Ан Тала

Бегущие по пеплу

Часть I. Трагедия в Овлесе

Глава I. Если бог падает на тебя с неба, отойди, а то пришибёт

Смертные считают, что боги существуют только для того, чтобы карать неверных, тех, кто не чтит законы божьи. И для того, чтобы даровать праведникам счастье, богатство, долголетие и прочую белиберду, в которую верят одни дураки.

Знали бы эти самые смертные, как глубоко заблуждаются.

Некоторые боги существуют лишь для того, чтобы их опустили с вершины на глубокое илистое дно затхлого озера, лишили могущества и отправили в изгнание на тысячелетие за то, что бог не захотел влачить жалкое существование небесного отброса, вынужденного бегать по поручениям вышестоящих божеств.

За примерами далеко ходить не надо, ведь я и есть тот самый бедолага, которому посчастливилось заслуженно побывать на пьедестале Верховного бога, а затем получить пинок под зад и настоятельное пожелание не возвращаться в Небесную Твердь в ближайшую тысячу лет.

Не всё так печально, как может показаться на первый взгляд. Хоть я, великий Ма Онши, верный последователь Войны и похититель божественных детей, стал странником в мире смертных, но былое величие моё никто отобрать не в силах. А потому я и среди людей остаюсь непокорным, могущественным и…

– Эй, крестьянский сын, ты чего тут бездельничаешь? Солнце ещё высоко, ты должен на полях трудиться.

Ладно, я солгал. Вот уже четыре сотни лет я – бродяга без единой монеты в дырявом кармане, давно спустивший гордость в карточных играх с разбойниками с Дороги.

– Глухой что ли? С тобой говорю, отрепье.

Вечно эти надзиратели не дают спокойно полениться.

Не открывая глаз, я закинул руки за голову и поудобнее устроился на сене, предвкушая, как вскоре меня копьями погонят из деревни Суррон. Когда же меня нагло пихнули тяжелым сапогом в ребро, пришлось—таки подать голос и заявить, что:

– Я не работаю на полях, я сын ремесленника.

Надзиратель ненадолго притих, видимо, не ожидал, что я нагло продолжу валяться на солнцепёке, не обращая на него должного внимания.

– Тогда почему ты лежишь здесь, в стоге сена, когда должен трудиться в мастерской отца?

Хороший вопрос. Эту часть прикрытия мне было лень продумывать заранее, поэтому я принялся импровизировать:

– Мой отец сгинул в пожаре вместе со своей мастерской, инструментами и драгоценными тайнами ремесленного искусства. Недоучка я, и нет мне места нигде в целом свете.

Надзиратель, судя по голосу, немолодой мужчина, снова притих, но вместо него зазвенел новый юный голос, наверное, его товарища:

– Тогда почему ты не пустился в странствие и не стал вольным ремесленником? Учиться можно и на Дороге.

Ох уж мне эта молодёжь! Старик бы удовлетворился моим ответом о пожаре, но нет, этому подавай продолжение.

– Я и пустился. Да только силушки во мне маловато, обкрадывают меня почём зря все, кому не лень. Не дано мне стать великим мастером.

Всхлипнув для достоверности, повернулся на бок и вытянул затёкшие от долгого сна ноги. Днями напролёт бы спал, честное слово, если бы всякие не пытались наставить меня на путь истинный. Не рождён я для труда, что ж теперь поделать.

– Но руки—то всё ещё при тебе! – Закричал юнец. – Ты должен продолжать трудиться, тогда боги ниспошлют тебе благодать, и дело твоё пойдёт в гору!

И где только, скажите мне на милость, таких воспитывают? Самоуверенность, принципиальность и узколобость – так часто мне попадались люди с подобным набором качеств, и ничем хорошим их жизнь пока ещё не заканчивалась. С такой философией малец и до тридцати не доживёт: загнётся сам, либо его загнут другие. Увы, но таков удел мечтателей и романтиков, которые из своего радужного мирка далеко не выглядывают, а если и выглядывают, то только затем, чтобы облить грязью постылую реальность. Они находят в этом извращённое удовольствие.

– Да, руки при мне и голова моя тоже, – я потянулся и протяжно зевнул. – Поэтому и не ходок больше на Дорогу.

Парень притих. Неужели отстали? Но нет, звонкий голос затрещал вновь:

– Тогда почему ты не стал хотя бы разбойником? Почему лентяйничаешь здесь?

Что, простите? Вот это заявленьице! Я аж глаза раскрыл от удивления и подскочил на сене.

– Чего? А вы точно надзиратели?

Они испугались моей внезапности и направили на меня свои копья. Старик от чего—то слегка подрагивал, бренча бронзовыми поножами, а юнец с блеском в золотисто—карих глазах ехидно ухмылялся.

Где—то я видал уже эту конопатую наглую рожу.

– Чего подскочил как ужаленный? Али есть что скрывать? – Юнец с рыжими вихрами сальных волос грозно потряс медным копьём.

Да уж, похоже, в этой деревеньке я застряну надолго.

– Мне нечего скрывать. Просто удивился тому, что надзиратель, – я театрально округлил глаза и прижал ладонь к груди, – советует мне свернуть с праведного пути и идти грабить честной народ.

– Праведный путь? – Опешил парень. Он прямо—таки побелел от злости. – Это в каких божественных трактатах прописано, что можно валяться сутками напролёт, не имея никакого занятия?

Понятия не имею. За всю свою долгую божественную жизнь я ни одного трактата так и не прочёл. Эту глупость строчат низшие боги для простецов—верующих, так что смысла в них явно не больше, чем в порнографических картинках горбатых старушек с Дороги.

– Но это не повод идти грабить! – воскликнул я с притворным негодованием.

– Грабёж – это тоже занятие, – стоял на своём парень. Старик же предпочёл молча подрагивать всем телом с безразличным лицом. Болен он, что ли? – Лень и безделье – яд для души человеческой! Лучше стать убийцей или вором, чем презреть заветы богов!

Вот уж поистине благонравные речи. Будь я помоложе, мне бы даже понравилось, и я, скорее всего, взял бы парнишку к себе в свиту – какой бог Войны откажется от фанатичного дурачка?

– Ох—хо—хо, слышали бы вас ваши боги, что бы они сказали? – Вздохнул я и покачал головой.

Малец судорожно задышал, готовясь выдать очередную тираду, но тут неожиданно для нас обоих заговорил пожилой надзиратель. Голос его не дрожал, несмотря на дрожь тела:

– В пантеоне богов есть покровитель воров и разбойников, но нет бога, потворствующего лентяям. А идти по дорогам, что проложили нам боги, значит жить праведно. Это означает, что и разбойники следуют заветам, потому что им покровительствуют боги.

Железная логика, прямо—таки чугунная. Всё по полочкам разложил, тут и спорить смысла нет.

Я медленно поднялся со стога, стряхнул прилипшие колосья с дырявых штанов, искоса наблюдая за тем, как копья закона неотрывно следуют за каждым моим движением.

– Ну, раз так, то спасибо за совет, добрые селяне, непременно ему последую. С чего, как вы думаете, мне начать? Ограбить дом старосты? Или залезть в лавку к торговцу?

Надзиратели, звякнув копьями, угрожающе направили орудия мне в грудь. Лица их приняли строгое выражение блюстителей порядка, а то, как крепко они держали копья, не вызывало сомнений в серьёзности намерений.

Да, что—то я оплошал. Что поделаешь, поспешность всегда считалась одним из главных моих недостатков.

– Чего ещё? – Искренне недоумевал я.

– Ты арестован за попытку ограбить честных людей! – Прокричал юнец.

Вот чего никогда не пойму, так это того, что творится у примитивного люда в черепушке. Казалось бы, сельская простота, но монарха понять легче, чем деревенского дурачка.

– Чего?! Вы же только что…

– А ну, молчать, ворюга, иди за нами! – Рыжий парнишка больно ткнул затупленным остриём копья мне в живот, и я согнулся от боли.

– Посидишь с недельку в яме, посмотрим, как запоёшь, – вторил молодому пожилой надзиратель. Копьё в его руке подрагивало, и я с опаской следил за ним краем глаза – кто знает, насколько сильными могут быть припадки этого старика.

И почему мне не сиделось спокойно в городе Арба? На кой—поплелся в эту богами забытую деревню?

Нет уж, выйду из ямы через недельку и двину в столицу, там лентяев как родных принимают. Чем дальше от деревень, тем меньше яростно верующих фанатиков, и больше расчётливых и подобострастных почитателей богов. С ними как—то попроще.

– Достопочтенный надзиратель, вы не могли бы не тыкать в меня своим копьём? Я ведь не оказываю вам никакого сопротивления.

Рыжий юнец с воинственным видом уж слишком рьяно исполнял свой долг перед законом и государством, так что у меня уже спина вся чесалась.

– Твой вид уже внушает сопротивление божественным заветам, – глухо проговорил старик.

– Но зачем—то же меня боги таким создали, а? – С ехидством промолвил я.

– Молчал бы уже, – продолжал тыкать копьём рыжеволосый. – Тем, кто богов не чтит, рта в их сторону раскрывать не положено!

Интересное замечание, но, а если сам бог не чтит богов, тогда что, а? Как вам такое?

– Тихо тут у вас совсем, неужели все работают? – Перевёл я тему, пока мы по пыльной дороге неспешным шагом двигались в сторону тюремной ямы, самого прохладного местечка в деревне – в жаркие дни в неё стояла очередь из «праведных» нарушителей общественного порядка, которым не хотелось жарить спины под палящим солнцем.

Разговаривать о богах настроения у меня не было, обстановка вокруг удовольствия не доставляла: всё одни дома из тёмного дерева и смрадный дух из коровников, так что мне страсть как захотелось повеселиться, а надзиратели с лёгкостью подхватили «кость», которая в последующем грозила встать поперёк моего горла.

– Конечно, тут отдыхать никому нельзя беспричинно, иначе в царскую казну придётся платить штраф непомерный, – послышался голос старшего надзирателя.

– То—то я погляжу, деревня выглядит небогато, – хмыкнул я, за что мне тут же прилетел тычок в ребро от рыжеволосого.

– Ты к чему это?

– Да так, – я потёр место, куда пришёлся удар. Эх, скоро вся спина синяками покроется. – Если б меня не пришлось вести в яму, чем бы тогда занимались? Нарушителей в окру́ге ни души.

– Чем угодно, главное, не лежать посреди улицы понапрасну, – без обиняков ответил старый надзиратель.

– Так кто сказал, что я понапрасну? – Хотел было обернуться, но малец снова ткнул мне в спину. Дождётся у меня, переломаю и копьё, и его самого. – Я, между прочим, раздумывал над принципом работы одной вещицы, очень занимательной.

– Кому какое дело? – Раздражённо заявил юнец. – Хватит с ним разговаривать, Бул, он только рад позубоскалить.

– Это вы зря, господин надзиратель, – я потряс свободными руками с коркой грязи под ногтями и пнул дорожную пыль. – Зубы – вещь нужная, а если часто зубоскалить, по ним и огрести можно. Кому, как не вам, об этом знать.

Я бросил взгляд через плечо на юнца, он ощерился, обнажив верхний ряд зубов, в котором не доставало одного клыка, и приготовился к очередному выпаду, как внезапно резко потемнело, словно солнце кто—то прикрыл гигантской ладонью. Тут же вскинул голову, но тень уже отступила, и мне в глаза ударил яркий блеск огненного светила.

– Чудеса какие! – Ошеломлённо воскликнул Бул, пригнув голову к плечам, укрытым кожаным доспехом. – Неужто боги за что—то прогневались на нас? Неужто хотят погасить солнце?

– Не совсем, – тихо отрезал я, внимательно вглядываясь в ясное голубое небо. Солнце никогда само не гаснет без причин. Божественных причин.

– А это что? Смотрите! – Вскрикнул юнец и указал пальцем в небо. Я проследил за его удивлённым взглядом и заметил огненную точку, которая стремительно приближалась к нам. – Там, летит! От солнца отвалился кусок!

М—да, влипли, ничего не скажешь. И угораздило же меня вновь оказаться не в том месте не в то время. Надо действовать быстро, пока не стало слишком поздно.

– Солнце падает! – Громко закричал я, словно безумный, приставив ладони ко рту. Через пару минут эта штука сожжёт здесь всё дотла. Если деревенские не поторопятся – превратятся в угольки. – Бегите, спасайтесь! Боги разгневались на нас! Они хотят погубить нас! Божественный огонь никого не щадит!

Надзиратели поначалу хотели заткнуть мне рот, но страх неизвестности всё же пересилил, и они, вторя моему громогласному, но слегка писклявому голосу, принялись с криками метаться по главной улице, пробуждая оставшихся в домах жителей.

Вокруг меня заметались беспокойные люди: женщины, старики и дети с животной паникой оглядывались на огненный шар, спотыкались и неслись в разные стороны. Вряд ли все успеют добраться до безопасного места, но всё лучше, чем стать горкой пепла прямо в своей кровати.

– Беги, дурак, чего стоишь! – Дёрнул меня за полу рубахи юнец—надзиратель. – Ты же сам сказал, что солнце падает! Тебе жизнь не дорога?

– С него станется, упадёт, – недоверчиво хмыкнул я себе под нос. – Ты беги давай, а то придавит ещё. Мне, дураку, ничего не будет, а вот ты пострадать можешь.

– Ну тебя, тупоголовый! – Рыжеволосый покачал лохматой головой, подхватил ревущего ребёнка, оставленного нерадивой матерью, на руки и стремительно помчался подальше отсюда.

Нет, всё—таки кого—то он мне сильно напоминает, а особенно глаза его, золотисто—карие, но я точно знаю, что раньше никогда его не видел.

Эх, ладно. Если выживет, потом с ним разберусь.

Посреди безумного потока человеческих тел я стоял и с интересом наблюдал за огненным сгустком солнечного света, который сулил мне в будущем незабываемые десятки лет, если не столетия.

Огненный шар стремительно приближался, угрожающе нависнув над рисовыми полями, где должны были в данный момент без устали трудиться крестьяне.

Как там говорится: сгорел прямо на работе?

Я почувствовал жар, исходящий от сгустка, слегка зажмурился, и в тот же миг огромная стена огня накрыла волной долину. Вода с рисовых полей зашипела, паром поднимаясь в небеса, густой обжигающий туман стремительно заволакивал деревню Суррон.

– Ну что, добро пожаловать, собрат, – хмыкнул я. – И какого же счастливчика, позвольте спросить, свергли на этот раз?

***

М—да. Однако приземление свергнутого бога оказалось не из лёгких. В памяти тут же возникло моё собственное падение с Небес, когда я перекувыркнулся в воздухе по меньшей мере сотню раз лишь затем, чтобы вонзиться черепушкой в дно озера. Хоть и упал я достаточно сильно, но никто не пострадал. Ну, кроме рыб и иной живности озера, которая расплескалась с водой по песчаному берегу.

А вот мой собрат приземлился эффектно. Выжечь целую деревню – это тебе не рыб распугать.

Огонь от места падения, выпарив всю воду с рисовых полей, с треском распространился на покинутые деревянные дома и с гулом покатился по широким улицам, заполоняя собой всё пространство вокруг и наводя ужас на небольшую кучку чудом выживших крестьян. Они с истошными криками мчались в сторону соседней деревни в поисках спасения.

Интересно, сколько времени понадобится пожару, чтобы выжечь южные районы царства Холгой? Как по мне, пары дней точно хватит, если бог Ветра, который давно не в ладах со старшим сыном бога Солнца, владельцем царства, подбавит ветерку.

Хотя, кто знает, может, они уже помирились давно. Как—никак в Небесной Тверди я не появлялся уже четыре сотни лет. Для богов, конечно, это срок небольшой, но и за это время всё могло перевернуться с крепких ног на нерадивую голову и обратно несколько десятков раз.

Вдохнув полную грудь пепла, я шумно откашлялся и решил направиться в самое пекло, чтобы поприветствовать нового друга или врага, тут как повезёт. Но жалкое тело свергнутого бога не дало мне продвинуться и на пару шагов – жар душил лёгкие, в носу стоял запах палёного мяса и гари. Поэтому я решил на время отбежать на безопасное расстояние, если его можно назвать таковым в текущих обстоятельствах, на холм, откуда жители Суррона обычно развеивали прах умерших, и молиться оттуда богу Ветра, чтобы он дул в сторону соседней деревни и не дал мне подохнуть мучительной смертью в пекле «божественного снисхождения».

С трудом поднялся на холм, борясь с уже привычной отдышкой, уселся рядом с жалким клочком кустарника, упёрся ногами в одиноко торчащий из земли камень и принялся ждать, пока пожарище не затихнет.

Как я и предсказывал, вскоре ветер усилился, хотя недавно и травинка не колыхалась, и поднял тучу искр, неся её на юг царства Холгой, раздувая уже было потухшие тусклые огоньки солнечного света.

Всё—таки боги очень постоянны в вопросах дружбы. Если уж кого ненавидеть, то основательно и стабильно, не упуская возможности насолить ближайшему заклятому врагу.

Поверьте, я знаю, о чём говорю, сам таким делом промышлял.

Прошло, наверное, несколько часов с момента падения шара, огонь сжёг всё, до чего дотянулись его искристые щупальца, но солнце так и не сдвинулось с места.

А вот это интересно. Нарушить привычный для смертных солнечный ход мог только Верховный бог Солнечного пантеона, Раокан, а это значит, что свергнутый божок чем—то насолил ему или связан с ним каким—то другим образом, раз за ним такое пристальное внимание.

Всё, не могу больше терпеть, надо узнать, кого занесло в Солнечную Юдоль смертных.

Спустился с холма, чуть не навернувшись при этом на каменистом склоне, и слабым бегом направился в эпицентр падения. Босые ноги мои утопали в горячем пепле, лёгкие горели от дыма, испускаемого пожаром, так что пришлось натянуть на нос рубаху, но я ни на миг не останавливался: любопытство сильнее чувства самосохранения, особенно у тех, кому с рождения смерть является старой подругой.

Я серьёзно. Смерть частенько захаживала со своими сыновьями во владения моего отца, когда я был сопливым подростком. Замечательная женщина, если не придавать значения лёгкому запаху тления, исходящему от неё.

Место падения бога отчётливо выделялось небольшим кратером. Он слегка дымился, но вот виновник бедствия из него давно выбрался и теперь ползал вокруг углубления в земле на коленях, чуть ли не носом касаясь раскалённой почвы.

Чего—чего, простите? Молится он там, что ли?

Волосы бога, цвета расплавленного золота, были собраны в тугой пучок на затылке. Сам он был одет в мужской доспех воинов Солнечной Резиденции. От блеска, исходящего от брони, резало глаза, ибо её украшали драгоценные камни, а сама она состояла из солнечной плазмы. Без влияния божественных сил плазма превращалась в жидкую массу, с лёгкостью переносимую в кувшине для воды, но в боевой готовности на теле своего хозяина становилась крепчайшим доспехом, который неспособно пробить даже священное орудие. Воистину нечестно. Однако, чему удивляться – солнечные боги те ещё жулики, уж мне ли не знать.

Вид моего нового товарища по несчастью заинтриговал меня, так как с солнечными богами я имел очень тесное и довольно неприятное знакомство. Поэтому, пользуясь тем, что бог временно был занят изучением выжженной земли, я принялся внимательно, насколько это было возможно со спины, разглядывать его, высматривая известные мне приметы старых «друзей».

Мысленно перебрав всех знакомых златовласых богов, подходящего я не нашёл и с облегчением решил, что передо мной новорождённый бог, который появился на свет за те четыреста лет, что я отсутствовал в Небесной Тверди, а значит, ещё не успел ему насолить. Расслабившись, я немного осмелел и решился подать голос:

– Извините, вам чем—нибудь помочь? – Громко вопросил на божественном наречии, но мне никто не ответил, даже голову не повернул. – Я говорю, помощь нужна?

Низвергнутый бог на мгновение отвлёкся от своего занятия, обернулся ко мне, окинул лишённым интереса взглядом и тут же отвернулся, возвращаясь к пристальному осмотру горелой почвы.

Да уж, «повезло» мне. Мало того что свергнутым оказался солнечный бог, так это к тому же ещё и женщина! Со спины она походила на маленького тощего паренька, но вот лицо—то точно было женское. Нежные пухлые губы, тонкий курносый нос и большие глаза: из них правый был ярко—золотым, а левый бледно—белым, почти бесцветным, в нём виднелась лишь чёрная точка зрачка – жуткое зрелище. Красиво очерченные глаза с кошачьим разрезом обрамляли длинные пушистые ресницы и острые, тонкие брови. Овал лица её был округлым и мягким, несмотря на резко выдающиеся скулы и слегка островатый подбородок. В целом она была красива, но не слишком, что бывало редкостью у богов, ибо они всегда выглядели так, словно были выточены из благородных драгоценных камней с толикой нежной живости благоухающих цветов. Кстати, я тоже в свои лучшие времена относился к той категории богов, которые одним своим божественно—прекрасным видом сшибали с ног самого стойкого смертного. Да и сами боги нередко подмигивали мне с недвусмысленными намёками, зазывая к себе в покои…

Но что—то я отвлёкся.

И что же я сумел понять за тот короткий миг, подаренный мне солнечной богиней? Что это, во—первых, женщина, а во—вторых, совершенно мне незнакомая. У старика Раокана в Резиденции женщин было очень мало, все они являлись его наложницами из разных краёв Небесной Тверди и относились к низшим богиням, имеющим доступ только к постели Раокана, и уж никак не к драгоценным доспехам из солнечной плазмы.

Насколько я помнил, у бога Солнца было семь сыновей, но, кто знает, возможно, он успел и дочерей заделать за четыреста лет—то. Вряд ли на Раокана как—то повлиял запрет пятисотлетней давности на рождение новых богов, к коему я приложил свою руку – Верховному богу ничего не страшно.

Я никогда не отличался терпением, поэтому не удержался и снова решил попытать удачу, начав беседу с девушкой, одетой как военный мужчина, которая ползала передо мной на коленях.

– Потеряла что—то? Помочь найти?

Свергнутая богиня неожиданно громко выругалась на неизвестном языке и с приглушённым стуком опустила кулаки на землю, взметнув в воздух облачко пепла.

– Да что случилось—то? – Меня начала немного забавлять эта её по—детски наивная злость, будто у маленького ребёнка забрали любимую игрушку.

– Куда он мог запропаститься? Не мог же он испариться? – Бормотала она под нос, продолжая игнорировать меня.

– Кто? Ты не одна сюда свалилась? – Свергнутая обратила на меня испепеляющий взгляд, и я поправился: – Простите. Спустилась плавно, словно белоснежный лебедь на застывшую озёрную гладь холодным…

– Хватит болтовни, лучше помоги найти, – одёрнула она меня, поднимаясь на ноги. Богиня оказалась невысокой, мне до плеча, а это странно – солнечные боги отличаются от других представителей бессмертного рода своим ростом и крепким телосложением. Видимо, эта особа пошла в мать, кем бы она ни была.

– Помогу, но мне бы хотелось более подробных сведений о предмете поиска, – почему бы и не оказать девушке услугу, всё равно никаких планов на ближайшие лет шестьсот у меня нет.

– Мой лук. Он был со мной, когда меня… – она осеклась и нахмурила тонкие брови. – Когда меня свергли.

– Лук? Твоё священное орудие?

Богиня молча кивнула, обшаривая взглядом близлежащие земли.

Что и вправду лук? Интересно, с каких это пор боги Солнечного пантеона сменили свои любимые мечи и копья на стрелы? Подражают Лунному пантеону?

– А, тогда всё понятно, – лёгкая улыбка изогнула мои пересохшие губы. Скорее всего, моей новообретённой подруге не сообщили о трудностях, что встают на пути у свергнутых богов, особенно у тех, кто обладал священным орудием. Не очень её жаловали в Небесной Тверди раз даже информацией никакой не снарядили.

– И что тебе понятно? – Она взглянула на меня исподлобья, а я с трудом оторвал взгляд от её белёсого глаза. В самом деле, что с ним не так? Впервые такое вижу у бога. Выглядит, как какая—то болезнь или ещё хуже – проклятие, что для бессмертных явление практически невозможное.

– Раз его нет с тобой, значит, твой лук уже утопал по своим делам.

– Это в каком это смысле? – Богиня непонимающе уставилась на меня.

– А ты не знала? – Я вскинул бровь и скрестил руки на груди. – Священные орудия после попадания в мир смертных без подпитки от божественной сущности хозяина приобретают первоначальный облик. То есть, обрастают ногами, руками, головой и всем тем, чем обладают человекоподобные существа. Эй! Куда ты побежала? Я ещё не договорил!

Свергнутая богиня опрометью помчалась в сторону сгоревшей деревни. Вот же шустрая! Только свергли, а она уже научилась с лёгкостью управляться со смертной оболочкой, будто заранее готовилась к жизни в облике человека.

Глубоко вздохнув, я последовал за быстро удаляющейся золотистой фигуркой, на бегу лениво размышляя над тем, почему на лице этой свергнутой солнечной богини всего на мгновение, но промелькнул панический страх.

Глава II. Падшая душа

Дилфо

– Эй, ты чего? Заснула, что ли? – Светловолосый мальчик, лет десяти, нагнулся над девушкой, которая сидела прямо посреди дороги, обняв тощие коленки, и бессмысленным взглядом взирала на немногочисленных прохожих. – Заболеешь же!

Мальчуган взял девицу за рукав холщовой туники и потянул вверх. Незнакомка на удивление мальчишки поддалась и легко встала на ноги, но дальше этого дело не двинулось.

– Ты слепая, что ли? – Мальчик помахал ладонью перед сиреневыми глазами незнакомки, та, неосознанно проводив руку взглядом, снова уставилась в пустоту. – Да вроде не слепая. Одержимая, значит?

Мальчишка, не получив никакого ответа, самостоятельно сделал вывод и тут же с ним согласился.

– Это ничего, мой батюшка и не такое лечит, он у меня великий целитель! Все люди в округе так говорят. Идём со мной, мы тебя быстро приведём в порядок.

Взяв девушку за холодную руку, мальчик повёл её за собой по пыльной дороге на заросший полевыми цветами холм. Мимо них проходили путники всех видов и размеров: торговцы с телегами, забитыми всякой всячиной, бедняки с полными карманами «ничего», дети с корзинками ягод, взрослые с косами через плечо – никто не обращал на парочку никакого внимания, ибо мысли прохожих занимали предметы куда более важного, внутреннего характера.

Незнакомка немного оживилась и принялась с лёгким интересом оглядываться по сторонам, но это было похоже, скорее, на обмен любезностями с новым, ранее не виданным местом, чем на искреннее стремление узнать больше об окружающем мире.

– И откуда ты только такая взялась? Я тебя раньше здесь не видел, а я, между прочим, тут всех знаю! – Мальчик на ходу звонко щебетал о всякой незначительной для незнакомца ерунде: рассказывал о соседях; своём учителе словесности; о кошке, родившей двенадцать котят; о слухах из соседней страны, где среди бела дня упавшее солнце выжгло деревню; и о сестре, которая недавно удачно вышла замуж.

– Мы с отцом очень рады, что она замуж вышла за хорошего парня, за Пирта, – звонко отчеканил мальчишка, из—за плеча поглядывая на свою «находку». – Пускай он не местный, но мужчина – хоть куда! Пирт у нас кузнец, суровая у него работа, конечно, но заказов целая куча и денег много, ведь Пирт такие мечи делает – загляденье! Если останешься у нас подольше, я тебе покажу.

Поднявшись на холм, путники оказались в большом поселении, раскинувшемся во все стороны на многие мили. Здесь было столько домов и людей, сновавших по своим делам между небольшими бревенчатыми постройками, которые словно грибы торчали из земли, что девушка резко затормозила, растерянно озираясь.

– Ты чего? – Мальчишка обернулся и заинтересованно, с частичкой покровительственного сочувствия проговорил: – Ты не бойся, тут все хорошие, никто тебя не обидит. Идём, я покажу тебе свой дом.

Мальчик вёл новую знакомую по широким улицам, заполненным селянами в лёгких хлопковых рубашках цвета свежевскопанной земли. Все вокруг были светловолосыми, краснощёкими и улыбчивыми до приторности. Парнишка здоровался со всеми, кого видел, а ему в ответ приветливо махали руками, игнорируя особу, которая явно не вписывалась в местный антураж.

– Жители тут прямо светятся от доброты и счастья! – Продолжал вдохновенно петь мальчишка. – Ты знала, что наша деревня, Овлес, самая процветающая в царстве? Мы здесь чего только не выращиваем, а местные ткани и оружие славятся на весь Орджен, и даже вайсы их покупают, представляешь? Я тебе всё покажу, только сначала батюшка вылечит твою одержимость духами.

Девушка пропускала болтовню мальчишки мимо ушей. Она рассеянно окидывала потухшим взглядом одинаковые лица мужчин и женщин, и безвольно тащилась за неуёмным ребёнком.

– Кстати, меня зовут Дилфо, сын Борфа, лучшего целителя в деревне. А ты своё имя не скажешь? – Дилфо заискивающе посмотрел на девушку, но та даже глаз на него не опустила. – Ну ладно, как хочешь, потом познакомимся. Мы, кстати, уже пришли. Заходи внутрь, только осторожно, там ступеньки крутые.

Дилфо привёл незнакомку к низенькому белёному домику, треугольную крышу его покрывал толстый слой мха, а дверь была слишком низкой даже для ребёнка.

– Пригнись, а то головой стукнешься, и под ноги смотри, а то упадёшь! – Дилфо, выкрикивая наставления, вёл девушку по узким деревянным ступеням куда—то вниз, в темноту и сырость. – У нас в деревне все дома такие, наполовину в земле, наполовину наружу. Это чтобы от россов прятаться. Они глупые, да вот только нападать на нас любят, забирают скот и маленьких детей. Только ты не бойся, россов здесь уже лет десять никто не видел, мне бабуля про них рассказывала.

Они оказались в просторной сумрачной комнате, освещённой тремя свечами: две стояли под огромной картиной, изображавшей печальную женщину с серпом в руке, а одна уютно пристроилась в земляном кармашке слева от двери. Стены комнатушки состояли из деревянных брусьев, пол был полностью земляной, утоптанный многими поколениями. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, заставленный склянками и усыпанный разноцветными сушёными травами, за этой кучей не сразу удалось заметить, что в комнате есть кто—то живой.

– Батюшка! Я привёл к тебе больную, кажется, она одержима, – Дилфо оставил свою «находку» и бросился за стол, за которым оказалась широкая скамья. На ней тихо постанывал старик. Его голова была закутана белоснежной тканью, а по ней бесформенными пятнами расползались красноватые разводы. Рядом со стариком, в его ногах, сидел невысокий мужчина с землистым лицом, с сеткой глубоких морщин, плавно перетекающих в шрамы непонятного происхождения: круглые, словно кто—то долго тыкал пальцем ему в лицо, пока кожа не сдалась и не приняла причудливую форму.

Этот некрасивый мужчина с добрыми карими глазами оказался Борфом, отцом мальчика, и сейчас он с интересом разглядывал незнакомку. Прикрыв больного старика тонким лоскутным одеялом, Борф встал и, неуклюже прихрамывая, подошёл к девушке. Они были с ней одного роста, но Борф был шире раза в два. Его покатые плечи совсем не сочетались с высотой тела, из—за чего он напоминал плоский камень.

Борф тонкими мягкими пальцами оттянул веки девушки, внимательно осмотрел глазницы, затем открыл рот, заглянул туда, вытянул её невесомые руки перед собой и принялся пристально разглядывать её аккуратные чистые ногти. После он присел и с изумлением обнаружил, что девица босая, но при этом кожа на ногах была чистая, без единой царапинки. Да и в целом, девушка не выглядела бездомной. Её волосы, подстриженные до плеч, послушно лежали волнами чёрного шёлка, а светлая туника, хоть и выглядела заношенной, но на ней нельзя было отыскать ни единого пятнышка.

– Очень странно, – Борф откинулся назад и задумчиво вгляделся в тусклые, без малейшей искринки, глаза девушки, – она не выглядит одержимой.

– Тогда что с ней не так? – Звонко поинтересовался Дилфо. Он присел к больному старику и принялся обмахивать его потное горящее лицо мокрой тряпкой. – Она же как сонная ходит. Я нашёл её посреди дороги. Она прямо на земле сидела.

– Странно, очень странно, – бормотал под нос Борф.

Сверху послышался шум и приглушённые ругательства. Борф устало потёр ладонью морщинистое лицо и обернулся к сыну.

– Дилфо, иди посмотри, что случилось. Наверняка матушка опять уронила горшок с супом.

Мальчик энергично кивнул, вскочил со скамьи и, забравшись наверх по тёмной деревянной лестнице у стены, открыл неприметный люк в потолке и поднялся в верхние комнаты.

– Ты присядь, устала, небось, с дороги. Ты ведь не местная, – Борф указал девушке на табурет в углу, та последовала совету безмолвно и отрешённо. Целитель остался стоять и смотреть на неё, хотя больной старик на лавке закряхтел громче.

– И откуда ты только такая взялась? – Негромко вопросил Борф, не ожидая от девушки конкретного ответа.

Люк в потолке с грохотом распахнулся, и оттуда показались две крепкие ноги в мягких льняных туфлях, затем темно—синее хлопковое платье и разъярённая женская голова.

– И чего опять этот мальчишка удумал! – Пожилая женщина, ещё бойкая, но уже совсем старуха, яростно замахала на Борфа маленьким загорелым кулачком. – Притащил в дом одержимую, это ж надо догадаться! Нет бы, оставить её на улице, как и подобает, а он притащил её к больному Горфу! Мало нам было того, что Дилфо свалился в горячке после одного такого одержимого, так он к нам ещё одну приволок!

Женщина громко и визгливо кричала, старик на лавке судорожно застонал, и Борф бросился менять ему примочки и обмахивать лицо обмоченными в спирту тряпками. Дилфо спустился следом за бабушкой и пристыженно уставился в пол.

– Матушка, не кричите вы так, тут же лихорадочный, а ему покой нужен, – Борф наощупь взял со стола склянку с мутной жидкостью и аккуратно влил лекарство старику в рот.

– Вот именно! Вытаскивай эту девку наружу и лечи её там! Что соседи скажут, если узнают, что у нас в доме одержимые! – Старушка бросила суровый взгляд на девушку, но внимательно приглядевшись к ней, сменила праведный гнев на греховную милость неудержимого любопытства. – Что—то не похожа она на одержимую и не буянит совсем.

Старушка неожиданно быстро успокоилась, будто не она ярилась всего пару мгновений назад, и медленно, но уверенно подошла к незнакомке. Присев на своих коротких коренастых ногах, она без стеснений провела загорелой морщинистой ладонью по гладкой коже незнакомки.

– Совсем как куколка, такая красивая! – Бабушка восторженно ахнула. – Такая худенькая, почти прозрачная. Никогда не встречала никого похожего. Она не из нашего края, это точно!

– Да, я тоже это заметил, – кивнул Борф. – Она всё время молчит как одержимая, но не буянит, и моему осмотру не сопротивлялась. Значит, дело не в болезни. Скорее всего, она просто прибыла из другого края и с нашим языком не знакома, так бы уже давно заговорила, горло—то у неё в порядке.

– Может, у неё горе какое случилось, погляди какая грустная, – старушка беспрепятственно погладила девушку по мягким волосам. – Ой, наверное, погорелица! Я слышала от Ларфы, что в Холгое деревни горят. Вот беженцы и бродят по округе, заходят на наши земли и просят милостыню.

– Не исключено. Хорошо, что она не пострадала телом, а ошалелость вылечить нетрудно, только времени уйдёт много, – Борф устало протёр глаза и тяжело вздохнул. – Столько больных в последние годы, будто моровое поветрие какое, и все то безумны, то одержимы. Слабая нынче молодёжь пошла.

– Не то слово! Балуют их. Особенно у знатных особ, их дети вообще от рук отбились, ездят по деревням на своих конях, как дикие духи, страху на простой народ нагоняют! – Старушка с хрустом поднялась с колен. – Ох, снова проблемы на нашу голову сваливаются. Нет покоя в этом доме.

Борф ей не ответил, а Дилфо не смел даже головы поднять, но бабушка и не искала у них ответа на свои причитания. Она закончила с осмотром незнакомки, успокоилась, когда поняла, что ничего серьёзного она из себя не представляет, а потому решила вернуться к своим домашним делам. Но всё же, для пущего эффекта, не переставая ворчать под нос.

Старушка, слегка качаясь из стороны в сторону, словно гусыня, двинулась к лестнице, с кряхтением поднялась по ней, ненадолго осветила подземную комнату ярким солнечным светом, а затем, закрыв люк, возвратила в помещение нарушенный было покой.

– И что теперь с ней будет, батюшка? Ты же не бросишь её на улице совсем одну? – Дилфо поднял свои жалостливые карие глаза на отца. Тот, немного подумав, медленно кивнул.

– Конечно, не брошу. Какой я целитель после этого, если буду нуждающихся в помощи прогонять. Иди скажи бабушке, чтобы она подготовила девчушке постель. Поживёт с нами пару деньков, там, глядишь, и в чувство придёт.

Лицо Дилфо озарила улыбка, былая печаль сошла на нет, и мальчишка бросился наверх сообщить старушке решение отца.

Девушка без интереса проводила мальчика взглядом, а затем снова уставилась в стену. Наступила тишина, нарушаемая только топотом ног наверху и стонами раненного всеми забытого старика.

Борф отрешенно разглядывал незнакомку, и глаза его потихоньку тускнели, а морщины проступали всё глубже. Он потёр переносицу и глубоко вздохнул.

– Имя—то у тебя есть? – Борф задал вопрос скорее себе, чем девушке, так как она даже голову к нему не повернула. – Надо же как—то тебя называть.

Борф поднялся со скамьи и, приблизившись к незнакомке, склонился над ней, та наклонила голову, как бы прислушиваясь к нему.

– Раз ты не местная, то носишь неизвестное мне имя и догадаться я не смогу. Так что, давай—ка попробуем по—другому, – Борф ткнул себе в широкую грудь тонким пальцем, по слогам растянул своё имя, а затем указал ладонью на девушку. Та же быстро отреагировала, коротко произнеся мягким, но несколько хриплым голосом:

– Сунги.

Борф не ожидал такого удачного разрешения обстоятельств, а потому на мгновение опешил, но вскоре ответил на представление:

– Очень приятно, Сунги, – он тепло улыбнулся, а девушка слегка изогнула губы в подобие улыбки. Но сиреневые глаза её, неестественно блёклые, оставались безжизненными. Борф, не выдержав странного ощущения, которое дрожью пронеслось по его телу от этого взгляда, отвернулся и возвратился к больному, не решаясь больше обернуться.

Горф кряхтел, не переставая, на его повязке проступили свежие пятна крови, а по лицу поползли липкие капли пота. Старик дрожал, глаза его закатились, а изо рта тонкой струйкой потекла густая слюна. Борф спокойно обмакнул чистую тряпку в миску с едко пахнущей жидкостью и осторожно провёл ею по лицу и шее больного. Тот ещё какое—то время содрогался всем телом, но затем, судорожно вздохнув, притих, смежил веки и уснул беспокойным сном. Борф сменил повязку на новую, ещё раз протёр лицо больного мокрой тряпкой и принялся смешивать травы, разбросанные по столу, в лекарственную смесь.

За работой он и не заметил, как за ним всё это время пристально наблюдала из угла комнатушки девушка, сиреневые глаза которой ярко светились в полумраке.

Глава III. Больше не одинокий одиночка

Ма Онши

Мне удалось догнать падшую богиню на окраине деревни Суррон, которую она так тщательно и основательно сожгла. Свергнутая стояла посреди пепелища, где раньше располагался дом сельского старосты, и, схватившись за грудь, тяжело дышала. На лице её была неописуемая смесь эмоций из ужаса, недоверия, смятения и чего—то ещё. Разочарования?

– Эй, ты так рванула, уж думал, не поспею… – начал было я, но богиня вдруг резко вцепилась в мою руку и указала на себя.

– Что это такое? В груди? Почему так тяжело дышать?

Она с трудом перевела дыхание. По её смуглому лицу катились капельки пота, золотистые волосы выбились из тугого пучка и спутанными прядями спустились на плечи, плотно укрытые золотым доспехом.

Забавное зрелище.

Я, наверное, выглядел также, когда меня спихнули с Небесной Тверди и окунули лицом в грязь смертной Юдоли. Хорошо, что никто не встречал меня внизу, какой это был бы позор.

– А, ты про это. Привыкай, – усмехнулся я, пытаясь отделаться от её руки, но богиня словно прилипла ко мне. – Тело без божественной энергии слишком слабое и неповоротливое, ему всё время нужно отдыхать, а возможности его существенно ограничены. Я уже не говорю о постоянной нужде в еде, воде, сне и иных вещах, о коих я из вежливости перед женщиной упоминать не буду.

Свергнутая богиня уставилась на меня, как на умалишённого, но затем до неё дошёл смысл сказанного, и лицо её скривилось.

– Есть? Что есть? – Спросила она срывающимся от недавнего бега голосом.

– Как что? Человеческую еду, что же ещё. Души твоё тело сейчас не примет.

– О боги, – простонала богиня. Она наконец—то отцепилась от меня, утерла пот со лба и несказанно удивилась влаге, появившейся на ладони.

Как дитё малое, честное слово. Хотя, чего говорить, сам долго привыкал к этой жидкости, которую так любит выделять слабое человеческое тело в огромных количествах.

– Да, скажем спасибо верховным богам за возможность на собственной шкуре прочувствовать тяжесть смертного бытия, – я хмыкнул, а богиня зыркнула на меня испепеляющим взором, коим так славятся её старшие братья. О, сколько раз солнечные боги пронзали меня пиками острых взглядов в словесных перепалках. Эх, счастливые и беззаботные деньки!

Но не время сейчас предаваться воспоминаниям – реальность уж слишком настойчиво стучалась в двери моего сознания.

Богиня уже отдышалась, но на лице её всё ещё проявлялись судороги от чрезмерного физического напряжения. Так и недолго свалиться от изнеможения в самый неподходящий момент. Я знаю, каково это, когда смертное тело предаёт тебя. Однажды и я проходил через все стадии осознания своей беспомощности и ничтожности, чтобы затем надолго остаться в стадии принятия и абсолютного безразличия к своему положению. Но это я: сотни лет прошло, прежде чем я окончательно смирился. А эта девчонка только сверзилась с небес, представляю, что должно сейчас твориться в её в голове.

– Ты, надеюсь, в курсе, что в любой момент можешь умереть? – Осторожно начал я. – Бессмертие твоё, конечно, никуда не делось, но неосторожность и безрассудство теперь могут привести к непоправимым последствиям.

– Умереть? – Вопросила она дрожащим от волнения голосом.

– М—да, послушай, солнышко, тебе вообще хоть что—нибудь рассказывали перед изгнанием?

Свергнутая как—то странно посмотрела на меня, я ожидал чего угодно: вспышки ярости, гневную тираду или просто равнодушный взгляд, но увидел нечто другое, похожее на скрытую улыбку. По крайней мере, мне привиделось, что её золотистый глаз на мгновение задорно блеснул, а уголки губ ненадолго приподнялись, но тут же заняли своё привычное место.

Странная она, надеюсь, её свергли не за сумасшествие, а то у нас, бессмертных, таких примеров пруд пруди.

Но у этой богини, похоже, с самообладанием было всё в порядке. Она глубоко вздохнула, прикрыла глаза, а затем в полном спокойствии, без тени иронии или недовольства произнесла:

– Знаешь, боги не церемонились со мной особо, когда сталкивали сюда, а я как—то заранее не интересовалась, что бывает с теми, кого вышвыривают с Небес, – богиня скептически оглядела себя, прежде чем добавить: – Конечно, неприятно находиться в теле смертного, но радует то, что моё обличие почти не изменилось. На большее я и не рассчитывала.

Я усмехнулся: вот это выдержка. Ещё и дня не прошло после изгнания, а она уже способна критически оценивать своё положение и говорить о нём так спокойно. Когда я был на её месте, то рвал и метал от негодования, пока не свалился на землю от усталости посреди сожжённой и уничтоженной мною рыночной площади какого—то города, какого именно – и не вспомнить.

Но не об этом сейчас.

Свергнутая солнечная богиня не заметила моей усмешки, она безрезультатно пыталась отряхнуть запылившийся доспех, окончательно вернув себе утраченное на миг самообладание. Богиня снова была безразлична к окружающему её миру, совершенно позабыв о недавно пережитом сильном волнении.

Не так, ой не так должны выглядеть свергнутые боги. Она словно на прогулку спустилась и вот—вот возвратится обратно. Но что—то я сомневался в том, что её наказание продлится меньше года – если бога свергают, то минимум на сотню лет, иначе это и не наказание вовсе.

Мне о многом хотелось спросить, но имея опыт общения со всякого рода богами, я предпочёл не лезть на рожон, тем более у этой особы всё ещё частично сохранились остатки божественной энергии. Кто знает, как она решит ими воспользоваться, если я вдруг затрону щекотливую для неё тему.

Вы не подумайте, я не трус. Многие частенько путают храбрость с безрассудной тягой к самоубийству. А мне моя жалкая жизнь была очень дорога, у меня на неё большие планы.

– Где тут ближайший город? – Внезапно спросила богиня, прервав мои размышления.

– Город? В двух днях пути на северо—восток.

На экскурсию, что ли, собралась?

– Карта есть? – Она пригладила выбившиеся из пучка пряди волос, отчего те растрепались ещё больше.

– Нет.

– Деньги есть? – Нахмурилась она.

– Нет.

– У тебя хоть что—нибудь есть? – С тяжким вздохом протянула богиня и раздосадовано покачала головой.

Меня как будто мать отчитывает, честное слово.

– Ум, тело и имя, – улыбнулся я, но богиня моего чувства юмора не оценила. – Кстати сказать, своё ты мне так и не назвала. Родственная принадлежность твоя мне известна: невооружённым глазом видно, откуда ты. Но ты же не хочешь, чтобы я звал тебя солнечной госпожой? Или дочерью Солнца?

Она презрительно скривила рот и закатила глаза, точнее, один глаз: левый, белесый, неподвижно смотрел на меня, отчего по моему телу поползли липкие мурашки. Раньше этот глаз точно двигался, а сейчас—то чего застыл, может быть, он…

– Раэль, – отчеканила богиня с раздражением, заметив, что я беззастенчиво разглядываю её, – младшая и единственная дочь Раокана и Хассари.

Её имя мне совершенно ни о чем не говорило.

Значит, старик Раокан и вправду обзавёлся ещё одним ребёнком. Воистину – верховные боги живут по другим законам. Но, Хассари? Дочь бога Ветра? Не слишком ли мелкая сошка для самого Верховного бога Солнца?

– Восьмой ребёнок, да? – Уточнил я спустя мгновение.

Раэль кивнула.

– И сколько тебе лет?

– Мало, – отрезала она.

– А точнее?

– Меньше, чем ты думаешь, – нахмурилась Раэль.

– И тебя уже свергли, недурно.

Раэль гневно посмотрела на меня, но тут же осеклась, и её лицо утратило всякие эмоции: правый глаз потух, а левый всё так же настойчиво сверлил меня чёрной точкой зрачка. Видимо, этому глазу я сильно не понравился.

– А моего имени не спросишь? Хотя бы из вежливости?

– Зачем? Твоё имя знает каждый бог, будь то верховный или низший, – Раэль окинула меня ленивым липким взглядом с ног до головы и монотонно проговорила: – Ма Онши, низший бог Войны, который вздумал бросить вызов верховным богам и поплатился за это тысячелетним изгнанием. Почитаемый бог, что утратил всё, но только ради чего он пожертвовал этим всем, никому не известно. Тот, кто однажды был на вершине Лунного пантеона, а затем с грохотом сверзился на людские земли. Позор божественного рода Ма, навлёкший на свой народ тёмные времена. Всё верно? Я ничего не упустила? Я была достаточно краткой, но могу и поподробнее.

– Нет—нет, не стоит, – я покачал головой. – Вполне удовлетворён твоими познаниями о моей скромной персоне.

Раэль удовлетворенно хмыкнула, словно мой ответ был чем—то само собой разумеющимся, и принялась внимательно осматривать окрестности, от которых почти ничего не осталось.

Ну, что тут сказать. В её словах обо мне нет и капли лжи, но в то же время правдивы из них только два слова: моё имя.

***

На северном краю деревни Суррон, не затронутом огнём, я нашёл в стойле лошадь, полудохлую и истощённую, но всё—таки лошадь. Я впряг её в покосившуюся телегу – она теперь вряд ли кому понадобится, и приглашающим жестом предложил Раэль занять лучшее место на моём импровизированном транспорте – на стогу лежалого сена.

Раэль окинула телегу равнодушным взглядом и с варварским благородством плюхнулась в стог, напрочь позабыв о моём существовании.

Избалованная девица. Хотя чего стоило ожидать от дочери Верховного божества? Но надо отдать ей должное: Раэль не закатывала истерик, не плевалась в мою сторону и вообще была довольно дружелюбна, если подчёркнутую холодность можно назвать дружелюбием. Для меня даже это, по своему обширному опыту скажу, дорогого стоит. Её братья за мной по всем Юдолям с копьями гонялись, так что равнодушие их сестры меня вполне устраивало.

Однако для полного счастья не помешало бы, если б свергнутая богиня сообщила мне о своих ближайших планах. Своё священное орудие, как я понял, она искать не собирается, раз уж так быстро решила покинуть деревню, тогда что, позвольте узнать, этой особе ещё может быть нужно?

– Куда вас везти, сударыня? – Я непринуждённо занял место извозчика, словно всегда этим и занимался. Но, признаюсь честно, управлять лошадьми не из седла мне никогда ранее не приходилось. Все четыреста лет изгнания я протопал своими ножками.

– В город, – отрезала она. – Желательно крупный и многолюдный.

– Зачем тебе? Решила ворваться в местное благородное общество? Думаешь, тебя там примут с распростёртыми объятьями, раз уж ты дочь такого высокопоставленного бога? Или ты считаешь, что твоё орудие утопало в ближайший город, чтобы наверстать упущенное время и повеселиться всласть? А? Так или не так? А если так, то, что именно так?

Она промолчала. Неудивительно. Похоже, даже если я с этой дамочкой надолго, выуживать из неё информацию придётся по крупинкам, и это в лучшем случае. В худшем – она просто воспользуется моими бесплатными услугами экскурсовода и исчезнет, а моё любопытство так и останется неудовлетворённым.

Нет уж, надо подгадать момент и всё узнать. Ничего, я терпеливый, готов хоть сотню лет прождать. Мне торопиться некуда, ещё шестьсот лет срок мотать, топча смертные Юдоли.

Мы двинулись вперёд с протяжным скрипом дерева и моими ругательствами, и не без труда выехали на дорогу, что вела в сторону столицы Холгоя.

– Что это за земли? – спросила богиня, когда сожжённая деревня скрылась за каменистым кладбищенским холмом.

– Мы в царстве Холгой, в южной его части. В двух днях пути на северо—восток будет столица – Холлас. Эти земли, кажется, находятся в ведении твоего старшего брата, Играса. Сомневаюсь, что ты о них не слышала.

Раэль не ответила. Интересная из неё выходит собеседница, ничего не скажешь. Но говорила она, всё же, больше, чем её прославленные братья – те вместо того, чтобы разговаривать, предпочитали протыкать собеседника копьями. Боги вообще, если честно, полные невежды во всём, что касается общения, особенно – солнечные.

– Насколько велика столица? – послышался голос Раэль, спустя довольно продолжительный промежуток времени.

– Ты никогда не бывала во владениях брата? – она проигнорировала вопрос, а я продолжил: – Там живёт тысяч десять, если не больше. Для такого небольшого царства, как Холгой, это огромный город, самый большой в царстве.

Понятное дело, она на мои слова никак не отреагировала. Что ж, я начинаю привыкать.

Дальше мы ехали молча, что совсем неудивительно. Лошадь постоянно спотыкалась на ровном месте, а я с тревогой смотрел на её тощие бока с торчащими рёбрами, которые трепетали от частого хриплого дыхания. Кляча ещё та, на два дня её точно не хватит. Надо хотя бы до соседней деревни, Лотта, добраться, а там уже пересесть на коня получше. Благо в деньгах мы пока нуждаться не будем: отколупаем от доспеха Раэль все драгоценные камушки, и на несколько десятков лет безбедной жизни точно хватит. Если, конечно, она позволит – эти солнечные боги слишком горделивые и принципиальные, кто знает, как сильно Раэль привязана к своим вещам.

Пейзажи вокруг были совершенно непримечательные, типичные для Солнечной Юдоли: пустынные земли с пожухлыми кустарниками и низкорослыми деревьями, каменистые холмы – невысокие, но встречающиеся на каждом шагу так, что дорога постоянно извивается, огибая их, отчего путь становится длиннее раза в два. Редкие птицы и пустынные звери иногда попадаются по дороге, но тут же исчезают в тёмных норах, скрываясь от палящего зноя.

Жарко.

– Кстати, забыл спросить, – нарушил я гнетущее молчание. – Солнце—то всё ещё висит на одном месте. Уже почти полдня прошло, смертные, наверное, давно заметили. В чём там дело? Отец тебя свергнул и забыл вернуть солнце на место?

Раэль в очередной раз не ответила.

– Хотя бы голос иногда подавай, а то я подумаю, что ты окочурилась или чего похуже, – я обернулся назад. Она сидела на сене, в позе лотоса, скрестив руки на груди. Лицо её выражало сосредоточенность, тонкие брови почти соединились в одну линию, а пухлые губы она с остервенением покусывала. Раэль настолько не подходила этому месту в своём ослепительном доспехе, что становилось смешно.

Кстати, о доспехе. Почему он всё ещё на ней? Неужели у Раэль осталось столько божественной энергии, что она до сих пор может поддерживать его в рабочем состоянии? Сколько же тогда у неё должно было быть сил до свержения?

Моего запаса после падения с Небес хватило на разрушение одного небольшого города или деревни, уже и не вспомню, что это было. Но это я, Ма Онши, которого боялись даже верховные боги. А тут низшая богиня уже несколько часов как свергнута, но обмундирование её блестит и переливается от божественной силы. Хоть она и дочь верховного бога, но для тех, кто даже порог в тысячу лет не перешагнул, такое явление ненормально: они все на порядок слабее любого бога долгожителя, такого, как я, например.

– Я подам голос тогда, когда в этом будет хоть какой—то смысл, – вырвала меня из размышлений Раэль, заметив моё пристальное внимание. – На дорогу смотри.

– Смысл? – я не последовал её требованию и развернулся к ней всем телом, благо дорога на этом участке была ровной. – Для меня, между прочим, каждый заданный тебе вопрос имеет смысл. Ты только представь, я уже четыре сотни лет живу, ничего не зная о том, что происходит в мире богов, прямо—таки умираю от любопытства!

Я, конечно, лукавил. Плевал я на этих заносчивых ублюдков с Небес, но особа передо мной и вправду чрезвычайно меня интересовала. Почему её свергли в таком юном возрасте? Почему она так отреагировала, когда я рассказал ей про то, что её священное орудие обзавелось ногами и ушло по своим делам? Зачем ей в город? И почему, в конце концов, у неё такой странный левый глаз? Серьёзно, он слишком жуткий.

– Когда же ты стал таким любопытным, Ма Онши? – богиня лукаво улыбнулась, сверкая золотистым глазом, тогда как белый буравил меня насквозь. – Раньше тебя не особо заботила жизнь и судьба твоих товарищей по бессмертию. Ты славился на всю Небесную Твердь своим отвратительно пренебрежительным характером.

Вот это новости. Откуда ей известно, каким я был раньше? В трактатах о таком вряд ли пишут. Или пишут? Надо будет всё—таки ознакомиться с ними на досуге.

– О чём это ты? – притворно возмутился я. – Мы разве знакомы лично, раз тебе известны особенности моего характера?

– Какая разница: лично или нет, я читала трактаты о тебе и слушала истории братьев, – пожала плечами Раэль. – Тот, кто уничтожил царство Сунгали, выкрал младшего сына Раокана, ранил единственного сына бога Луны и был свергнут на тысячу лет, сейчас сидит передо мной и ведёт себя как неуёмный юнец. Это странно. Не знала, что вместе с божественной энергией у свергнутого бога исчезает и характер.

Раэль произнесла всё это ровным и спокойным тоном, ни единого намёка на осуждение или презрение – просто констатация фактов.

Да, вместе с пропадающими душами из меня, возможно, вышла часть жизненного опыта и каких—то навыков, но сознание у меня на месте, память я не терял, а уж личностные качества тем более, так как они никоим образом с людскими поглощёнными душами не связаны. Насколько молода эта Раэль, раз не знает таких элементарных вещей? И вообще, чему там сейчас низших богов учат? Отвратительная нынче система образования.

– Говори, что хочешь, – пожал плечами я, возвращаясь к своей хромой подопечной. Лошадь стала спотыкаться гораздо чаще, и телега замедлила ход. – То, что ты так заботливо перечислила, я не отношу к списку своих заслуг. К ошибкам молодости – возможно, но не к достижениям.

– Как это понимать? – искренне удивилась Раэль. Ого, мои слова сбили её равнодушие. Интересно. – Что значит – ошибки?

– Понимай, как хочешь, – мне захотелось обернуться и взглянуть на выражение её лица, но я всё же решил напустить на себя немного таинственности. Всё же я из старших низших богов, а значит, мудрее и опытнее. Пускай почувствует себя неполноценной.

Да—да, боги иногда ведут себя также глупо, как люди и даже хуже, но кто из нас не безгрешен? У меня тоже есть гордость, и изредка потешить её не повредит. Наверное.

– Боги вольны делать все, что взбредёт в голову, и никто их за это не осудит, ибо законов у богов не так уж и много и они не так строги, как законы смертных, – философски заметил я, вживаясь в роль мудрого наставника. – Но иногда они всё же совершают ошибки, хотя не многие признают их таковыми. Признают свои ошибки лишь те, чьё сознание достигло пика развития на пути становления истинным благословенным богом. А я уже давно перешёл ту грань, перед которой топчутся низшие божки… Приехали.

Телега резко затормозила и слегка накренилась вниз.

– Куда? – непонимающе вопросила Раэль, когда я неожиданно прервал свой монолог.

– Понятия не имею, – я повернулся лицом к телеге, широко и задорно улыбаясь. Как и ожидалось, лицо Раэль представляло собой яркий образец эмоции, под названием недоумение. – Но то, что мы приехали, это факт.

– Поезжай дальше, тут ничего нет, пустыня кругом, где мы, по—твоему, находимся? – она вскочила на ноги и принялась суетливо озираться по сторонам. Полегче, дорогуша, а где же ваше самообладание?

Сложившаяся ситуация меня по—настоящему веселила.

– Не могу ехать дальше, – еле сдерживал я рвущийся наружу смех.

– Почему? – вопросила Раэль, уставившись на меня.

– Лошадь сдохла.

Раэль громко и протяжно вздохнула, закатив глаза. Прошу прощения, глаз. Левый, белёсый, смотрел на меня неотрывно и осуждающе, словно я был виноват в том, что кляча без сил рухнула на пыльную дорогу.

Глава IV. Бесплотная душа

Дилфо

– Осторожнее, он очень острый! – Дилфо еле успел выхватить только что наточенный серп из рук Сунги, которая отрешённо проводила пальцами по острию. – Поранишься ещё!

Дилфо и Сунги сидели на свежескошенном стоге и наблюдали за оживлёнными ордженцами, то и дело пробегающими мимо них с вилами и серпами в руках. Некоторые из деревенских несли огромными кучами собранный сокрус, из него готовили потрясающе мягкий серый хлеб и терпкий охладительный напиток, называемый сокрес, без коего ни один ордженец не выходил из дома в особо жаркие дни.

Солнце застыло в зените. Стояла невыносимая жара, но она совсем никого не беспокоила – царство Орджен находилось в самом центре Солнечной Юдоли: местные давно привыкли к испепеляющему пеклу и отсутствию спасительной тени. Вот и сейчас, несмотря на нестерпимый для прохожего чужеземца зной, ордженцы усердно работали вместе, словно отлаженный кем—то механизм, ни на мгновение не прерываясь на беседу или отдых. Они дружно напевали под нос своими клокочущими, как быстрая река, голосами, собирая в снопы золотистые колосья сокруса тонкими, но крепкими руками.

– Эй, чужестранец! Попробуй, – мужчина с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в косу, с лучезарной улыбкой протянул Сунги ладонь, полную земляники. Девушка пригляделась к содержимому и отрицательно покачала головой.

– Что? Не любишь ягоды? – удивился он.

– Зато я люблю! – Дилфо быстрым движением взял горстку земляники и соскочил со снопа. Сребровласый шутливо поймал мальчишку и принялся трепать его по светлой копне волос.

– Сунги ничего не ест уже несколько дней, – пожаловался Дилфо, выбравшись из хватки. – Даже воду и ту не пьёт, по крайней мере, мы не видели. Батюшка говорит, что это от потрясения.

– Вот как, – задумчиво протянул мужчина. – Я слышал, что некоторые существа могут несколько месяцев обходиться без еды и воды. Может, Сунги к таким относится? Есть же, например, кенканы, они в воздухе проводят почти всю жизнь и редко спускаются к нам, земным жителям, чтобы перекусить.

– Не похожа она на кенкана, и вообще, враки всё это, Пирт, – недоверчиво протянул Дилфо. – Кенканов никто не видел, они же из сказок.

– То, что ты их не видел, не значит, что их нет, – Пирт снова попытался потрепать мальчишку по волосам, но тот ловко увернулся и отбежал подальше, чтобы не попасться. Пирт оставил попытки его поймать, рассмеялся мягким журчащим смехом, а потом протяжно вздохнул, подняв лицо к небу, и уверенно произнёс:

– Кенканы, к сожалению или к счастью, всё же существуют, пусть их и не так много. Они живут вон в тех горах и служат Солнечной империи, я часто видел их в небе, когда доставлял мечи в Вайсию.

Пирт указал рукой на синеватую цепочку гор на западе. Издалека горы виделись полупрозрачной дымкой, сливающейся с голубизной неба. Её, казалось, можно было легко развеять мановением ладони.

– Солнечной империи тоже нет, – отрезал Дилфо, оторвав заворожённый взгляд от извилистой горной гряды.

– Это ещё почему? – удивился Пирт. Его тонкие губы тронула озорная улыбка. – Потому что ты и её не видел?

– Именно так, – непреклонно заявил Дилфо.

– Что ж, по—твоему, кроме ордженцев, никого в мире не существует, а земля плоская как лепёшка? – хохотал Пирт.

– Пока я сам всё не увижу – да, – железно произнёс Дилфо, нахмурив толстые белёсые брови.

– Ах ты, маленький проказник! – Пирт резко ухватил Дилфо за шею и защекотал его, заставляя мальчишку извиваться как змея от хохота.

– Чего вы тут веселитесь, работать я одна буду? – из—за стога незаметно вынырнула низкорослая миловидная ордженка, на её плече покоилась длинная остро наточенная коса. Круглое румяное лицо девушки очень старалось показать недовольство, но от него так и веяло дружелюбной отходчивостью.

– Мы тут уже закончили, Ларфа, так что решили немного передохнуть, – Пирт отпустил мальчика, ухватил Ларфу за руку и с нежностью заглянул ей в глаза. – Я дожидался тебя. Мне уже пора идти: мечи для Вайсии сами себя не сделают.

– Вайсии? – переспросил Дилфо. – Они же только недавно заказывали несколько десятков мечей.

– Да, это так, – покачал головой Пирт, его лицо приняло озабоченное выражение. – Говорят, что жуткие твари опять выходят из Великого леса, многие вайсы погибли, сдерживая их натиск.

– Ох, надеюсь, вайсы их там всех перебьют, – обеспокоенно покачала головой Ларфа, – иначе эти твари до нас доберутся.

– Для этого им придётся пройти земли Мёртвых великанов и перелезть через горы Солнечной империи, а такого ещё никогда не случалось, – Пирт с теплой улыбкой погладил молодую жену по коротким пушистым волосам. – Справитесь тут без меня?

– Конечно, – кивнула Ларфа с серьёзностью заядлого трудолюбца. – Сунги отлично управляется с серпом, так что мы даже не заметим, что тебя нет.

– Так уж и не заметите, – Пирт звонко чмокнул в розовую щёку Ларфу, а та заливисто засмеялась.

– Сунги, приходи к нам сегодня вечером, – обратился Пирт к девушке, которая всё это время сидела на стоге сена и безучастно глазела на них. – Ларфа потрясающе готовит пирог из свежескошенных трав, а её сокрес ударяет в голову с одного глотка.

– Мы придём, Пирт, – ответил за Сунги Дилфо, – я обещал ей показать твою коллекцию мечей.

Пирт широко улыбнулся, ещё раз поцеловал Ларфу, но уже всерьёз, отчего Дилфо смущённо отвёл глаза. Мужчина направился прочь с полей, насвистывая под нос прилипчивый мотив.

Ларфа проводила его ласковым взглядом, но только его светлая голова скрылась за изумрудно—зелёным холмом, обернулась к оставшимся подопечным.

– Ну что, отдохнули? Нам надо ещё четыре снопа собрать сегодня по плану, – строго проговорила она, но голубые глаза её всё так же светились мягкостью.

– Какому такому плану? – недовольно буркнул Дилфо, ковыряя носком мягкой льняной туфли рыхлую почву.

– Моему собственному, – с толикой гордости заявила Ларфа. – Я его целую ночь продумывала, чтобы как можно больше собрать урожая для общины и как можно полезнее потратить дневное время.

– Тебе что, по ночам больше заняться нечем? – исподлобья взглянул на сестру Дилфо.

Ларфа покраснела до ушей, торчащих перпендикулярно голове, так же, как и у всех жителей Орджена, а затем принялась неумело бранить брата, сгорая от смущения:

– А тебе что, больше не на что дневное время тратить, кроме как над сестрой подшучивать? А ну, серп в руки и пошёл работать. Давай, давай! – Ларфа замахала на брата худыми ладошками.

Дилфо, бормоча под нос, поднял свой серп с травы и пошёл к трудящимся на поле ордженцам, понурив голову. Сунги бесшумно спрыгнула со снопа и пошла вслед за мальчиком.

– Сунги, постой! – Ларфа заметила, что девушка шла с пустыми руками, и протянула ей косу. – Так сподручнее будет, а я пойду другую принесу.

Сунги молча кивнула, взяла в руки косу и с лёгким интересом принялась её разглядывать.

– Только не говори, что видишь косу впервые, – вполголоса проговорила Ларфа. Она бросила на Сунги быстрый взгляд и передёрнулась, как и всякий раз, когда она оказывалась так близко от неё. Рядом с Сунги Ларфа всегда чувствовала себя странно, она не могла понять, что за чувство охватывало её, но оно было подозрительно похоже на опаску или даже страх. Однако Ларфа по натуре была не из пугливых, поэтому старалась отмести все ненужные ощущения, как мешающие обычному ходу жизни предубеждения.

С дружелюбной улыбкой Ларфа показала Сунги, как управляться с косой, не обращая внимания на холодные мурашки, которые бегали по её спине. Убедившись, что Сунги хорошо справляется, Ларфа ненадолго удалилась, чтобы захватить ещё одну косу из общинного сарайчика неподалёку.

Сунги осталась одна. Она задумчиво провела пальцами по холодной поверхности лезвия косы, с силой надавила подушечками на остриё, но никаких следов на коже не осталось. Девушка нахмурилась, поджала губы и надавила сильнее – никакого эффекта.

– Сунги! – послышался с полей звонкий голос Дилфо. – Давай ко мне, вдвоём быстрее управимся!

Мальчишка радостно махал серпом, его лохматая голова еле виднелась среди густого, высокого разнотравья. Сунги убрала руку от лезвия и с натянутой улыбкой двинулась на зов Дилфо.

***

Дом Пирта и Ларфы особняком стоял на западном краю деревни Овлес, в центре ровной, как доска, долине, где паслись мохнатые коричневые овцы со всей округи. Трава изумрудно—серебристого цвета брала живительную влагу из по—молочному тёплой реки и была настолько сочной и свежей, что, идя по ней, с хрустом ломая травяные тельца, ты рисковал промочить ноги. Овцы с животной радостью любили вкусить плоды причудливого природного симбиоза, а потому, куда бы ни выводили их на выпас хозяева, они по интуитивному зову желудков всегда выходили на эту долину, путались между собой и вынуждали миролюбивых ордженцев вступать из—за них в многочисленные свары.

Поначалу жители деревни Овлес ещё как—то пытались ограничить своих неуёмных питомцев высокими заборами и услужливыми псами—охранниками, но животные инстинкты брали верх над человеческим терпением, и вскоре ордженцы смирились со своим бессилием и принялись клеймить настырных животных, чтобы хоть как—то находить их в море зелени и коричневой шерсти. Новоиспечённая семья, состоящая из кузнеца Пирта и крестьянки Ларфы, по безмолвному согласию деревни стала негласным сторожем овлеской отары и арбитром в деревенских спорах. Поэтому, когда Дилфо и Сунги подходили к Торчащему зубу, как называли местные белёный одноэтажный дом, стоящий посреди изумрудной травы, они издалека заслышали блеяние нескольких сотен овец и громкие спорящие голоса.

Сунги застопорилась посреди дороги, как только до её слуха донеслись эти громогласные звуки, лицо девушки вытянулось от изумления, словно она в жизни не слышала ничего подобного.

– Эй, ты чего остановилась? – Дилфо заметил отсутствие спутницы рядом, когда почти спустился с холма в долину. Мальчик прислушался к выкрикам и с озорной улыбкой обернулся к Сунги:

– Похоже, кто—то опять не поделил овец между собой. Идём, я тебя познакомлю со всеми.

Сунги не желала даже пальцем босой ноги шевельнуть в сторону орущей неизвестности, но Дилфо простодушно проигнорировал её душевное самочувствие, крепко схватил девушку за рукав рубахи и без малейших усилий потащил невесомое тело Сунги в кишащую немногочисленными ордженцами и многочисленными овцами долину.

Путников встретили громкие крики двух мужчин, которые были похожи друг на друга как две капли мёда в кувшине с мёдом: трудно определять схожесть отдельных существ, когда они находятся среди моря таких же низкорослых кареглазых блондинов с крепким плоским телом, худыми руками и ногами. А особенно трудным это дело становится в тёмные промозглые ночи.

– А я говорю, то была моя скотина! – кричал более низкий и широкий ордженец с жутким шрамом над левой бровью.

– Да где ж твоя! Вон у неё на ухе метка моя, с чего это она твоя—то? – вторил ему более высокий и более узкий ордженец без каких—либо примечательных внешних признаков.

– А с того это моя, что под твоей меткой моя метка стоит. Ты переметил мою овцу, чтобы заграбастать её себе!

Овца, предмет спора, молча жевала траву, косясь круглыми жёлтыми глазами на своих предполагаемых хозяев.

– Да на кой—мне сдалась твоя овца! – кричал всё громче ничем не примечательный ордженец. Деревенские, заслышав его крик, отшатнулись, но далеко не отошли – жажда утолить любопытство оказалась сильнее здравого смысла. – Если бы я и захотел кого себе сцапать, я бы выбрал себе животину пожирнее да помохнатее.

– Давайте не будем ссориться, – Ларфа, лицо которой слегка подрагивало от внутреннего напряжения, успокаивающе положила на плечи спорящих свои хрупкие ладошки. – Вы чуть ли не каждый день спорите из—за этой овцы, а мы так и не смогли понять, чья она. Может, вам стоит разобраться другим способом?

– А им только за радость поцапаться друг с другом, – послышался из толпы мужской голос, и все ордженцы согласно закивали. – Вместо того чтобы работать, как все остальные в поле, они целыми днями прохлаждаются в долине, наблюдая за овцами, как бы кто их ни прибрал к рукам.

– Тоже мне, нашли отговорку для безделья, – раздался из темноты недовольный женский голос.

– Ага, наверняка они вдвоём договорились головы нам дурить, чтобы не работать! – пожилой ордженец, чьи светлые волосы покрыла более светлая седина, замахал костлявым кулачком в сторону нерадивых возмутителей деревенского спокойствия.

– Посмотрел бы я на тебя, коли на твоей овце чужая метка б появилась, – ордженец со шрамом грубо одёрнул старичка, толпа в ответ неодобрительно загудела.

– А ты посмотри, только моих овец помечать не на чем, – ехидно улыбнулся беззубым ртом старичок, – я им всем уши поотрубал, чтобы таким прощелыгам, как этот, неповадно было свои грязные метки ставить.

Гул в толпе затих, было слышно только, как жуют траву овцы и как сверчат в траве невидимые глазу насекомые.

– Да ты чего это, Ольфо, как же можно с животиной так поступать! – спустя мгновение раздался смущённый женский голос. – Не по—нашенски это как—то.

– Так он и не местный, – со злорадством ответил ордженец со шрамом. – Он же с северной границы с Холгоем – тамошние люди славятся своей жестокостью и кровожадностью, вот северные ордженцы от них эту заразу и переняли.

– Это ты меня, что, с человеком сравнил, а? – разъярился старик Ольфо. – С этими безмозглыми дуралеями меня не ровняй! Ещё бы мы, ордженцы, с людьми связывались! Да ни в жисть! Знаешь, как мы их, холгойцев этих, от границ отгоняли, а? Не было там тебя, когда мы насмерть стояли против людей, что хотели наши земли отобрать!

– Насмерть, говоришь? – хмыкнул в ответ ордженец со шрамом. – Что—то ты больно живёхонький. Плохо стоял, значит?

Ордженцы засмеялись, но как—то неуверенно и натянуто. Ольфо уже было хотел пустить в ход свой маленький кулачок и доказать этому паршивцу, что он существо мирное и рядом не стоял с людьми—злодеями, как среди толпы послышался спокойный, но уверенный голос:

– Ну чего вы расшумелись, стол давно накрыт, а вы тут на холоде стоите.

Толпа ордженцев расступилась и пропустила в центр импровизированного круга Пирта, в руках мужчина держал факел, он причудливыми косыми тенями окрасил его молодое добродушное лицо.

– Вот, Пирт тоже не местный, – опомнился Ольфо, опуская занесённую в минутном порыве руку и переводя стрелки на новоприбывшего. – Между прочим, я хотя бы в Орджене рос, а Пирт пришёл издалека. Чего это вы на него не нападаете, а меня козлом отпущения делаете?

Все разом повернули головы к Пирту, и тот смущённо потупился на мгновение, но вскоре вновь обрёл самообладание и широко улыбнулся:

– Неместный телом – местный душой. Кто жизни и сил не пожалеет в работе на благо Орджена, тот ордженец по духу. Идёмте к столу, всё уже давно остыло.

Никто не стал оспаривать его мысль, а предложение вкусить даровых яств подействовало на толпу как одурманивающее снадобье, и ордженцы напрочь позабыли о своих обидах и недавнем скандале. Деревенские, громко и весело переговариваясь, двинулись за Пиртом к Торчащему зубу, и поляна разом опустела.

– Вот так всегда, – посетовала Ларфа, провожая толпу взглядом, – придут вечером за овцами, устроят свару, а потом на бесплатные харчи остаются. Тут уж хочешь не хочешь, а заподозришь заговор против наших запасов.

– Тебе лишь бы заговоры везде, да сплетни, – пробурчал в ответ Дилфо.

Ларфа обернула своё широкое лицо к брату, свет звёзд исказил её удивление, превратив в непреднамеренную неприязнь.

– И чего ты такой ершистый стал? – негромко возмутилась Ларфа, не со злобой, но с искренним недоумением. – Чем я тебя обидела? Ты мне скажи, я исправлю свои ошибки. Ты же знаешь, я никогда не была врагом тебе, мы же одна семья.

– Идём в дом, а то голодными останемся, – Дилфо проигнорировал душевные излияния сестры, обернулся к Сунги и потянул её за руку. Но та не поддалась.

– Ты чего? – Дилфо удивленно уставился на девушку. Свет тусклых золотистых звёзд освещал молочно—белое гладкое лицо Сунги, которое та запрокинула к небу. Её глаза загадочно сияли, и Дилфо не мог объяснить себе: грустит Сунги, изумляется или же злится, слишком сложными были для маленького ордженца чувства чужестранки.

– Ты чего, звёзд никогда не видела? – вопросил Дилфо, не ожидая ответа.

– Ровера сатеру, декина сатери, – чётко и медленно проговорила Сунги мягким голосом, но в нём сквозили нотки холодного ночного серебра. Она не спускала потухших глаз с ясного звёздного неба.

– Чего—чего? – Дилфо ошеломлённо заморгал. На памяти мальчика Сунги впервые за всё время своего пребывания в Орджене что—то говорила в его присутствии. – На каком это языке? Ларфа, ты не знаешь? – обратился он к сестре, отбросив только ему понятные обиды.

– Не знаю, – покачала головой Ларфа, с неясным сомнением и задумчивостью глядя на Сунги. – Нужно спросить у Пирта, должно быть, он слышал этот язык, когда путешествовал.

– Всё ты у Пирта спрашиваешь! – снова озлобился Дилфо. – Кто ты без него? Ничегошеньки сама не можешь. Идём, Сунги, хватит звёздами любоваться, они здесь не на одну ночь.

Мальчик цепко ухватил девушку за руку и потащил к Торчащему зубу, та уже опустила голову обратно к земле и без сопротивлений двинулась вслед за Дилфо.

Ларфа осталась посреди моря изумрудной травы и одиноко бродящих мимо мохнатых овец. Ордженка подняла голову к небу, но как бы ни старалась, не могла понять, о чём говорят эти безмолвные и далёкие, но такие родные звёзды.

Глава V. Беспризорный бог Войны и бездомная богиня Солнца

Ма Онши

Жара стояла невыносимая: солнце, похоже, не собиралось возвращаться на привычную траекторию и таращилось на нас во все глаза. Или глаз – ничего не понимаю в анатомии огненных сгустков.

Не знаю, о чём там думает Раокан и другие верховные боги, но такое поведение солнца для смертных сродни концу света. Боюсь представить, что сейчас чувствуют фанатично верующие селяне и горожане. Они наверняка устроили всеобщее поклонение богам с богатыми подношениями, от которых, впрочем, мало толку, ведь нам ни к чему людская пища. Вот если бы они затеяли вакханалию или масштабное кровопролитие, или же начали войну – боги были бы благодарны. Но, к сожалению, смертные особым умом не отличаются и идут на такие серьёзные шаги только тогда, когда боги их сами ненавязчиво к ним подталкивают. В итоге боги остаются довольны, но неприятный осадок в таком случае всё же имеется: какой толк в подарке, если ты его выпросил?

Мы шли уже несколько часов пешком по пустынной дороге, оставив дохлую клячу мухам и червям. Солнце нещадно палило на наши спины и затылки. Я обливался потом, рубаха прилипла к телу, а босые ноги обжигала раскалённая земля. Душно, нечем дышать и безумно хочется пить.

Эх, вернуться бы ненадолго в те времена, когда я вспоминал о том, что у меня есть тело только, если оно требовало подпитки из живой души для дальнейшего существования. А сейчас что? Каждое мгновение это бесполезное смертное тело требует к себе пристального внимания, при этом ничего не предлагая взамен. Да, для людей тело – сосуд для души и сознания, скрепляющий элемент. Однако для богов, не имеющих этой самой души, тело лишь бремя и издёвка над былым могуществом.

Я гневно зыркнул на солнце и мысленно обругал его, на чём свет стоит. Внезапно меня озарило, и я решился задать вопрос той, кто имела непосредственное отношение к этой палящей штуке в небе:

– Слушай, может, отправим сообщение в Юдоль Бессмертных? У тебя ведь ещё остались духовные силы? – спросил я у Раэль, которая плелась где—то позади меня и безмолвствовала всю дорогу. – Они, я уверен, забыли, что эта штука на небе должна двигаться. Нам необходимо вежливо напомнить твоему высокопоставленному отцу, что нарушать привычные правила в мире смертных чревато массовым умопомешательством.

– Что ещё за Юдоль Бессмертных? – Раэль благополучно проигнорировала мой вопрос. – Так её зовут смертные, нам следует называть её Небесной твердью или на крайний случай – Небесами.

– Всё верно, сударыня, – кивнул я, и на мгновение у меня всё поплыло перед глазами. Жуть. Не хватало ещё в обморок грохнуться. – Но сейчас мы смертные и живём в мире смертных, поэтому должны следовать заведённому у них порядку. Привыкай, солнышко, если хочешь прижиться здесь.

До моего слуха вместо внятного ответа донеслись её тяжёлое дыхание, лязг металла и шарканье ног по пустынной земле.

Я вспомнил, что в отличие от меня, одетого в лёгкую крестьянскую рубаху, Раэль была по всем военным правилам закована в доспех солнечных богов. Её смертное тело наверняка уже в нём сварилось, но странное дело – она почти не отставала от меня, не жаловалась и ни разу не попросила остановки на отдых. Когда я уже выл от изнеможения, Раэль лишь слегка запыхалась.

Она точно в первый раз смертная? Какая—то неправильная богиня, честное слово.

– Слушай, может тебе стоит снять доспех? В такую жару далеко не уйдёшь в этой громадине, – решил посоветовать я. Обернувшись, заметил, что Раэль выглядела спокойной, её усталость выдавали нахмуренное выражение лица и капли пота, что обильно текли по лицу. Я без каких—либо сомнений, выглядел гораздо хуже, чем она, а я, напомню, уже давно скитаюсь по миру смертных.

– Мне нежарко, – уверенно ответила Раэль, – доспех пропускает воздух, и его тяжесть совсем не чувствуется. Да и что ты можешь предложить мне вместо доспеха? У тебя есть одежда на смену?

Она подняла на меня глаза и усмехнулась. Вот же! Думаешь, умнее меня и можешь иронизировать? Ещё и тысячи лет не исполнилось, а уже строит из себя умудрённую опытом. Какая наглость!

С другой стороны, мне это даже нравилось: общаться с самоуверенными существами намного интереснее, чем с теми, кто раболепно ползает перед тобой на коленях, едва заслышав твоё имя. Помню я таких богов, что подхалимничали рядом со мной – омерзительные существа. Но как только я оступился, как только меня обвинили во всевозможных преступлениях, даже в тех, коих я не совершал, эти лебезящие божки тут же переметнулись на другую сторону, твердя, какой я отвратительный. С такими, как Раэль, поспокойнее: они сразу смотрят на тебя, как на отрепье. Неприятно, конечно, но зато честно.

– Одежды у меня для тебя нет, но можно подыскать что—нибудь по дороге, – произнёс я, когда пауза между её вопросом и моим ответом несколько затянулась. Я притворился, что не заметил иронии в её словах. Если начну поощрять Раэль, она вполне может взять такое обращение в привычку.

– Не стоит утруждаться, – покачала головой богиня, – веди меня сразу к городу, это сейчас гораздо важнее.

Для кого как. Мне гораздо важнее не пасть в пыль лицом, во всех смыслах.

– Не торопись, солнышко, нам придётся сделать остановку в ближайшей деревне, по моим расчётам, до неё ещё пару часов ходьбы.

– Зачем?

– Твоему телу необходима вода и пища, не забыла? Нужно будет набрать припасов в дорогу, да и отдохнуть не помешает. Ты ведь только что с Небес свалилась, а уже в путь пустилась, устала, наверное? – я, конечно, сказал именно это, но мне, если честно, было всё равно: устала она или нет. А вот состояние моего тела меня сильно беспокоило. Если я сейчас свалюсь с ног прямо посреди дороги, то что обо мне подумает эта новосверженная богиня? Нет, опускаться до такого позора я не намерен, поэтому, прежде чем отправиться в столицу, мне нужно как следует отоспаться и отъесться.

Раэль не стала спорить, и я мысленно поблагодарил её за мою незапятнанную гордость.

Мы продолжили путь.

Пейзаж вокруг совершенно не менялся: все кусты казались одинаково чахлыми, холмы равномерно песчаными и каменистыми, а воздух везде был спёртым и душным. Да ещё и это солнце, чтоб его! Мне вдруг начало казаться, что я иду, не сдвигаясь с места, словно застыл в одном липком мгновении без возможности из него вырваться.

Именно поэтому решил нарушить безмолвие, чтобы хотя бы словами попытаться сдвинуть с мёртвой точки движение своего тела в пространстве:

– Слушай, а всё—таки, что тебе нужно в городе?

А в ответ – тишина, но я не сдавался и продолжал болтать, попусту сотрясая воздух:

– И вообще, уж больно ты целеустремлённая и хладнокровная. А как же задетая гордость и ярость на всё и вся вокруг? Для свергнутого бога более вероятным будет уничтожить остатками духовной энергии подвернувшуюся под руку деревню или город. А некоторые в своё время даже умудрялись насолить особенно ненавистным богам, основательно покуролесив в подчинённых им землях. А ты что? Неужели руки не чешутся сорвать на чём—нибудь злобу на весь божественный мир? Если вдруг передумаешь – обращайся, придумаем, как поэффектнее подгадить твоим врагам. Поверь мне – это весело, если не перестараться, конечно. Тогда проблем не оберёшься.

Знаю об этом не понаслышке, есть за мной такие грешки, о которых сейчас вспоминаю с лёгким стыдом. Знатно я в своё время напортачил во владениях бога Воды и бога Веселья. Хотя с последним не считается: он сам мне помогал устраивать побоища в своих землях, да ещё и пиры закатывал такие, что моё смертное тело еле выдерживало наплыв всевозможных яств. Но, похоже, Раэль не была заинтересована в подобного рода забавах. Что ж, ей же хуже: она многое упускает.

Я уже готовил очередную бессмысленную тираду, но Раэль вдруг подала голос и огорошила меня тремя словами:

– Мне нужно спрятаться.

– Спрятаться? – я резко остановился прямо посреди дороги и обернулся. Раэль не ожидала такой внезапности и чуть не врезалась в меня, но я вовремя отскочил: сталкиваться с женщинами, может, и приятно, но не тогда, когда на них десятки килограммов солнечного металла.

Я невозмутимо продолжил разглагольствовать, наблюдая за тем, как потихоньку лицо Раэль темнеет и становится похожим на лица её старших братьев – воистину, даже боги не могут избавиться от нежелательной наследственности:

– Ты, конечно, всё неплохо продумала. Спрятаться в огромном городе, где каждый лезет туда, куда не следует, и туда, куда следует, проще простого. Особенно в таком виде, как у тебя. Ах да, только не забудь сказать вон той огненной штуке, которая не спускает с нас своего взгляда, о своих планах, может, она отвернётся ненадолго, и ты сумеешь затеряться в толпе.

Она громко вздохнула и закатила золотистый глаз:

– Ты слишком много болтаешь.

– Уж прости, мне редко удаётся поболтать на божественном наречии, боюсь утратить навык. Только вот, ты хоть иногда слушай, что я тебе говорю. Я в мире смертных уже не первое столетие, так что знаю: спрятаться в этих краях, особенно от богов – невозможно.

Раэль хмыкнула, обошла меня и двинулась вперёд. Я немного понаблюдал за тем, с какой лёгкостью она поднимается на небольшой холм, и завистливо присвистнул. Дело ли в оставшихся в ней духовных силах или в том, что она была довольно мускулистой, но мне эти оправдания не помогали. На фоне Раэль я чувствовал себя тряпкой и размазнёй, а не бывшим богом Войны.

Мы снова шли в тишине, только теперь поменялись местами. Дорога была прямой и однообразной. Впереди виднелись миражи, обещающие глоток живительной влаги, а на деле ведущие тебя в самое жаркое место полупустыни. Всё в этом месте было против меня: солнце, пекло, неразговорчивая незнакомка, которая топала впереди и даже не пыталась быть благодарной за то, что я вообще ей помогаю. А ведь мог бы и не помочь, послать её куда подальше и идти по своим делам.

Но на её счастье, дел у меня никаких не было, вот уже почти сотню лет, поэтому я с такой лёгкостью сейчас следовал за Раэль. Скука порой вынуждает нас делать то, на что мы бы в здравом уме никогда не решились.

– Не думай, что я лелею бесплодные надежды, так как я в курсе, что здесь мне спрятаться не удастся, – проговорила Раэль, когда я от изнеможения уже готов был упасть где—нибудь и уснуть. – Я не страдаю излишней глупостью.

– А где тогда? Солнца нет только в Звёздной Юдоли. Там тебя уж точно искать будет гораздо труднее.

Она молчала, но уже как—то по—другому, не так, как раньше. Что—то в этом её молчании меня напрягало.

Я остановился и схватил Раэль за руку, покрытую золотом доспеха, – он и в самом деле не был горячим, даже наоборот, по сравнению с температурой моего тела, он ощущался ледяным.

– Ты спятила? – обратился я к ней, когда богиня соизволила повернуть ко мне своё лицо, застывшее от холода решимости. – Ты что хочешь пересечь Великий лес? Смерти захотела?

– Ты же как—то пересёк, – Раэль аккуратно выдернула руку и сурово уставилась на меня. – Тебя ведь свергли не сюда. Как—то же ты тут оказался.

– Я – другое дело. Мне можно делать что угодно: меня не жалко.

Раэль удивлённо вскинула брови, и я поспешил объяснить:

– Если ты, дочь самого Раокана, так глупо помрёшь в попытке пересечь Великий лес, то даже не представляешь, что после этого начнётся. А если ещё и меня обнаружат неподалёку от места трагедии, так и я под разнос попаду, – снова схватил её за руку, привлекая внимание. – Ты должна постараться найти убежище где—нибудь здесь, под солнышком. Разве твои братья помочь не смогут? У них же половина Юдоли под крылышком. Если хочешь, помогу тебе связаться с ними, я знаю, где находятся их храмы.

Раэль посмотрела на меня, как на душевнобольного.

– Ты сейчас серьёзно? – она резко выхватила руку и подняла палец к небу. – Если бы там кому—нибудь было дело до моего существования, я бы здесь не оказалась. А если бы и оказалась, то ко мне бы приставили слугу или провожатого, или дали в моё владение земли, где я бы смогла работать и исправлять ошибки. Ты так не считаешь?

Об этом я как—то не подумал. Боги, которых свергали на короткий срок, обычно и правда коротали сотню другую лет во владениях многочисленной родни, изредка выполняя поручения низших богов и выслушивая понукания от верховных. Да и в целом жизнь таких богов мало чем отличалась от будних дней в Небесной Тверди. Но вот те, кого ссылали за серьёзные проступки на длительный срок, такие как я, например, лишались такой привилегии.

Насколько же лет сослали эту ещё совсем зелёную, ничего не смыслящую в жизни богиню?

– Даже несмотря на то, что никому до тебя нет дела, – упорствовал я, – это не значит, что нужно идти на верную смерть.

– Я не собираюсь умирать, поэтому мне и нужно в город, – вкрадчиво проговорила Раэль, словно я был маленьким, глупеньким ребёнком. Это кто тут из нас глупый, а? Я хотя бы не лезу в неприятности, зная, что могу там погибнуть. Ну, по крайней мере, сейчас. То ли дело раньше…

– А как же твоё священное орудие? Разве тебе не нужно его искать? – попытался переубедить её я. – Вдруг оно где—то рядом, мечется в растерянности, ему страшно и одиноко. Давай для начала поищем его, а потом будем думать над тем, что делать дальше.

– Я не собираюсь его искать, так что перейдём сразу к думам о будущем, – Раэль покачала головой, отвернулась и снова зашагала вперёд.

– Почему? Ты настолько беспечно относишься к своим вещам? – я, с трудом переставляя ноги, двинулся за ней.

– Он не захочет меня видеть, – сухо проговорила Раэль, ускоряя шаг.

Чего? Постойте—постойте. С каких пор бога вообще должны волновать желания его священного орудия? Нет, серьёзно. Кем бы ни было твоё орудие в момент жизни, после смерти оно становится вещью – это всем известный факт. И даже если сейчас у него есть руки и ноги, это ещё не означает, что орудие перестало быть вещью. Вы же не станете относиться со всей серьёзностью к стулу или к телеге, если они вдруг заговорят и начнут перемещаться в пространстве по своей воле? Вот и боги не станут.

– Погоди. Какое вообще тебе дело, хочет оно тебя видеть или нет? – не унимался я. – Опасно оставлять орудие в одиночестве, мало ли что ему взбредёт в голову, ведь вся духовная энергия, что была накоплена в тебе, почти исчезла, а вот его дух в целости и сохранности. Если твоё орудие вдруг потеряется, или не дай боги, истратит всю силу, что ты будешь делать тогда?

– А что ты сделал? – Раэль вдруг резко обернулась. Её золотистый глаз ярко сверкнул, отразив солнечный свет. – Где твоё священное орудие?

Хотел соврать, но у меня возникло ощущение, что Раэль уже знала ответ на свой вопрос.

– Я его отпустил, – честно признался я.

Раэль тут же кивнула и произнесла:

– Вот и я своё отпускаю.

Что ж, тут и возразить нечего. Однако… Чего же ты так испугалась тогда, в деревне? Не того ли, что твоё орудие теперь свободно?

Солнечная богиня развернулась и устремилась вперёд. А я безмолвно последовал вслед за ней, размышляя, сколько проблем мне принесёт в будущем эта упрямая особа.

Глава VI. Обманчивая душа

Дилфо

В Торчащем зубе было шумно, душно и оживлённо, несмотря на холодную и безмолвную ночь за порогом дома. Ордженцы распивали сокрес, поглощали мясо овец, не щадя живота своего, громко и нескладно распевали песни, не щадя ушей своих соседей.

– Семейная жизнь – это вам не овец стричь, – пожилая ордженка, по—хмельному растягивая слова, читала Ларфе нравоучения. – Тут особой науки нет. Живи себе и живи.

Ларфа согласно кивала, улыбаясь криво и неестественно, но её собеседница этого совсем не замечала и всё подливала в свой безмерный стакан тягучий, пряный напиток.

– Мы когда узнали, что ты замуж за Пирта собралась, сначала посочувствовали тебе, – продолжала свой монолог пожилая ордженка, – всё—таки чужой он, да и ордженец всего наполовину, но сейчас мы тебе все завидуем – такого мужа отгрохала! Он тебе и кузнец, и в поле помогает, да и добрее, чем коренные ордженцы. Бабка твоя, Ольфа, по деревне ходит и нос задирает, мол, внучка моя крупную овцу остригла и шерсти с неё на год хватит. Мы сперва плевались, а теперь вторим ей, ведь права Ольфа, баран у тебя породистый!

Дилфо громко хмыкнул, но его никто кроме Сунги не услышал: все были заняты своими бессмысленными сплетнями и нескончаемой пирушкой. Сунги сидела вместе с мальчиком на скамье у белёной стены вдали от всеобщего веселья. Девушку местные принимали за ребёнка, хотя ростом она была со взрослого ордженца, но вот тело её было слишком стройным, что совсем не соответствовало деревенским понятиям о зрелости. Потому Сунги и Дилфо удостоились лишь скамейки в углу и двумя кружками разбавленного сокреса с ломтем серого хлеба. Сунги, получив свою порцию, тут же вручила её мальчику и принялась молча наблюдать за застольем.

– Ну их, этих взрослых, – проговорил Дилфо, прикончив свою небогатую часть угощения. – Пойдём лучше в кузню, пока они нас не замечают, покажу тебе мечи. Пирт мне разрешает в любое время любоваться своими творениями, а вот Ларфа против, говорит, не ордженское это дело мечами увлекаться. Что бы она понимала!

Сунги не ответила. Она послушно поднялась со скамьи и вышла вслед за мальчиком из напаренного десятком ордженцев дома на улицу, где дышалось свободнее. Над рекой стелился промозглый туман, он медленно накрывал долину прохладным пушистым одеялом.

– Сюда, тут прямо за домом, – Дилфо юркнул за угол Торчащего зуба, а Сунги двинулась следом, приглушённо хлюпая по траве босыми ногами.

За домом и правда располагалась небольшая кузня, значительная часть которой находилась на свежем воздухе под прочным деревянным навесом. За мехами притаилась небольшая коморка—полуземлянка, закрытая на увесистый замок искусной работы из светлого металла, блестящего в темноте.

Дилфо привычным жестом взял замок в руку, нажал на спрятанную сбоку кнопку, и тот с глухим щелчком открылся.

– Забавная вещица, да? – Дилфо повернул радостное лицо к Сунги, наблюдая за её реакцией, но девушка не проявила должного удивления. – Пирт нарочно такой замок сделал. Придёт вор какой—нибудь, будет ключ искать или взломать вздумает – а нет, ничегошеньки у него и не выйдет, так как скважина замочная – это обманка. Настоящий механизм такой причудливый, что, когда Пирт постарался мне объяснить принцип его работы, я совершенно ничего не понял. Но стоит только нажать на неприметную кнопочку, как этот здоровяк с лёгкостью открывается. Здорово, правда?

Дилфо не стал дожидаться ответа от Сунги. Он повесил замок на крючок рядом с дверью и, слегка пригнувшись, спустился в коморку, а девушка покорно последовала за ним. В коморке было темно и пахло сырой землёй, но спустя мгновение свет одинокой свечи мигом развеял мрак вокруг: отблески пламени отразились от металлических поверхностей оружия и осветили небольшое помещение.

– Красота, да? – Дилфо обвел маленькой ладошкой стены, покрытые тонким слоем темного металла. Креплениями к нему было прибито несколько десятков мечей, сабель и кинжалов разнообразной формы и цвета. – Нигде в Орджене не найдётся столько оружия. Пирт его на продажу в другие земли делает. Больше всего его мечи ценят в Вайсии и Иргисе, правда, я никогда никого не видел из этих земель, Пирт сам отвозит заказы.

Дилфо обвел любовным взглядом мечи, которые на разные лады сверкали, когда свет свечи касался их металлических тел.

– Когда—нибудь я бы тоже хотел делать мечи, жаль только Пирт не хочет меня учить, говорит, не ордженское это дело, – понуро проговорил Дилфо. – Но я не унываю! Однажды я смогу заставить его взять меня в дело. Может, мне даже удастся попробовать в бою своё творение, правда, я не знаю, с кем ордженцам сейчас приходится сражаться, но рано или поздно даже у меня появится враг – вот тогда я и покажу всем, как страшен кузнец, когда пускает в ход своё орудие!

Сунги беззастенчиво игнорировала восторженный трёп мальчишки и безучастно бродила вдоль стен, бросая незаинтересованный взгляд на золотые сабли с изогнутыми лезвиями, сияющие красноватыми отблесками, и кинжалы из странного материала, что, казалось, впитывал свет. Сунги проходила мимо, не задерживалась надолго перед очередным примером кузнечного мастерства, слушая звонкую болтовню Дилфо, который был только рад, что его не перебивают и дают вволю излить своё счастье.

Но дойдя до одного из углов закутка, Сунги вдруг остановилась и с интересом принялась разглядывать меч, что совершенно не походил, ни по форме, ни по украшениям на своих товарищей.

– А. Это мой любимый, – Дилфо, заметив заинтересованность Сунги, перестал бесплодно сотрясать землистый воздух коморки и принялся объяснять девушке, которая не понимала его языка, причину своей привязанности. – От этого меча словно исходит сияние, а цвет его такой странный и необычный – никогда прежде ничего подобного не встречал. Пирт говорил, что привёз этот меч из родных краёв – земли даганцев, что на северо—востоке Юдоли. Потрясающий материал, да? Понятия не имею, из чего сделан этот меч, но ощущения, словно вода из реки застыла и приняла такую форму.

Сунги приблизилась к тонкому прозрачному лезвию. Оно казалось хрупким, будто стекло, но первое впечатление было обманчивым. Сунги протянула руку к эфесу меча: рукоять его была вырезана из тёмного матового дерева, а навершие украшала голова зверя с длинной мордой, рядом острых зубов и четырьмя ушами, за которыми притаились два тупых коротких рога.

– Не стоит его трогать, можно пораниться, – предупредил Дилфо, но Сунги не могла услышать его предостережения: язык ордженцев ничем не отличался для неё от звуков клокочущей реки.

Девушка медленно провела пальцами по эфесу, задержалась на навершии, мягко обвела его подушечками пальцев, а затем резко схватила меч за рукоятку и с лязгом вынула оружие из крепления.

– Стой! Ты чего задумала? – вскрикнул Дилфо. Он попытался подойти к Сунги, но тут же остановился и с опаской уставился на прозрачное и тонкое лезвие. Одного взгляда на меч оказалось достаточно для понимания – лёгкого движения руки Сунги хватит, чтобы жизнь мальчика прервалась в один миг.

Меч удобно расположился в левой ладони девушки. Она плавно провела остриём изогнутую линию в воздухе, не спуская лиловых глаз с лезвия, излучающего тихий голубоватый свет, при этом не рассеивая ни на миллиметр окружающий полумрак.

– Положи на место, Сунги, это не игрушка. А вдруг ты его поломаешь, – Дилфо бесплодно пытался остановить девушку словами, боясь подойти ближе.

Сунги подняла на мальчика взгляд, слегка сощурилась, а затем произнесла тягучим голосом, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Ситога абе. Абе литора доганэ, таку занэ абе ситога?

Дилфо не понимал удивляться ему или бояться, поэтому решил сначала устранить опасность для себя и Сунги от её неосторожных действий, а после уже подумать над тем, почему девушка за один день сказала больше, чем за всё время прибывания в Овлесе.

– Ни слова не понимаю, Сунги. Положи меч, – быстро проговорил Дилфо, протянув свободную ладонь. Свечка в его руках задрожала, и чуть было не потухла.

– Дассюр даган альфиске? – послышался твёрдый мужской голос с порога коморки.

Дилфо резко поднял голову и увидел Пирта. Мужчина стоял, прислонившись к косяку двери, и с интересом взирал на Сунги. Его лицо ничего не выражало, но чёрные глаза ярко сверкали в темноте.

– Пирт, прости, я не знал, что она захочет взять меч в руки, – попытался оправдаться Дилфо. – Я её предупреждал, но она не слушает. Видимо, батюшка ошибся, и она всё же одержима.

Пирт пренебрёг причитаниями Дилфо. Он продолжал смотреть на Сунги, а та, опустив меч, взирала на кузнеца пустым взглядом.

– Ветсар дассюр ки. Дассар—ка, – чётко проговорила Сунги.

Дилфо растерянно мотал головой, совсем не понимая, что происходит. Но никто не спешил ничего ему объяснять. Мальчик будто оказался свидетелем чего—то, что ему видеть было не положено.

Пирт, услышав ответ Сунги, удивлённо раскрыл глаза и неспешно спустился в коморку по узким ступеням.

– Дака—дака, – с улыбкой покачал головой Пирт. – Ветсар локаке. Ветсар ютьске, ольсюя бульга зильке ороа. Хоранли цукентаке фесаке дассар.

– Ветсар дака дюльге, нака ветсар фесансе читське, – непреклонно отвечала Сунги. Дилфо заметил, как её лицо меняется. Казалось, что перед ним стоял сейчас совсем другой человек: гордый и уверенный в себе. Величавая осанка девушки и суровый взгляд совершенно не вязались с угрюмым равнодушием, с которым Сунги ранее бродила за Дилфо, как потерянный ребёнок. Такая резкая перемена ошарашила мальчика и сбила с толку, а вот Пирт оставался спокоен, словно всё, что происходило в это мгновение, было привычным делом.

– Пирт, о чём вы говорите? Почему ты так хорошо её понимаешь? Сунги тоже даганка? – Дилфо поспешил развеять туман неведения, что начинал душить его.

– Нет, – возразил Пирт, тепло улыбаясь мальчишке, – Сунги не даганец, но, как мне кажется, он пришёл с другой стороны Великого леса, что зовётся Звёздной Юдолью.

– Он? Сунги что, парень? – удивлению Дилфо не было конца. Мальчик внимательно осмотрел Сунги, но так и не нашёл у него внешних признаков мужского пола. Впрочем, кроме красоты и видимой хрупкости, женственного в нём тоже нашлось немного.

– Да, – улыбнулся Пирт. – Странно, что ты не понял этого с самого начала, ты ведь столько времени проводил с ним вместе.

– Да как это вообще можно понять? – всплеснул руками Дилфо. Свеча сильно задрожала, и на мгновение в коморке воцарился мрак. – Все сразу подумали, что он девушка. А я чем хуже? Ты только посмотри на него! Он красивее всех женщин в нашей деревне!

Пирт заливисто засмеялся, и это немного разрядило обстановку. Сунги смотрел на кузнеца с настороженностью, но руки его заметно расслабились, и меч более не представлял опасности.

Отсмеявшись, Пирт пояснил:

– В Звёздной Юдоли очень трудно определить, кто стоит перед тобой: мужчина или женщина. Поэтому крайне важно вслушиваться в те слова, что тебе говорят, чтобы понять наверняка и не обидеть неосторожным обращением собеседника. В землях даганцев, что граничат с Великим лесом, придерживаются подобного правила, так как там живёт множество беженцев из Звёздной Юдоли. Даганский язык женщин и мужчин очень отличается друг от друга именно потому, что нам нередко приходилось иметь дело с подзвёздными созданиями.

– Так ты сейчас говорил с ним на даганском? Сунги правда прибыл из Звёздной Юдоли? Он беженец? Как он тут очутился? – вопросы так и посыпались с уст Дилфо.

Пирт с улыбкой покачал головой:

– Ты спрашиваешь меня о том, чего я не знаю. Но говорили мы на даганском, а это значит, что Сунги бывал в тех местах. Как он тут очутился мне неизвестно, но мне это и самому интересно, поэтому непременно это выясню.

– Но почему Сунги сразу не рассказал тебе кто он и откуда? – не унимался Дилфо. – По тебе сразу видно, что ты неместный, что ты даганец. Да и он сам не похож на кого—либо, кого мы могли бы встретить в Орджене. Почему вы молчали?

– Если кто—то не хочет о чём—то говорить, то зачем заставлять? – пожал плечами Пирт. – Я прекрасно понимаю, что значит иметь секреты, поэтому не спешу раскрывать тайны других. Рано или поздно мы бы с ним побеседовали, не зря же я позвал вас к себе сегодня.

Пирт заговорщически подмигнул мальчику, и тот разразился новой порцией вопросов:

– Так ты и в самом деле всё знал с самого начала? А Ларфа? Ты ей рассказал о своих догадках?

– Я сразу понял, что Сунги из Звёздной Юдоли: цвет его глаз говорит больше, чем слова. Меня с детства окружали люди подобные ему, так что одного взгляда достаточно, чтобы понять, откуда Сунги родом. А Ларфа, – Пирт слегка замялся, не зная, как ответить так, дабы мальчик не обиделся, – она всё сама прекрасно поняла, ведь нередко слышала от меня истории из детства.

Но всё же ответ Пирта не устроил Дилфо. Его глаза потускнели, а лицо скривилось от досады.

– А мне ты никогда не рассказывал о своём прошлом, сколько бы я ни просил, – послышался спустя мгновение тихий голос мальчика.

Пирт не ведал, что ему ответить, и предпочёл переключить внимание Дилфо, чтобы не бередить старые раны:

– Но разве тебе неинтересно, что происходит в настоящем? Почему бы нам не спросить Сунги обо всём, раз уж он соизволил подать голос? Мы его не отпустим, пока он нам всё не расскажет. Как ты на это смотришь?

Пирт с озорством улыбнулся, и Дилфо всё же пришлось признать, что его любопытство сильнее детских обид. Мальчик обернулся к Сунги: тот всё так же держал в руке меч, но в его глазах теперь не было ни равнодушия, ни недоверия – юноша будто знал, о чём говорят те, что стоят перед ним, и терпеливо ждал, когда они обрушат на него свой интерес.

– Для начала спроси у него, откуда он родом и как здесь оказался. Затем надо выяснить, что он скрывает и почему молчал так долго. А ещё мне всегда было интересно, почему Сунги ничего не ест и не пьёт. Раз он не кенкан и ни ещё какая—нибудь тварь, то вода и пища ему необходимы, – затараторил Дилфо.

– Ну, хорошо, раз уж мы с тобой обо всём договорились, надо найти место получше и начать допрос, – Пирт потрепал мальчишку по волосам и обратился к Сунги. – Ситка янсе имке. Миансе.

Пирт протянул руку в сторону Сунги и замер в ожидании. Сунги слегка нахмурился, но всё же передал Пирту меч эфесом вперёд. Пирт схватился за рукоятку, и по всему его телу пробежала колючая дрожь – она оказалась невероятно холодной.

Глава VII. Когда хотел по-хорошему, а получилось по-хорошему

Ма Онши

В деревню Лотта мы прибыли на закате. Вернее, по моим внутренним ощущениям солнце уже должно было клониться к линии горизонта, но оно так и не сдвинулось с единой точки над деревней Суррон, и я понятия не имел, сколько сейчас времени на самом деле.

Я чувствовал себя отвратительно: ноги горели от ожогов и ссадин, тело было липким и грязным, желудок скрутился от голода и жажды – не помню, когда последний раз пил или ел – а сил решительно не осталось. Раэль тоже устала: её смуглое лицо побледнело, а движения стали не такими резвыми и лёгкими, как раньше – всё же смертное тело не всегда поддается нашей внутренней силе и нашим желаниям, его способности четко ограниченны и всегда конечны.

Обычно вечерами деревни Холгоя встречали усталого путника гамом и весельем. Но в этот раз нас окружили полной тишиной. Улицы деревни были пустынны: ни тебе праздно шатающихся пьянчуг, ни звонко кричащих надоедливых детей, ни торговцев – абсолютное безмолвие.

– Что здесь приключилось? – вслух вопросил я сам себя. – Огонь не дошёл до этих мест, тогда куда же подевались все люди? Погорельцы из Суррона бежали в эту сторону, здесь они должны были искать себе приют. Странно.

Раэль не разделяла моих волнений. Она окидывала брезгливым взглядом низенькие деревянные строения местных жителей и, по-видимому, не осталась довольна антуражем.

– Что-то не нравится, сударыня? Ожидали дворцы и роскошные поместья? – спросил я её, когда мы проходили мимо чьего-то курятника.

Она приподняла левую бровь и искоса на меня посмотрела, а затем с усмешкой произнесла:

– К чему эти остроты? Разве я когда-нибудь говорила, чего ожидаю? Обычная деревня, что ещё здесь должно быть, кроме приземистых хижин и смердящих хлевов.

Ого, так ей известно, как должны выглядеть обычные смертные деревни. Интересно, откуда Раэль о них знает? Маловероятно, что она спускалась с Небес на экскурсии: чего-чего, а солнечные боги просто терпеть не могут смертных и всё, что с ними связано, и стараются без необходимости в Юдолях не светиться.

Если хотите знать, где чаще и больше всего умирают люди, я вам раскрою секрет – земли, подвластные богам Солнца, обагряются кровью чуть ли не ежедневно. Такой путь избрали эти боги, чтобы достичь величия и почитания. Но, надо сказать, у них всё неплохо получилось: я не знаю никого сильнее и могущественнее солнечных богов, они безраздельно правят в Солнечной Юдоли с тех времен, как древние, давно почившие боги сотворили наш мир.

– Да, ты права, деревни именно этим и славятся. Правда, в этой кое-чего не хватает: крестьян. Где все? – последний вопрос я задал громко, на холгойском языке, но никто не ответил.

Мы продвигались в центр деревни, к месту, где должна была располагаться ярмарочная площадь, не особо надеясь наткнуться хоть на кого-нибудь живого. Я уже продумывал план дальнейших действий: присматривал дом побогаче, в который можно забраться и стащить припасов на дорогу, но тут перед нашими глазами предстало зрелище, сбившее с толку меня и богиню рядом.

Но я буду не я, если не среагирую на чрезвычайную ситуацию молниеносно.

– Что за? – начала Раэль свой вопрос, но так и не закончила, и слова божественного наречия повисли в пыльном воздухе. Я схватил богиню за руку и стремительно увёл её за угол ближайшей постройки.

– Ты чего удумал? – возмутилась она, вырывая свою руку из моей хватки, но я собрал остаток сил, чтобы удержать Раэль на месте. Давалось мне это с большим трудом.

– А ну молчи, стой смирно и не привлекай к себе внимания, – громко зашептал я, мысленно надеясь на то, что нас никто не заметил.

– Но все эти люди… – запротивилась Раэль.

– Тише, – я накрыл ладонью её несмолкающий рот. Лицо богини начало покрываться красными гневными пятнами, но я не дал разгуляться её ярости: придал своему лицу самое грозное из известных мне выражений, добавил к нему пару угрожающих жестов, и дело сделано – моя жертва покорно застыла, яростно сверкая золотистым глазом.

Убедившись, что моя спутница с должным пониманием отнеслась к моей тривиальной просьбе заткнуться и не лезть на рожон, я выглянул из-за угла в попытках разглядеть происходящее там действо повнимательнее.

Центр ярмарочной площади украшал помост, сооруженный на скорую руку из ящиков и перевернутых телег. На этом помосте находились люди в длинных мешковатых одеждах с глубокими капюшонами, которые те накинули на свои лица. Эти безымянные молились, их соединенные между собой ладони стрелой устремлялись в небо, тогда как головы были опущены к земле. Я насчитал семь человек молящихся.

Вокруг помоста располагались небольшими группками люди, все жители деревни. Они держались за руки и выстроились в некое подобие кругов, в центре которых лежали люди, точнее, не люди, а то, что от них осталось: руки, ноги и головы, оторванные от тел, сложили в какие-то странные пирамиды, а на их вершины аккуратно водрузили камни песчаника, покрытые золотыми и багряными узорами – краской для последних, понятное дело, послужила кровь. Вся эта отвратительная для меня картина происходила в полном молчании и без малейшего движения. Все люди точно окаменели в одной позе и не торопились шевельнуться, чтобы избавиться от оцепенения.

Не впервые я сталкивался с обрядом жертвоприношения солнечным богам в землях, где им поклонялись, но также, как и в первый раз, передернулся от омерзения. Никогда не понимал, что привлекательного в подобного рода ритуалах. Как по мне, это безвкусица устаревших традиций. В мире существовали и более красочные способы пыток и убийства, к чему выбирать нечто столь неприглядное?

– Обычное жертвоприношение, ничего такого, – шепотом произнёс я, отнимая руку от губ Раэль. Она смотрела на меня с легким оттенком недовольства, но с непоколебимым спокойствием. – Вот об этом я и говорил, когда просил тебя отправить сообщение отцу. Смертные с ума посходили и теперь будут резать всех подряд, пока солнце не вернётся на своё привычное место, а того, гляди, продолжат убивать и дальше, чтоб наверняка.

Раэль пожала плечами.

– Тебе-то какое до этого дело? Ты сказал, эти земли в ведении моего брата, а он относится к подобного рода вещам благосклонно. Ничего удивительного в том, что смертные хотят угодить богам. А как именно люди это делают, не наши заботы.

Она произнесла это хладнокровно, но я уловил тонкую нотку отвращения, хотя с первого взгляда можно было подумать, что она сама поддерживает такие кровавые ритуалы во имя братьев и отца.

Какие же мысли на самом деле крутятся сейчас в её голове? Почему никто никогда не говорит то, что думает на самом деле? Ладно люди, но боги-то куда? Всегда нужно вытягивать из них чувства и эмоции по крупинкам, издевательство какое-то!

Но что-то я больно разъярился. Усталость плохо влияет на мои расшатанные нервы. Надо бы отдохнуть.

– Какая разница, как к этому относится твой брат? – тихо спросил я, потирая ноющие виски. – Для меня важнее то, как к этому отношусь я. Мне подобное не нравится, поэтому предпочёл бы не натыкаться на подобные извращения на каждом углу.

Раэль как-то странно на меня посмотрела и снова пожала плечами.

– Раз уж сейчас эти крестьяне заняты, может, воспользуемся моментом и навестим их дома? Вряд ли они будут против, если мы украдём у них воды и немного хлеба.

Что, простите? Мне не послышалось? Это должен был сказать я, не она. Раэль вдруг перепутала роли и прочитала не свои реплики в этом спектакле жизни?

Мир в моих глазах перевернулся, и я ненадолго отвлекся, а когда пришёл в себя, увидел, что место Раэль пустует, и сама она куда-то пропала.

– Вот же! – сквозь зубы выругался я. Но ничего другого не оставалось, кроме как двинуться на её поиски. Как она умудрилась сбежать так, что я не заметил? Неужели старею?

Перед уходом ещё раз выглянул из-за угла: все жители деревни оставались на своих местах с опущенными к земле лицами.

Что ж, будем надеяться, солнце ещё повисит в одной точке и даст нам с Раэль время убраться из этой деревни. А то не дай боги ещё и меня принесут в жертву, а Раэль сочтут за снизошедшую с небес богиню, что, впрочем, недалеко от истины, с одним только отличием – эту богиню пинками согнали сюда, в мир смертных.

Эх, жаль только теперь не удастся как следует отдохнуть. Мышцы так и ноют от усталости. Но ничего, нам отвергнутым богам не привыкать к жизни бродяг, идущих к своей цели на последнем издыхании.

Ещё раз убедившись, что ничего за последние пару мгновений не изменилось, и люди по-прежнему молятся, собирался отвернуться, но краем глаза уловил еле заметное движение в толпе, словно кто-то поднял голову. Я повернулся в сторону замеченного шевеления, но ничего не обнаружил. Кто бы это ни был, надеюсь, моё присутствие не засекли.

Я двинулся по широким опустевшим улицам деревни и старательно оглядывался по сторонам в попытках наткнуться на золотистый отблеск доспеха Раэль, но тщетно, она словно сквозь землю провалилась. Но я не отчаивался и продолжал искать, хотя в мою голову закралась мысль, что эта богиня решила от меня сбежать и оставить в полном одиночестве. Стало слегка грустно: опять таскаться по округе одному без возможности поболтать о Небесной Тверди, о старом добром прошлом. Эх, такую собеседницу потерял.

Нет, что-то я перебарщиваю с сентиментальностью. Наверное, оно и к лучшему, что Раэль исчезла сейчас и не успела затащить меня в очередную божественную свару, в которой, слава всему живому, главным героем буду уже не я.

Почти смирившись с тем, что я снова всеми позабытый сверженный божок и волен идти куда хочу, и делать, что пожелаю, добрел до южного края деревни и там остановился. Впереди зеленели поля риса, а за ними рыжела голая пустыня. Ноги мои отказывались двигаться дальше, и я не стал им перечить. Тяжело плюхнувшись в дорожную пыль, устало зевнул и принялся наблюдать за жёлтой бабочкой-однодневкой, что коршуном летала над трупиком мышки-полевки.

Всё. На этом мои поиски заканчиваются. Если эта богиня пожелает вернуться, то так уж и быть, приму Раэль в свою компанию, а если же нет – скатертью ей дорога. Найду чем заняться, не в первый раз от меня сбегают.

Глаза слипались. Передо мной попеременно сменялись ясный день и полная темень приходящего сна. Вокруг постепенно темнело. Небо сменяло свой оттенок на темно-синий, появились золотистые тусклые звёзды, лёгкий туман поднялся с полей и двинулся на деревню. Резко похолодало, я задрожал от холода, и с меня мигом слетело одеяло сонливости.

Минуточку! Солнце садится!

Вскочил на ноги и поднял голову к небу. Солнце в действительности стремительно двигалось к горизонту, восполняя потраченное на застой время, и на деревню почти махом опустилась промозглая ночь.

Неужели солнечные боги вспомнили о своей основной работе в мире смертных и вернули огненный шар на место? Но почему? Произошло что-то, чего они так долго ждали?

Послышался протяжный радостный крик со стороны ярмарочной площади. Смертные праздновали победу, не ведая, что боги, скорее всего, даже не заметили их щедрого дара. Что богу Солнца какой-то десяток подаренных жизней, когда он каждый день получает сотни?

И тут я вспомнил про Раэль. Если она всё ещё расхаживает в своих доспехах по деревне и её заметят, то богине больше не удастся нигде скрыться: люди быстро разнесут слухи по округе о внезапно появившемся солнечном воине, и о Раэль узнают даже те, кому до неё нет никакого дела. Это, конечно, не мои заботы, но если её поймают, она может рассказать и обо мне, а тогда боги снова могут вспомнить о моём существовании и устроить охоту. Такое уже случалось, поэтому беспокойство не беспочвенно.

Тяжко вздохнув, двинулся в сторону ярмарочной площади, с трудом волоча ноги. Сейчас бы прилечь где-нибудь и уснуть, а не носиться за безумными богинями, которых толком и не разберёшь. Нет, жаловаться, конечно, не на что: прошлая однообразная жизнь бродяги мне давно опостылела, но вот так сразу заставлять меня работать на износ – слишком жестоко. Дали б хотя бы передышку на денёк, переварить информацию.

Навстречу по своим делам шли весёлые и жизнерадостные жители деревни Лотта, будто бы не они несколько часов назад искромсали своих соседей в угоду богам, коих никто из них никогда не видел. Поразительное свойство человеческого сознания: верить в то, с чем никогда не сталкивался и не замечать тех, кого встречаешь каждый день. Им всем, этим воодушевленным деревенщинам, бесплотный призрак бога дороже близких людей из плоти и крови, которым они ещё недавно мило улыбались.

Удивительное лицемерие, но от него никуда не деться: недаром человеческие существа были созданы мирозданием по образу и подобию старых богов, но с одной особенностью, которую ни прошлые боги, ни нынешние не имеют – душа – то, чем нам не дано владеть и то, зачем все существующие и когда-либо существовавшие боги охотятся без передышки. Ради владения этой крошечной голубоватой искоркой, они готовы убивать не только смертных, но и самих себя.

В меня кто-то врезался, но я предпочёл оставить это без внимания: сил никаких не было на выяснение отношений. Через пару шагов меня снова толкнули в плечо, но уже сильнее. Я вздохнул и обернулся, готовясь выдавить из себя ругательства, но слова застряли в горле, и я смог вымолвить только:

– Ты?

– Я, – усмехнулась наглая конопатая рожа мальчишки-надзирателя. – А ты, значит, всё-таки выжил. Не думал, что встречу тебя здесь.

Смешно, но я хотел сказать ему то же самое. Припомнив, что планировал разобраться с этим мальцом и понять, кого он мне напоминает, с горечью усмехнулся. Вот не мог он выбрать более подходящее время? Сейчас нет никакого желания тратить на него ни секунды.

– Рад встрече, – кивнул я рыжему надзирателю и отвернулся от него, собираясь двинуться вперед, но моё левое плечо опять подверглось нападению. И тут я взорвался, несильно, но возмущение моё было велико. Из меня рвалось всё, что накопилось за день:

– Что у тебя за привычка такая вечно тыкать чем-нибудь в людей! Отстань от меня, дай дожить спокойно последние дни. Неужели в этом мире никто не уважает старых существ? То падают на них с неба и смотрят сверху вниз, то гонят непонятно куда и непонятно зачем, чтобы после сбежать, не сказав «спасибо» и «прощай»! Никакого уважения к старшим!

На нас стали оборачиваться люди, они настороженно оглядывали меня, одетого в лохмотья, но увидев, что рядом стоит человек в кожаных доспехах надзирателя, успокаивались и принимались сочувственно качать головами.

– Чего ты разорался? – поспешил успокоить меня рыжеволосый, встряхнув за плечо. – О какой старости идет речь? Тебе и тридцати на вид нет! Совсем свихнулся?

Ох, знал бы ты, сколько тысяч лет за моими плечами!

Я решил продолжить ломать комедию и заставить его смутиться, чтобы он, наконец, отпустил меня:

– А нечего приставать к честным людям! Иди куда шёл, не о чем мне с тобой говорить!

Я попытался вырваться из его рук, но малец крепко держал за рубаху.

– Чего это ты меня прогоняешь? – усмехнулся надзиратель, скривив лицо в некоем подобии улыбки. – Ты забыл, что являешься нарушителем? Падение солнца не избавит тебя от правосудия. А ну, следуй за мной, чтобы ответить за свои преступления.

О, боги, какой же ты приставучий.

– Какие такие преступления? Люди добрые, тут клеветник! Он насильно хочет затащить меня в тюрьму, чтоб его! Помогите, люди добрые! – закричал я толпе, что собралась вокруг нас, но никто не откликнулся, только посмеивались.

– Да прекрати ты кричать! – громко зашептал мне на ухо мальчишка-надзиратель. – Зачем притворяешься и строишь из себя дурачка? Чего ты этим добиваешься?

– А кто сказал, что он притворяется? – послышался ироничный женский голос. Мы с надзирателем разом обернулись, вот только реакция у нас была разная: малец окинул девушку незаинтересованным взглядом, словно она была пустым местом, а я уставился на неё во все глаза, совершенно не понимая, что происходит. И где она только раздобыла это старье?

– Ты ещё кто? – спросил надзиратель, гордо вскинув подбородок. Девушка была с ним одного роста и несмотря на то, что на ней висели лохмотьями оборванные одежды, а на лице красовалась повязка, закрывающая левый глаз, выглядела она воинственно.

– Это… это… – пытался придумать я, но меня избавили от дальнейших объяснений, которые, впрочем, запутали всё ещё больше.

– Я его сестра, а вот вас вижу впервые, – уверенно произнесла Раэль на чистом холгойском.

Надзиратель взглянул на меня в ожидании подтверждения, но я совершенно ничего не понимал, а потому только кивнул.

– Хорошо, раз вы сестра, то, будьте добры, следить за своим сумасшедшим братом внимательнее, – надзиратель оставил моё плечо в покое и непринужденно продолжил: – Разгуливает тут по деревням, бездельничает, не чтит богов, пытается грабить деревенских старост и купцов. За такое его с легкостью могут вздернуть или принести в жертву. Вам повезло, что сегодня, из-за божественного чуда, я добр и щедр на милосердие. Я его отпущу, но впредь не допускайте подобного.

Голос юнца-надзирателя зазвучал совершенно иначе. Малец теперь походил на благородного господина, а не на зазнавшегося оборванца, который случайным образом обрел власть над низшим мира сего. Поразительная перемена! С чего это вдруг?

– Мы очень вам благодарны, господин надзиратель, – с почтением произнесла Раэль, слегка склонив голову. – Моему брату многое пришлось пережить, и он очень устал с дороги. Годы жизни в голоде и нищете, да ещё и падение солнца – такое нелегко пережить, особенно, больному уму.

Вот это актриса! Кто бы мог подумать, что она так умеет. Я-то уж точно понятия не имел.

Надзиратель с сочувствием покачал головой. А я ошалело смотрел то на него, то на Раэль, даже не пытаясь объяснить себе весь этот спектакль и для чего он, собственно, разыгрывается.

– Понимаю-понимаю, – покровительственно произнёс надзиратель. – В качестве помощи, если вам негде заночевать, могу посоветовать остановиться в харчевне «У Бойга», тут недалеко. Там вы найдёте дешёвые и удобные комнаты. И, пожалуйста, не затягивайте с визитом к лекарю: безумие имеет свойство прогрессировать.

Раэль склонилась в почтительном поклоне, взяла меня за руку и потащила в сторону. Люди вокруг, увидев, что представление закончилось, поплелись прочь, громко переговариваясь.

– Что происходит? – выдавил из себя я, когда надзиратель скрылся в потоке людских тел. – Что это за маскарад? Где ты все это раздобыла и где научилась так складно врать?

Она окинула меня быстрым взглядом, еле заметно усмехнулась и с иронией произнесла:

– У меня были хорошие учителя. А теперь идём отдыхать, на тебя смотреть страшно.

В моей голове вертелось столько вопросов, но мне так сильно хотелось спать и есть, что низменные потребности тела пересилили простое, но такое жизненно необходимое любопытство. Я безвольно поддался тащившей меня Раэль, решив оставить все проблемы на потом.

Глава VIII. Искренняя душа

Дилфо

Дилфо поначалу был очень рад тому, что теперь мог хоть как-то общаться со своим новым знакомым, но вскоре эта радость схлынула.

Как Пирт и обещал, они устроились в более спокойном и удобном месте: на улице, под навесом кузни. Дилфо забрался на наковальню и беспокойно болтал ногами, а Пирт и Сунги разместились на длинной деревянной скамье перед мальчиком. Рядом сновали кучерявые овцы, коих ещё не забрали хозяева, распевающие пьяные песни в Торчащем зубе, – они тёрлись об ноги и изредка блеяли, недовольные тем, что на них не обращают никакого внимания.

Но в плохом настроении были не только овцы. Дилфо обиженно насупился, потому что ему уделяли времени не больше, чем пушистым животным. Мальчик наблюдал за тем, как Пирт и Сунги ведут оживлённую беседу на непонятном ему языке, причём Пирт с каждой новой фразой становился всё менее воодушевлённым и более суровым, тогда как Сунги всё с тем же каменным лицом коротко отвечал на его вопросы, не задавая ему ничего взамен.

Слушая, как легко Пирт разговаривает на своём родном даганском языке, Дилфо в очередной раз посетовал на то, что родился ордженцем. Нет, он, конечно, любил свою родину, но не мог отрицать того факта, что Орджен не самое интересное место в мире: куда бы ты ни отправился, везде увидишь одни и те же деревни с полями сокруса, пшеницы и льна, между которыми снуют коричневые овцы; одни и те же улыбчивые лица будут встречать тебя как родного, завидев издалека твою светлую голову и подрумяненную кожу. В Орджене всё было привычным и однообразным до скрипа в зубах.

Дилфо, пользуясь тем, что Пирт был полностью поглощён беседой, внимательно всмотрелся в лицо кузнеца, будто бы видел его впервые в жизни.

Пирт был самым высоким жителем Овлеса, на целую ладонь выше любого взрослого мужчины в самом расцвете сил. Волосы кузнеца, серебристого цвета, никогда не смущали златовласых ордженцев, потому что были светлыми, и им этого было вполне достаточно. Вот только чёрные глаза его: тёмные и блестящие, первое время настораживали местное население, но Пирт сумел обойти это незначительное препятствие на пути становления «своим» в Овлесе.

Пирт с лёгкостью доказал жителям деревни, что способен работать и приносить Овлесу пользу: он раздаривал гвозди и чинил домашнюю утварь за простое «спасибо». Даже часть дохода от продажи мечей он делил с соседями и устраивал с ними частые пирушки.

С момента своего первого появления в деревне Пирт хотел влиться в овлеское общество и ничего для этого не жалел, а такое самопожертвование кузнеца растопило и самые чёрствые сердца ордженцев.

Пирт быстро прижился в деревне, не прошло и нескольких лет, как он стал местной знаменитостью, к дому которой была проторена народная тропа. Но окончательно Пирт закрепил своё положение женитьбой на коренной ордженке. После такого шага даже самые сварливые и непреклонные старики с улыбкой приветствовали юношу, когда он, сидя на телеге, запряжённой пятнистой лошадью – единственной во всём Овлесе – проезжал мимо.

Дилфо одним из первых понял, что Пирт необычный и загадочный персонаж, и если с ним сдружиться – можно узнать много всего такого, чего ни один обычный ордженец никогда не расскажет. Пирт и вправду очень многое знал и многое видел, ведь он прошёл через всю Солнечную Юдоль, и поговаривали даже, что он пересекал Великий лес и побывал в Звёздной. Сам Пирт с неизменной улыбкой уклонялся от этого предположения и с лёгкостью переводил тему. Но Дилфо верил, что рано или поздно Пирт всё же расскажет ему обо всех своих приключениях и о том, где на самом деле побывал.

Однако сейчас паренёк был уверен в том, что Пирт больше ничего не будет от него скрывать и выложит перед ним всю подноготную. В лице Сунги Дилфо видел ключ к секретам кузнеца, так как теперь Пирту не удастся отшутиться или уклониться от того, чему мальчик сам стал непосредственным свидетелем.

Дилфо давно ждал подходящей минуты, чтобы вытрясти из Пирта хоть что-нибудь, но ему постоянно мешала Ларфа, что вертелась рядом. При ней Пирт никогда не заговаривал ни о своём прошлом, ни даже о нынешней работе, и поэтому Дилфо, сам того не замечая, злился на свою собственную сестру.

Дилфо грезил о незнакомых землях, мечтал изучить новые языки, увидеть разных существ, и в своих грёзах он бок о бок с Пиртом путешествовал по Солнечной Юдоли, а в самых смелых – попадал в Звёздную Юдоль, в то место, где на небе не светит солнце. Но мечты Дилфо всегда разбивались о жестокую реальность по имени Ларфа: Пирт ни за что не бросит свою любимую жену и не отправится в безумные приключения вместе с ним, а по её указке, как думал Дилфо, Пирт не хочет учить мальчика кузнечному искусству и брать его с собой развозить по разным городам и государствам изготовленные мечи.

Дилфо вообразил себе лицо сестры: розовощёкое, плоское и широкое, с вечной улыбкой самодовольства, как ему казалось, и почувствовал злость с привкусом отчаяния. Если бы Пирт не женился на Ларфе, жизнь Дилфо могла сложиться совсем по-другому. И зачем он только их познакомил?

– Ты не устал? – вырвал Дилфо из задумчивости вкрадчивый голос Пирта.

Мальчик очнулся и тут же удивился, заметив на своих коленках лохматую овечью морду, которую он неосознанно поглаживал. Дилфо тут же отодвинул от себя овцу, поднял голову и встретился взглядом с Пиртом, который с теплотой вглядывался в его лицо, пытаясь уловить его настроение.

– Всё нормально, – улыбнулся Дилфо. – Просто я ничегошеньки не понимаю из того, что вы говорите, и чувствую себя странно. Такое ощущение, что я абсолютно глух, но при этом я вас слышу.

Пирт рассмеялся, и его голос прокатился по долине, а овцы заблеяли ему в ответ, из-за чего вокруг ненадолго воцарился шум.

– Прости, что так получилось. Я уже слишком давно не встречал никого, кто может говорить на даганском языке, поэтому сейчас несколько взволнован и эгоистичен, – Пирт легонько похлопал по плечу мальчика. – Я обещаю тебе, что обязательно перескажу обо всём, о чём мы говорили с Сунги.

Но Дилфо решил не ждать, когда наступит этот момент. Мальчик воспользовался тем, что всё внимание Пирта сейчас было сосредоточено на нём, и разом выпалил все волнующие его вопросы:

– Так кто этот Сунги такой? Если он не даганец и действительно пришёл из Звёздной Юдоли, то как он это сделал? Он прошёл через Великий лес? Но как же монстры, что обитают там? Если Сунги смог пройти через Лес и остаться в живых, значит ли это, что и я смогу? То есть, сможем? Мы с тобой.

– Понимаешь, – замялся огорошенный таким ворохом вопросов Пирт, – Сунги в самом деле не из нашей Юдоли. Но он не смог бы справиться один и пересечь Лес в одиночку – никто бы не смог пройти без помощи богов. Я пытаюсь понять, как он оказался здесь, однако он довольно немногословный. Он не отвечает на те вопросы, которые считает для себя неудобными, а это несколько затрудняет беседу.

– Богов? – удивился Дилфо, позабыв всё, что сказал ему Пирт после. – Кто такие боги? Это какой-то народ? В каких землях они живут? Это близко к Дагании?

Пирт снова рассмеялся, а затем пояснил:

– Боги живут на небесах, но при этом все земли, что лежат под солнцем, принадлежат им. Хоть боги и не здесь, но незримо они правят всем, чего касается взгляд.

Дилфо ничего не понял:

– Незримо? Не здесь, но рядом? Это что-то вроде Омотеи, Великой матери Жатвы?

Сунги встрепенулся и тут же что-то тихо сказал Пирту, лицо кузнеца потемнело, он нахмурился и о чём-то глубоко задумался, позабыв о вопросах Дилфо.

– Пирт? Что он тебе сказал? – спросил Дилфо, всматриваясь в Сунги, который снова выглядел совершенно бесстрастным, словно мысленно находился где-то далеко отсюда.

– А? – опомнился Пирт, натягивая привычную улыбку. – Ничего такого. Сунги говорит, что устал. Ох, поглядите-ка, уже глубокая ночь, всем давно пора укладываться спать. Да и нас наверняка потеряли гости.

Дилфо сильно в этом сомневался, припомнив, как весело было всем, когда они с Сунги вышли за порог.

– Вряд ли ты сможешь разогнать ту толпу, что набилась в твой дом. Их горячей кочергой не отогнать от стола, – презрительно буркнул мальчик, легко пиная в бок пушистую овцу, что путалась у него под ногами, но она совершенно не обиделась и продолжила жевать сочную траву.

– Не будь таким жестоким, всё же они тебе не чужие люди: вы все живёте в одной деревне, как в большой семье, – весело пожурил мальчика Пирт.

– Ну их, эту семью, – не унимался Дилфо, но всё же пристыженно опустил взгляд в землю. – Никто не просил всех этих людей становиться моей семьёй, я бы с радостью поменял её на что-нибудь другое, более интересное.

Пирт хотел было что-то ответить, но Дилфо не дал ему такой возможности. Мальчик вдруг понял, что ляпнул глупость и затараторил, не давая Пирту вставить и слова:

– А что нам теперь делать с Сунги? Он захочет вернуться к себе домой? Почему он раньше ничего не говорил и не просил о помощи? Он останется жить с нами или уйдёт? А если и уйдёт, то куда? И почему Сунги раньше не ушёл? Он чего-то ждёт?

– Слишком много вопросов, Дилфо, давай будем решать всё постепенно, – Пирт приподнял широкую ладонь, останавливая внезапный порыв мальчишки. – Мы с Сунги обсудим все вопросы относительно его будущего, не сомневайся. Но какое-то время, я думаю, он ещё поживёт с нами.

– Мы? Это ты и он? А я? – обиженно вопросил Дилфо.

Пирт устало вздохнул, а затем мягко объяснил:

– Ты ведь не знаешь даганского, поэтому переговорами займусь я. Но это не значит, что я тебя прогоняю. Просто есть вещи, которые я знаю намного лучше, чем ты, вот и всё.

Дилфо вскочил на ноги и неожиданно, даже для самого себя, взорвался безобидным щенячьим гневом:

– Так я ведь не знаю даганского потому, что ты меня ему не учишь! Почему ты так противишься научить меня чему-нибудь? Что плохого в том, чтобы знать другой язык или уметь ковать мечи? Я не понимаю!

Мальчика накрыло обжигающей волной давнишних обид, и он не смог устоять перед её натиском.

Пирт же, слегка взволнованный внезапной вспышкой Дилфо, пытался его успокоить:

– Ты прав, в самих этих занятиях ничего плохого нет, но то, к чему может привести знание, не всегда является благом. Есть вещи, которые лучше не знать, и навыки, коими лучше не владеть.

– Ну и что с того, что это может быть опасно! – продолжал кричать Дилфо. – Я и не планировал проживать жизнь так, как её живут простые деревенщины! Я бы с радостью променял всё на то, чтобы знать о мире больше, чем кто-либо, даже несмотря на опасность. К чему мне жизнь, в которой только одни овцы, поля и глупые ордженцы! Почему ты не понимаешь меня? Почему никто не хочет мне помочь? Разве я много прошу? Разве плохо хотеть чего-то большего?

Дилфо рассерженно плюхнулся на наковальню, его былой запал утих, и мальчик вдруг почувствовал себя жутко усталым.

Пирт выдержал небольшую паузу, дав Дилфо возможность успокоиться, а затем размеренно проговорил:

– Мы помогаем тебе, Дилфо. Пускай, ты этого не замечаешь, но я и Ларфа, твой отец и бабушка стараемся подарить тебе спокойную и долгую жизнь без всяких волнений, тревог и тех ужасов, что встречаются за пределами Орджена.

– Но я… – начал Дилфо, но Пирт прервал его:

– Да, Орджен не самое интересное место для жизни, но здесь для тебя безопасно. Только в Орджене ты сможешь жить долго и счастливо, прежде чем твоё тело предастся земле и возродится вновь. Эти истории для тебя не секрет: ордженцам, что покинули дом и умерли в чужом краю, переродиться на родине не дано, как и не дано снова дышать и работать. Беглецы превращаются в ничто и растворяются в горячем воздухе Солнечной Юдоли, – Пирт заметил, что мальчик почти не слушает его, положил на его хрупкое плечо свою ладонь и легонько сжал его. – Поверь мне, Дилфо, знания о мире не стоят того, чтобы упустить возможность существовать вечно. Возможно, тебе и не дано увидеть мир за пределами родных земель, но и здесь есть на что посмотреть. Ордженцы не должны покидать свой дом – это непреложный закон.

Мальчик скинул руку Пирта и упрямо покачал головой:

– Никто не может подтвердить, что всё именно так, как ты сказал. Даже дети уже не верят в Омотею и в обряд перерождения, только старики чтут её и поклоняются, думают, что она поможет им исцелиться от болезней и получить богатый урожай. Разве никто не видит, что от хвори лечит мой батюшка, а земли плодовиты, благодаря тяжкому труду ордженцев? Истории о твоих богах и об Омотее всего лишь выдумки – я не верю ни единому слову.

Пирт невесело усмехнулся:

– Поверишь тогда, когда увидишь собственными глазами, верно?

Дилфо кивнул.

– Пускай так, – Пирт поднял руки в примирительном жесте. – Тогда я буду надеяться, что в ближайшее время тебе так и не удастся найти подтверждения моим словам. Я буду рад, если ты так и не поверишь мне, даже тогда, когда сам лицом к лицу столкнёшься с ужасной правдой и увидишь, каков этот мир на самом деле.

Слова Пирта прозвучали с такой печалью и нескрываемой скорбью, что Дилфо ненадолго притих, пытаясь понять, чем вызвана такая резкая перемена. Глядя на то, как посуровело лицо кузнеца, мальчик резко пришёл в чувство: он повёл себя, как глупый ребёнок, коим, в сущности, и являлся.

– Пирт, я ничего не понимаю, – тихо произнёс Дилфо. – Прости, что накричал и взбесился, но и ты сегодня очень странный. О чём вы так долго беседовали с Сунги? Я же вижу – что-то не так, а ты опять пытаешься отшутиться, рассказывая какие-то глупости.

Пирт улыбнулся и тень с его лица мигом исчезла. Он покачал головой и со смехом в голосе произнёс:

– Ты просишь меня научить тебя чему-то, но не хочешь слышать того, что я говорю. Как же мне тогда обучать тебя? Как бы то ни было, сейчас я хочу, чтобы ты запомнил одно: покидать Орджен – плохая идея. Как бы плохо тебе ни было в родном краю, за его пределами будет ещё хуже.

– Но ты же можешь покидать Орджен, – снова заупрямился Дилфо. – Чем я хуже?

– Ты прав, но всё не так просто. У меня нет того дара и благословения, что когда-то преподнесла вам богиня, – с горечью в голосе и мягкой улыбкой на лице проговорил Пирт. – Я не ордженец, Дилфо, моя кровь грязна, а душа создана по иным лекалам. Для богини местных земель я чужестранец. И несмотря на то, что вы приняли меня, как родного, она никогда не забудет, откуда я родом.

– Почему для тебя всё это так важно? – вздохнул Дилфо. – Этих богов даже никто не видел. Я и не знал до сегодняшнего дня, что они вообще существуют, и не верю в них, чтобы ты ни говорил. Как можно беспокоиться о мнении тех, кого ты никогда не встречал и кто никогда не знал тебя?

– Можно и не беспокоиться, – усмехнулся Пирт, – но правда в том – даже если не будешь ничего знать о тех, кто смотрит на нас свыше, они никогда не забудут о тебе и не оставят в покое. Для того, чтобы влиять на судьбу, им даже не нужно знать твоё имя. Достаточно лишь существования кого-либо и чего-либо, чтобы дать богам право этим распоряжаться. Чем раньше ты поймешь, что не принадлежишь самому себя, но принадлежишь земле, что породила тебя, тем спокойнее будет жизнь. Мы с твоей сестрой желаем для тебя только лучшего, пускай ты и считаешь, что мы заставляем тебя отказаться от мечтаний и надежд – это не так. Дилфо, пойми, ты имеешь право мечтать и надеяться, никто никогда не отнимет у тебя этого, но ты не имеешь права даже думать о том, чтобы эти мечты сбылись. Это прозвучит слишком жестоко, не отрицаю, но чем раньше ты осознаешь своё место, тем быстрее сможешь занять его, пока не стало слишком поздно.

Дилфо озадаченно покачал головой. За сегодня он порядком устал удивляться и думать. Мальчик чувствовал, как его голова тяжелеет, а тело слегка подрагивает от внутреннего волнения. Дилфо не мог объяснить себе, что происходило с ним и почему от слов Пирта становилось так тяжело, будто кто-то отбирал у него нечто очень важное.

Глава IX. Собираясь в дорогу, не забудь прихватить соседское добро

Ма Онши

Спал я без сновидений, впрочем, как и всегда. А когда проснулся, чувствовал себя превосходно: сытный ужин, мягкая перина под боком, что ещё нужно для счастья усталому богу?

Но как только открыл глаза, понял, чего мне не хватало для полноценного блаженства – определенности. Передо мной же на кривом стуле сидел источник моей нынешней жизненной нестабильности: госпожа Раэль собственной персоной.

Богиня дремала, её смуглые руки свесились вдоль стула, а лохматая золотистая голова покоилась на груди. Ну, то есть там, где у обычных богинь бывает грудь, чем, к сожалению, или же, к счастью, данная особа похвастаться не могла.

Как бы то ни было, я вновь бодрствовал, снова был голоден, но ещё больше жаждал ответов. Хотя бы парочки на первое время было бы достаточно.

– С добрым утром, солнышко! – заорал я что есть мочи, упуская из виду тот факт, что за окном клубилась непроглядная темень. Интересно, сколько я проспал? Не иначе сутки, раз так свежо себя чувствую.

Раэль подскочила, сонно захлопала правым глазом, а потом, завидев и узнав меня, моментально приняла величественную позу, что было довольно смешно, учитывая её потрёпанный вид.

– Наконец-то, очнулся, – заворчала Раэль, приводя свои лохматые золотистые волосы в некое подобие порядка. – Целый день тебя здесь караулю, думала, что уже и не свидимся до моего отъезда.

Караулит? Я бы на её месте давно бы себя разбудил. Чего это она вдруг решила со мной церемониться и дать отоспаться?

– Твоего отъезда? – уточнил я, плотнее кутаясь в теплое шерстяное одеяло, ещё пахнувшее овцой. – Значит, всё же решила оставить меня, как ненужный балласт, в Лотта, воспользовавшись моей неоценимой помощью.

Раэль приподняла тонкую бровь и с раздражением процедила:

– Твоя помощь была настолько неоценима, что хоть как-то оценить её не представляется никакой возможности.

Тоже верно. Из полезного, что я сделал – довел Раэль в Лотта, а потом свалился без сил от усталости, набив брюхо бесплатными яствами Бойгла, хозяина харчевни, где мы нашли свой временный приют. Невелика помощь, но всё же преуменьшать свои старания я был не намерен, по крайней мере, на словах, поэтому решил направить беседу в более продуктивное русло.

– Хорошо, довольно пререканий, – начал я, принимая значительный вид, насколько мне это позволило моё не совсем приемлемое полуголое тело. – Сударыня, не соблаговолите ли вы ответить на парочку вопросов? Или мне стоит величать вас сестрой, раз уж вы соизволили давеча назваться таковой?

– Хватить выкать, – раздраженно бросила Раэль, поудобнее устраиваясь на стуле. – Что я должна была сказать тому надзирателю, чтобы он отвязался? Что ты мой сын? Или может быть – муж? – произнося последнее слово, она презрительно скривилась, отчего стала страшна как гевольская жаба. – И вообще, откуда у тебя такие странные знакомые?

Сам хотел бы знать. Липнут ко мне всякие проходимцы, то люди, то богини. Ходу не дают.

– Тут я вопросы задаю, сударыня, – не стал поддаваться я на её провокации. – Для начала, ответьте мне, куда вы соизволили деть свой доспех?

– Он здесь, в сосуде, – Раэль приподняла небольшой глиняный кувшин, который был зацеплен на поясе её рубахи, – берегу до поры до времени.

Это правильно. Мощь доспеха солнечных богов не стоит недооценивать: он способен спасти своего носителя от удара священным орудием, а уж от примитивного оружия смертных защитит подавно. Вот только толку от брони никакого не будет, если Раэль истратит последние божественные силы. Тогда доспех будет ничем иным, как обычной золотистой лужицей.

– Хорошо, двигаемся дальше, – продолжал я свой допрос. – Откуда тебе известен холгойский язык, да ещё и настолько, что ты говоришь на нём без акцента?

– Моё священное орудие родом из Холгоя, – без запинки произнесла Раэль. Репетировала что ли? – Подарок брата, Играса.

Ага, а вот этот момент ты не продумала, да?

– Того самого, который владеет Холгоем? – иронично вопросил я, откинувшись на ворох перьевых подушек. – О коем факте ты не знала, пока я тебе не сообщил. Это как это так вышло?

Она ненадолго умолкла, вперив взгляд в ножку кровати. Раэль, видимо, не знала, что ответить, чтобы я отстал, а потому пошла в наступление:

– Ты сейчас именно об этом хочешь спросить? Знай, я установила предел на вопросы, два ты уже задал, поэтому я отвечаю либо на вопрос об орудии, либо ты спрашиваешь о чём-то действительно важном.

Ладно, подловила. Нет, конечно, из вредности я бы мог настоять на ответе, но кто знает, какую ложь Раэль успела сочинить за то время, пока разглядывала резьбу на кроватной ножке.

– Как скажете, – ехидно улыбнулся я. – Тогда ответь: почему солнце сдвинулось с точки над Суррон именно в тот момент, когда мы с тобой расстались? Ты всё-таки отправила послание отцу?

Раэль слегка побледнела, но тут же вернула прежний цвет кожи лицу, а себе – прежнее хамоватое поведение:

– Да с чего я стану тратить силу на всякую ерунду! Откуда мне знать, почему солнце вдруг так внезапно село? Я ведь здесь, внизу, а не наверху. Всё, на этом вопросы кончились, так что собирайся, если всё же хочешь поехать со мной, – Раэль оборвала дальнейшие расспросы, поднимаясь с места.

Ха, как бы ты ни притворялась, я все равно заметил секундное замешательство. Но раз уж ты не хочешь говорить правду сейчас, я не тороплю, память у меня хорошая, а находить подходящие моменты – это я умею.

– И куда же мы отправляемся, сударыня?

Раэль закатила глаз, но всё же терпеливо ответила, делая акцент на каждом слове:

– Нам нужно добраться до Холласа, а хозяин харчевни по доброте душевной предложил отправиться туда с местными торговцами, они отъезжают на рассвете. А нам не стоит упускать такую возможность, если ты не хочешь снова идти пешком и подыхать по дороге.

Уколола меня, да? Как бы не так.

– А что, ты куда-то торопишься? – услышав это, Раэль гневно зыркнула на меня исподлобья. – Просто ты так сладко спала недавно вот здесь, прямо на этом стуле, что даже будить е хотелось. Что, тоже с дороги устала, да?

Раэль ядовито улыбнулась, а я не преминул ответить тем же.

– Кстати, – вдруг вспомнил я, – с чего это хозяин харчевни сам лично предлагает тебе помощь? Тебе, оборванке с Дороги. Да ещё и комнату нам с тобой выделил прямо-таки царскую и почти задарма. Когда это ты успела с ним так сдружиться?

– Понятия не имею, – пожала плечами Раэль, – предложил и предложил.

Ох, наивная до жути. Что-то тут не чисто: в Холгое люди никогда ничего не предлагают безвозмездно. Либо Раэль за моей спиной выложила перед Бойгом, тучным хозяином харчевни, кругленькую сумму, либо это сделал кто-то другой, имеющий на нас с солнечной богней собственные виды.

Но, чтобы там кто на нас не имел, опрометчиво отказываться от такого жеста доброй воли.

– Ну, хорошо, колеса есть и ладно, – я скинул с себя одеяло и бодро поднялся на ноги. Раэль скривилась, заметив мой голый торс, и стремительно кинула в меня новой чистенькой рубахой.

– Собрала пожитки в дорогу? – спросил я, натягивая рубаху, которая аж скрипела от чистоты и новизны. Да уж, отвык я от такой роскоши.

Раэль кивнула на громадного вида мешок в углу комнаты:

– Столько хватит?

Я ошеломленно уставился на неё. И откуда Раэль только всё это достала? Надо будет как-нибудь прочитать ей лекцию, что в смертном мире воровать, конечно, можно, но при этом необходимо соблюдать нормы приличия, чтобы не попасться в руки закона в самый неподходящий момент.

***

На повозку мы успели вовремя. Солнце только-только приподнялось над горизонтом, а мы уже катили в сторону Холласа по пустынной дороге, дрожа от рассветного холода. Спутников у нас было двое, типичные жители Холгоя: бородатые рыжие мужчины тучного вида с болотными глазами, медными копьями в руках и громким раскатистым смехом в глотках.

Дорога от Лотта до Холласа верхом занимает примерно двое суток, может, чуть меньше. И вся эта дорога без преувеличений была скучна и однообразна. Мы почти нигде не останавливались, ибо на пути нас встречала одна бесплодная пустыня. Лишь изредка мы прерывали монотонную поездку, чтобы напоить лошадей из бочонков с водой, кои торговцы предусмотрительно прихватили с собой. Вообще, с водой в Солнечной Юдоли конкретная недохватка, и она в прямом смысле дороже золота, а подчас и человеческой жизни.

Всю дорогу Раэль молчала и не сдвигалась со своего места, а я, перебравшись поближе к торговцам, сел рядом с извозчиком, и всю дорогу проболтал, собирая новости из столицы, которые могли быть полезны. Но кроме того, что уже знал, ничего нового мне почти не сообщили: всё те же народные возмущения из-за напряжения на границе со Свеаном; слухи о грядущей засухе, которой за последние лет сорок не случалось в Юдоли; о Солнечной империи, чьи захватнические амбиции уже превышали все мыслимые и немыслимые масштабы; о жрецах бога Солнца, что слишком сильно распоясались в последнее время, особенно, когда солнце так резко слетело с катушек, и требовали всё больше человеческих жертв; и о новой вере, стремительно распространяющейся в землях Свеана, что, по слухам, имела связь с религиозными фанатиками из Свободных земель единого Бога. Короче, несусветная и скучная чушь, не стоящая и минуты внимания. Хотя последняя новость, признаюсь, меня немного заинтересовала: единый Бог, ха. Это какой же, простите меня, должен быть бог, чтобы вместить в себя всех ныне живущих богов? Жуткая картина должно быть, не иначе.

В Холлас мы прибыли без приключений: лошадь по дороге не сдохла, Раэль тоже, значит, в целом путешествие удалось. На въезде в город нас особо не задержали на досмотре, потому что в столице, да и во всём Холгое, началась грандиозная ярмарка. Холлас полнился всякого рода купцами, ростовщиками и мошенниками, кои всегда следуют за первыми в надежде урвать добычу подороже. Нам же лучше, сможем затеряться в толпе.

Торговцы довезли нас до харчевни «У Майглы», что находилась на северном конце города рядом с парадными воротами в столицу, и настойчиво порекомендовали остановиться на ночлег именно здесь, ибо хозяйка её была младшей сестрой Бойга, поэтому примет нас с распростёртыми объятиями, если мы назовём Майгле его имя.

Всё это мне показалось подозрительным, ибо холгойцы не отличаются дружелюбием и гостеприимством, так что я решил ненадолго отложить визит в «У Майглы».

Мы с Раэль выбрались из повозки рядом с бурлящей потоками людских тел улицей, по которой проходили все въезжающие в город. Раэль в растерянности огляделась, и я поспешил уточнить:

– Итак, каков план наших дальнейших действий?

Она ловко отпрыгнула от повозки, нагруженной золотыми украшениями и медными копьями, что с грохотом прокатилась по мостовой:

– Мне надо кое с кем встретиться, но твоей помощи не потребуется. Подожди меня в харчевне, – будничным тоном произнесла Раэль.

Ага, да, конечно, всё сразу стало понятно. Как же меня начинают раздражать её недомолвки.

Я схватил Раэль за рукав и потащил в сторону от грохота улицы в узкую улочку между двумя двухэтажными домами из песчаника. Как только вокруг нас немного притих шум, я, с трудом сдерживая нетерпение, принялся вкрадчиво уточнять:

– А теперь, солнышко, давай-ка по порядку. Ты пару дней назад упала с Небес, так? – она кивнула. – Понятие не имеешь, где находишься, потому что ни разу не была в Холгое и даже больше, совершенно не знала о его существовании, пока я о нём тебе немного не рассказал, так? – она снова кивнула. – К тому же, ты и в Солнечной Юдоли никогда не бывала, так? – снова кивок. – И именно поэтому я должен отпустить тебя одну, так как это совершенно не противоречит логике и здравому смыслу, так? – конечно же, она кивнула.

Я закатил глаза и немного встряхнул её:

– Боги, ну почему у тебя всё так заморочено и сложно! Почему ты просто не можешь сказать мне о своих планах больше, чем два слова? Я, конечно, понимаю, что мы практически незнакомы, но ты сама упоминала, что читала обо мне в трактатах и слушала истории братьев. Да, возможно, я не самый приятный бог из всех, кого ты могла встретить, но вот, чьего-либо доверия я за всю мою долгую жизнь никогда не предавал.

И это истинная правда. Чего я в жизни своей только не творил, но за предательством никогда замечен не был. И не потому, что меня просто-напросто не поймали, а потому, что считаю гнилью и падалью тех, кто смеет предавать товарищей, которые на него рассчитывают.

Раэль правильно уловила подтекст моих слов и в нерешительности замялась, а я воспользовался моментом и надавил на неё сильнее:

– Так с кем, горги тебя дери, ты собралась встретиться?

Солнечная богиня скривилась и неохотно выдавила:

– Это старый знакомый.

– И с чего ты взяла, что он непременно будет здесь именно в этот день и час?

– Он и не здесь, – неопределенно ответила Раэль, косясь золотистым глазом на ящик с отбросами. – Мне нужно в его храм, чтобы помолиться.

О боги, этого мне только не хватало.

Да, боги тоже могут молиться, в этом нет ничего странного, если целью для божественных изысканий о помощи являлся бог, который достиг вершины просветления и отправился в мир смертных, чтобы обрести высочайшую божественную форму, а именно – стать истинным благословенным богом, тем, кому не знакомы чувства, тревоги и эмоции, коим так любят поддаваться низшие и, будем честны, верховные боги. Истинных богов, неустанно исполняющих свои обязанности перед смертными, но при этом не просящих ничего взамен, в мире было не так много, оно и не удивительно. Но откуда Раэль может знать подобного бога, если они переселяются в мир смертных навеки и никаких дел с Небесной Твердью не имеют?

С каждым мгновением морок тайн вокруг этой солнечной девицы прямо-таки разрастался в непроглядный туман.

– Постой, ты знакома с истинным благословенным богом? С кем именно? – нетерпеливо осведомился я.

– Да какая разница! – наконец вскипела Раэль, вспомнив, что она, вообще-то, строит из себя гордую и заносчивую особу. – Единственное, что тебе нужно знать сейчас: я отправляюсь на поиски храма, а ты, если хочешь, можешь подождать меня в харчевне. Поиски не займут больше двух дней, я думаю, – неуверенно закончила Раэль.

– Двух дней? Ты собралась бродить по столице в одиночестве два дня? – в свою очередь вскипел я, вспомнив о том, что… Ай, да ни о чём я не вспомнил, просто вскипел. – Ты не подумала, что случится, если ты наткнёшься на жрецов из храма своего брата? В деревне, может быть, никто особо и не обратил на тебя внимания из-за солнечного безумства, но как думаешь, сколько на весь Холгой найдётся золотоволосых девиц? Да тут же все поголовно рыжие! Если ты попадёшься в руки жрецов и не дай боги рядом окажусь я или ты случайно меня сдашь, когда тебя поймают, то здравствуй очередная охота на изгнанников!

Я весь содрогнулся от воспоминаний о горгах и жрецах, что гоняли меня по всей Звёздной Юдоли, пока я не ринулся через Великий лес в Солнечную, но это уже совсем другая история.

– И что ты предлагаешь? – наехала в свою очередь на меня Раэль.

– Побриться налысо, – серьёзно ответил я.

– Ты что шутишь? – лицо Раэль вытянулось от изумления. – Богу сбрить волосы? Да это же позор!

Ещё какой. Позор и унижение, через которое проходит каждый бог, потерпевший поражение в битве, будучи пойманным своим врагом. За всю мою божественную жизнь, пока я денно и нощно исполнял обязанности низшего бога Войны, никто не побеждал меня, и моя густая длинная чёрная шевелюра оставалась в целости. Но, когда меня свергли, один из божков, ныне свергнутый и убитый с моего почина, решил подшутить, отрезав всё накопленное мной волосяное добро, прежде чем скинуть меня с Небес. Благо я отрастил за четыреста лет волосы обратно и теперь снова подметал хвостом дорожную пыль, но память о прошлом унижении ещё до сих пор теплилась в моём черством сердце.

Но, в нашем случае сбрить золотистую копну Раэль было бы отличным выходом. Переодели бы её в мальчика и дело с концом, можно спокойно жить в Солнечной Юдоли и не переживать о преследователях. Но непреклонность, с которой Раэль ответила на моё предложение, говорила о том, что она вряд ли последует моему совету.

– Ладно, если не хочешь – настаивать не буду, – пожал плечами я, представляя какого Раэль будет лысой – вылитый Раокан, не иначе. – Тогда позволь мне найти этого твоего благословенного бога самому. Назови имя, и я найду его храм, а затем приведу тебя к нему, когда стемнеет.

– С чего это ты такой добрый? – недоверчиво вскинула бровь Раэль. – Нет, правда, с моими братьями у тебя отношения не заладились, а мой отец был на стороне тех, кто хотел лишить тебя божественных сил, а затем уничтожить. С чего вдруг такая забота?

Серьёзно, нашла время копаться в моих намерениях.

– Не со всеми твоими родственниками у меня сложились плохие отношения, – возразил я. – Есть один, самый младший сын Раокана, имени я его, прости, не запомнил. Когда я выкрал его, он составил мне неплохую компанию. А теперь я могу оказать услугу его сестре и вернуть должок.

Был в моей биографии такой случай, когда я был готов пойти на многое, в частности, на кражу божественных детей, чтобы добиться своего. И хотя тогда я этого «своего» не добился, но провёл неплохое время, отсиживаясь в Великом лесу, пока весь Солнечный пантеон с пеной у рта меня разыскивал. Надеюсь, Раэль не в обиде за тот случай, я ведь, в конце концов, никакого вреда её брату не причинил, а потому заслужил поблажку.

Раэль долго и пронзительно изучала моё лицо, о чём-то стремительно размышляя, а затем всё же решилась:

– Ладно, пойдём вместе. Только бриться налысо не буду, найду чем покрыть голову и двинемся на поиски.

Ещё лучше. Боги, эта богиня неисправима.

– С ума сошла? Женщина с покрытой головой в Холгое? – возмутился я. – Нет, сударыня, это вам не Свеан. Если местные кого с покрытой головой на своих улицах встретят, они эту самую голову примостят на пику и разместят её на центральной площади. Ничего-то вы, сударыня, не смыслите в современной политике.

– Тогда что делать? – развела руками Раэль, с ожиданием уставившись на меня.

– Дождёмся ночи и двинем на поиски храма, – подвёл итог нашим мытарствам я. – По ночам в Холласе шумно и многолюдно, особенно в ярмарочный месяц, а через пару дней начнётся карнавал, там можно будет разгуляться не на шутку.

– Разгуляться? Ты собрался веселиться? – не поняла Раэль. Вот всё-то ей объяснять надо, ещё собиралась сама бродить по городу.

– Я нет. А вот жители – да. Сможем средь бела дня по улицам шататься, никому до нас дела не будет, да и жрецов в это время на улицах не бывает. Дневные праздничные ритуалы будут занимать их больше, чем богини-оборванки. А сегодня отсидимся до вечера в харчевне, и как только солнце скроется за горизонтом, отправимся к Мечу мертвого великана, оттуда и начнём поиски.

– К чему отправимся? – слегка изумилась Раэль, захлопав золотистым глазом.

Я загадочно ухмыльнулся, многозначительно помолчал, а затем под её недоуменным взглядом двинулся к харчевне, на ходу перебирая имена известных мне благословенных богов. И хоть убейте, я не мог найти ни одного, кто спустился бы за последние две тысячи лет с Небес в Юдоль для достижения истинного благословенного состояния.

И где, позвольте узнать, Раэль могла познакомиться с одним из благословенных, если ей самой не больше четырёх сотен лет, и она никогда не спускалась с Небес в Солнечную Юдоль?

Глава X. Раскрытая душа

Дилфо

Дилфо проснулся от яркого луча солнца, проскользнувшего сквозь дверную щель его комнаты. Он сонно потёр глаза, широко зевнул и приподнялся на кровати.

Тихо. Мальчику показалось странным, что он не слышит звона посуды из маленькой кухоньки по соседству и звуков надоедливого бабушкиного пения, с коим она всегда принималась за работу. Дилфо поглядел в угол комнаты, где располагалось временное пристанище Сунги из толстого слоя соломы, накрытого куском льняной ткани. Постель оказалась пуста.

Мальчик с удивлением оглядел комнату: «Куда он ушёл? И почему меня никто не разбудил?»

Дилфо скинул с себя шерстяное одеяло и поднялся с кровати. Он ещё не до конца проснулся и был во власти недавнего здорового детского сна, но смутные сомнения не спеша закрадывались в его голову – что-то было не так.

Дни мальчика походили один на другой: утром его громкими криками будила бабушка и просила помочь по дому, затем Дилфо проводил несколько часов в доме деревенского учителя, а после, если сестра не забирала его на поля, помогал отцу с хворыми, бегал собирать лекарственные травы или разносил отвары по просьбе Борфа тем, кто сам был не в силах навестить целителя. Мальчик давно привык к унылому течению своей жизни, и когда это течение изменилось, почувствовал себя неуютно.

Прошлёпав босыми ногами по скрипучему деревянному полу, Дилфо оказался у двери и уже собирался отворить её и узнать, что же, собственно, происходит, но тут услышал приглушенный голос бабушки, и его рука замерла в воздухе, так и не коснувшись ручки. Что-то в голосе Ольфы показалось мальчику необычным, будто старушка чего-то сильно боялась и с трудом сдерживала рвущееся наружу переживание.

– Нам осталось недолго, ты же сам это понимаешь, Борф, – еле слышно произнесла Ольфа с надрывом. – Слишком долго наши земли находились в мире и согласии со столицей. Сколько лет прошло с тех пор, как на нас последний раз нападали россы? Десять?

– Эх, матушка, – тяжко вздохнул Борф, – при чём тут россы? Как цари, что правят в Омоте, связаны с беженцами из восточных земель? Они бедные люди, лишившиеся дома.

– Ты готов пожалеть каждого, кто лишился чего-то? Не забыл, как эти самые россы забрали у тебя жену и твоего первенца? – слегка повысила голос Ольфа. Дилфо задрожал от волнения. Он ещё никогда не слышал от отца или бабушки ничего о своей погибшей матери, а уж тем более о том, что у него был ещё один брат, ныне почивший. Мальчик как можно ближе придвинулся к щели и, едва дыша, продолжал слушать, не упуская ни единого слова.

– Это неважно, – отрезал Борф. – Россы убили их на нашей земле, значит, Алфа и Дольфо не погибли почём зря и в скором времени смогут вернуться в этот мир.

– Ты будешь продолжать говорить подобное даже тогда, когда они убьют Дилфо или Ларфу? – с горькой усмешкой вопросила Ольфа.

Борф ответил не сразу, но его голос прозвучал непреклонно:

– Не убьют. Пирт обещал, что россов мы больше никогда не увидим в Овлесе.

– Ты веришь чужестранцу?

– Не могу не верить, – еле слышно произнёс целитель. – Пирт прекрасно знает, что никогда не приживется в Орджене, но все равно трудится в поте лица ради тех, кто не родня ему. К тому же, он сильно любит мою дочь и заботится о сыне, как я могу относиться к Пирту плохо?

Ольфа ненадолго притихла, а Дилфо восторжествовал. Слова отца пришлись мальчику по нраву, но его тихую радость всё же омрачали слова бабушки.

«Почему она до сих пор считает Пирта чужестранцем? Он уже два года живёт в Овлесе, разве этого мало, чтобы стать своим?» – думал мальчик, прижимаясь к стене. Его торчащее розовое ухо слегка выдавалось в щель, но двое на кухне совершенно этого не замечали, полностью поглощенные своими думами.

– Я не говорила, что он плохой, – чуть погодя произнесла Ольфа. – Его любовь и преданность чужбине похвальна, но она не означает, что Пирт не может солгать.

– Я знаю, – Борф хрипел, как больной, когда лихорадка сжимает его в своей огненной хватке, – но я хочу ему верить. Если Пирт лжёт нам, то пускай. Так я могу спать спокойнее, и моё сердце будет болеть по детям не так сильно.

Ольфа не стала спорить. Она протяжно вздохнула и запричитала:

– Ох, дети ещё так мало повидали, так мало прожили. Что-то с ними будет дальше? Как Ларфа и Дилфо, этот озорник, смогут перенести будущие трудности?

«Трудности? – спросил Дилфо сам себя. – Всё же хорошо в Овлесе, о каких трудностях речь?»

– Я думал об этом, – неуверенно начал Борф, – и мне кажется, стоит попробовать дать детям возможность пережить невзгоды в другом месте.

– О чём это ты? – удивилась Ольфа.

Дилфо внутренне напрягся и весь обратился в слух. Мальчик не до конца понимал суть разговора, но в этот момент ему показалось, что сейчас свершается нечто важное, нечто, определяющее его дальнейшую жизнь.

Борф не стал долго держать в неведении мать и сына, непрошеного слушателя:

– Есть ещё время покинуть Орджен, пока засуха не вступила в полную силу. Холодная река в Овечьей долине всё ещё полноводна. У нас ещё есть неделя, а, возможно, и месяц до засухи. Дети успеют покинуть Орджен и избежать Жатвы.

– Тише! – шикнула на сына Ольфа, а затем единым духом выпалила: – Никто не должен знать об этом. И вообще, о чём ты таком мелешь? Как они смогут сбежать? Куда они пойдут? Им нигде не будет дома, нигде не будет защиты. А если дети погибнут на чужбине? Что тогда?

Но Борф не отступился и решительно произнёс:

– Есть края безопаснее Орджена, там дети смогут переждать, а после вернуться домой, когда реки снова наполнятся.

– Нет, – возразила Ольфа, – мы не можем знать наверняка, что Дилфо и Ларфа не пострадают.

– Пирт им не позволит, – отрезал Борф.

Старушка невесело рассмеялась:

– А ты ему сообщил о своих чаяниях? Пирт, конечно, прекрасный юноша, но брать на себя ответственность не только за жену, но и за чужого ребенка? Нет, этому не бывать. Дилфо и Ларфа останутся с нами, мы пройдем через это вместе, и только тогда останется надежда на то, что мы встретимся вновь.

Борф ничего на это не ответил. Дилфо содрогался от волнений, его зубы принялись отбивать дрожь, и ему пришлось засунуть в рот палец, чтобы стук не услышали.

«О чём они говорят? Что такое Жатва? Сбор урожая? Но что в ней опасного, она случается каждый год и ничего страшного до сих пор не происходило. Спрятаться в других землях? Но Пирт сказал мне вчера, что покидать Орджен нельзя, он врал мне?» – думы мальчика метались от одной мысли к другой, и он не знал, за какую из них зацепиться.

Дилфо в смятении хотел было схватиться за ручку двери, отворить её нараспашку и потребовать объяснений от бабушки и отца, но его остановила тонкая бледная рука, что легла на его запястье. Дилфо замер от страха, мелкая дрожь пробежала по телу от того места, где его коснулась ледяная кожа.

– Расику, – послышался тихий хриплый голос. – Ито расику.

Дилфо скосил глаза, но смог разглядеть только бесцветную руку, рубаху из грубого сукна и прядь черных волос.

«Сунги? Но как он тут оказался? Его же не было в комнате, я точно знаю», – подумал Дилфо, не решаясь теперь подать голос и выдать себя.

Как бы то ни было, но Дилфо расслабился, когда понял, что рядом с ним не дух, а человек из плоти и крови, притом знакомый, и не важно, что этот самый человек возник в комнате из ниоткуда. Внезапное появление юноши сбило мальчика с толку, а то, что Сунги остановил попытку Дилфо вторгнуться в чужую беседу, и вовсе его запутало. Поэтому он, не оборачиваясь, кивнул юноше в надежде, что их намерения схожи. Сунги убрал ладонь с его запястья, но не ушёл, Дилфо ясно чувствовал холодок за своей спиной.

За дверью снова возобновился разговор, но теперь незваных слушателей было двое.

– Староста завтра утром отбудет в Омоту, просить о поддержке деревни в дни засухи, – сухо произнёс Борф. – Возможно, Вилфо удастся узнать, что сейчас творится в Орджене.

– Старый дурак, неужто не понимает ничего, – заворчала Ольфа. – В столице над нами только посмеются. Засуха до деревни ещё даже не дошла, есть ордженцы, которым гораздо труднее.

– Вилфо хочет предупредить последствия, что в этом плохого? Тем более до столицы путь не близкий, а через неделю дела в Овлесе могут стать гораздо хуже, – бесстрастно произнёс Борф.

– Предупредить! – вскинулась Ольфа. – Это как стричь овцу осенью, толку никакого. Чтобы помочь деревне оттянуть голодные дни, нужно отменить продажу хлеба в другие царства. Вилфо должен снизить налог на муку, чтобы жители смогли скопить запасов, а не кататься в столицу.

– Ты прекрасно знаешь, чем закончились наши просьбы о снижении налога, как только в деревню дошли слухи о засухе и после того, как солнце изменило свой ход. Горф пострадал больше всех, он смог встать на ноги только через неделю после того, как на него набросились люди Вилфо, – устало произнёс Борф. – Сам Вилфо нас даже слушать не стал, спрятался в доме, будто мы чужие люди. Видно, чувствует, что в Овлесе ему больше никто не доверяет.

– Ну конечно, не доверяют! Сколько раз он предавал Овлес! Этому дуралею дороже уважение Омоты, чем своих, деревенских, – бурчала Ольфа. – Ты вспомни, как Вилфо в прошлом году отдал половину своей отары даром старосте из соседней деревни, в знак признательности, а потом поднял налог на шерсть так, что мы полгода не могли оправиться.

– Давно надо было сжечь его дом и сделать старостой Горфа, – бесцветным голосом произнёс Борф, – тот хоть и старый и родом с северных земель, но котелок у него варит. Он бы не дал в обиду Овлес.

– Ты что опять подбиваешь соседей идти против старосты? – изумилась Ольфа. – Ты целитель, Борф, нечего тебе встревать в дела управы, будет лучше, если мы тихо отсидимся в стороне. Вилфо – старый дурак, с этим спорить не стану, но не нам сжигать его дом и посыпать голову золой новому старосте. В деревне есть люди, которым можно доверить это дело. Тебе о сыне думать надо, не лезь ты во всё это.

Борф молчал, и его безмолвие густым душным туманом окутало Дилфо. Мальчик совсем ничего не понимал и давно потерял нить разговора. Он устало сполз по стене и встретился глазами с Сунги. Тот словно истукан стоял над мальчиком и смотрел на него. Дилфо попытался определить, что именно выражал взгляд юноши, но, не добившись никакого результата, что смог бы удовлетворить его, кисло улыбнулся Сунги.

А за дверью продолжали. Борф так и не сказал ни слова матери, и она не оставила это без внимания:

– В последнее время ты становишься все больше похож на своего отца, – устало проговорила Ольфа. – Тот тоже хотел изменить деревню, даже подбивал меня покинуть родные края, но мне хватило ума отказаться. Тогда я ничего не знала ни об обряде, ни о Жатве, но что-то меня всё же остановило и дало силы убедить твоего отца бросить затею уехать из Орджена.

Дилфо удивился: «Значит, не я один хотел уехать из дома? Дедушка тоже. Да и отец твердит, что вне Орджена гораздо безопаснее. Но почему бабушка и Пирт так противятся?»

– Зря Пирт рассказал тебе правду о Жатве. Это наше дело, стариковское, – с уверенностью произнесла Ольфа. – Ты только хуже делаешь себе и деревне. Одно дело – ругать Вилфо под собственной крышей и совсем другое – подначивать соседей на поджог. Они же ничего не знают, не понимают, что на самом деле происходит, а ты их с толку сбиваешь.

– Думаю, им следует знать. Пускай весь Орджен и останется в неведении, но Овлес должен устоять, потому зря старики Жатву в секрете держат, – непреклонно заявил Борф. – Вилфо сказать правду нельзя, он растреплет по всему Орджену, но Горф всё поймёт. Если мы сделаем его старостой, дела в деревне пойдут на лад. Сейчас, когда Вилфо решил отъехать в столицу, у нас появился шанс всё изменить, пережить Жатву.

– Нет, я тебе запрещаю даже произносить это слово рядом с другими! – закричала Ольфа, уже даже не пытаясь сдержаться. – Пирт ясно дал понять, к чему приведут ненужные знания. В Орджене начнётся бунт, Жатва будет под угрозой, и кто знает, чем это закончится для всей Юдоли. Мы должны жить так, как привыкли, не пытаясь изменить предначертанного пути. Я прошу тебя избавиться от мыслей, что могут с лёгкостью отравить семье последние спокойные дни перед засухой. Прошу тебя, Борф, живи, как и прежде, лечи, как и прежде. У тебя дети, им будет нужен отец, когда наступят тяжелые времена.

На последней фразе голос Ольфы затух и стал еле слышен. Немного погодя полы в кухоньке заскрипели – бабушка поднялась со скамьи и принялась хлопотать по кухне. Шагов и голоса Борфа слышно не было, словно он застыл ни в силах сдвинуться с места.

Если бы Дилфо проснулся в этот момент, то даже и не заметил бы, что в доме творится нечто неладное. Бабушка даже начала напевать себе под нос колыбельную Омотеи, которую пела Дилфо, укладывая его спать, пока ему не исполнилось пять, и он не стал достаточно взрослым для этого.

Мальчик не понимал, что ему теперь делать. Выйти и сказать, что он всё слышал? Притвориться спящим и сделать вид, что он остался в полном неведении о творящемся за дверью?

Дилфо поднял взгляд на Сунги, тот безмолвно стоял рядом и думал о своём.

– И что же дальше? – неслышно пробормотал Дилфо. – Отец хочет, чтобы мы с Ларфой от чего-то бежали из Орджена, хочет сжечь дом старосты. Они говорили о Жатве. Ты наверняка знаешь, о чём они, не так ли?

Сунги не ответил. Юноша оглядел поникшего мальчишку, присел на корточки напротив него и заглянул Дилфо в глаза.

– Пирт, – коротко вымолвил Сунги. Звук «р» прозвучал еле слышно, будто слово произнёс беззубый мальчишка.

Дилфо затих ненадолго, а затем кивнул и, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Идём, Сунги. Пирту должно быть известно всё.

Мальчик глубоко вдохнул, затем выдохнул и, наконец, решившись, широко распахнул дверь, громко зевая.

– Доброго вам утра! А почему меня никто не разбудил? – наигранно воскликнул Дилфо, появляясь на пороге кухни, но никто не заметил натянутого восторга в возгласе мальчика. Отец поднял печальные глаза на сына и тепло ему улыбнулся. Ольфа, которая в этот момент соскребала нагар со сковородки, обернулась к внуку и набросилась на него с руганью и поручениями:

– А ты вместо того, чтобы сопеть весь день, сам мог бы подняться и помочь по дому! Работа стоит: кастрюли не чищены, овцы не на выпасе, а выгребная яма благоухает на всю деревню. А ну живо вниз, и так полдня прошло впустую.

Дилфо с трудом удержался, чтобы не закричать на бабушку в ответ.

«Говорит так, будто бы не они тут плетут заговоры за моей спиной. Чтоб ещё раз, хоть один раз я им поверил – ни за что! Думают, что я маленький мальчик, которому знать ничего не положено, потому что у меня в котелке гущи не хватает! Я им покажу ещё!»

– Так сами виноваты, что не разбудили, – сквозь зубы возмутился Дилфо. – А теперь яритесь на меня почем зря.

Ольфа поняла, что перегнула палку и виновата перед мальчиком за не слишком теплый приём с самого утра, а потому разъярилась ещё больше:

– Ишь, как заговорил! Мал ещё бабушке перечить. А ну, пошевеливайся, отец тебя уже заждался. Скоро отвары разносить, а ты всё никак с утренней работой не покончишь.

Дилфо искоса глянул на отца, вид которого говорил, что этот человек уже явно ничего не ждёт ни от сына, ни от жизни.

– Да, бабушка, я всё сейчас же сделаю.

Опустив взгляд в пол, чтобы скрыть гнев, что так и рвался наружу, Дилфо двинулся в сторону люка и спустился в нижнюю комнату. Сунги как привидение двинулся за ним, при этом оставшись незамеченным ни Ольфой, ни Борфом, даже сам Дилфо боязливо вздрогнул, когда вдруг понял, что юноша по пятам следует за ним.

Как только Дилфо оказался на улице, он не стал торопиться исполнять повеления бабушки. Мальчик окинул взглядом широкую улочку, лежащую между рядами полуземлянок. Она непривычно пустовала. Дилфо поднял взгляд к небольшому оконцу в жилом этаже своего дома и, убедившись, что никто за ним не смотрит, вместе с Сунги двинулся в сторону Овечьей долины прямиком к Торчащему зубу.

Глава XI. Удел свергнутого бога – бродить по подворотням

Ма Онши

Как только на Холлас опустилась тень, мы с Раэль покинули тесную комнатушку харчевни, которую рыжая полноватая хозяйка с милейшей улыбкой отдала нам за полцены, и двинулись к центру города.

Хоть Раэль и протестовала, но мне всё же удалось уговорить её зачесать волосы в высокий хвост и покрыть толстым слоем глины, чтобы их цвет не бросался так явственно в глаза. Мы сговорились, что если будут спрашивать, кто мы и откуда, то без зазрения совести она должна соврать, что мы прибыли из Оргерхерда – земель пустынных кочевников, которые спят на земле и питаются лошадиным навозом. Насчёт последнего не знаю, правда это или нет, но звучит достаточно противно, чтобы желающие побеседовать с нами моментально это желание теряли.

Под покровом темноты мы пробирались к центру города, к Мечу погибшего великана, по узким прохладным переулкам между высокими домами с маленькими круглыми оконцами, что прорезались в стенах скорее для воздуха, нежели для обзора за окрестностями – нам такая особенность жизни холгойцев оказалась на руку: никто не замечал нас, двух полуночников.

– Так что такое этот «Меч погибшего великана»? Харчевня? – поинтересовалась Раэль, пока мы прятались в затхлой подворотне от двух пьянчуг, на которых наткнулись по пути. Эти двое, тучные рыжебородые ремесленники, громко кричали друг на друга и размахивали кулачищами, что больше походили на кузнечные молоты.

– А, тебе вдруг стало интересно? – иронично протянул я. – Думал, что тебе всё в этом мире известно, раз ты ни о чём расспрашиваешь.

Раэль молча зыркнула на меня и презрительно закатила неприкрытый повязкой глаз. Вот кто её научил так делать? Никогда не встречал бога, который бы так по-человечески умел закатывать глаза и выказывать своё презрение. Ну, кроме меня, конечно.

Драка холгойцев была в самом разгаре. В ход пошли керийские кинжалы из Фу-Хо-Га, их лезвия пропитывали ядом керийских пауков. М-да, без трупов явно не обойдётся.

– Ладно, так уж и быть, расскажу, раз мы тут всё равно застряли, – сжалился я над любопытной богиней. – Меч погибшего великана – это меч погибшего в этих землях великана.

– И всё? – недоверчиво сощурилась Раэль. – Но как великан оказался так далеко на севере? Разве их бывшие владения не находятся на западе?

– О, так тебе известна история Солнечной Юдоли, похвально, – один из пьянчуг, высокий дородный мужчина, ловко, для нетрезвого человека, полоснул противника кинжалом по лицу. Тот же не остался в долгу и резким движением воткнул сопернику в бочину лезвие по самую рукоять. Ещё пара минут, и драка сама собой завершится. А пока яд кинжалов стремительно убивал холгойцев, я продолжал: – Никто не знает, как и зачем этот великан прошёл через горы и земли кенканов, но факт остаётся фактом: гигантский меч из прочной стали, кою не берёт ни ржавчина, ни время, торчит посреди центральной площади Холласа. По легендам, сам город основали вокруг этого меча, так как из дыры, что он образовал в земле, потек живительный ручей.

– И это правда? Ручей действительно существует? Жители этих земель не платят богам Звёздной Юдоли налог за пользование водой? – удивилась Раэль, а затем её потянуло на философские рассуждения: – Они ведь тогда могут делать все, что угодно, не взирая на установленные правила и границы между государствами. Если в Холгое есть своя вода, не значит ли это, что его жители следуют собственным законам, которые разнятся с общепринятыми в Солнечной Юдоли?

Какая умная богиня, ну вы поглядите! Сама делает выводы без помощи старших. Похвально-похвально.

– И-мен-но! – воздел я палец к небу. – Поэтому царство Холгой постоянно вступает в дрязги с соседями: чувствует своё над ними превосходство. Холгойцев даже твой брат в узде иногда удержать не может. Нет, конечно, до Солнечной империи Холгою далеко, но жизнь холгойцы своим соседям усложняют знатно.

Раэль слушала внимательно и напряженно, искоса поглядывая на драку за углом. Ждёт от меня какую-нибудь провокацию, несомненно. Что ж, правильно делает.

– Но странно, что ты никогда не слышала о ручье, – заметил я. – В трактатах об этом должно быть написано много, я бы даже сказал, слишком много. Не говоря уже о том, что эти истории ты могла слышать от своего брата, Играса. Но, видимо, с этим субъектом ты и словом за всю свою жизнь не перемолвилась, раз не знаешь таких элементарных вещей.

Раэль не растерялась и быстро ответила на мой выпад с полной бесстрастностью:

– Брат редко посещает Небесную Твердь, и он слишком занят, чтобы рассказывать о своих заботах. А что до трактатов, то я всегда пропускала скучные части, когда читала. Меня больше интересовали рассказы о богах, которые попадали в переделки, устроенные своими собственными руками, – на этих словах она окинула меня многозначительным взглядом.

Так, значит, да?

– Что ж, по крайней мере, про таких богов пишут. Но встречаются и такие, о коих даже слова сказать нельзя, настолько скучна и неинтересна их жизнь, – заметил я, решив не оставаться в долгу.

И вот тут свергнутая богиня снова меня удивила: Раэль прыснула от смеха. Она смеялась звонко и долго, содрогаясь всем телом.

И что, простите, её так рассмешило? У этой богини явно какие-то проблемы с головой, наверное, поэтому её свергли, не иначе. Знавал я парочку сумасшедших, которых отправили топтать землю Юдоли, ничем хорошим их изгнания не заканчивались – ни один из них в Небесную Твердь не вернулся.

– Идём, эти двое уже прикончили друг друга, – произнесла Раэль, отсмеявшись.

В самом деле, посреди дороги теперь лежали два трупа, их души, ещё не конца отлепившиеся от тел, повисли в воздухе в ожидании, когда их куда-нибудь пристроят. По всей видимости, хозяева этих самых душ не слишком-то заботились о них, раз фантомные тела с яркой голубоватой искринкой в центре живота, остались рядом со своими бывшими физическими телами, а не направились на поиски новых владельцев. Ждут себе преспокойненько, пока их не заберут, а о перерождении и думать не думают.

Эх, мельчают нынче и люди и души, что за времена настали!

– Надо торопиться, – произнёс я. – Если не уберёмся отсюда по-быстрому, наткнёмся на жрецов, что придут собирать урожай.

Мы вышли из закоулка, осторожно оглядываясь по сторонам. На улицах почти никого не было, за исключением парочки подвыпивших прохожих. Даже ни одного надзирателя не попалось на глаза, поразительное везение. Будем надеяться, что богиня Удачи, с которой у меня сложились не очень хорошие отношения в прошлом, не решится мстить в самый неподходящий момент. По крайней мере, я надеялся, что у покровительницы Удачи нет никаких претензий к Раэль, своей косвенной родственнице, а я так, мимоходом зацеплю её везение.

Продвигались мы довольно быстро, нигде подолгу не задерживаясь, ибо переулков и закоулков, по которым можно скрытно перемещаться по городу, во всем Холласе имелось в избытке. До центра города оставалось всего пара поворотов, и из-за крыш домов, на темном ночном небе, уже угадывался силуэт навершия гигантского меча великана. Но если не знать, что оно должно появиться именно здесь и над этими домами, то и в жизни не разглядишь навершие в такой темени.

Улицы гудели. Из закрытых дверей харчевен и домов раздавались оживленные крики и пьяный хохот веселящихся жителей. Хоть холгойцы и любители погулять и выпить, но они редко выносят свои вечерние гуляния на улицы, предпочитают отсиживаться по домам вместе с близкими друзьями и многочисленными родственниками. Исключение – день карнавала, когда на улицы вываливают все, даже смертельно больные, чтобы посмотреть на торжество, устроенное царским домом Холлгасе. Но всё равно, даже сейчас, поздним вечером, тут и там попадались одинокие фигуры вдрызг пьяных холгойцев, которые, впрочем, не обращали на нас с Раэль сколь какого-нибудь внимания.

– Осталось недолго, – громко сказал я, перекрикивая гул пьяных голосов и безумных возгласов, – пара шагов и окажемся в центре, а там, будь добра, внимательно всматривайся в постройки вокруг, нужный храм наверняка будет где-то там.

Раэль кивнула, и лицо её приняло сосредоточенное выражение. Она, конечно, не самый умный бог из всех, которых я когда-либо встречал, но надо отдать должное: Раэль умела со всей серьёзностью подходить к делу. Да, мы вместе всего ничего, но если Раэль продолжит в том же духе, то ей, возможно, удастся выжить в мире смертных до конца своего изгнания.

Наверное.

Кто его знает, я не бог Предсказаний.

Мы с Раэль без происшествий, что даже странно, добрались до главной площади, если её можно так назвать, ибо это не совсем площадь. Сама она представляла собой круг, в центре которого находилось ровное круглое озерцо, из него во все стороны разбегались полноводные ручейки, их холгойцы заботливо прятали от чужих глаз под неровной каменной кладкой мостовой.

Вокруг озерца кругом шла та самая главная площадь, мощенная золотистым камнем, на ней друг на друге лепилось бесчисленное множество лавок с яствами, драгоценностями и выпивкой. Все лавки сейчас были пусты: жители столицы раскупали в первые дни ярмарочного месяца всё, до чего могли дотянуться, поэтому большую часть ярмарки прилавки пустели, а за ними и площадь, куда жители возвращались только во время карнавала, потому что с озером Погибшего великана связаны почти все праздничные ритуалы Холласа. И это немудрено, ведь именно благодаря этому озеру, что взялось неизвестно откуда, холгойцы могли похвастаться относительной свободой от засилья в своей жизни богов. И, признаюсь честно, богов это обстоятельство безумно выводило из себя, но ничего с этим поделать они не могли.

Как только мы ступили на площадь, Раэль в ступоре остановилась, подняла голову и присвистнула.

Боги, а свистеть её кто научил? Никогда бы не подумал, что у Раокана могут быть такие невоспитанные дети.

– Думала, ты шутишь, – изумленно произнесла Раэль.

Я проследил за её взглядом и самодовольно хмыкнул. Конечно, она в ступоре, я, когда впервые увидел руины, оставшиеся после великанов, пребывал в полнейшем шоке. Правда, мне тогда было всего две сотни лет, но всё же я и сейчас не стыдился благоговейного удивления, которое охватывало меня всякий раз, когда я наталкивался на остатки цивилизации бывших властителей Солнечной Юдоли.

Так вот, Раэль во все глаза, прошу прощения – глаз, смотрела на гигантский, не побоюсь этого слова, меч, который почти по самую рукоятку был воткнут в землю, но даже при этом оставался на пару десятков метров выше всех домов в округе. Лезвие меча излучало тихое, еле заметное зеленоватое свечение, освещавшее всю площадь и озеро мертвенным землистым цветом. Рукоять испещряли корявые символы на неизвестном ныне языке, они плавали по поверхности меча, меняя своё расположение. Навершие же украшала голова человекоподобного существа без глаз с длинными волосами и раскрытым в крике ужаса ртом. Исходя из того, что люди появились гораздо позже, чем погибли великаны, это была голова одного из старых богов, но я не знал наверняка настоящая это голова или всё же излишне реалистичная резьба.

Раэль ошеломленно разглядывала оружие погибшего великана, но времени на исследование меча у нас не было: кто знает, в какой момент наткнёмся на надзирателей или жрецов. Двое трезвых оборванцев, что бродят по городу под покровом темноты вызовут больше подозрений, чем пьяница или разбойник, так что надо торопиться.

– Идём, ещё успеешь насмотреться на подобные штуки, – произнёс я, хватая Раэль за рукав рубахи.

– Но… Так далеко на севере… – начала было Раэль, но я не дал разгуляться её изумлению и потащил богиню в сторону, ближе к невысоким постройкам по периметру площади, где находились всевозможные храмы и молельни на любой вкус. Тут тебе бог Воров и богиня Разбоя, бог Разврата и богиня Лжи, бог Мести и богиня Печали – выбирай по настроению. Но хоть убей, ни одного храма истинного благословенного бога.

– Слушай, а ты уверена, что в этом городе вообще должен быть храм твоего знакомого? – спросил я, когда мы обошли всю площадь кругом.

– Должен быть, – несколько неуверенно произнесла Раэль. – Этот бог из рода покровителей роскоши и богатства, его храм всегда располагается в больших городах.

– Бог Богатства? – задумался я, припоминая. – Но постой, ни один бог Богатства из Солнечного пантеона за последние пять тысяч лет не спускался искать Истины. Ты, наверное, что-то перепутала.

– А кто сказал, что он из Солнечного пантеона? – не поняла Раэль.

Боги.

Беру свои слова обратно, эта богиня неисправима.

– Из Лунного? Ты шутишь? – воскликнул я громче, чем следовало.

– А что такого? – недоумевала Раэль.

Я постарался объяснить, как можно понятнее:

– Сударыня, в Солнечной Юдоли слыхать не слыхивали о богах из Звёздной Юдоли, а некоторые знать не знают даже о её существовании. Да и к чему местным чужие боги? Своих достаточно, – в доказательство я обвёл площадь руками, здесь притаилось храмов триста, не меньше.

Раэль притихла и о чём-то глубоко задумалась. Мне даже показалось, что в её молчании есть некоторое смущение, но говорить наверняка не берусь.

– Откуда ты вообще знаешь кого-то из Лунного пантеона? – спросил я, когда её молчание несколько затянулось. – Где ты встречалась с этим богом?

– Какое тебе дело? – недовольно буркнула Раэль. – Раз уж храма его здесь нет и быть не может, значит, приступим ко второй части плана.

Да уж, эта самая вторая часть твоего плана вызывает большие сомнения, потому что ничем хорошим это ни для тебя, ни для меня не закончится.

– Я тебе ещё раз повторяю, в Звёздную Юдоль мы не пойдём и точка. Придумай что-нибудь другое, – настойчиво отчеканил я.

– Нет у меня ничего другого, ясно! Либо так, либо никак, – Раэль начинала злиться, но я прекрасно видел, что злоба богини возникла из-за безысходности положения, ибо лицо её скривилось от отчаянной ярости.

– Что значит, никак? Я уже давно скитаюсь по Солнечной Юдоли, и могу сказать, что спрятаться, при большом желании, можно и здесь. Да, будет трудно, не спорю, но это лучше, чем лезть в самое пекло и подохнуть жуткой смертью, – но по выражению лица Раэль мне стало понятно, что уговоры бесполезны. Вот же упрямая, прямо как отец.

– Мне нет дела до моей безопасности, ясно! – кричала Раэль, её золотистый глаз опасно сверкнул в зеленоватом полумраке. А вот это плохо, если богиня чересчур разозлится, то может ненароком спустить на меня остатки своей духовной энергии и привлечь к нам ненужное внимание, не говоря уже о том, что я из-за такого духовного излияния вполне себе мог расстаться с жизнью. Но я не собирался останавливаться, мне хотелось узнать, наконец, почему она как безумная стремиться угробить себя.

– Тогда зачем ты хочешь спрятаться, если не ради своей безопасности?

Раэль надолго смолкла. Её тонкие брови почти сошлись на переносице, а между ними образовалась глубокая морщинка. Богиня в нерешительности потопталась на месте и в тот момент, когда я уже был готов сказать ей о том, что она может и не отвечать на вопрос, богиня быстро выпалила, как бы в страхе передумать:

– Я должна успеть кое-что спрятать, пока меня не нашли боги Солнечного пантеона. Бог, которого я ищу, должен мне в этом помочь. Если я с ним не встречусь, всё будет напрасно, понимаешь?

– Нет, не понимаю, – честно признался я. Что за привычка говорить обиняками, жутко раздражает.

Раэль хмыкнула, но пояснить не спешила.

– Как знаешь, мне всё равно. Если ты не хочешь идти со мной… – она вдруг осеклась и пристально вгляделась во что-то за моей спиной.

– Что такое?

– Там какой-то мужчина в золотом плаще смотрит на нас из-за угла, – неуверенно произнесла Раэль.

– Горги тебя дери… – устало выдохнул я. Ну вот я так и знал! Что б её, эту богиню Удачи.

– Что? Это жрец? Если мы притворимся пьяными, они пройдут мимо, так что рано предаваться панике, – в голосе Раэль не слышалось даже намека на страх или озабоченность.

– Да ты не понимаешь, мы же только что кричали, он наверняка нас слышал.

– И что? Мало ли пьяниц кричат на дорогах, – до неё всё ещё не доходило.

– Да, немало. Но я что-то сомневаюсь в том, что эти самые пьяницы кричат на божественном наречии.

Раэль открыла рот, чтобы возразить, но тень осознания уже пробежала по её смуглому лицу, и краска разом отхлынула с него.

– Бе-бежим? – пролепетала она.

– Бежим.

Не успел я закончить говорить, как мы уже со всех ног улепетывали, куда подальше.

Глава XII. Напуганная душа

Дилфо

Опустевшие улицы настойчиво вели Дилфо в сторону Торчащего зуба. Мальчик с удивлением оглядывал дома-полуземлянки с наглухо запертыми дверьми и окнами, занавешенными плотными шторами. Дилфо это несказанно удивило, ведь ордженцы никогда не закрывались от соседей. Будь на то воля деревенских, они бы и вовсе убрали двери, но опасность вторжения кочевых племен и нашествия россов, воспоминания о которых ещё тревожили старшее поколение, заставляли миролюбивых крестьян предпринимать охранительные меры. Для обитателей деревни было в порядке вещей, если любой житель Овлеса, будь то старик или беззубый ребенок, без зазрения совести заявлялся на их пороге. Ранним утром или поздней ночью – никто и пальцем не шевелил, чтобы прогнать незваного гостья. Всех, даже недругов, коих у ордженцев было немного, принимали они как родных.

Но сейчас Овлес притих во враждебном ожидании. Все ощущали наступление перемен в деревне и не хотели ничего менять в своем благодатном мире, однако противиться грядущим изменениям не могли даже самые закоснелые ордженцы.

Если бы Дилфо внимательнее приглядывался к тому, что творилось вокруг, то заметил бы, что за последние несколько дней в Овлесе стало гораздо тише. Только малочисленные группки ордженцев ещё сохраняли бодрость духа и кутили по домам соседей, не обращая внимания на косые взгляды окружающих. Жители поумнее скрупулезно собирали незначительные запасы в погребах и с боязливым волнением поглядывали на убывающие притоки Холодной реки. Но как это часто бывает, ты до последнего не замечаешь перемены в своей рутинной жизни, пока они не станут настолько явными, что от осознания их существования голова пойдёт кругом.

Однако Дилфо сейчас не особо заботился проблемами деревни. Им двигало любопытство и страх за себя, а не мнимое чувство товарищества и тревоги за ближнего своего.

День близился к полудню, солнце висело высоко в безоблачном небе и старательно прогревало деревню палящими лучами. Воздух дрожал от зноя, земля под ногами трескалась и дороги, словно морщины, покрывали запутанные сети чернеющих трещин.

Дилфо и Сунги довольно быстро добрались до Овечьей долины, никого не встретив по дороге. Возле Торчащего зуба властвовала тишина. Овцы почти бесшумно жевали траву и с каким-то унынием относились к своему единственному занятию в жизни. Они лениво подняли коричневые лохматые морды от серебристо-изумрудного поля и безынтересно поглядели на непрошеных гостей. Умиротворение и спокойствие ощущались в самом воздухе долины. Холодная река неторопливо несла воды за пределы Овлеса, её берега окутывали клубы прохладного тумана, которые с легким ветерком долетали до Дилфо, охлаждая нагретую солнцем светлую кожу. Овцы не блеяли, птицы не пели своих песен, и даже насекомые не смели жужжанием нарушать покой царившего безмолвия.

– Что-то как-то тихо, не находишь? – обратился мальчик к своему немногословному спутнику, когда они спустились в долину. – Даже Ригфо и Залфо не видно, они обычно следят за овцами, чтобы их никто не утащил. Неужели они решили сегодня пойти на пашню? Ни за что не поверю!

Сунги внимательно оглядел Овечью долину, слегка сощурился, вглядываясь в речной поток перед ними, а после перевёл взгляд на дом.

– Ирэ палику, – сухо произнёс Сунги, обращаясь к мальчику. Дилфо хотел было сказать, что он ни слова не понимает, но юноша не дал ему и рта раскрыть.

Сунги схватил Дилфо за руку и мальчик содрогнулся от холода. Прикосновение юноши почти не ощущалось, оно лишь слегка окатило Дилфо ледяной дрожью, отвлекая от того, что его стремительно потащили в сторону Торчащего зуба. Овцы под ногами лениво блеяли, когда на них натыкались две пары спешащих ног.

– Что случилось? Куда ты меня тащишь? – вопрошал Дилфо в попытках убрать ледяную ладонь Сунги со своей руки. Но ему не ответили, продолжая с целеустремленной настойчивостью вести пораженного мальчика вперёд. Дилфо думал, что Сунги просто торопится увидеться с Пиртом, ведь кузнец единственный во всей дерене, а может, и во всём Орджене, кто мог свободно говорить с ним, но как только юноша обогнул дом и направился в сторону кузни, мальчик вдруг разозлился:

– Эй, без Пирта я тебя к мечам не пущу, так что даже не думай. Ещё не хватало, чтобы ты опять чего натворил.

Сунги остановился возле двери, ведущей в коморку, и кивнул в сторону замка:

– Бэрику тэ, – настойчиво произнёс юноша, сверкая лиловыми глазами.

– Да говорю же тебе, ни слова не понимаю, – раздражался Дилфо. – Давай сначала найдём Пирта, ему ты и расскажешь, чего хочешь. Какой толк просить меня?

– Бэрику тэ, – в голосе юноши послышалось нескрываемое нетерпение.

– Вот же непонятливый! – разозлился Дилфо. – Идём в дом, Пирт, наверное, там, его и будешь просить провести тебе экскурсию ещё раз.

Дилфо развернулся в сторону дома, но не сделал и пары шагов, как расслышал странные шипящие звуки, исходящие со стороны Холодной реки. Мальчик прищурился, вглядываясь вдаль, но из-за нарастающего тумана не сумел ничего толком разглядеть. Звуки слышались всё явственнее, они походили на шум, что издает закипающая в кастрюле вода. С каждым мгновением гул становился громче и неумолимо заполнял Овечью долину, но овцы не замечали странностей в окружающем их воздухе, будто бы и не слышали ничего.

– Что это такое? – недоумевал Дилфо, всё ещё пытаясь разглядеть источник звука. – Кажется, будто река закипает, но как такое возможно?

Мальчик боязливо двинулся к реке в надежде узнать наверняка, что же всё-таки происходит. С каждым проделанным шагом Дилфо ощущал, как воздух становится горячее. В нос попадали клубы тумана, что недавно дарил прохладу, а теперь обжигал лёгкие. Мальчик закашлялся и остановился, всё в одно мгновение заполонил непроглядный кипучий туманом. Дилфо почувствовал, как нагрелась его кожа, по телу побежали огненные искры. Он попытался их стряхнуть с себя руками, но сделал только хуже, растерев по коже горячую воду.

Дилфо закричал от боли, его тело горело огнём, дышать становилось всё труднее, и он едва устоял на ногах. Мальчик попытался двинуться с места, чтобы спрятаться где-нибудь от всепроникающего огненного тумана, но перед глазами его заплясали черные точки, голову стянуло раскаленным обручем, и Дилфо начал проваливаться в забытье от удушья.

На грани яви и болезненного обморока Дилфо почувствовал, как чьи-то ледяные руки обхватили его за талию и прижали к холодному тощему телу. Мальчик облегчено вздохнул, когда прохлада сквозь рубашку охладила его разгоряченное тело, и постепенно чувства Дилфо начали возвращаться к нему.

Его куда-то понесли, он еле передвигал ногами, а всё внимание мальчика сосредоточилось на дыхании, на поиске глотка спасительной свежести в этом кипящем мареве. Туман становился гуще, шипение громче, запахло вареным мясом и палёной шерстью.

«Овцы, – пронеслось в мыслях Дилфо, – им не спрятаться, они сварятся заживо».

Но ему некогда было беспокоиться о других. Мальчик почувствовал, как его остановили и настойчиво встряхнули.

– Берику тэ! Гинэ! – послышался крик над самым ухом Дилфо. В его руки вложили нечто прохладное и твёрдое на ощупь. Дилфо неосознанно ощупал предмет и узнал в нём дверной замок каморки. Не особо задумываясь, что он делает, мальчик привычным движением пальцев зажал скрытый в замке механизм, и тот со щелчком отворился.

Дилфо втолкнули в дохнувшую прохладой полуземлянку, и он больно ударился головой об пол. Мальчик застонал, и его тут же скрутило от кашля, который почти разрывал ему лёгкие и глотку. Перед глазами плясали радужные круги, и Дилфо не мог сосредоточить свой взгляд хоть на чём-нибудь, но он уже, по крайней мере, был способен свободно дышать.

Медленно и тяжело отдышавшись, Дилфо почувствовал, как к его лбу и лицу приложили ледяные ладони, они приносили мальчику спасительную прохладу, и он быстро приходил в себя.

– С.. спасибо, Сунги, – благодарность с хрипом вырвалась из горла Дилфо, а затем его снова скрутило от приступа кашля.

– Итосэ, – послышался тихий голос Сунги.

– Что… Что это такое было? – Дилфо медленно, но верно начал осознавать, что всего мгновение назад находился на пороге смерти. Кожа мальчика зудела и горела. Он поднёс руки к глазам, но в темноте ничего не смог разглядеть. – Что это за туман? Почему он был таким горячим? Откуда он взялся, неужели с Холодной реки?

Сунги молчал, но Дилфо и не ожидал от него ответа, ведь он бы ни слова не понял. Мальчик судорожно вздохнул и внезапно вспомнил, зачем вообще направился к Торчащему зубу:

– Пирт и Ларфа! – вскричал Дилфо, порываясь встать на ноги, но Сунги быстрым движением опустил его обратно на землю. – Они же могут быть в доме! Надо предупредить их не выходить на улицу! А как же деревня? Если пар доберётся до неё, что случится со всеми?

Дилфо разом похолодел, к сердцу прилила кровь, и он в страхе содрогнулся. Мальчик представил, как жителей деревни окутывает горячий туман, и в носу у него возник запах горящей плоти.

– Что же теперь будет с Овлесом? Что со мной будет? – запричитал Дилфо, к горлу подступил предательский ком, а на глаза навернулись слёзы.

– Итосэ, – снова повторил Сунги, в его голосе Дилфо уловил легкое сочувствие, но оно было настолько незаметным, что мальчик не сумел зацепиться за него и утешиться им.

– Хватит повторять, я ничего не понимаю! – в отчаянии вскричал Дилфо. – Откуда пришёл этот туман? Он ведь всех убьёт!

Крик Дилфо повис в безмолвии, а затем затих, будто его и не было.

Тишину прервали всхлипы напуганного мальчишки. Дилфо дрожал всем телом, ему стало холодно, сердце бешено стучало в груди, а голову стягивала боль. Он настолько был поглощен своими переживаниями и страхом за себя и за близких, что не сразу заметил, как содрогается земля.

Дилфо перестал всхлипывать и прислушался. Земляной пол под ним вздрагивал и гудел от мерного стука, что раздавался откуда-то сверху. Мальчик испуганно охнул и огляделся по сторонам, но в темноте он оказался совершенно беспомощен в своих попытках понять происходящее снаружи.

– С… Сунги, – еле слышно залепетал он. – А это ещё что такое? Сунги, мне страшно.

Юноши не было ни слышно, ни видно, он будто растворился во тьме. Дилфо на ощупь попытался найти Сунги, ползая на коленках и шаря руками, но юноша словно испарился.

Дилфо тут же окатило новой волной обжигающего ужаса и леденящего отчаяния. Он в смятении повертел головой, судорожно вгляделся во мрак и, не найдя в нём ничего, разразился горестными рыданиями. Ему казалось, что он остался совсем один и здесь, под землёй, и в целом мире.

Мерный гул не утихал, наоборот – становился все громче. Дилфо чувствовал, как через его тело проходят волны от ударов, и с каждым из них мальчик в панике вздрагивал. Дилфо сходил с ума от неизвестности, она окутывала все его тело, причиняя нестерпимые страдания, которых он за всю свою жизнь никогда не испытывал.

Сквозь неутихающий шум, который был настолько оглушительным, что впитывался под кожу и проникал в самое естество, до слуха Дилфо донёсся еле слышный лязг металла, а через мгновение во мраке возникло мягкое голубоватое свечение.

– С-Сунги, это ты? – заикаясь, спросил мальчик. Он едва видел сквозь мутную пелену слёз перед глазами. Дилфо протянул дрожащую руку вперёд в надежде прикоснуться к юноше и увериться, что это именно он стоит перед ним.

Меч плавно двинулся в воздухе и осветил бледное лицо Сунги. Дилфо, чьё зрение слегка прояснилось, отшатнулся, завидев в темноте жуткое светлое пятно с двумя горящими лиловыми огоньками. Но тело мальчика настолько пресытилось переживаниями, что эта вспышка страха, едва возникнув, тут же исчезла, и Дилфо в беспамятстве опустил голову на грудь, что-то бормоча себе под нос.

Шум снаружи медленно стихал и отдалялся. Сунги напрягся, а затем, что-то решив про себя, уверенно схватил Дилфо за плечо и поднял на дрожащие ноги. Тот не сопротивлялся и, обессилев, поплелся за юношей.

Они медленно поднялись по скрипучим ступеням наверх, часто останавливаясь для того, чтобы Дилфо перевёл дыхание. Сунги отворил дверь, и мальчик тут же крепко зажмурился от яркого солнечного света, что впивался в глаза иглами после непроницаемого мрака полуземлянки. Туман исчез, и дышать стало легко, но запах горящей плоти и шерсти не давал вздохнуть полной грудью.

Дилфо бросил неосторожный взгляд под ноги и увидел съежившиеся овечьи туши, многие из них были раздавлены, и их белые кости торчали тут и там из слежавшихся комков коричневой шерсти. Дилфо стало дурно, желудок сжался от судороги, и он свернулся от позыва рвоты, но пропущенный завтрак не дал мальчику облегчиться. Он закряхтел, нагнувшись над сварившимся телом овцы, и беспомощно цеплялся руками за рубаху Сунги.

Юноша терпеливо ждал, пока мальчику не станет легче. Он ловко поддерживал того за плечи и внимательно всматривался в округу, крепко держа в левой руке меч с намерением пустить его в ход, если возникнет такая необходимость.

Спустя пару минут Дилфо всё же отдышался и, дрожа, поднялся.

– Всё хо-хорошо, – зашелестел он. – Со мной всё в по-порядке. Надо идти, надо на-найти Пирта и Ларфу. Они в до-доме, я знаю это.

Сунги медленно без пререканий повёл мальчика к Торчащему зубу, точнее к тому, что от него осталось, старательно обходя трупы овец. Дилфо осоловелым взглядом глядел по сторонам, стараясь не смотреть на обломки, которые раньше звались домом Пирта и Ларфы. Одна мысль о том, что под балками и кусками стен могут находиться тела его близких, приводила мальчика в дикий ужас. Дилфо видел только высохшую траву и коричневые клубки шерсти под ногами, но когда поднял голову, взор его зацепился за широкую песчаную петляющую полосу, что тянулась иссушенной чешуей змеи там, где раньше текли воды Холодной реки.

Дилфо не сразу сообразил, что именно он увидел, но как только осознание добралось до его воспаленного ума, оно стало для него последним ударом.

– Ре-река! – бешено вскричал Дилфо, потратив последние силы. – Реки больше нет!

Произнеся это, мальчик содрогнулся всем телом и провалился в омут беспамятства.

Глава XIII. Сбежать как крыса – не значит быть крысой

Ма Онши

Мы бежали долго, быстро и совершенно не понимая, куда именно бежим. Я стал издыхать уже спустя пару поворотов, а Раэль смогла продержаться на один больше, а затем, задыхаясь и спотыкаясь на каждом шагу, мы замедлились и перешли на быстрый шаг. Побродив ещё какое-то время по улицам, в полной уверенности, что наш след затерялся в запутанной сети городских улочек, мы уселись на корточках в темном закоулке между домами бедняцкого квартала и попеременно высовывали носы из-за ящика с мусором, наблюдая за обстановкой на улице.

– Что теперь делать? – решилась спросить Раэль, когда страх быть найденными немного стих и уступил место напряженной настороженности. – Меня обнаружили, да?

А она довольно наблюдательна, ничего не скажешь. Как только догадалась, ума не приложу!

Я неосторожно усмехнулся, а затем быстро придал лицу серьёзное выражение и со знанием дела произнёс:

– Скорее всего, обнаружили просто нас, но вот когда жрецы доложат о находке Играсу – он, я думаю, догадается, что за богиня бегает по его столице.

Короче говоря, ты влипла, милочка. Надеюсь, успею скрыться до того, как запахнет жареным божественным мясом.

Раэль смачно выругалась на непонятном мне языке. Чего-чего, а в божественном наречии нет грубых слов, поэтому, чтобы ругаться, богам приходится учить языки смертных. Чаще всего используется язык догарцев, жителей Цитрусовых островов из Фу-Хо-Га, как самый богатый на острые словечки. Однако Раэль выругалась на ином наречии, коего я раньше не встречал, а я, напомню, исходил обе Юдоли вдоль и поперёк. Ну, как исходил, скорее, избегал, но факт остаётся фактом.

– Нам надо где-то спрятаться, иначе мы так долго не протянем, – заметил я. – Жрецы город знают лучше, чем жители, и уж подавно лучше нас.

– Вернёмся в харчевню? – предложила Раэль.

Вот же наивная. Там-то нас, ясное дело, и поджидают.

– Спятила? – вскинулся я, чтобы придать словам больший вес. – Та женщина, хозяйка, наверняка не с добрыми намерениями нас к себе подселила, видела её лицо? Явно в сговоре с теми торговцами и владельцем харчевни в Лотта. Неспроста нас, оборванцев, так легко принимают в заведениях, куда всякой рвани путь заказан.

– Сговор? – Раэль удивленно нахмурилась. – Думаешь, кто-то подстроил наш приезд в Холлас, чтобы заманить в ловушку? И когда ты начал подозревать всех вокруг в заговорах?

– С самого начала.

Пусть я и довольно беззаботно отношусь ко всякого рода преследователям и опасностям, годы в скитаниях закалили мой предусмотрительный разум, так что божественный хвост наверняка тянется за нами с самого Суррона. Только вот в толк не возьму, зачем кому-то понадобилось приводить Раэль в Холлас? Если хотели её схватить, то могли бы это сделать без свидетелей в пустыне, а не при тысячах свидетелей.

– Но почему тогда ты не настоял на том, чтобы я отказалась от помощи? – недоумевала Раэль, полностью сосредоточившись на мне и позабыв об опасностях извне. – Мы вполне могли добраться до Холласа самостоятельно. А ты добровольно отдался в руки тех, кто мог навредить нам и не предупредил меня.

– Ты же спешила, тем более так удачно подвернулись эти заговорщики, к чему отказываться? – иронично заметил я, не отрывая взгляда от безмолвной улицы. Куда подевались жрецы, горги их дери?

Искоса заметил, что Раэль смотрела на меня как на полоумного. Её золотистый глаз сверкал во мраке, а белесый, я был в этом уверен, смерил меня уничтожающим взглядом из-под повязки.

– Кто, по-твоему, мог сговориться со смертными, чтобы помочь нам добраться до столицы? – задумчиво бормотала Раэль, скорее себе, чем мне, ибо:

– А мне откуда знать, – пожал я плечами, – я не богиня Сновидений, мысли читать не умею. Ты же мне ни о чём не рассказываешь, скрытная особа. Так что, будь добра, разберись со всем самостоятельно, меня твои дела не касаются, я просто случайно подвернулся под руку.

Спорить Раэль не стала. Ещё бы, очевидные факты молвлю.

– Ладно, – уверенно начала она, – это вряд ли брат или отец, значит, всё не так страшно, как могло быть. Кто бы ни стоял за этим, вреда он мне вряд ли желает, раз помог добраться в Холлас.

М-да, где ты там, говоришь тебя воспитывали? Во дворце с кучей слуг-лизоблюдов, что были готовы исполнить любой твой приказ с добросердечной улыбкой на лице? Ну, я так и подумал.

– Поразительная наивность, – воскликнул я, отрываясь от наблюдения, – так легко доверять неизвестному, кто имеет на тебя неопределенные виды!

– Кто бы говорил, – Раэль скривила язвительную рожицу, – сам готов поверить любому, не вникая в суть происходящего.

– Это ты сейчас на себя намекаешь? Так я в любой момент могу передумать помогать тебе и уйти по своим делам. Меня с тобой ничего не связывает.

Истинно так. С Раэль меня связывает только моё неудержимое желание находить проблемы на свою задницу, ничего больше.

– Ошибаешься, – непреклонно отрезала она.

Это ещё что за новости! Раэль и меня что ли в свои прислужники записала? Шустрая какая.

– Что это значит? Когда я успел надавать тебе клятв? – возмутился я. – Ты родилась позже, чем меня свергли. Я с тобой никогда раньше не встречался.

Раэль молча сверлила меня глазом.

– Что? Если есть что сказать – говори, – не выдержал я столь пристального взгляда. – Готов ответить за свои слова, когда бы они ни были сказаны. Если такое вообще могло быть, в чём я сильно сомневаюсь.

– Забудь, – она отмахнулась и отвернулась от меня. Её лицо выражало почти нескрываемую досаду.

Вот чего этой богине надо? Ведёт себя как ребенок. Как же трудно иметь дело с персонами, что напускают на себя туман загадочности, дабы состроить из себя фигуру неописуемой важности. Раэль, видимо, не понимает, с кем связалась: я специалист в такого рода вещах, так что вижу себе подобных издалека. Со мной такие фокусы не пройдут – я на провокации не поддаюсь, я их создаю.

На улицах было необычно тихо. Время близилось к рассвету, и кутящие жители столицы должны были вступать в кульминационную фазу ночного гуляния. Но, не дойдя до пика, всеобщее празднество стихло разом и кануло в предрассветное безмолвие.

Подозрительно, ничего не скажешь.

– Думаешь, жрецы отстали? – шёпотом спросила Раэль. – Надо выходить, у меня ноги странные, не могу пошевелить ими.

– Они просто затекли, потерпи ещё немного, – отмахнулся я, прислушиваясь к тишине.

– Куда затекли? Я хочу встать, иначе ноги отвалятся.

До моего слуха донеслась негромкая речь откуда-то издалека. Вот жрецы и пожаловали, а я уже заждался.

– Думаю, сейчас тебе стоит немного помолчать, – быстро зашептал я.

– Чего? Почему? Здесь же нико…

Ладонью прикрыл Раэль рот и пальцем указал на две фигуры в плащах, что переливались в полумраке золотистыми волнами с красными проблесками. Казалось, будто плащи жидкие и плавно перетекают по телу своих хозяев. Это, кстати, было недалеко от истины: плащи жрецов состояли из прочной ткани с вшитыми в неё нитями из солнечной плазмы для защиты от излишне сопротивляющихся верующих. Боги Солнца всегда были щедры на подарки для подчиненных, чтобы те не перебегали из пантеона в пантеон и служили своим господам непреложно и безотказно.

Схема задабривания отлично работала и, насколько я знал, никогда не давала сбоев. Но правда в том, что такая мощь, как солнечная плазма, в руках жрецов превращалась в страшное оружие для смертных, коим часто пользовались в незаконных целях. Для богов, конечно, это проблемой не являлось, а вот для жителей Солнечной Юдоли – да. Особенно в крупных городах, где засилье жрецов было максимальным, они житья простому люду не давали, собирая с них всё новые и новые налоги в счёт божественной казны. Стоит ли говорить, что боги этих денег в глаза никогда не видели? Да и зачем они нам? Металлические кругляшки с портретами правителей – игрушка для людей, боги предпочитают валюту покрупнее.

Раэль увидела преследователей и притихла. Я отнял руку от её лица и внимательно уставился на жрецов, которые застыли метрах в двадцати от нас в правом конце улицы и чего-то ждали.

– Вы уверены, что встретили богиню? Но которая из них могла спуститься к нам? – скептически протянул один из жрецов на корявом холгойском. Иностранец?

– Несомненно, – прохрипел его товарищ, – я узнал её по золотистому глазу, у смертных таких не бывает. Но кто именно это был, рассмотреть не успел.

– Глазу? – изумленно вопросил первый. – Но, позвольте, у всех богинь из Солнечного пантеона два глаза, куда же подевался второй?

– Мне не дано это знать. Я говорю то, что видел, – оскорблено заявил второй.

– Хм, я всё же считаю, что ни одна богиня не могла покинуть Солнечной резиденции без ведома Раокана, нас бы предупредили. Здесь кроется какая-то ошибка. Да и разве есть богини с золотистыми глазами? Насколько я знаю, у Раокана нет дочерей.

Как это нет дочерей? Жрецы всегда первыми узнают о новорожденных богах, чтобы устроить в их честь сбор душ, так отчего же они не знают о Раэль? И о свержении они ничего не знают? Загадок с каждым часом всё больше и больше.

– Ошибка или нет, – рассерженно произнёс второй, – нам необходимо проверить. И если я ошибся, то лично принесу извинения Храму.

– Как бы то ни было, владыку Играса уведомлять ещё рано. Не стоит беспокоить его по пустякам, возможно, богиня спустилась на прогулку, раз нас не поставили в известность. Однако куда же отправился Джевхол? Он говорил, что божественная энергия изливается отсюда, но сам куда-то пропал. Вы чувствуете что-нибудь?

– Нет, мои амулеты спокойны, – второй похлопал себя по широкой груди.

– Странное дело, но мои тоже, – задумчиво протянул первый.

– Как тогда Джевхол смог её заметить?

– Он очень почитаем в кругу Верховного жреца, видимо, ему предоставляют более мощные амулеты, – с иронией заметил первый.

– Несомненно, – ядовито произнёс второй. – А сейчас он пользуется своим влиянием и заставляет нас ждать. Если мы упустим из виду богиню, вина ляжет на плечи Джевхола.

– Вина не ляжет ни на чьи плечи. Если мы её не найдём, значит, её здесь и не было, – отрезал первый, а второй согласно кивнул.

Вот тебе и подчиненные. Интересно, сколько всего они за годы службы скрыли от своего владыки?

– Надо уходить, пока сюда не заявился этот Джевхол, – зашептал я на ухо Раэль, или кто она там, это ещё предстоит выяснить.

– Но как? Мы в тупике, – недоумевала она, пристально глядя на жрецов.

Я оглянулся и понял, что Раэль права. За нами непреступно возвышалась двухметровая стена, но для опытного бога-бродяги это не преграда.

– Стена, – пальцем указал я себе за спину. – Ты меня подсадишь, а затем я тебя подтяну.

Раэль с сомнением покосилась на меня, а я поспешил заверить:

– Что? Я лёгкий, одна кожа да кости.

Грустная правда. За те четыреста лет, что я скитаюсь по Юдоли, успел подрастерять былую форму. Поглощенные мной когда-то души иссякли, а пищей смертных я мышцы нарастить никак не мог, ибо еды этой почти и не видел. Теперь я походил на щуплого парнишку лет двадцати с осунувшимся от постоянного голода лицом. То ещё зрелище – услада для глаз моих многочисленных врагов.

Мы привстали с корточек и медленно двинулись к стене спиной, наблюдая за улицей. Когда мои лопатки коснулись песчаной кладки, я дернул Раэль за рукав и принялся показывать ей, какую позу надо принять, но она уже зацепила руки в замок, слегка присела и выжидающе уставилась на меня.

Вот откуда она это знает? Значит, затёкшие ноги вводят её в ступор, а методы побега уличных бродяг так, пожалуйста: вас подкинуть или подбросить? Противоречие на противоречии.

Я положил руки на плечи Раэль, босой ногой уперся в «замок» и с легкостью забрался на стену, благодаря сильному толчку. Да-а, силы Раэль не занимать, жаль будет, когда она всё это со временем растеряет.

Немного оглядевшись, заметил, что стена с другой стороны не такая высокая. За ней сразу начиналась улица, и для неё стена, на которой я сидел, была лишь невысокой оградой. М-да, с техникой безопасности в этом городе явно большие проблемы. Интересно, сколько пьянчуг свалилось отсюда, в попытках добраться до дома.

– Давай сюда, скорее! – зашептал я, протягивая Раэль руку.

Она двинулась ко мне, подняла ладонь, но тут же скривилась, словно от удара, и схватилась за голову.

– Что случилось? Давай сюда, живее! – прикрикнул я, совершенно не понимая, что произошло.

Со стороны проулка послышались неспешные шаги и нестройный хор голосов. Кто-то медленно шёл в нашу сторону и даже не скрывался. Раэль согнулась от боли, с её губ срывались стоны, она с силой вжимала пальцами в свои виски.

– Ну же, соберись! Ты богиня или кто? – попытался поддержать её я, но Раэль не реагировала, она полностью поддалась боли. Не удивлюсь, если эта первая боль, которую она испытала с момента становления смертной. Стоит только посочувствовать.

Шаги становились громче, воздух заискрился золотистыми всполохами, отсветами от плащей жрецов.

Дело дрянь.

Я решил спуститься вниз, чтобы попытаться подтолкнуть Раэль наверх, но не успел сигануть со стены, как мимо меня прошмыгнула тень и почти беззвучно опустилась рядом с Раэль. Незнакомец, закутанный в темный плащ, приблизился к богине, обхватил её за талию и без усилий приподнял в воздух.

– Хватай её, быстрей! – закричал незнакомец. Мужчина, холгоец, смертный – на этом мои аналитические способности себя исчерпали.

Я лёг на стену, уперся одной рукой за выступ и наклонился как можно ниже. Раэль, совсем обезумевшая от боли, никак не хотела нам помочь. Пальцами дотянулся до её плеча, потянул за рубаху и с трудом поднял её руку. Затем вцепился в Раэль и с силой дернул на себя. Незнакомец подтолкнул богиню снизу, и уже через мгновение она мешком плюхнулась на меня, продолжая стонать от неизвестных мучений.

– Эй, а мне помочь! – воскликнул незнакомец, заметив, что я не спешу протянуть ему руку.

А вот тебе помогать мне совершенно необязательно.

– Тебя они не тронут, – прокричал я в ответ. – А за помощь – спасибо!

Незнакомец в изумлении замер, а я, взвалив неподъемное тело Раэль на спину, рванул куда подальше.

***

Шёл я медленно, постоянно оглядываясь, стараясь не высовывать нос из закоулков. Я уже давно запутался в улицах и понятия не имел куда иду. Мои дряблые мышцы горели от боли, и мне приходилось часто останавливаться, чтобы отдышаться. Силы мои были на исходе.

И почему Раэль такая тяжелая! Это она должна тащить меня, а не я её.

И кто это был там, в переулке? Что за самоотверженный благотворитель? А, горги его дери! Впрочем, он сам виноват, что попался жрецам, никто не просил помогать нам.

– Эй! Ты там очнулась, нет? Пора бы прийти в себя и топать своими ножками.

Раэль в ответ лишь тихо застонала.

Что там такое произошло в закоулке? Неужто на неё так подействовал амулет жреца? Но почему тогда я ничего не почувствовал? Дело в божественной энергии? У Раэль ещё оставалась часть, что она не истратила после свержения с Небес, но нащупать связь этого факта с возможностями всех известных мне амулетов я не мог. Ни один из них не создан для того, чтобы причинять боль богам, пускай даже и свергнутым.

Таща обмякшую богиню на своей многострадальной спине, я безостановочно размышлял о том, где можно спрятаться и возможно ли это вообще, когда факт нахождения в Холласе Раэль более не тайна, а известная жрецам непреложная истина. Времени найти убежище – не было, сил на то, чтобы нести Раэль дальше – не было, а единственного помощника и благодетеля, что так рьяно решился помочь, я собственноручно оставил на растерзание жрецам.

Молодец я, ничего не скажешь. Но как говорится: хорошая мысль приходит опосля, да и то только потому, что худыми мыслями решить дело не представляется возможным.

Ну что за невезение!

– Амулет указывает сюда, здесь тупик, им не скрыться, – послышался из-за угла ворчливый голос.

Ну всё, приплыли.

Я прилип к стене, стараясь не дышать, но при этом понимая, что это бесполезно. Наше обнаружение – дело пары мгновений. В голову пришла мысль оставить Раэль и скрыться. Брат не причинит ей вреда, а вот мне – без сомнений. Я медленно присел на дрожащих от усердия ногах и начал отлеплять от себя руки и ноги Раэль, но она так цепко за меня схватилась, что никакие усилия не помогали. Вот же упрямая! Даже без сознания понимает, что я хочу сбежать, чтоб её!

Но мои попытки избавиться от ноши не прошли даром – я смог отлепить от себя правую руку Раэль, и как только приступил к левой, услышал тихий свист откуда-то справа. Я насторожился и опасливо вгляделся в полумрак улицы, еле освещаемый рассветными лучами, но ничего не заметил. Не жрецы же это, в самом деле, стали бы они свистеть. Но тогда кто?

– Иди сюда, чего застрял, идиот! – послышался разъяренный шёпот из глубины улицы. – Тебе жизнь недорога?

– Это вы мне? – прошептал я в ответ.

– Нет, жрецам, что дышат тебе в спину! – яростно ответил голос. – Давай быстрее, счёт идёт на секунды!

Я не стал перечить этому неизвестному, ибо узнал в нём по голосу недавнего спасителя. И как только он очутился рядом с нами так быстро, избежав жрецов? В сговоре он с ними что ли?

Однако размышлять об этом сейчас времени не было. К тому же, этот незнакомец обычный человек, что он может сделать двум могущественным свергнутым богам? Но только я попытался встать, как ноги мои подкосились, и мы с Раэль рухнули на землю.

– С радостью бы поторопился, но эта особа не особо легкая, – прокряхтел я.

Незнакомец выругался, выбежал из мрака и стремительно закинул Раэль к себе на спину. Одной рукой он придерживал её, а другой – схватил меня за шкирку и потащил за собой.

– Вот же! Помогай после этого, таким как ты! Самого за собой утянут! – ругался незнакомец, но продолжал тащить нас с Раэль в глубину улицы.

Его в принципе никто и не просил нам помогать, так что сам виноват.

За спиной я снова расслышал голоса жрецов и их неторопливые шаги. Вот тебе и самоуверенность – если бы они поторопились, давно бы нас сцапали.

Через десятка три шагов мы втроём оказались у стены высотой метров в пять. Нет серьёзно, какой безумец строил этот город? Никакой логики в планировке.

– Ну, спаситель, – иронично протянул я, слегка задыхаясь, – куда теперь, а? Будешь перекидывать нас через стену, как мешки с мукой?

Незнакомец не ответил. Он осторожно скинул Раэль со спины и принялся внимательно ощупывать стену. Потайные ходы? Нет, конечно, их наличие в таком большом городе, само собой разумеется, но прятаться в одном из них неразумно, ведь весь город, равно как и его тайные местечки, под контролем жрецов. Я хотел напомнить об этом нашему «спасителю», но тот уже нашёл нужный камень и открыл в каменной кладке узкий проход, из него повеяло гнилостной прохладой.

– Идём! – выкрикнул незнакомец. Он снова поднял безжизненное тело Раэль и спокойно прошествовал в открывшийся проход.

Я последовал за ними и с удивлением обнаружил в тайном ходе дорогу, идущую куда-то резко вниз по ровным каменным ступеням. Как только я пересёк порог, незнакомец нажал на ещё один камень в стене, и проход разом закрылся. Я уже приготовился привыкать к кромешной тьме, но стоило затвориться единственному источнику хоть какого-нибудь света, вокруг разом просветлело. Стены излучали тусклое зеленоватое сияние, освещая длинный узкий коридор, что заканчивался округлым проходом далеко впереди.

– Это зеленит, – пояснил незнакомец, опуская Раэль на землю, – материал, из которого великаны строили свои жилища.

Нашёл кому пояснять. Я, между прочим, родился не двести лет назад, а уж три тысячи лет как созерцаю этот мир, и не тебе мне рассказывать о великанах.

– М-м-м, как интересно, – произнёс я. – Но меня в данную минуту больше волнует: кто ты такой, и где мы, собственно, находимся.

Незнакомец усмехнулся и скинул с головы капюшон. М-да, везёт мне в последнее время на встречи, ничего не скажешь.

– Вот и как ты умудряешься появляться в самый неподходящий и подходящий момент, а? – удивленно воскликнул я.

Рыжий надзиратель усмехнулся, сверкнув золотисто-карими глазами.

– Такая работа у нас, надзирателей, знать, куда направляются нарушители общественного порядка, – сухо произнёс он.

– Только не говори, что ты следовал за нами только для того, чтобы засадить меня в темницу?

– А почему нет? Я верный хранитель закона, – сурово произнёс рыжий юнец, но глаза его продолжали задорно блестеть. Вот же плут.

– Раз так, – решил подыграть я, – то для начала ты должен нас вытащить из города, где всё кишит жрецами, а там я буду готов понести заслуженное наказание.

Только вот чем я его тогда, в Сурроне, заслужил – я так и не понял.

– Хотел предложить то же самое, – со всей серьёзностью кивнул надзиратель. – Как только Раэль очнётся, двинемся дальше, войдём в пещеры великанов и через недельки две окажемся в Дыре. Там-то вас точно никто искать не будет.

Погодите-погодите. Пещеры кого? Дыра чего?

Не до конца осознавая, что имеет в виду этот рыжий малец, попытался припомнить все, что знал о цивилизации великанов, но ничего похожего на пещеры и дыры найти не мог. Зачем гигантам было прятаться под землёй, если они безраздельно властвовали над надземным миром? Я бы подумал, что рыжий спятил, но зеленит вокруг служил неопровержимым доказательством, что мы находимся в бывших владениях великанов. Правда, несколько узковатых, но всё же.

– Великанов, говоришь? – усмехнулся я. – Что-то они были больно малы для таких проходов, не находишь?

– Идём, я покажу, – надзиратель непринуждённо направился в сторону выхода из коридора. Я последовал за ним, и вскоре мы очутились на пороге входа в следующую пещеру, которая…

Которая…

Которая была невообразимо огромной! Стены и потолок из зеленита ярко сияли, пол терялся где-то далеко внизу, к нему спускалась хлипкая на вид деревянная лестница. Размеры поражали: здесь и в самом деле мог поместиться великан, да что там великан – великаны!