Снежанна Василика

Ведьма-аферистка

Часть первая

Удачная игра

Я убегала от Рэна, думая, куда бы спрятаться. Как он узнал, что именно я подсунула ему крэйка? Ведь это всего лишь маленькая мышь с крыльями и острым хвостом. Не так уж и страшно. Наверняка кто-то выдал. Ничего, вот узнаю, и у меня еще попляшут!

– Ай! – подскочила я, когда молния друга обожгла плечо.

Так он еще и стреляет?! И в кого? В меня?! Подобные разборки не входили в мои планы, а впереди уже была видна спасительная дверь женского туалета. Скрывшись в помещении, я глубоко вздохнула, пытаясь отдышаться. Ух и набегалась!

– Сэл! Сэл!

Раздался стук в дверь, но я лишь рассмеялась в ответ.

– Выходи, пакость ты эдакая!

– Не-а-а-а.

Все-таки здорово придумали в Школе магии и целительства, что мальчики не могут сюда зайти. Им просто не позволит заклятие.

– Ладно, я успокоился! – вдруг резко сменил тактику Рэн. – Я уже не злюсь.

– Врешь! – ни капельки не поверила я, зная друга как облупленного. Подумаешь, поиздевалась немного. Нельзя же так серьезно ко всему относиться!

– Сэл, если ты сейчас же не выйдешь, я этого так не оставлю! Или кому-то напомнить, что у нас завтра экзамен, к которому кто-то, кстати, еще даже не начал готовиться.

И прямо на больную мозоль! Хоть бы пожалел бедную девушку.

– Учти – списать не дам!

– Гад ты, Рэн. – Я тяжело вздохнула. Пришлось покинуть убежище. – Ну что, доволен?

Передо мной, уперев руки в бока и раздраженно сопя, стоял друг детства. Ярко-зеленые глаза сверкали негодованием, тонкие губы были поджаты. Выглядел он довольно забавно, хоть и пытался казаться грозным. Я даже от умиления выдала:

– Какой же ты лапочка.

Вот только другу мои слова почему-то пришлись не по душе. Он только еще больше разозлился.

– Сэл, когда-нибудь ты меня доведешь! – Парень схватил меня за руку.

– Жду этого знаменательного события уже десять лет! – не скрывая ехидства, отозвалась я, с легкостью вырвала ладонь из его не слишком цепкой хватки, подпрыгнула и взъерошила короткие каштановые волосы друга.

– Сэ-э-эл! – раздраженно протянул Рэн, но я показала ему язык и побежала в сторону женского общежития.

– А ну стой! – Он сделал легкий пасс, накинув на меня магическую сеть. Друг учился не в пример усерднее меня, порой я ему даже завидовала: нудные магические формулы наизусть знает, зубрила, одним словом.

– Ладно, извини. Мир? – Я обернулась и протянула другу ладонь. – Обещаю больше не подкидывать летучих мышей.

Рэн только тяжело вздохнул и снял удерживающую меня сеть.

– Сэл, когда ты уже повзрослеешь?

– Никогда!

– Ладно, горе луковое, идем, дам свои конспекты. А то и правда еще завалишь завтра природную магию и что мне тогда с тобой делать? Ведь вылетишь из школы, как фаербол из башни.

– Ты же этого не допустишь. – Я мило улыбнулась. – Правда? Твоя совесть этого просто не переживет! Потерять такое чудо, как я? Где ты найдешь еще один столь редкий экземпляр?

Рэн промолчал. Иногда я просто поражаюсь его бесконечному терпению. Меня вообще-то никто не выдерживает, кроме него. Оттого и подруг у меня нет, не считая Эльки. Может, все дело в моей безответственности и неряшливости? А еще я совсем ничего не умею из того, что должна делать каждая девушка.

У меня на потоке многие так любят хвастаться своими кулинарными шедеврами, что тошно становится. Вот скажите на милость, зачем магу уметь готовить? Мужа ублажать? Сам пусть учится, если отравиться не хочет. Я, например, планирую найти мужа, который сам готовит, убирает и стирает, это, конечно, в том случае, если вообще когда-нибудь соберусь связать себя с кем-то узами брака. А иначе даже страшно представить, как будет выглядеть мое семейное гнездышко, если учесть, что творится в моей комнате. Из-за царящего у меня бедлама никто не рвется ко мне в соседи: я, видите ли, вещи везде разбрасываю. А мне так нравится!

Так вот, кроме того, что я безответственная и неряшливая, я еще, наверное, и невоспитанная. Мне иногда кажется, что Рэн прав, и я никогда не повзрослею, хотя мне и не хочется взрослеть. Подумаешь, скоро восемнадцать стукнет. И что с того? Вон все мои знакомые с потока только и щебечут о любви, весна, видите ли, на улице. Встречаются, целуются по всем углам. Смотреть противно.

Как по мне, весна – это не лучшее, а худшее время года, особенно если учесть, что мы сейчас учимся на последнем курсе и на носу выпускные экзамены. Но даже не это самое страшное. Практика – вот то слово, которое пугает всех старшекурсников. Куда бог в лице администрации школы тебя пошлет – туда и отправляйся. А преподаватели ох как любят поиздеваться над своими студентами. Повезет, если достанется нормальная работа вроде сражения со злом: темного мага обезвредить, артефакт какой-нибудь найти. Или, к примеру, население от надоедливых вампиров спасти (говорят, в последнее время их что-то уж больно много развелось в центре страны). А ведь могут и в забытое село направить, а тамошние жители не доверяют высококвалифицированным магам. Для них мы страшные колдуны и ведьмы, похуже нечисти. Да и делать там особо нечего, разве что сварить зелье для какой-нибудь простывшей старушки. В общем, скукота.

Ладно, что-то я слишком углубилась в рассуждения. Есть у меня такая привычка: поговорить с умным человеком, то есть с собой.

Вернусь-ка я к себе любимой. Я ведь еще до главного не дошла – до своей внешности. Мало того, что рост – метр с кепкой, так еще и на вид – угловатый подросток. Возможно, это одна из причин, почему я ни с кем не встречалась, хотя мои одногодки уже замуж успели выскочить. Взять, например, Кирну – ей только-только восемнадцать стукнуло, а уже на днях сыграла свадьбу с Неном, который старше ее на два года и уже учится в магистратуре.

Наверное, стоит пояснить: у нас не простая школа. Сначала десять лет основного курса, потом еще год специализации, необходимой для работы. Ну а затем магистратура и аспирантура. Вообще-то если говорить о двух последних, то меня туда как-то и не тянет. Но учиться все же придется, если я хочу получить диплом боевого мага второй степени, который откроет передо мной огромные перспективы.

Помимо ужасного роста и фигуры, у меня детское лицо, больше шестнадцати мне не дают, и иногда это сильно раздражает. Единственное мое богатство – каре-желтые глаза, они достались мне от папы. Когда я злюсь, они темнеют, становятся цвета гречишного меда, а если у меня хорошее настроение, глаза сияют, словно молодой янтарь. Еще у меня курносый нос, веснушки, чуть пухлые губы и длинные спутанные волосы каштанового цвета, которые я с трудом могу расчесать. Вот согласитесь, кому такое понравится?

– Сэллира!

Ого, если друг называет меня полным именем, значит, я пропала. Интересно, и что я такого сделала?

– Ты где витаешь? Я, по-моему, тебе четко сказал: выучить с третьего по седьмой параграф, а ты все на первом!

Я промолчала. Действительно, с той минуты, как мы поднялись ко мне в комнату, я ни на шаг не продвинулась в изучении природной магии. Ох, завалю экзамен…

– Какая скукотища! – Я попыталась надавить на жалость. – Рэн, спаси меня!

– Значит, так, Сэл! – Он резко поднялся, складывая свои книги. – В отличие от тебя, у меня завтра целых два экзамена, так что… счастливо оставаться!

– Ну, Рэн! Ты чего? Обиделся?

– Нет, просто иногда я удивляюсь, как ты умудряешься успешно сдавать экзамены. С твоей ленью тебя должны были давно исключить!

– Э нет, здесь ты ошибаешься! – возмутилась я. – Преподаватели не могут этого сделать: у меня большой магический потенциал!

– Ага, только используется он не в том направлении!

– Неправда! Я одна из лучших в боевой магии!

Все-таки задел за живое.

– Но ничего другого ты не знаешь! Думаешь, убила нечисть – и все? Иногда без магии природы не обойтись! Вот ранят тебя, и что ты будешь делать без навыков целительства?

Разразившись этой тирадой, он ушел, не забыв громко хлопнуть дверью. И это перед самым экзаменом. Предатель! И вообще, по-моему, Рэн немного перегибает палку. Да, возможно, мне просто везет на экзаменах. Но я уже выбрала свое призвание, так к чему забивать себе голову ненужными знаниями?

Тяжело вздохнув и трезво оценив свои шансы, я все-таки погрузилась в чтение. Вот только слова друга все время крутились в голове. Ничего, я ему еще докажу, что могу справиться с любой ситуацией только при помощи боевой магии. Я даже знаю как! Точно! Вот сдадим все, и устрою ему турнир (конечно, если не забуду, такое со мной тоже случается)! Я гаденько улыбнулась, мысленно делая зарубку. Эх, ладно, буду учить.

* * *

Экзамен – это стресс. Сидя в душной аудитории, я чувствовала, как от волнения дрожат коленки, хотя накануне усердно корпела над учебниками и даже шпаргалки сделала. Что самое удивительное, не магические! Да, всю ночь писала, и если бы не заклятие бодрствования, сейчас бы клевала носом.

Кстати, насчет магических подсказок и обманок. Их в основном делают глупцы: преподаватели сразу вычисляют подобные ухищрения. Нет, я не хочу сказать о том, что они обычных шпаргалок не замечают, просто считают, что так студенты Школы магии и целительства хоть что-то да запомнят. Наивные! Многие даже обычные подсказки делают самопишущими перьями, которые появились пару лет назад и сразу стали популярны среди студентов. Ведь так удобно, когда перо вместо тебя само записывает правильный ответ из книги.

Я трудилась самостоятельно, вспоминая наставления друга. Как-никак у меня великие планы на будущее, а для этого надо знать множество самых разных вещей. Подобный механический труд отлично способствует запоминанию, даже ничего учить не надо, само все на подкорку записывается. Хорошо, пусть не все, но хоть какая-то часть. Кстати, друг так и не вернулся вчера. Предатель, мог и помочь!

– Сэлирра Эйд, вы готовы? – поинтересовался пожилой преподаватель природной магии. Мне он всегда нравился, в первую очередь за то, что хорошо относился к своим студентам и, конечно, за доброту и мягкость характера.

Кивнув головой, я не спеша спустилась к преподавательскому столу. Зэлий, так звали мужчину, доброжелательно улыбнулся, когда я протянула ему билет.

– Что же, Эйд, прошу.

– Я начну со второго… – Первый вопрос, который я знала не очень, решила оставить на потом.

– Природная магия воды, – с улыбкой прочитал преподаватель, и в его светлых глазах блеснул азартный огонек. – Ну, Эйд, удивите меня, как вы обычно любите это делать…

Я коварно улыбнулась. Заодно и перепуганные студенты отвлекутся от экзамена. Ведь я собиралась устроить небольшое представление, а не выдавать сухую теорию, как все. Конечно, это может закончиться плачевно, стоит только перепутать хоть одну формулу. И все же я решила рискнуть.

Я подняла руки и тихо стала шептать формулы заклятия. Между ладонями начал образовываться шар воды. Что скрывать, преподаватель смотрел на меня с интересом, ведь за весь экзамен еще никто не решился блеснуть практическими навыками.

Шар постепенно увеличивался в размерах, и, когда стал вдвое больше моей головы, я перестала его удерживать, дав подняться повыше. Сзади послышались восторженные вздохи. Рано еще. Пока это лишь обычная магия воды. Самое интересное только начинается. Легкими движениями я начала словно лепить в воздухе фигуру. Послушный моей воле шар стал менять свои очертания. Он вытянулся и превратился в статуэтку девушки. Еще раз шепнув нужные слова, я превратила воду в лед и успела перехватить падающую фигурку у самого стола. Поставив статуэтку перед преподавателем, я гордо произнесла:

– Вода может принимать любую форму, как и земля. Если соединить две простые формулы, из воды можно сотворить предметы для декора.

До такого творческого подхода я додумалась вчера, причем совершенно случайно: ошиблась в одном слове заклятия, и получилось это.

– Мне нравится ваша идея, – не скрывая восхищения, проговорил Зэлий, продолжая рассматривать фигурку. – Но разве эти формулы совместимы? Ведь считается…

Пока Зэлий бурчал о формулах, я заметила, как ледяная девушка подняла руку, и это мне совершенно не понравилось. Ничего хорошего из этого явно не выйдет. Не хватало только, чтобы ледяное создание разгуливало по аудитории. К тому же законная пятерка канет в воду, если мою оплошность заметит преподаватель. Поэтому я решила поторопиться.

– Можно перейти к следующему вопросу?

– Ах да, конечно.

Быстро бубня теорию (решила больше не экспериментировать), я пристально наблюдала за своей статуэткой. Мне еще повезло, что Зэлий не заметил, как она начала течь. Кажется, я все-таки что-то напутала, ледяная девушка двигаться уж точно не должна. Но, похоже, у фигурки, расхаживающей по журналу и с любопытством заглядывающей в списки учеников, было на этот счет свое мнение. Только бы преподаватель не увидел размытые чернила!

– Все! – немного запыхавшись, выдала я.

– Эйд, куда вы так спешите?

– Эм…

– Ладно уж, молодец, заслужили пятерку. Особенно мне понравилась ваша работа по магическим формулам воды. – Зэлий хотел было обернуться к журналу, где стояла моя статуэтка, но я быстро подсунула ему зачетку.

Преподаватель мягко улыбнулся и расписался, поставив отлично. Быстро подхватив тающую статуэтку в руки, я выбежала из кабинета. До меня донесся изумленный возглас Зэлия, который явно посмотрел в журнал. Я быстро прошептала рассеивающее заклятие, и тающая фигурка исчезла, вновь превратившись в воду.

Я завернула за угол коридора и чуть не упала в объятия Рэна. Явился все-таки, гад! И даже не запылился! Я раздраженно посмотрела на друга. Если он думает, что я буду с ним разговаривать, то он глубоко ошибается! Не дождется! «Все, я в обиде, оставьте меня, грешного», – вспомнила я присказку старого мага Изольда, сбрендившего старичка.

– Сэл, ты что, обиделась? – Друг с любопытством заглянул в мои глаза. – Карие, значит, злишься…

Да, Рэн отлично меня знал. А что он хотел? Я не собиралась спокойно проглатывать его дурацкие нравоучения.

– Ладно, прости, что не вернулся помочь. Я хотел дать тебе возможность самостоятельно подготовиться. Ведь, скорее всего, на практику нас отправят в разные части страны, а значит, я не смогу быть всегда рядом.

Я молчала.

– Сэл, я же знаю, ты не умеешь долго дуться. – Он неожиданно схватил меня за руку. – Сэл, а Сэл, давай мириться. Ну прости дурака. Ты очень сильная ведьма, и я этого не отрицаю, просто я тогда был слишком зол на тебя. Пожа-а-алуйста, Сэл.

Я еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Опять он прав: обижаться я не умела, тем более молчать дольше пяти минут. Такой уж у меня характер.

– Мир здесь, мир в школе, мир в Вартане… – начал детскую считалочку Рэн.

– Но Рэна нет в том мирном стане! – Я еще и рожицу скривила.

– Эйд, Фэдгэр! – Голос Бэрда застал нас врасплох. Мы и не услышали тихих шагов преподавателя истории. – Здесь вообще-то идет экзамен!

– Совершенно верно. – Я мило улыбнулась Бэрду. – Я только что оттуда.

– О да, я и забыл, что вы в потоке боевых магов. Надеюсь, природную магию вы учили усерднее, чем мой предмет?

– Да! – Мне так и хотелось сказать ему какую-нибудь гадость. Я взлетела на седьмое небо от счастья, когда два года назад у нас закончилась история. Хвала всем богам! Не задались у нас как-то отношения с этим преподавателем с самого начала. Я всегда была непоседливым ребенком, впрочем, по мне и сейчас видно. А Бэрд прежде всего любил дисциплину и тишину и никогда не мог понять, как я умудрялась всегда сдавать его любимую историю. Мой секрет был прост – конспекты друга.

– Рад за вас… – Преподаватель раздраженно повел плечами и пошел в другую сторону.

– Он вызывает во мне рвотные позывы, – прошептала я на ухо другу.

– Сэлирра Эйд, я все прекрасно слышу! – не оборачиваясь, с ехидцей произнес мужчина. – Кстати, Рэнаирр Фэдгэр, вы бы повлияли на свою подружку. Так давно вместе, а мозгов у нее все не прибавляется.

Я с раздражением сжала кулаки, но тут же ощутила успокаивающее тепло ладони Рэна. Как всегда, стоило ему положить руку мне на плечо, мое плохое настроение улетучивалось. Опять колдует. Хотя мне всегда нравилась эта его магия. Действительно, какой смысл тратить на преподавателя нервы. Пусть катится дальше!

– Идем, отметим твой экзамен, – неожиданно предложил друг.

– Банальной выпивкой? – с разочарованием спросила я, догадываясь, где сейчас пропадают мои однокурсники. И не только те, кто сдал природную магию, но и те, кто благополучно провалился. Алкоголь для студента – святое, хотя я не разделяю этого мнения. Нет, за компанию могу, да и по каким-нибудь праздникам тоже, но чтобы напиваться – никогда. Только вот почему-то не всегда выходит следовать собственным правилам, и после очередных посиделок я вновь и вновь просыпаюсь с головной болью. Вот они, друзья-студенты. Только скажи в компании, что не пьешь, тут же стараются напоить до беспамятства.

– Закажешь то, что понравится, – как обычно ответил друг. – Только представь, что нас ждет в кабачке в восточной части города?

Кабачок, о котором упоминал Рэн, имел милое название «Ударься Аб стену». Да-да, так и было написано на вывеске. Впрочем, тролли не слишком грамотный народ, а именно этой расе принадлежит сие питейное заведение – излюбленное место отдыха студентов нашей школы. Обычные люди, в смысле без дара, не любят там бывать. В столице Вартана – Партэне есть гораздо более приличные места, где можно не бояться, что тебя ненароком прибьют.

В этом тесном кабачке чуть ли не каждый день происходит что-нибудь интересное. Тролли очень легко ввязываются в драки. Частенько здесь бывают проездом подозрительные личности, от которых порой можно узнать много интересного или увидеть какие-нибудь диковинки.

Было дело, в заведении как-то даже вампир сидел, спокойно попивая что-то красненькое, явно гемоглобинсодержащее. А на днях я там видела темного эльфа. Вот уж кто и вправду вспыльчивый народ! Когда один тролль с подносом случайно толкнул этого самого посетителя-дроу, последний не стал выяснять, что да как, а с молниеносной скоростью обнажил меч… Громила почил с миром, мне даже жаль его стало. А главное, все так быстро произошло, я даже моргнуть не успела.

Впрочем, кто решится в здравом уме лезть к темному эльфу? Только дурак либо латентный[5] мазохист. Так, опять отвлеклась от темы, я ведь просто хотела сказать, что в кабачке можно расслабиться, выпустить пар.

Сильного желания идти праздновать у меня вообще-то не было, лица пьяных студентов особо не вдохновляли. Но… если экзамен не обмыть, то в следующий раз точно завалишь. Может, и глупое поверье, вот только почему-то оно имеет обыкновение сбываться.

– Так что, Сэл? – Друг вернул меня обратно в реальность.

– Ладно, идем! – Я махнула рукой, соглашаясь. – Я чуть позже к вам присоединюсь.

* * *

Я тихо кралась по коридору. Дело в том, что студентам после десяти запрещалось покидать территорию школы. Впрочем, кто придерживался этих правил? Они и существуют для того, чтобы их нарушали.

В коридорах было тихо. Оно и неудивительно, если учесть, который сейчас час. Спустившись на первый этаж, я спокойно прошла через холл и свернула за угол. Перед входными дверями, как всегда, дежурила Лида, пожилая женщина, искренне верящая в добропорядочность студентов. Наивный человек, неужели она и правда считает, что мы не нарушаем правил?

«После десяти часов вечера выходить из общежитий запрещено!» – гласила висящая у двери табличка. Ну-ну! Я невольно хмыкнула. Спрашивается, для кого ее вообще здесь повесили? Кажется, мне здесь даже и работать не надо, кто-то умный уже успел усыпить дежурную, и теперь можно спокойно пройти.

Я не спеша вышла из замка, заглушив скрип двери заклятием тишины. Конечно, защитная магия на входе тоже была, но не такая сильная, как на школьных воротах. Впрочем, за десять курсов только идиот не научился обходить все эти преграды.

Покинув школу, я поспешила к восточной части города, где и находилось нужное мне заведение. Шум, доносящийся оттуда, был слышен на весь квартал. Небось наши уже давно все собрались.

Войдя в дверь, над которой красовалась покосившаяся табличка, я попала в душную комнату, где все провоняло табаком. Кстати, наверное, стоит уточнить еще один момент: да, я хожу по таким местам с друзьями (покажите студента, который этого не делает), вот только я не курю всякую гадость.

Заметив Рэна в компании однокурсников, я направилась прямо к нему.

– Напитки алкогольные распиваем? А двадцать один уже есть? – Насмешливо улыбнувшись, я уселась на свободный стул справа от Люка.

– И кто тут такой правильный? – с сарказмом поинтересовался Люк.

– Тебе чего налить? – подсуетилась Элька, высокая красивая девушка (да, мне завидно, вы меня просто не видели) с факультета целительства. Божий одуванчик, пока не выпьет, а там – спасайся кто может.

– Пива! – Я была умной и гномий самогон не употребляла.

Пока мне со смехом наполняли кружку, я оглянулась. Гэг, хозяин кабачка, стоял за стойкой, со скучающим видом протирая стаканы. В дальнем углу тролли яростно о чем-то спорили. Рядом сидели студенты с других факультетов и азартно резались в карты.

– Слушайте, а не перекинуться ли нам в картишки вон с теми парнями? – Взяв у Эльки стакан, я сделала большой глоток. – Мм…

– С этими, что ли? – пренебрежительно осведомилась подруга, косясь в указанном мной направлении. – Сдались они нам.

– Ой, да ладно! – Я махнула рукой и с вопросительным видом обернулась к ребятам. – Ну что, присоединимся к ним? Авось чего и выиграем. Когда нам деньги были не нужны?

Собутыльники насмешливо посмотрели на меня, но, как обычно, поддержали. Еще бы, кто не любит азартные игры. Мы всей дружной компанией поднялись и направились в сторону играющих.

– Новеньких принимаете? – Я села на свободное место возле одного из парней, рядом со мной тут же пристроилась Элька.

– А не малы? – усмехнулся один из игроков.

– Да ладно, я вас всех обыграю! – уверенно заявила я.

– Девочка, а ты не зазналась?

– Испугались? – подхватил Рэн, усмехаясь.

– И чем же вы можете нас заинтересовать? – Белобрысый парень, до этого молчавший, с любопытством посмотрел на меня. – Ты вообще-то не в моем вкусе, а вот твоя подружка…

Эля тут же испуганно ко мне прижалась, явно смущаясь того, что молодой человек буквально раздевал ее глазами.

– Не волнуйся, ты мне тоже не нравишься! – с ехидцей ответила я нахалу. – А у моей подруги очень ревнивый парень, так что лучше и не думай.

– И что с вас тогда взять в случае проигрыша? – вновь поинтересовался парень, подпирая рукой подбородок.

– А может, обсудим, что взять с вас? – нагло заметила я.

– Хорошо, поступим так… – неожиданно произнес молчавший до этого молодой человек с короткими темными волосами. – Тот, кто выиграет, возьмет что-то у другого.

– Согласна! – тут же, не думая, я кивнула головой, заметив осуждающий взгляд Рэна. Однако я предпочла сделать вид, что не заметила недовольную физиономию друга.

– И чего ты все ухмыляешься? – пробурчала я. – У меня, между прочим, ничего нет.

– Да он всегда такой, – вместо него ответил белобрысый, неожиданно протянув мне ладонь. – Кира.

– Сэл. – Я улыбнулась, в ответ пожав его руку.

– Эля, – смущенно выглянула подруга.

– Рэн.

– Мы долго будем знакомиться? – раздраженно спросил один из парней. – Давайте уже играть.

И я раздала…

– Еще две, – громко и невоспитанно икнув, я взяла карты. Перед глазами все плыло, но я упрямо не сдавалась. Рэн, гад! Постоянно подливает мне всякую дрянь.

В конце решающей партии остались только я и Дэйр – так, оказывается, звали темноволосого парня, который предложил играть неизвестно на что.

– Флеш! – неожиданно с улыбкой произнес парень заплетающимся языком.

– Ха! – Я бросила два джокера, наслаждаясь кислым выражением его лица. – Ты продул!

Тут же раздались громкие аплодисменты моих однокурсников. Я шутливо изобразила поклон и вновь обернулась к изумленному парню.

– Так, и что же мне у тебя взять? – Я оценивающе обвела его взглядом с ног до головы. М-да ничего примечательного.

– Бери это… – Дэйр достал из кармана кулон на цепочке и протянул его мне. – У меня все равно больше нет ничего ценного.

С этими словами он бросил украшение на стол и вышел, громко хлопнув дверью. Его приятели последовали за ним, немного пошатываясь.

Опустив взгляд на выигранный подарок явно эльфийской работы, я невольно улыбнулась. На тонкой позолоченной цепочке висел кулон – небольшой сиреневый камушек ромбовидной формы в изящном ободке. Что ж, вполне красивое украшение. Я с удовольствием надела его. Игра того стоила!

– Продолжим праздник?

– Да-а-а, Сэл… – протянула Элька, изумленно глядя на меня. – Ты как всегда в своем репертуаре.

– Так ведь это же Сэл, – улыбнулся Рэн, вновь мне подливая.

– Хватит меня спаивать! Я же говорила, что не хочу пить.

– Тогда бы ты продула! И вообще, какая разница? Ты же знаешь, одну я тебя здесь не брошу.

– Да и мы тоже! – хором подхватили друзья.

– Не сомневаюсь, – пролепетала я, залпом выпив еще одну кружку пива и пропустив тот момент, когда сознание со мной попрощалось…

* * *

Сколько раз обещала себе не пить. Именно с этой мыслью я раскрыла глаза, чувствуя, как гудит голова. Осмотревшись, поняла, что лежу у себя в комнате: просто такого бардака больше ни у кого нет. Сто процентов, что сюда меня донес Рэн. Впрочем, это не впервой. Ему доставляет удовольствие меня спаивать, чтобы лишний раз повеселиться. А еще друг называется!

Сев и скинув на пол одеяло, я подождала, пока пройдет ужасный гул в голове. И чего мучаюсь? Маг я или кто? Как-никак уже десятый курс оканчиваю. Я неохотно поднялась и, пошатываясь, подошла к шкафчику со всевозможными отварами. Зельеварение не было моим любимым предметом, но экзамены я всегда сдавала на отлично. Никогда не видела ничего сложного в приготовлении отваров и снадобий, только вот лень порой все это делать. Но зато как зелья помогают в быту! Найдя знакомую баночку со светлой жидкостью, я открутила крышку и залпом выпила. Привкус не ахти, зато похмелье как рукой сняло. Можно сказать, вновь готова к бою.

Глянув в зеркало и не испытав особого восторга, я решила хоть немного привести себя в божеский вид и пошла в ванную. Вообще-то общежитие – это ад. Нет, где это видано: всего пять душевых на этаж! Впрочем, сейчас выходные – многие разъехались кто куда. Надеюсь, горячая вода есть, а то знаю я этих гномов. Перероют всю округу, заденут трубы и все: сиди неделю без воды. Природникам в этом плане проще. Они с водой на «ты». Захотели дождь или бурю – пожалуйста. Даже завидно. Мне, боевому магу, это сложно сделать.

Все же мне повезло: вода была, и уже минут через пятнадцать я стояла перед зеркалом в своей комнате, укутанная в толстое банное полотенце. Было немного прохладно, но, как говорит Рэн, я горячая. Мне и в собачий холод жарко.

За окном лил дождь. Я разочарованно вздохнула: уже май, а так холодно! А у меня были такие грандиозные планы на эти выходные, с Рэном собирались на ярмарку пойти. Эх… С такими печальными мыслями я вновь посмотрела в зеркало.

– А когда это я поправиться успела? – Я скептически глянула на свой живот.

– Есть меньше надо! – ответило мне отражение и показало язык.

Я задумалась, глядя на свой первый размер и появившийся жирок, при этом раздраженно кусая губы. Вот если бы можно было излишки переместить с живота повыше. Эх, мечты, мечты. Но, как назло, все откладывается не там, где надо. А впрочем, для кого беречь фигуру? Возможно, если бы мне кто-то нравился, я бы и села на диету, а так… Отказывать себе в удовольствии полакомиться чем-нибудь сладеньким? Ни за что!

Я плюнула на зловредное отражение и пошла за школьным платьем. Не особо их люблю, мне куда удобнее в штанах, но вот администрация школы, видите ли, хочет видеть нас такими. Это одно из правил. Хотя какой в нем смысл, никогда не понимала.

Раздраженно завязав пояс платья, я вновь обернулась к зеркалу, собираясь расчесаться. Длинные спутанные волосы никак не хотели слушаться, и я бросила это неблагодарное дело.

Теперь можно и перекусить. В столовую спускаться желания не было (все равно там, кроме каши, на завтрак ничего нет), поэтому я подошла к прикроватной тумбочке. В нижнем ящике у меня хранилось самое дорогое – печеньки и кексы, я всегда туда их прятала. О моем тайнике знает только Рэн. Вы бы сами такой завели с нашей столовкой.

Однако ящик открыть я не успела: мое внимание привлекла лежащая на кровати цепочка, довольно красивая, с сиреневым ромбовидным камнем. Хм? Это что еще такое?

Я в задумчивости почесала затылок. Сначала память упорно молчала, а потом все же выдала сведения в виде моего выигрыша в кабаке. Точно, кулон дал мне тот парень, что продул. Здорово! Красивая бижутерия, хоть я и редко ношу украшения.

Надев кулон на шею, я подхватила со стула легкую курточку и вышла из комнаты. Сегодня выходной и можно прогуляться в город.

– Здрасьте! – махнула я рукой, пробегая мимо дежурной.

Уже через пару минут я неторопливо шла вдоль главной улицы, где с самого утра толпились жители нашего славного города Партэна. Проходя мимо прилавка со сливами, я незаметно сцапала один сладкий плод. С аппетитом жуя, направилась в сторону кабачка. Конечно, я знаю, что воровать плохо, но сами подумайте, какая бедная жизнь у студента. И вообще, еще вчера эти сливы стоили три серебрушки, а сегодня уже десять! На что рассчитывают продавцы? Стипендия у меня всего лишь два золотых. Мне еще везет, что я на бесплатной основе учусь, хотя Школа магии неохотно берет бедных. Если бы не моя старшая сестра, я могла бы и вообще не поступить сюда. Именно она научила меня нескольким легким заклятиям, которые я показала перед комиссией, и меня с восхищением приняли.

Я хотела срезать путь, когда неожиданно услышала:

– Девушка, можно вас?

Позади меня стоял молодой человек в длинном плаще. Когда к вам на улице подходят столь подозрительные личности, в голову сразу начинают лезть плохие мысли. Впрочем, возразить я не успела: незнакомец снял капюшон и приветливо улыбнулся.

– У меня к вам предложение…

– Хорошее начало… – со смешком заметила я, продолжая с любопытством разглядывать парня.

Он был высок и широкоплеч, но при этом грациозен и изящен. Узкое приятное лицо с выступающими скулами, хорошо очерченные губы… Но интереснее всего были его глаза: чуть раскосые, обрамленные длинными черными ресницами. Цвет радужки необычный, по крайней мере, я никогда не встречала такого у людей, – ярко-желтый. Впрочем, какая мне разница, пусть хоть серо-буро-малиновые! Кстати, его волосам цвета ночного неба тоже можно было позавидовать. Длиннее, чем у меня, да еще и густые.

Незнакомец галантно протянул мне руку, отчего я немного опешила.

– А вы точно меня ни с кем не путаете? – на всякий случай уточнила я, чувствуя себя рядом с ним какой-то физически недоразвитой. Один рост чего стоит по сравнению с моим.

– Точно. Может, обсудим все вон в том уютном ресторанчике? – Он указал на шикарное заведение, посетить которое я не могла позволить себе даже в мечтах. Хотя нет, вру, однажды я там все-таки побывала: с друзьями когда-то на спор ходили. Только денег ни у кого не было, и поэтому мы сбежали. Разумеется, я тут же приняла приглашение, уже не думая о том, кто этот незнакомый собеседник. Да пусть хоть растлитель, падкий на молоденьких, мне все равно. Когда еще появится возможность побывать в таком роскошном месте! Да там стакан воды стоит целый золотой.

Парень попался какой-то странный. Нет, ничего особенного, но передо мной еще никогда и никто не открывал двери.

– Мадам, месье… – К нам подошел молодой человек, забирая мою куртку и плащ незнакомца. – У вас заказано?

– Нет, – спокойно ответил желтоглазый.

Под плащом у него оказалась шелковая рубашка с золотой вышивкой, явно не из дешевых. Впрочем, если он ходит по таким ресторанам, то это уже о многом говорит. Меня смущало другое – почему его выбор пал именно на мою персону? Я прекрасно понимала, что на меня вряд ли кто позарится, разве что какой-нибудь ненормальный. Впрочем, какая разница. Поем на халяву и уйду. И вообще, я будущий боевой маг и в случае чего всегда смогу за себя постоять.

Мы проследовали по красной ковровой дорожке к крайнему столику у окна. Наверное, я вела себе неподобающе званию «мадам», но не могла скрыть восхищения и глазела по сторонам. До чего же здесь шикарно!

Передо мной отодвинули стул с высокой спинкой, и я, поблагодарив, села. Надо же, тут даже скатерть шелковая. А на столике свечи в подсвечниках в виде ангелов. Я невольно скривилась от этой романтической мишуры. Похоже, и правда растлитель.

Не успели мы сесть, как к нам уже подошел официант:

– Чего бы вы желали?

– Не бойтесь, заказывайте. За мой счет. – Незнакомец улыбнулся, и я заметила у него два небольших клыка. Вампир, что ли? Или темный эльф? У кого там еще клыки имеются? Впрочем, даже если он позвал меня сюда, чтобы потом мною полакомиться, я все равно оторвусь по полной.

– Значит, так… – Я раскрыла меню и начала перечислять, водя по странице пальцем: – Мне, пожалуйста, это, это, это, ах да… и это.

Я перевернула страницу:

– О! Еще вот это! Да-да, и это!

Вытянувшееся лицо официанта меня позабавило.

– Это все? – изумленно спросил парень.

– Нет, конечно! Три стакана сока.

Официант кивнул, подобрав упавшую челюсть.

– А вам, месье?

– Бокал вина, – скромно ответил незнакомец, явно пораженный моей прожорливостью. Хотя это, скорее, жадность, вряд ли я столько съем. Но на халяву и уксус сладкий!

– А вы уверены, что съедите все это? – недоверчиво спросил желтоглазый.

– Да! – нагло соврала я. – Вы же сами сказали, что за ваш счет.

– Да, конечно, я этого не отрицаю…

– Как вас зовут? Надо же мне как-то к вам обращаться.

– Трэшен… – все так же изумленно ответил желтоглазый.

– Вы вампир? – без обиняков спросила я. А смысл откладывать вопросы в долгий ящик? – И явно не бедный…

Другой бы давно уже послал. Есть у меня такая привычка – рот не закрывать и вопросов много задавать.

– Нет, – неожиданно тихо ответил Трэшен.

– Хм… ты странный. Не против перейти на «ты»? – Я даже не дала ему ответить. Впрочем, он согласно кивнул. – И какое у тебя ко мне дело? Ты сказал на улице про какое-то предложение. Если руки и сердца – я не согласна!

Все сразу стали с любопытством на нас оборачиваться, но меня это совершенно не волновало. Официант подкатил столик с моей едой, и на какое-то время я замолчала.

Начала с какого-то салата. Я вообще-то даже не имела представления о том, что заказала. Просто названия понравились.

– А как тебя зовут? – неожиданно с улыбкой спросил желтоглазый.

– Сэлирра, но для друзей Сэл. Впрочем, ты в эту категорию не входишь, так что Сэлирра. Для чего я тебе нужна? – вновь спросила я, переходя к ароматному мясу.

– Только ты сможешь мне помочь, – сцепив руки в замок и положив их на стол, начал вмиг посерьезневший молодой человек.

– Почему ты так решил? – Я настолько удивилась его словам, что даже подавилась кусочком мяса и тут же запила соком.

– Этот кулон… – Он рукой указал на мой выигрыш, и я с облегчением выдохнула.

Хотя, не скрою, я была слегка разочарована. На моем месте должен был находиться другой человек, только Трэшену об этом знать совершенно необязательно. Пока он за меня не заплатил, я не скажу правды, а то еще выгонит или сам уйдет.

– Это долгая история, но если вкратце: у меня есть проблема. И мне сказали, что помочь мне сможет только истинный хозяин кулона, маг невероятной силы. Я приехал в вашу страну только из-за него. Ты даже не представляешь, сколько городов я обошел…

– Вам нужен маг? – Только теперь во мне проснулся интерес.

– Мне нужна ты… – Он неожиданно посмотрел таким взглядом, что мне стало не по себе. – Прошу, не отказывайся. Только ты можешь мне помочь.

Кажется, я заигралась, и стоит ему сказать правду. Но уж больно жалостливый взгляд был у молодого человека.

– Разумеется, не бесплатно, мы заключим договор… – После этих слов у меня язык не повернулся сказать, что он ошибся и этот кулон я выиграла вчера.

Тут уже проснулась моя жадность, и невольно стало интересно, сколько он готов заплатить за помощь.

– Тысяча золотых.

Вилка с громким звоном стукнула по тарелке, выпав из моей вмиг ослабевшей руки. Да на такие деньги можно лет пять жить припеваючи! Каждый день питаться в подобных ресторанах! Снять шикарную квартиру в центре города либо домик на окраине, купить целую конюшню с десятком лошадей!

Кто же он такой, раз у него такие деньги водятся? Я взглянула на желтоглазого другими глазами.

– Ну что, согласна? – Вновь этот просящий взгляд. Да какой дурак откажется?

Все еще не веря, я кивнула головой, не в силах хоть что-то ответить. Сейчас мне даже было неинтересно, какого рода помощь ему понадобилась. Ему нужен маг? Пожалуйста. Ну да, я не та, кого он искал, но ничем не хуже! Только теперь надо решать что-то со школой.

– Где ты живешь? – неожиданно спросил Трэшен. – Я за тобой завтра зайду, заодно и заключим договор.

– Э-э-э… Нет, постой! Я сама приду, просто назови место.

– Гостиница «Королевский уют» на Главной площади.

Ничего себе! Это же одна из самых дорогих гостиниц. Там сам король останавливался!

– Хорошо, завтра в это же время около входа в гостиницу! – все еще не веря своему счастью, предложила я. Сегодня явно мой день. – Ладно, я пошла, до встречи, в смысле до завтра.

Улыбнувшись ему, я встала, собираясь уйти. Парень изумленно спросил:

– А доесть?

– Ты и вправду думал, что я все это съем?

– А зачем же ты столько заказала? – В голосе Трэшена было искреннее изумление.

– Так бесплатно же! – Я рассмеялась и побежала к выходу, не забыв забрать свою куртку у гардеробщика.

* * *

Я, конечно, радовалась тысяче золотых, но сейчас, направляясь к месту встречи, размышляла над словами Рэна. Вчера я проговорилась обо всем лучшему другу, не скрывая самодовольства. Впрочем, кроме того, что меня наняли как сильного мага, я ничего не сказала, с гордым видом заявив, что все очень секретно. Но друг, как всегда, быстро меня раскусил, догадавшись, что я воодушевилась названной суммой и даже не подумала спросить, кем этот Трэшен является. Я не хотела уронить себя в глазах Рэна и поэтому заявила, что все будет обсуждаться сегодня, на что друг мне посоветовал все поподробнее разузнать перед тем, как соглашаться на сделку. «Может, у него и нет тысячи золотых», – предупредил меня Рэн, хотя в платежеспособности нового знакомого я почему-то не сомневалась. Про мой заказ в дорогом ресторане я тоже не умолчала, с наслаждением заметив зависть в глазах друга.

Возле двухэтажной элитной гостиницы я остановилась, оглядевшись. Странно, пришла вовремя, а моего нанимателя нет. Спрашивается, зачем в таком случае надо было так рано вставать?

– Сэллира? – Я обернулась на голос и увидела перед собой вчерашнего молодого человека. Улыбнувшись, он нервным движением поправил высокий воротник нарядной светлой рубашки. Длинные темные волосы собраны в хвост, два остреньких ушка… Эльф? Я изумилась: на дроу он явно не тянет, но у светлых эльфов нет клыков! Все, я запуталась. Кстати, в одном ухе у Трэшена я заметила изящную серьгу с красным, явно дорогим камнем.

– Идем… – Он галантно взял меня под руку, не забыв открыть передо мной дверь. – Думаю, лучше все обсудить у меня в номере.

– Меня вообще-то учили не ходить к незнакомым дядькам в гости. Впрочем, ты под описание страшного и ужасного не подходишь.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулся Трэшен. – И поверь, ты мне нужна только для дела! Я к тебе даже пальцем не притронусь.

– Я что, такая страшная? – Мне вдруг стало обидно. В этот момент мы как раз пересекали просторный холл с высокими колонами, где находилось множество людей. Справа было бюро, за которым сидела молоденькая девушка, при виде моего спутника поправившая декольте.

– Что ты подразумеваешь? – Парень явно не понял ход моих мыслей.

Мы свернули к главной лестнице. Ух ты, как тут красиво! На стенах – картины в золотых рамах, окна занавешены бархатными гардинами.

– Я про то, что ты и пальцем меня не тронешь, – с обидой ответила я, отвлекаясь от красоты этой гостиницы. Нет, я понимаю, что маленькая и плоскогрудая. Но неужели на меня даже маньяк не позарится?

Парень закашлялся и с изумлением посмотрел на меня.

– Сэллира, меня это совершенно не волнует! – Его голос неожиданно стал холодным. – Я прошу тебя помочь и готов заплатить за помощь.

– Я еще в раздумьях… – не скрывая усмешки, ответила я, пораженная тем, как он быстро сменил тему. Впрочем, я действительно перегнула палку, но мне было просто интересно посмотреть на его реакцию. Все же, если нам придется вместе работать, мне надо знать, как он будет относиться к моим выходкам. Что я могу поделать, если у меня в семнадцать лет шило в одном месте и язык без костей. Зато вот за сильного мага сошла. Хотя я такая и есть, ни одной тройки в зачетке! Нет, я, конечно, не круглая отличница, как Рэн, но и меня часто в пример ставят. Эх, если бы не мое поведение…

Мы остановились перед десятым номером, и Трэшен открыл передо мной дверь, пропустив вперед.

Ого! Я так и застыла. Полукруглая комната с длинным балконом была обставлена богато и с размахом, одна огромная кровать с роскошным балдахином чего стоила. А какая люстра!

– Прошу. – Парень улыбнулся, указав на два мягких кресла у балкона.

Я развалилась в кресле, с любопытством продолжая крутить головой. Рядом на низеньком стеклянном столике лежали какие-то бумаги.

– Это необходимые документы, – объяснил Трэшен, заметив мой любопытный взгляд.

– Нет, давай перед тем как заключать договор, ты расскажешь мне о себе. Я же должна знать, на кого буду работать. Откуда у тебя такие большие деньги?

– Я отвечу на все вопросы только после подписания договора. Я должен быть уверен, что ты никому не расскажешь о том, что здесь услышишь.

– Многообещающе. А вдруг я подпишу, но помочь буду не в силах?

– Я в тебе не сомневаюсь!

Маленький росток самоуверенности, который после слов Рэна о моей безалаберности немного зачах, сейчас снова приподнял голову. «Тысяча золотых! Когда тебе снова выпадет такой шанс?» – шептал внутренний голос. Может, и не выпадет, но мало ли какая помощь нужна этому эльфу. Он вообще принимает меня за другого человека. «Ему нужен сильный маг, а разве не о такой судьбе ты мечтаешь? Ты затмишь свою сестру…» Ага, если раньше не умру.

Да-а-а, спор между разумом и азартом – страшное дело. Впрочем, здравый смысл явно проигрывал, так как я все сильнее склонялась к тому, чтобы подписать договор.

– Чем именно я могу помочь? – поинтересовалась я. – Мы подпишем договор, и каковы мои дальнейшие действия?

Трэшен задумался над ответом, а потом произнес с расстановкой, словно чеканя каждое слово:

– Я знаю только то, что человек, носящий этот амулет, – единственный, кто в силах мне помочь. В чем? Я пока не нашел ответа на этот вопрос. Моя цель – остановить брата, разрушить его планы…

Тут он неожиданно в упор посмотрел на меня.

– Прошу, соглашайся… – Трэшен протянул мне бумаги.

Ничего не говоря, я приняла договор и быстро пробежала глазами текст. В нем было сказано, что Трэшен Тор Ориэстэн Шерт обязуется выплатить Сэллире сумму в размере тысячи золотых. Но больше всего меня поразило оформление документа: на нем стояла печать Темной империи. Все-таки, несмотря на то что Бэрд меня сильно раздражал, историю я учила. Но ведь Темная империя – это владения дроу. Трэшен Тор Ориэстэн? Неожиданно я вспомнила это имя, точнее, не совсем это. Лирэш Тор Ориэстэн являлся одним из самых сильных владык за последние шестьсот лет. Когда мы проходили Темную империю и эту расу, нам рассказывали, что недавно в стране случился переворот. Прежнего владыку сверг собственный старший сын, хотя трон должен был занять младший.

Я посмотрела на Трэшена другими глазами. Да нет, не может быть. Он совершенно не похож на темного эльфа, у него даже кожа светлая! Но его фамилия и титул… Нет, таких совпадений просто не бывает! Кстати, этим объяснимо и его богатство. В случае чего теперь я могу быть уверена, что он заплатит мне указанную в договоре сумму. Но зачем ему чья-то помощь? Ах да, он же сказал: разрушить планы брата. Интересно, а сам он справиться не может? Я все больше запутывалась в догадках и предположениях.

– Так что? – прервал мои раздумья новый знакомый.

– Ты брат владыки Темной империи? – прямо задала я вопрос.

– А ты умна, – улыбнулся он. – Немногие осведомлены о политической ситуации в наших владениях. Редко кто может назвать хотя бы имя нынешнего владыки, не говоря уже о фамилии и титуле.

Просто ты не знаешь, что перед тобой сидит студентка Школы магии и целительства, которая прекрасно знает историю. Впрочем, никогда не отрицала, что я умная.

– Но одного я не могу понять… – Не стесняясь, я выпалила то, что крутилось на языке: – С кем гулял твой папа, что ты на дроу совсем не похож?

Неожиданно он рассмеялся. Искренне, как смеются дети. Но все же ответил сквозь смех:

– Со смертными, такими же, как ты…

– Это что за намеки? И чем это твоему папаше темные эльфийки не угодили?

– Тем, что они не умеют по-настоящему любить…

Мало сказать, что я была поражена: меня просто унесло в астрал. Впрочем, парень не стал развивать эту тему, поспешив вернуться к предыдущему разговору.

– Может, мы все-таки перейдем к делу? – Трэшен тут же стал серьезным, а его желтые глаза немного потемнели.

– Я согласна тебе помочь! Мне только вот что интересно: мы в Кэристан направимся?

– Нет. Мне нельзя там появляться. Меня разыскивает брат. А в столице Темной империи меня сразу почувствуют, едва я пересеку границу города.

Хм. И что теперь делать? Я уже решила, что соглашусь, но как быть с практикой?

– Если ты согласна, – он протянул мне перо с чернильницей, – прошу, подпиши.

Я подписала соглашение, продолжая размышлять над задачкой. Как оформить запрос? Дроу, пусть и полукровка, берет к себе мага на обучение? Купится ли на это директор? Ведь практика уже вся распределена. Но мне совсем не хочется отправляться куда-нибудь в глухое село. Ладно, думаю, я все же уговорю директора…

– Трэшен… – Я мило улыбнулась. – Только у меня одна ма-а-аленькая просьба.

– Да? – Он удивленно на меня взглянул.

– Ну, в общем, тут такое дело…

– О родителях беспокоишься? – предположил он, впрочем, неверно.

– Дело не в этом, я просто хотела попросить тебя подписать запрос.

– Какой запрос?

– На практикантку… – Я запнулась, видя изумление парня. – В Школу магии и целительства, иначе я не смогу с тобой пойти.

– Так ты школьница? Почему сразу не сказала? Хотя еще в нашу первую встречу я подумал, что ты слишком молодо выглядишь. Я бы тебе больше пятнадцати не дал.

Ну вот, опять! Я обиженно взглянула на Трэшена, пробурчав под нос:

– Мне семнадцать! И я не школьница, а маг! Да, может, это место и называется школой, но в нем не используют таких понятий, как в обычных школах для людей без дара. Ни школьников, ни учителей у нас нет. Маги, профессора, преподаватели и студенты.

– Я бы с удовольствием вник в структуру твоего учебного заведения, но давай как-нибудь в другой раз! – Трэшен прервал так резко, что мне даже обидно стало. Чего я так распинаюсь, если оно ему сто лет не надо?

– Так тебе нужен запрос? Хорошо, я его подпишу.

– Не забудь написать свое имя и род занятий.

– Я уже говорил тебе, что не могу слишком часто пользоваться своим титулом. Меня ищет брат.

– Да сдался мне твой титул! – раздраженно ответила я. – Напиши, что ты полукровка-дроу и берешь меня с собой, куда там тебе надо, сам придумай, на время моей практики. Также уточни, что будешь обучать меня магии темных эльфов и…

– А я буду обязан тебя учить? – изумленно спросил Трэшен, перебивая. У него сейчас было такое смешное лицо! Желтые глаза так широко распахнулись от удивления, что я не сдержала смешка.

– Ну да! – уверенно заявила я. – Тебе же нужна моя помощь. А мне надо практику проходить, если я хочу после десятого курса учиться дальше. Между прочим, у меня есть цель, и я не собираюсь от нее отказываться! Даже ради тысячи золотых.

Последние слова я произнесла с таким пафосом, что сама растрогалась. Хотя доля правды в них была. Я мечтаю стать великим магом и получить звание третьей степени! А для этого должна окончить школу в числе лучших.

– Хорошо… – неуверенно согласился парень, взяв бумагу. – Повтори еще раз, что должно быть в запросе…

* * *

Я стояла в кабинете директора и ждала, пока он подпишет мои бумаги по практике. Когда он узнал, у кого я буду ее проходить, был изумлен. Дроу?! Полукровка? Впрочем, зная мое умение влипать во всякие истории, Эдиан Лорий не удивился.

Пока он в который раз перечитывал запрос, я скучала. Не зная, чем себя занять, я начала крутить головой по сторонам. В кабинете царил уют. Обстановка состояла из двух мягких кресел, шкафов и громоздкого письменного стола из темного дерева, за которым и восседал директор, мужчина средних лет. Сегодня он был в своей излюбленной оранжевой рубашке с вышивкой. В сочетании с его ярко-рыжими волосами одежда смотрелась просто ужасно. Но он никого не слушал, даже свою жену.

– Одного не могу понять: зачем полукровке практикантка? – привлек мое внимание директор. – Эльфы сами по себе сильные маги.

В ответ я лишь невинно заморгала глазами и пожала плечами. А что сказать в такой ситуации? Я сама пока не знала, зачем ему сдалась, кроме того, что он хочет помешать планам брата. А действительно, зачем ему я? Точнее, не я, а человек с кулоном?

– И где ты только нашла этого дроу?

– Около ресторана, – правдиво ответила я.

Директор только хмыкнул, словно не веря. Ну вот, так всегда! Говоришь правду – тебе не верят, а лжешь – и слова не скажут. Поди пойми логику этих преподавателей!

– Эйд, ты уверена, что хочешь проходить практику именно у него? Он же ничего о себе не написал. Мы не имеем права отправлять студентов к неизвестным магам, тем более он еще и другой расы.

– Но вы только представьте, чему он сможет меня научить!

– Не сомневаюсь, знаю я вас… – пробурчал директор. – Только знания не самое главное в жизни! Вот зачем ему это нужно, ты можешь мне объяснить? Ты сказала, что он выглядит лет на двадцать пять. Но ведь возраст эльфов исчисляется совершенно по-другому! Впрочем, кого я спрашиваю, ты, разумеется, даже не подумала узнать его настоящий возраст. И кто он, явно понятия не имеешь.

– Он старый друг моей сестры, – спокойно соврала я. – Когда-то в детстве я его уже видела. И насчет возраста вы ошибаетесь. Я все узнала. Ему двести восемьдесят лет. Заметьте, он не какой-нибудь юнец! Он сможет меня многому научить.

– Хорошо! – Директор согласился столь неожиданно, что я даже удивилась. – Вы, Сэллира Эйд, отправляетесь на практику в Лорелин (город, который упомянул в запросе Трэшен) к Лайру Дирасу, полукровке, ровно на три месяца. – Он склонился над бумагой и подписал ее. – Ты можешь идти!

Вот только у меня словно ноги приросли к полу, и я была не в силах пошевелиться. Да я просто не верила своему счастью. Мало того, что получу тысячу золотых, так еще и практику пройду в нормальном месте!

– Сэллира Эйд, ты меня слышишь? Или тебе собираться не надо? В запросе речь идет о завтрашнем числе!

– Ой, точно! Простите! – быстро пробурчала я и выбежала из кабинета директора, даже не попрощавшись.

Надо все рассказать Рэну. Насколько я слышала, его отправляют в Забытые озера. Это небольшая деревушка, на которую постоянно нападает всякая нечисть. Ха! Так ему и надо! Пока я буду проходить практику в шикарном городе с моим личным кошельком, то есть нанимателем, друг будет прозябать в захудалом селении.

Интересно, где сейчас может быть Рэн? Если подумать, я его сегодня целый день не видела. Это на него не похоже. Может, в главном корпусе околачивается?

Выбежав на свежий воздух, я увидела друга, сидящего на дереве, и вприпрыжку направилась к нему. Вокруг никого не было, так как сейчас шли занятия. Конечно, это даже хорошо: не будет лишних ушей и можно спокойно поболтать, но только почему он сам не на паре?

– Рэн! – Я гаркнула так громко, что парень от неожиданности чуть не свалился с ветки. Эх, жаль, что удержался: было бы смешно.

– Сэл? – Друг изумленно посмотрел на меня. – Ты что здесь делаешь?

– Что я здесь делаю? – Я подошла к дереву. – То же самое я у тебя хочу спросить. Где ты целый день пропадаешь?

Я пристально посмотрела на друга.

– Или ты меня избегаешь? А ну слезай оттуда. Быстро! Разговор есть!

– Сэл, ты все неправильно поняла, я не избегаю тебя.

– Ну да, просто после того, как я тебе рассказала о Трэшене, ты куда-то исчез.

– О, так ты уже узнала его имя? – не скрывая сарказма, уточнил друг, так и не спрыгнув с ветки. Ничего, сама залезу, не гордая.

– И не только. И кстати, я его еще при первой встрече узнала. Чем ты меня слушал? – Я усмехнулась, совершенно не обижаясь.

С легкостью ухватившись за ветку, я подтянулась и уселась рядом с Рэном.

– Ну, признавайся, что с тобой? Влюбился, что ли? И кто на этот раз?

– Сэл, неужели ты действительно не понимаешь? – В зеленых глазах друга проскользнула досада. – Ты согласилась ехать неизвестно куда и неизвестно с кем! Да, он обещал заплатить тебе тысячу золотых. Но где гарантии твоей безопасности? Неужели для тебя деньги важнее жизни? Ведь ты даже не знаешь, что тебе ждет!

Я изумленно смотрела на Рэна. Лучше бы он влюбился! Ненавижу, когда читают нотации.

– Зависть – страшная вещь. – Я даже язык ему показала, вот только друг не оценил моей шутки, разозлившись.

– Сэл, при чем здесь это?! Я просто беспокоюсь за тебя!

– Ладно-ладно, перестань. – Я взяла друга за руку, при этом тихо пробурчав: – Уже и пошутить нельзя…

– Твои шутки когда-нибудь меня в гроб загонят, – серьезно произнес парень.

– Рэн, я все о нем узнала и даже подписала договор и запрос на практику. Ты только подумай – я буду проходить практику у дроу! Это же такая редкость!

– И кто же он такой, раз ты не боишься ему довериться? Откуда у него такие большие деньги?

– Ну… – Я запнулась. – Понимаешь, это не моя тайна…

– Сэл, ты все равно не умеешь держать язык за зубами. – Легкая улыбка тронула губы Рэна. В чем-то он прав: за мной действительно водился такой грешок. Да и Рэну я доверяю, как никому на свете.

– Только обещай, что это останется между нами… – заговорщицки прошептала я.

– Сэл, ты же меня знаешь! – Рэн сделал оскорбленный вид и не сдержался, чтобы не уколоть: – Языком трепать налево и направо – это твой талант.

– Ах так?! Вот и не скажу тогда ничего! – Я поджала губы.

– И надолго ли тебя хватит? Ладно, Сэл, только не дуйся. Давай, рассказывай, кто он? И почему именно ты ему понадобилась?

– А что, просто понравиться парню я уже не могу?

– Сэ-э-эл!

– Ладно-ладно. Начнем по порядку… – Я не спеша посвятила друга во все подробности. Слушал он внимательно, не перебивая, вот только его лицо с каждым моим словом все больше вытягивалось.

– Говоришь, он брат владыки дроу? Но ведь этот кулон тебе не принадлежит! Ему нужна не ты!

– Ты еще мне на совесть надави! Рэн, ты же знаешь меня уже десять лет, когда это у меня она была? И вообще мне при рождении просто забыли ее выдать, так что давай без нравоучений. Тем более когда на кону такая сумма!

– Сэл, тебя даже могила не исправит, – безнадежно протянул друг. – Когда ты выезжаешь?

– Завтра утром. – Я мило улыбнулась. – Директор уже подписал запрос.

– Даже не буду спрашивать, что ты наплела ему, чтобы он согласился.

– И правильно. Пойдем, поможешь мне вещи собрать! – Я с легкостью спрыгнула с дерева. – Догоняй!

Не дожидаясь ответа, я побежала в сторону женского общежития, чтобы успеть подготовиться к завтрашнему отъезду.

Часть вторая

Исполнение желаний

Я ждала Трэшена у школьной конюшни, полностью собранная, с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо. Именно здесь мы договорились встретиться с самого утра, только вот он пока не соизволил появиться. А ведь это из-за него мне пришлось вставать в такую рань.

Тишина и покой только ухудшали мое сонное и вялое состояние. Меня лучше в такую рань не поднимать, могу и укусить спросонья. Впрочем, Рэн рискнул, так как я сама его вчера уговаривала почти полночи, чтобы рано утром он облил меня прохладной водой, иначе бы не проснулась.

Ладно, надо немного расшевелиться. Отодвинув дверную щеколду, я широко зевнула и вошла внутрь. Взяла одно из висевших седел и направилась к Люси – так звали мою школьную лошадь. Я сдружилась с ярко-рыжей кобылкой с одним-единственным коричневым пятнышком у правого глаза еще на третьем курсе, когда мне было около десяти лет.

– Привет, Люси. – Я вошла в стойло и подозвала лошадь к себе, приманивая сахаром.

Угостив кобылу сахаром, я начала седлать ее. Не знаю, сколько прошло времени, но я была очень зла на Трэшена. И где его носит? Зачем тогда надо было на такую рань договариваться?

– Сэллира Эйд, доброе утро. – Приветливый голос заставил меня обернуться.

Сзади, держа под уздцы прекрасного черного жеребца, стоял Трэшен собственной персоной.

– Прости меня. Вэйлл не хотел выезжать. – Он указал рукой на жеребца.

Что значит: не хотел? Не мог заставить своего коня сдвинуться с места? Отличное начало!

– Тебе не кажется, что это немного глупая отговорка? – Я пристально посмотрела на парня. Сегодня он был в светлом охотничьем костюме. Темные волосы распущены и только справа тоненькая косичка с нитью белого цвета.

– Не глупая, а правдивая. – В его голосе прорезались нотки обиды. – Можешь не верить, я ничего доказывать не собираюсь!

С этими словами он взял под уздцы коня и повел к выходу. Ну вот, оказывается, мы еще и обидчивые! И что мне с ним делать? Рэн, например, привык к моим выходкам. Чувствую, с дроу все будет по-другому. Веселенькое мне предстоит путешествие.

– Трэшен, постой. – Я нагнала его, замечая, как недовольно покосился в мою сторону его конь. Ну-ну. Я надменно хмыкнула.

– И куда мы направляемся?

– К городским воротам, ну а там путь укажешь ты.

– Я? В каком смысле? – Я даже не пыталась скрыть своего удивления.

– В прямом. – Он говорил так, словно обсуждал со мной погоду. – Я же тебе уже объяснял: ты единственная, кто может помочь. Об этом мне поведала одна старая знакомая. Она посоветовала слушать кристалл.

– Слушать кристалл? – нервно переспросила я.

– Ну да, – спокойно ответил Трэшен, словно говорил о совершенно обычных вещах. – Воспользуйся кулоном, он укажет нам дорогу.

– То есть у тебя даже никакого плана нет? – опешила я, вспомнив слова друга. Может, и правда стоило остаться? Хотя… Я ухмыльнулась. Идти, куда укажет кристалл в моем кулоне? А ведь так я смогу побывать там, где всегда мечтала. Это мне нравится! Стоит лишь назвать любой город – и Трэшен поверит.

– Я хочу помешать брату! Это моя главная цель, – в который раз повторил полуэльф. – Узнав о его планах, я бежал из Темной империи, направившись к единственному человеку, который мог мне помочь.

Все это он говорил, пока мы шли по безлюдной улице к городским воротам. Вообще-то я слушала его вполуха. Ему еще не надоело повторяться? Помешать брату, помешать брату… А, ладно! Буду наслаждаться практикой!

Значит, мне надо назвать место?! Это же превосходно! Я всегда мечтала съездить в Лассан – большой город недалеко от столицы Вартана. Говорят, там самые искусные мастера парикмахерского дела, которые могут сотворить шедевр из ничего, к примеру, из моего кошмара на голове. Также я слышала от однокурсницы, которая ездила туда на каникулах, что там каждый день праздник: концерты, премьеры, вечеринки.

Так за своими грезами я даже не заметила, как мы подошли к высоченным воротам, возле которых стояли два стража. Впрочем, стоило мне показать разрешение на практику, подписанное самим директором Школы магии и целительства, как меня тут же пропустили. Да и моего «наставника» тоже. Выехать из города было довольно просто, а вот наоборот… Без денег это почти нереально.

С легкостью запрыгнув на Люси, я оглянулась на своего спутника, который уже сидел на черном жеребце.

– Сэллира, – неожиданно обратился ко мне парень, подъезжая ближе, – давай мне свою сумку, чтобы тебе легче было.

Я опешила. Неужели в наше время еще есть воспитанные мужчины? Невероятно. Впрочем, я привыкла все делать сама, поэтому вежливо отказалась.

– Как знаешь, – холодно ответил Трэшен. Партэн остался позади, и дроу вдруг остановился.

– Сэллира, воспользуйся кристаллом, он укажет нам путь.

– Э-э-эм… – промычала я, сжимая в руках кулон и прикрывая глаза, чтобы это выглядело правдоподобней. Я ничего не чувствовала и понятия не имела, как использовать свой выигрыш. Но я просто не могла не воспользоваться возможностью побывать там, где всегда мечтала, а поэтому с легкостью соврала.

– Лассан! – Я резко открыла глаза. – Нам туда, я это чувствую.

– Лассан? – изумленно переспросил Трэшен, но возражать не стал, полностью доверившись мне. Я даже на миг почувствовала, как внутри проснулся червячок сомнения, который, впрочем, благополучно уснул снова. Я же никому хуже не делаю. Наоборот, может, жизнь парню спасу.

Сжав ногами бока Люси, я поехала вровень с Трэшеном, думая о том, какую дорогу он выберет. В Лассан можно добраться через озера за два-три дня, а можно поехать по тракту мимо небольших деревушек, выстроенных вдоль оживленного торгового пути, но это займет дней пять. Впрочем, мне было все равно: сейчас лето, так что и через озера я поехать не против. Зато узнаю, спешит Трэшен или нет.

– Едем через озера, – словно догадываясь о моих размышлениях, равнодушно произнес парень.

Яркое солнце нещадно палило. Я только и мечтала о том, чтобы поскорее пересечь нескончаемое поле и наконец-то въехать в лес, где можно будет скрыться в прохладной тени древних деревьев. Представляю, что нас ждет дальше, если в первые дни лета уже настолько жарко.

Тихий шелест травы, ленивое щебетание птиц, цокот копыт Люси и Вэйлла были единственными звуками, нарушавшими тишину. Покачиваясь в седле, я то и дело сдувала спадающую на лоб прядку волос. Утром постаралась заплести тугую косу, чтобы волосы не мешали, но пряди все равно выбились. Ну и цигх[6] с ними! Плюнув на это бесполезное занятие, я перевела взгляд на умиротворенное лицо своего спутника. Разве это возможно – ехать по жаре, трястись в седле и при этом улыбаться? Еще и глаза прикрыл. От удовольствия, что ли?

– Мне просто нравится слушать звуки природы, – тихо произнес Трэшен, словно почувствовав на себе мой взгляд.

Я скептически приподняла бровь. И что здесь может нравиться? Решив попробовать, я закрыла глаза, прислушалась к окружающим звукам. Минута, две, три…

Рядом что-то зажужжало и село мне на щеку. Прихлопнув неизвестную букашку, я вытерла руку о штаны и вновь повернула голову к парню. В его желтых глазах плясали искорки смеха.

– Издеваешься, да?

– Почему же? – Трэшен искренне изумился, посмотрев вперед, туда, где начинался древний лес. – Это действительно доставляет мне удовольствие. Ведь в Темной империи природа совершенно другая.

В его голосе послышалась глубокая печаль. Мне даже стало жаль его. Но он прав: на территории дроу леса совершенно другие, а птиц и зверей вообще нет. Стоит только вспомнить рисунки из книг, сразу станет понятно, что природу в империи не очень жалуют. Вместо растительности – сплошь каменные сооружения. Не хотела бы я там обосноваться, если учесть, что излюбленные места проживания темных эльфов – подземелья.

– Бедные дроу, они даже солнечного света не видят, – с сочувствием произнесла я, вспоминая слова преподавателя по другим расам.

– Здесь ты немного неправа. – Трэшен усмехнулся. – Мы живем не только в подземельях. Просто Темная империя находится на севере, а там часто идут дожди и случаются бури, вот и приходится строить жилища на совесть, поэтому без камня не обойтись.

Эх, вот бы сюда сейчас хоть небольшой дождичек. В такие моменты я всегда жалею, что природная магия не является моей специализацией: щелкнула бы пальцами – и ливень как по заказу. Но мое отличное настроение не могла испортить даже жара, ведь я еду в Лассан!

Наконец мы пересекли поле и выехали на небольшую тропу, ведущую в лес. Подул легкий ветерок. Я зажмурилась от блаженства.

– Трэшен, – обратилась я к своему спутнику, устав ехать в полном молчании. – Расскажи, что у тебя произошло. Почему ты готов заплатить мне тысячу золотых всего лишь за кулон на моей шее?

Почему бы не совместить приятное с полезным? Все равно в дороге делать нечего. А так и информацию какую-нибудь получу, и может, наконец, пойму, что творится там у них в Темной империи, раз принцы сбегают из родной страны и вынуждены разъезжать с непонятного вида девицами.

– Ты права, стоит разъяснить ситуацию, ведь от тебя теперь зависит очень многое, – задумчиво протянул парень, сворачивая налево по узкой тропе.

Его последние слова заставили меня недовольно скривиться. Как же я не люблю, когда на меня вешают ответственность! Это сразу накладывает какие-то обязательства, а этого я терпеть не могу!

– Мой брат Грэлиан два года назад убил нашего отца. Думаю, это ты знаешь. – Его голос звучал ровно, будто речь шла о чем-то несущественном, но прищуренные глаза, поджатые губы и напряженные руки выдавали настоящие чувства. – Отец хотел видеть на троне меня, но Грэлиан не мог этого допустить. Ему всегда хотелось большего, поэтому он и решился на подобный шаг: он всегда считал, что трон империи принадлежит ему. Брат не мог смириться с решением отца, поэтому убил его и захватил власть. Многие оказались рады такому повороту событий, так как считали политику отца недостойной чистокровных дроу.

Тут он неожиданно запнулся, а заметив мой задумчивый взгляд, улыбнулся и продолжил:

– А потом Грэлиан обезопасил себя, лишив меня каких-либо прав на престол новым законом о чистоте крови наследников. Ведь сам он был рожден от темной эльфийки еще до того, как отец встретил мою мать. Вот только я узнал некоторые вещи, которых мне знать не полагалось, поэтому брат подослал ко мне убийц.

– История стара, как мир, – протянула я глубокомысленно и тут же недовольно фыркнула. – Убийство? Никакой фантазии! Хотя практично.

Неожиданно Трэшен рассмеялся, а когда я спросила, из-за чего, ответил, что его одновременно озадачила и насмешила моя реакция на его слова. Я лишь пожала плечами, не видя здесь ничего особенного.

– И что именно ты узнал такого, что нынешний владыка дроу решил избавиться от родного брата?

– Думаю, это тебя не очень касается…

– Но я не смогу помочь, если ты не будешь мне доверять.

– Дело не в этом. – Парень задумался. – Ладно, так и быть, расскажу. Грэлиан хочет постепенно расширить свои территории, совершенно не думая о других расах, населяющих эти земли. И я хочу его остановить, но все не так просто. Самому мне брата не одолеть. К тому же я не хочу его убивать. Я просто изолирую его ото всех в башне Лорис, это наша местная тюрьма для всех рас. Если бы брат не прознал, что я подслушал его разговор, это намного облегчило бы мою задачу. Мне бы не пришлось бежать, и я мог бы действовать внутри империи.

– И?

– Я отправился к старой знакомой – ведьме Жизель, которая живет в лесах на границе наших земель. О ней немногие знают, но она одна из лучших предсказательниц. Жизель показала мне, как именно выглядит кулон, и сказала, что тот человек, который его носит, сможет мне помочь. Ведьма уточнила, что этот маг приведет меня к моей цели и поможет справиться со всеми врагами…

– Врагами? – пробурчала я, наслаждаясь легким ветерком в лесу.

– Да, но главное – ты именно тот маг, о котором говорила ведьма.

Я промолчала, думая о том, насколько же он ошибается. Но меня это не сильно волновало, как-никак тысяча золотых на дороге не валяется.

– Это все, что мне нужно знать? – Я внимательно посмотрела на своего спутника, но тот лишь кивнул головой в знак согласия.

– Думаю, да. По крайней мере, это все, что известно мне самому, – с самым честным лицом произнес Трэшен и улыбнулся.

От его теплой улыбки мне впервые в жизни даже неловко стало. Я мысленно дала себе затрещину и уставилась на тропу, петляющую среди деревьев, пытаясь хоть немного отвлечься от усиливающейся боли в спине. А ведь мы едем всего пару часов.

– Сэллира, а откуда у тебя этот кулон? – неожиданно с любопытством спросил Трэшен, и я ощутила, как сердце на мгновение замерло, а потом вновь застучало с прежней силой. Страх – это не по мне. А чего бояться? Ведь парень просто интересуется. Вряд ли Трэшен заподозрит, что кулон не мой: дроу кажется таким наивным. Хотя, может, он просто хорошо играет?

– Достался от родителей, – легко соврала я.

– Они тоже маги?

Маги? Не сдержавшись, я рассмеялась. У мамы был небольшой дар, не зря же она подрабатывала местной ведьмой в нашей деревне. Но магов в нашей семье не было, даже если бы кто-нибудь и захотел. В школе не привечают бедных, это только моей сестре удалось пробиться благодаря ее дару. Она сбежала из дома, а потом мы узнали, что она стала магом. Притом отличным, ею все гордились: и родители и преподаватели.

– Давай не будем о моем прошлом, не такое уж оно и интересное, – мягко ответила я. Не очень люблю вспоминать свое детство или рассказывать кому-то. Рэн, конечно, не в счет, он самый дорогой для меня человек. – К тому же я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы вести подобные разговоры…

– Твое право, – не стал спорить Трэшен и замолчал.

Я тоже молчала, размышляя над глобальными проблемами, например, над голодом в поселке Рисавке. Шучу, конечно. На самом деле мое бурное воображение уже красочно рисовало, как я проведу эти пару дней в Лассане. Надо обязательно сходить на ярмарку и посетить несколько выставок.

Скоро тропинка резко оборвалась, и мы с Трэшеном выехали к небольшому лесному озеру. Стоило мне представить, как я окунусь в эту прохладную воду, как на моих губах невольно появилась улыбка. Вода – одна из моих слабостей, Рэн даже часто подшучивал, что, наверное, в прошлой жизни я была… нет, не рыбой, а… пиявкой (такая же вредная и водоплавающая). В ответ я всегда говорила, что он в прошлой жизни был жирафом, потому что доходит до него так же туго.

– Я купаться! – тут же выпалила я, не обращая внимания на Трэшена.

Спрыгнув с лошади, я стала спускаться к воде, но меня остановило возмущенное фырканье Люси. Совсем забыла: сначала расседлать, а потом отдыхать. С трудом сняв седло и положив его в траву, я разрешила кобылке попастись поблизости, а сама бегом спустилась к озеру и, сев на берегу, стала расшнуровывать низкие легкие сапожки, потом сняла штаны и рубашку и осталась в одном нижнем белье. Недолго думая нырнула с разбегу в воду. Стоило мне вынырнуть, как солнце тут же нещадно стало припекать лицо.

Супер! Единственный минус – это ползущая или плавающая (не суть важно) дрянь. Нет, вы не подумайте ничего такого, рыбок я люблю. Но пиявки – это что-то страшное, особенно если у вас есть хоть малюсенькая царапинка. Помню, как мы с Рэном однажды ходили на озеро. Это было после занятия по боевой магии, когда меня полоснули учебным кинжалом по руке. Я, конечно, не послушалась и полезла в воду, но через пару секунд с криком выскочила на берег, где меня поджидал смеющийся над моим горем лучший друг. Впрочем, я тут же ему отомстила, скинув пиявок на него. Вот смеху-то было! Кстати, оказывается, Рэн еще больше меня их боится, кричал он уж точно громче.

Плавая на спине и подставляя лицо солнечным лучам, я вспоминала любимую игру из детства, когда белоснежные облака, подвластные твоей неукротимой фантазии, превращаются в необычных животных, смешные рожицы или необыкновенные предметы. Вот и сейчас, увидев круглое облако, которое казалось мягкой периной, я стала придумывать, на что еще оно может быть похоже. Наверное, это по-детски, но все же… А когда мое воображение подсунуло мне вместо облачка яблочный пирог, живот тут же удрученно заурчал, напоминая о том, что я еще не завтракала.

А кстати, как там Трэшен? Я нырнула и выплыла, отфыркиваясь от воды. На берегу увидела лишь силуэт своего «наставника».

Трэшен что-то делал возле наших вещей. Что именно, с такого расстояния я не видела, ведь зрение у меня не ахти. Конечно, не то чтобы уж совсем плохо, однако деталей не разглядеть. Неподалеку от дроу паслись Люси и Вэйлл. По-моему, они недолюбливают друг друга, по крайней мере, моя лошадка все время держалась на расстоянии от коня Трэшена.

Я вновь набрала воздуха в легкие и нырнула. Плавать мне никогда не надоедало, и вряд ли когда-нибудь наступит такой момент. Это я так думала, как оказалось, мои мысли были несколько ошибочными…

Ощутив, что воздуха начинает не хватать, я собиралась вынырнуть. И тут произошло что-то странное…

Меня потащило вниз. Я почувствовала поток сильной магии, но подобного здесь никогда не случалось! Ведь когда-то с курсом мы уже ездили сюда, и в технике безопасности, которую нам тогда зачитывали, ни слова не говорилось о случаях потопления неудачливых ныряльщиков какой-то неизвестной магией. Правда, сейчас было не до воспоминаний, я задыхалась, а выплыть на поверхность не могла. Сил становилось все меньше и меньше, и тогда я стала лихорадочно вспоминать природное заклятие договора с водой. Только вот когда не хватает кислорода, вспомнить хоть что-то довольно трудно. В голове билась лишь одна мысль – я пропала. Цигх! Наконец заклятие все же всплыло в моей памяти. Я ощутила облегчение. Быстро мысленно повторила нужные слова, вкладывая силу в заклятие, и почувствовала, как воздух возвращается в легкие.

Подождав, когда перед глазами перестанут мелькать разноцветные круги, я внимательно осмотрелась. Кстати, только сейчас заметила, что меня уже ничто не тянет, я и так на самом дне, куда уж глубже. Но больше всего меня удивило то, что кулон, который я благополучно забыла снять, отправившись купаться, сейчас сверкал синеватым светом. А ведь именно он тянул меня вниз, а сейчас указывал куда-то вправо. Что-то выигрыш нравится мне все меньше и меньше. Но любопытство взяло верх, и я поплыла туда, куда указывал камень. Заклятие, конечно, не бесконечное, но время в запасе у меня еще было. В крайнем случае, когда почувствую, что воздух заканчивается, всегда успею всплыть наверх.

Интересно, а в этом озере водятся русалки? Когда мы сюда приезжали, нам рассказывали, что да. Может, кулон ведет к ним?

Мутная вода, в которой я плыла, постепенно становилась чище, и теперь можно было разглядеть камушки на дне, озерные водоросли… Брр! Противные растения я с детства не любила. Представьте, как они обвивают ваши ноги, скручиваются замысловатыми узлами, а вы не можете отцепить эту длинную зеленую гадость, запутываясь все больше… Ладно, не будем о плохом.

– Ты кто? – Донесшийся до меня резкий голос был настолько неожиданным, что я поперхнулась водой. Закашлявшись, я наглоталась еще больше воды и со злостью обернулась, чтобы посмотреть на того, кто в этом виноват.

Русалка?! Красивая девушка, если бы не хвост, покрытый блестящей золотистой чешуей. Длинные светлые волосы тяжелым покрывалом колыхались в воде. Ярко-синие огромные глаза, маленький носик, пухлые губы. Мне даже завидно стало, отчего же я такая уродилась. Впрочем, наверное, ее жалеть нужно, а не завидовать ей – такая красавица, а рыба.

– Я не люблю повторяться! – Голос у нее тоже был прекрасным. – Кто ты?

– Девушка, – ехидно ответила я.

И чего раскудахталась: «Кто ты?», «Кто ты?» Самой не надоело? Насколько я помню, русалки – тихие и мирные существа. Конечно, если ты не мужчина, вот к ним они уж больно неравнодушны. Им, видите ли, любовь до гроба подавай, ради этого убить готовы, а потом и к себе в озеро затащить, навечно.

– Это я и сама вижу, – раздраженно отозвалась русалка, продолжая внимательно меня разглядывать (мне даже как-то неловко стало под ее взглядом). – Ты ведь ведьма? Ну да, точно ведьма, раз под водой дышишь. Что ты делаешь в нашем озере?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – спокойно произнесла я. – Во-первых, я не ведьма, а маг. Во-вторых, я сама не знаю, что тут делаю.

Тут я, наконец, осознала, что последние мои слова были чистой правдой. И чего я до сих пор с ней беседы веду, у меня скоро воздух закончится.

– Не знаешь? – Она внезапно улыбнулась. – Тогда, может, составишь компанию? Если там, – она ткнула своим аккуратненьким пальчиком вверх, – тебя никто не ждет, а делать тебе, видимо, и так нечего, я с радостью тебя приму. Ты красивая.

– Чего? – опешила я, не веря своим ушам. У нас что, уже и русалки ориентацию поменяли? – И в каком это месте я красивая?

– В душе… – прямо ответила русалка. Я даже сникла: ведь уже понадеялась, что она меня комплиментами угостит. Знаю, что внешне не красавица, и все же… Так, стоп! О чем я думаю? Ко мне русалка пристает, а я жалуюсь на внешность. Нет, мне все-таки что-то надо делать со своей заниженной самооценкой.

– Душа у тебя светлая и добрая… – тихо прошептала русалка, приблизилась ко мне и легонько коснулась моих волос.

– Ух ты, мне такого никогда не говорили. Обычно эпитеты, которые используют преподаватели при моем описании, сводятся к «невоспитанная», «хамка», «ехидная», «бессовестная» и т. д. и т. п. – Я ухмыльнулась и чуть отплыла от русалки. Какая-то она подозрительная, может, о дно где-нибудь сильно приложилась? Неужели эта красавица действительно поменяла взгляды и ее теперь на девочек потянуло?

– Э-э-э, погоди-ка! – крикнула я, когда она вновь двинулась ко мне. – Я не по этой части! Меня девочки никогда не привлекали.

– Это поправимо, – с ухмылкой произнесла русалка, а в ее глазах зажегся какой-то подозрительный огонек. Она еще раз оценивающе осмотрела меня с ног до головы, и этот взгляд вызвал внутри странную дрожь. Я не могла оторваться от ее синих, как штормовое море, глаз, которые странно светились и словно завораживали. Мысли стали путаться, дыхание сбилось, сердце стучало в сумасшедшем рваном ритме. В голове появилась паническая мысль: «Что за бред?!» Но дальше стало еще хуже…

Русалка нежно дотронулась до моей щеки и провела по ней, отчего я невольно вздрогнула. А когда ее рука легла мне на талию, я поняла, что ничем хорошим это не кончится.

– Ты не пожалеешь…

Ее действия становились все настойчивее. Так! Пора ретироваться, и как можно скорее. Быть изнасилованной русалкой меня не прельщало.

– Что это? – неожиданно спросила она, указывая пальцем на светившийся кулон и оставляя в покое мои несчастные волосы.

– А я откуда знаю! – раздраженно ответила я. А что поделаешь, нервы! Только что соблазнить собиралась, а теперь уже на кулон нацелилась.

Русалка с изумлением посмотрела на меня. Ее взгляд больше не был оценивающим или развратным, скорее любопытным. Я ощутила себя экспонатом в музее. Но я не мамонт и не раритет какой-нибудь – разглядывать нечего. Я попыталась незаметно улизнуть, пока красавица была занята своими мыслями.

– Стой. – Русалка легко перехватила меня за руку. – Не так быстро…

Боже, и за что мне это? Ну вот на что я ей сдалась? Нет, это только мне могло так повезти: наткнуться на русалку, да еще и немного чокнутую.

– Я уже говорила, что не по этой части, – забормотала я, пытаясь вырваться. Но красавица, несмотря на свою хрупкость, была слишком сильной.

– Ты мне не нужна, – холодно отчеканила озерная жительница. – Отдай украшение и плыви на все четыре стороны.

– Чего? – Я поперхнулась. Ну что за день такой! Русалок – и тех не привлекаю! – Тебе-то он зачем сдался? И как это: не нужна? Ты так быстро готова променять меня на мой же кулон? Какая же ты ветреная.

Мне даже обидно стало – пять минут назад она ко мне липла, а теперь, кроме украшения, ее ничего не интересует. И что в нем такого особенного?

– Просто отдай! – Она неожиданно вцепилась в кулон руками. Это все мне уже порядком надоело. Сколько можно? Сначала я не хотела причинять русалке вреда, но теперь она явно перегнула палку. Я машинально (ну что поделаешь, если единственное, что усваивается мной до автоматизма, – это боевые заклинания) прошептала заклятие, и красавица мигом отлетела. Яростно сверкая глазами из-под челки, она не сводила с меня злого взгляда, иногда переводя его на продолжавший светиться кулон.

– Ах ты дрянь! – крикнула русалка и бросилась ко мне, при этом что-то прошипев на своем языке.

Опешив от всего случившегося, я кинулась вверх, мечтая избавиться от столь неадекватной компании. Да, русалки – непостижимые создания. Сначала соблазняют, потом убить пытаются.

Еще быстрее заработав руками и ногами, я поплыла наверх, вот только вряд ли обычный человек сравнится в скорости с русалкой в ее же родной стихии. Поэтому когда я ощутила, как холодные пальцы сомкнулись на моей лодыжке, то совсем не удивилась. Я обернулась и замерла.

Белобрысая красотка позвала остальных! К нам не спеша плыли ее подружки. Неужели ей так нужен этот кулон? Зачем?

– Что в нем особенного? – пытаясь вырваться, спросила я.

– Он имеет силу, которая поможет мне… – уклончиво ответила русалка, не вдаваясь в подробности, – поможет нам…

– То есть?

Она ничего не ответила, резко потянув меня вниз. Не хочет говорить – не надо, я просто закрыла глаза, перебирая в памяти защитные заклятия, а также что-нибудь, что поможет выплыть. Дальше вести беседы с этими рыбами мне не улыбалось, да и заклятие воздуха стало потихоньку развеиваться. Я ощутила, как начинает болеть в груди от нехватки живительного кислорода.

– Извините, мне пора… – с трудом прошептала я, пытаясь из последних сил удерживать воздух.

Я только запомнила удивленное лицо русалки и тени, подплывающие к нам. Дальше ждать было опасно. Сделав резкий пасс и крикнув всего лишь два слова на древнем, я понеслась вверх. Ладонь русалки тут же соскользнула с моей ноги, а уже через секунду я была на поверхности воды. Действенное заклятие, с этим не поспоришь. И спрашивается, зачем я разговаривала с хвостатой дурой, могла бы давно уже на поверхность выбраться. А все мое любопытство. Ладно, лучше поторопиться.

Быстро определив, в какой стороне наша стоянка, я с облегчением вздохнула, поняв, что выплыла почти у самого берега. Тяжело дыша, я вышла на берег и замерла в удивлении. А где Трэшен? Я огляделась по сторонам, но, кроме Люси с Вэйллом, никого не обнаружила. Пожав плечами, я подошла к своей одежде, которая успела прогреться на солнце. Ее было приятно надевать на мокрое тело. На таком солнцепеке, думаю, высохну я быстро, разве что волосы придется подольше сушить.

– Где ты была? – Резкий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня уронить тунику. – Я боялся, что с тобой что-то случилось!

– Да так, с русалками мило болтала… – с улыбкой ответила я, наклоняясь за туникой и отряхивая ее от песка. Натянув ее, я обернулась к Трэшену. Он, весь мокрый, стоял позади меня. Тоже плавал?

– Тебя искал, – словно догадываясь о моих мыслях, обеспокоенно произнес полуэльф.

– Ой, ты есть приготовил! – Проигнорировав его слова, я прямиком направилась к догоравшему костру, откуда доносился дурманящий аромат печеной картошки. – Отлично, я проголодалась.

– Тебя вообще хоть что-то еще волнует, кроме еды? Я тебе про одно, а ты про другое.

– Ну а что, если я действительно хочу есть? – невинно спросила, даже не оборачиваясь. Присев на корточки, взяла палку и стала ковыряться в еще красных угольках, чтобы достать горячую картошку. Я ее с детства обожаю.

– Тебя несколько часов не было! – неожиданно раздраженно произнес Трэшен. – Могла хотя бы предупредить! Я уже все озеро вдоль и поперек переплыл в поисках тебя!

– Плохо искал. И вообще, чего ты так раскричался? Испугался, что брошу? – Не удержавшись, я показала язык. – Можешь не волноваться, я от своего слова никогда не отступаю.

Он неожиданно замолчал, вот только желтые глаза выдавали изумление, словно он ожидал услышать от меня явно не это.

Смакуя картошечку, я пыталась проанализировать случившееся на озере. Нет, то, что я встретила русалку не той ориентации, меня совершенно не смущало, но то, что ей понадобился кулон, весьма настораживало. Ведь это всего лишь украшение, так чем вызван подобный интерес? И почему я не спросила у прежнего хозяина выигранной вещи, что за чудо он подсунул наивной девушке?

Я доела полагающуюся мне порцию и взглянула на Трэшена, сидевшего рядом. Дроу с отрешенным видом смотрел вдаль, словно находился сейчас в мыслях совершенно в другом месте. Решив не отвлекать парня от важных дум, я достала из сумки пергамент. Надо же все-таки и делом заниматься, я как-никак на практике. А тут такое! Представляю реакцию преподавателей, когда они будут читать отчет об этой русалке. Нет, про кулон я, конечно, благоразумно умолчу, а то потом начнутся вопросы – не будешь знать, что соврать. Я достала магическое перо, имея которое можно обойтись без чернил, и принялась сочинять.

– Что ты пишешь, если не секрет? – с любопытством поинтересовался Трэшен, вернувшись обратно в наш мир.

– Секрет, – насмешливо ответила я, но, увидев изумленное и немного обиженное лицо парня, вспомнила, что рядом со мной не Рэн.

– Заполняю дневник практики, по которому потом придется отчитываться и сдавать экзамен. Его надо вести с самого первого дня.

Чтобы создать образ примерной ученицы Школы магии и целительства, я еще и учебник достала. С собой я прихватила три книги, которые могли бы нам пригодиться, вернее, это Рэн всучил мне их, сказав, что знания никогда не бывают лишними. Одна из книг – словарь рун, мало ли куда нас занесет, вдруг что-нибудь переводить придется. Вторая – по истории, а третья – моя любимая и, наверное, единственная, которой я буду пользоваться: «Боевая и защитная магия на все случаи жизни».

– О, так ты подготовилась, – не без уважения заметил Трэшен, но я решила не уточнять, что это не моя инициатива. Ведь приятно, когда о тебе высокого мнения, особенно если такое случается впервые за семнадцать лет. Нет, преподаватели, конечно, порой тоже меня хвалят, вот только мое поведение перечеркивает все успехи.

– А еще у меня есть с собой пара зелий, которые могут пригодиться! – прихвастнула я.

– Я и не думал, что ты такая ответственная.

Как же ты заблуждаешься, мой богатенький полукровка! Я невольно улыбнулась. Совесть даже и не думала подавать признаков жизни. Что же, мне и без нее прекрасно.

– Кстати! – Я оторвалась от описания похотливой русалки. – Ты собираешься меня учить? Когда уже покажешь что-нибудь интересное? Ты ведь владеешь уникальной темноэльфийской магией.

– Учить? – озадаченно переспросил Трэшен. – А как?

Пять секунд я просто на него пялилась, а потом рассмеялась. Он действительно не знает?

– У тебя проблемы с общением? – все еще смеясь, спросила я. – Бедненький, у тебя в детстве не было друзей?

– Ты о чем? – Его лицо выражало недоумение.

– Да ни о чем! Просто издеваюсь. – Я перестала смеяться и заговорила уже серьезно: – Ты что, правда не представляешь, как можно кого-то учить?

Его молчание я приняла за знак согласия.

– Ладно, сейчас объясню, только отчет допишу. – Я вновь вернулась к дневнику. – А потом мы займемся пополнением моего багажа знаний…

Трэшен тактично промолчал. Впрочем, меня это даже не удивило. Может, мы и мало вместе, но за это время я успела многое о нем понять. Полуэльф воспитан, сдержан, у него прекрасные манеры, говорит он тихо и спокойно, никогда не повышает голос. Преподаватель из него был бы классный! Выдержать меня может не каждый, но, думаю, Трэшен запросто сумел бы усмирить мой пыл. А еще он немного наивный. С чего я это взяла? Да с того, что он поверил мне! Хотя, может, я просто хорошо умею врать?

Наверное, я слишком увлеклась, рассказывая об опасностях озера. К такому выводу я пришла через пару часов, когда глянула на количество написанных строчек. Ужас, если так и дальше пойдет, мне не хватит дневника! А ведь это только первый день. Надо научиться выражать свои мысли как-то покороче. Вот только проблема в том, что я не умею. Если уж рассказываю что-то, так со всеми подробностями. Еще и приукрасить могу – никогда не страдала от недостатка фантазии.

Свернув пергамент, я запихнула его обратно в сумку и потянулась. Скоро вечер. Жара немного спала, и можно заняться практической частью моего путешествия. Улыбаясь, я медленно подошла к развалившемуся на травке Трэшену. Умаялся, бедный, меня искать. Нагло пользуясь тем, что парень уснул, я стала его рассматривать. Лучше бы я этого не делала, одно расстройство. У него ресницы длиннее моих! Мне даже обидно стало.

– Ты так пристально на меня смотришь, что я чувствую себя неловко… – неожиданно произнес дроу и резко открыл глаза. Я невольно вздрогнула.

– Просто завидую твоим ресницам, – не стала отнекиваться я.

Увидев его вытянувшееся лицо, я не смогла удержаться, чтобы не хрюкнуть от смеха.

– Идем заниматься! – Я схватила парня за руку, пытаясь поднять. Мне повезло, что у него отличная координация и он на меня не упал.

– Хорошо. – Трэшен даже не сопротивлялся. – Что именно я должен делать?

– Как что? Ты же наполовину дроу! Научи меня своей магии! – нагло заявила я.

– Ты же смертная… – снисходительно произнес парень, даже не представляя, как задел меня своими словами. – Вы не можете использовать темную магию эльфов.

– Ой, подумаешь. – Я раздраженно махнула рукой. – Я все схватываю на лету, так что уж как-нибудь запомню.

– Хорошо. В таком случае стоит начать с теории. Что такое темная магия эльфов? В первую очередь…

– Э, нет! – нагло перебила я. – Это все мы в школе сто раз проходили, давай сразу с практики.

– Это может быть опасно, – нравоучительным тоном произнес полуэльф, но я лишь раздраженно цокнула языком. Ишь какой правильный выискался.

– Хорошо, становись напротив меня, – устало попросил дроу. Происходящее явно не доставляло ему удовольствия, но что поделать. Трэшену нужна я, точнее, хозяин кулона. А мне нужны знания и навыки.

Послушно встав напротив, я с любопытством стала ждать продолжения. Дроу попросил меня вытянуть вперед руки, а потом осторожно накрыл мои ладони своими изящными нежными пальцами. Я ощутила легкое покалывание.

– Закрой, пожалуйста, глаза. – Голос Трэшена убаюкивал. – Попытайся увидеть все, что тебя окружает. Представь себя, поляну, на которой ты стоишь. Легкий свежий ветерок ласкает зеленый ковер травы, запутывается в кронах высоких деревьев, шуршит жесткими листьями, взъерошивает водную гладь озера; по дну озера еле слышно перекатываются разноцветные камни; закатное солнце дарит всем теплые ласковые лучи; мир вокруг спокоен и тих…

Создалось впечатление, словно меня постепенно пытаются вогнать в сон. Однако я послушно выполняла все, что говорил Трэшен. Мне стало интересно, что из этого выйдет. Страха не было, только любопытство. Не знаю почему, но я доверяла дроу, хотя, возможно, все дело в нашем договоре. Я ведь специально уточнила пункт о своей безопасности. Стоп! Куда меня понесло? Я же деревья представлять должна! Что-то плоховато выходит, мысли куда-то не туда уплывают.

– Сэл, ты слишком напряжена, – прорвался в сознание все тот же спокойный голос. – Ты должна расслабиться и прислушаться к себе.

– Никогда не любила долго на чем-то сосредотачиваться, – пробурчала я.

– Просто ты слишком несерьезно к этому относишься. – В словах сквозило столько равнодушия, что мне стало обидно. – Я же говорил: люди не способны научиться нашей магии…

– Чего?! – возмущенно воскликнула я. – Я тебе сейчас покажу – не способны.

Вот только на мое задетое самолюбие он не обратил никакого внимания, что разозлило меня еще больше. Ничего, полукровка, я докажу тебе, как глубоко ты заблуждаешься! Не позволив ему убрать руки, я сжала ладони Трэшена и вновь закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться.

«Так! – сказала я сама себе. – Тихо, спокойно, все получится…»

Надо только представить, что я вижу рядом деревья, воду, небольшую полянку. Слышу тихий шелест листьев, пение птиц, шум воды, глубокое и спокойное дыхание Трэшена. Я даже сама не осознала того момента, когда действительно все это почувствовала. Просто продолжала стоять, пока не услышала сзади тихий шорох в кустах, который заставил меня обернуться. Недалеко от нашего привала стояло нечто большое и пушистое и монотонно жевало траву. Изумленно рассматривая его, я узнала в этом «нечто» карда – мелкую нечисть. Это только так говорится «мелкая», на самом деле он был размером с немаленького лесного волка.

Все бы ничего, если бы эта самая нечисть ела только травку. Нет, на людей она не нападает, но поиграть любит. Но только как играть со зверушкой, шерсть которой пропитана ядом? Радует только то, что умирать будешь безболезненно: заснул – и все.

– Сэллира, – услышала я голос Трэшена. – Открой глаза.

– Что? – От удивления я резко распахнула глаза. Неужели получилось? Я смогла увидеть карда, стоя с закрытыми глазами?

– Ты действительно быстро учишься, – восхитился Трэшен. – Прости, я оказался неправ, но я всегда был уверен, что такая техника подвластна только эльфам. Люди просто не могут чувствовать природу.

Мое самолюбие подскочило вверх. Я уже хотела добавить, что всегда была способной ученицей и могу еще и не такое показать, когда кард напомнил о себе, выпрыгнув из-за кустов.

Это оказался еще совсем малыш. Виляя хвостом, нечисть побежала в сторону изумленного Трэшена, который тут же обнажил меч.

– Стой! – окликнула я парня. – Он всего лишь хочет поиграть.

– Всего лишь поиграть? – скептически переспросил Трэшен, упав на землю под весом запрыгнувшего спереди карда.

– Но не убивать же его? Он не представляет серьезной опасности, в его шерсти даже яда еще нет, так как он маленький.

– Маленький?! Да он размером с взрослого волка! – возразил Трэшен, пытаясь снять с себя карда, который и не думал его отпускать. – Это каким же он станет, когда вырастет?

– Ну-у-у… – задумчиво протянула я и с видом знатока ответила: – К трем годам станет размером с крупного медведя… Кстати, ты ему понравился. Правда-правда, смотри, как он тебя облизывает.

Трэшен промолчал, только обиженно засопел. Детеныш же, по-прежнему сидя на животе полуэльфа, продолжал слюнявить лицо парня. От столь уморительной картины я даже расхохоталась. Трэшен так мило смотрелся с маленьким кардом, даже и не скажешь, что передо мной темный эльф с нечистью, скорее, обычный юноша с песиком. Все-таки учеба в школе далека от реальной жизни. Разве можно, глядя на эту картину, представить, что я путешествую с безжалостным и жестоким убийцей? Нам всегда говорили, что темные эльфы злые, коварные, двуличные, презирающие смертных. А Трэшен вовсе не такой! Хоть я только первый день с ним, разве можно судить о ком-то по одному дню? Да и вообще, он же не чистокровный эльф, наверное, это все объясняет.

– И ничего смешного! – Парень обиженно на меня посмотрел. – Радуйся, что кард прыгнул не на тебя.

– Так я и радуюсь!

– И как мне теперь его с себя снять?

– А никак! Ты ему понравился…

– Предлагаешь дальше ехать вместе с ним? Вэйлл будет против.

– Ты что, советуешься со своим конем? – Я не смогла скрыть удивления, посмотрев на эльфа как на душевнобольного. Может, сдать его монахам в храм, который находится у нас за городом, пока не поздно?

– Ты не так поняла! Дело в том, что Вэйлл не совсем обычный конь.

– Да? – недоверчиво уточнила я. – Ну ладно, вернемся к нашим баранам. Чтобы малыш карда от тебя отстал, нужно отвлечь его чем-то более интересным.

– И чем же?

Я улыбнулась, продолжая молчать. Мне нравилось наблюдать за этой ситуацией, и я не собиралась помогать Трэшену. Да и вообще, я телохранителем не нанималась, мне больше подходит роль проводника. А вот куда я веду – другой вопрос. К счастью, полуэльф даже не догадывается, что город я назвала от фонаря, вернее, назвала то место, где всю жизнь мечтала побывать.

– Сэллира, ты знаешь и молчишь?! – В его голосе прорезались нотки раздражения.

– Ага, – не скрывая ухмылки, ответила я, наслаждаясь представлением. Вот только радоваться пришлось недолго…

Сзади раздался какой-то шорох, заставивший нас обоих замереть. В сгущавшихся сумерках разглядеть что-то было просто нереально. Я хотела предложить поскорее уйти отсюда, но не успела: из-за кустов на нас надвигалось что-то большое, с ярко-красными глазами.

– Кард! – поняла я. – Это же мама…

Догадаться было несложно. Стоило взрослой нечисти размером с большого медведя выползти из кустов, как малыш тут же радостно завилял хвостом и с радостным писком бросился к приближающемуся существу.

– Нам лучше уйти, – тихо прошептала я, наблюдая за взрослым кардом. – А то его мама все неправильно поймет.

– Откуда ты знаешь, что это именно мама, а не папа? – равнодушно поинтересовался Трэшен, наконец-то встав на ноги и теперь пытаясь отряхнуться от пыли.

– Потому что у них за малышами смотрят матери.

Трэшен промолчал. А мама-кард, похоже, и правда все не так поняла. Об этом свидетельствовало ее красноречивое рычание.

– Пойдем отсюда… – обратилась я к полуэльфу, становясь рядом с ним. – Если взрослый кард на нас нападет, нам несдобровать.

Я схватила парня за руку и потащила в сторону привала, где нас дожидались лошади. Вот только времени, чтобы добраться до них, уже не было: я обернулась и увидела, что нечисть бросилась за нами.

М-да, время – это такая штука, которой всегда не хватает: от взрослого карда не убежать. Выпустив ладонь Трэшена, я резко остановилась и повернулась к настигающей нас мамаше. Нечисть тут же замерла, явно не ожидая, что мы так быстро сдадимся. Конечно, раз они любят играть, то им неинтересно, если жертва не убегает.

– Трэшен, иди к лошадям, я скоро, – с улыбкой произнесла я, глядя на пушистого черного карда.

– Я тебя одну с ней не оставлю! – возразил эльф, вытягивая меч.

– Пойми, она не опасна, просто сейчас раздражена и поэтому будет нас преследовать… – попыталась объяснить я, благоразумно умолчав о том, что мать, испугавшаяся за своего детеныша, опасней любого хищника, который всего лишь хочет тобой полакомиться. Эх, если бы не ее яд…

– Ну иди!

Без эльфа, который будет маячить за спиной, мне будет намного проще. В школе нам много рассказывали про кардов, так что, думаю, мне удастся справиться с нечистью. Ведет она себя, по крайней мере, точно так, как нам и говорили. Первая не нападает, словно ждет чего-то. Только вот насколько хватит ее терпения?

– Я не просил тебя защищать меня! – холодно отрезал Трэшен, и не думая уходить.

– Так я тебя и не спасаю, – равнодушно подметила я. – Просто о будущем думаю. Представь, что будет, если кард призовет сородичей и на наших лошадей нападут. Как мы тогда будем путешествовать? На своих двоих далеко не уйдешь. Надо, чтобы кто-то пошел и защитил животных в случае чего…

– Вэйлл прекрасно за себя постоит.

– Но не Люси! – возразила я, поражаясь его упрямству. И чего он тут встал, как пень?

Видя, что Трэшен обдумывает мои слова, я привела последний довод:

– И вообще, я здесь на практике! Мне надо тренироваться и применять все, что я учила в школе, а ты только мешать будешь.

Громкое рычание карда заставило меня замолчать. Обернувшись к нечисти, которой явно не нравилось, что ее так нагло игнорируют, я поняла, что она не намерена ждать окончания спора.

Плюнув на упрямого эльфа, я крикнула ему, чтобы держался подальше, и стала плести заклятие щита. Если кард набросится, мне бы очень не хотелось соприкасаться с его шерстью.

Когда нечисть прыгнула в мою сторону, я была уже готова. Это вам не малыш, который весит не так уж и много. Мамаша повалила меня на землю, но мне этого только и надо было. Я ведь не собиралась ее убивать, только усмирить. Карды – вымирающий вид, и все это из-за жестокости людей! Не обращая внимания на едва заметную боль в спине, я стала плести новое заклятие, чтобы успокоить испуганную мамашу малыша. Вот только мне помешали… Говорила же эльфу: уйди, так нет!

Нечисть с меня сняли, и я наконец смогла вздохнуть полной грудью.

Еще не совсем понимая, что произошло, я приняла протянутую руку Трэшена и медленно, словно девяностолетняя старуха, поднялась.

– Как ты? – несколько обеспокоенно спросил полуэльф. Я проигнорировала его вопрос, с ужасом глядя на мертвого карда, из спины которого торчал меч Трэшена, а из глубокой раны текла темная кровь.

– Что ты наделал? – возмущенно воскликнула я, подскакивая к мамаше. Кард не дышал. Яда можно было уже не бояться, после смерти нечисти он исчезает.

– Идиот! – не сдержалась я, чувствуя злость и раздражение. – Ну кто тебя просил?

– О чем ты? – Он явно ожидал от меня другой реакции. – Нужно было позволить этому существу съесть тебя?

Не желая ничего объяснять, я просто резко встала и бросила в сторону Трэшена огненный шар – надо же хоть на ком-то выплеснуть злость. Эльф даже не вздрогнул, когда фаербол пролетел в нескольких сантиметрах от его лица, опалив кожу. Трэшен смотрел только на меня, как будто не заметил горящей смерти. От второго шара он с легкостью отмахнулся, словно от назойливой мухи.

– Ты что, не понимаешь? – Я вновь кинула магический снаряд, чувствуя, как уходит злость. – Карды – вымирающая нечисть, мы, маги, обязаны охранять их. Они не опасны! Согласна, в их шерсти есть яд, но людей они не убивают, а лесу, в котором живут, только пользу приносят…

Осознав, что огненными шарами делу не поможешь, я просто замерла.

– Извини… – Трэшен виновато опустил голову. – Я не знал этого, просто испугался, что нечисть причинит тебе вред.

Конечно, приятно, когда за тебя переживают, но мне-то что теперь делать? Если я напишу в отчете, что убила карда, баллов это мне явно не прибавит. Более того, могут сделать пометку в дипломе, на которую все будут обращать внимание, особенно защитники природы. Последнее время в столице развелось слишком много зеленых, сейчас модно бороться за спасение наших лесов и всевозможной вымирающей живности. Маги, как самые сильные представители расы, должны взять на себя обязательства по защите братьев наших меньших.

Из-за кустов испуганно выполз малыш убитого карда. Заметив свою маму, он тут же бросился к ней, уткнулся мордочкой в ее шерсть и громко заскулил. Мое сердце сжалось от боли.

– Вот видишь! – со злостью обратилась я к эльфу. – Ты убил его маму, а я хотела только успокоить ее.

– Разрешив ей себя съесть? – уточнил Трэшен, вызвав во мне только раздражение.

– Я знала, что делала, как-никак я маг! А ты все испортил.

– Хорошо, – неожиданно спокойным голосом заговорил эльф. – Если произойдет похожая ситуация, я палец о палец не ударю. Ты же маг, сама справишься.

– Поздно ты это понял.

Я вновь обернулась к карду. Одного его оставлять нельзя, слишком маленький, другая нечисть запросто сожрет малыша.

– Раз ты мне помешал, то теперь этот кард будет с нами, пока не подрастет! – уверенно заявила я, но ожидаемая реакция эльфа оказалась совершенно противоположной. Он не стал спорить, а лишь послушно кивнул головой и направился к нашей стоянке, проинформировав меня о своих планах:

– Сейчас слишком темно, чтобы ехать, переночуем здесь, возле озера, а с утра отправимся.

Ничего не ответив, я подошла ко все еще скулящему карду:

– Идем со мной.

Оторвать его от убитой матери оказалось невозможно, поэтому пришлось применить заклятие. Усыпить-то я его усыпила, только вот как донести до стоянки малыша, который весит не меньше взрослого волка? Хорошо хоть его шерсть пока не ядовита, а значит, можно снять с себя выпивающее силы защитное заклятие и полностью сосредоточиться на своей ноше.

С трудом подняв карда, я направилась в сторону нашего лагеря. И куда подевались все рыцарские замашки Трэшена? Нет чтобы помочь бедной хрупкой девушке. Ладно, согласна, я немного загнула про бедную и тем более хрупкую, но все же я девушка, и мне не пристало таскать такие тяжести.

Впрочем, насчет дроу я ошибалась…

Стоило мне подойти к стоянке, как полуэльф тут же поднялся, бросившись на помощь. Забрав у меня малыша карда, он сам донес его до костра и уложил на землю.

– Сонное заклятие, – объяснила я, видя изумление в желтых глазах Трэшена. – Он ни в какую не хотел отпускать маму.

– Прости, – виновато произнес эльф. – Я не хотел этого…

– Я поняла, теперь уже неважно… – пробормотала я, без сил повалившись на мягкую травку. – Все равно ничего не исправить… Просто надо было тебе объяснить, что я собираюсь делать.

Не в силах больше говорить, я достала из сумки тонкое одеяло и расстелила его на траве, поудобнее устраиваясь на ночлег.

Что делал эльф, я не смотрела, погрузившись в свои мысли. Это, наверное, был мой самый длинный день. А что будет дальше? Даже представить страшно, хотя и жутко интересно!

Вглядываясь в звездное небо, я даже не заметила, как оно превратилось в сверкающее пятно, и провалилась в глубокий сон без сновидений…

* * *

Вставать совершенно не хотелось, поэтому я вытянулась на тонком одеяле. Почувствовав рядом с собой что-то теплое и мягкое, я открыла глаза и изучающе посмотрела на черный пушистый комок. Мое сознание услужливо напомнило, что вчера я усыпила малыша карда. Я села и сладко потянулась. Справа от карда, обняв его, как мягкую игрушку, устроился Трэшен. На его лице застыла умиротворенная улыбка, длинная челка упала на глаза, но спящему дроу это явно не мешало. Нет, я просто не могла не сохранить такой эпизод на память! Вы не подумайте, я не маньячка, которая наблюдает за спящими, просто это так мило выглядело. Да и потом над полуэльфом можно будет поиздеваться при помощи такого забавного компромата.

У меня на примете было очень удобное заклинание, которое любят использовать маги в своих научных работах. Соединив указательные и большие пальцы обеих рук наподобие прямоугольника, я навела их на эльфа и тихо прошептала слова заклятия. Секунда – и вот уже в моей руке маленькая картинка, на которой изображен полуэльф в обнимку с кардом.

Ура! Теперь у меня есть чем шантажировать парня, ну, например, если он будет и дальше скрывать от меня всю интересную информацию по нашему делу. Темный эльф рядышком с милым и пушистым зверьком… Интересно, он сильно разозлится? Мне почему-то кажется, что нет.

Как можно тише подтянув к себе сумку, я сунула милую картинку в задний карман. Спать я передумала, поэтому решила прогуляться к озеру, умыться. Полуэльфа будить не хотелось, но несмотря на все мои ухищрения двигаться как можно тише, он все же проснулся. Хотя это и неудивительно: у дроу прекрасный слух.

– Ты куда? – Трэшен одним плавным движением поднялся с земли, с удивлением заметив под боком карда.

– Топиться. – Парень уставился на меня, чуть вздернув бровь в знак непонимания. Из-за полного отсутствия у него чувства юмора пришлось пояснить: – Умываться я иду, всего лишь умываться. Отсюда недалеко до главного тракта, и, думаю, что к полудню мы будем у Лассана. Чем быстрее выедем, тем скорее окунемся во все прелести городской суеты.

– Хорошо, я пока соберусь. – Трэшен мягко улыбнулся, даже не подозревая, что минуту назад я сохранила на память картинку, которая может сильно подпортить его репутацию. Как-никак дроу! Зато у меня теперь есть доказательство, что не такие уж они и жестокие, как нам рассказывают. Они могут быть милыми и добрыми, хотя утверждать этого я конечно же не возьмусь. Особенно если учесть то, что объект наблюдений у меня один-единственный, да и тот полукровка.

Оставив Трэшена заниматься с вещами, я направилась в сторону озера. Желания плавать совершенно не было, вполне хватило и вчерашней встречи с местной жительницей, поэтому я просто ополоснула лицо прохладной водой. Несмотря на раннее утро, воздух был просто обжигающим, по-видимому, нас ждет жаркое лето, а жару я ужасно не люблю. Комфортнее всего я чувствую себя зимой, а вот Рэн, например, холод не переносит.

Интересно, а какое любимое время года у Трэшена? Именно это я и спросила, как только вернулась к месту привала. Полуэльф стоял возле наших лошадей, а рядом прыгал кард.

– Время года? – Трэшен задумался. – Даже не знаю, наверное, осень. А почему ты спрашиваешь?

– Просто интересно. – Я улыбнулась, подходя к Люси и забирая свою сумку у эльфа. – А почему осень?

– Яркие краски. Все оттенки золотого, красного, желтого. Листья кружат в быстром танце, словно влюбленные пары на балу. И они такие же разные, непохожие друг на друга.

– Так ты романтик? – изумленно произнесла я. – Я никогда не задумывалась об осени подобным образом. Для меня это всего лишь слякоть, холод, дожди. Все серое, мрачное и унылое…

– Каждый находит что-то особенное в своем времени года… – спокойно объяснил Трэшен. – А ты что любишь?

– Зиму… – с ходу выпалила я.

Полуэльф улыбнулся и с легкостью запрыгнул на коня.

– Я даже догадываюсь почему… – Парень усмехнулся.

– Спорим, нет! – возразила я. Не люблю, когда кто-то с уверенностью заявляет, что хорошо меня знает.

Дроу безразлично пожал плечами, но развивать тему не стал. Интересно, он всегда так индифферентен или просто внимателен? Понял, как мне неприятен его тон, и решил тактично промолчать.

Я разочарованно надула губы, запрыгнув на Люси:

– Хоть бы для приличия поспорил.

– Не вижу смысла, – легко улыбнулся Трэшен, но заметив мой обиженный взгляд, тут же поинтересовался: – Хорошо, так что тебе нравится в зиме?

– Э-э-э… – задумчиво протянула я, смотря на карда, который пытался вцепиться в мою ногу. – Белый пушистый снег, в котором можно поваляться, вновь вернувшись в детство и забыв об одиночестве, и который укутывает тебя теплым покрывалом…

Я не сдержала улыбки, но тут мою ногу все-таки зацепил малыш, и я вскрикнула.

– Фу! Нельзя! Кард!

Он тут же виновато опустил голову и спрятался от меня за лошадью. Мне вдруг стало совестно, что не сдержалась и накричала. Стоп, а ведь я даже имени ему не дала!

– Слушай, Трэшен! – обратилась я к дроу, резко сменив тему. – А как бы ты назвал малыша карда?

– Это ведь нечисть. Зачем ему имя? – изумился парень.

– Опять начинаешь? Сколько раз повторять: он не опасен! И пока кард с нами, надо же как-то его звать…

– Ты права, прости… – как обычно, согласился Трэшен. Это уже начинает меня раздражать. Он даже не пытается отстоять свою точку зрения. Как можно быть таким? Я привыкла, что со мной всегда спорят, а его поведение выбивает меня из колеи. Впрочем, я почему-то уверена, что рано или поздно достану его.

– Тогда пусть будет Малышом. – Я усмехнулась, понимая, как все банально, но ничего другого мне просто не приходило в голову.

– Малышом? – переспросил эльф. – Конечно, на малыша он уже сейчас не слишком тянет, а уж когда еще подрастет… Но пусть будет так. Только не кажется ли тебе, что горожане неправильно нас поймут. Ведь они воспримут его как нечисть, как опасного зверя…

– Я все продумала! – не без гордости подметила я. Конечно, я понимала, что обычные люди обязательно испугаются Малыша, ведь только магам известно, что карды не опасны (вернее, почти не опасны). – Я просто наложу морок, и все будут видеть обычную собаку.

– Какая ты предусмотрительная, – похвалил меня Трэшен, но я только прыснула. Я ведь это на ходу сочинила. Импровизация – лучший способ решения проблемы, хотя и не всегда. Ведь как любит говорить Рэн, ситуации бывают разные.

– Ага, в этом вся я! – хвастливо отозвалось мое самолюбие.

А что такого? Сам себя не похвалишь – никто не похвалит. Трэшен не считается, он вообще не похож на дроу, хотя и на человека тоже. Слишком воспитанный, слишком терпеливый… просто всего слишком. Вот где вы видели, чтобы у нас в Партэне парень помог девушке донести сумку? Или открыл перед ней дверь? Рэн, и тот не удосуживался, всегда старался первым плюхнуться на свободное место, даже если мне из-за этого приходилось стоять. Рыцарь цигхов!

Я направила Люси в сторону тропинки, которая совсем скоро должна была вывести нас на тракт. А там и до Лассана рукой подать.

* * *

Дорога сворачивала вправо. Вдали уже были видны сторожевые башни Лассана. Как я и думала, мы добрались до места за два дня, ведь Партэн от города моей мечты отделяет не такое уж большое расстояние.

А не бывала я здесь раньше по одной простой причине: за въезд сюда нужно заплатить три золотых, а моя стипендия всего два. Так что какие уж тут путешествия… На пропитание хватает, купить раз в месяц одну-две вещицы – тоже, и все. Впрочем, преподаватели считают, что студентам больше и не требуется.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.

Примечания