получится.

– Они поняли, Безымянный, – почти человеческим, прежним, голосом проговорила баньши, набравшаяся жизненной силы от наемников. – Удаль показать решили. Да неудачно. Привычка с тех времен, когда были у Стира в подчинении.

– Ну-ка, ну-ка…

– Соперничали всегда и именно в схватках с опасными противниками. А сейчас не могут перестроиться, полностью осознать себя не рядовыми воинами, а военачальниками.

– Ах вот оно что, – попытался усмехнуться я не слишком пригодными для этого губами. – Тогда все ясно. Крепились, сдерживались, а потом просто планку сорвало. Тогда легче. А вам, любители острых ощущений, – ткнул я пальцем в сторону конкурирующей парочки, – стоит на будущее призадуматься насчет отличия солдата от полководца.

Кивают, а вид эдакий пристыженно-удрученный. Надеюсь, что поняли и учтут на будущее. Ведь только на них, проверенных не в одной схватке, я и могу положиться в этом мире. Исчезнет эта маленькая, но привычная группа соратников – и мне просто не на кого будет опереться.

Что ж, воспитательная работа окончена, теперь можно переходить к более важным и неотложным делам.

– Винтар, что насчет трупов?

– Все, что пригодны для преобразования в нежить, собраны и готовы к ритуалу, – отчеканил вампир, постепенно ставший кем-то вроде администратора и просто специалиста по внебоевым делам. – Безвозвратно поврежденные тела подвергнуты действию чар быстрого разложения.

– Это правильно. Не нужно нам, чтобы тут вонь стояла за километр. Да и таинственное исчезновение боевой группы все же не так явно укажет на наш след, как в клочья порванные тела и полуразложившиеся трупы. А ритуал скоро проведем, надо бы потери восполнить, они у нас, к сожалению, есть.

– Противник был не из слабых.

– А ты что, оправдываться решил? – прищурился я. – Зря, все в порядке вещей, ни к кому никаких претензий. Действовали хорошо, серьезного урона не понесли, задачу выполнили. Кстати, бери Текса с Кайлом – и вперед, подготовку к ритуалу совершать. Ваших знаний будет достаточно. Я же с девочками более тонкой работой займусь.

– Это какой, повелитель?

– Говорящие головы делать будем, Сильвия. В количестве двух штук, как должна понимать. Так что тебе первое поручение – принеси головы Коулгрима и Гийома.

Ну вот, соратников озадачил, теперь и выдохнуть немного можно. Разве что Клара практически без поручений осталась, но у нее сейчас иная задача. Сидит рядом со мной. Пытается нормальный ритм потребления полученной жизненной силы наладить. Я понимаю, что на это нужно время, все приходит с опытом, но хотелось бы скорейшей подстройки в нужный ритм.

– Быстро тратится, – пожаловалась новоиспеченная баньши. – Ощущаю себя решетом, в которое налили воду.

– Так создавай определенный запас, а из него и подпитывайся по мере необходимости, не держи все в близком резерве.

– Это я и пытаюсь. Только пока немного удается спрятать от моего нового «тела». Оно само поглощает накопленное. Но я справлюсь!

– А как же иначе! – попытался подбодрить ее я. – Не мгновенно, но со временем. К тому же, чует моя душа, у нас впереди еще много сражений. Будет у тебя возможность потренироваться. О, Сильвия возвращается. Видок у нее – в каждой руке по голове! Прямо дева битв с боевыми трофеями.

Клара несмело улыбнулась, словно привыкая к призрачной форме. Понимаю ее, новое обличье всегда тяжело в освоении, особенно такое, далекое не только от жизни, но и от материального воплощения. Даже не знаю, кому сейчас тяжелее, мне или ей. Ну да ладно, что-то грустные мысли в голову лезут. Попробую отвлечься, к тому же и повод есть. Два повода.

– Лурги из вас не получатся, тела ни к черту, – обратился я к головам, пока еще не оживленным искусством некроманта. – Однако пользу вы все равно принесете, это не обсуждается. Сильвия, ты стабилизируешь поток силы к жрецу. Ну а Клара поможет с ренегатом разобраться.

– Долгая сохранность материала желательна?

– Для Клары да, поэтому ее я к башке жреца и приставил. Хочу сохранить эту говорящую тыкву надолго, чтобы иметь доказательство паскудных замыслов песиков Камирта. Ну а Коулгрим нужен всего-то на один допрос. Если потом что и разладится, я рыдать не стану.

Начали. Две головы были установлены на импровизированных постаментах, ну а мы стали покрывать землю вокруг замысловатыми узорами, что должны были облегчить работу. Она же предстояла не из топорных – требовалось создать не просто мертвяков, пусть и состоящих исключительно из головы, а таких, которые способны развернуто отвечать на вопросы. С простыми людьми при подобных операциях непредвиденного не происходит, но здесь, со слугами Камирта, никаких гарантий дать невозможно. Отсюда и дополнительные примочки, и перестраховка на случай заложенных механизмов противодействия злобным нам.

Как и в прошлые разы, основная тяжесть легла на Сильвию с Кларой, я же ограничился тем, что задействовал костяные кисти-артефакты со своего плаща. Тонкие завитки рун они выполнить не могли, но вот черновые наброски и грубые символы соорудили быстро. Девушкам только и оставалось, что провести процентов десять начертаний, которые требовали воистину ювелирной точности.

– Все готово, повелитель.

– Я закончила, Безымянный…

Голоса раздались практически одновременно. Что ж, пришло время завершающей стадии. Воткнув посох в землю и медленно разведя руки в стороны, я четко проговорил первую фразу на древнем языке. Секунд пять ничего не происходило, но потом я почувствовал, как мана из моего резерва неспешно потекла, направляясь по двум заблаговременно сформированным каналам.

Клара и Сильвия пока всего лишь следили за ходом ритуала, но готовы были… вот примерно к такой пакости! Сработали-таки встроенные блоки, что должны были помешать зомбированию. Внедренные в тела структуры мешали нормальному течению необходимой в ритуале маны. Так что зомби могли получиться в лучшем случае с серьезными пробелами в доступной памяти, ну а в худшем «испытуемые» превратились бы в банальных пожирателей мяса, то есть в низших зомби.

– Отсекайте помехи, – процедил я, пытаясь противодействовать. – Не все сразу, Сильвия, по отдельным частям спектра. Сначала один участок, затем другой.

– Стараюсь…

– По коэффициенту Карстара действуй, так тебе легче будет.

Подсказки оказалось достаточно. Вспомнившая главу трактата по некромантии вампиресса сумела выровнять напряженность поля. Ну а мне оставалось лишь довести ритуал до конца, благо начертанные окто– и гексаграммы были практически совершенны. Последний штрих, теперь аккуратно рассеять избыточную энергию. Или нет, лучше вбросить ее в сторону, где Винтар подготовил начальную стадию другого ритуала, более незамысловатого. Все!

– Сильвия! Хорошо сработала, ну а теперь, чтобы сила зря не пропадала, подними из наемников хороших солдат. Вроде тех легионеров, что мы в некрополе подземном обрабатывали. Винтар поможет в меру своих пока что скромных сил. Ну а кого-то из нашей боевитой пары задействовать можешь. Но только одного, второй пусть продолжает контролировать наших мертвяков.

– Будет исполнено, повелитель, – поклонилась вампиресса. – Уже иду.

Я проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру, едва заметно покачав головой. Все же от некоторых привычек Сильвии никогда не избавиться. Одно ее обращение ко мне чего стоит. Когда этим страдают Кайл с Тексом, я не удивлен, у них дает знать о себе наемничье прошлое и недворянское происхождение. Винтар, он другой, более хитрый. Словесная шелуха для него почти ничего не значит, за исключением собственных и чужих клятв. А Сильвия…

– Не сердись на нее, Безымянный. – Я почувствовал, как мне на плечо легла вполне себе материальная сейчас рука баньши. – Она просто придумала себе правила и не станет отходить от них. Слово «повелитель» для нее как символ, надежда на исполнение ее единственного сокровенного желания. Ты не ее повелитель, а «повелитель смерти», которую она хочет обрушить на всех без исключения своих врагов.

– Да я и не сержусь. Твои слова не лишены смысла, об этом я как-то не задумывался.

– А ты подумай как-нибудь в свободное время. Она моя единственная подруга в этом мире.

– Подумаю… Я вообще в свободное время только этим и занимаюсь. Где бы еще свободное время взять? – без особого энтузиазма откликнулся я. – Сейчас, например, будем головы допрашивать. И начнем, пожалуй, с Гийома.

Клара полностью поддерживала меня в таком выборе. Ведь именно жрец здесь руководитель, некромант-ренегат всего лишь управляемая им фигура, пусть и важная. Ну а «фигуру» успеем допросить и позже, она даст необходимые уточнения.

Лежащая на земле голова Гийома безучастно смотрела в никуда, как и полагается порядочной поднятой дохлятине. Зато можно задавать вопросы, на которые этот инструмент будет отвечать без утайки. Ведь теперь сей предмет отнюдь не личность по имени Гийом, а своего рода жесткий диск с информацией. Нет чувств, нет мыслей, есть только сохранившийся слепок без души.

– Как тебя звали? – задал я проверочный вопрос.

– Гийом.

– Отлично. Расскажи нам, с какой целью ты прибыл сюда на встречу с Коулгримом и в чем именно состояла суть вашего плана? Подробно, так, будто докладываешь своему церковному начальству.

– Общая цель – уничтожение некромантов Талимии или, в случае неполного успеха, уничтожение части и изгнание остальных.

– Зачем? – не выдержала баньши. – Какой в этом смысл? Некроманты не пользовались особой любовью церкви Камирта, но были необходимы для противодействия беспорядочным, стихийным пробуждениям мертвых!

– Мир изменился, изменился и подход матери нашей, святой церкви. Камирт явил откровение слугам своим, поведав, что вновь озарит наш мир своим присутствием. Теперь не будет больше поднятий мертвяков богопротивных, постепенно они сойдут на нет. И нет более нужды в некромантах – магах, свет Камирта отринувших и к тьме поганой обратившихся. Уничтожить надлежит их как божьи законы своим существованием нарушающих, дабы хотя бы души их обрели покой после очищающей «казни четырех стихий».

Вот ведь излагает… Разум мертв, один информационный слепок остался, а вьющиеся фразы все в том же церковном ключе. Тьфу на них! Ушаты сахариновой морали, замешанные на жажде крови всех, кто не преклоняется перед их трусливым божком.

Вот и баньши скрипит зубами, явно пребывая в крайней стадии озлобления. Да уж, хорошо еще, что Сильвии рядом нет, а то бы выплеск неконтролируемой злобы был гарантирован.

– Заткнись пока, отродье навозного червя и гнойной мокрицы. – Клару перекосило от такого «выступления» жреца. Ведь много раз выпускали эдикты о необходимости некромантии для поддержания стабильности мироздания. Не любили, при случае рады были убить по притянутым за уши поводам, но такое… Не скажу, что это откровением стало, но все равно не по себе.

– Привыкай, подруга. Каков бог, таковы и его жрецы, не говоря уж о том, что творится с верующими под их влиянием. Камирт со всей сворой убежал при первых признаках опасности, что характеризует его однозначно и бесповоротно. Его смертные слуги смыться не могли, поэтому и вынуждены были, скрипя зубами, признать некромантов как единственное средство хоть как-то сдерживать последствия накапливающейся в Лирасте некроэнергии.

– А сейчас появилась возможность…

– И они с радостными визгами и молодецкими плясками побегут в столь привычном им направлении. Сначала некроманты, потом шаманы, а там и до классических магов-стихийников дело дойти может. Стандартное желание жрецов Камирта и ему подобных – установить свою власть над всеми магическими силами.

– Камирта надо уничтожить, – уверенно, без тени сомнения отчеканила Клара. – Иначе он все равно наберет новых последователей и вновь начнется все сначала. Раньше я не совсем понимала всеобъемлющую ненависть Сильвии, но теперь мне все стало ясно. У меня мало личных счетов, но бог, желающий полной власти над магией мира, не должен существовать. Но можно ли убить бога?

Хороший вопрос! Моя рука автоматически легла на посох, поглаживая позвоночный столб. Череп-навершие что-то тихо заскрипел, передавая вовне частицу моих эмоций, сейчас довольно заковыристых и путаных.

– Об этом позже. Продолжим… Говори дальше, ты, бывший ранее Гийомом. Каков был ваш план и с чьего соизволения проводился?

– План мой, Коулгрим тоже был моим детищем. Одобрили Верховный жрец Камирта и совет Ордена паладинов. Я отчитывался только перед ними, но все детали известны лишь мне и Коулгриму.

– Получается, что теперь никто не в состоянии продолжить выполнение плана.

– Не мгновенно, – отозвался зомби. – Общая идея известна, нет исполнителей, необходимо будет купить или запугать кого-то из некромантов, заново выйти на связь с кланами убийц, работающих в столице королевства. На это потребуется месяц или немного больше.

– Нам этого хватит, – хмыкнул я, временно приказав говорящей тыкве умолкнуть. – Месяц… серьезный срок для наших целей. Да и хвосты ваши подчистим.

Приятная новость, с какой стороны на нее ни посмотришь! Оперативка была замкнута на этих двух красавцев, чьи головы сейчас лежат перед нами на земле. Недоработка? Мне, с моим опытом жителя другого мира, кажется именно так. Вот только стоит учитывать особенности психологии, что таятся в мозгах религиозных фанатиков. Там жесточайшая иерархия, да к тому же каждый из имеющих власть держится за свое место на карьерной лестнице, словно бульдог за мозговую кость.

Гийом, покойник, ухватил золотую жилу, что способна была вознести его, и так не последнего в иерархии жрецов Камирта, практически к самой вершине. Неудивительно, что жрец замкнул все потоки информации на себя, выдав наверх лишь общую идею. Да, по ней можно начать все заново, но потребуется время. А его, времени то есть, я давать им не собирался.

Вторая слабая деталь коварного плана – единственный исполнитель-некромант, то есть Коулгрим. Вроде это обосновано высокой степенью секретности. Зато и риск имеется… Нет Коулгрима, нет исполнителя. Искать же нового – тот еще геморрой на святые жреческие задницы!

– Сильвия закончила ритуал, – отметила Клара. – Как я чувствую, проблем не было, а получившиеся поднятые лишь немногим хуже легионеров из некрополя.

– Хорошо. Проверь работу еще раз, уже на близком расстоянии, а там можешь и вести остальных. Плавненько объясни им, особенно Сильвии, чего нам волею гримас судьбы удалось избежать. Но подчеркни, что еще не все закончено, – вершки срубили, а корни остались.

– Сделаю, Безымянный, во мне не сомневайся. А ты?

– Имена, даты, явки, – пожал я плечами, отвечая на показавшийся мне риторическим вопрос. – Подчищать будем, а заодно в своих целях используем некоторые элементы.

Что ж, пока девушки разговаривают, у меня есть немного времени. И потратить его я намеревался с пользой. Вновь обратившись к голове Гийома, я стал вытягивать из этого вместилища информации сведения насчет тех сил, с которыми должен был работать Коулгрим.

Вырисовывалась серьезная картина действительно обширной сети исполнителей, которая пронизала всю столицу, будучи при всем при этом не связанной со жрецами Камирта. Гийом, как оказалось, основную ставку сделал на местный криминалитет, точнее на его часть. Где есть торговцы, там есть и те, кто собирает с них мзду за услуги по «покрытию крыши». Вот и в Талимии сей вид «бизнеса» развивался давно и серьезно, достигнув воистину циклопических габаритов. Жрецам было на них плевать. Потому как они не затрагивали их власти, король был у жречества под прочным колпаком, да и сам являлся истово верующим. Кстати, это было неудивительно, учитывая факт, что с самого детства его окружали исключительно жрецы да паладины.

Знать? Она не слишком жаловала столицу по причине слабости власти короля и сильного влияния жрецов. Так что наиболее значимые феодалы сидели в центрах провинций, периодически затевая грызню между собой за пограничные территории. Вот и выходило, что всерьез криминалитет столицы Талимии никто и не гонял. Стража? Даже не смешно! Практически все, от рядового стражника до начальства, получали жирные куски, погружавшие совесть и служебный долг в летаргический сон.

Оживлялись охранители порядка, если прибывали «гастролеры» или какая-то банда набирала слишком большую силу. Вот тогда ее малость притапливали до определенного уровня. В общем, поддерживался своеобразный баланс.

Подтверждения ради я допрашивал и голову Коулгрима, но ничего сверх сообщенного Гийомом не получил. Так, детали, не более того. Разве что заинтересовали сведения о криминальных кланах, не входящих в «официальную» систему. Однако это были мелочи, которые ни на что не влияли. Зато я узнал имена преступных авторитетов – на них планировали свалить часть работы. Не стали тайной имена магов-наемников, привлеченных для прикрытия и зачистки.

Узнал ли я все, что хотел? Вопрос спорный, но большую часть, пожалуй, да.

– Повелитель… Клара рассказала нам о плане жрецов Камирта. Хорошо, что удалось помешать ему, но ситуация остается тревожной.

Не согласиться с Сильвией было сложно. Ситуация и впрямь далека от идеала, особенно учитывая факт, что пропавших жрецов станут усиленно искать и наверняка найдут место их вероятного исчезновения. А на кого спишут? Да все на тех же некромантов, из-за чего окончательно озвереют. Результат? Активизация уже придуманного плана, пусть и с запозданием на определенное время.

Получается, что придется нам реализовать большую часть СВОИХ планов, ориентируясь на тот самый месяц. Или еще быстрее, чтобы сработать на опережение, с гарантией. Будет сложно? Бесспорно. Только вот достойной альтернативы я не вижу, да и вряд ли она вообще существует.

– Сам знаю. Но ведь мы так или иначе собирались в Шосц – столицу Талимии. А тут еще и прямая наводка на преступный мир города присутствует. Поняли, к чему я говорю?

– А как же! – улыбнулась вампиресса, радостно поглядывая на остальных. – Пригодятся два ничтожества, Тос и Атр, которых вы решили использовать как шпионов. Они мелкие рыбки в мутной воде, но нужные знакомства у них есть. Это облегчит нам поиск врагов и их уничтожение.

– Преступному миру многое известно, – вкрадчиво дополнил Винтар. – Пользуясь деньгами или вызывая страх, вы, повелитель, можете узнать что-то и о примерном местоположении храма Сушироса.

– Тоже верно подмечено. Получается, что все дороги ведут в Шосц. Жаль, что взять с собой я смогу только одного бойца, а именно Сильвию.

Легкий гул недовольства прокатился волной, постепенно затихая. Ну да, конечно, как оно и следовало ожидать; спокойными остались Сильвия да Клара, которую взять все равно нереально из-за ее призрачного состояния. Но остальным очень хотелось составить мне компанию.

– Не выйдет, как ни печально это сознавать и мне, и вам. Клара не может пойти по вполне понятной причине. У Винтара своя важная работа – систематизировать информацию, которую он будет вытягивать из этих вот говорящих голов. Ну а Кайл с Тексом займутся привычным делом: будут управлять войском и держать его в постоянной готовности выдвинуться в нужное место и нужное время. Вот и получается, что я не хочу зря разбрасываться нашими не слишком многочисленными ресурсами.

– Злой ты, Безымянный!

– По должности положено, Кайл, – ухмыльнулся я. – Лич я или так, погулять вышел?

Народ малость посмеялся, но споры насчет того, кто идет, а кто остается, полностью прекратились. К доводам разума тут привыкли прислушиваться, а излишний риск никому не нужен.

– Пора уходить, – подал голос молчавший до поры до времени Текс. – Фора по времени у нас будет, но задерживаться тут, на месте боя, сверх определенного срока я не хотел бы.

– Слова уже не просто воина, но будущего полководца. Встаем, «силы тьмы», а то еще и дел много, да и унести отсюда ноги и впрямь пора. Место безлюдное, а все равно, мало ли кого принесет.

– Мертвяки перехватят, – отмахнулась Клара. – Другое странно. Почему Гийом назначил встречу Коулгриму именно тут?

– Ничего необычного. Он скрывал своего агента ото всех. Боялся, что пронюхают, из-за чего придется делиться выгодами от успешно проведенной операции. Вот и подвела хитреца междоусобная грызня. Как говорится, им за упокой, нам в радость. Ладно, собираемся, седлаем дуршилов – и в путь. Нечего тут рассиживаться, нас ждет Шосц.

Глава 3

Уже через час мы были так далеко от места битвы, что ни о какой погоне и речи не шло. Следы тоже на всякий случай запутали, как обычным образом, так и с применением магии. Вот и будет у наших «друзей» из стада камиртова повод хорошенько задуматься о таинственных загадках. Были жрецы, а потом исчезли.

Вместе с тем до столицы Талимии оставалось всего ничего. Еще пара часов на доступной дуршилам и мертвякам скорости – и мы будем практически в ее окрестностях. Глядя на подробную карту, я понимал, что спрятать свой отряд труда не составит, – гористая местность с множеством ущелий и пещер как нельзя лучше тому способствовала. А от случайных любопытствующих защитят отпугивающая магия и патрули мертвых солдат.

Стоило подумать и о том, каким образом проникнуть в город. Теоретически можно было в очередной раз порасспросить говорящие головы, но сдается мне, они некоторых тонкостей не знали. Не то у них при жизни было положение. Высокий социальный статус порой не позволяет разглядеть кое-какие детали, лежащие вне привычных границ. Печалиться я не собирался, на этот случай у меня были двое шпиков из совсем иной прослойки общества. И вообще. Пора им отрабатывать как полученные деньги, так и подаренные жизни.

Придя к такому выводу, я послал сигнал на те самые черепа-амулеты, которые получил каждый из парочки шпионов. Теперь бросят все и вся, чтобы ответить как можно скорее. Почему? Да потому что наряду с пониманием, что я вызываю их на разговор, у них возникает ощущение постепенно разгорающейся боли. Ну это так, для пущего энтузиазма. С ЭТИМИ деятелями я церемониться не собирался, равно как и беспокоиться о разного рода мелочах вроде неприятных ощущений.

Ждал я всего пару минут. Похоже, мои засланцы в стольный град Талимии быстро сообразили, что надо ответить. Легкий выплеск маны из резерва, и вот уже в моей голове звучит испуганный голос Арта:

– Господин, простите, что заставил ждать… Приказывайте. Я повинуюсь!

– Вы в столице?

– Да, господин.

– Докладывайте, что успели сделать за проведенное там время?

– Н-ничего, ваше магичество. – Я ощутил, как страх в голове Атра зашкалил за все возможные рамки. – Мы только устроились, осматривались. Дружков искали, чтобы, значится, как вы сказали… Инфо… инфе… Слухи типа как добывать.

– Вот и добывай, – слегка рыкнул я, испытывая омерзение от разговора с таким, с позволения сказать, человеком. – Во-первых, ищи то, что так или иначе связано с поклоняющимися Суширосу. Найдешь слухи – хорошо. Конкретные имена людей – вовсе замечательно. Теперь ко второму пункту. Ищи выходы на вожаков банд, желательно не из самых серьезных, но и не мелочь пузатую. Задача ясна?

Атр пролепетал что-то маловразумительное, свидетельствующее, что он все понял и будет стараться изо всех сил. Так, с этим закончили, теперь надо с входом в город разобраться.

– Слушай дальше. Сейчас я подробно опишу тебе местность, ну а ты, в свою очередь, скажешь, как обычному человеку, не из дворян или магов, лучше всего добраться до города, причем так, чтобы не привлекать своим маршрутом особого внимания.

– Я знаю это место, господин, – взвизгнул мой шпик, выслушав описание окрестностей. – Сейчас впереди за тем дубовым лесом будет деревушка с постоялым двором. Потом и Шосц. Дорога к воротам идет. Ворота не господские. Там крестьяне это… жратву везут, ремесленники – товарец дешевый. Страже малую серебрушку с рыла всунуть надыть. Тогда смотр делать не будут. Больше давать нельзя, меньше тоже. Они привыкли, у них своя мера есть.

– Ясно, не ломай язык и мозги, которых, как я в очередной раз убедился, у тебя не густо. Пока свободен. Но! Поручения выполнять со всем усердием. Тогда награжу, мое слово верное. Ну а отлынивать вздумаете – кара вам обоим ведома, если память еще не отшибло.

Разговор с агентом закончился, продолжать его не имело смысла. Нужную для проникновения в город информацию я узнал, осталось только разбить для своего отряда временный лагерь. Ну а уж потом отправляться вместе с Сильвией на «разведку боем».

Горы. Не слишком их люблю, но ценю как элемент маскировки. Для мертвяков, к моему удовлетворению, они не стали препятствием – чрезмерно крутых и отвесных скал, а также огромных пропастей встречалось мало. Продвижение немного затруднялось сыпучими склонами, через которые приходилось перебираться, да частыми речками. Реки хоть и были узкими, но оказались сплошь усеяны валунами. Да и течением расшибало любого, кто осмеливался безрассудно вступить в воду.

– Командир, – подъехавший ко мне почти вплотную на своем дуршиле Текс наконец выбрал не сильно раздражающее меня обращение. – Передовая группа обнаружила подходящее место.

– Подробнее…

– Небольшая долина, но растительности нет почти, так что пастухи и охотники не должны появиться. Есть пещеры, много. Часть, как можно судить, глубокие, наверное, проходят насквозь. Будет у нас возможность отступить.

– Туда и направляемся. Но пусти парочку скелетов мрака проверить пещеры. Они самые быстрые и юркие из наших воинов, легче других справятся с поручением. И если все так, как ты предполагаешь, – разбивай лагерь, выставляй патрули. Ну да не мне тебе такие тонкости рассказывать, у самого опыт здесь куда солидней моего будет.

* * *

Устраивать лагерь, пускай даже временный, – удовольствие крайне сомнительное, да и времени много на это уходит. Плевать на то, что мертвякам не нужны еда, вода и прочие бытовые удобства. Минимальные оборонительные рубежи никто не отменял, особенно если учитывать их магическую составляющую. Требовалось сделать ее и относительно надежной, и в то же время незаметной.

Работали все в меру своих склонностей и возможностей. Да и сам я не собирался отлынивать, перекладывая хлопоты по безопасности исключительно на плечи соратников. Подобные фокусы порой заканчиваются весьма печально для небрежных командиров. Мне же не хотелось ни самому отправиться на свидание со смертью, ни остаться без пары-тройки верных и надежных помощников.

Однако рано или поздно заканчивается любая, даже самая утомляющая и неприятная работа. Закончилась и эта. Лагерь был обустроен, защищен и подготовлены пути отхода. Да, в пещерах нашлись ходы, что могли вывести отряд по другую сторону горной гряды. Теперь моим соратникам оставалось ждать нашего с Сильвией возвращения и заниматься выполнением порученных им заданий. Мы же…

Мои размышления были прерваны ощущением чужого голоса, словно некто тихо шептал прямо в ухо, вызывая Безымянного. Та-ак, опять мои агенты. Ладно, будет вам сеанс связи, на сей раз даже видеосеанс! Чертыхнувшись, я воткнул в каменистую землю посох глазницами к себе и отдал мысленную команду:

– Показывай.

Череп сверкнул провалами глаз, из которых вырвалось облако сияющей пыли, создавшей нечто вроде мутного зеркала. Этот импровизированный экран явил Атра, который немного испуганным и тихим голосом произносил:

– Господин, ответь твоему слуге… Господин, ответь…

– Что ты мне хочешь сказать? – откликнулся я. – Возникли проблемы или вы со своим приятелем все же смогли узнать нечто интересное для меня?

Шпион дернулся и сильно побледнел, став цветом лица схож с недавно побеленной стеной. Представляю себе, что он почувствовал, не просто услышав мой голос, но и увидев меня, пусть и при отвратительном качестве изображения. Вид мой явно был не тем зрелищем, о котором он мечтал.

– Д-да-а, господин, – смог совладать с собою шпик. – Мы нашли человечка, книжника вроде. Этот, как его, орхе… архивариус, во! Книжек энтих, про культы и богов, значит, у него цельные завалы. Собирает их, а они денюжек больших стоють. Странный…

– Не твое собачье дело. Ищи подходы к нему, ни в коем случае не угрожай, не пытайся запугать. Денег предложи за консультацию, вежливо объясни, что твоему хозяину нужна консультация и он, движимый жаждой познания, едет из дальних мест к признанному специалисту. Понял?

– Дык как же… – Атр недоуменно почесал в сроду не мытых волосах. – Поняли мы все, сделаем, значит.

– Отлично. Вы оба можете рассчитывать на награду, если добьетесь встречи с этим человеком и он при этом будет настроен конструктивно.

– Ась?

– В хорошем настроении будет, болван. А заодно и готовым нормально, взаимовыгодно пообщаться со мной. Ладно, сейчас разговор заканчиваем, а через два дня или раньше, если сможешь что-то узнать, опять позови меня.

– Да, господин, ваше магичество, как прика…

Я не стал дослушивать окончание фразы и разорвал контакт. Что ж, порадовался я, идея оставить этих людей в живых начинает приносить плоды. Если получится в скором времени узнать про местоположение храма Сушироса, то не придется слишком уж долго задерживаться в столице.

По всем прикидкам, можно уже и собираться в путь-дорогу, однако… Перед серьезными делами стоит сделать еще один шаг – попробовать сунуться в Туман, мало ли какие полезные советы удастся получить от личностей, там встречающихся. Это я об Артасе и Шуте, которые, конечно, могут и сами появиться, но лишь в случае, если им самим что-то требуется. А сейчас я не отказался бы от парочки советов, пусть и ехидных, но все же способных помочь в нелегкой миссии, которую на меня взвалили всерьез и надолго.

Подготовка к ритуалу «моста душ» не заняла много времени – дело было привычное. Соратники мои не мешали, понимая, что в эти моменты лучше не тревожить меня во избежание каких-либо сбоев и накладок. Как-никак сами в той или иной степени маги, понимают тонкости процесса.

Глава 4

Активация заклинания прошла просто и буднично – все действия уже были наработаны до автоматизма. Тонкий мостик духа соединил меня с миром Тумана. Вот только на этот раз я очутился в незнакомом доселе месте. Хотя Туман и знакомые места – явления слабо сочетаемые. Везде туманная дымка, пейзажи похожи до отвращения. Отличаются лишь незначительные детали. На сей раз под ногами хрустела сухая, потрескавшаяся земля, струи более густого тумана перемещались по только им одним известному маршруту.

Покрутив головою по сторонам, я выбрал совершенно произвольное направление и не спеша зашагал в ту сторону. Заблудиться я не боялся – в любой момент мог вернуться обратно с помощью заклинания. Уверенно двигаясь сквозь туман, густота которого менялась совершенно произвольно – пару раз видимость падала настолько, что я с трудом мог видеть свою вытянутую руку, – я вертел головою и прислушивался. Вот только ничего интересного так и не смог заметить. Если быть точным, то вообще ничего не смог обнаружить.

Странно… Слух и зрение были в полном порядке, но создавалось впечатление, что я оказался засунут под стеклянный колпак, по окружности которого сейчас и брожу. Каждый мой шаг ничем не отличался от предыдущего, будто землю под ногами сменила крутящаяся лента беговой дорожки на спортивном тренажере. Минут сорок, потраченные на такую бессмысленность, заставили меня серьезно озлобиться, вызывая непреодолимое желание плюнуть на все и отправиться обратно, в мир Лираста. Остановившись и приготовившись к возврату, я вдруг почувствовал на пределе восприятия присутствие чьего-то интереса.

Стоп! Если за мной кто-то наблюдает, то и блуждания в туманном бездорожье могут быть его рук делом. В конце концов, магических приемов для зачарования путников существует великое множество. Ну ничего, это мы еще выясним, кто ты такой и какого беса тебе надобно. Всерьез заинтересовавшись, я отбросил в сторону мысли о возвращении и развернулся в сторону, где, как предполагалось, сейчас притаился неизвестный. Почувствовав, что для меня больше не является секретом его присутствие, неизвестный стряхнул остатки маскировки.

Эх, жаль, что этот туман частично глушит мои способности к магии, – иначе прощупал бы ауру незнакомца как подобает, ну а уж на основании проверки можно было принять правильное, взвешенное решение. Сейчас же пришлось выбирать практически наугад: остаться для общения или поскорее скрыться из этого места, уклонившись от встречи. Любопытство победило.

Через десяток шагов я оказался перед большой каменной статуей, изображающей огромного воина в полных рыцарских доспехах с мечом, положенным плашмя на плечо, и щитом, упертым нижним краем в землю. О размерах можно было судить по одному его щиту, в котором имелось отверстие в виде арки. Хоть и занимало оно только четверть щита, но по высоте там мог свободно проехать человек на лошади. Черный провал изредка начинал светиться, словно в его глубине бродил заблудившийся шахтер с сильным фонарем, подбирающийся к выходу, а потом резко поворачивающий назад.

Вот только интерес ко мне проявил отнюдь не этот мифический шахтер. Возле прохода, метрах в пяти сбоку, стояла высокая фигура воина. Чем-то она напоминала каменного рыцаря – те же сплошные доспехи, обнаженный меч на плече, рост – я с трудом достал бы головой до плеч неизвестного! И это учитывая мой высокий, баскетбольный рост… Под просторным плащом темно-синего цвета, отороченным по краям черным, скрывались латы светлого металла. На голове неизвестного воина – закрытый шлем. Ни единого намека на лицо, лишь сплошная металлическая маска-личина оттенка хорошо надраенной меди. Странная такая маска, напоминающая вытянутую окружность, да еще с двумя вертикальными прорезями. Прорези начинались где-то в районе лба и шли параллельно друг другу до середины маски, после чего разворачивались под острым углом, уходя вбок к ушам. Интересно, а уши у него есть?

Заданный самому себе глуповатый вопрос несколько разрядил мое напряженное состояние. Ну незнакомец, ну странный, так и что с того? Еще и не то я успел повидать за время странствий как в Лирасте, так и в других местах. Один мир затора чего стоит, не говоря уж о мире Тумана. М-да… Стоило еще отметить, что туман тщательно обходил стороною и скульптуру и незнакомца шагов за двадцать.

– Слуга Хаоса, – неожиданно глухой и абсолютно лишенный эмоций голос незнакомца разорвал окружающую тишину, – уходи отсюда, здесь нет для тебя места.

Не скажу, что я великий храбрец, да только с детства не люблю, когда пытаются командовать, не объясняя мотивации указаний. Если авторитарно запрещают, значит, надо все сделать наоборот. Просто так, чтобы всяким там субъектам неповадно было из себя крутых авторитетов корчить. Исходя из этого, я и ответил рослому незнакомцу:

– С какого перепуга? Ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? – Я сделал несколько шагов вперед и угрожающе выставил посох. – Пытаешься меня остановить?

– Я это делаю, – так же безразлично ответил воин. – Место твое среди Хаоса, поэтому оставь свои желания и попытки пройти мимо меня.

Да ну? Сказать, что я послушался эту большую консервную банку, значит безбожно соврать. Пытаешься отогнать меня? Тогда не обижайся, я из принципа собираюсь пройти мимо тебя или через твою тушу. Просто так, из любопытства и желания показать, что НИКТО не смеет МНЕ приказывать. Без тени сомнения я преодолел разделявшее нас расстояние и попытался ударить противника посохом. Да, именно так – противником он стал с того момента, как попытался указать мне, что я должен делать и как мне поступать.

Жаль только, что большая часть магии тут мне недоступна. Да и чувствовал я, что атаковать этого верзилу таким образом малоэффективно. Нет, я, конечно, попробовал немного доступное здесь, но тщетно. Его броня развеивала все атакующие чары. Что ж, придется атаковать надежным и ни разу не подводившим средством – собственным посохом.

Массивная и неповоротливая на первый взгляд фигура шагнула мне навстречу с таким проворством, что я едва сумел перевести движение удара в парирование. Длинный меч столкнулся с посохом и выбил несколько костяных крошек из позвонков. Череп навершия издал негодующий вскрик. Отбив выпад, я попробовал перейти в атаку и добраться до тела неизвестного. Не тут-то было – кончик посоха из металла, опасного самим богам, только и смог задеть и располосовать полу плаща. Обернувшись вокруг своей оси, воин махнул мечом, пытаясь перерубить меня пополам. Выставленный посох принял на себя удар и отозвался новым криком ярости. В результате атаки воина я оказался отброшен далеко в сторону.

Едва успев вскочить на ноги, я поднял над головою свое оружие, пытаясь защититься от очередного удара. Клинок, готовый развалить меня на две неравные части, наткнулся на косо поднятый посох и соскользнул на землю, попутно срезав мне половину левой ладони. В некотором замешательстве я рассматривал свои пальцы, сейчас валявшиеся под ногами. Боли не было, но потеря части конечности заставляла с еще большей осторожностью отнестись к столь серьезному противнику. Заметив блеснувшую сталь меча, поднятого в очередном замахе, я понял, что ловить тут, пожалуй, действительно нечего. Вот потом, когда еще немного подрасту на магическом поприще…

Пора удирать… Или, выражаясь научно, совершить тактическое отступление. Здесь уже обходиться без магии не стоило, благо сейчас требовались маскирующие заклятья, позволяющие сбить противника с толку, прикрыть отход. Мгновение – и вот уже пространство вокруг меня заволакивает черный непроглядный мрак.

Резво отступаю, стараясь, однако, держаться лицом к воину, который потерял меня из виду, но все же старается вновь засечь. Еще парочку ложных завес, в ту же степь отправляются и ложные, призрачные образы, которые должны окончательно запутать этого действительно грозного воина. Связываться с ним больше не возникает желания – при теперешних раскладах ничего серьезного в атаке я ему не противопоставлю. Силища! Заодно и очень сильная невосприимчивость к магии. К моей, по крайней мере.

Удалось оторваться… Сложно было, но ложные тени и маскировочные чары сделали свое дело. Воин окончательно запутался, попытался было дернуться в одну сторону, затем в другую… В конце концов вновь водрузил меч себе на плечо и с тем же каменным равнодушием прошествовал на прежнее место. И еще одну интересную деталь мне удалось отметить. Туман избегал не места, у которого стоял воин, он шарахался от него самого. Видимо, чувствовал превосходящую силу и не желал попадаться на пути.

Минут десять я прилежно, со всем усердием наращивал расстояние между собою и неизвестным, хотя и знал, что тот остался возле статуи. Но знать одно, а подозрения – они просто так не испаряются. Остановиться смог только в тот момент, когда прямо передо мною выросла знакомая фигура со зверским выражением физиономии и уродливым шрамом на щеке. Шут, а это оказался именно он, оскалился в белозубой улыбке, особенно ярко выделявшейся на его лице, и проговорил:

– Придержи поводья, Безымянный, от кого бежишь, куда торопишься?

При виде старого знакомца я резко остановился, использовав для этого посох – воткнув его перед собою, и машинально обернулся. Не знаю уж, что я ожидал увидеть. Но зрелище густого, стягивающегося ко мне тумана меня порадовало.

– Не беспокойся, – успокаивающе произнес Шут. – Хранитель не собирается тебя преследовать. Отогнал от своего мира и на этом остановился. Он вообще далеко не отходит из опасений, что его просто выманивает один из фигурантов, в то время как второй проскакивает внутрь охраняемого им прохода.

– Хранитель? – раздраженно спросил я, находясь в паршивом настроении из-за того, что это чертов Клоун видел мое резвое отступление, которое может стать причиной для неиссякаемых ехидных высказываний с его стороны. – Кто он вообще такой и при чем тут какой-то мир?

– Сейчас объясню. Но здесь не самое приятное место для разговоров. Двигай за мною, проведу тебя туда, где намного удобнее говорить.

Сделав пару шагов назад и приглашающе махнув мне рукой, помощник Артаса скрылся в клубах тумана. Вот он был, а вот и нет его, исчез, словно и сам представлял собой сгустившийся клок тумана. Помедлив пару секунд для порядка, я двинулся вслед за ним. Угроз от Клоуна не исходило, я ему нужен живой, а вовсе не мертвый. Хотя какую-нибудь каверзу вроде очередного задания он устроить вполне мог, этого у него не отнять. Сам или по приказу – не суть важно. Только и при таком варианте поводов откладывать разговор не было. Да и несолидно как-то, честно говоря.

Иду по примерно показанному Шутом маршруту. Шаг, еще несколько, а вот и новое место, не имеющее ничего общего с тусклыми пейзажами туманного мирка. Водопад… Потоки воды, падающие из ниоткуда, разбивающиеся о воздух и разлетающиеся мириадами хрустальных капель. И Шут, восседающий на большом валуне, словно это был не камень, а по меньшей мере инкрустированный серебром и самоцветами трон. Заметив меня, он ощерился в гнусноватой улыбке. Помахал рукой и жестом предложил сесть поблизости, на один из камней поменьше.

Что ж, я отнекиваться и не собирался. Стоять, когда этот хмырь сидит с довольным видом, я точно не намеревался. Да и вообще предпочитаю, чтобы глаза собеседника были примерно на одном уровне с моими.

– Ты что-то хочешь узнать о хранителе? – поинтересовался Шут, едва только я примостился на свободном камне и воткнул посох острием в мягкую, увлажненную землю. – Значит, так. Хранители в мире Тумана охраняют проходы между мирами и, так сказать, междумирьем. Это их основное и единственное предназначение. Собственным разумом не обладают. Больше всего похожи… на муравьев. Есть изначально заложенные инстинкты, умения, могут даже говорить.

– Я слышал.

– Ага, слышал он! Толку от изрекаемых ими фраз мало. Да и вообще талдычат одно и то же, как попугаи на жердочке. Ты туда не ходи, ты отсюда уходи, а то мечом по башке дам… совсем дохлый будешь. Похоже?

– Один в один! – Я невольно ухмыльнулся. – Как робот, и даже интонаций в голосе ни капли.

– Вот так-то, – наставительно произнес мой собеседник. – Они всего лишь части Веера миров, созданные в момент его образования. Только про эти тонкости тебе знать смысла нет.

– Тут я сам решать буду, насчет своего интереса.

– Любопытство, оно порой до неприятностей довести может. Поинтересовался хранителем, а в результате получил наглядный урок насчет силы этих существ.

Тут мне крыть было нечем. Действительно, лезть в некоторые места раньше момента, когда будешь к этому готов, – небезопасное занятие. То же самое можно сказать и относительно знаний. В какой-то мере…

– Раз это мне знать рано, Клоун, тогда есть то, что уже пора. Ты ведь многое знаешь о хранителях.

– Они стоят на страже большей части миров, – пожал плечами помощник Артаса. – Каждый лепесток Веера как бы сам по себе, но вместе с тем связан с тропой меж мирами, то есть Туманом, да и минуя его, можно перейти кое-куда. Не всегда, но часто. Зато мир Тумана дает попавшему сюда неизмеримо большие возможности. Отсюда можно не только попасть в любой из обычных миров, но и прикоснуться к тайнам всего Веера, встретиться с созданиями, которых не найдешь в простых мирах. Тропа богов и некоторых смертных, которым волею судьбы довелось стать более чем просто разменной монетой в серьезных играх.

– Что-то ты сегодня не в пример более серьезен, чем обычно.

– Так серьезные вещи в разговоре затронули, мертвый некромант, – отозвался собеседник, машинально дотрагиваясь до уродливого шрама на щеке. – Хранители порой способны сильно мешать мне и даже Артасу. Некоторые миры слишком надежно запечатаны, есть только один вход и он же выход. Тот самый, под охраной хранителя. Он может пропустить, а способен и встать каменной стеной на пути тех, кого его… так сказать, «заложенная программа» сочтет вредной. Заметь, все порождения Хаоса ему априори враги.

– Я попал именно к такому хранителю?

– Не совсем верно. Хранители одинаковы, отличаются лишь заложенные в каждого из них «программы». В остальном же они как две капли ртути. К тому же то, что узнал один, становится известно всем остальным. Это как бы общий организм, лишь внешне разделенный на отдельные копии. А вообще стражи они надежные и опасные. Ты еще дешево отделался…

Поневоле прокрутив в памяти недавние события, я несколько загрустил. В то же время мозг уцепился за одно из сказанных Шутом слов.

– Дешево? – прервал я его, демонстрируя покалеченную кисть. – Ты называешь это «дешево отделался»?

– Конечно. Здесь нет никакой проблемы, ты можешь вернуть руке прежний вид. Даже разрубленный на кусочки ты в теперешней стадии развития сможешь восстановиться. Конечно, до высшей ступени тебе далеко – те, кто дошел до нее, способны возродиться из грана пепла, если их сжечь до состояния праха и развеять по ветру. Но разговор у нас шел о другом – о хранителях. Хотя я и так раскрыл тебе основные их качества и назначение. Или есть еще связанные с ними вопросы?

– Найдутся, как же им не найтись… – прохрипел я. – Слушай, Клоун, поясни мне одну деталь: почему я, переместившись в мир Тумана, стал в нем блуждать, пока не наткнулся на эту статую с проходом в другой мир?

– Ну, это вопрос отдельный. Если хочешь, могу и ответить, – развел руками собеседник. – Это была моя идея, а Артас, немного посомневавшись, принял ее с некоторыми оговорками. Мы захотели проверить, насколько ты окреп, и для этого направили тебя в сторону хранителя. Кстати, ты не столько бродил по туману, сколько круги нарезал вокруг хранителя, пока не решил к нему подскочить.

– Ну ты и сукин сын!

Клоун развел руками, при этом выражение на его роже было далеким от смущения и тем паче раскаяния. Скорее уж проглядывала самодовольная наглость вперемежку с удовлетворением от удачно завершившегося опыта.

– Не задел, лич, ни капельки не задел. Мать для меня понятие абстрактное, потому как ни детства, ни вообще своего происхождения я не знаю. Вот такие у нас, сущностей Хаоса, странные истории бытия.

– Констатация факта, Шут придурочный. Тебя пытаться задеть, что дракона по заднице пинать, – только ногу себе отобьешь, а тот даже не почувствует. Ответь на вопрос: на кой хрен подвергать своего эмиссара бессмысленному и бесполезному риску? Вы же не дебилы, чтобы кадрами разбрасываться, а я себя битой картой не считаю.

– И мы не считаем. Обычный, как у вас на Земле говорят, «экстремальный тест на выживание». Только в случае угрозы я мог тебя подстраховать, – глумливо улыбнулся помощник Артаса. – А что ты не знал – это естественно. Иначе никакого смысла не было бы в той схватке. Теперь же мы знаем, что ты в состоянии если не победить, то недолгое время противостоять хранителю, а потом скрыться от него с малыми потерями. Хранители – они высшие создания мира Тумана, аналога которым нет. Далеко не все боги решаются с ними связываться.

– А мне, значит, можно? – зло произнес я. – Если боги не справляются, то от меня какой толк?

– Тут опять начинают вмешиваться глупые законы ведущейся Игры, – поморщился Клоун. – Если для нейтрализации хранителя используется божественная мощь, то срабатывает закон равновесия и где-то в другом месте нашим интересам наносится адекватный, а то и несоразмерный урон. Слепая реакция Веера на нарушение изначально заложенного определенными сущностями правила. Бороться с этим мы не можем, есть некто сильнее и меня, и даже Артаса с Арагорном. Зато эти законы можно обойти, обмануть. Обходные пути позволяют устранять хранителей.

Понятно теперь. Все те же интриги, только участвуют в них не простые люди, не маги и даже не боги средней руки, а совсем уж непредставимой мощи создания вроде Артаса с Арагорном. Хм, а еще, как я понял, есть те, кто посильнее их. Но до этого уровня мне лучше и не докапываться, покамест и существующих проблем выше крыши. Их бы разгрести!

Зато, пусть капля за каплей, но ко мне попадают сведения о моих, так сказать, кураторах в новом мире или мирах. Узнаю кое-что новое о Шуте и Артасе, о разных мелочах. Это все помимо того, что мне и так рассказывают. Ну а владеющий информацией может чувствовать себя более защищенным, чем тот, у кого она отсутствует.

– Закончили с хранителями. А в качестве, скажем так, компенсации за эксперимент я намерен стребовать с Артаса совет.

– Говори со мною, – с готовностью предложил Клоун. – Экселенц занят и передал мне почти все полномочия для связи с тобою. Сам-то он сейчас не может появиться – навалилась куча неотложных хлопот в других мирах.

– С тобою, значит, – немного задумчиво проговорил я. – Ладно, надеюсь, что ты сможешь на них ответить. Скажу сразу, напрямую к моим заданиям в мире Лираста они не относятся, там все идет своим путем. Зато косвенно…

– Без преамбул.

– Хорошо, мне же и легче. С какой радости Камирт взбесился до такой степени, что готов превратить в пепелище хоть половину Лираста, лишь бы вновь туда вернуться? После открытия мира его жрецы вкупе с паладинами до того озверели, что всерьез готовятся уничтожить не только культ Сушироса и прочих малых темных богов, имеющих хотя бы тень влияния, но и некромантов. Потом, я полагаю, может прийти время и остальных магов, вне зависимости от практикуемых областей искусства.

Понимаешь, Шут, там все совсем тяжко. Мне и моим спутникам удалось нарушить план жрецов, но, чтобы окончательно его похоронить, мне понадобится, в свою очередь, похоронить их самих. По крайней мере, всю верхушку.

– Так за чем дело стало?

Шут ухмыльнулся и махнул рукой в сторону водопада. Сначала я не понял, в чем тут смысл, но через пяток секунд все стало понятно. Водопад изменился… Сначала изменился цвет воды: она стала красной, более вязкой и вообще начала походить на слегка застоявшуюся кровь. Падая, она все так же ударялась о невидимую преграду, разлетаясь мириадами капель, которые затем, в воздухе, оборачивались невесомым пеплом, разносимым по окрестностям.

– Кровь и пепел, лич, – это твои спутники в мире Лираста. Дорога перемен обильно полита кровью жертв и сдобрена пеплом пожарищ и могильных костров. Налить стаканчик-другой?

– Не стоит, все равно вкуса не чувствую, – отмахнулся я от циничного предложения. – Ты прав, Клоун, у меня руки в крови не по локоть, я весь в крови по самую маковку. И будет еще больше алой влаги и сухого, горького пепла. Глупо с моей стороны не признавать очевидный факт. Правда, есть одна немаловажная деталь – та самая кровь может литься впустую или же послужить определенным интересам. К тому же я и мои соратники направо и налево никого не режем. Исключительно врагов, хотя их у нас и предостаточно.

– Грамотно выкрутился.

– Надеюсь. А вот на вопрос мой ты до сих пор не ответил…

– Сейчас и отвечу. Простой для меня вопрос-то, – подмигнул Клоун. – Мир Лираста очень перспективен, да ты и сам мог в этом убедиться. Это заповедник для некромантов, ведь концентрация некроэнергии в мире балансирует на предельно допустимой отметке. Известный тебе Арагорн именно поэтому обратил пристальное внимание на этот мир еще в давние времена.

– Ему и его слугам некроэнергия что козе баян!

В ответ на мою краткую отповедь Шут хитро ухмыльнулся, всем своим видом показывая, что не все так просто, как может показаться. Издевательски ласковым голосом он буквально пропел:

– Безымянный, ты, случаем, головой ни обо что твердое раз десять подряд с высоты не падал? Ах нет! Ну тогда и не знаю, как тебе помочь. Для начала заруби себе на посохе или на голове – сам решишь, где надежнее, – что Арагорн может использовать в своих целях и некромантов. Нет у нас разделения на Свет и Тьму, Добро и Зло. Все это так, ярлыки для простых людей и прочих разумных, не задумывающихся об истинном положении дел.

– Не дурак, знаю. Но Арагорн, как я помню, любит строить из себя такого «белого и пушистого». Если и поручил своим агентам использовать некромантию, то втайне и далеко не каждому. Тот же Рыцарь Света, охотник чертов, с которым мне довелось сцепиться, – он же фанатик, он ни за что не использовал бы некромантию.

– Можно использовать ресурс в своих целях, а можно сделать так, чтобы им не воспользовался враг. Поэтому сначала известная тебе персона через своих агентов пыталась поработать с энергетикой Лираста, ну а потом…

– Что было потом?

– Первоначальный прорыв Хаоса, в результате которого появился Артас, а потом уж и я вместе с Фалль, левой рукой экселенца. И с того момента опыты, проводимые Игроком в Лирасте, стали медленно оборачиваться против него же. Мир менялся и спустя какое-то время мог привлечь пристальное внимание Артаса той самой концентрацией некроэнергии. Вот его и… закрыли.

– Паскудное решение, – скривился я. – Из-за гипотетической возможности, не попытавшись дать бой своему противнику… Просто взять и наглухо запечатать мир. Постой! Я разговаривал с демоном, князем Инферно, он рассказывал, что сам запечатал этот мир.

Мне казалось, что этот нюанс собьет спесь с самоуверенного посланца Артаса, но не тут-то было! Шут радостно потер руки, после чего сотворил себе кубок с красным вином, продегустировал и лишь потом, поудобнее расположившись на каменном «троне», ответил:

– Демон не соврал. Он действительно приложил руку к запечатыванию этого мира, но лишь на завершающей стадии. Да и Арагорн вовсе не хотел потерять Лираст. Нет, он слишком хитер, этот Игрок с тузами в рукавах! Все рассчитал, все предусмотрел. Забыл только про форс-мажор, вроде вот таких демонических гостей из иного Веера. Демон всего лишь сбил тонкую настройку, из-за чего некроэнергия стала накапливаться не в специально отведенном отстойнике, а просто в мире.

– И на старуху бывает… геронтофил.

– Точно, – расхохотался Шут. – Поимели Игрока жестоко, причем сами того не осознавая. Обернись вокруг себя, что-то трахают тебя! Эта похабная поговорочка идеально подходила к Игроку в тот момент времени. Тогда и начался «исход Камирта» из обреченного мира.

– С прошлым более или менее разобрались. Теперь перейдем к настоящему.

– Охотно. Ты смог приоткрыть мир, запустить процесс постепенного его исцеления от тяжелой болезни. Да и демон, с которым ты разговаривал, дал слово оставить Лираст в покое. Теперь все возвращается к своему исходному состоянию, и Арагорн был бы рад вновь контролировать мир. А для этого ему нужно что?

– Скорее уж «кто»… – начал я понимать суть разворачивающегося безумия. – Ему нужны во главе мира свои, полностью подконтрольные и обязанные ему своим положением боги. Только божественные сущности способны управлять магической силой всего мира, а уж тем более поставить ее на службу кому-то постороннему. Не имеющему собственных корней в Лирасте.

Клоун довольно кивал, не забывая прихлебывать вино из кубка. Вот ведь паразит шрамированный! Втравил меня вместе со своим начальником в серьезную переделку, еще и рожа у него теперь вся из себя сияющая. Вот уж точно любитель загребать жар чужими руками. Впрочем, этот хотя бы рассказывает подоплеку происходящего, что ему в плюс идет. Другие боги, сдается мне, этим и вовсе не озадачиваются, предпочитая использовать своих подчиненных втемную.

– Злишься на сложность ситуации? – просек Шут. – Не надо, все равно толку мало. А нервные клетки, как говорят у тебя на родине, не восстанавливаются. Ах да, ты же лич, тебе это не грозит!

– Сейчас посохом по наглой харе получишь…

Смерив взглядом меня, затем посох, помощник Артаса решил не нарываться сверх необходимого, сдав назад:

– Эмоциональный ты стал в сравнении с первым появлением в Лирасте. Ладно, замяли тему. Снова о Камирте… Игроку нужны не некроманты, а некроэнергия, вот и все. Могу предположить, что Камирт получил предложение вернуться в свой родной мир на вакантное место верховного божества, но с условием ПОЛНОСТЬЮ зачистить Лираст от конкурентов и поставить все потоки энергии кое-кому на службу. Остальное – личные особенности божества, рвущегося к потерянной было власти. Да у него еще и инструменты есть – жрецы-маги и паладины, которых он с каждым месяцем сможет все сильнее накачивать силой. Понимаешь, о чем я?

– Более чем. Времени у меня не так много, надо торопиться.

– Верно, лич! Пока ты все делаешь верно. Хочу лишь предупредить, что ты и в других мирах можешь понадобиться.

– Что-то вроде мира Затора? – Меня аж передернуло от не самых приятных воспоминаний. – Оттуда, знаешь ли, мы с трудом ноги унесли!

– Так унесли же, – обоснованно возразил Шут. Затем склочный индивид посмотрел на опустевший кубок, что-то прикинул и с тяжким вздохом швырнул его себе за спину. – Более тонкие материи сейчас экселенца интересуют. А среди наших эмиссаров с Земли некромант ты один. Так что будь готов, незаменимый ты наш специалист.

Клоун привстал на камне, отвешивая показушно-нелепый поклон, и растаял в воздухе. Только я собрался поподробнее расспросить насчет тех самых планов относительно моей персоны, как этот хмырь исчез.

Глава 5

Вернувшись из мира Тумана в Лираст, я пару минут посидел, переваривая полученную информацию и новые впечатления. Да уж, с Артасом и его помощником скучать точно не получится. В ящик сыграть вполне реально, а вот со скуки зачахнуть при всем желании не выйдет.

В состоянии серьезного размышления над парадоксами бытия меня и застала чем-то не на шутку воодушевленная Сильвия. Видимо, целенаправленно искала встречи. Потому как метнулась в мою сторону с радостным возгласом:

– Повелитель! Хорошая мысль мне в голову пришла!

– Мысль, говоришь… – хмыкнул я. – Всегда рад, когда мои соратники начинают думать не по приказу, а по велению души. Так что со всем вниманием тебя слушаю.

– Я не раз слышала, как вы выражали сожаления о невозможности левитации. Говорили, что она пригодилась бы во многих случаях, – тараторила возбужденная вампиресса, не обратившая внимания на мою несколько саркастическую интонацию. – Короче, я придумала, что можно сделать, чтобы вы могли летать.

– Девочка, если не шутишь, то это действительно серьезно. Рассказывай!

– Посмотрите на ваш плащ, повелитель, на нем есть летающие руки, летающие черепа. Если эти артефакты могут поддерживать свой вес, да еще и переносить кое-что, то что помешает использовать большое их количество для вашего переноса по воздуху? – Вампиресса замялась, но все же продолжила: – Извините. Но вы не совсем человек, мумифицированная плоть весит не так много.

Не выдержав, я расхохотался, что в исполнении лича звучало да и выглядело жутковато. Честно говорю, смеющийся лич – готовый эпизод для высокобюджетного ужастика… Впрочем, мир с кинематографом и его бюджетными проблемами остался на долгое время вне моего доступа, о чем я в настоящий момент не сильно и сожалел. Тут и так впечатлений более чем достаточно, куда там фильмам всяким.

Сильвия молодец! Вот уж действительно, на любую мудрость можно ответить малопредсказуемой, безумной, но иногда и действующей глупостью. Наивное на первый взгляд предложение могло сработать, нутром чую. И уж точно не собираюсь за что-то обижаться на вампирессу, которая с таким тактом обращала внимание на отличие моего организма от стандартного человеческого. Это ж не язвительность, как недавно у Шута, а всего лишь факт, необходимый для донесения всех плюсов ее идеи.

Естественно, выдвинутая идея требовала немедленной проверки. В конце концов, пару черепов и пяток кистей рук я всегда мог выделить без особых проблем – запас, размещенный на плаще, был немаленьким.

Так, возьмем вышеуказанные «ингредиенты», запитаем их должным количеством маны, активируем приказ на левитацию. Что еще? Связность! Один череп сам по себе слабоват, так попробуем объединить с другими элементами. Как? Да просто пусть по паре кистей рук за него ухватятся, создавая импровизированную сцепку. То же самое со вторым и… Можно пробовать.

Заставив черепа с вцепившимися в них руками застыть в воздухе на расстоянии десяти сантиметров над землей, я аккуратно поставил ступню на гладкую макушку первого и перенес на него большую часть веса. Артефакт немного опустился, но продолжал висеть в воздухе, не касаясь земли. Хорошо пошло! На всякий случай влил во все артефакты побольше энергии и встал обеими ногами на костяные круглые опоры.

Держат, ведь держат же! Я готов был расцеловать вампирессу за шикарную идею. Может быть, кто-то другой смог бы решить проблему полетов намного изящнее, но это уже малозначительные для меня детали. Хотя нет! Если данная методика требует использования некромантии, то существует временный иммунитет от того, что ее скопируют мои нынешние противники. Да и вообще, зачем придумывать новые сани, если и лыжи нормально справляются?

В качестве проверки черепов на летные качества я пару раз поднялся метров на сто и покрутился там. Получалось идеально. Ноги не скользили, словно приклеенные намертво, да и равновесие получалось удерживать бесподобно. После пробных полетов я решил спуститься обратно. Спуск занял не много времени, даже меньше, чем потребовалось бы на то, чтобы пройти пешком такое же расстояние по горизонтальной поверхности. Единственное мелкое неудобство возникало в случае, когда огромные валуны мешали нормально передвигаться рядом с ними. Впрочем, это неудобство исчезало, стоило мне только подняться на метр-другой повыше. Хорошо!

Вернувшись в исходную точку и мысленным приказом отправив артефакты на привычные места, я увидел, что за мной, как оказалось, наблюдали все соратники, немало при этом удивляясь неожиданному зрелищу.

– Хорошо летал, Безымянный, – улыбнулась баньши, впечатленная моим полетом. – Теперь нас двое таких, в воздухе парящих.

– Ага, – поддакнул я. – Воздушного полку прибыло. Впрочем, это хоть и полезная штука, но сейчас второстепенная. Время не ждет, поэтому мы с Сильвией уходим в Шосц. Если что понадобится – связывайтесь в любое время. Да и я в случае необходимости вызову вас. Так что не пропадайте тут.

– Постараемся!

– Не скалься во все клыки, Кайр! И не забывай, что случайных свидетелей быть не должно. Безобидным стирать память и отправлять восвояси. Шваль всякую… в живом состоянии до моего прихода оставлять, скелетов мрака делать буду. Вот теперь точно все. Пойдем, Сильвия.

Провожаемые пожеланиями удачи и нехитрыми шутками, мы не спеша двинулись в сторону столицы Талимии. Пешком, конечно. Ну не на дуршиле же ехать, в самом деле! Что же до простых лошадей, то они еще с горем пополам могли вынести вампирессу, но исходящая от меня аура ужаса пугала этих животин сильнее всего прочего.

– Повелитель, – поинтересовалась Сильвия спустя четверть часа. – Вы же знаете не хуже меня, что в таком обличье появляться в Шосце нельзя. Надо накладывать личину вам, а мне…

– Верно. Хорошо, что методика, полученная как трофей от шамана обрядников, позволяет воспроизводить и внешность, и ауру конкретного объекта. Вот есть у меня кусок тела покойного шамана, так я могу подделаться под него в полной мере. Ну, почти в полной – уберу магические отметки из ауры и буду казаться самым обычным старикашкой. Даже если какой-то особо ушлый маг сумеет пробиться через первый слой маскировки, то увидит ауру как раз того шамана из обрядников. Неприятно, но не столь опасно. Таких гостей в настоящее время из столицы в худшем случае выпроводят. Вот если попадем под пристальный взгляд архимага, тогда кранты любой маскировке!

– А что со мной? Моя красота необычная, любой сведущий в созданиях тьмы маг опознает ее вампирическую природу. Личину не наложить, сил у меня для нее недостаточно. Грим? Это специалистом надо быть, а я косметикой никогда не пользовалась.

– Идиот! – Остановившись, я слегка постучал себя посохом по лбу. Раздавшийся звук четко подтвердил мое нелестное о себе мнение. – Вот так бы и прокололся на совершенно простом фокусе. Не волнуйся, есть у меня хорошая идея. У тебя с регенерацией повреждений как?

– Хорошо, – опешила Сильвия. – Я же не только вампир, но еще и маг. Мелкие раны на глазах затягиваются, с крупными сложнее, но дополнительные заклинания всегда наготове, я по-глупому погибать не собираюсь. У меня еще есть кровники…

Не понимает. Мелочь, а приятно. Один раз она меня ткнула носом в неожиданное решение проблемы, теперь и моя очередь пришла. Достав ритуальный кинжал, я внимательно осмотрел лезвие и пояснил:

– Меня не скорость регенерации интересует. Тут другое нужно.

– Что именно? – чуть прищурилась девушка, концентрируя взгляд на кинжале.

– Сможешь ли ты на некоторое время оставить раны в не совсем полном заживлении? В частности, до уровня шрамов, но чтобы потом, как в них исчезнет надобность, убрать их без каких-либо проблем.

– Смогу. Дня три без проблем держать можно, потом заново «рисовать» придется, но с перерывом в несколько часов. Иначе проблемы с кожей пойдут. Не хотелось бы…

– Я же не моральный урод, чтобы своей соратнице обличье портить. – Попытка изобразить на своем мертвом лице как можно более теплую улыбку прошла с переменным успехом. Мимика страдала почти полным отсутствием, несмотря на старания. – Без экстремальных рисков обойдемся. А сейчас подставляй личико, будем с болью в сердце делать из него нечто отталкивающее взгляды любопытствующих, особенно мужчин.

Не люблю подобную работу. Это отвратительно – уродовать лицо симпатичной девушки грубыми шрамами, отмечая, как на месте красоты всходит нечто противоположное. Честно, создавать скелетов мрака куда менее неприятно!

Да, хорошо хоть все подходит к концу. С ходу пришлось пресечь попытку Сильвии после окончания «процедуры» посмотреться в зеркало, чтоб вампиресса не расстроилась. А огорчения и возмущения сейчас не к месту. Да и сам я не слишком рвался увидеть себя в облике старикашки-шамана: маленького, сутулого и вообще крайне неприятного типа. В качестве последнего штриха пришлось немного «поиздеваться» над облачением Сильвии, посыпав его землей и малость измяв.

* * *

Близился закат, когда мы оказались перед городскими воротами. Теми самыми, о которых говорил Арт как о наиболее пригодных для незаметного входа. Сколько тут всего их было – не знаю. Мы с вампирессой вышли к тем, что были нужны, и это главное.

Шпион был прав – заходящие в эти ворота были самого затрапезного вида. Пара крестьян, сопровождающих повозку с репой, ремесленник с большим коробом за плечами, несколько неопрятных теток с корзинками. Остальные выглядели примерно так же, что давало нам хорошие шансы проскользнуть незамеченными. Особенно учитывая ленивых стражников в количестве трех штук. Они вяло интересовались целью прохода в город, порой придирались к какой-то мелочи. Но неизменно пропускали желающих пройти. Некоторых, правда, после получения небольшой мзды. Ну да и об этом меня предупредили.

Едва мы приблизились к воротам, скучающая троица вначале приободрилась, посмотрев в нашу сторону. Конечно же, интерес вызвал не я в облике старого, согнутого временем деда, а стройная девичья фигурка. Вот только стоило нам подойти вплотную, а им присмотреться как следует, как весь интерес сошел на нет. Сильвия сейчас хоть и могла похвастаться отличными формами, но корявые шрамы на лице, столь заботливо и тщательно мной «нарисованные», вызывали инстинктивное отторжение у окружающих. Вот и стражники заметно поскучнели, когда моя спутница предстала во всей красе.

– Вечер добрый, уважаемые стражи, – поприветствовал я охрану у ворот. – Мы хотели бы с племянницей посетить ваш город. Пропустите нас?

– И тебе милость богов, – кивнул стражник, щеголявший кольчугой и стальным нагрудником, в то время как его товарищи были в кожаной броне. – Пропустим, если, конечно, ничего запретного не везешь и законов Шосца не нарушал и не нарушишь. А для этого… проверить надо.

– Да посмотри на меня и племянницу. Бедные люди, в силу обстоятельств вынужденные приехать в столицу. Мы не представляем опасности для порядка в городе. Да и что могут сделать старец и юная девица?

Слова не значили ничего, зато серебряная монета, как бы случайно перекочевавшая в руку стражника, быстро примирила его с окружающей действительностью и нашим в ней присутствием. М-да, что тут сказать… Стражи всех видов и взяточничество – неразлучны во всех мирах и в любую эпоху.

Вот и сейчас, лишившись серебряной монеты, мы прошли мимо стражников, разом переключившихся на других желающих войти в стольный град королевства. Что ж, не соврал Атр. Видимо, мы действительно дали ровно столько, сколько и требовалось. Тут ведь как: дашь мало – и сразу же оскорбленные в лучших чувствах стражники начнут мотать душу по полной. Еще сильнее, чем если бы вовсе ничего не дал. Много отсыплешь – мигом проснется подозрительность на тему «а вдруг продешевили». Кстати, подозрительность эта часто перерастала в желание или задержать чрезмерно щедрых дарителей, или оповестить о них начальство.

Мы уже шли по улицам Шосца, когда вампиресса, сочтя, что от ворот ушли достаточно далеко, прошептала:

– Нам удалось пройти в город. Что делать теперь?

– Приступать к выполнению плана. Планов, если быть точным… Для начала мы поищем моих стукачей, которые хоть уже кое-что сделали, но явно работают не в полную силу. Придется напомнить им, что деньги и подаренную жизнь надо отрабатывать со всем усердием, а не спустя рукава.

– Вы точно чувствуете их местоположение, повелитель? – полюбопытствовала Сильвия. – Я, к стыду своему, чую их лишь примерно.

– У каждого есть сильные стороны и… не очень сильные, – меланхолично ответил я. – Магия поиска не твой конек, тут ничего не поделаешь. Да, я чувствую своих шпионов с точностью до десятка метров. Никуда они от нас не денутся. Следуй за мной.

Несмотря на то что нахождение обоих агентов не было загадкой, сразу выйти к ним не удалось. Столица вполне оправдывала свое название – была большая и имела целую сеть узких и петляющих улочек. В некоторых кварталах нам не попалось ни одного прохожего, словно те с первыми признаками темноты закрывались в домах и укладывались спать. Эх, мне бы сейчас что-то вроде магического навигатора с картой, который проложит самый удобный маршрут к нужной точке! Мечты, мечты.

Меж тем незримый след привел нас в откровенные трущобы. В отличие от ранее виденных кварталов здесь жизнь била ключом и, сдается мне, не только по голове, но и по иным частям тела. Наглядным подтверждением тезиса служил тот факт, что нас с Сильвией пару раз пытались остановить откровенно разбойничьи рожи, воодушевленные возможностью выпотрошить карманы и попользовать девочку. Даже шрамы на лице Сильвии их, как я понял, не смущали.

Уроды, честное слово уроды! Откровенно дебильные рожи, замызганный вид. В их облике самыми пристойными деталями были одежда, короткие ножи, толстые дубинки и шелковые мешочки с песком или солью.

С другой стороны, возможно, я слишком строг к их внутреннему миру. Ведь даже он имеет право на существование в определенных условиях. Например, в качестве небольшого развлечения для меня и легкого ужина для вампирессы.

Первая нарвавшаяся на нас пара представляла из себя двух здоровенных амбалов с парой дубин. Каждое из таких орудий производства может разбить голову среднему человеку, просто упав под собственным весом на его череп. А если к ней приложить еще и немалую силу… то башка разлетится, как подгнивший фрукт, пятная все вокруг каплями крови, осколками костей и сгустками мозга.

К сожалению для громил, они сильно ошиблись, приняв замаскированного охотника за легкую добычу. Вот и были вразумлены вампирессой до полной несовместимости с жизнью. Оба грабителя были ею выпиты, а мертвые тела я превратил в могильный прах, использовав одно из своих заклинаний. Легко, просто, весьма обыденно. Зато нет ни единого следа этих самых нарушителей спокойствия ночного города. Я уж думал, что на этом все закончилось, да и Сильвия была более чем заполнена необходимой ей кровью. Ан нет, активность грабителей в трущобах Шосца просто поражала!

Следующая встреча состоялась уже на подступах к тому месту, где находились мои шпики. На сей раз искателей легкой добычи оказалось целых пять экземпляров. Сильвия, пребывающая в легкой расслабленности после вечерней трапезы, собиралась было просто и без затей вскрыть им глотки выхваченными из скрытых ножен кинжалами, но тут я ее приостановил.

Все ж нападающих было пятеро, и столько тел развевать мне не хотелось. Тут дело даже не в расходе маны, а в возможной высокой концентрации остаточной некроэнергии. Излишним будет давать местным поводы для беспокойства. Вот и вышло, что, когда ухмыляющиеся разбойники обступили нас, я активировал «костный паралич». Название, надо сказать, не отражающее суть заклятья, но коли уж закрепилось, то потом ничего не поделать. Его действие начиналось с того, что человек впадал в оцепенение, не позволяющее самостоятельно передвигаться или издавать звуки. Зато мышцы тела начинали жить собственной жизнью. На завершающей же стадии от сокращений и судорог ломались кости скелета. Все… Мучительная, хоть и быстрая смерть.

– Пошли отсюда, деточка, – проговорил я вампирессе, играя перед нападавшими, которые возможность слышать не потеряли, роль старого шамана. Вот через минуту потеряют вместе с самой жизнью. – Пусть знают, как нападать на безобидных и мирных прохожих, заблудившихся в городе.

– Повелитель, – поинтересовалась у меня Сильвия, когда мы подошли к трактиру, – почему вы не убили этих людей каким-то из обычных способов?

– Преподал последний урок в их грязной и путаной жизни. Не люблю стайки этих существ, по ошибке считающихся людьми. Опять же бесследно исчезнувшие в большом количестве разбойники могут навести на определенные ассоциации с нашим прибытием. Опытные и нестандартно мыслящие дознаватели в Шосце наверняка есть. А сейчас… найдут пяток дохлых грабителей со следами довольно обычного, пусть и редко применяемого заклятья. Решат, что идиоты нарвались на одного из множества живущих в столице магов. Копать никто не будет, здесь такое чуть ли не каждый день может произойти, как я полагаю. Слухи о чем-то более-менее понятном сходят быстрее и запоминаются меньше, чем схожие по сути, но наполненные загадочностью.

Пока я объяснял мотивы своих действий, мы с вампирессой успели дойти до цели, оказавшейся занюханным кабаком, один вид которого безмолвно умолял насчет скорейшего сноса и постройки на этом месте чего-то хоть чуточку более крепкого и пристойного.

– Помойка! – сморщив носик, высказала свое мнение Сильвия. – С деньгами, которые ты им дал, могли бы и в более приличном месте сидеть. Не только же в этой пародии на трактир разбойники водятся!

– Каждый выбирает то место, где комфортно себя чувствует. Этим двум комфортно обитать в помоях. Иного я и не ожидал. Я внутрь, а ты останься тут. Подстрахуешь в случае чего.

– Если кто-то подойдет – действовать жестко?

– С грабителями да, если почуешь внимание магов или паладинов, то сразу оповещай меня, не предпринимая ничего без приказа.

Проговорив последние слова, я потянул на себя тяжелую, обитую железом дверь и вошел в полутемное, наполненное сизым дымом от дешевых масляных светильников и плошек со свиным жиром помещение.

Помойка! Внутри трактир оказался еще более убог, чем снаружи. Запахов я не ощущал, но воображение живо дорисовало кислый смрад от потных, грязных тел, запахи несвежей еды и прочие соответствующие ароматы. Посетители были под стать обстановке: уличные громилы низкого статуса, карманники, мелкие воришки и профессиональные попрошайки. Шлюхи, без которых ни один трактир не обходится, выглядели так, что, по моему мнению, не существовало столько выпивки, чтобы они показались годными к употреблению.

Отмечая все это, я искал главную свою цель. Вот они, Тос и Атр, сидят в дальнем углу за широким столом, заставленным кувшинами с дешевым пивом. Пара тарелок с обглоданными костями довершали пейзаж стола. Рядом с моими агентами расположились трое незнакомцев – типичная мелкая шпана из трущоб.

Подойдя к столу и встав напротив знакомых каторжников, я тихим кашлем привлек к себе внимание:

– Кхе, кхе… Не могли бы вы уделить мне немножко времени, достопочтенные господа?

– Тебе чего нужно, старые кости? – отозвался один из сотрапезников агентов, явно удивленный непривычным обращением. Конечно же, на сквозивший в голосе сарказм внимания он не обратил из-за хронической тупости. – Иди в другое место выпрашивать подачки. Слухи себе в пасть засунь, мы их не берем!

– Точно, – заржал его сосед, тип с огромным шрамом от носа к подбородку, развалившим его губы пополам. – Проваливай отсюда. Не сдриснешь, я тебе спину твоей корявой палкой выпрямлю.

Хм, это он, значит, про мой посох, который изменился вместе со мною. Сейчас в качестве иллюзии на нем вместо черепа торчал небольшой медный шар, а нижний край обзавелся стальным острием. Да уж, забавно хамство человеческое, особенно когда оно сквозит в каждом слове от тех, кто по своей природе полный и окончательный мусор. Сейчас они храбрые, словно высунувшаяся из груды мусора шавка, героически облаивающая прохожих. А цыкнуть на нее, так скроется обратно, повизгивая от ужаса. Однако с этим можно и подождать… немного.

– Мне нужны Атр и Тос, – продолжал настаивать я, не желая до поры до времени выходить из роли. – Один человек просил передать им сообщение.

– Что за человек? – поинтересовался Атр, прихлебывая пиво прямо из кувшина и громко срыгивая. – Назвался как?

– Имя он не сказал, – пожал я плечами. – Зато вид у него очень своеобразный. Сам высокий, с посохом вроде моего, но с некоторыми отличиями, особенно поверху. У него очень хриплый голос, но говорит чаще всего тихо. Носит плащ с глубоким капюшоном, на котором висят амулеты, вот тут и тут.

Тут я провел рукою вдоль своей одежды, коснувшись черепов и кистей, которые были скрыты от посторонних взглядов иллюзией. Заодно наблюдал, как по мере моего описания Тос с Атром трезвеют на глазах, а их лица становятся мертвенно-бледными. Проняло их, как я вижу, до глубины червивых душ. Тос еще и пальцем коснулся лба, вспоминая об отметке.

– Что ты лепечешь? – прорычал «четырехгубый», делая попытку приподняться со скамьи. – Я тебе сейчас шею сверну!

Вот это он совсем зря. Я мог забавляться их угрозами «старику», маску которого я сейчас носил, но прямая попытка напасть… Взмах посохом, и вот уж его острие проводит аккуратный, хирургически точный разрез на шее обнаглевшей шпаны. Рык сразу же перешел в хрипы и бульканье, кровь толчками выплескивалась на стол, заливая кувшин с пивом, блюдо с обглоданными костями…

– На месте! – истошно взвизгнул Тос, останавливая остальных двух, которым явно не понравилось убийство их приятеля. – Гимбл сам дурак, на авторитетного полез! Тронетесь, мы сами вам пасть порвем. Уважаемый, а что вам просили нам передать?

– Не тут, – покачал я головой. – Выйдем на улицу.

Оставшиеся громилы явно стушевались, получив такой отпор от моих агентов. Видимо, те в последнее время несколько приподнялись, используя выданные им деньги. Что ж, это мне только на руку. Спокойно развернувшись спиною к столу, я прошествовал через зал и оказался в темноте улицы. Сильвии, дернувшейся ко мне, приказал оставаться в тени и не показываться на глаза агентам… пока. Кстати, вот и они – выскочили следом за мной так, словно земля дымилась под их ногами.

– Говори, – потребовал Тос, все еще бледный, с дрожащими пальцами. – Что просили передать нам?

По моему мысленному приказу к нам вышла Сильвия, появление которой едва не заставило обоих каторжников упасть на грязную землю. Тут сработала и внешность, да и малая толика магии, от которой вампиресса все же не удержалась. Спокойно подойдя к нашей группе, она остановилась в шаге от агентов.

– Вот это он просил передать в качестве награды за сведения о знающем человеке, – проговорил я, когда глаза обоих шпиков вновь уставились на меня. – По две штуки каждому.

Я вытащил из кармана четыре жемчужины и передал их Тосу. Когда тот принял их от меня, с трудом унимая тряску своих рук, и передал долю своему напарнику, в дело вступила девушка, резко ткнувшая пальцами в центр лба каждого из мужчин.

– А это за лень, ведь можно было сделать и больше, – повторила девушка мои слова, переданные по мысленному каналу. – Пока только напоминание – наказание будет жестче.

Но и этого людям вполне хватило. Активация болевого заклятья заставила обоих агентов беззвучно корчиться несколько минут, взбивая ногами уличную грязь. Сильвия, сыгравшая свою роль, отошла в строну, оставив нас наедине.

– Простите, – едва прохрипел Атр, когда я остановил действие заклятья. – Мы так больше… не станем. Будем стараться, будем работать. Сильнее, усерднее. Просто так вышло…

– Говори, что смогли узнать с момента, когда последний раз связывались с ним, – приказал я Атру, когда он смог подняться с земли. – Я буду ушами и глазами повелителя. А при необходимости и его карающей рукой.

Немного пафоса не помешает, особенно после демонстрации возможностей. На такого рода людей он действует безотказно. Жестокость, патетика, страх… и деньги.

Вот и сейчас, опасливо посмотрев в ту сторону, куда скрылась вампиресса, оба агента, перебивая друг друга, принялись сообщать новости. Оказывается, нужный человек их послал, причем далеко и по долгому и заковыристому маршруту. Не сразу, а предварительно поговорив, по-видимому прощупывая на предмет того, кому служат эти существа. Ведь воспринимать их как самостоятельные фигуры было бы верхом глупости. Я не уверен, что они и читать-то умеют.

В общем, тот самый архивариус-библиотекарь, который должен был предоставить сведения относительно храмов Сушироса, судя по всему, опознал в моих агентах каторжников, с которыми мало кто ведет дела. Хотя тут могла быть и иная, не столь явно просматривающаяся причина. Пообещав в следующий их приход сдать субчиков прямо в лапы страже, специалист по древним рукописям захлопнул перед их носами дверь. Естественно, те даже не рыпнулись, потому как охрана в количестве четырех опытных воинов не позволила продолжить знакомство.

Естественно, после такого провала Атр с Тосом должны были хоть как-то попытаться разрулить ситуацию. Про меня они не забывали, они боялись меня до полного расслабления организмов. Вот и надумали в ближайшее время сколотить небольшую шайку, с которой намеревались заглянуть ночью домой к архивариусу. Те трое, что были мной замечены в трактире, оказались кандидатами на роль налетчиков. Узнав это, я чуть было не расхохотался от всей души – менее подходящих людей найти сложно. Шваль ведь откровенная! Тупы, примитивны, любой мечник с опытом разделает под орех пятерку таких придурков, вооружи их хоть по последнему писку оружейной мысли.

– Ладно, – кивнул я трясущимся от страха «мужчинам». – Завтра покажете мне дом этого человека, а дальше я сам разберусь. И вот что еще, мне с моей спутницей нужно переночевать, подскажите удобное и тихое место.

– Можно прямо тут, – ответил Атр. – Хозяин может дать комнату под ночлег. Я договорюсь.

– Клоповник с блошатником?

– Нет-нет, – замахал тот руками так активно, что вспомнилась ветряная мельница. – Для чистых господ есть пара комнат. Даже тараканов морят! Стены с коврами, все свежее!

– Вот и отлично. Но учти, увижу тараканов – порублю на куски и скормлю этим малосимпатичным насекомым и тебя, и трактирщика. А теперь веди нас.

Подозвав ухмыляющуюся Сильвию, я последовал вслед за агентами в столь непрезентабельный трактир. Надеюсь, что ночлег в его стенах не станет таким уж неприятным событием.

Глава 6

Ночь мы с вампиресой провели в одной комнате, действительно оказавшейся не такой уж и убогой. Особенно это было заметно в сравнении с остальными помещениями в трактире. Сон нам не требовался, поэтому свободное время я использовал, чтобы поднатаскать вампирессу по мере сил в тех областях магии, где у нее зияли серьезные пробелы. Разумеется, одна ночь мало что значила в этом плане. Но я хотел максимально облегчить всем своим соратникам дальнейшую жизнь. Ну а знания боевой и защитной магии этому способствовали.

Честно сказать, была у меня и еще одна мысль: а не полазить ли мне в Тумане в поисках Артаса? К сожалению, пришлось ее откинуть, так как посчитал, что возникшее от перехода в мир Тумана магическое возмущение засекут местные маги. В том, что в городе такие присутствуют, я был уверен на все сто процентов. Столица же!

И все равно к утру я несколько заскучал. Сильвии требовался перерыв, чтобы основательно и беспроблемно уложить в памяти все узнанное и частично показанное. Так что, когда я почувствовал приближение магической метки Атра и несколькими секундами позже шпион постучался в мою дверь, в голове промелькнула радующая мысль относительно окончания затянувшегося бездействия.

– Это… – немного замялся агент, косясь то на меня, то на Сильвию. – Можем идти к человечку тому… Только это… как мне обращаться к те… к вам?

– Посланник, – ухмыльнувшись, произнес я. – Я посланник Безымянного, так и называй меня.

Вампиресса покосилась на меня, явно не в восторге от незамысловатого прозвища, которым мне придется обходиться некоторое время. Однако ничего не сказала, решив промолчать и оставить без комментариев мои слова. Наверно, сразу в голову ничего не пришло, да и не сочла нужным заострять внимание на мелочах. Хм, а ведь будь на ее месте Клара, та непременно нашла бы лучшее имя или прозвище, да к тому же не преминула бы об этом сообщить. Увы, ее я с собой взять никак не мог. Баньши в городе… Почуяли бы почти мгновенно, а там бы и слетелись и маги, и паладины со жрецами Камирта. Нет уж, такого «развлечения» мне и даром не надо!

– Пошли, – кивнул я Атру, переминающемуся с ноги на ногу на пороге комнаты. – Покажешь дом этого человека – и можешь быть свободен. Точнее, сможешь вернуться к другим заданиям.

На улицах было малолюдно, показалось даже, что вчера в потемках тут было намного оживленнее. Интересно, это связано с деятельностью жителей местных трущоб? Обратившись с этим вопросом к своему проводнику, я смог узнать от него более-менее подробную информацию.

– Так это… – немного удивленно заговорил Атр, – ночью все сделки заключаются, товар скидывается, встречи устраиваются. Днем же, значитца, отдыхать надо или таиться в норах, чтобы пережить налет стражи или гвардейцев.

– Гвардейцы тут при чем? – спросил я каторжника. – Стражники – понятно, но вот солдаты… да еще и элитных частей. Не по чину им за вами, шпаной мелкой, гоняться. Да и на крупную рыбку их спускают, лишь когда ситуация с криминалом, вами то есть, совсем плоха и грозит бунтами.

– Стража почти вся куплена, – охотно принялся объяснять шпион. – Дашь деньгу, они и обойдут некоторые места, ничего не заметив. Крупных людей ни за что не тронут, те им помесячно платят, еще незнамо кто у кого на побегушках. А вот нас, тех, кто помельче, тех трясут. Эту… статистику повышают, вот!

– Со стражей ясно. Обычное дело в большом городе с его особенностями. Откуда появились гвардейцы на этой работенке?

Из косноязычных объяснений Атра мне удалось многое понять. Гвардейцы, что неудивительно, всегда выворачивали все наизнанку, не пропуская ни одной мелочи. С ними местная уголовщина никак не могла договориться, и оставалось ей только прятаться по своим логовам, молясь, чтобы на сей раз пронесло.

А вот началось это, с точки зрения представителей криминала, бедствие совсем недавно. Как оказалось, инициаторами подобных жестких действий выступили не руководители стражи, погрязшие, кстати, по самые уши во взятках, не титулованная знать и даже не сам король. Инициатива исходила от жрецов Камирта, которые, по их словам, «печалились душой от непотребств, чинимых разбойным людом». Вот только «печалились» они довольно своеобразно. Пришлось уточнять более подробно. Атр сам почти ничего не знал, но кое-какие слухи принял к сведению. Немногие, кого жрецы отпустили, перед этим допросив, намекали, что свободой обязаны согласию сотрудничать. И сотрудничество никоим образом не касалось стандартных делишек уголовной братии. После «бесед» со жрецами отпущенные начинали живо интересоваться всем связанным с тайными культами, сектами и тому подобными делами.

– Фильтр! – шепнула мне на ухо вампиресса. – Хотят избавиться от всех, кто может представлять хоть какую-то угрозу. Странно, что наши два урода не попались.

– Мелкая рыбешка. Сбор информации начали с крупных фигур, а до дна еще не докатилось. Но докатится, это могу гарантировать, зная энтузиазм этой банды. – Секунду помедлив, я спросил у Атра: – И часто у вас такие облавы? Многих действительно серьезных разбойничков взяли?

– Почитай что кажный день, – почесал затылок шпик, усердно собирая скудное количество мыслей в своей башке. – Многих хватали. Даже самих господ «ночных королей» пощипали.

– «Ночных королей», говоришь… Что за экзотическая фауна?

– Ась?

– Что за люди, спрашиваю, – усмехнулся я. – Разбойнички с большим авторитетом или что иное?

– А-а… – утешился Атр, получив понятный вопрос вместо того, где смысл исчезал из-за неизвестных ему слов. – Вожаки крупных банд, не очень крупных, но хорошо вооруженных и опытных. Те, кто денежные ящики вскрывает. Сейчас «ночные короли» из особо серьезных ушли… Не из Шосца ушли, а с улиц. Часть из подземелий работать стала. Туда стража не сунется, побоится. Гвардейцы, те слабо знают пути. Им время нужно.

Теперь ясно. «Ночные короли» – это аналог «законников» в родных краях. Что ж, если эти типусы сматывают удочки, залегая на дно, сворачивая часть операций, то дела у господ уголовников совсем тяжелые. Что называется, попали под чужую раздачу! Жалко мне их не было, но некоторые смутные идеи в голове зашевелились.

Меж тем Атр начал ныть относительно того, что многих его коллег не только отправили в места не столь отдаленные, но и вовсе повесили в массовом порядке, после чего зарыли, словно бешеных собак. Что ж, этот факт тоже можно отложить в памяти на предмет будущего возможного использования. Место, где похоронили много людей после насильственной смерти, приобретает особенные свойства. А если еще и покойники не блистали при жизни послушанием и благонравием, то и вовсе отличные перспективы просматриваются. Надо только узнать точное месторасположение захоронений. Потом как-нибудь.

Пока я в голове прокручивал планы, в том числе и по использованию кладбища с преступниками, наша компания дошла до нужного дома.

– Это здесь, – кивнул мне на каменное двухэтажное здание Атр. – Отсель нас выгнали и пригрозили стражей.

Дом смотрелся внушительно и важно. Высокий, в два этажа, сложенный из камня. В стенах второго этажа – первый едва виднелся из-за высокого забора, увенчанного стальными остриями, – арочные окна, закрытые витыми коваными решетками и рамами с разноцветными стеклами. Крыша двухскатная, но не очень высокая и покрыта красной, словно огонь, в котором она обжигалась, черепицей.

– Богатей тут живет, – завистливо вздохнул шпик. – Денюжки у энтого хмыря водятся. А сам всякой чушью занят, бумагами там, которые крысы погрызли…

– Нам нужны только знания, – хмуро проговорил я и подошел к сплошным деревянным воротам, обитым медными полосами. – Его деньги мне без надобности. Все – ты довел нас до места, а теперь иди прочь. Кто-то из вас двоих обязательно должен быть в том трактире.

Атр смылся практически мгновенно, юркнув в узкий переулок. Похоже, стремился как можно быстрее исчезнуть с глаз моих и Сильвии. Чувствовал, что его присутствие вызывает волну слабо контролируемого омерзения. Вот и хорошо, воздух чище!

Мы остались вдвоем с вампирессой, и теперь можно было переходить к главному – к визиту в дом нужного нам человека. Надеюсь, к нам он будет более благожелателен, тем более что его можно и деньгами умаслить. Да и кое-какими знаниями, если он именно до них охотник. Так что… Как бы то ни было, а минут пять пришлось стучать деревянной колотушкой, висевшей на воротах, прежде чем послышались негромкие шаги.

– Кто? – Голос был сух и немного недоволен.

– Гости к господину… владельцу этого дома. – Короткая заминка осталась незамеченной вопрошавшим, а я поставил себе жирный минус в актив на предмет того, что не спросил у Атра имя «господина». – Есть очень интересные сведения, которые его заинтересуют.

Щелкнула задвижка, но ворота остались запертыми. Зато в них на уровне лица человека среднестатистического роста отворилось небольшое окно, через которое нас подвергли тщательному визуальному осмотру. Видимо, посчитав, что дряхлый старик и молодая девушка большой угрозы не представляют, охранник захлопнул окошко и открыл створку ворот.

– Проходите, – хмуро произнес он, стоя в метре напротив нас. Меч на поясе выглядел очень даже ничего, но руки были далеко от рукояти. – Мастер Талл встретит вас у себя в кабинете. Вас проводит мой напарник, который ожидает возле дома.

Я кивнул парню, показывая, что мы его поняли. Тот, в свою очередь, закрыл ворота, на всякий случай еще раз осмотрев улицу. Осторожность похвальная, сразу видно профессионала. Держа стража в поле зрения, я и вампиресса тронулись по узкой, посыпанной гравием дорожке в сторону дома. Всего лишь два десятка шагов пришлось нам сделать, чтобы пересечь крохотный сад, засаженный низкими, но неимоверно густыми и колючими кустами. Нечто вроде знакомых мне роз, но пониже и без цветов. Хотя, может, просто для них еще не сезон, но ведь и бутонов не видно?

Возле входа в дом нас ждал еще один крепкий молодой мужчина лет тридцати, точная копия открывшего нам ворота. Этот был еще и бронирован – кожаный жилет с несколькими пластинами из тонкой стали на животе и по бокам, защищающими уязвимые места. Против меча или топора защита так себе, спасет лишь от скользящих ударов, но от кинжала или ножа вполне себе сойдет. В отличие от первого стражника этот отдал предпочтение заткнутому за пояс одноручному топорику, который при желании и метнуть можно было. Дополняла вооружение перевязь с метательными ножами. Судя по перебитому носу и куче мелких шрамов вдоль бровей, охранник прошел суровую школу жизни.

– Мастер ждет вас, – произнес парень, как только мы остановились возле него. – Только оставьте свое оружие и предметы, которые можно использовать в таком качестве.

Произнеся последние слова, охранник ткнул пальцем в мой посох и ритуальный кинжал, который сейчас имел вид невзрачной грубо кованной железяки с лезвием в ладонь длиною и рукоятью из просмоленной веревки. А вот хорошо спрятанные кинжалы Сильвии ему в глаза не бросились, что несколько порадовало. Приятно осознавать, что моя верная соратница умеет хорошо скрывать оружие под не предназначенной для подобного одеждой.

М-да, оставлять указанные стражем предметы совсем не хотелось. Не оттого, что боялся остаться без оружия или опасался за их сохранность. Эти вещи, особенно посох, почти что часть меня, – немедленно прилетят ко мне, как только я того пожелаю. Другое дело, что иллюзорный облик с них слетит, как только выпущу их из рук и удалюсь на несколько шагов. Дураком надо быть, чтобы не заметить изменений, которые произойдут с кинжалом, а особенно с посохом. Череп-навершие, имеющий свойство время от времени скалиться и лязгать зубами, позвонки по всей длине древка, да и острие, от которого веет жутью иного мира. Тут и дурак неладное заподозрит, а охранники дураками не выглядели. Придется импровизировать.

– Ой, вы нас простите, – наивно-невинным голоском защебетала Сильвия, повинуясь моему мысленному приказу. – Конечно, мы все оставляем вам под охрану, ведь с посохом и ножом моего дядюшки ничего не случится, так? Такой охранник, как вы, просто не может делать свою работу плохо! Мастер Талл плохих к себе не возьмет, у мастера все отличное и охрана самая надежная, а сам мастер сейчас где? Проводи нас, пожалуйста.

Сильвия, включив свое вампирское обаяние на полную катушку, старательно промывала мозги охраннику. Магия вампиров особенная, с ней могут обращаться только они, зато в качестве инструмента влияния она более чем подходит. Сейчас Сильвия использовала наиболее мягкую разновидность влияния – воздействие ауры вампира на ауру живого существа. Охранник, запутавшийся в потоке бессмысленных слов и потерявший контроль над возможностью четко и здраво размышлять, указал рукою на второй этаж и сам пошел вперед, указывая нам путь. Сильвия бросила на меня довольный взгляд, словно спрашивая, правильно ли и успешно все сделала.

– Молодец, – похвалил я вампирессу по каналу связи. – Вполне успешно и четко справилась с задачей сбить охранника с толку, чтобы он потерял интерес к моим предметам. Продолжай поддерживать частичный контроль, чтобы объект не опамятовался и не заподозрил чего-то неладного.

В кабинет мастера Талла вела толстая деревянная дверь с обилием позолоты и украшенная резьбой. Произведение искусства, с какой стороны ни посмотри. Эх, снять бы ее да уволочь… Да только куда? Сам я пока как перекати-поле, даже из Башни пришлось резво валить, опасаясь за сохранность собственной мумифицированной шкуры. Так что обзаведение красивыми вещами придется отложить до лучших времен.

Когда мы подошли к той самой двери почти вплотную, Сильвия отправила попавшего под ее влияние парня обратно на первый этаж, и только после этого я толкнул дверь кабинета. Крайне нежелательно было демонстрировать хозяину дома несколько необычное и подозрительное поведение его охранника.

Внутреннее убранство комнаты можно было охарактеризовать одним словом – роскошь, хотя и не безвкусная. Видимо, хозяин не отличался скромностью и хотел постоянно видеть вокруг себя дорогое убранство. Ну и заметна самая малость работы на публику – ошеломлять своих гостей и возможных клиентов тоже немалого стоило.

А вот и сам хозяин. Мужчина лет пятидесяти с хвостиком, чуточку грузный, но толстяком его называть я бы не стал. Седина в волосах, чисто выбрит, глаза человека, привыкшего если не к власти, то уж точно к уважению со стороны власть имущих. Из оружия лишь богато украшенный короткий кинжал на поясе. Похоже, тут проявились и уверенность в охранниках, и привычка к тому, что откровенная шваль сюда соваться не рискует.

Наше появление немного удивило его, на лице проскользнула тень непонимания.

– А где мой охранник? – недовольно поинтересовался Талл, сидевший в кресле и укрытый до пояса шкурой зверя. – Странно, он не должен был пропускать вас сюда, не войдя вместе с вами.

– Он проводил нас до вашего кабинета и спустился вниз, – спокойно ответил я. – Мастер Талл, у меня к вам деловое предложение. Благодаря ему мы можем стать полезными друг другу. Согласитесь, взаимовыгодные сделки не столь частые гости в нашей жизни. Грешно их упускать без крайне веских на то оснований.

– Что за предложение? – полюбопытствовал тот и немного подался вперед.

Жесткий, уверенный в себе, в голосе сквозит надменность. Не рохля, такой не растечется бесформенной массой при попытке надавить. М-да, такого нужно заинтересовать, убедить в необходимости принять предложение. А как?

– Я не могу на него воздействовать, – мысленно ответила девушка в ответ на столь же беззвучный мой приказ подавить волю собеседника. – У него сильный амулет от ментальных атак. Очень сильный! Я удивлена, что не магу такое разрешили приобрести. Сложный, многофункциональный, там могут быть разные чары заложены.

– На всякий случай будь начеку.

Не самая лучшая ситуация. Магическое воздействие отпадает, незаметно сделать финт ушами не получится. Значит, придется все налаживать по старинке, уповая как на деньги, так и на любопытство собеседника. Информации я много могу предоставить, причем отнюдь не из числа запретной. Ну а деньги… Есть и золото, и драгоценности – тут зависит от того, что этот самый Талл предпочитает.

– Я слышал о вас много хорошего, мастер Талл, – начал я издали, как и полагается в таких случаях. – Специалиста по древним временам найти сложно, особенно такого, который с великим тщанием подходит к этому деликатному делу, всегда полному тайн и загадок.

– Мои исследования и собранные данные высоко оценены очень важными людьми, – напыжился Талл, проглотив точно отмеренную порцию похвал. – Рад, что слухи обо мне равны действительности.

– Именно поэтому мы и пришли к вам, почтенный. Не стоит обращать внимания на внешность, порой блеск золота и сияние самоцветов лишь мешают в дороге. Поверьте, ваши труды будут оплачены в полной мере – ценностями материальными или же духовными. По вашему личному пожеланию и после предварительного ознакомления.

– К делу…

– До меня и моей спутницы дошел один слух, и я надеюсь, что и тут нас не обманули… Вас рекомендовали как специалиста еще и по определенным религиозным течениям.

Талл заворочался в своем кресле, на лице проступил интерес, смешанный с легкой подозрительностью.

– Какое течение вас интересует: зверобоги, обрядники с их шаманами или совсем уж далекие времена с чересполосицей многочисленных культов?

– Я неплохо осведомлен насчет обрядников, так что они не входят в список тех, что интересны мне. Зверобоги… Знания о них стоят определенного вознаграждения, и, если договоримся, я непременно куплю у вас некоторые сведения о них. Основной же интерес лежит не во тьме веков и даже не в экзотический верованиях. Дело в том, что мне как исследователю понадобилась кое-какая информация относительно темного бога, Сушироса. Сами понимаете. В открытом доступе сведения о нем крайней скудны и…

– Тебя послали те оборванцы, что недавно приходили ко мне? – ощерился собеседник. – Или ты сам их ко мне послал?

– Да, это были мои люди, – согласился я. – Поэтому приношу извинения за их примитивность и возможную назойливость. Городское дно, иначе не скажешь. Зато в качестве курьеров годятся, поскольку пронырливы, как крысы, и умеют вынюхивать нужную информацию.

– Возможную назойливость? – возмущенное фырканье Талла прервало меня чуть ли не на полуслове. – Эти каторжники мне попытались угрожать! Вам двоим это дорого обойдется, придется дополнительный процент за беспокойство взять. И это не обсуждается!

– Пусть будет так. Как я говорил, вознаграждение вам будет солидным и при полном успехе дела разноплановым, но неизменно радующим взор и душу. Главное, чтобы я остался доволен полученными сведениями. А они у вас наверняка есть, не могут не быть.

Слегка удивленный моей покладистостью относительно гонорара, Талл посмотрел на нас более пристально. Потом еще пристальнее, как только заметил, что я достал из кармана пригоршню жемчуга с вкраплениями самоцветов. Их я, честно говоря, срезал с одежд жрецов, да и в их карманах много чего ценного с финансовой точки зрения завалялось. Забавно будет, если на ценности святош купить оружие против них же. Просматривается в этом гримаса черного юмора и легкого цинизма, к которым я испытываю давнюю и непреходящую симпатию.

– То, что сейчас в моей руке, может быть первым платежом, мастер Талл, – улыбнулся я, ссыпая драгоценности обратно в карман. – Надеюсь, вы готовы меня выслушать?

– Вне всякого сомнения! Но… не о всяких темных богах можно говорить даже тайно. Какой интересует вас?

– Суширос… Его храмы особенно.

Вы видели когда-нибудь человека, который встопорщенного ежика проглотил? Лично я не имел такой возможности, зато уверен, что он был бы похож на мастера Талла после того, как он услышал имя интересующего меня бога. Побледнел, стал хватать ртом воздух. Руки вслепую зашарили по подлокотникам кресла… И куда только девалась прежняя важность вкупе с напыщенностью и уверенностью в себе?

– Я… я…

– Еще разок, почтенный, еще один заход, и у вас непременно получится поговорить менее эмоционально и более содержательно, – попытался я подбодрить разволновавшегося знатока древней истории. – Не стоит так волноваться, это и для здоровья не слишком полезно бывает. Мне всего-то и нужно, что немного информации. Ничего сверхъестественного, обычные сведения о не совсем обычной области знаний. А она у вас есть, вне сомнения. Ну а коли вы беспокоитесь о разглашении интереса, то тут тоже могу предоставить гарантии. Обычное любопытство ученого с моей стороны не должно вызывать столь бурной реакции.

– Я… могу кое-что предложить, – с трудом выдавил из себя мастер Талл, чуток пришедший в себя от не до конца мною понятого нервного потрясения. – Оставляешь мне половину тех драгоценностей и уходишь. Я взамен никому не сообщаю о твоей просьбе сутки. Это щедрое предложение с моей стороны.

Издевательский смех Сильвии прокатился по комнате, эхом отражаясь от стен. Вампиресса искренне забавлялась ситуацией, ничуть не желая скрывать естественный душевный порыв. А вот Талл снова хватал ртом воздух, на сей раз уже не от испуга, а от злости. Кажется, он действительно был уверен, что его предложение будет воспринято нами как великая милость.

– Что ж, не столь уже почтенный мастер Талл, значит, мы с вами не договорились, – вздохнул я. – Ну да это ваше дело. Не хотите прилично заработать и новые знания получить, так я настаивать не стану. Что же до вашего, с позволения сказать, предложения, то оно явно сделано во временном помрачении ума, а потому не может рассматриваться иначе, как крайне неудачная шутка. Здесь наш разговор окончен, а мы со спутницей вынуждены распрощаться с вами. Провожать не затрудняйтесь, дорогу до дверей сами найдем.

– Ты меня не понял, старик! – заорал Талл, вскочив на ноги. – Или ты платишь мне за молчание, или я зову охрану, которая сдает тебя жрецам. Они рады будут с пристрастием допросить того, кто вынюхивает сведения о Суширосе – детище Тьмы и зла. А твою шлюху тоже заставят быть сговорчивой. Мешок на голову наденут и познакомят. С определенными частями своего тела. Фигура у нее ничего, в отличие от лица.

Сильвия с виду осталась равнодушной, но до меня донесся шквал эмоций, что сейчас бушевал у вампирессы в душе. Хм, если этот дурик переживет встречу со мною, то этот день будет у него последним. Сильвия отомстит обязательно. Только мой прямой запрет остановит ее, но стоит ли ее останавливать? Сильно сомневаюсь.

– Послушайте, – попробовал я последний раз решить проблему к взаимной пользе, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватить хама за горло. – Я уже говорил, что не все столь просто, как может показаться. Вам не стоит, во-первых, орать, а во-вторых, пытаться угрожать мне и тем более девушке.

Вон оно как! Я заметил тонкий шелковый шнур, отходящий от кресла к стене, где он терялся в невидимом за обивкой и гобеленами отверстии. Сигнализация, как я понимаю, была уже приведена в действие, потому что гобелен еще чуточку колыхался от чересчур сильного рывка шнура. Остается лишь выяснить, кому он подал сигнал. И правда, кому?

– Сильвия, он подал сигнал, – усмехнулся я. – Встречаем гостей, но без специфики!

Таиться не было причины: я уже слышал грохот кованых сапог по паркету. Магия? Немного, в пределах разумного, справиться вроде бы не составит труда. Я ударил посохом об пол и выкрикнул фразу, снимающую маскировку – телесную, но не относящуюся к ауре. Личина старого шамана спала, я оказался в уже привычном для себя облике мертвого некроманта, лича.

При виде лича, распространяющего вокруг себя волну ужаса, который заставляет и бывалых закаленных воинов постукивать зубами от избытка эмоций, у мастера Талла подкосились ноги, и он рухнул обратно в кресло, всем своим видом напоминая раздавленную паровым катком жабу.

А вот и гости! Охранники пожаловали в количестве двух штук, явно не понимающие, с кем им придется иметь дело. Зато стоило им увидеть мое «милое личико», как один из них застыл на месте, другой же хоть и изрядно побледнел, но мигом метнул свой топор, целясь аккурат мне в голову.

Уклоняюсь, даже не ставя магическую защиту, в то время как вампиресса, всегда готовая свернуть кому-нибудь шею, начинает действовать. Вначале последовал бросок к первому, едва только начавшему выходить из ступора охраннику. Пропустив над головой медленный, какой-то вялый рубящий удар меча, она взмахнула голой рукой, не утруждаясь тем, чтоб извлечь из ножен скрытые под одеждой кинжалы. Движение для человеческого взгляда было незаметным из-за огромной скорости, но вот я сумел различить, как ее указательный палец с вытянувшимся когтем погрузился в шею парня под левым ухом и вышел с другой стороны.

Оружие выпало у нападавшего из ладони, которой он попробовал закрыть страшную рану, но даже не успел донести до шеи, как поток багряной крови плеснул наружу. Стон, переходящий в бульканье, шорох сползающего по стене тела…

Второй охранник, тот самый, что бросил в меня топориком, уже понял, что дело швах, а помирать не хочется, из-за чего и ломанулся даже не к двери, а в сторону окна. Умно, но шансов было все равно не так много. Расшалившаяся Сильвия показала, что она не только пальцами шеи протыкает, но еще и кинжалами хорошо владеет, используя их в качестве метательного оружия. Похоже, кинжал перерубил позвонок – у тела подкосились ноги, и оно с грохотом рухнуло на пол всего в каком-то метре от желанного окошка.

– Это все?

– Ни в коем случае, – ответил я на вопрос девушки, прислушиваясь к своим ощущениям. – Это всего лишь простые стражи, сигнал был подан не им, хотя и они его услышали. Мы правильно сделали, что не использовали магию.

– Не понимаю…

– Они идут, Сильвия, считая нас просто людьми. Иначе могли бы скрыться. Приготовься, уже рядом. И не задень Талла, – подмигнул я вжавшемуся в кресло человеку, – он нам еще пригодится.

Тихий скрип – и вот прямо в стене открывается доселе незаметная дверь, откуда с резвым топотом вываливается пятерка, пожалуй, уже знакомых гвардейцев. Действительно, ведь во главе боевой группы маячит знакомая рожа. Жрец Камирта! До чего же они успели мне надоесть!

– Так-так-так! – радостно потирая руки, заворковал жрец, как будто увидел перед собой что-то очень нужное и полезное, в то время как гвардейцы быстро и слаженно заняли оптимальные позиции для атаки. – Кто к нам пришел, какие нелюди удостоили чести видеть их… Вампир со шрамами на лице и лург. Магия… ниже среднего, использовано лишь ускорение и попытки воздействия на разум. Амулет мастера Талла цел. Значит, лург так себе. Допросить хочется… Сдаешься, грешное создание?! Обещаю быструю и безболезненную смерть, да и словечко перед Камиртом за тебя замолвлю, мук посмертных меньше перенесешь.

Словоохотливый попался человек… так и хочется, в свою очередь, подопрашивать с пристрастием. Но надо пользоваться моментом и убивать. Да так, чтобы не признали именно моего присутствия в городе. Этот конкретный тип принял меня за лурга, а Сильвию за юную, не слишком сведущую в магии вампирессу. Почему? Да как раз из-за отсутствия следов магии. Чары личины скрывали мою ауру, а Сильвия, по собственной инициативе, как я понял, скрывала свои возможности. Вот и получилось выманить жреца с его солдатами на верную смерть.

– Бей!

Отданная вампирессе команда послужила началом второго раунда схватки. И пусть теперь противник был посерьезнее, но все так же имелась недооценка наших возможностей. Ну не ожидал жрец, положившийся на собственные силы и амулеты гвардейцев, что парочка, столь скромно оцененная им, буквально взорвется каскадом заклятий.

Выпад посохом, словно копьем… Достал! Один из гвардейцев, стоявший слишком близко, не подумал, что череп-навершие не просто украшение, а вполне себе опасное оружие. Клацанье зубов – и вот грудина воина проломлена, а точнее, прокушена. Там, где должно было находиться сердце, – лишь кровавый кратер, плачущий густыми красными слезами.

Выстрел триплетом. На сей раз я не собирался рисковать чем-либо, жрец нужен был только и исключительно мертвым. Иные варианты не рассматривались. Все три дротика пошли в цель, пронзив тело не в меру говорливого жреца где-то в районе сердца. Ну а активированное им за мгновение до попадания дротиков заклятье удалось перехватить, пока оно еще не развернулось в полную силу. А могло бы натворить дел… Жрец пытался ударить «сияющей линзой» – жреческими чарами, позволяющими стегнуть врагов пучками концентрированного света. «Линза» сильна и сама по себе, но для вампиров это одно из наиболее неприятных заклятий. Впрочем, хотел, да не сумел!

С остальной четверкой развлеклась Сильвия… Точнее, почти уже развлеклась. Пока она своим кинжалом и подобранным с пола мечом со вкусом разделывала на запчасти сначала опрометчиво бросившуюся на нее парочку, а потом еще одного, малость замешкавшегося, последний оставшийся вне зоны нашего внимания преподнес неприятный сюрприз. Упав на одно колено, он достал висевший у него за спиной небольшой арбалет и, словно на стрельбище, загнал болт прямо в объемистую тушку мастера Талла.

Сначала я не придал этому особого внимания – ну помер Талл, так и ничего страшного. Потом подниму да расспрошу во всех подробностях. Только и сделал, что наслал на стрелка заклятье паралича. Но через пяток секунд я понял, что выстрел гвардейца оказался критическим для всего нашего плана. Амулет на шее Талла активировался, самоуничтожаясь и… выжигая мозг своему уже мертвому владельцу. То же самое произошло и со жрецом, будь он неладен! А вот трупы гвардейцев остались целыми и относительно невредимыми – похоже, они не знали ничего такого, из-за чего стоило беспокоиться.

– Нас переиграли, повелитель…

Я только и смог, что проворчать нечто нецензурное и не слишком разборчивое. Вампиресса была права, нас переиграли. Мы были не в проигрыше. Но и выигрыш, вильнув хвостом, ушел из наших рук. Печально.

– Что будем делать дальше? Может, попробовать все же воскресить останки?

– Мозг выжжен напрочь. При всем желании не получится, – скривился я. – Все тайны, которыми владел Талл, умерли вместе с ним. Нам только и остается, что допросить гвардейца и попробовать покопаться в библиотеке покойного. Может быть, что-то и удастся найти, хотя на твоем месте я бы сильно на это не рассчитывал.

– Но мы все равно попробуем! – с радующим меня упорством заявила вампиресса. – Больше в доме никого нет, мы можем без проблем допросить этого… Снимите с него паралич.

Это было самым простым из всего. Один жест – и пожалуйста, гвардеец зашевелился, жалобно охая при попытке двигаться. Попробовал было протянуть руки к оружию, благо один из кинжалов лежал неподалеку, но сразу же получил пинок в брюхо от Сильвии, а заодно и угрозу:

– Лежать! Иначе потроха свои выплюнешь! Говори, кто вас сюда направил?

– Вайн… – закашлялся тот. – Вон он лежит, жрец Камирта.

– Причина?

– Нам приказали. Гвардия временно подчиняется жрецам и паладинам. Мы ищем тварей Тьмы и их пособников. Таких, как вы… Больше ничего от меня не узнаете.

– Под пыткой говорят многие, – деловито заметил я. – Ты не маг, а значит, и средств противостоять нет совсем. Лучше скажи сразу и избавь себя от страданий, а нас от потраченного зря времени.

Гвардеец издевательски рассмеялся нам в лицо, прежде чем ответить:

– Я не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю. Можете резать на кусочки, в моей памяти ничего нет. Нет, понятно вам?!

– Он не врет, повелитель, я это чувствую…

– Верю. Но кое на какие вопросы он все равно сможет ответить. Хотя бы на один. Ты не тупой новобранец из деревни и не пропившийся стражник с базара, это я вижу. Ответь, что творится в последнее время у жрецов, и тогда, клянусь, умрешь тихо и без мучений.

– Сделка… – издевательски ухмыльнулся смертник. – Они ищут! Я не рассказываю тебе ничего, что ты не смог бы узнать, заплатив пару золотых здешним разносчикам новостей.

– Продолжай! Кого ищут?

– Не знаю. В наше королевство съезжаются паладины, один за другим. Говорили о какой-то экспедиции, которая ничем не закончилась. Теперь они едут сюда. От храмов Камирта исходит ощутимая и простыми людьми сила. В главный храм – ты должен знать, что он не в Шосце, – стекаются паломники, а жрецы говорят, что Камирт в скором времени явит свой лик, грозный и праведный.

– Хорошо, пока все логично. И напоследок вопрос про амулеты, которые носили Талл и этот ваш жрец. Откуда они и для чего?

– Паладины раздали всем, кто важен или имеет важные сведения. Защита от некромантии, они уничтожают мозг, – губы гвардейца искривились в усмешке. – От них тебе ничего не добиться, странный лург. Все, больше ничего не знаю.

– Я не лург, а лич, мертвый некромант. В остальном – верю.

Кивнув в знак согласия, я слегка дунул в лицо гвардейца. Секунда… жизнь ушла мгновенно, равно как и душа вылетела, отправляясь в иные миры. Обещания я всегда держу, этот человек даже понять не успел произошедшее с ним.

– Паладины стягивают силы в ударный кулак. – Глаза Сильвии пылали неугасимой ненавистью. – Промахнулись один раз, но ищут возможность ударить снова. Повелитель, теперь они воспринимают вас… всех нас как серьезную угрозу. Чертоги богов, неудачная попытка отбить тело предводителя, потом Тиберикум… У них нет выбора, власть может и уйти, как вода сквозь пальцы. Боги, которых раз за разом макают рожей в навоз, могут потерять идущую от верующих силу. Смех убивает власть.

– Ты всегда была умной девочкой. А сейчас… найди в доме какую-нибудь лохань с водой и приведи себя в порядок. В таком виде на улицу соваться проблематично. На тебе крови, как будто специально в ней плавала!

Вампиресса согласно склонила голову в поклоне и удалилась на поиски ванны или запасов воды. Пока она умывалась и замывала одежду, я рылся в шкафах, быстро просматривая книги и различные записи. За полчаса я смог бегло пролистать все доступные источники информации, но нужных не нашел. Был только один древний трактат о Суширосе, где находились интересующие меня вещи. Увы, там все было настолько приблизительно, что тоска брала. Взгляд зацепился лишь за одно название – Грозовое ущелье. Но вот где оно такое водится, я понятия не имел.

Попытался было поднапрячь Сильвию, к тому моменту уже успевшую привести себя в порядок, но и тут дело успехом не увенчалось. Девушка первый раз слышала о подобной местности, что удручало. Плохо! Ведь она говорила, что хорошо ориентируется здесь, да и с географией всегда дружила.

– Это может быть не официальное название местности, а близкое к здешнему фольклору, – подумав, выдала дельную мысль моя спутница. – Надо будет потом у местных расспросить. Но не у представителей городского дна и не у крестьян – они, кроме своих кабаков или родимых огородов, вряд ли чем-то интересуются.

– Попробуем, это обязательно. И трактат я с собой заберу, и вот эти три книжки, там кое-что интересное по структуре магии есть. И…

– Повелитель!

– Что такое? – спросил я, почувствовал в голосе Сильвии требовательные нотки.

– Вот ЭТА книга-карта может нам помочь. – Вампиресса держала в руках даже не книгу, а какую-то смесь атласа и каменной плиты. Весил атлас килограммов десять. – Здесь описания подземелий Шосца с давних времен и заканчивая нынешними. Уникальный труд. И какие же глупые люди среди советников короля, раз позволяли в доме обычного, по большому счету, человека держать ТАКОЕ!

– Поясни, но без накала эмоций.

– Да все же очевидно! По полузабытым ходам можно проникать почти в любую часть города, появляться из-под земли и исчезать там же. Сказка для тех, кто пожелал бы устроить в Шосце панику. Особенно во время возможной осады города или запланированных диверсий. Если не будем сами устраивать диверсии, можно подрядить наемников. Нам это непременно пригодится. Думаю, что вы не поскупитесь на такое важное дело, я в этом уверена!

– Ты права. Покажем еще и нашим шпионам, вдруг что полезное добавят. Они хоть и мерзки и противны, но кое-что о нынешних подземельях знать могут. И вот если частица сведений совпадет, тогда эта книга и впрямь будет поценнее всякого золота или каменьев. А сейчас надо уходить. Но так, чтобы следов поменьше осталось.

Да, уходить надо, но неприятный осадок остается. Этот мастер Талл наверняка знал про Сушироса и примерное расположение его храмов. Знал, тут сомневаться не приходилось! Вот только все данные хранились у него либо в голове, либо в каком-то тайнике, до которого теперь не добраться. На практике не добраться, потому как в теории можно обыскать дом от подвалов и до чердака. Только времени у меня на это нет, через несколько часов максимум о здешней бойне станет известно если и не всем горожанам, то уж заинтересованным лицам точно.

В некотором сомнении я посмотрел на трупы, но от мысли поднять их в виде зомби и таким образом ускоренно перерыть весь дом отказался. Не хватало еще, чтобы тут почуяли некромантию во всей красе! Ведь гарантии успешных поисков у меня не было, совсем не было. К тому же у меня в Шосце и другое дело есть, лишь немногим менее важное. Нет, конечно, мои опасения могут и не подтвердиться, но рисковать не хотелось.

– Мой давний приятель говорил, что все концы надо прятать в воду, – сказал я вампирессе, ожидающей моего приказа насчет дальнейших действий. – Воды нет, но есть огонь – иная, но столь же в таких случаях полезная стихия. Из пламени хаоса зародилось, в пламя же и уйдет…

– Палить сразу?

– Нет, конечно. Отложенным вариантом. Пусть полчаса пройдет с того момента, как мы покинем это место. И несколько очагов возгорания, но чтобы подозрения не вызвало. Печка там на кухне, камин в кабинете, такие варианты лучше всего подойдут. Ну и чтобы пламя очень быстро распространилось. Ай, не мне тебя учить, ты у нас девочка умная, сообразительная. Только вот еще один аспект.

– Вроде бы мы с вами все сделали.

– Не о том речь. Внешний вид у тебя немного страдает. Одежда в порядке, но мокрые пятна видны. Найдешь какой-нибудь темный плащ да в него и закутаешься во избежание лишних любопытных взглядов. Все понятно? – Дождавшись подтверждения, я резюмировал: – Тогда быстро ищи плащ, готовь все к отложенному пожару – и уходим. Пора.

Плащ нашелся быстро, простенькая магия тоже не доставила особых проблем. Так что уже через десять минут мы с Сильвией покидали оказавшийся столь негостеприимным дом, которому в скором времени предстояло превратиться в груду горелого и расплавленного хлама. Там же оставались и тела тех, кто пытался встать на нашем пути.

Зато была и добыча, пусть не такая важная, на какую я изначально рассчитывал. Указание пути, по которому предстояло двигаться дальше, а заодно и совершенно неожиданный, но могущий оказаться полезным трофей – карты подземелий Шосца с подробными пояснениями. Посмотрим, как это сможет нам помочь.

Глава 7

С Атром и Тосом мы встретились в том самом трактире, где я приказал находиться кому-либо из них, ожидая нашего с Сильвией возвращения. Оказалось, они оба ждали меня. Судя по напряженным лицам и меняющейся ауре, их очень волновала результативность моего визита к мастеру Таллу, ведь от этого зависела и их дальнейшая судьба.

– Что ж, – проговорил я, когда мы вчетвером закрылись в угловой комнате, подальше от ненужных глаз и ушей. – Если вас запомнили возле дома этого человека, то стоит лечь на дно. Наша беседа прошла непродуктивно и закончилась фатально для противоположной стороны.

– Э-э, – протянул Атр, собираясь с решимостью, – господин Посланник, вы их убили? Талла и охрану, так, значитца?

– Получается так, – кивнул я в ответ. – Вот поэтому и стоит тебе с приятелем меньше показывать нос в ненужных местах. Мало ли где вас смогли запомнить после первого посещения или же Талл сообщил страже описание… не стоит рисковать.

– Это… мы спрячемся, – пробормотал Тос. – Есть у нас тут места разные.

– Спрячься, – ласково проговорил я и добавил под конец уже жестче: – Только не забывай про данное вам Безымянным задание – он умеет платить по счетам, а обманывать его не стоит.

Оба каторжника съежились и вразнобой принялись убеждать меня, что они ночей спать не будут, но переворошат все доступные и недоступные источники, где можно добыть необходимые сведения.

– Кстати, – произнес я, когда мои собеседники уже намеревались покинуть нашу с вампирессой компанию, – мои вопросы к вам обоим далеко не закончены. Посмотрите на эти карты и ответьте: существует ли в Шосце хоть какая-то часть указанных на них подземелий?

Атр, как чуток более привыкший к обращению с бумагой, дрожащими от волнения руками открыл тяжеленный фолиант и стал нервно перелистывать страницы. Сильвии даже пришлось на него прикрикнуть, чтобы унял дрожь в руках. Девушка вполне обоснованно опасалась за целостность страниц. Что ж, дрожь рук ему унять частично удалось, но взамен послышалось клацанье зубов.

– Не стоит, – остановил я свою спутницу, вознамерившуюся прикрикнуть на шпика еще разок. – Кто знает, что у него начнет плохо функционировать в следующий раз.

– И то верно… Посланник. Но пускай уже скажет что-нибудь, а то их рожи тоску наводят.

– Не на тебя одну, – вздохнул я, поневоле отводя взгляд от этой нелицеприятной парочки. – Но лучших информаторов пока у нас нет. Что у тебя там?

– В-все верно, господин Посланник. Есть тама тропки наши. Но я только несколько знаю, я человек маленький. «Ночные короли» только все их ведають!

– Это уже неважно. Пока обоим заткнуться и ждать! – Отдав приказ, я повернулся к Сильвии и сказал, предварительно поставив простейший барьер от подслушивания: – Похоже, что ты высмотрела действительно важную штуку. Остается только поймать этих самых «ночных королей». Часть из них мне предстоит просто-напросто ликвидировать.

– План Гийома и Коулгрима?

– Он самый. Мы уничтожили мозговой центр в лице Гийома, устранили координатора, которым в данной ситуации мог быть только Коулгрим. Осталось убрать «руки», то есть вожаков банд, что были бы замешаны в провокациях. Нервную систему, то есть жрецов в Шосце, исполнителей разжигания ненависти, мы сейчас прихватить не в состоянии. Но это и необязательно. Эти самые «ночные короли» любят деньги, а вовсе не риск. Убьем часть, остальные ни за что не высунутся как минимум несколько месяцев. Отдельные громилы ничего не значат, их попросту недостаточно для подобных тонких дел.

Изложив суть, я подождал возможных возражений со стороны девушки. Но так и не дождался. Хорошо… Почуяла бы неладное – сразу последовала бы вежливая, но твердая отповедь. Только так и никак иначе, ведь все мои соратники знали, что, заметив ошибку или неточность, надо немедленно ее выправлять. Авторитет? Не пострадает, ведь лучше внести нужные поправки, чем потом жалеть о несделанном с клинком в организме или под градом вражеских заклятий.

Хорошо. Теперь можно и убирать барьер. Два шпика – мелких и крайне антипатичных мне человека – сидели, дожидаясь момента, когда они снова понадобятся. Угодливые гримасы, показное стремление услужить и одновременное желание бросить все и убраться куда угодно, лишь бы подальше от меня-Безымянного и уже от меня-Посланника. Однако приходится работать и с такими. «Отбросов нет, есть кадры», – именно так говорили в Генеральном Штабе одной могучей Империи. Грязную работу в белых перчатках не делают.

– Сведите меня с одним из знакомых главарей. Лучше всего с «ночным королем», но не из первых, – приказал я. – В средствах можете не мелочиться.

– Мы стараться будем, очень будем, – залебезил Тос, алчным взглядом сверля золотые монеты и несколько жемчужин, которые я выложил на стол. – Все сделаем! Да, Атр?

– Да-а… Ваша милость довольна будет. Есть «ночной король», седня вечером же будет. Где-то… И встретится с вами!

Взмахом руки я отпустил агентов, и те, собрав со стола все до последней монеты, на полусогнутых вылетели из комнаты. Велика алчность человеческая! Вот и эти двое, как бы ни тряслись от ужаса, но манящее маслянистое сияние золота всегда перевешивает в их душах все остальные эмоции.

– Хотите использовать «ночного короля» как информатора рангом повыше?

– Именно так, Сильвия. От этих двух многого не получишь, они исчерпали себя. Последнее, что я им поручаю, – вывести нас на более серьезных представителей преступного мира Шосца.

– И отправятся они на отдых, – вампиресса провела рукой вдоль шеи. – Вечный…

– Будет зависеть от того, как себя поведут, когда я сообщу, что Безымянный больше не нуждается в их услугах и предлагает зарыться в какую-нибудь нору в глухой провинции. Согласятся и не затаят желания сдать за очередную порцию монет – сотру им память до определенного момента, и пусть себе дальше коптят небо. Ну а иначе… Смерть для всех найдет место.

– Справедливо. Но остается вопрос с «ночными королями».

Я с легкой печалью посмотрел на обшарпанные стены, покосившийся стол, представил, что нам тут сидеть еще до вечера… и попытался отогнать тоскливые мысли. Вроде бы получилось, хотя и не полностью. Через силу выдавил из себя ответ:

– Я не хочу выходить на лидеров в их сообществе, так как с уже вставшим на ноги, но не обретшим большое влияние и силу говорить проще. Он расскажет мне про тех «королей», что были связаны с Коулгримом.

– Ты знаешь их имена, – напомнила Сильвия. – Голова Коулгрима не в состоянии лгать.

– Я знаю всего лишь имена, даты и места встреч, назначенные самим Коулгримом. Этого недостаточно, ведь время прошло, мне не помогла бы даже внешность некроманта-ренегата.

– И повадки у тебя другие…

– Это тоже. Лучше я выйду на них другим путем, уничтожив, подобравшись с неожиданной стороны. Все эти преступные авторитеты спят и видят, как бы им подсидеть друг друга, вскарабкаться на вершину среди себе подобных. Я могу использовать одного, чтобы он помог мне уничтожить замешанных в заговоре Гийома и Коулгрима.

Разъяснив вампирессе примерный план дальнейших наших действий, я занялся изучением того самого собрания карт подземелий Шосца. Эта не то книга, не то атлас являлась прообразом знакомых мне городских планов и историческим описанием становления столицы. Рассказы про становление меня не слишком интересовали, а вот планы улиц и особенно подземных лабиринтов – очень. Вообще-то такие книги полагается хранить в специальных сейфах, а доступ к ним иметь должны только проверенные люди.

Время, остававшееся до вечера, пролетело быстро, и вот уже в дверь скребся Тос с сообщением, что нас ожидают для разговора. Здесь ожидают, что свидетельствовало или о том, что шпики в кои-то веки пристойно справились с работой, или, что более вероятно, о повышенном интересе того «ночного короля».

Спустившись в зал, я почти сразу же заметил пяток человек – Тос и Атр не в счет, – восседающих в темном углу общего зала. Старшим у них был мужчина лет сорока пяти с седыми короткими волосами и побитым оспинами лицом. Внешность он имел заурядную: если бы я столкнулся с таким человеком в прошлой жизни на улице, не узнал бы при следующей встрече. Самая идеальная внешность для служащих секретных служб и некоторых категорий преступников.

– Что ты мне хочешь предложить, старик? – сразу же перешел к делу главарь, как только я уселся за столом на свободном месте. Его спутники перевели внимание на вампирессу, комментируя ее достоинства и недостатки друг другу на ухо. Для чуткого слуха Сильвии их слова не были тайной, и я ощущал ее удовлетворение и раздражение, когда со стороны бандитов доносились положительные или, наоборот, скептические оценки.

– Я с предложением, которое устроит нас обоих. Тебе достанется некоторое количество денег, которое внушает уважение, а заодно сможешь усилить свое влияние, если только будешь придерживаться моего плана и не пытаться вильнуть в сторону.

– Да кто ты…

– Сядь и засохни! – рявкнул седой на своего подчиненного, который тут же словно воды в рот набрал. – Нам передали предложение и аванс, который побольше иной платы за ОЧЕНЬ крупную мокруху. Послушаем.

Хм, неужто два олуха привели сюда не просто «ночного короля», но еще и не глупца? Если так, то вдвойне неплохо. Будем надеяться, что к доводам логики он чувствителен.

– Прочитай эти имена, – выложил я на стол клочок бумаги. – Они пока для тебя одного, так что думай, прежде чем показать остальным. Прочитай, минутку поразмышляй, а потом уж непременно скажи, есть ли у тебя в отношении этих субъектов какие-то нежные чувства.

– А?

– Здесь те, кто зажился на этом свете. Да и у тебя будет шанс прибрать к рукам часть их зон влияния.

Я видел, как взгляд седого быстро скользнул по колонке имен, укладывая те в своей памяти. Хорошо… Это я насчет того, что вожак этой стайки оказался еще и грамотным, читающим бегло, а не по складам.

– Имена меня устраивают, но вынужден признать слабость своей банды… Из семерых при большой оплате и напряжении всех сил и удаче справимся с одним, самым слабым из «королей». Ты не к тому обратился, заказчик.

– Для НАЧАЛА я обратился к нужному человеку. Ты ведь сможешь вызвать часть из них на встречу, скажем, в одном из подземных уголков Шосца? Да-да, не удивляйся, я все о них знаю.

– Он из стражи! – вскинулся все тот же бузотер. – Его надо прикончить! И девку, и этих двух…

Хрясь! – кулак седого врезался в раскрытую пасть скандалиста, перемалывая в крошево солидную часть зубов и опрокидывая того на пол. Сильвия саркастично хмыкнула, глядя на временно отключившееся от реальности тело, Тос с Атром прижались к стене, словно напуганные серые крысы. Ну а остальные члены банды седого вовсе не обратили внимания на это крайне незначительное по их меркам событие.

– Глуп и психован, – пожал плечами вожак. – Не стоит обращать внимания.

– Даже не собирался. Что насчет встречи?

– Двоих… – Седой надолго замолчал, потом продолжил: – Я смогу вызвать на встречу двоих, остальные не придут. Я для них слаб. Могут вызвать меня, если понадоблюсь. Я прибегу, потому что жить не надоело.

– Хм… Не совсем то, что я хотел. Но ладно, допустим. Как проникнуть в логова остальных, ты знаешь?

– Нет. Но знаю тех, кто знает. Не боишься, старик, услышать о тех, кто знает почти все и даже не скрывает это?

Я лишь усмехнулся. Страх уже давно не посещал меня. Была осторожность, разумная опаска, но вот чтобы страх в своем классическом обличье… нет. Похоже, выражение моего лица убедило седого.

– Шоор-каан, «убивающие ночью» – так переводится это слово с какого-то из древних языков. Я могу подать им весть, но ответственность несешь ты. Тебя и убьют, если что-то пойдет не так.

Застывшее в яростном предвкушении лицо Сильвии подсказало мне, что все становится куда интереснее, чем могло быть. Шоор-каан – это сочетание звуков не принадлежало использующимся в мире Лираста языкам. Оно пришло из прошлого и сохранилось лишь в древних книгах по некромантии и темной магии. И я знал, мы со Сильвией знали, что все имеющие отношение к вере Камирта не станут использовать такие слова. Для них это табу! Выходит, что нам, с подачи седого, удалось наткнуться на нечто действительно интересное.

– Тос, Арт, пошли вон и ждите за дверью. – Подождав, пока мои шпики выметутся за пределы помещения, я добавил, обращаясь к седому: – А ты сам думай, надо ли твоим людям слышать продолжение разговора.

– Надо, старик. Со мной те, с кем начинал путь. Им верю. Даже этому припадочному, что лежит в отрубе. Тебя не удивило их прозвище, заинтересовало. Ты догадывался.

– Говори.

– Они живут под землей, редко выходят. Убийцы, самые лучшие и востребованные, но выполняющие лишь те заказы, которые сочтут приемлемыми для себя. Дети и женщины, сидящие дома, не лезущие в мужские дела, неприкосновенны. Очень редко берутся за устранение магов, но не откажутся убить жреца Камирта. У них свой культ, о котором никому и ничего не известно. Никто и никогда не смог захватить живым даже одного из них. Они могут приказать себе умереть. Думаю, что они немного маги. Странные, необычные, но маги.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.