Вторая жена Бога дождя

«Кто-то скажет, что я бесчувственный монстр, но в этом и есть моя сила. Любовь — это слабость, а слабые не выживают».

ГЛАВА 1

Эта ночь была особенной, даже воздух ощущался другим. Мне наконец-то выпала возможность пойти на серьёзное задание вместе с Гайлсом и Рейвом. Обычно они не брали меня с собой и оставляли дома, считая, что я не доросла до их уровня. Это мой шанс доказать свою значимость. Поэтому облажаться никак нельзя – ставки лишком высоки.

Фонари светили так тускло, что дальше полуметра ничего не было видно. Мы бесшумно двигались по пустынным переулкам, как мыши. Волнение пульсировало в каждой клетке.

В последнее время день заметно сократился. Бог дождя лишил нас солнца, и теперь чёрные грозовые облака наглухо затянули небо, не оставляя ни единого просвета. Повышенная влажность сделала воздух тяжёлым, из-за чего дышать стало труднее.

Его магия – чистое зло. Никогда не слышала, чтобы она служила добру.

Рейв часто прикрывает своего единокровного брата, ссылаясь на его «сердечные раны». Но мне нет дела до душевных терзаний Демиана Грана. Мы все страдаем от его бездействия. Тысячи людей гибнут от жажды, а он сидит в своём уютном замке и страдает от неразделённой любви к женщине. Разве так ведёт себя наследник? Ничтожество. Слабак. Будущий правитель обязан быть выше собственных чувств. Он не достоин трона, а тем более уважения.

Если так продолжится, люди просто исчезнут. Останутся только вампиры, и тогда мы будем питаться друг другом, а наша кровь холодная и несладкая. Без смертных не будет вкусной еды – это единственная причина, по которой я забочусь о них. Для меня они – просто пища.

Я поднялась на крышу, как мы и договаривались.

Нам предстояло ограбить повозку с водой, которую везли в город Кортланд для зажиточных чиновников. А после раздадим её бедным.

Запасы пресной воды почти истощились. А если и были, то только по воле Демиана. Он решал, где будет идти дождь, а где – нет.

– Славная ночка, да? – голос Гайлса заставил меня вздрогнуть. Он подкрался без единого звука.

– Идеальная.

Принц встал ко мне почти вплотную и шепнул на ухо:

– Не бойся, я тебя прикрою.

Боги… Он снова принялся за старое. Как же я устала от его подкатываний. Назойливый, как муха. В этот раз чаша моего терпения переполнилась. Мой дар воздуха достал стрелу из колчана, и она замерла у его горла. Он остолбенел, широко распахнув глаза.

– Похоже, защита нужна тебе, – с иронией проговорила я.

– Проклятье… Твой кожаный наряд хорошо отвлекает внимание. Выглядишь потрясающе.

– Ещё одно слово, – я усилила нажим на стрелу, и на его коже выступила алая капля, – и ты покойник.

Он поднял руки вверх.

– Я понял.

Чувствуя себя счастливой, я убрала стрелу обратно в колчан.

Ночную тишину разорвал нарастающий топот копыт. Мы мгновенно присели на корточки и прижались спинами к кирпичной стене, сливаясь с тенью. Я затаила дыхание от тревоги, мысленно перебирая детали плана. Чёрный неподвижный силуэт Рейва виднелся на крыше в начале улицы. Он должен был подать нам знак рукой для атаки.

Наконец из-за поворота выкатились три гружёные повозки, запряжённые лошадьми. Их сопровождали десять стражников, один из которых восседал на крупном кракоре. Я снова взглянула на Рейва, чувствуя, как внутри всё сжимается от ожидания.

– Что-то не так, – нахмурил брови Гайлс. – Должна была быть одна повозка.

Рейв подал отбой, скрестив руки над головой.

Этого ещё не хватало…

Я накинула капюшон и прицепила верёвку на талию. Мне нравилось пускать её в ход в бою.

— Что ты задумала? — спросил он. — Только не говори…

Я с ухмылкой посмотрела на него и спрыгнула на первую повозку. Скинув кучера с сиденья, схватила поводья и хлестнула лошадей. Они рванули вперёд, едва не сбросив меня. Ветер сорвал капюшон, и серая коса взметнулась за спиной.

Это была моя первая настоящая миссия, и я не могла вернуться с пустыми руками.

За нами погнался стражник верхом на кракоре, выбивавшем дробь копытами по камням. Мне нравились эти животные, но не теперь... Лошадь рядом с ним казалась жалкой букашкой. Расстояние между нами быстро сокращалось.

Я вскинула руку и выпустила мощный поток воздуха. Удар пришёлся прямо в грудь всадника: с его плеч слетел плащ, и он исчез в темноте. Мужчина прищурился, пытаясь удержаться в седле. Магия на мгновение замедлила кракора.

– Но! – я дёрнула поводьями, продолжая атаковать даром.

Моя магия быстро иссякала, сил становилось всё меньше. Единственный способ восстановиться – испить крови.

В голове, как назло, всплыли слова Рейва: «Сегодня твой первый раз, поэтому только наблюдаешь. Не лезь в драку».

Интересно, сколько раз он припомнит мне это после сегодняшней выходки?

Пришлось снять магию, иначе совсем обессилела.

Кракор неожиданно взмыл в воздух и ринулся прямо на меня.

Чёрт…

Моё тело инстинктивно пригнулось, и кракор пронёсся надо мной, едва не задев передними лапами. Первая атака миновала, но я прекрасно понимала: второй раз уцелеть не получится. Он уже разворачивался в небе, и счёт шёл на секунды.

Я выхватила с пояса верёвку и принялась наполнять её магией. Она замерцала бледным голубоватым светом. Оставалось надеяться, что один точный удар собьёт животное с воздуха.

Чёрный силуэт в небе сложил крылья для пикирования. Его острые когти могли с лёгкостью разорвать меня на части. От этой мысли по позвоночнику пробежала дрожь.

Кракор издал пронзительный, леденящий кровь крик и устремился вниз, целясь прямо в меня.

Вот и всё. Настал мой смертный час.

К счастью, верёвка пропиталась магией быстрее, чем я рассчитывала. Голубая, светящаяся бечёвка со свистом рассекла пространство и обвила туловище кракора, точно змея. Он испустил жалобный вопль и камнем полетел вниз, как подбитая птица.

Я зло выругалась про себя, поняв, что зря радовалась.

Сегодня удача явно была не на моей стороне.

Этот проклятый кракор падал прямо на нас.

– Но! – дёрнула со всей мощи поводья, пытаясь спастись.

Мы вряд ли успеем проскочить под ними…

Я вскочила с места и наложила магию на бочки. В последний миг, когда кракор со стражником на всей скорости врезался в повозку, я взмыла вверх, чувствуя, как меня оплетает воздух. Деревянный остов разнесло в щепки с гулким треском. Обезумевшие лошади умчались во тьму, а бочки повисли в воздухе на голубых нитях.

Подо мной пролетел всадник с искажённым лицом от ярости. Из-под густых белых бровей на меня смотрели бесцветные глаза, хищный оскал обнажал острые клыки. Светлые короткие волосы торчали во все стороны, а из раны на лбу текла алая струйка, оставляя на щеке кровавый след.

О, как же он был взбешён! Я не удержалась и весело махнула ему рукой, широко улыбаясь и наслаждаясь видом.

Я мягко коснулась земли благодаря дару, а бочки аккуратно поставила на дорогу.

– Это было зрелищно, – пророкотал мужчина, отряхивая с одежды пыль. – Но ты не уйдёшь с моей водой.

Я скрестила руки и усмехнулась.

– Вода уже моя, если ты не заметил. Убирайся, пока цел.

Кракор разорвал верёвку клювом и гневно топнул, сузив глаза, но не напал. Ждёт команды?

– Я не бью женщин.

– Прекрасно, тогда у меня есть преимущество, – насмешливо бросила я, магией выхватывая стрелу.

Он засмеялся.

– Думаешь, справишься со мной?

– Да.

– А ты самоуверенная, но я особенный вампир.

– Как и я.

Его черты лица резко заострились, а полные губы сжались в тонкую линию.

– Терпеть не могу выскочек. Пора тебя проучить.

– Покажи, на что способен, – я метнула в него стрелу, но он легко перехватил её одной рукой прямо перед лицом и разломил пополам. Незнакомец оказался быстрее, чем я предполагала.

– Не так-то просто, да? – съязвил гад. – Хоть у меня нет магии, но я тебя сильнее и быстрее.

– Ты меня недооцениваешь, – прошипела я.

Я положила колчан на землю, и достала из ножен клинок, сделанный из пепла делоникса.

Ему конец.

Он бросился на меня, и я снова выпустила в него стрелу, прежде чем вступить в ближний бой. Его ловкость и скорость реакции приятно удивили – вампир эффектно уклонился, наклонив корпус в бок, и это разожгло во мне азарт. Я могла бы обездвижить его магией без особых усилий, но тогда схватка потеряла бы всякий смысл. Мне хотелось проверить свои силы на деле. До этого дня я тренировалась только с Гайлсом и Рейвом, и вот наконец подвернулся шанс узнать, на что я способна.

Незнакомец намеревался схватить меня, но я ловко увернулась. Очутившись у него за спиной, я ударила его в подколенную ямку – он рухнул на одно колено. Я уже занесла рукоять клинка, чтобы вырубить его, но проклятый кракор оглушительно закричал, отвлекая меня, и мужчина успел вскочить.

Его наглая ухмылка взбесила меня, когда клинок пролетел мимо цели. Я раздражённо зарычала и замахнулась, но вновь не попала.

– Что, вампирская скорость барахлит? – ухмыльнулся он.

Я фыркнула.

– Тебя жалею.

– Ты мне не ровня, – надменно выговорил он.

– Я люблю сложности, – парировала я и нанесла серию ударов, но лезвие лишь прошло в миллиметре от его лица.

– Уже выдохлась? – подколол он, заметив мою одышку.

Я сбилась с ритма и потеряла контроль над эмоциями. Он мастер выводить из себя. Даже Рейв не бесил меня так.

И где Гайлс, что обещал прикрывать меня? Негодник.

– Нет! – выкрикнула я раздражённо.

Я искренне хотела драться честно и старалась показать себя достойным врагом.

– Заранее прошу прощения… – моя рука сжала рукоять оружия, а тело напряглось.

– За что? – удивился тот.

Клинок взмыл в воздух с помощью голубой магии и полетел к нему, совершая быстрые обманные манёвры налево и направо. Сделав резкий разворот вниз, он рассёк ему правую ногу в районе бедра, и из глубокой раны полилась кровь. Мужчина не успел среагировать.

Проклятье!

Этого я не предусмотрела…

Во мне внезапно проснулась жажда крови. Никогда раньше не ощущала такого необъяснимого влечения и пленяющего зова. И его невозможно контролировать. Он приходит нежданно и затмевает разум.

Резкий выброс адреналина заставил сердце биться вдвое быстрее, и каждый его удар гулко отдавался в висках. Во рту появился металлический привкус, становившийся всё острее. Сдерживаться стало почти невыносимо – я балансировала на тонкой грани, и этот внутренний накал пугал меня сильнее, чем опасность, исходящая от врага напротив.

Ноги мужчины подкосились. Из-за делоникса его рана не заживала.

Окровавленный клинок вернулся ко мне. Лицо исказилось, когда я учуяла так близко дурманящий запах. Я с трудом сдержалась, чтобы не лизнуть лезвие.

Мне пока было сложно контролировать себя. Единственное, что удерживало меня от падения – Гайлс. Его дар гасил мои эмоции и утолял голод, возвращая мне человеческий облик.

Ладонь разжалась, и клинок упал на землю. Сознание затуманилось, я держалась из последних сил.

– Твои голубые глаза стали красными. Хочешь отведать моей кровушки? – выпрямился он, крепко сжав челюсть от боли.

Я застыла, как вкопанная, увидев мерцание в его глазах. В бесцветных радужках вспыхнули яркие белые песчинки и закружились по кругу. Ничего прекраснее в жизни не видела.

– Нет...

– Подлый ход, но и ты меня прости, – за один удар сердца он оказался рядом со мной и прижал к стене, выбив весь воздух из лёгких. Я сглотнула, когда его губы оказались на одном уровне с моими. Зубы, как назло, застучали в пляске. – Страшно? – прошептал он, и я ощутила его холодное дыхание на своей коже. От него пахло утренней свежестью.

– Ещё чего!

Хватка вампира была крепкой, но не причиняла боли. В объятиях этого нахала чувствовалась власть и контроль.

– Тогда почему дрожишь? – хрипло спросил он. Его взгляд не отпускал меня. Я будто находилась под гипнозом.

– Я не дрожу! Просто это было так неожиданно…

– Правда? – его глаза скользнули по моим приоткрытым губам, и внизу живота пробежала колючая дрожь. – Или ты просто пытаешься убедить себя в этом?

– Ты слишком самоуверен.

Он прижался ко мне всем телом, перехватив мои руки, когда я замахнулась для удара.

– Тогда почему твоё сердце бьётся так громко, что его слышно даже сквозь ветер?

Он медленно провёл кончиком носа по моему носу, словно хотел проверить мою реакцию. Я изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, но нервы были натянуты до предела, готовые оборваться в любую секунду. Этот нахал перешёл черту.

– Молчишь? Нечего сказать? – слегка улыбнулся, демонстрируя кончики своих клыков. – Твоё сердце бьётся из-за меня?

– Н-нет, – заплёлся мой язык. – Ты ошибаешься.

– Неужели? – не поверил он.

– У меня нет сердца…

– Как нет? – тёмный огонь любопытства вспыхнул в его глазах. – Вот же оно, – он положил ладонь между моими грудями. – Я чувствую его удары.

До встречи с этим странным незнакомцем я искренне верила, что во мне нет сердца. Жизнь проходила мимо, будто её вовсе не существовало. Люди, события, эмоции — всё это оставалось за стеклянной стеной, отгораживающей меня от настоящего мира. И теперь эта стена дала трещину.

Его наглость и то, как он смотрел, вывели меня из равновесия.

Я хотела оттолкнуть нахала магией, но полностью исчерпала свой дар. Чтобы восстановить его, мне нужно было подкрепиться. И я даже знала, чью кровь выпью.

– Отпусти, – слабо попросила я.

– Ты правда этого хочешь?

– Да.

Светлые волосы упали ему на лоб, придавая лицу свирепый вид.

– Ты отправишься в тюрьму.

Только не это…

– Может, договоримся?

Он глянул на меня с интересом.

– И что ты можешь мне предложить?

– А чего ты хочешь? – я испуганно вытаращилась на него.

Мысли вихрем пронеслись в голове. Он же не попросит… отдаться ему?

– Хм… дай-ка подумать… Чего же я хочу? – его взгляд снова упал на мои губы.

– Извращенец, – процедила я с отвращением.

– Ну, почему же сразу извращенец? – усмехнулся вампир, явно наслаждаясь моей реакцией.

– А что ещё означает этот твой похотливый взгляд?

Что за игру он затеял? Мне это не нравится…

– У тебя слишком бурная фантазия, – заметил мужчина, оскалившись в хищной улыбке.

– Так чего же ты хочешь?

Он внезапно отпустил меня и шагнул назад. Я воспользовалась моментом и набросилась на него, как разъярённая фурия. Замахнулась и со всей силы врезала ему по носу, а затем – в пах. Он издал протяжный, сдавленный стон и рухнул на колени, прижимая руки к больному месту.

Я схватила его за ворот рубахи и вонзила клыки в шею.

Пусть знает, как трогать незнакомок!

Он лишь ахнул и… не сопротивлялся. Просто замер, позволяя мне делать с ним всё, что я захочу.

Что за ерунда?

Его руки легли мне на талию, и он притянул меня к себе.

Точно извращенец…

Вкус его крови отличался от тех, что я пробовала раньше… Это было нечто невероятное – уникальное сочетание сладости и солёности. Чувствовалась могучая сила. Она проникала в меня, оживляя каждую клетку. Чем больше я пила, тем сильнее хотелось осушить его до последней капли. Обычно магия восстанавливалась во мне медленно, но сейчас она возвращалась с невероятной скоростью. Он и правда был сильным вампиром – я бы даже сказала уникальным.

Незнакомец издал низкое утробное рычание, отчего мужская грудь завибрировала.

Приятный звук.

Он тоже наслаждается?

Воздух наполнился запахом дождя. Самый приятный аромат в мире.

Когда его пальцы впились в мою талию, я приглушённо застонала, глубже вонзая клыки. С каждым глотком тело наполнялось жаром. Жаль, что это продлится всего пару часов, а потом я снова превращусь в ледышку.

Разум шептал остановиться, но я не могла – вернее, не хотела. Слишком упоительным был этот вкус, и когда ещё представится возможность испытать нечто подобное? Мне совсем не хотелось слушать собственный внутренний голос. Но пришлось… Я с трудом оторвалась от его шеи и встретилась с его алыми глазами. Так всегда бывает, когда мы голодны или возбуждены. И что же он испытывал сейчас?

Мужчина вытер кровь с моего подбородка и с наслаждением облизал свои пальцы, засовывая каждый поочерёдно в рот. Я заворожённо смотрела на него, чувствуя, как по телу пробегает дрожь.

– Наелась? – облизнулся он.

Я кивнула.

– Да…

– А теперь нам пора идти.

– Куда?

– В тюрьму, забыла?

– Прости…

– Сучка, – успел он сказать перед тем, как я огрела его доской по голове с помощью магии.

Безумная ночь…

Жаль этого красавчика. Ему не стоило терять бдительность. Мужчины всегда падки на женские чары, в этом их слабость. Я уже собралась уходить, но заметила рану на его бедре. Она не смертельна, но я всё же перевязала её, разорвав край плаща. А затем, применив свой дар, покатила бочки по улице.

ГЛАВА 2

Я вернулась домой только под утро. Пейзаж был таким безжизненным, что в груди разрасталась тоска. Когда же наконец свет пробьётся сквозь эту серую пелену? Я устала дышать сырым воздухом, который с каждым днём тянул меня всё глубже, в самое дно.

Так много событий произошло за эту ночь, разные эмоции переполняли моё сознание. Этот странный мужчина не выходил из моей головы. По телу снова поползли тысячи мурашек, когда перед глазами возник его образ. Он двигался бесшумно, как настоящий хищник. На нём была чёрная рубашка, идеально сидящая по фигуре, и серые брюки, подчёркивающие длину ног. Мне вдруг отчаянно захотелось узнать, что скрывается под этой тканью… Стоп. О чём я вообще думаю? Сумасшедшая.

– Что я тебе говорил?! – гневно пробасил Рейв.

Я цокнула.

– Не лезть в драку…

Его бордовые глаза потускнели, а прямой нос сморщился.

– А ты что сделала? Полезла прямо на рожон! Жить надоело?

– Прости, я не хотела создавать проблемы. Но иначе поступить не могла. Нам нужна была эта вода, – я попыталась оправдаться.

Он раздражённо провёл рукой по своим длинным, чёрным волосам.

– Ты наказана! Встань в стойку!

– Только не это!

– Быстро!

– Я так устала, – пробухтела себе под нос, но приказ есть приказ.

Сжав кулаки, я упёрлась ими в землю, расставив руки на ширину плеч, а ноги свела вместе и вытянула назад.

– И как долго мне так стоять?

– Час.

Твою ж…

Эта поза была для меня пыткой. Мышцы горели, каждая секунда длилась вечность. Чтобы отвлечься, я стала представлять, чем займусь после этой адской стойки: приму горячую ванну, выпью чашку ароматного чая и усну сладким сном. Быстрее бы уже…

– Не расслабляйся! – Рейв стукнул по спине палкой, и я мгновенно выпрямилась. Он всегда требовал выкладываться на все сто процентов. – Стой прямо!

Вдох. Выдох.

«Борись! – приказала я себе. – Ты способна на большее, чем думаешь».

Это всего лишь ещё одно испытание, которое закалит меня. Но руки дрожали крупной дрожью, и ноги тряслись.

– Осталась минута, – обнадёжил он.

Ещё одна минута. Всего лишь одна минута.

– Всё.

Я с облегчением рухнула на землю.

– Больше так не делай, – произнёс Рейв мягче, чем обычно. – Видел, как ты его хорошенько приложила. Молодец.

На моих губах появилась лучезарная улыбка. Чувство удовлетворения и гордости переполняли меня.

– Ты только что похвалил меня?

Он немного застенчиво пробормотал:

– Ты заслужила эту похвалу. Мы вчера с Гайлсом захватили остальные повозки с водой. Нам пришлось это сделать, чтобы другие стражники тебя не догнали. Ты раздала свою воду?

– Да.

– Иди, отдохни.

Я зашла в дом, ощущая усталость, но как только нос уловил запах домашней еды, мне сразу полегчало. Гайлс хлопотал на кухне.

– Вернулась? Садись есть, – заботливо проговорил он, продолжая жарить яичницу с сосисками.

– Я не хочу. – Прислонилась к дверному косяку, скрестив руки на груди.

Для меня всегда было настоящим удовольствием наблюдать за процессом его готовки. Мне до сих пор не верилось, что сам принц стоит у плиты ради меня. Он творил из простых ингредиентов настоящие шедевры, а я же могла похвастаться разве что заваренным чаем.

– Не говори ерунды, – бросил он через плечо. – Ты всегда голодная.

В отличие от остальных вампиров, я не могла довольствоваться редкой едой. Им хватало одного приёма пищи в месяц, мне же необходимо было питаться регулярно, иначе силы покидали меня.

– Я наелась…

Мужчина отложил в сторону сковородку и обернулся ко мне.

– Ты пила его кровь?

– Да, пила, а что?

За секунду он оказался передо мной.

– Ты готова пить любую кровь, но только не мою – это раздражает. Почему вечно отвергаешь меня? Я тебе так не нравлюсь?

Он был очень обаятельным мужчиной, с правильными чертами лица: ровные брови, прямой нос, чётко очерченная челюсть и выразительные скулы. Оттенок медных волос придавал ему особое очарование, особенно, когда они свисали со лба до щеки. Его улыбка могла растопить даже самое холодное сердце, но не моё.

– Ты мне как брат… Когда же ты это поймёшь?

Гайлс побледнел. Иссиня-чёрные глаза перелились жгучим карминовым оттенком. Он зол.

– Станешь моей девушкой?

Я не смогла сдержать смех.

– Девушкой?

– Да.

– Этому никогда не бывать. Смирись уже с этим, – я похлопала его по груди и отправилась в свою комнату.

Рейв познакомил меня со своим единокровным братом Гайлсом в день моего совершеннолетия, когда я превратилась в вампира. С тех пор прошло три года, и всё это время он помогал мне справляться с мучительной жаждой крови. Но сколько бы я ни пила, голод не отступал. Мне ненавистно это чувство: оно управляло мной, навязывало свои правила и превращало меня в одержимого зверя.

Гайлс хороший парень, но я видела в нём лишь друга и брата.

Иногда мне кажется странным дружить с сыновьями Магнуса, который убил мою мать.

Пророчество гласило, что девочка, родившаяся восемнадцатого марта, должна стать причиной его смерти. Однако как именно это должно произойти, шаман не увидел. Узнав об этом, Магнус решил убить всех новорождённых девочек, родившихся в тот злополучный день. Среди рожавших женщин была и моя мать. Пока король убивал её, Рейв тайно выкрал меня. Я оказалась единственным ребёнком, выжившим в тот день, и об этом знал только Рейв. Мне нельзя было никому рассказывать эту историю. Гайлс ничего не знал и думал, что помогает мне исключительно из-за моей жажды крови.

Рейв ненавидел своего отца и мечтал убить его, чтобы облегчить участь бедняков. Ему надоело жестокое правление короля. У нас с ним разные мотивы, но одна цель.

Существовала и вторая часть пророчества, но Рейв умалчивал о ней. Он постоянно повторял, что я узнаю в своё время, хотя мне уже всё стало ясно. Именно мне предстояло убить Магнуса. Я была готова сделать всё, чтобы исполнить своё предназначение и отомстить за смерть матери.

Магнус держал всю страну в страхе благодаря своему первенцу Демиану Грану, который управлял важнейшим ресурсом – водой. Но получали её только богатые. Беднякам оставалось лишь молиться и уповать на милость Бога дождя. Однако, сколько бы они ни молились, это было бесполезно. Демиан походил на отца – ему не было дела до людей. Его сердечные переживания всегда стояли на первом месте. Ему предстояло стать следующим правителем. Рейв был средним сыном, а Гайлс – самым младшим из них. ***

Я проснулась к вечеру и решила отправиться в город.

Чёрная блузка легла мою худую фигуру, а кожаные штаны плотно обняли ноги. Прямые волосы до груди остались распущенными. Закрепив ремень для ножен, я с досадой вспомнила, что оставила свой кинжал в переулке. Минус одно оружие. Пришлось заменить его другим. На плечи упал новый плащ, а старый, с которого оторвала ткань, без сожаления кинула в камин.

Я выпрыгнула наружу, тихонько открыв окно. В доме не горел свет. Все спят или ушли.

Драумель находился всего в пяти километрах от дома. Рейв выбрал это место не случайно – он хотел, чтобы я тренировалась в тишине, без лишних глаз. Если бы не моя магия, наш дом уже давно поглотили бы пески. Вокруг простиралась пустошь с редкими кактусами и барханами.

Охранник, стоявший перед главными воротами, коротко кивнул мне в знак приветствия. Я надвинула капюшон поглубже и скользнула внутрь города. Обычно у всех проверяли документы, но меня это не касалось – раз в неделю я доставляла ему бочку воды, так же как и его сменщику.

С наступлением комендантского часа численность жителей города резко сокращалась, после двенадцати ночи выходить наружу запрещалось.

Зайдя в бордель, я сразу направилась на второй этаж, чтобы отыскать женщин, которых удерживали здесь не по своей воле.

Проходя по узкому, плохо освещённому коридору, с грязными коврами и обшарпанными дверями, я заметила вчерашнего стражника, с которым дралась. Он вошёл в одну из комнат. И, признаться, я ничуть не удивилась, что встретила его именно здесь.

Я подкралась к двери, где он только что скрылся, и, приложив ухо, прислушалась.

Внезапно раздался женский крик, зовущий на помощь.

Извращенец!

Я вышибла дверь одним ударом и ворвалась в комнату. Он стоял напротив перепуганной девушки, которая сжалась в углу и прикрывала своё голое тело простынёй.

Моя магия воздуха обездвижила негодяя.

– Извини, но сегодня тебе придётся обломаться, – с издёвкой сказала я и встала перед ним.

Девушка выбежала прочь, даже не поблагодарив за спасение.

От потрясения его глаза и рот широко раскрылись.

– Ты?!

Какой же он высокий! Мне приходилось задирать голову, чтобы взглянуть ему в лицо… Вчера это было не так заметно.

– Рад меня видеть?

Он попытался пошевелить руками и ногами, но у него не получилось. Вампир полностью находился под моим контролем.

– Я убью тебя, – гневно бросил он.

– Давай, рискни. Жду, – нарочно провоцировала я. – Ой, ты же не можешь двигаться.

Я медленно приблизилась к нему, смакуя его беспомощность и кипящую злобу. Он рвался, дёргал плечами, но всё было напрасно. Лицо его побагровело от напряжения, волосы растрепались и упали на глаза, придавая ему дикий вид.

Мне это ужасно нравилось.

– Я когда-нибудь доберусь до тебя, и ты будешь молить о пощаде. Отпусти меня немедленно!

– Вперёд, пробуй прямо сейчас! Зачем ждать?

Его глаза снова были тусклыми, словно потерявшими жизнь. Что с ним случилось? Мне отчаянно хотелось увидеть их прежнее сияние. Но почему меня это так тревожило? Сердце странно ёкнуло, и я не могла найти этому объяснения.

– Играешь с огнём, девочка.

– Что ты собирался делать с той девушкой? – я сверлила его взглядом. – Изнасиловать? Или попить кровушку? Или и то, и другое?

Стражник шумно вздохнул.

– Как же ты меня бесишь. Я спас её от того насильника, – мотнул он головой в сторону шкафа.

Посмотрев туда, я увидела лежащего мужчину без сознания.

Он действительно её спас?

– Упс…

– Отпусти меня.

– Не-а.

– Почему? – непонимающе уставился он.

– Ты же хочешь меня убить.

Вампир прошипел сквозь зубы:

– Я тебя не трону.

– В это слабо верится.

– Не трону… обещаю…

– Не вижу никаких причин, чтобы верить тебе. Ты уже показал свои плохие намерения по отношению ко мне, и я не собираюсь ставить свою жизнь под угрозу.

Он вскинул брови.

– И что ты собираешься со мной делать? Не будем же мы вечно так стоять…

Мой взгляд прошёлся по комнате и зацепился за крепко приваренные оковы на железной кровати с массивным изголовьем. На губах заиграла ехидная улыбка.

– Ты что задумала? – напрягся незнакомец, когда перенесла его на кровать с помощью магии.

Меня опьяняло чувство власти над ним. Я могла делать с ним что угодно.

– Только не говори, что хочешь заковать оковами...

Я заулыбалась.

– А ты догадливый.

Оковы защёлкнулись на его запястьях. Он пытался сопротивляться – ёрзал, пыхтел, сжимая челюсть так, что на скулах выступали желваки.

– Что ты собираешься со мной делать? – взволновался вампир.

– Успокой свои похотливые мыслишки, – потрепала его за волосы. – Я ничего с тобой не собираюсь делать. Просто хочу тихо уйти.

– Любишь власть?

– Обожаю.

Он усмехнулся.

– Вот увидишь, скоро роли поменяются.

Я пренебрежительно фыркнула.

– Тебе меня не одолеть. Ты бессилен перед моей магией. В том переулке я хотела испытать свои боевые навыки, но ты оказался сильнее.

– Без своей магии ты просто Богиня, которая плохо владеет клинком.

Богиня?

Из его уст это прозвучало волнующе.

Меня ещё никто так не называл…

Для меня Богини всегда были какими-то недосягаемыми и неземными существами. Люди поклонялись им, возносили молитвы, но никто не молился Богине воздуха – ведь его и так было вдоволь. Именно это всегда огорчало меня.

Я сняла плащ и села на него верхом.

– Ты чего? – пролепетал он. – Давай мирно разойдёмся?

– Поздно, – я обнажила клинок, и лезвие сверкнуло в свете свечей, когда поднесла его к щеке мужчины. Он не дрогнул, даже не моргнул. Остриё скользнуло к его шее, и кадык незнакомца поднялся и опустился, но взгляд оставался прикованным ко мне – немигающий, холодный.

– И чего ты тянешь?

– Не провоцируй, иначе и правда пожалеешь, – предупредила я.

Внутренний голос подстрекал меня к безумным действиям.

Одним движением я разрезала его рубашку снизу вверх и убрала клинок в ножны. Передо мной открылось тело, словно выточенное из мрамора: мощные плечи, узкие бёдра, идеальные пропорции. Лёгкая белая растительность исчезала под штанами.

– А ещё меня называла извращенцем, – с кривой усмешкой сказал вампир. И тут я поняла, что мой вид выдаёт женщину, изголодавшуюся по ласке. Отчасти это было так – прошло уже полгода с тех пор, как я была с мужчиной. – И зачем ты разрезала рубашку? Хоть знаешь, сколько она стоит? Это чистый шёлк. Такую трудно достать.

– Я потратила на тебя уйму магии. Мне нужно пополнить свой организм живительной энергией. Впереди ещё долгая ночь. Без неё мне никак.

Мои клыки вонзились в его шею. Незнакомец снова ахнул, как и вчера. Его мышцы напряглись, став твёрдыми, как камень. Густая холодная струя потекла по моему горлу, даря неземное блаженство.

Я подняла голову и замерла, встретившись с его ярко светящимися радужками. Алый цвет шёл ему гораздо больше, чем бесцветный. В этом было что-то страстное и возбуждающее.

Стоп. Моё воображение, и без того богатое, начало играть со мной злую шутку.

Я опустилась ниже и вонзила клыки ему в грудь.

– Чокнутая, – завибрировал голос мужчины.

Его кровь была ядом и лекарством одновременно. Незабываемый вкус. Им невозможно насладиться. Как мне остановиться?

Сердце громыхало в груди, готовое разорваться.

Я вонзала клыки в его кожу через каждые два-три сантиметра, и его тело вздрагивало от каждого укола. Он издавал глубокие, сдавленные вздохи, от которых по моей коже бежали мурашки. На мгновение я снова подняла на него взгляд из-под ресниц – его подбородок был опущен, черты лица заострились, а пальцы крепко сжимали цепи. Он не сводил с меня глаз, следил за каждым моим движением.

Пленительный засранец.

Клыки удлинились и вонзились глубже, как только я ощутила под собой его твёрдое возбуждение, плотно прижимавшееся к моему телу. От этого я завелась ещё сильнее. Стиснув зубы, я подавила желание прикоснуться к его внушительной плоти.

Вся грудь мужчины была залита кровью. Я решила это исправить и принялась облизывать её, оставляя на коже влажные дорожки. Мне не хотелось, чтобы кровь пропала даром. Из его горла вырвался хриплый стон. Его холодная кожа приятно охлаждала мой горячий язык, и моё тело снова наполнилось теплом.

Я пылала, как будто меня охватил огонь.

– Ты сводишь меня с ума и это…

Я остановилась.

– Это?

От моего поцелуя у самого края штанов он снова содрогнулся.

– Ненормально…

– Почему ненормально? Ты мужчина, а я – женщина. Мы вправе испытывать влечение друг к другу и наслаждаться интимными моментами.

Цепи зазвенели. Он сжал их так, что вены на руках и шее вздулись.

Соблазнительная картина.

Закрыв глаза, я представила, как его мускулистые руки скользят по моему телу. От этих фантазий по коже пробежал горячий ток, и сладостная дрожь из живота опустилась ниже, коснувшись самого сокровенного места.

– Я не вправе наслаждаться этим…

Странный он какой-то… Надо заканчивать… Я встала и надела плащ.

– Мне пора.

– Ты оставишь меня в таком виде? – опешил он.

– Ага.

– Ты не посмеешь!

Какой наивный дурачок.

– Ещё как посмею.

– Я обязательно тебя найду и заставлю ответить за всё! – кричал он вслед.

Я спустилась на первый этаж этого мрачного заведения. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом дешёвого алкоголя и табачного дыма. Хозяин борделя, Френки, сидел у самой дальней стены, откинувшись на спинку кресла и сжимая в руке огромную кружку пива. За тем же столом расположились мужчины в дорогих костюмах и полуголые девушки, чьи лица были измождены тяжёлой работой.

Френки был дампиром, но выглядел намного хуже своих сородичей. Хотя ему было около пятидесяти лет. Обычно они старели медленнее людей и долго сохраняли молодость, но он походил на дряхлого старика: лысая голова, глубокие морщины, а полное отсутствие зубов делало его речь шепелявой.

– Френки?! – я громко окликнула мужчину.

Услышав мой голос, он вскочил и бросился к выходу. Но я не собиралась отпускать его так легко. Вспыхнув яростью, я схватила первую попавшуюся тяжёлую кружку и запустила её в удаляющуюся спину. Моя меткость не подвела – кружка врезалась ему прямо в затылок, и он рухнул на пол с глухим грохотом.

По залу прокатился приглушённый гул – шёпот, вздохи, чьи-то испуганные возгласы. Нашли кого жалеть! Мужчины один за другим поспешно покидали бордель, стараясь не встречаться со мной взглядом.

– Бешеная, сука! – прохрипел от боли Френки.

– О-о, я тоже рада тебя видеть, – ощерилась я, стоя над ним. – Тебе не надоела эта беготня? Я ловлю тебя, а тебя снова отпускают через день. Что будем делать? Может, мне тебя убить?

Дампир сел, схватившись за затылок, где виднелось красное пятно.

– Зачем ты ко мне прицепилась? Не даёшь спокойно жить! – заверещал он, дрыгая ногами, как капризный ребёнок, которому отказали в сладостях.

– А не надо закон нарушать, – холодно ответила я и отвесила ему звонкую пощёчину. Он моментально притих, прижимая ладонь к пылающей щеке. – Стражи порядка совсем не работают. Немедленно отпусти всех девушек, которых держишь здесь силой. Если оставишь хоть одну – ты покойник.

– Хорошо-хорошо! – затараторил он. – Всё сделаю, как велишь. Только пощади.

– Я приду завтра и всё проверю. Если здесь останется хоть одна женщина против её воли – пеняй на себя. Понял?

– Да-да, понял, – закивал он, не поднимая глаз.

– Я буду заглядывать каждый день. А сейчас налей мне выпить.

Френки побежал за мной, как послушная собака.

На всякий случай я спряталась под лестницей за ширмой – если того стражника, которого заковала, освободят. Он не должен увидеть меня здесь.

– Какой тебе налить напиток? Вино? Виски? Или вампирский омут?

– Омут.

– Хороший выбор.

Вампиры не пьянели от обычного алкоголя, но омут был другим делом. Мы могли напиться благодаря этой адской смеси. Правда, опьянение длилось недолго – всего пару часов: организм быстро регенерировал, и, чтобы оставаться в нужном состоянии, приходилось пить постоянно, без перерывов.

Когда дампир откупорил бутылку, едкий запах мгновенно наполнил воздух, проникая в самое нутро лёгких. Первый глоток обжёг рот горечью и кислотой, но уже через несколько глотков вкус преобразился, став сладким, как мёд. Тело расслабилось, и я откинулась на спинку стула. Такая роскошь выпадала мне редко.

С самого детства я тренировалась без устали. Рейв научил меня всему: драться, стрелять из лука, управлять магией. Благодаря ему я стала той, кем стала. Он не просто учил – он заботился обо мне, как о младшей сестре, и стал мне не наставником, а настоящим братом. Даже... отцом.

– Глупо было оставаться тут, – приставил к моему горлу нож, тот самый стражник.

Его холодное дыхание колыхнуло мои волосы у виска.

Я сглотнула, чувствуя лезвие, которое слегка болезненно давило на мою кожу.

– Надо было тебя убить.

Мой дар отобрал у него оружие, и оно воткнулось в стену, испустив при этом звонкий звук.

Мы встретились взглядами – в его глазах кипела ненависть, почти осязаемая. Он был так близко, что я видела каждую деталь его лица. Воздух между нами нагревался, грозя вспыхнуть в любой момент.

Опасная дистанция…

– Не думай, что смогла меня победить. Это ещё не конец. Я с тобой обязательно поквитаюсь.

Я смогла выдержать его угрожающий взор, не позволяя себе отвернуться или дрогнуть. Внутри же всё бурлило.

– Хватит угрожать. Переходи к действиям.

Мой дар давал мне преимущество, но оно временное явление. Поэтому нельзя доверять только ему. Я должна быть осторожнее. Он силён. Одна ошибка может стоить мне жизни.

Его губы тронула едва заметная улыбка.

– Мне нравится твоя смелость, – он сел за соседний стул и налил себе выпить. – Как тебя зовут?

– Неллая, но все зовут меня Нелл, а тебя как звать?

– Демиан…

– Твои родители тоже помешаны на Боге дождя?

В нашем городе каждого пятого звали Демианом, полагая, что это имя принесёт им удачу. В тайне все надеялись, что их сыновья тоже будут обладать даром дождя. Глупцы.

Он отпил глоток и поморщился.

– Мою мать убили после родов, а с отцом мы не ладим… Поэтому мне неизвестно, почему меня так назвали…

Я с изумлением взглянула на него.

– Мою мать тоже убили, когда она меня только родила…

– А сколько тебе лет? – вампир быстро сменил тему разговора. Наверное, это для него больная тема, как и для меня…

– Двадцать один, а тебе?

– Много.

– Больше ста?

– Ещё больше…

– Ну, не томи… – я сострила жалобную мордашку.

– Триста двадцать один год, – гордо выговорил он.

– Ого, да ты старичок. Тебе не скучно так долго жить? – проговорила я, пытаясь осознать его возраст. Неудивительно, что он так зол на меня, ведь его одолела малявка.

– Иногда и, правда, бывает скучновато. Я видел смену эпох, рождение и падение цивилизаций. Каждое новое столетие приносит свои чудеса и ужасы.

– Каково это – быть свидетелем истории?

– Интригует и пугает одновременно. Всё, что тебе знакомо, рано или поздно исчезает. Но взамен приходит нечто новое и удивительное. Чем больше проходит лет, тем тяжелее принимать нововведения.

– Милая рубашка, – подметила я, заметив на нём чуть окровавленную, серую, местами грязную одежду.

– Снял с того парня в комнате, – без капли стыда произнёс он. – Чем ещё занимаешься, кроме того, как воруешь и приковываешь мужчин к кровати?

Я невольно засмеялась.

– Эм-м… много чем…

– Например?

– В основном, спасаю бедных людей от голода и жажды. А ты служишь королевской семье?

– Да. Моя работа скучнее твоей.

– Я бы так не сказала…

– Тоже ненавидишь Бога дождя? – подозрительно поглядывал он.

– Почему так думаешь? – я пыталась понять его истинные мотивы.

Он служил королю, поэтому с ним нужно быть осторожнее. Нет ничего страшнее преданного слуги.

Демиан пожал плечами, не отрывая от меня внимательного взгляда.

– Многие из тех, кто сталкивается с голодом и жаждой, винят Бога дождя за свои страдания.

– Они правы. В этом виноват именно он. Возможно, справедливость когда-нибудь восторжествует, и на земле снова зазеленеют поля.

– Возможно, – с грустью согласился он.

– Ты дампир или искусственно превращённый? – покосилась я на него.

Демиан подлил мне спиртное.

– Мои родители – чистокровные вампиры.

Единственный способ превратить человека в вампира – это его яд. Что касается детей, рождённых от чистокровных вампиров: если хотя бы один из родителей – вампир по рождению, ребёнок унаследует дар, похожий на родительский.

Он врёт?

И чем эта ложь поможет ему?

Хочет застать меня врасплох? И отомстить за всё?

Нельзя терять бдительность. Кто хочет мести, от того можно ожидать всё, что угодно.

– Никогда не встречала вампира без дара, – поражённо проговорила я.

– Увы, но это так…

В зале опустело.

Не знаю, что на меня нашло, возможно, подействовал алкоголь, и я с ноткой иронии сказала:

– Может, ты не всё испробовал? Попробуй повелевать мухами или насекомыми. Вдруг получится.

Мужчина внезапно рассмеялся. У него был удивительно милый смех.

– Смешно.

Повисло неловкое молчание. Мы больше не говорили только пили омут. Да и о чём было говорить? Демиан ненавидел меня.

Свет лампы подчёркивал жёсткость его черт. Он время от времени подносил стакан к губам, и я смотрела на его руки, сжатые челюсти. Все слова казались пустыми и ненужными.

– Знаешь, что меня до сих пор злит? – он первый прервал тишину, глотая окончания слов.

А он быстро захмелел. Слабак.

– И что же?

– Ты вчера вырубила меня, напившись моей крови. А сегодня воспользовалась мной. Я чувствую себя вещью. Меня никто так не унижал.

В его голосе послышались нотки обиды.

Он внезапно придвинул мой стул к себе вместе со мной. Я взглянула на него и обмякла. Едва уловимый запах свежести, исходивший от него, вскружил мне голову.

– А самое унизительное знаешь, что?

Он коснулся большим пальцем моего подбородка, и я перестала дышать. На секунду прикрыла глаза, разрываясь между желанием оттолкнуть его и притянуть ближе. Каждый вдох был борьбой.

– Что? – я сглотнула раскалённый ком, который обжёг все внутренности.

– Мне это понравилось, – приглушённо промолвил он.

То, что происходило внутри меня, не поддавалось описанию. Казалось, кто-то включил свет, и я снова видела мир во всей его красоте.

Стеклянная стена окончательно рухнула.

Демиан убрал руку, но не отодвинулся – он всё ещё оставался на прежнем близком расстоянии.

– В такие моменты я не контролирую свои инстинкты. Это часть моей природы. Я беру то, что хочу… и кого хочу… – я старалась сохранить невозмутимость, но дрожащий голос выдал меня с головой.

Дыхание вампира участилось. Он нахмурился, сведя брови к переносице, и на его лице промелькнула злоба.

Он заправил выбившуюся прядь моих волос за ухо.

– И часто ты пьёшь кровь незнакомцев?

– Время от времени…

– Плохая девочка, – прошептал он.

На этот раз мне казалось, что я не выдержу его пронзительного взгляда. Он пробуждал во мне самые бесстыдные мысли. Я до безумия хотела узнать вкус его губ.

«Поцелуй меня», – мысленно попросила я.

Мне нужно было закончить наш разговор, но я не могла...

– Я думала, ты меня ненавидишь…

– Да, я тебя ненавижу… – он подтвердил мою догадку.

Разочарование заполнило каждый уголок моей души.

Я задалась вопросом: «Как я могла затрепетать от его прикосновений?»

Дура.

Он меня ненавидит…

Гнев захлестнул меня, и я уже хотела снова вырубить этого нахала, как вдруг он отодвинулся от меня.

– Но в тоже время меня тянет к тебе… Ненависть представляет собой одну из форм привязанности, – Демиан запустил пятерню в волосы и растрепал их. – Что-то я перебрал… Давно не пил спиртное… Несу всякую чушь…

Я опустила голову, стараясь держаться подальше от его сумасшедшего магнетизма.

– Ненависть и привязанность, – повторила я едва слышно, почти про себя, проводя кончиком пальца по ободку стакана, – странное сочетание.

– Да, очень странное, как и мы с тобой.

Слово «мы» ещё никогда не звучало так сладко.

– Ты всегда носишь такую одежду? – ни с того ни с сего спросил он.

– Да, а что? Не нравится?

Он ведь не был из тех, кто требует от женщин носить только платья? Почему наши способности, желания и мечты должны были игнорироваться или считаться менее значительными только потому, что мы родились женщинами? Это несправедливо!

– Наоборот. Тебе очень идёт, – обескуражил он ответом.

Его комплимент застал меня врасплох. Я не привыкла к такому вниманию к своей внешности. Будь я человеком, непременно вспыхнула бы от смущения. Обычно мужчины смотрели на меня свысока и пытались доказать, что такая одежда не для женщин.

– Спасибо, – выдохнула я, стараясь не показать ему, насколько он выбил меня из равновесия.

– И тебе спасибо.

Мои брови изогнулись.

– За что?

– Что вчера перевязала мою ногу. Хотя, это было не обязательно.

– Мне пора, – я выпила залпом оставшийся омут и вытерла рукавом губы.

– Уже уходишь?

– Да.

– Посиди ещё немного.

– Не могу.

– Я должен тебя отвести в тюрьму…

– Хочешь подраться?

– Нет…

– Тогда пока.

Я встала и стремительно направилась к выходу.

Голова была тяжёлой после спиртного, дорога ходила ходуном. Последний стакан оказался лишним.

Лёжа в кровати, я думала только о Демиане. «Но в то же время меня тянет к тебе», – его слова застряли в разуме, не давая покоя. Почему признание этого наглеца вызвало во мне такую бурю? Что в нём такого особенного? Ничего… Разве что глаза. Говорят, они – зеркало души. Иногда они у него сияли. Не из-за меня ли? Нет. Бред. Моё подсознание явно насмехалось надо мной. Этого не могло быть. При любом удобном случае он бы запер меня в тюрьме.

ГЛАВА 3

Утром проснулась от стука в дверь.

– Спускайся вниз. У нас гость. Надо поговорить, – велел Рейв.

Я нехотя вылезла из-под тёплого одеяла, потянулась и хлопнула себя по щекам, прогоняя остатки сна. Часы показывали шесть утра. Кто вообще в такую рань ходит в гости? Очень странно.

Я быстро привела себя в порядок: помыла лицо, почистила зубы и накинула первую попавшуюся одежду.

В гостиной сидела красивая девушка с длинными белокурыми волосами, блестевшими так, будто их только что вымыли. Меня тотчас охватила неловкость, когда я покосилась на свои тусклые, неухоженные пряди. Незнакомка держалась с аристократической прямотой: изящно держала чашку с блюдцем, отставив мизинец, как истинная леди. Её полные губы украшала улыбка, а пурпурные глаза загадочно поблёскивали. На ней было длинное персиковое платье с белым кружевом на корсаже. Я никогда не любила ярких нарядов – меня всегда воротило от них.

Рейв был в строгом чёрном костюме с галстуком. Я никогда не видела его в такой официальной одежде – обычно он, как и я, предпочитал свободный, удобный стиль. Его длинные волосы были стянуты в аккуратный хвост.

Я замерла на пороге, пытаясь понять цель её визита. Это его девушка? Неужели он решил остепениться?

Принц встал и представил меня ей:

– Познакомься, Нелл, это Талия... Жена Демиана Грана.

Я окаменела от изумления. Вот так сюрприз! К нам в гости пожаловала сама кронпринцесса.

– З-здравствуйте… – Моё тело неуклюже сделало реверанс.

– Привет, давай сразу перейдём на «ты», что скажешь? – приветливо улыбнулась она, ставя чашку с блюдцем на стол. – Присаживайся. Нас ждёт долгий разговор.

Я в растерянности посмотрела на Рейва. Он одобрительно кивнул, давая понять, что всё в порядке.

– Я не против перейти на «ты»…

Я села напротив неё, а принц подсел ко мне.

Боже… Вблизи она была просто неотразима. Её лицо с тонкими чертами, аккуратным носом и кожей ослепительной белизны казалось совершенным. Не то, что у меня, цвета слоновой кости.

Рейв повернулся ко мне и положил руку на мою ногу.

– Помнишь, я рассказывал про пророчество?

– Конечно, помню.

Он поджал губы.

– Пришло время узнать вторую часть…

Как волнительно!

Мне жизненно необходимо узнать про вторую часть предсказания.

– Когда Демиан Гран влюбится во второй раз – король умрёт, – легонько сжал он мою ногу.

Я удивлённо подняла брови.

– И что это значит? Причём тут я?

– Это значит, что он должен влюбиться в тебя, Нелл. – Я в шоке повернула голову в её сторону. Она опустила взгляд и принялась теребить рукав платья. Плечи её поникли, и прямая осанка исчезла. – Мой муж должен влюбиться в девушку из пророчества.

Рейв похлопал по моей ноге и убрал руку.

– Но в пророчестве не сказано, кто именно убьёт короля – ты или он.

– Или мы оба, – потрясённо добавила я.

Талия грузно вздохнула, не поднимая глаз.

– Завтра Демиан будет выбирать наложницу в свой гарем. Тебе нужно во чтобы то ни стало быть среди этих участниц. Справишься?

Чувство ответственности буквально захлестнуло меня. Я всегда очень легко относилась к своей миссии – прийти и убить короля. Однако реальность оказалась гораздо сложнее.

– Мне обязательно становиться наложницей?

Она, наконец, подняла на меня свой лик, полный боли.

– Обязательно. Король впервые разрешил ему взять наложницу, чтобы появился внук, – задрожал её голос.

Я сглотнула колючий ком.

– Всех наложниц отберёт шаман, чтобы убедиться, что среди них нет девушки из пророчества, – откинулся принц на диван, широко расставив ноги. – Но ты не бойся, он наш человек. Тебе нужно будет надеть вуаль, расшитую красными розами. Так он узнает тебя.

– А, если у кого-то будет такая же вуаль? – стало мне тревожно.

– Тогда сделаешь вот так, – и начал показывать на себе Рейв, – дотронься до правой груди, после коснись лба и снова – до груди. Запомнила?

– Да.

– Умница. Не бойся, у тебя всё получится, – подбодрил он. – Оставлю вас наедине…

Кронпринцесса была сама не своя. Может, поэтому она бледная, как мел? Ей очень тяжело.

– Демиан вовсе не злодей, каким его считают. Всем управляет его отец. Нам нужно убить короля – только тогда на земле воцарится порядок, – тихо сказала она.

Вот оно как. А я-то думала, что король и Бог дождя заодно. Рейв оказался прав… Он всего лишь глупый мальчишка, страдающий от неразделённой любви. Его просто нужно направить на верный путь. Но удастся ли мне это?

Она опустила глаза и почти шёпотом продолжила:

– Он хороший и заботливый муж… У него доброе сердце. Ты не пожалеешь, если станешь его второй женой. Как только король умрёт, он возьмёт тебя в жёны – так гласит пророчество…

Мне стало трудно дышать.

– Но я не собираюсь становиться второй женой кронпринца… Как только Магнус умрёт, я уйду и буду жить своей жизнью…

Талия слабо улыбнулась.

– В Демиана невозможно не влюбиться.

Из меня вышел нервный смех.

– Не сомневаюсь в этом. Но я не хочу быть второй женой и жить в тени другой женщины. Второй план не для меня.

– Я понимаю твои чувства… Шаман сказал, что наши судьбы переплетутся, и я постоянно гадала, как именно. А когда Рейв рассказал, что спас тебя и укрыл от моего мужа, всё встало на свои места. Я должна была отречься от Демиана, чтобы он разлюбил меня и полюбил тебя… – Она смахнула одинокую слезу со щеки. – Мы прожили в счастливом браке всего год. На второй год я начала избегать его, почти перестала разговаривать. На третий – отказалась от близости. Наши общие интересы сошли на нет, чувства и страсть угасли. На четвёртый мы стали редко видеться, каждый жил своей жизнью. На пятый – виделись раз в три месяца. А на шестой – нас больше не было. Мы стали друг другу чужими.

Девушка рассказывала с такой болью в голосе, что мне стало её жаль.

Как она всё это вынесла? Как не сорвалась, живя с ним бок обок? Для этого нужна железная выдержка.

Талия собственными руками разрушила свой брак. И ради чего? Человечества?

– А, если он не полюбит меня? – подкрались ко мне сомнения.

– Тогда смертные обречены… Воду также будут получать только богатые люди. Засуха продолжится. Человечество вымрет. Ты должна влюбить его в себя, чтобы он ради тебя восстал против отца. На меня в замке не надейся. За каждым моим шагом следят.

Я нервно закусила губу.

От меня ожидают слишком многого.

– Не волнуйся, ты справишься. Ты умная, красивая и обаятельная. Я уверена, что сможешь заинтересовать его, – заверила она, скупо улыбаясь.

– Почему сама не попросила мужа восстать против отца? Он любил тебя, и я уверена, что всё ещё любит…

Я слышала, что они были безумно влюблены друг в друга. Когда они встретились, постоянно шёл дождь. А когда идёт дождь – Бог дождя счастлив.

Её глаза наполнились слезами.

– Мы прожили с ним целый год в счастливом браке. Но за это время он так и не пошевелил пальцем, чтобы выступить против отца. Именно тогда стало ясно: я не та, ради кого он готов бороться за трон. Я надеялась, что Демиан изменится, найдёт в себе силы стать сильнее – ради меня. Но этого не произошло. Теперь вся моя надежда – только на тебя.

Она склонила голову и вытерла слёзы.

– Как только король умрёт, я покину замок, – уверенно изрекла я. – Откажусь от роли наложницы. Демиан не должен знать, где я живу.

– Как пожелаешь.

– И я не собираюсь с ним спать.. … Хочу, чтобы ты знала.

Талия подняла голову.

– Не подумай, что я ревную, но ты мыслишь верно. Стоит мужчине переспать с женщиной – и он теряет к ней интерес. Они наслаждаются охотой, процессом соблазнения, завоевания – это у них в крови. После близости влечение угасает. Ну, мне пора. Моё отсутствие могут заметить. Была рада знакомству. До встречи, Нелл.

– До скорой встречи, Талия.

Я проводила её до выхода и направилась на кухню. Заварила себе чай в маленькой кружке, бросив туда свежий ломтик лимона. Запах цитруса разлился по комнате. На плите уже дожидался ароматный суп. Взяв большую тарелку, я налила порцию наваристого бульона, наблюдая, как поднимается горячий пар. В золотистой жидкости плавали кусочки моркови, зелени, мяса, картофеля и мелко нарезанная лапша. Из соседней чугунной сковороды я положила в другую тарелку рис с мясом и овощами, тщательно всё перемешав.

Последние два дня я питалась только кровью, и тело заметно ослабло.

Я обожала стряпню Гайлса, но, подумав о нём, почувствовала грусть. Каждый день он готовил ради меня… Что с ним будет, когда он узнает, что мне предстоит стать наложницей его единокровного брата?

– И ты собираешься всё это съесть? – сел напротив меня Рейв, сцепив в замок пальцы рук.

– Я такая голодная… У меня стресс, – я отхлебнула ложку супа.

– Ну, и что ты думаешь на счёт всего этого?

Вся эта ситуация казалась совершенно нелепой, поэтому пожала плечами.

– Зачем нам Демиан? Давай я сама короля убью! Ты меня к этому готовил, разве не так?

Мужчина ослабил галстук.

– В пророчестве ясно сказано, что когда Демиан влюбится во второй раз…

– К чёрту пророчество! Почему все так помешаны на нём? Достали! – я гневно прокричала, и откинулась на стул, скрестив руки. Аппетит пропал.

– Ты одна не справишься. Мой брат поможет тебе или ты ему. У нас только один шанс, второго не будет. С каждым днём отец ужесточает охрану, стал настоящим параноиком. Его дар подавления усилился. Мы должны быть готовы к любым последствиям. Пророчество...

– О каком пророчестве вы говорите? – зашёл на кухню Гайлс с ведром спелых красных яблок. – Только не говорите, что Нелл имеет отношение к этому глупому предсказанию.

Рейв мрачно заявил:

– Нелл - девушка из пророчества.

Гайлс выронил ведро из рук, и фрукты покатились по полу вразброс.

– Нелл, ты об этом знала?

Я опустилась на колени и начала собирать яблоки обратно в ведро.

– Знала…

– Предатели! Как вы могли скрывать от меня такое? – пылал он яростью.

– Я не мог тебе доверять, – признался с горечью Рейв.

Третьего принца это только ещё больше разозлило.

– Я считал тебя братом… Демиан всегда получает всё, чего ни пожелает. Все носятся с ним, как с малым ребёнком. С меня довольно. Я ухожу. И вы меня больше никогда не увидите.

Ногти впились в мякоть фрукта, и сок потёк по руке, оставляя липкую дорожку на коже.

В моей никчёмной жизни не было никого, кроме них. Только они заставляли меня верить, что в этом мире ещё оставалось место для тепла.

Мне будет его не хватать…

Рейв молниеносно оказался перед ним.

– Ты не уйдёшь. Нелл не может контролировать свою жажду крови перед людьми. Ты нам нужен.

Я встала и поставила ведро в раковину.

– Пусть идёт. Справлюсь и без него.

После того, как попробовала кровь Демиана, меня перестало тянуть к любой крови, кроме его. Хочу питаться только им. Безумие какое-то. Эта зависимость может обернуться для меня печальным концом.

Гайлс ушёл громко, захлопнув дверь за собой.

– Тебе надо помыться к завтрашнему дню, – сказал Рейв, и я машинально понюхала воротник рубашки. – Но у нас закончилась вода. Иди к Френки и помойся.

Я ответила без раздумий:

– Хорошо.

Что это было? Я не хочу туда идти снова, даже если от меня пахнет. Были и другие хамамы, помимо этого заведения.

Господи…

– Ублюдок, – прошипела я, поворачиваясь к нему.

Грудь больно сдавило, а из уголков глаз покатились обжигающие слёзы. Никогда в жизни не плакала, даже когда Рейв оставлял во время тренировок глубокие раны на теле. А тут… разрыдалась, как маленькая девочка.

– Ты пил мою кровь? – затряслись мои губы. – Когда это произошло?

Меня всегда пугал его дар. Он может управлять кем угодно, если выпьет хотя бы каплю крови этого существа.

Почему раньше не замечала этого?

Наивная дурочка.

– Когда ты была ещё ребёнком… Мне пришлось так сделать… Прости.

Принц хотел подойти ко мне, но я жестом остановила его, прокричав:

– Не подходи! Оставайся там. И сколько раз ты использовал свой дар на мне?

– Только когда капризничала и не хотела обучаться.

– Спасибо.

– За что? – изогнулись его брови дугой.

– За ценный урок, – я вылетела из кухни, как ураган, и зашла в свою комнату.

Чувство боли от предательства близких людей сравнимо с душевной смертью.

В этом жестоком мире существует одна истина, которую следует помнить – никому нельзя доверять. Я забыла об этом, но мне об этом напомнили. Теперь буду полагаться только на саму себя.

Ни Гайлса, ни Рейва в моей жизни больше нет. Я осталась одна.

Я никогда бы не поверила, что Рейв способен на такое. Оставалось только набрать полную грудь воздуха, подобрать с пола осколки разбитого сердца и шагать вперёд, помня, что ничто не вечно, даже самая верная дружба.

Как теперь с этим жить?

Второй принц постучался в дверь.

– Нелл? Давай поговорим.

– Нам не о чем разговаривать.

Я наскоро переоделась в свежую одежду, закрепила на поясе верёвку, а клинок решила не брать – он был сделан из пепла делоникса, и поэтому берегла его.

Моя рука распахнула дверь настежь.

– У тебя есть ещё какие-нибудь секреты от меня?

Он замешкался перед тем, как ответить.

– Нет…

– Точно? – не поверила ему.

Принц побледнел, стиснув зубы до хруста.

– Есть кое-что…

Попала в точку.

– И что же это?

– Как только отец умрёт, обязательно тебе расскажу, что скрывал все эти годы от тебя.

– Договорились.

Я не стала выпытывать. В этом нет никакого смысла, если сам не хочет рассказывать.

– Ты же не откажешься от мести? – заволновался он.

– Я сама захотела мстить за маму или ты мне это внушил? – я задала встречный вопрос.

– Ты сама так решила.

Гнев просочился в кровь.

– Как мне теперь тебе верить? Всё кажется ложью.

Он виновато пожал плечами, смотря вниз.

– Не знаю... Прости...

– Не волнуйся. Я не откажусь от мести.

– Спасибо…

– Ты так хорошо относился ко мне только из-за пророчества?

Я сжала кулаки, боясь услышать положительный ответ.

– Сначала так и было, но потом ты стала для меня, как дочь.

Я почувствовала лёгкое облегчение, но сердце всё ещё болело. Рана слишком глубокая, чтобы простить сразу. Мне нужно время.

– Скоро вернусь.

Я прошла мимо него, натянув капюшон.

Что он от меня ещё скрывает? От одной этой мысли становилось плохо. Я ведь считала его братом... отцом, а он оказался предателем.

Погода не радовала. Дул сильный ветер, из-за которого не было ничего видно. Он заглушал все звуки и мешал дышать. Каждая песчинка, будто иглой вонзалась в лицо. Ноги утопали в рыхлом песке, а глаза слезились от постоянного раздражения.

Иногда я задавалась вопросом: что, если бы над нами светило солнце? Уменьшилось бы тогда количество вампиров? Ведь солнце испепеляло нас за считанные секунды, превращая в горстку пепла. Было бы лучше, если бы наша численность сократилась – мы приносили в этот мир слишком много хаоса и разрушений. Меньше вампиров – меньше зла. Тогда многие проблемы, с которыми отчаянно боролось человечество, могли бы остаться в прошлом. Это стало бы настоящим спасением для всего мира.

Придётся воспользоваться магией, но так не охота её тратить.

Я спряталась под воздушным зонтом в форме купола. Песок и мелкие частицы ударялись о его прозрачную поверхность и отбрасывались в сторону. Теперь мне не страшна песчаная буря.

Ворота были закрыты из-за непогоды, поэтому перелезла через стену, сооружая под ногами воздушные ступеньки. Каждый шаг стал испытанием, так как ветер раскачивал тело.

После полудня город оживал и наполнялся энергией. Особенно это заметно на рынке в самом центре столицы. Разноцветные палатки с тряпичными навесами теснились так плотно, что порой ничего не было видно. Изредка проносились экипажи богатых господ, а за ними бежала стайка чумазых мальчишек в рваных рубашках. Изредка из карет вылетали монеты – так седоки избавлялись от назойливых попрошаек. Женщины в причудливых шляпах с цветами и лентами проплывали мимо лебединой походкой, и от каждой второй пахло сладкими персиками – это был главный аромат этого сезона. Смесь запахов и ярких красок вызывала у меня тошноту.

Чем дальше уходила от центра, тем хуже становилась обстановка. Здесь процветала бедность. Повсюду валялся мусор, и пахло помоями. Сквозь грязные, разбитые окна можно было увидеть трепещущие слабые огоньки свечей. В этом районе нет электричества. Оно доступно только для богатых.

На пороге заведения меня встретил здоровый мужчина, а сзади него прятался Френки.

– Вижу, ты не усвоил урок, – пробурчала я, снимая плащ.

Магии во мне осталось мало, но думаю, её хватит, чтобы расправиться с этим вампиром.

Его красные глаза, квадратное лицо с большим, круглым носом и огромные мускулы на руках, похожие на диванные подушки, вселяли страх.

– Ты сама виновата! – пугливо посматривал через плечо здоровяка Френки. – Не оставила мне выбора.

Но ничего и не с такими бугаями справлялась.

Мужчина размял шею, расправил плечи и широким шагом направился ко мне.

Дерьмо.

Я ринулась в атаку и несколько раз ударила его в грудь и лицо, но он даже не шелохнулся, будто колотила в каменную стену. На его губах расцвела самодовольная усмешка, и я заметила, что одного переднего зуба недоставало.

– Мне нравятся дерзкие девушки. Люблю ломать их дух, – он схватил мой кулак налету.

– Пошёл ты! – Плюнула ему в рожу, и он пнул меня ногой так, что я отлетела на несколько метров кубарем по земле.

В груди остро кольнуло, воздух вышибло из лёгких, и мир сузился до одной крошечной, чёрной точки.

Он брезгливо вытер мои слюни.

– Вставай. Дам тебе фору.

– Какой благородный бандит мне попался, – усмехнулась я и поднялась, превозмогая боль.

Я взяла верёвку и в один миг зарядила её голубой магией. Размахнувшись, я ударила ею в грудь противника – из глубокой раны хлынула кровь. Но второй раз этот приём не сработал: он перехватил бечёвку и в мгновение ока оказался прямо передо мной.