Не просто люди

Пролог

Девушка бежала по темному переулку. Позади мрачное городское эхо гулко повторяло тяжелые шаги преследователя. Задыхаясь от быстрого бега, она свернула за угол, еле-еле успела вытащить из сумки мобильный телефон и нажать кнопку вызова.

– Слушаю, – ответили мгновенно.

– Это я, – прошептала она в трубку. – Он преследует меня. Уже близко. Вы уверены, что так нужно?

– Конечно, – спокойно ответил голос.

– Именно смерть? – неуверенно спросила девушка. – Я не хочу…

– Ирина! – послышалось из трубки, – Побойся бога! Разумеется! Именно смерть.

– Поняла, – покорно вздохнула она. Едва успела бросить трубку в сумку, как прямо перед ней появилось искаженное безумием лицо мужчины, серийного маньяка, убившего уже не один десяток женщин. В одной руке он сжимал нож, в другой – молоток.

Ирина отскочила назад и опрометью бросилась в первую попавшуюся открытую дверь пустого дома. Никого. Темнота. Тишина. Здесь никто не жил. Она промчалась по коридору, так быстро, как только могла, и оказалась в пустой комнате. Отсюда пути не было. Она в ловушке. Значит, это случится здесь…

К дальней стене был придвинут стул. Казалось, у девушки подкосились ноги от ужаса: она рухнула на сидение и затихла, сжавшись, закрыв лицо руками. Он приближался. Через мгновение он оказался в комнате рядом с ней.

Они оставили ее с ним. Оставили наедине с убийцей! И босс… он все время говорит, что любит ее, но сам отправил сюда, в эту ужасную пустую комнату! Как же он может! Разве это любовь! И человек с ножом все ближе и ближе… И уже ничего не изменить! Господи, за что же ей это!

Часть первая. Неубиваемые

Эпизод 1. Маньяк

– Хотела убежать? – зловеще прошептал он, приближаясь. – А ты красавица… Люблю таких.

Он медленно провел лезвием в воздухе, как если бы опасался дотронуться кончиком ножа до лица девушки, та, вздрогнув, подняла на него глаза.

– Послушай, – прервала она, резко взмахнув рукой. – Давай дадим друг другу шанс? Пожалуйста! Просто разойдемся и все. Подумай! Тебя же все равно поймают! А я тоже хочу жить.

Убийца внимательно всматривался в лицо жертвы. Все они были похожи одна на другую – в глазах страх, умоляющее, почти безумное выражение, они кричат и пытаются сопротивляться. Именно это ему и нравилось. Но эта – другая. В ее глазах нет страха. Есть грусть, есть попытка показать страх, но настоящего страха нет! Как если бы что-то знала. Как если бы могла защититься. Но у нее нет оружия, в такой маленькой сумочке его не уместить! Силачкой тоже не выглядит. Ничего, сейчас он заставит ее бояться!

Мужчина решительно сделал шаг к своей жертве, поднял руку, сжимавшую молоток.

– Нет! – испуганно крикнула Ирина, машинально закрывая лицо ладонью, – Не нужно! Пожалуйста, не делай этого!

Разумеется, он не послушал. Их разделяла какая-то пара метров. Он рванулся к ней. Ирина не успела ничего больше сказать и ничего сделать.

Потому что в это мгновение тяжелая плита потолка обрушилась, придавив нападавшего к земле.

Выждав пару минут, Ирина поднялась, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, – что ни говори, это каждый раз было волнительно, – и присела рядом с телом. Дотронулась до его руки, пощупала пульс. Мертв. Еще бы, такой плитой убило бы любого!

Она снова вытащила телефон и позвонила.

– Все, – сообщила она.

– Что произошло? – ответил тот же спокойный голос.

– Мы в заброшенном старом доме. Тут явно требуется ремонт. Рухнул потолок.

– Отлично. Дай координаты, высылаю группу.

Ирина продиктовала координаты, а после вышла на улицу и закурила.

Она не любила убивать, но делала это уже столько лет. Не своими руками, нет. Она была лишь орудием, избранным судьбой, чтобы вершить справедливость. Орудием, не знавшим промахов и осечек, ведь у Высших не бывает промахов.

А ей не хочется быть орудием. Как и всем женщинам, ей хочется любви, покоя и тихого счастья рядом с тем, кому уже столько лет принадлежит ее сердце.

Эпизод 2. Крушение

Это было много лет назад. Еще совсем юной Ирина отправилась с друзьями на увеселительную морскую прогулку, они плыли на небольшом кораблике. Там отдыхали и другие люди – десятка два, не больше. Прогулка началась весело и ничто не предвещало беды, пока в их милый разноцветный кораблик на полном ходу не врезалась огромная частная яхта. Маленький катер тут же пошел ко дну, как и сама яхта – удар оказался роковым. В тот день погибло много людей, а если точнее – погибли все. Кроме Ирины. Девушке удалось выплыть и уцепиться за какой-то обломок, на котором она и сидела, поджав ноги, пока ее не подобрало патрульное судно. К тому времени у нее зуб на зуб не попадал от холода.

И будто это было только сейчас: Ирина отлично помнила, как сбросили веревочный трап, спустился матрос, помог девушке подняться наверх. Вокруг суетились незнакомые люди, они что-то кричали, размахивали руками, пытались задавать вопросы: а Ирину тут же завернули в теплое одеяло и дали стакан горячего чая с пряностями.

После она сидела в каюте, дрожа не от холода, но от пережитого ужаса, когда в дверь постучали и на пороге появился высокий мужчина. Подтянутый, в его волосах была заметна ранняя седина, хотя на вид – не больше сорока, а может и того меньше. Его можно было назвать привлекательным, по крайней мере в облике чувствовалась значительность, а военная форма делала его еще больше похожим на героя из фильма.

– Можно войти? – вежливо спросил он, остановившись в дверях, и Ирина кивнула. Он сделал шаг по направлению к ней.

– Стюарт Трумэн, – представился он.

– Ирина.

– Да, я знаю.

– Вы из спасателей? Или из полиции?

– Я не спасатель и не полицейский, – он осторожно опустился на краешек ее кровати. – Я пришел поговорить с вами, Ирина.

– Журналист что ли? Как и все, хотите, чтобы я рассказала о своем чудесном спасении? – невесело усмехнулась она, поднимая на него большие темные глаза. – Но мне совсем нечего вам рассказать!

– Зато мне есть, что рассказать о вашем чудесном спасении, – он улыбнулся и улыбка его была доброжелательной, почти ласковой.

Кружка с чаем замерла в руках Ирины, девушка внимательно уставилась на своего собеседника. О чем это он? Что имеет в виду?

– Даже не знаю, с чего начать… Непросто такое сказать, непросто и услышать. Но это правда, Ирина. Я давно знаю вас. И мы давно следим за вами. За такими, как вы.

– Следите за мной?! Но почему? За такими, как я? – удивилась она. – Но я самый обычный человек!

– Нет, – Трумэн покачал головой. – Такие, как вы, – не просто люди. Наша служба изучает вас. Вы все разные. Например, вы, Ирина… Сегодня только вам удалось выжить в катастрофе. И это не первый случай, не так ли? Вспомните…

– Ну… – Ирина помялась. – Не знаю, о чем вы.

– А я напомню. Например, о том, как несколько лет назад вы попали в аварию. Все ваши родные погибли. Кроме вас.

– Я выжила, потому что не пристегнулась и вылетела через окно…

– Вы выжили не поэтому, – мягко возразил он, – Как и сегодня. Как уже было и много раз будет. Вы выжили, потому что принадлежите к очень редкому числу людей. Мы называем их «Неубиваемые».

– Неубиваемые? Что это значит? И кто это «мы»?

– Вас нельзя убить. Вы не можете погибнуть. Например, если прямо сейчас, я возьму этот нож для фруктов со столика и нападу на вас – я умру. Возможно, корабль затонет и погибнут все. Но вы – останетесь живы. Потому что вас хранит судьба. У судьбы свой интерес. Не знаю, чем руководствуются высшие силы, но они готовы убить десятки, иногда даже сотни людей, чтобы спасти одного Неубиваемого. На моей памяти однажды погибло около трехсот человек, чтобы спасся один. Количество жертв зависит от того, насколько конкретный Неубиваемый дорог Высшим. И нам кажется, что Вы, Ирина, им очень дороги. Нам пока не встречался никто сильнее вас. Ни разу. И я здесь не случайно. Я пришел, потому что хочу предложить вам работу.

– Работу? И что же делать?

– То, для чего вы рождены. Устранять угрозы. Восстанавливать справедливость.

Он говорил еще долго и был очень убедителен. И в конце концов Ирина согласилась. Согласилась жить ради них и убивать ради них. Ради этих людей, входивших в секретную службу безопасности, работавших на организацию, которую они сами называли «Конгресс». Никого из «Конгресса» Ирина ни разу не видела, как не видели и они ее. Она научилась доверять и слепо повиноваться их воле. Не потому, что они хорошо платили, хотя платили и правда хорошо: будучи совсем молодой, Ирина уже могла считать себя вполне состоятельной женщиной и ее гонорары постоянно росли.

Но она делала это не ради денег и даже не ради справедливости и загадочных высших идеалов, о которых ей постоянно твердили. Она делала это ради Стюарта Трумэна. Потому что верила ему. Потому что любила его. С той первой встречи и навсегда.

Эпизод 3. Стюарт Трумэн

В черном халате-кимоно с вышитым на груди алым цветком, Ирина лежала на диване, свернувшись калачиком и удобно положив голову на колени Трумэна. Он машинально погладил ее по темным волосам, но мысли его были где-то далеко. Она не представляла, как можно помнить столько всего, что постоянно требовало внимания директора – каждую секунду в его сознании проносились сотни мыслей! У какой из задач высший приоритет? Куда послать лучшего агента? Откуда ждать угрозы? И просто рутинные дела, как спланировать свой день и свою жизнь. Как он только успевает думать обо всем сразу! Да еще читать сообщения, что беспрестанно приходят на телефон. И какое место в этих мыслях занимает она? Успевает ли он думать о ней, хотя бы изредка?

Ирина ласково сжала его ладонь, чтобы привлечь внимание, а потом медленно поцеловала каждый палец на его руке. Он снова погладил ее по волосам, и Ирина подняла голову.

– Когда мы поедем в отпуск? – спросила она. – В настоящий отпуск, а не как обычно. Без целей, без задания. Только ты и я? В романтическое путешествие, как влюбленная пара?

– Не знаю, – честно ответил он, потом вздохнул, – Ты думаешь, я не хочу поехать в отпуск с тобой? Думаешь, не мечтаю полежать вдвоем на пляже, где нет никого, кроме нас? На бескрайнем пляже из белого песка? Поверь, я бы не желал ничего другого! Но не сейчас. Есть важные задачи, которые требуют нашего присутствия здесь.

– Они будут всегда. И всегда будет «не сейчас».

– Обещаю, однажды мы обязательно поедем в отпуск. Однажды мы даже бросим все, поженимся и будем жить тихо и спокойно, как семейные люди. Так будет, клянусь. Но пока надо поработать.

Ирина мечтательно улыбнулась и закрыла глаза. Никогда он не говорил с ней о браке так прямо, никогда не обещал оставить службу ради мирной жизни. Наверное, возраст берет свое. Но и она устала, хоть и еще молода. Устала от бесконечных заданий и цепочки смертей. Слава богу, ей хотя бы приходилось убивать только мерзавцев, к тому же не своими руками.

– Так что за работа? На этот раз? – поинтересовалась она, приподнявшись на локте и взглянув на своего спутника.

– Тебе понравится, – заверил он. – Необычная история. Как ты любишь.

– Одни из нас? – Ирина нахмурилась. – Не просто люди?

– Вроде того. Очень умная женщина, интеллектуалка с необычайными способностями, уже совершила несколько существенных открытий в физике и математике. Анна Воронова, возможно, ты слышала о ней.

– Не слышала, – Ирина покачала головой. – И что с ней не так?

– Не так, что Анна всегда мечтала о детях. Хотела родить, но у нее не ладилось с мужчинами. Все они были либо слишком глупы для нее, либо претендовали на ее свободу, пытались руководить. А она не из тех, с кем проходят подобные штучки. Да и не умеет она с мужчинами, чего уж там. Это же не математика, тут все тоньше. Но идея искусственного оплодотворения ей претила. И тогда подвернулся кандидат в отцы – приятель Анны. Тоже ученый, тоже мечтающий о детях, но не о браке. Они заключили соглашение, по которому в случае рождения ребенка имеют равные права на него, участвуют в воспитании, но не претендуют на личное время друг друга. Ребенок родился, Анна была на седьмом небе от счастья, но прошло несколько лет, отец хочет по-прежнему принимать участие в воспитании и иметь равную опеку. Только вот у Анны изменились планы. И она обратилась к нам с просьбой избавить ее от назойливого папаши. А я обратился к тебе, потому что к нему не подобраться иначе. Вы полетите на самолете. Не бойся, не на большом лайнере – всего несколько человек. Взрывное устройство разместим на борту, но его нужно активировать вручную, это придется сделать тебе.

– Но пилоты… – неуверенно начала Ирина, поднимаясь.

– Твой порог – около тысячи человек. Пятеро – а примерно столько вас и будет – ерунда для тебя. Ты ничем не рискуешь!

– Имела в виду, что пилоты погибнут.

– Вероятно, – Стюарт Трумэн кивнул. – Но прости, дорогая, без жертв не бывает. Мы и так месяц придумывали этот вариант, чтобы свести жертвы к минимуму. Обычно вокруг него – много людей и много охраны.

– Почему его надо убить? – Ирина мрачно взглянула на своего возлюбленного. Иногда этот человек пугал ее и тогда между ними ненадолго наступало отчуждение, словно глухой, тяжелый туман, в котором тонули чувства. Ирина ждала, что однажды на весах жизни отчуждение перевесит любовь. А так бы хотелось ее сохранить! Вечная любовь… Она встала, отошла к невысокому стеклянному столику, открыла бутылку вина и сделала несколько глотков.

– Пей из бокала, – попросил Трумэн, болезненно воспринимавший неаккуратность. – Ты можешь облить халат.

– Он черный. Не будет видно. Так почему?

– Анна пыталась договориться по-хорошему, откупиться, скрыться – использовала все приемы, не помогло. Отец ребенка обратился в суд и выиграл. Женщина страдает и боится за сына.

– Я спрашивала не об этом, – усмехнулась Ирина. – Хотя, признаться, это и правда занимательная история, из тех, что я очень люблю! Нетривиальный поворот. Но я спросила тебя, почему.

– Так я же ответил, – он подошел, обнял за плечи и зарылся лицом в ее волосы, крепко прижимая к себе, но Ирина стремительно повернулась, посмотрела ему прямо в глаза.

– Брось, Стю! Что я тебя не знаю, что ли! Стал бы ты гоняться за ним, потому что тебя попросила женщина, будь она хоть трижды ученый и семи пядей во лбу! В чем на самом деле проблема?

– Ну… – Трумэн помялся. – Отец ее ребенка – Глеб Дуров. Наш бывший агент, как оказалось – двойной агент. Ты же знала, что Дуров предатель?

– Но… – она снова вскинула на него глаза. – Предателя мне не жаль, тут ты прав. Если человек замышлял против «Конгресса» – его следует убрать. Но ведь он знает, кто я! И ни за что не сядет в самолет со мной!

– Он знает, кто ты, но не знает, что его раскрыли. Вы полетите на задание, он клюнул на наживку – хочет украсть данные наших клиентов, чтобы отдать своим друзьям-преступникам, к тому же получить доступ к криптосчету, надеется обогатиться. Мы смогли убедить его вернуться на задание, якобы без него не справимся. Он, дурак, повелся. Ради такого куша стоит рискнуть, вот и решился. Так что теперь дело за тобой! Глеб подвоха не ожидает, думает, ты его напарница.

– Не боишься, что он меня раскусит?

– И что тогда сделает? Убьет тебя? Похитит? Он знает, что на тебя нельзя поднимать руку, если не хочешь проститься с жизнью, – Трумэн усмехнулся. – Мне тоже придется быть осторожнее, когда станешь моей женой.

– Принято, – ответила Ирина, наконец, обнимая его в ответ. – Я про задание. И да. И по поводу быть твоей женой. Я согласна, ты знаешь.

Стюарт Трумэн поцеловал ее, и она знала, что теперь, пусть ненадолго, его мысли принадлежат только ей.

Эпизод 4. Анна Воронова

Ирина прибыла к дому Глеба Дурова в понедельник к восьми утра. Люди спешили на работу, и потому на улице было весьма оживленно. Интересно, почему выбрали это время? Чтобы они затерялись в толпе?

Ирина остановила машину у длинного бледно-зеленого забора, вышла, приблизилась к воротам, собираясь нажать кнопку звонка, но этого не потребовалось – ворота были открыты, а во дворе царило оживление: слышались шум и громкие крики. Осторожно выглянув из-за створки, Ирина увидела прелюбопытную картину: у крыльца стояла женщина в деловом костюме, со сколотыми на макушке рыжими волосами, завитыми «мелким бесом», высокая, стройная и довольно интересная, хотя, если приглядеться, крупные черты и бледная кожа делали ее лицо немного похожим на гипсовую маску, слепленную наспех. Женщина, а судя по всему, это была та самая Анна Воронова – заказчик, прижимала к себе оглушительно рыдавшего малыша, лет трех, не больше, а двое мужчин суетились вокруг, пытаясь успокоить и Анну, и ребенка. Один из них был Глеб Дуров, его короткостриженые довольно светлые волосы и круглые очки в тонкой оправе Ирина узнала без труда. Они никогда не были на задании вместе, но она видела его, в том числе и недавние фотоснимки в досье у Трумэна. Сейчас, в темно-синем костюме, с дорожной сумкой в руках, Дуров пытался разрядить ситуацию, а странный персонаж в желтом махровом халате, явно только что из душа, напротив, подливал масла в огонь, истерически вскрикивая и пытаясь вырвать несчастного ребенка из рук матери.

– Прошу вас, успокойтесь, давайте поговорим как нормальные люди! – увещевал Дуров, – Мишутка, солнышко, ну прекрати плакать! Видишь, к тебе мама пришла!

– О чем тут говорить, – зло выкрикнула Анна, крепче прижимая к себе плачущего сына, – Я уже тысячу раз сказала: оставь меня и моего ребенка в покое!

– Анечка, – заныл Дуров, – Мы же договаривались! Договаривались воспитывать ребенка вместе!

– Но не с этим! – Анна вытянула длинный тонкий палец с острым ногтем, словно хотела проткнуть Желтый халат.

И в это время Ирина осторожно кашлянула.

– Господин Дуров? – вежливо поинтересовалась она, выглянув из-за плеча Анны. – Меня зовут Ирина. Я прибыла, чтобы отвезти вас в аэропорт.

– Хоть таксист у тебя женщина, – хмыкнула Анна. – Вернешься, поговорим! Если вернешься.

С этими словами, прозвучавшими, как угроза и чуть было не сорвавшими миссию Ирины, она резко повернулась, все еще прижимая к себе ребенка, который понемногу успокаивался, после того, как Ирина незаметно показала ему «козу рогатую», и покинула двор, направившись к своей машине.

Чуть погодя вместе со злополучным двойным агентом они вышли на улицу. Желтый халат, наконец, нажал кнопку и ворота поползли вниз, закрывая въезд. А Ирина и Дуров направились к машине.

– Так вы и есть Ирина? – спросил он по дороге в аэропорт. – Слышал, вы очень красивы. Вижу, что у нашего босса отличный вкус.

Обычно Ирина не любила, когда кто-то касался в разговоре ее отношений с Трумэном, – это личная территория, но ему сейчас можно все – как предсмертное желание.

– Спасибо, – она кивнула.

– Я думал, вы только убиваете. Одним присутствием, – он улыбнулся. – Убийственная красота… Нам предстоят жертвы?

– Не только убиваю, – возразила она. – Иногда выполняю функции секретаря, курьера, переводчика. Или, как сказала ваша подруга, – таксиста. Меня привлекают к задачам попроще. Где не нужно много ума, специфических знаний и навыков. В отличие от других агентов – не могу этим похвастаться.

– Зато вашему навыку позавидовал бы кто угодно! – Глеб вздохнул, опускаясь на сидение рядом с водителем. – Дорого бы я отдал, чтобы быть Неубиваемым! Как вам живется? Что вы чувствуете?

– Что мы чувствуем, убивая других людей, имеете в виду? – Ирина горько усмехнулась. – Мы верим, что действуем на благо человечества. Так нам говорят. И мы стараемся верить. Ну и грустно это, конечно, чего уж там.

Он сочувственно кивнул, Ирина молча вела машину, ей не хотелось говорить с ним. К жертвам нельзя привязываться. Нельзя им сочувствовать. В конце концов, этот человек предатель, который ввязался в дело, чтобы обмануть и обворовать тех, кто ей дорог. Они доверяли ему, он не оценил доверия. Так стоит ли о нем жалеть! И все-таки…

Ирина продолжала сомневаться.

Эпизод 5. Глеб Дуров

Ирина продолжала сомневаться.

Полдня они прождали вылета, а потом небольшой биплан поднялся в воздух, Ирина почувствовала, что на секунду сердце взлетело, а потом словно провалилось в бездну. Она не очень любила летать, хотя и понимала, что ей это ничем не грозит. Скосила глаза на Глеба, тот сидел в наушниках, что-то слушал. Может, и музыку, кто его знает. А может голосок своего сына. Анна Воронова права, ребенку лучше без такого влияния. Да и «Конгрессу» лучше без Глеба.

– Почему в небольших самолетах всегда так трясет? – Глеб обернулся к Ирине.

Кроме них на борту были пилот, механик и еще один агент. Жаль, если ему придется погибнуть, наверное, тоже чем-то не угодил, замышлял против своих. Механик что-то ответил Глебу, что именно, она не расслышала. Ирина смотрела в иллюминатор и периодически поглядывала на часы. Самолет между тем набрал высоту. Прошло около сорока минут, часы на руке еле заметно пульсировали. Пора. Время настало.

Ирина медленно отстегнула ремень и поднялась.

– Куда вы? – спросил механик удивленно.

– Меня укачало, – ответила она. – Там были пакеты.

– Я принесу, – тут же предложил он, но девушка покачала головой.

– Я сама, спасибо.

Она направилась в хвост, присела, сделав вид, что берет и разворачивает пакет, но рукой нащупала небольшое углубление под скамьей, где находилось устройство, которое следовало активировать. Ее пальцы быстро соединили провода, благо это было несложно, и надавили на клавишу запуска. Ирина вздохнула и закрыла глаза, постаравшись максимально расслабиться. Неважно, что ты не пострадаешь и не умрешь, – падать с высоты всегда неприятно!

Отпустив кнопку, она едва успела зажать уши, – и правильно сделала, взрыв получился громким, – фюзеляж самолета вспыхнул, как свечка, мгновенно биплан потерял управление, заваливаясь на левое крыло, а после рухнул вниз, словно огромный огненный штопор.

Потом был удар о землю, Ирина потеряла сознание.

Очнулась она от того, что кто-то плеснул ей в лицо воды. Девушка с трудом открыла глаза, щурясь на яркий свет и долго не могла понять, где оказалась, вспоминая, что же произошло. Пока не увидела Глеба, склонившегося над ней.

– Я знал, что ты жива, – пошутил он.

– Что произошло? – она с трудом приподнялась. Все тело нещадно ныло, неудивительно, от такого-то удара!

– Ты мне скажи. Это же ты устроила взрыв, так ведь?

И только сейчас Ирина, наконец, окончательно поняла, что произошло. Вот черт! Он выжил! Не сработало!

– Где остальные?

– Только мы с тобой. Остальные погибли. Ты была без сознания, потеряла от удара, когда вылетела из самолета. Мне повезло, я тоже вылетел.

С этими словами он протянул ей руку, помогая подняться.

– Ну, куда пойдем? – поинтересовался он. – До места сделки далековато. Да и нет его, этого места, правда? Все это было нужно тебе, чтобы убрать кого-то. Тех ребят, что с нами летели или меня?

– Тебя, – Ирина вытерла кровь, сочившуюся из царапины на лице. Только царапины ей еще не хватало. – Они просто невинные жертвы.

– Незадача вышла, – рассмеялся Глеб. – Как модно теперь говорить: что-то пошло не так!

– Именно. Ладно, не будем же мы сидеть здесь. Пошли назад, к самолету. Может, найдем телефоны, вызовем помощь.

Вдвоем они вернулись к обломкам, где им удалось найти действующий передатчик и связаться с диспетчером. Теперь оставалось ждать спасателей, будут примерно через час.

– Предлагаю отойти подальше и развести костер, становится холодно, ты простудишься, а я могу и насмерть замерзнуть, – заметил Глеб. – Вон, у тех валунов хорошее местечко!

Он вытянул руку, указывая на камни у подножья невысокой гряды, ведущей в узкое ущелье. Ирина молча кивнула, он был прав, вечерело, а ночи в горах морозные. Глеб довольно быстро соорудил костер – все, что он делал, ему удавалось очень ловко, агентов готовили хорошо, не к чему придраться! Вытащил из сумочки, пристегнутой к поясу, небольшую фляжку и протянул Ирине.

– Коньяк. Будешь?

Она взяла, сделала пару глотков, чтобы согреться, и вернула обратно. Глеб последовал ее примеру.

– То есть, убивать меня, судя по всему, ты не планируешь? – почти утвердительно спросила она.

– Да что я, осёл что ли, – он улыбнулся, но как-то вымученно, видимо в душе ему все же хотелось ее убить. – Знаю, что на тебя нельзя поднимать руку, если не хочешь сразу отправиться в могилу. Это все в «Конгрессе» знают. Почему ты это делаешь?

Он с интересом уставился на нее, и Ирина не смогла не ответить, смутившись от столь пристального взгляда.

– Все мы используем способности, данные природой, чтобы прокормить себя, – ответила она. – Чтобы выжить. Я использую мои.

– То есть – просто хороший заработок? А что говорят о твоей работе родители? Повисла пауза, и Ирина снова протянула руку за фляжкой.

– У меня нет родителей. Умерли, – ответила она чуть погодя.

– Дай-ка угадаю! Они погибли, защищая тебя? Погибли, чтобы выжила ты?

Ирина молча кивнула. Авария, в которой погибли родители осталась далеко в прошлом, но она вспоминала ее почти каждый день. Вспоминала ужас, который испытала, когда вернулась к машине и поняла, что больше никто не выжил.

– У меня нет семьи. И нет друзей, – прервала она ставшее неловким молчание. – Стюарт Трумэн – единственный близкий мне человек. Поэтому я здесь.

– Что ты в нем нашла? Почему вы, девушки, так любите иностранцев? Или тебе нравится, что он директор? Любишь главных?

– Я же не говорю тебе, кого любить, – Ирина с досадой отвернулась.

Снова повисло молчание, которое на этот раз нарушил Глеб.

– И нормально тебе живется? Со всем этим? Совесть не мучает?

Ирина быстро обернулась, ее глаза зло сверкнули в темноте.

– А тебе? – спросила она почти мгновенно. – Как тебе нравится быть предателем? Продавать доверенные секреты? Обворовывать тех, кто надеялся на тебя? Как тебе живется, Глеб, может, расскажешь? Я хотя бы верна тем, кого выбрала один раз и навсегда!

По его лицу пробежало легкое облачко, потом он отвернулся и перемешал угли костра.

– И хотя бы, если мне приходится убивать, то мои жертвы – убийцы, маньяки, опасные психопаты и мерзавцы вроде тебя. Не думаю, что мир станет хуже без вас.

Глеб выпрямился, отблески костра освещали его лицо, придавая глазам странный, лихорадочный блеск. Сейчас он был непохож на себя и казалось, что кто-то другой говорит его устами.

– Однажды они заставят тебя убить невинного. Не психопата и не предателя. Поверь, это только вопрос времени.

– Такого еще не случалось ни разу!

– «Конгресс» – не пушистые зайчики, Ирина! Ты правда веришь, что эта организация хочет миру добра? Это военная группировка, взращивающая террористов, стремящаяся к единоличной, неконтролируемой власти! А ты помогаешь им!

– Я помогаю им делать мир лучше.

– Посмотришь. Однажды они попросят тебя это сделать. И что ты скажешь тогда?

Ирина хотела ответить, но не успела. Хрустнула ветка, и они с Глебом вскочили, обернувшись на звук. Если это спасатели, то они должны были прибыть с воздуха, а не прийти по ущелью!

Темная фигура выступила из темноты. Высокий мужчина, чье лицо наполовину скрыто повязанным черным платком. В руках он сжимал короткоствольный обрез, дуло которого направил на Ирину.

Эпизод 6. Напарник

– Кто вы такой? – начала было девушка, но тот приказал ей замолчать.

– Руки! – гаркнул он, и Ирина вместе с Глебом синхронно подняли руки вверх. – Что у вас там? В сумке? – сурово продолжил неизвестный.

– У нас ничего нет. Мы потерпели крушение и ждем спасателей, – начал было Глеб, но незнакомец перебил.

– Тебя я не спрашивал! Говорил с ней. Иди сюда или пристрелю! Живо! И без глупостей!

– Попробуй бежать, – шепнул Глеб ей в ухо. – Просто дернись в сторону. Он выстрелит – и будет мертв. Ну же!

Понимая правоту его слов, Ирина сделала шаг навстречу и вдруг резко рванулась вправо, одновременно прогремел выстрел. И в это время Глеб, бросившийся бежать вместе с ней, наступил на круглый камень, нога неконтролируемо поехала – и он повалился вбок. Он не пытался закрыть Ирину от пули – но так случилось.

Через мгновение он рухнул к ее ногам, девушка бросилась к нему: Глеб был мертв. Испуганная непредсказуемостью происходящего, она подняла глаза на убийцу. Почему он до сих пор жив! Он же стрелял в нее! Тот угадал ее мысли и опустил обрез.

– Да брось, – произнес он, стаскивая с лица платок. – Я же не идиот, в тебя стрелять. В него и стрелял. Просто решил немного развлечься. Проверить, так ли ты крута, как о тебе говорят! Испугаешься или нет.

– Александр? – изумленно спросила она, теперь узнав человека с обрезом.

– И почему мне всегда приходится за тобой подчищать, если ты такая уж крутая? – зло бросил он.

– Прости, никак не ожидала, что, упав с высоты в пять тысяч метров, этот кретин останется жив! И даже не покалечился! – едко ответила Ирина.

Они с Александром не любили друг друга с первого дня, как познакомились, но так уж случалось, что он и правда прикрывал ее на самых сложных заданиях. Видимо, Трумэн все ж беспокоился о ней, раз прислал этого, лучшего из лучших!

– Ладно, – Александр откинул со лба пряди длинных русых волос, выбившиеся из низкого хвоста, который он отрастил и которым гордился, почти как Самсон. – Главное, дело сделано. Пошли, у меня приказ доставить тебя обратно живой и невредимой.

– Попробовал бы ты доставить меня не живой! – возмутилась она. – Балабол!

– Я бы сказал «полегче, я спас тебе жизнь», но мы оба знаем, что это не так, – согласно кивнул Александр. – Но зато я помогу тебе сжечь тела, чтобы никто не прикопался. Авария – и авария.

– И можешь завезти меня по дороге в хороший ресторан, – кивнула Ирина. – Тогда еще как-то могу признать, что от тебя был толк на задании.

– Конечно, я ж не в любовниках у начальства, – бросил он, принимаясь за работу. – Мне вечно приходится что-то доказывать. С тебя спрос короткий.

– Жаль ты стрелял не в меня, – Ирина раздраженно закрыла глаза. Как же он выводит из себя! Александр усмехнулся, но уже как-то без злости, а потом добавил:

– Нам с тобой нельзя теперь ссориться. Следующее задание у нас общее.

– Это почему? – встрепенулась Ирина, и ее сонливость тут же исчезла.

– Потому что сложное. В одиночку не справишься.

– Тоже мне помощник! – она презрительно скривилась. – И какое задание?

– Расскажу за ужином в хорошем ресторане. Вот только доделаю твою работу.

С этими словами Александр бросил зажигалку и все вокруг вспыхнуло, охваченное пламенем. Теперь миссия была официально завершена.

– За ущельем машина. Пошли.

– Хорошо, я боялась, что придется идти пешком. От тебя можно ждать всякого!

Александр ничего не ответил и пошел впереди, Ирина последовала за ним в темноту ущелья. Позади догорал взметнувшийся к небесам чудовищный костер, языки которого лизали останки фюзеляжа небольшого биплана, ставшего жертвой большой политики.

В задумчивости Ирина шагала за Александром, стараясь не упустить из виду его спину, он шел значительно быстрее и даже не пытался из вежливости подождать девушку. Она вспоминала слова Глеба о том, что однажды ей придется пойти дальше, ради неудержимого роста влияния «Конгресса», ради безграничного честолюбия единственного человека, которого она любила. И который, – она хотела в это верить, – любит ее чуть больше, чем он любит «Конгресс» и власть. Или же она просто обманывает себя?

Когда дело касается Стюарта Трумэна нельзя знать наверняка: его душа потемки. Они вместе уже столько лет, но никогда она не смогла бы угадать, о чем он думает, к чему на самом деле стремится. Даже его слова о браке и уходе на покой стали для нее полной неожиданностью. Какое счастье, если им и правда повезет! Если они оба смогут выйти из всего этого живыми!

Но что это будет за новое задание?

Чего они хотят на этот раз?

Эпизод 7. Царевна-лягушка

Янина Малик была дочерью полячки и азербайджанца. Результатом их союза стала гремучая смесь – женщина, которую в «Конгрессе» прозвали Царевной-лягушкой. Не потому, что она носила корону или напоминала жабу, нет, Янина была миловидна и умела себя вести. Прозвище это она получила за умение чудесным образом перевоплощаться: с рассветом она превращалась в скромную красавицу, успешно работавшую в крупной логистической компании, а ночью становилась чудовищем, доставляющим «Конгрессу» немало хлопот.

Невысокая, стройная, со светлыми волосами до плеч, в очках, с легким почти незаметным макияжем, в идеально-отглаженном твидовом костюме и всегда новеньких блестящих лодочках на высоком каблуке, она выглядела на все сто. Не забывала про колготки даже в самую жару, никогда не позволяла себе казаться неопрятной, уставшей, нет, она была эталоном бизнес-леди, не только в одежде, но и в манере общаться, в блестящем знании этикета и высоком профессионализме, отличавшим все, что она делала. Но это днем.

Едва вечером Янина покидала офис, она отправлялась домой, наспех ужинала, переодевалась в джинсы с прорехами и весьма откровенную футболку, завязывала волосы и отправлялась на поиски приключений. Что влекло ее на темные мрачные улицы оставалось загадкой, но, впутываясь в самые тяжелые переделки, она всегда выходила сухой из воды.

Что бы ни случилось, даже если ночью ей не повезло упасть в грязь, пораниться, разорвать одежду – ровно в пять утра она любым способом начинала свой путь домой, в шесть, добравшись до квартиры, принимала душ, быстро засыпала на час-полтора, а после приводила себя в порядок, совершая доведенные до автоматизма действия, и к десяти оказывалась в офисе, такая же аккуратная, улыбчивая, излучающая спокойствие, как и день назад.

Янина понимала, что никто из коллег понятия не имел о ее двойной жизни, как не знали и строгие родители, и близкие друзья. Она была уверена, что ее тайна останется с ней навсегда, соблюдала осторожность и ничем не выдавала себя. Но от «Конгресса» не может быть тайн.

Авантюры Янины не приносили никакой выгоды ей самой, но дорого, слишком дорого обходились «Конгрессу», потому было принято решение о скорейшем устранении помехи.

Янина Малик и была тем самым сложным делом, над которым предстояло трудиться Александру и Ирине: Трумэн боялся, что Ирина не справится в одиночку.

Дело в том, что Янину Малик отличала странная аномалия – и если Ирина была Неубиваемой, то Янина обладала редкостной удачей, ей везло всегда и во всем. Попытки «Конгресса» остановить ее не принесли никакого успеха, авантюристка словно проходила между струй, каждый раз ей легко удавалось ускользать из его цепких лап.

Но маховик был запущен, никто не может противостоять могуществу «Конгресса» вечно.

Теперь оставалось выяснить, что победит: небывалая удача Янины Малик или способность к выживанию, отличавшая Ирину.

Александр не обладал сверхчеловеческой силой, зато был отличным, высоко профессиональным агентом, и потому Трумэн считал, что его помощь тоже пригодится.

– Ты уверен, что ее так уж нужно убрать? – недовольно спросила Ирина. Обычно она не задавала лишних вопросов, но новая жертва была всего лишь безобидной любительницей повеселиться, она не могла представлять серьезную угрозу!

– Соглашусь, Янину Малик нельзя назвать преступницей и нарушительницей в чистом виде, – задумчиво кивнул Трумэн. – Но от иных закоренелых преступников куда меньше вреда, чем от этой девицы. Не так давно, заигравшись, она отправилась в номер к одному дипломату, «пить коньяк», как она это назвала. И они действительно пили коньяк, а потом бедняга уснул, а наша милая проказница стащила его кейс, в котором находился диск с информацией, стоившей десятки миллионов. Где теперь этот кейс не скажет никто, потому что Янина забыла его в какой-то подворотне, ей он был не нужен. Там его перехватили наши враги, хотели убрать свидетельницу, но она растворилась в воздухе. А утром опять была в офисе, как примерный работник. Кстати, ее коллеги говорят, она и правда хорошо работает, надо отдать должное. Но ведь и ты – профессионал, Ирина. Верю, что ты справишься.

– А нельзя просто вежливо попросить ее не шалить? Сделать внушение?

Трумэн замотал головой.

– Нет, и не рассчитывай! Она слишком верит в свою удачу и безнаказанность! Ее выходки будут заходить все дальше и дальше. Ее нужно остановить. Обязательно. И вы с Александром сделаете это.

– Есть, – Ирина неохотно козырнула. Что ж. По крайней мере – это будет хотя бы интересное, нетривиальное дело, на этот раз противник весьма силен и неизвестно, справится ли она.

Эпизод 8. Янина Малик

Янина очнулась в сточной канаве, сознание возвращалось медленно, словно неохотно. Она отряхнулась, вытерла лицо, по которому стекали ручейки грязной воды, отыскала валявшиеся рядом очки, оказавшиеся разбитыми, оглядела куртку, у которой оторвался рукав, при каких обстоятельствах она не помнила. Вздохнув, девушка поднялась, постаралась, как могла, пригладить волосы и направилась к метро. Оно скоро откроется, как раз можно будет поспать в поезде по дороге домой. Станция у самого пригорода, ничего себе занесло! Зато можно выспаться и дома уже больше не ложиться, а сразу собираться на работу! Приободренная этой мыслью, она быстрым шагом вошла в переулок, свернула за угол и увидела, что путь ей преградил незнакомый мужчина. Янина остановилась, не зная, чего ждать от незнакомца в темном переулке, тем более, что вид тот имел весьма и весьма угрожающий.

Однако чуть погодя выяснилось, что угрожал он не ей – неизвестный и правда был вооружен, он вытащил небольшой пистолет, прицелившись в женщину, которая отделилась от стены: Янина только теперь заметила ее, лицо незнакомки в черном пальто оставалось в тени.

– Эй, что вы делаете! – подала Янина голос, попытавшись отвлечь нападавшего от его жертвы, и тот замер, словно ожидая, когда та подойдет ближе.

– Он сейчас и меня пристрелит как свидетеля! – пронеслось в голове Янины, она повернулась и бросилась обратно в темноту. Незнакомка последовала ее примеру, помчавшись за ней. Позади обе слышали шаги преследователя.

Александр, а это был именно он, выстрелил, в надежде повторить успешную стратегию, ранее опробованную на Глебе Дурове, но промахнулся. Чертова удача! Девушки выбежали на освещенную фонарем улицу, Ирина держалась рядом с жертвой, остается хорошо прицелиться, на свету он точно не промахнется!

А в следующую секунду он наступил на плохо закрытую крышку канализационного люка, которая, перевернувшись, шарахнула его в голень: не сдержав крика от невыносимой боли, Александр, как подкошенный, рухнул на землю, выронив оружие. Его напарница, выругавшись про себя, остановилась. А Янина Малик скрылась в темноте.

Приблизившись, Ирина помогла ему встать.

– Дело будет куда труднее, чем я предполагала, – процедила она. – Идти хоть можешь, герой?

Тот скривился и помотал головой. Вздохнув, она оставила его посреди улицы, посадив на тротуар, и отправилась ловить такси, чтобы отвезти незадачливого партнера в больницу. Там выяснили, что у Александра перелом лодыжки, и Ирина поняла, что охотиться за столь сложной добычей ей предстоит одной. В душе она чувствовала странное ликование – наконец-то противник достоин ее самой, наконец-то нашелся кто-то, с кем придется повозиться!

В радостном предвкушении она отправилась в свою квартиру, где ее уже поджидал Трумэн, желавший из первых уст получить информацию о ночной операции.

В это самое время Янина Малик в ослепительно-белом брючном костюме, замшевых ботильонах и с новой сумкой в руках вошла в офис, щедро раздавая коллегам улыбки, от которых на душе у многих становилось теплее, ведь это был тот случай, когда «посмотрит – рублем одарит». В Янине Малик было много внутреннего тепла, которым она готова поделиться с каждым, она была попрыгуньей-стрекозой, но в общем-то славной и беззлобной.

Прошло еще несколько дней. Ирина приступила к подготовке новой операции, на этот раз пытаясь тщательно продумать детали: она больше не хотела полагаться на старые методы. Теперешний противник требовал куда большей изобретательности, здесь нужен нестандартный подход.

Эпизод 9. Госпожа удача

Наконец, операция «Царевна-лягушка» началась.

Рабочий день подходил к концу. Янина ленивым движением выключила монитор, нажав на кнопку длинным указательным пальцем с идеальным маникюром, поправила выбившийся из аккуратной прически локон и задумалась. Куда бы пойти вечерком? Она пролистала сообщения на телефоне, как минимум пять человек приглашали встретиться, большинство собирались в высотном баре «Сохо», что ж, вероятно, начать следует оттуда, а уж дальше, как пойдет!

Сообщив друзьям о своем намерении присоединиться, Янина простилась с коллегами, не забыв перекинуться парой фраз и с охранником на входе, подарив ему свою знаменитую улыбку, а после покинула офис, вызвала такси и направилась в сторону центра.

Бар «Сохо» располагался на верхнем этаже высотного здания, в которым разместился отель «Стандарт». Янина была здесь частым гостем, ее уже знали.

Она вошла, поприветствовала друзей, а потом направилась к стойке, заказав коктейль, мельком заметив мужчину приятной наружности, сидевшего у противоположного конца. Это был Александр.

Звякнул телефон.

– Пришла? – поинтересовался голос Ирины.

– Угу, – откликнулся он.

– Хорошо, не упускай из виду, дашь знать, когда она покинет бар.

Он отключился и продолжил наблюдать за своей жертвой, медленно потягивая напиток.

– Мы встречались раньше? – спросила вдруг Янина, она повернулась и сейчас пристально вглядывалась в его лицо.

– Вряд ли, – он покачал головой. – Я бы вас запомнил.

– А мне ваше лицо почему-то кажется знакомым, – девушка улыбнулась. Александр так и не понял, использовала ли она этот прием, чтобы познакомиться с понравившимся мужчиной, или же признала того, кто неделю назад пытался застрелить ее в темном переулке.

– Вы часто бываете в этом баре? – сказал он, чтобы хоть как-то перевести тему.

– Иногда случается. Мне тут нравится и сюда часто захаживают мои знакомые.

– Но сейчас вы одна.

– Вообще-то нет, – она улыбнулась. – А вам бы хотелось, чтобы я была одна?

Он промолчал: снова не мог понять, что это было: намек или сарказм? За кого она принимает его, за одинокого парня, который ищет женщину, или же за убийцу, выслеживающего ее?

– Угостить вас? – брякнул он первое, что пришло в голову.

К полуночи Янина уже была изрядно навеселе, перебегала от Александра к группе своих приятельниц, что-то горячо шептала в ухо то ему, то подругам, а когда девушки разошлись, выразила горячее желание продолжить веселье.

– Меня ждут в одном клубе. Поедете со мной? Это далековато, в пойме реки. Там есть несколько заведений, принадлежащих яхт-клубу. Но до утра вернемся. Утром мне на работу.

– Я, пожалуй, пас, – Александр покачал головой и поднялся. – У меня еще есть парочка дел сегодня.

– Но ведь ночь на дворе? – Янина капризно надула губки. – Какие могут быть дела?

Она оперлась о его руку, словно не желая отпускать нового знакомого. Тот едва заметно прихрамывал. Нога уже зажила, но пока давала о себе знать.

– Пойдемте, вызову вам такси, – предложил Александр. – Не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

– О, со мной никогда ничего не случается, поверьте! – расхохоталась девушка. – я удачливая. Точнее нет, не так…

Она наклонилась, и он почувствовал ее горячее дыхание на своей щеке.

– Я и есть сама удача! – доверительно прошептала Янина Малик.

– Посмотрим, – пробормотал Александр, нажав кнопку, чтобы вызвать лифт.

Вдвоем они миновали вестибюль, остановились на ступеньках и Александр жестом подозвал ближайшую машину такси.

Автомобиль бесшумно притормозил рядом. За рулем сидела Ирина.

– О! – Янина улыбнулась, заметив ее. – Не так часто встретишь женщину-таксиста.

– Случается, – ослепительно улыбнулась Ирина то ли своей пассажирке, то ли ее спутнику.

Александр между тем торопливо коснулся губами щеки Янины, ему не хотелось привязываться к жертве, которая, как он успел заметить, была в общем-то неплохой девчонкой, просто немного шебутной.

Он захлопнул дверь, машина тронулась, потом выкатилась на шоссе, и Александр потерял их из виду. Ирина набирала скорость, она ждала, когда пассажирка попросит ее притормозить, но та сохраняла полное спокойствие и даже тихонько напевала что-то себе под нос. Они свернули на загородную дорогу, здесь, совсем рядом крутой поворот, над которым возвышается стена эстакады, тут часто случались аварии, не справившись со скоростью, водители не вписывались в радиус поворота и вылетали с дороги, врезаясь в стену, многие погибали. Именно на это и рассчитывала Ирина – на большой скорости удар должен получиться сильнейший, и потому, приблизившись к повороту, несмотря на то, что машина и так неслась стрелой, она вдавила педаль газа в пол, слишком резко крутанула руль, автомобиль дернулся в сторону, пересек ограждение и влетел в стену, словно пушечное ядро. По бетонной поверхности побежали трещины, а машина, смятая, будто консервная банка, рухнула вниз, в придорожный овраг.

На несколько мгновений Ирина потеряла сознание, но довольно быстро пришла в себя, обернулась, взглянуть, что стало с ее пассажиркой. Задняя часть автомобиля была разорвана в клочья, как будто ее никогда и не было. А на том, что осталось от сидения, лежала Янина Малик, в испачканном кровью и грязью дорогом бледно-голубом платье. И она тихонько постанывала.

– Значит, жива, – с неудовольствием подумала Ирина, а вслух произнесла, – Как вы? Не пострадали?

– Еще как пострадала! – Янина застонала. – Зачем вы вообще работаете в такси, если не умеете водить! Я и то справилась бы лучше!

То, что пассажирка пыталась затеять скандал, дало Ирине понять, что та не только жива, но и вполне неплохо себя чувствует. Только этого не хватало. Ирина вздохнула, дело нужно завершить так или иначе. Приказ Трумэна.

Янина снова громко застонала.

– Что с вами? Где болит?

– Нога, я повредила ногу! Очень больно! – капризно проскулила Царевна-лягушка. – А мне еще завтра на работу!

– Подождите, где-то здесь должна быть аптечка…

– Какая аптечка, багажник оторвало! Вы что, слепая?!

– А у меня есть еще маленькая, в бардачке… – Ирина откинула дверцу бардачка и вытащила небольшую черную сумочку, размером с косметичку. Оттуда она извлекла маленький шприц с тонкой, аккуратной иглой и пузырек с белой жидкостью.

– Обезболивающее, – пояснила она. – Сделаю вам укол, сможете дождаться скорую. И надо будет остановить кровь. Я помогу.

– А вы не ранены?

– Нет, – Ирина кое-как выбралась из машины, приблизилась к жертве и склонилась над ней со шприцом в руке. В шприце, разумеется, было не обезболивающее, а сильнейший яд, который Трумэн выделил на крайний случай – Ирина не любила убивать своими руками и никогда еще этого не делала. И потому она медлила, колебалась, пока Янина своим не терпящим возражений тоном не отдала приказ, тем самым заставив Ирину выйти из себя. Она ненавидела, когда ей указывали.

– Коли уже быстрее, чего встала! – крикнула Янина, и в следующее мгновение шприц вонзился в ее предплечье. Палец Ирины толкнул поршень, чтобы все содержимое попало внутрь. Потом она отбросила ненужный шприц и взяла сумку, доставая телефон.

– Лежите тихонько, пойду вызову «скорую», – сообщила она.

Пассажирка молча кивнула и закрыла глаза. Ирина тем временем вскарабкалась по насыпи, выбралась на дорогу и пошла прочь, куда глаза глядят, понимая, что рано или поздно все равно наткнется на станцию метро. Она не собиралась вызывать «скорую», но и наблюдать за смертью Янины Малик ей не хотелось.

– Вот и не помогла тебе твоя знаменитая удача, Царевна, – тихо сказала Ирина, вглядываясь в темноту ночного шоссе. А потом набрала номер Александра.

– Сделано, – сообщила она.

Тем временем, не дождавшись помощи, Янина Малик с трудом выбралась на дорогу, остановила проезжавшую мимо машину и попросила отвезти ее в больницу, где девушке сделали перевязку, после чего отпустили домой.

А утром, в новеньких белых кедах – надеть каблуки не позволила больная нога, в модных подчеркивающих стройную фигуру джинсах и небрежно наброшенном на плечи жакете, с аккуратным макияжем и сияющими чистотой и здоровьем волосами, Янина Малик, чуть прихрамывая, доковыляла до рабочего места, все так же щедро раздавая улыбки своим коллегам. Они сочувствовали ее несчастью, сокрушенно цокали языками, слушая про ночную аварию, а несколько человек заверили Царевну-лягушку, что до свадьбы все непременно заживет.

– Как это могло получиться? – строго спросил Трумэн, вызвав к себе Ирину. Раньше подобного не происходило – если та говорила, что жертва мертва, жертва всегда была мертва!

– В смысле она жива? – Ирина так и застыла от изумления на пороге его кабинета, где появлялась нечасто, обычно они встречались в ее квартире. – Я лично вколола ей…

На несколько секунд она замолчала, словно ее посетила вдруг догадка, пролившая свет на ночное происшествие, а потом Ирина стиснула зубы и сдавленно пробормотала:

– Чертова удача…

– В чем дело? – с интересом спросил Трумэн.

– Среди моих пузырьков был один с физраствором, на случай если бы пришлось делать инъекцию себе, – пояснила Ирина. – Видимо, он и попался вчера. Но ведь там больше двадцати ампул и только одна «безобидная»!

– Поверь, если бы их были миллионы, ты все равно вытащила бы ее. Ирина, о чем ты только думала! Янина Малик – ходячая удача! И только поэтому мы не можем избавить от нее город так долго! Разве я бы обращался к тебе, если бы дело не было таким из ряда вон? А ты допустила очередную осечку!

Его голос звучал почти строго, впервые он разговаривал с ней так.

Но Ирина не заметила, потому что ее внимание привлекло одно-единственное слово среди всех, что произнес Стюарт Трумэн. Осечка.

Теперь она, наконец, знала, что делать.

Александр навестил Ирину через несколько дней. Она сама захотела, чтобы он пришел, и когда он появился на пороге ее квартиры, застал девушку за завтраком. Она только что сделала утреннюю порцию каши, налила кофе. Раздался звонок в дверь, Ирина никогда не спрашивала, кто звонит, всегда сразу открывала, понимая, что никакая опасность угрожать ей не может. Разве только назойливые разносчики рекламы – но с ними она уже научилась справляться, отвечая холодной вежливостью, сквозь которую не могли пробиться даже самые настойчивые коммивояжёры.

На этот раз это была не реклама, а Александр. Ирина поморщилась – неизвестно, что лучше, хотя она сама его пригласила.

– Заходи, – она постаралась, чтобы ее голос звучал максимально приветливо. – Кофе будешь?

– Пожалуй, буду, – согласился он, будто бы сделал большое одолжение. Ирина чуть раздраженно сделала ему знак присесть, Александр опустился на стул, она подала чашку и заняла место напротив.

– Зачем звала? – он сделал глоток. – Кофе ты явно варишь лучше, чем делаешь уколы.

– Слушай, какой же ты все-таки неприятный тип! – взорвалась Ирина, терпение которой подошло к концу. Да сколько можно! Она попросит дать ей другого напарника!

– Ирина, я же никогда не отрицал, что не испытываю к тебе особой симпатии, – спокойно откликнулся он. – А если точнее – ты меня крайне раздражаешь. Но я хотя бы верил, что ты профессионал. С этим своим талантом всегда оставаться в живых! Что можешь использовать данные тебе способности на пользу «Конгрессу». А оказалось? Ты неспособна справиться с раненой девчонкой, оказавшись с ней ночью на обочине дороги, где нет ни единой души!

– Сам бы попробовал, – насмешливо хмыкнула Ирина.

– И попробовал бы! Уж поверь, справился бы!

Сделав несколько глотков горячего кофе, который и правда оказался удивительно вкусным, Ирина хотела было напомнить ему про крышку люка, но решила не продолжать спор – какой в этом смысл? Янину не убрать теми методами, которыми они привыкли действовать.

– Здесь нужен другой подход, – нарушила она молчание. – И кажется, я поняла, какой именно. А ты не обольщайся, думая, будто справишься один. Нет, тебе нужна моя помощь. А мне твоя. Потому что удача – на ее стороне. А на нашей – пока что только мой мозг. Но мы сделаем это.

– Если так – то шансов мало, – Александр пожал плечами и приготовился слушать. С каждым словом его недоверие к плану Ирины крепло, но он не хотел предотвратить фиаско своей напарницы. «Конгресс» держит ее только потому, что она крутит роман с Трумэном. Но после очередной осечки Ирину отстранят, а ему наконец дадут нормального напарника вместо этой неприятной девицы!

В глубине души Александр верил, что в мире есть нормальные женщины: добрые, искренние, заботливые. Неспособные убивать и предавать. Ему такие не встречались, но он не переставал надеяться. И мечтал о встрече. Что, впрочем, не мешало ему не пропускать ни одной более-менее симпатичной девицы. И о том, что не удалось завести интрижку с обольстительной Яниной Малик, он тоже успел пожалеть. Возможно, еще получится, после того как провалится очередной безумный план Ирины!

План же состоял в том, чтобы сесть за один стол с Яниной в казино, где такая удачливая девушка ожидаемо была частым гостем. Правда ее не всегда пускали, зная о необычайном везении, но, когда удавалось прорваться, Янина неизменно оставалась в выигрыше.

– И что хорошего, если ты сыграешь с ней? – поинтересовался Александр. – Ты же проиграешь! Ей везет или ты забыла? Тебе так хочется избавиться от лишних денег? Можешь просто отдать их мне.

– Но ведь если я проиграю, то захочу отыграться? Как думаешь? – загадочно улыбнулась Ирина и в ее темных глазах блеснули лукавые искорки. – А Янина азартна. Она сыграет в мою игру, поверь.

– И дальше?

– Дальше – дело техники, – снова загадочно произнесла Ирина, зачем-то указав пальцем куда-то вверх, в небеса.

И игра началась.

Эпизод 10. Казино

Игровой зал сверкал огнями, а разодетые дамы и мужчины в дорогих костюмах перемешались здесь с теми, кто забежал мимоходом, в джинсах и свитере, желая пару раз сыграть в автоматы или покрутить колесо рулетки.

Ирина в длинном черном платье, с открытым декольте, украшенном бриллиантовой звездой, пробиралась сквозь толпу, сжимая в руках изысканный, мерцающий пайетками клатч. Ее бриллиантовые серьги скрывали микроскопический передатчик, через который она могла слышать Александра. Микрофон скрывала звезда на ее груди.

Волосы девушки были убраны в высокую прическу и, если бы Стюарт Трумэн мог видеть ее сейчас, он бы залюбовался и забыл о той миссии, что привела их в казино. Поэтому Ирина была одна.

– Что предпочитаете? – спросил ее работник у входа, – Покер, рулетку, блэкджек?

– Я еще не определилась, – Ирина ласково улыбнулась ему. – Но, пожалуй, шампанское.

Тот сделал едва заметный знак рукой, появившийся будто из-под земли официант протянул ей поднос, с которого Ирина взяла бокал, поблагодарила и направилась в глубину зала, она уже заметила столик, вокруг которого собралась весьма взволнованная разношерстная толпа. Здесь были и завсегдатаи, и те, кто попал в казино совершенно случайно, это она сразу же поняла по внешнему виду что-то оживленно обсуждавших людей. Что же заставило их остановиться именно у этого столика?

Как и ожидала Ирина, она с трудом протиснулась сквозь толпу и увидела Янину Малик, увлеченно сгребавшую фишки, выигранные только что. Крупье нажал кнопку, побежало колесо рулетки – и снова, будто по волшебству, остановилось на цифрах, указанных девушкой. Та довольно рассмеялась, получив очередной выигрыш.

Ирина бросила свои фишки на стол.

– Сто на красное, – нарочито громко сказала она.

Янина подняла голову, чтобы взглянуть на новую соперницу, не сразу, но она узнала Ирину и удивленно застыла, глядя на нее во все глаза.

– Снова вы? – холодно произнесла она, наконец. – То есть, вы не только машину водите? Еще и играете в казино?

– Какая встреча, – улыбнулась Ирина приветливо. – Рада, что с вашей ногой все в порядке.

Она опустилась на стул, глядя Янине прямо в глаза.

– Зеро, – твердо ответила та, но ее рука, подвинувшая фишки, дрогнула, что не могло не укрыться от внимательных глаз соперницы.

В это мгновение Янина Малик уже понимала, что новая встреча не была случайной. Как вероятно и предыдущая. И авария. Чего добивается эта странная женщина? Почему преследует ее? Она почувствовала, как холодная рука страха сжимает сердце. Но Янина слишком верила с свою удачу – и пока ей действительно всегда везло.

– То есть, играете вы так же плохо, как водите автомобиль? – не удержалась она от язвительного комментария, когда Ирина проиграла несколько раз подряд.

– Похоже фортуна на вашей стороне, – миролюбиво улыбнулась Ирина. – Или вы просто приручили рулетку?

Та пожала ровными плечами, рассмеялась и сделала новую ставку. Ирина ответила – и снова проиграла. Она сыграла последний раз – и фишки закончились. Крупная сумма, которую выделил ей Трумэн была истрачена.

– Мы не бедные, – сказал он ей, когда Ирина выразила сомнения, что «Конгресс» будет готов дать ей пару сотен тысяч на игру с Яниной Малик. Слишком мелкой сошкой та была, чтобы потратиться на сомнительную операцию. Но деньги были выданы без проблем, и теперь Ирине предстояло разыграть огорчение. Она вздохнула, притворилась, что ей тяжело дышать, и медленно откинула волосы со лба дрожащей рукой.

– Считайте, это ваша компенсация за мою располосованную ногу, – заметила Янина, двумя руками сгребая фишки. – Ведь сами вы мне ее не предложили!

– Ваша нога столько не стоит, – парировала Ирина. – К тому же, я сделала вам укол и попыталась вызвать врача! А не оставила на месте ДТП!

– Только врача вашего я не дождалась. Что ж, спасибо за игру, надеюсь, у вас получится отыграться, – Янина рассмеялась и повернулась к крупье. – Я, пожалуй, продолжу за другим столиком.

Тот довольно кивнул – был рад избавиться от везучей девицы, которая время от времени приходила разорить казино.

– И я надеюсь! – крикнула Ирина вслед уходившей победительнице, та насмешливо хихикнула.

Янина слишком хорошо знала, что не может проиграть. Также хорошо, как Ирина знала, что не может умереть.

Она взяла еще один бокал шампанского, а потом покинула здание, оставив целую команду агентов отслеживать передвижения Янины. Как и ожидала Ирина, ее счастливая соперница не ограничилась посещением казино. После полуночи Янина отправилась в бар, где угощала всех присутствующих и оставалась до последнего клиента, а после, отчаявшись дождаться машин такси, – не добравшихся к заведению из-за невиданной пробки на дороге: Александр аккуратно уронил поперек шоссе длинную фуру, – отправилась на железнодорожную станцию.

К этому времени от ее былой элегантности не осталось и следа.

Эпизод 11. Осечка

С растрепанными волосами и поплывшим, даже растекшимся макияжем, в облитой вином, так что уже не отстирать, недавно белой футболке и испачканных уличной грязью кроссовках, Янина бесконечно отличалась от той леди-совершенство, что переступила несколько часов назад порог казино.

Ее волосы пропахли сигаретным дымом, потому что она много времени провела в курилке, заболтавшись с каким-то очаровательным юношей.

Она рассчитывала, что сможет продолжить знакомство, но тот куда-то исчез, будто растворился в воздухе, и ей пришлось отправиться домой в одиночестве.

Ну ничего, стоит ей добраться до дома, отдохнуть пару часиков – и она снова будет великолепна. Конечно, надо бы бросить работу, она может зарабатывать иначе, например, участвовать в покерных турнирах. Там выигрывают миллионы! Янина задумалась. Работа была тем стержнем, который позволял ей все эти годы твердо стоять на ногах, не заблудиться в безудержном веселье ночей, вереницей сменяющих одна другую. Если бы ей не нужно было утром появиться в офисе, как знать сколько лет еще она оставалась бы безупречной? Что если растеклась бы по кровати, как амеба, не в состоянии преодолеть ее манящего притяжения? А вечером – новые приключения, аварии, падения в канавы, нападения грабителей и маньяков и все то, что придавало ее жизни смысл – вызывая адреналин, ставший для Янины наркотиком.

Она закрыла глаза, размышляя, как долго еще собирается продолжать офисную работу, поезд тем временем миновал две станции и остановился на оживленном пересечении нескольких веток, здесь в вагон всегда входили люди, в любое время дня и ночи тут кто-то делал пересадку. Янина услышала шаги и на сиденье напротив опустился другой пассажир. Странно, что он не сел подальше, в вагоне столько пустых мест! Она открыла глаза, предчувствуя очередное приключение, волна адреналина подступила.

Но вместо обещанного восторга Янина Малик вдруг испытала странное опустошение, и холодное предчувствие чего-то дурного заставило ее поежиться.

Напротив, завернувшись в широкий черный плащ, сидела Ирина. Она, не мигая, смотрела ей в лицо и улыбалась.

– Что вам нужно? – чуть заикаясь, нарушила молчание Царевна-лягушка. – Почему вы меня преследуете?

– Возможно я влюбилась в вашу удачу? – усмехнулась Ирина. – А возможно, просто хочу отыграться. Вы сегодня существенно облегчили мои карманы и усложнили и без того шаткое финансовое положение.

– Напрасно надеетесь, – Янина покачала головой. – Меня невозможно обыграть. Мне всегда везет. Открою секрет: я такой родилась. Я из Удачливых. Мы – любимцы фортуны.

– Ну… это смотря как и во что играть, – улыбнулась Ирина, и в ее словах сопернице послышалась скрытая угроза.

Несколько минут они сидели молча, поезд остановился на следующей станции. Янине оставалось еще четыре остановки до дома. Ирина продолжала улыбаться и, не мигая, смотреть в лицо своей спутницы.

– Значит, – Янина сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, нервы начинали сдавать. Ей хотелось говорить что угодно, лишь бы нарушить это тягостное, угрожающее молчание. – Вы хотите просто отыграться. Что ж. Это радует! А то, глядя на ваш плащ, думала, вы прячете под полой пистолет.

Ирина снова улыбнулась, откинула полу плаща, и к своему изумлению Янина действительно увидела пистолет. Еще больше она была удивлена, когда незнакомка бросила ей оружие. Девушка машинально поймала его, недоуменно взглянула, не понимая, что следует делать дальше.

Меж тем Ирина вытащила из кармана внушительную пачку купюр и положила на скамейку рядом со сжимавшей оружие девушкой.

– Они ваши, если выиграете снова.

– Что я должна делать? – Янина вопросительно вскинула брови, переводя взгляд с денег на лицо сидевшей напротив незнакомки и обратно. Пачка заворожила ее, неужели, сегодня она сможет разбогатеть!

Янина протянула руку и взяла одну из купюр – настоящие. Что ж. Ее противница играет по-крупному!

– Вам же везет, – пояснила Ирина. – А значит, вы ничем не рискуете. Это – пистолет с барабаном. Одной пули не хватает. Знаете, что такое русская рулетка?

– То есть… я должна крутить барабан, а потом выстрелить себе в голову?

– Все верно, – Ирина спокойно кивнула.

– А зачем это вам? – удивилась Янина. – Вы снова проиграете, и много!

– Скажем так: я хочу испытать вашу удачу.

Пожав плечами, Янина крутанула барабан, почувствовав, как упоительная волна адреналина залила тело. Она закрыла глаза, прижала дуло к виску и без колебаний спустила курок.

Раздался щелчок.

– Осечка, – улыбнулась Янина, накрыв пачку купюр ладонью.

– Еще раз! – азартно крикнула ее спутница, вытащив еще одну пачку.

Снова щелчок – и снова осечка. Янина радостно улыбнулась, сейчас она чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Никогда ей не везло так, как сегодня! Пожалуй, теперь она может назвать себя богатой женщиной. Она точно оставит работу и целиком отдаст себя развлечениям. Столько всего можно еще попробовать!

– Одна станция до моего дома, скоро мне выходить, – лукаво подмигнула Янина той, что сидела напротив и сверлила ее немигающим взглядом черных глаз. – Еще сыграем, или вы уже пас?

– Я вижу, вам и правда везет, вы не обманули, – задумчиво произнесла Ирина. – Но это скучная игра. И слишком легкая, для такой любимицы фортуны, как вы, Царевна-лягушка. Сыграем в другую!

Ирина совершила недопустимую ошибку, назвав прозвище Янины, та могла догадаться, что ее знают и за ней следят, но Янина была опьянена собственной победой, азарт полностью завладел ею, и она пропустила эти слова мимо ушей.

– Что за игра? – с живым любопытством спросила она. Ирина снова вытащила пачку денег, превосходившую все предыдущие, казалось, карманы огромного плаща бездонны, а потом еще больше удивила, достав оттуда второй пистолет.

– Правила немного меняются, – ответила она. – У вас и у меня есть пустой отсек в барабане. Мы выстрелим по команде. Вы будете стрелять в меня. Я буду стрелять в вас. И посмотрим, кому повезет. Выигравший получает все.

– Нет, – удивленно прошептала Янина, покачав головой. – Нет. Я не буду стрелять в вас! Вы же умрете!

– Почему вы так решили? – усмехнулась Ирина. – Потому что вам везет? Но у меня тоже есть оружие. Что если мне тоже везет иногда?

– Но вы же видели…Видели все, что было в казино! Видели, как я играла сейчас! Я не могу проиграть, это невозможно! То, что вы предлагаете, называется «убийство»!

– Это как раз то, что я называю – отыграться, – сухо ответила Ирина, наставив пистолет на девушку. – Играем. Победитель получает все. Ну? Или вы струсили! Поезд скоро прибудет на вашу станцию! У нас меньше минуты.

Нехотя Янина подняла оружие, не потому, что хотела выиграть и забрать деньги, а скорее, потому что наставленное на нее дуло заставляло чувствовать себя неуверенно. Так они хотя бы будут равны!

– Готова? – сухо спросила Ирина. – На счет три.

Янина хорошо знала, что случится дальше. Разумеется, пистолет Ирины даст осечку. А ее – сработает, и она выстрелит в свою противницу. Не знала она лишь одного – именно этого и хотела Ирина. Ради этой секунды и был разыгран яркий спектакль в казино.

– Раз! Два! Три! – голос Ирины звучал спокойно и четко. Обе девушки одновременно спустили курок. В глазах Царевны-лягушки блеснуло какое-то радостное, удовлетворенное чувство, в этот миг Ирина поняла, почему Стюарт Трумэн считал Янину Малик опасной, почему приказал избавиться от нее. С ее удачей и неконтролируемыми желаниями, почти маниакальными, она представляла собой угрозу для города и его жителей. Рано или поздно, она бы преступила черту, используя удачу, как щит. И никто не смог бы ее остановить. Сейчас она готова убить ради пустого развлечения. А ведь еще утром была обычной милой женщиной – раздвоение личности, вот что такое ее странный феномен! Ночью ее душой владеют демоны, ночью Янина Малик становится монстром.

Все произошло так, как и ожидала Янина Малик: пистолет Ирины, направленный на Царевну-лягушку, дал осечку.

А ее барабан остановился там, где находилась пуля – ведь Янине всегда везло. И потому оружие выстрелило, на этот раз – не вхолостую. Янина Малик выстрелила в Неубиваемую и, сама того не зная, совершила попытку уничтожить ту, которую защищала высшая воля.

Раздался оглушительный хлопок – оружие разорвало в руках Янины, осколки попали ей в голову, и, когда поезд остановился на конечной станции, Царевна-лягушка была уже мертва.

На этот раз Ирина осталась рядом до самого конца: убедиться, что миссия выполнена.

Потом вышла из поезда и связалась с Александром.

– Все, – коротко сообщила она.

– «Все» как в прошлый раз? – язвительно переспросил тот.

– Нет, – она почувствовала раздражение, – На этот раз, «все» – это все.

– То есть, могу доложить?

– Можешь смело.

Ирина отключилась и внезапно почувствовала накатившую усталость.

– Эй, красотка, огоньку не найдется? – из темноты выступила мужская фигура и нетрезвой походкой направилась в ее сторону.

В другое время она бы резко ответила ему, оказала сопротивление, достала оружие. Но сейчас на это не было сил. Борьба с Царевной-лягушкой буквально опустошила ее. Она не верила, что выполнит эту работу, но она справилась. И даже не пришлось самой ничего делать, ведь пистолет Ирины дал осечку. Произошел несчастный случай, как и было спланировано.

Ирина вытянула руку, останавливая незнакомца, и еле слышно произнесла:

– Не подходи. Неубиваемая.

Тот испуганно шарахнулся в сторону и мгновенно скрылся в темноте. Устало вздохнув, Ирина вышла со станции. Здесь ее ждал один из агентов, чтобы доставить домой.

Тело Царевны-лягушки нашли тем же вечером работники депо, проводившие уборку вагонов.

Дело осталось нераскрытым, как и все убийства, совершенные во благо и по поручению «Конгресса». Вроде бы ничего нового.

Но в жизни Ирины многое изменилось.

Эпизод 12. Воспоминания

Но в жизни Ирины многое изменилось: Трумэн был доволен Ириной, ее даже представили к награде за верную службу, другие агенты выражали свое восхищение ее умом и безукоризненной работой. И если раньше о ней говорили, как о защищаемой высшими силами любовнице Стюарта Трумэна, то теперь наконец признали, что Ирина стала профессионалом, которому можно доверить любую, самую трудную задачу. Трумэн по-настоящему гордился подругой.

Много лет Ирина мечтала о признании коллег, однако теперь, к ее собственному удивлению, признание не приносило ни радости, ни удовлетворения. В ее душе поселилась неуверенность. Нет, не в себе, а в том пути, который она выбрала. Для того ли ее охраняют высшие силы? Потому ли дают совершенную защиту? Ждут ли они, что Ирина изо дня в день будет бороться с врагами «Конгресса»? Одним из которых была бесшабашная, но по сути своей не такая уж страшная Янина Малик?

Она была такой же женщиной, ее возраста, может, чуть старше. Да, вела весьма странный, даже эксцентричный, образ жизни, но ведь это не запрещено законом! Она не причиняла никому вреда, и хотя Трумэн говорил, что Янина все дальше катилась по наклонной плоскости и однажды могла стать опасной, Ирина сомневалась, что требовалось столь радикальное решение проблемы.

В конце концов, где гарантия, что и сама она однажды не станет опасной для общества? Ее невозможно убить, нельзя причинить вред, а значит – нельзя остановить. И стоит ей лишь захотеть, Ирина может посеять столько разрушений, сколько Янине Малик не создать и вовек! Однако «Конгресс» не стремится избавиться от нее. Потому ли, что считает неопасной или потому, что считает полезной?

И все чаще, закрывая глаза, она видела перед собой светлые волосы Янины, ее голову, откинувшуюся на кожаную спинку сидения в поезде, лицо, изуродованное осколками. Да, она проиграла, а Ирина вернула все выигранные деньги «Конгрессу», ничего не оставив себе. Ее никогда не интересовали деньги, она хотела спокойной жизни с любимым человеком, хотела, чтобы он был доволен и счастлив, хотела, чтобы гордился ею. Но она не могла не понимать, что ее любимый напоминает Левиафана, которому, для того чтобы он был доволен и счастлив, нужно приносить человеческие жертвы. Изо дня в день. Сколько так будет продолжаться?! Сколько они смогут выносить это существование, которое никак нельзя назвать жизнью? Ирина не знала. Возможно, лишь смерть положит этому конец. Но ведь она – Неубиваемая.

Значит, конец наступит еще нескоро?

Эпизод 13. Последнее задание

Войдя в ванную, Ирина сбросила халат на покрытый белой плиткой пол, потрогала воду кончиками пальцев, после чего погрузилась в восхитительную душистую пену, с наслаждением закрыла глаза, постепенно отогревалась, стараясь прогнать воспоминания о минувшей ночи.

Она не могла забыть о Царевне-лягушке, о той, чье стремление к опасным развлечениям дорого обошлось ей. Если играешь с огнем – однажды обожжешься, это известно даже детям, и Янина должна была это понимать.

И все равно Ирина, наравне с облегчением от того, что ей больше не придется искать приключений по ночам, испытывала глубокую грусть, что все вышло именно так. Что было бы, если бы удача жертвы превзошла силу Ирины? Могла бы она, Ирина, быть мертвой уже сегодня? Кто знает, возможно это было бы к лучшему. Не так сложно, как та жизнь, что лежала перед ней.

Приняв ванну, Ирина расчесала волосы, провела помадой по губам, слегка подкрасила ресницы и отправилась готовить завтрак. Она ждала Трумэна, который обещал зайти сегодня.

Однако он задерживался, о чем сообщил в мессенджере, и Ирина, почувствовав вдруг смертельную усталость, отправилась спать. Она редко спала днем, но после таких ночей это не возбранялось.

Трумэн пришел ближе к полудню, они пообедали вместе, он остался до вечера, но Ирина знала, что теперь он уйдет только утром, такие дни она любила больше всего: когда они оставались вместе до утра и готовили завтрак, будто настоящая семейная пара.

Уже ближе к рассвету, когда прозвонил будильник и они все равно собирались вставать, – Трумэну нужно было отправляться в офис, – она решилась снова заговорить об отпуске, а потом незаметно порхнула к теме новой жизни – спокойной жизни для них двоих, без смертей, без «Конгресса».

Обычно Трумэн, когда бывал в хорошем настроении, просто ласково целовал ее в ответ, но не обещал ничего конкретного, иногда говорил что-то неопределенное, например, «посмотрим», «сейчас не время», «однажды», «когда-нибудь». Если же он бывал в дурном расположении духа, то весьма раздраженно просил Ирину припомнить, что он не любит подобные глупые разговоры, отворачивался, избегал ее взгляда. Иногда сердился, редко, но, бывало, порывался уйти. И потому она боялась этих вопросов: не хотела вызвать его неудовольствие.

Но в этот раз, к ее удивлению, он не разозлился, не поцеловал вместо ответа, не попытался отделаться пустыми обещаниями, а крепко обнял за плечи, серьезно взглянул в глаза, немного помолчал, улыбнулся и произнес:

– Время пришло.

– Что это значит? – Ирина удивленно приподнялась, облокотившись на подушки. – Что значит «время пришло»?

– Именно то и значит, – он загадочно улыбнулся. – Скоро наступит наше время, дорогая! И мы поедем в отпуск. И отпуск наш будет очень и очень долгим!

– Правда? – радостно воскликнула Ирина, ее глаза заблестели, а губы не смогли удержать улыбки. – И насколько долгим?

– Надеюсь, длинною в жизнь.

– Как это? – опешила она.

– Мне кажется, время пришло, чтобы мы наконец-то могли зажить с тобой, как нормальные люди! Как всегда мечтали: только я и ты. Свободные и счастливые! Создать семью, завести детей, если повезет, обзавестись собственным домом с просторным двором для собак.

Ирина не могла поверить собственным ушам: уж не разыгрывает ли он ее! Но Стюарт Трумэн, хоть и посмеивался над ее восторженной реакцией, в остальном оставался совершенно серьезным.

– Ты не обманываешь меня? Ты решил оставить службу?!

– Я же сказал: время пришло. Ты знаешь, что я уже не так молод. Всю жизнь я отдавал силы работе, настала пора подумать о себе. Но, Ирина, перед тем, как мы уйдем, нам нужно выполнить еще одно задание. Обещаю, оно будет последним. Клянусь! – добавил он, заметив недовольство в ее взгляде. – Это наша самая сложная и самая главная задача. От которой зависит будущее «Конгресса», а может быть и всего мира. Завершив ее, мы сможем уйти на покой. Предупреждаю, тебе снова придется работать с Александром, у вас неплохо получилось предыдущее дело. Сложился отличный тандем.

– Какой еще тандем, он терпеть меня не может, – Ирина передернула плечами, снова легла и закуталась в одеяло. Эта последняя задача, стоявшая между нею и долгожданным счастьем, уже заранее раздражала. – Почему я должна работать с ним? Я прекрасно работала одна все эти годы и отлично справлялась, разве нет?

– Без сомнения, моя дорогая. Ты лучше всех. Но это дело… то, что тебе предстоит, не похоже на другие. Все гораздо серьезнее и сложнее, ставки куда выше. Одна ты не сможешь выполнить все, что требуется. Тебе нужен партнер, и я не знаю никого лучше Александра. Каким бы он ни был.

– И что за задача? Опять придется кого-то убить?

Трумэн молча кивнул.

– Обязательно.

– Многих?

– Вероятно, погибнут многие, боюсь, этого не избежать. Но нас интересует одна. Любой ценой. Любыми жертвами.

– Одна? – Ирина снова нахмурилась и веселье окончательно оставило ее. Она вспомнила смерть Янины, о которой так отчаянно пыталась забыть последние сутки. – Очередная Царевна-лягушка?

– Забудь Царевну! – Трумэн покачал головой. – Забудь. И остальных. На этот раз все куда серьезнее, я же говорю. Наш объект охраняют и берегут. Кроме того, есть и другие сложности.

– И кто же это? Кто так сильно нужен тебе и «Конгрессу», что ты готов уйти на покой, исполнив приказ?

– Ее зовут Ванесса Карпенкова, – ответил Трумэн. – И ей всего девятнадцать лет.

– Что?! – Ирина подскочила. – Чем тебе не угодила молоденькая девчонка? Она будущий мессия? Или новый Джон Коннор?

Трумэн улыбнулся: сама того не зная, Ирина почти попала в точку.

– Она – одна из лидеров «Партии добра».

– В девятнадцать лет?

– Да. Она начинала как лидер студенческого движения, потом попала в партию. Не смотри на возраст. Ванесса – вундеркинд, гений. Люди слушают ее, она представляет угрозу для «Конгресса». Во главе с ней «Партия добра» может приобрести почти неограниченную власть, не оставив «Конгрессу» ничего.

– А что если они, и правда, хотят добра? Или хотя бы не убивают девятнадцатилетних девушек?

Трумэн обернулся к ней, презрительно скривившись.

– Да брось! – возмущенно воскликнул он, – Не будь так наивна! В политике нет и не может быть нормальных людей! Все хотят одного, неважно, за какими лозунгами прячутся.

Заметив недовольство подруги, Трумэн снова обнял ее и крепче прижал к себе:

– Ну, прекрати, – прошептал он, – Прекрати сердиться. Разве ты не хочешь, чтобы все закончилось?

– Хочу, – также шепотом ответила Ирина.

– Избавь нас от Ванессы – и все закончится, – пообещал он. – Даю слово.

Ирина молча кивнула.

– Мы привлекли Александра, потому что Андрей Воронин – наставник Ванессы, который отвечает за ее безопасность и бережет, как наседка цыплят, – доверяет Александру. Они были друзьями когда-то. Воронин не ждет от приятеля ножа в спину.

Ирина снова вздохнула, она не одобряла методы своего избранника и все равно любила его, восхищалась им, почти боготворила. Таких, как он, больше нет! Он на голову выше всех прочих мужчин, что встречались на ее пути, а их было немало. И если сейчас какая-то девятнадцатилетняя девчонка, будь она хоть трижды гений, стоит между ними, ей придется убраться в адское пекло вместе со всей своей «Партией добра».

– Вот и умница, – улыбнулся Трумэн, увидев, что Ирина готова исполнить приказ, как было много раз до этого. – Как жаль, что пора вставать. Я бы так хотел подольше остаться с тобой. Однажды так и будет!

Ирина вздохнула, поднялась, набросила халат и отправилась в ванную, а оттуда – на кухню, готовить завтрак. Она тоже надеялась, что однажды так и будет.

Часть вторая. Ванесса

Эпизод 1. Задание

Ирина и Александр сидели в кабинете Стюарта Трумэна, сам он расположился за столом, а позади, на подоконнике, примостился Максим Полевой, первый помощник Трумэна, человек еще довольно молодой, но подающий большие надежды. Конечно, он еще не до конца осознавал всю мощь и значение их организации, но Трумэн рассматривал Полевого, как преемника, надеясь, что, когда он уйдет на покой, после успешного завершения операции «Ванесса», Максим займет его место.

Сам Максим Полевой не знал об открывающихся перед ним перспективах, но чувствовал, что грядет нечто важное, и потому сейчас весь обратился в слух и жадно ловил каждое сказанное боссом слово.

Ирина и Александр слушали не менее внимательно. Операция держалась в строжайшем секрете, поэтому даже пометки делать не разрешалось.

– Итак, ваша цель – Ванесса Карпенкова. Без сомнения, цель должна быть уничтожена. Но в данном случае задача состоит не только в том, чтобы убрать лидера «Партии добра». В этот раз все значительно сложнее и, к сожалению, не обойдется без жертв. Это разумный компромисс, на который мы вынуждены пойти. Теперь слушайте внимательно. Ванесса всегда носит при себе некий ключ. Он выглядит, как обычный ключ, но это устройство, позволяющее активировать оружие необычайной силы. Что это за оружие и как это сделать – мы пока не знаем, партия хранит эту информацию в секрете. Ваша задача подружиться с Ванессой. Она должна полностью вам доверять.

– И выяснить, как использовать ключ? – Александр понимающе кивнул.

– Нет, – Трумэн отрицательно покачал головой. – Это нас не интересует. Вы должны будете привезти Ванессу в то место, которое мы укажем и в то время, которое мы укажем. Александр будет находиться чуть поодаль. Он инициирует взрыв. По нашим подсчетам при взрыве погибнут люди. Несколько сотен человек, не больше.

– Так много?! – в ужасе воскликнула Ирина.

– Ты будешь находиться рядом с Ванессой в эпицентре, – Трумэн будто не услышал ее восклицания. – Когда та погибнет, твоей задачей будет забрать ключ, а также инсценировать атаку «Партии добра». В итоге общественность должна думать, что за взрывом стояла Ванесса, активировавшая ключ. Это позволит нам решить одновременно три задачи: избавиться от Ванессы, добыть ключ и испортить репутацию партии. После взрыва мы сможем объявить войну террористическим актам, и они автоматически перейдут из потенциальных конкурентов в борьбе за власть в разряд запрещенных организаций, производящих оружие массового поражения, на борьбу с ними общественность бросит свои силы.

– То есть, я буду находиться в эпицентре мощного взрыва? – переспросила Ирина, а потом подняла глаза на Трумэна. – Не думаешь, что я могу погибнуть?

– Нет, разумеется, – он улыбнулся. – Все будет хорошо. Вы справитесь.

– Но несколько сотен человек… – неуверенно произнес Максим.

– Ставки слишком высоки. Мы не можем отступать сейчас, – быстро парировал Трумэн. – Поверьте, если они активируют ключ сами, погибнет куда больше людей!

– Может, убьем Ванессу, заберем ключ – и все? – предложил Александр. – И бог с ним, со взрывом?

– У нас есть приказ, у вас есть приказ, – Трумэн поднялся, голос его стал жестким, в нем отчетливо зазвучали стальные нотки. – А приказ – есть приказ. «Конгресс» говорит. Мы выполняем. Это понятно?

– Так точно, – Александр кивнул.

– После выполнения – отправишься на заслуженную пенсию. Будешь отдыхать. Малому числу агентов удается добраться до пенсии живыми!

– Я пока и не добрался, – возразил Александр. – У Ирины шансов куда больше. Хотя она слишком молода для пенсии.

– Ирина тоже покинет нас, – Трумэн улыбнулся. – Наш бизнес слишком суров, не женское это дело.

– Согласна, – Ирина поднялась. Теперь, когда он официально заявил при всех, что это – ее последняя работа, она почувствовала, что с сердца словно скатился тяжелый камень, ей стало легче дышать и даже смерть сотен человек, стоявших между ней и долгожданной свободой, уже не казалась такой пугающей.

– Теперь, когда вы знаете основное, – Трумэн снова опустился в кресло, – расскажу детали. Александр, через несколько дней ты отправишься в поселок Озерный. Там найдешь Андрея Воронина, он живет в дачном секторе, координаты дадим. Он представит тебя Ванессе. Попросит сопроводить ее. Им нужно переправить девушку через границу, так, чтобы это осталось незамеченным, поэтому они не могут обратиться к членам своей организации. Ты будешь сторонним человеком, Андрей считает тебя если не другом, то приятелем. О том, что ты работаешь на «Конгресс», ему неизвестно. Скажешь, что отправляешься отдыхать на море со своей сестрой и готов взять Ванессу, выдав ее за подругу сестры. Сестрой будет, разумеется, Ирина. Вы поедете на автомобиле. За время, проведенное в дороге, постарайтесь максимально сдружиться с девушкой. Ирина, ты должна сблизиться с ней. Запоминайте все, что она говорит. Любая информация может стать бесценной. Когда доберетесь до черноморского побережья, корабль переправит вас в Трабзон. Оттуда поедете на запад, к Эгейскому морю. Там получите от меня дальнейшие указания. Все понятно?

– Так точно, – тоскливо вздохнул Александр. Перспектива, что Ирина в течение длительного времени не только будет рядом, но и станет прикидываться его сестрой, не радовала.

– Поверь, мне это тоже не нравится, – быстро отреагировала она, угадав его мысли.

– Пока задача не кажется сложной, – задумчиво добавил Максим Полевой. – Конечно, если абстрагироваться от ее чрезвычайной важности.

– Это только пока, – откликнулся Стюарт Трумэн. – Задача далеко не простая, потому я посылаю моих лучших людей, и мы будем лично курировать вас, поддерживать, информировать на всем протяжении пути. Можете полностью на нас рассчитывать. Ничего не опасайтесь, играйте свою роль – и все получится.

– Не будет ли партия следить за нами? – поинтересовалась Ирина. – Если эта девушка так им дорога…

– Она не дорога. Она – бесценна. И с большой вероятностью они будут следить. Потому вы должны быть очень убедительны, дорогие брат и сестра. Все вокруг должны вам верить. Ванесса должна вам верить. Я должен вам верить. И она должна стать вашим другом. Только тогда операция завершится успешно.

– Мы постараемся, – коротко кивнул Александр.

Эпизод 2. Поселок Озерный

Александр, насвистывая, вел машину по петляющей между полей и лесов дороге, как вдруг, совершенно неожиданно, асфальтированное шоссе оборвалось, и колеса сначала застучали по сложенным впритык огромным бетонным плитам, то и дело подпрыгивая на швах, а после закончились и плиты, и теперь он катился по размытой дождями грунтовой дороге, окаймленной с обеих сторон узкими полосками молодого леса. Густая поросль, характерная именно для молодняка, не казалась ни красивой, ни живописной, а скорее внушала чувство тревоги, настолько плотно переплетались ветви деревьев, являя собой непреодолимое препятствие не только для человека, но и для солнечных лучей.

Кое-где лесок обрывался и его сменяли золотистые поля, а иногда и луга, засаженные отцветающей сурепкой или какой-то другой кормовой культурой, названия ее Александр не знал.

Уже приближаясь к поселку, достал телефон и набрал номер Андрея Воронина.

– Скоро буду, – сообщил Александр, поприветствовав друга.

– Ждем с утра, – откликнулся голос в трубке. – Ванесса готова к отъезду. Надо торопиться.

– Прости, немного задержался, ездил по делам сестры, – в голосе Александра послышались извиняющиеся нотки, – Неловко вышло. Думал, доеду быстрее, но путь неблизкий. Да и вообще, глухие у вас места. Далеко ты забрался!

– Устал от городской жизни. Тут спокойнее. Лес, речка, природа, красота. Что еще нужно?

– Не знаю, – Александр повернул руль, свернув на проселочную дорогу, ответвлявшуюся от основной трассы, впереди показались крыши первых домов, – Я бы так жить не смог. В такой глуши. Скучно же здесь, коз что ли пасти?

В этот момент он повернул голову и взгляд его упал на деревенскую девчонку, которая шла через поле с большой мохнатой собакой, белой в рыжих пятнах. Казалось, собака куда крупнее девчонки, та была тонкой, но весьма стройной, талия – где надо и такая, как надо. Ноги – длинные, едва прикрытые коротеньким выцветшим платьем, некогда голубого цвета сейчас оно казалось почти белым. Ее лица он рассмотреть не смог – слишком далеко, но отчетливо увидел тронутую загаром кожу и прекрасные каштановые волосы, выбившиеся из-под белой косынки.

Девчонка как-то неодобрительно посмотрела на него, возможно, ей не понравилось, что он вел машину и одновременно говорил по телефону, или же его дорогой автомобиль и яркая рубашка смутили ее, но она окликнула собаку:

– Лорд, эй, Лорд, иди сюда! – резко повернулась и направилась в противоположную сторону, позволив Александру вновь залюбоваться ее стройной фигуркой.

– Хотя… – продолжил он прерванный разговор с Андреем, – Девчонки у вас тут ходят в деревне – вполне ничего! Сейчас встретил одну, если бы ты так не торопил, я бы с удовольствием погостил дня два-три, закрутил бы роман с этой сельской красоткой!

– Тебе бы все о девицах думать, – хмыкнул Андрей, – Уж тоже не юноша, пора за ум взяться!

– Может, позволишь остаться…

– Ни в коем случае! – голос Андрея вдруг стал суровым, в нем послышалась непреклонность, и только сейчас Александр вдруг осознал, насколько для партии важна Ванесса. Раньше он знал об этом лишь со слов Трумэна и это были просто слова начальника, которые он принял к сведению. Но только сейчас, услышав тон, каким говорил с ним Андрей, смог почувствовать сам, как высоки ставки и важна его миссия. И для «Партии добра», и для «Конгресса». Александр поморщился, ему не нравилась роль двойного агента. С другой стороны – это его последнее задание. Трумэн прав, немногие служившие «Конгрессу» столь долго, смогли уйти на покой. Большинство погибли при исполнении.

Он постарался выкинуть из головы мысли о деревенской девчонке, что ему легко удалось, и уже совсем скоро въехал в поселок, пересек несколько улочек и, проследовав насквозь, оказался в поле, на дороге, ведущей к дачной зоне.

Дом, где жил Андрей Воронин, располагался еще дальше и напоминал уже скорее не дачу, а отдельно стоящий хутор, вокруг паслись те самые козы, о которых подумал Александр. Рядом прогуливалась парочка коров, крупных, словно то были не коровы, а бизоны, – и всюду золотистым морем разливалась сурепка.

Александр остановил машину у ворот, вышел, Андрей в синих шортах и нательной майке сбежал с крыльца, сжал его руку, а после крепко обнял, похлопав по спине.

– Сто лет не видел! – радостно улыбнулся он. – Ты как-то повзрослел, что ли! Уже не мальчик, но муж!

– А то, – Александр улыбнулся, отметив, что и его приятель немного полысел и погрузнел. Когда они расставались, Андрей находился в лучшей физической форме. И даже сейчас озабоченное выражение лица выдавало с головой, что ферма была лишь прикрытием: фермеры всегда выглядят безмятежно, даже если работают от рассвета до заката. Андрей Воронин был похож вовсе не на фермера, а на политика, выдающего себя за фермера во имя интересов партии.

– Рад тебя видеть, проходи в дом. Да не снимай ботинки, не нужно!

Александр все равно разулся, сунул ноги в выданные хозяином тапки и прошел в комнату, где его уже ожидал накрытый стол.

– Я думал, мы сразу поедем? – удивился он.

– Ванесса решила, что тебе нужно отдохнуть с дороги. Хотя бы перекусить.

– А где она сама?

– Собирает вещи. Вроде бы уже все собрала, в последний момент вспомнила, что забыла какие-то книжки. Побежала складывать. Она вечный студент, чему-то учится, – Андрей махнул рукой.

– Твоя ученица? – поинтересовался Александр, делая вид, что не знает о том, кем была Ванесса Карпенкова.

– Бывшая студентка. Сейчас проходит практику здесь, в деревне. Ездит на раскопки с экспедицией. Тут неподалеку. У меня остановилась, а потом решила отправиться на юг.

– Тоже в экспедицию?

– Что-то вроде. Волонтером.

– А ты один здесь живешь? – спросил Александр просто для того, чтобы что-то спросить. Ему хотелось увести разговор подальше от опасной темы. – Имею в виду, помимо коров и козочек.

– С женой и сыном, – усмехнулся Андрей. – Они пошли купаться, на реку. День выдался жаркий.

– Это точно.

Они принялись за еду, приготовленную заботливыми руками супруги Андрея, за разговором Александр быстро проглотил тарелку супа и мясной шницель с молодой картошкой.

– Мало что вкуснее жареной молодой картошки, – заметил он с полным ртом. – Давно не ел такого!

– То-то же! У вас в городе и нет нормальной пищи, – наставительно заметил Андрей.

Когда обед был съеден, Александр прилег в предоставленный в его распоряжение гамак, висевший на веранде. Он был рад вытянуть ноги и немного отдохнуть. Так прошло еще около четверти часа, он почувствовал, как глаза закрылись сами собой, и его сморил полуденный сон, из которого вырвали оживленные голоса, это вернулись с речки жена и сын Андрея, они проследовали в дом и скрылись там, голоса стихли, но заснуть снова не удалось. Александр спустился во двор, и едва приблизился к Андрею, сосредоточенным видом привязывавшему бодливую козу к вбитому в землю колышку, как с изумлением заметил неподалеку огромную рыжую собаку, ту самую, которую недавно он видел в поле. Ожидая увидеть и ее прелестную хозяйку, он повернулся: и точно, девчонка стояла к нему спиной и снимала с веревки высохшее белье.

Он осторожно толкнул Андрея локтем, молча указывая подбородком в сторону девушки в белой косынке.

– Вон та, длинноногая, – шепотом сказал он, – Из-за которой я тут хотел задержаться на пару дней. Знаешь ее?

– Да, – Андрей кивнул. – Хочешь познакомлю?

Александр, вдруг смутившись, неопределенно пожал плечами, но Андрей уже решительно зашагал к девушке. Та обернулась. У нее оказалось миловидное личико с чуть вздернутым носиком, черными бровями и небольшими, немного круглыми голубыми глазами. Кожа вокруг носика была расцвечена золотистыми веснушками, что придавало ее и без того юному лицу совсем детский вид. Хотя глаза смотрели умно и не по-детски серьезно, Александру даже стало не по себе, когда ее изучающий взгляд остановился на нем.

– Позвольте представить, Александр, – меж тем церемонно произнес Андрей, – Мой старинный приятель и славный парень, человек множества талантов.

Александр вежливо кивнул, почти поклонился, девушке в деревенском платье, босыми ногами стоявшей на изумрудно-зеленой траве.

– Приятно познакомиться, – ответила та звонким, немного мальчишеским голосом и улыбнулась неожиданной улыбкой – теплой, преобразившей ее лицо, такой, что Александр непроизвольно улыбнулся в ответ.

– Александр, знакомься, это – Ванесса Карпенкова. Моя ученица, которую тебе предстоит сопровождать.

Много лет Александра учили проявлять выдержку. Им говорили, что агент обязан молчать и сохранять безмятежность, даже если ему за шиворот высыпали ведро горящих углей. Он ходил по углям босыми ногами, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Он умел терпеть боль и скрывать страх.

Но сейчас, впервые, его рот раскрылся от изумления, и он застыл, не зная, что сказать и не в силах больше улыбнуться.

Первой его реакцией стало удивление – он никак не ожидал, что симпатичная девчонка в белой косынке и полинявшем платье – и есть лидер «Партии добра», та высшая ценность, которую ему доверили. А потом до его сознания медленно дошел смысл сказанных Андреем слов. Эта девушка, с очаровательной теплой улыбкой и необыкновенными глазами, с длинными ногами и блестящими волосами, с рыжей собакой и ворохом чистого белья в руках – та, которую ему предстоит сопровождать. Та, которую ему предстоит убить.

Цель должна быть уничтожена, так сказал Стюарт Трумэн. Так звучал приказ, и его нельзя не исполнить.

Еще около часа заняли сборы – Ванесса переоделась в джинсы и белую футболку, положила свой чемодан, рюкзак и сумку в багажник его машины, долго и нежно прощалась с собакой Лордом, потом тепло обнимала Андрея и членов его семьи.

Эпизод 3. Сестра

– Запомни, Ванессе нужно быть в Краснодаре в среду до полуночи, это обязательно, – таинственно сообщил вдруг Андрей перед самым отъездом.

– Не вопрос, – Александр пожал плечами. Времени достаточно.

Наконец, она прыгнула на переднее сидение рядом с ним, захлопнула дверь, и машина тронулась.

Вскоре поселок Озерный скрылся в облаке желтой пыли.

– Чудесное место, буду скучать, – нарушила тишину Ванесса. – Жаль, надо ехать. Я бы хотела побыть здесь подольше.

– Понимаю, – Александр согласно кивнул. – Я только приехал, но тут же захотел остаться на пару деньков.

– С каждым днем все больше привыкаешь к размеренной жизни. Вот бы так жить всегда! К сожалению, это невозможно, – вздохнула Ванесса. – Кстати, простите, что заняла переднее сидение. Я пересяду потом назад.

Александр ответил недоуменным взглядом, и Ванесса, угадав его мысли, пояснила:

– Сюда же сядет ваша сестра. Андрей сказал, она присоединится к нам в путешествии. Будет мне компания.

Ах да, увлеченный обществом Ванессы, он и забыл про Ирину! Александр почувствовал легкую досаду.

– Да, – сказал он вслух, – Доедем до города и заберем ее.

– Как ее зовут?

– Ирина.

Ванесса кивнула, отвернулась и погрузилась в созерцание пейзажа за окном. Александр тоже сосредоточенно молчал. Им велели подружиться с девушкой. Что ж. Пусть это будет задачей Ирины. Ему лучше дистанцироваться, держаться подальше, чтобы исключить привязанность к жертве, которая, он не мог не признать, уже сейчас вызывала у него симпатию, чтобы не сказать приязнь.

До города оставалось еще несколько часов, там они рассчитывали встретиться с Ириной в отеле, переночевать и рано поутру отправиться в путь на юг. Им предстояло провести вместе больше недели, а значит, хватит времени, чтобы подружиться.

– Слышал о вашем участии в студенческих протестах, – нарушил он тишину, решив, что лучше всего будет заговорить о том, что действительно волновало его спутницу.

Ванесса повернулась к нему и задорно улыбнулась, тряхнув челкой.

– Да кто же об этом не слышал! Я тогда здорово прославилась. Показывали по всем каналам.

– Вообще, я не смотрю телевизор, – пояснил Александр. – И понятия не имел, как вы выглядите. Думал, вы постарше.

Александр лукавил, конечно, он видел фотографии Ванессы. Но в досье и на пленке, с макияжем на лице, со взрослой прической, она и правда казалась намного старше, чем сейчас.

– Все говорят, что я выгляжу младше своих лет. – она кивнула, задумчиво, и снова замолчала.

– И как оно? Как там было? – снова спросил он.

– Ну… – Ванесса пожала плечами, – Иногда и весьма жарко. Мы старались не устраивать демонстраций, чтобы избежать столкновений с полицией, не люблю насилия. Но конечно, без мирных пикетов не обошлось, некоторые в итоге оказались не самыми мирными. Кто-то из моих друзей был отчислен с факультета.

– Почему вас не отчислили? – улыбнулся Александр.

– Я ушла сама. Учусь теперь дистанционно. Не хотела оставаться в университете, после того, что случилось. Это было бы нечестно.

– Да уж, – кивнул он. – А зачем вам протесты? Что это дает?

Ванесса стремительно повернулась к нему, ее спокойствие и даже апатичность куда-то исчезли, она на глазах превратилась в харизматического лидера и воодушевленно заговорила, внимательно глядя на собеседника, словно пыталась понять, доходят ли ее слова до его сознания.

– Потому что мы не хотим, чтобы образование было платным. Это неправильно. Люди платят налоги, в том числе и для того, чтобы иметь возможность получить образование! Не у всех есть деньги, чтобы оплатить учебу, в то же время некоторые весьма способные молодые люди могли бы прожить лучшую жизнь, если бы имели возможность получать знания, освоить перспективные профессии! Сейчас есть ряд сфер, где не хватает компетенций, то есть эти специальности просто отсутствуют на рынке труда! И в то же время, много молодежи, которая не имеет никакого образования. Они могли бы заполнить вакуум, но государство не дает им такой возможности!

– Есть же стипендии, – попробовал было возразить Александр.

– Которые, к сожалению, не всегда распределяются справедливо! Вы же представляете, как это происходит? Кроме того, некоторые студенты просто не могут вовремя сконцентрироваться, собраться, чтобы сдать экзамен на стипендию, но из этого никак не следует, что они глупы, не способны обучаться и овладеть профессией! Понимаете? Образование должно быть бесплатным, если не полностью, то хотя бы частично. За это мы и боролись.

– Вы учились бесплатно? И ваши друзья?

– Да, – Ванесса кивнула. – Мы учились бесплатно. Но мы боролись не за себя. За будущих студентов, за тех, кто придет после нас.

– А за что вы боретесь теперь?

– Теперь я вошла в «Партию добра», слышали о ней?

– Она весьма популярна в последнее время.

– Собственно, за это и боремся. За распространение добра. Хорошие условия жизни для всех. Для людей. Для животных. Для планеты. Мир, здоровье, свобода и возможность самовыражения.

– Мне кажется, это просто лозунги? – он повернулся и с интересом взглянул на свою спутницу, но Ванесса не улыбнулась в ответ, она осталась серьезной и так же серьезно продолжила.

– Может быть, это лозунги. Но за каждым из них стоят конкретные дела. Маленькие шаги, однажды они сложатся в один большой, который выведет наш мир на следующую ступень развития. Раз уж мы называемся цивилизованными людьми, то и вести себя должны соответственно, так ведь?

Александр согласился и замолчал. Он был согласен со всем, что услышал от своей пассажирки, разделял ее взгляды. Ванесса казалась искренней, она верила в то, о чем говорила. Кажется, она действительно хотела добра, кажется, решила посвятить свою жизнь борьбе с бедностью, несправедливостью и жестокостью.

Тогда почему она должна быть уничтожена? И почему именно он – тот, кто должен убить эту девушку?

– Зачем вам в Краснодар? И почему именно до полуночи в среду? Иначе карета превратится в тыкву? – он усмехнулся, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей.

– Именно так, – засмеялась в ответ Ванесса. – Очень правильное сравнение. Я хочу принять участие в гонках.

– В гонках?! – он изумленно взглянул на нее. – В каких еще гонках?!

– В автомобильных. А регистрируют участников только до полуночи в среду.

– В Краснодаре проводятся автомобильные гонки?

– Да, неформально проводятся.

– А зачем это вам? Вы что, гонщик? – при этих словах Александр не смог удержаться, чтобы не хихикнуть.

Но Ванесса снова не поддержала его насмешки и ответила совершенно серьезно и без капли обиды в голосе.

– Павел Тычина – богатый бизнесмен – устраивает их. Он имеет вес в городе, еще и вице-губернатор края. Волонтерская команда Краснодара много лет просит его отменить строительство высокоскоростной трассы, проходящей мимо зоны, где проживает большое число заповедных животных, находятся значимые для региона хранилища воды, а также идет маршрут перелета птиц в осенне-весенний период. Трассу можно провести иначе, нужно лишь изменить проект, ничего невыполнимого, но есть небольшие сложности. Конечно требуются трудозатраты. Никто волонтеров не слушает, а уж этот господин тем более. На него сложно найти управу. Однако как-то он публично пообещал, что исполнит любую просьбу того, кто сумеет обойти его в гонке, в том числе предлагал и ребятам из волонтерской команды посоревноваться с ним. Он фанат этих гонок. Некоторые пробовали, но ничего не вышло. Тычина выигрывает гонки из года в год. Говорят, ему нет равных. Вот я и решила попробовать.

Александр кивнул и предусмотрительно промолчал: его задачей было подружиться с Ванессой и войти к ней в доверие. Вряд ли он будет пользоваться ее доверием, если произнесет сейчас вслух, что подобной чуши в жизни не слышал!

Ванесса восприняла его молчаливый кивок за знак одобрения и принялась подробно рассказывать, как перенос трассы поможет региону. Александр продолжал слушать и молча кивал.

Потом стемнело, он включил музыку, скрасившую долгую дорогу, а вечером, наконец, добрались до города и довольно быстро оказались на парковке отеля. Он был удобен для путешественников, которые хотят только переночевать.

Таких отелей теперь много в российской глубинке – большой деревянный дом, сложенный из толстых, оцилиндрованных бревен, с просторным холлом, где неназойливые детали, вроде куколок в кокошниках и стоящего в углу потемневшего веретена, напоминали о быте русской деревни, возвращая постояльцев в прошлое, заставляя забыть о суете, о машинах, бегущих по шоссе за окном.

Ирина ждала в холле. С длинными распущенными волосами, черном платье миди, она казалась сейчас верхом элегантности и женственности, и Александр на миг подумал, что Стюарта Трумэна, в общем-то, можно понять.

– Ирина! – радостно приветствовал он ее, она поднялась и пошла навстречу, потом поцеловала его в щеку и крепко обняла, как и положено любящей сестре.

– Привет! – она ласково улыбнулась «брату», а потом во все глаза уставилась на Ванессу, в ее взгляде Александр уловил легкое недоумение. Она не ожидала, что девушка-вундеркинд окажется настолько юной и настолько красивой.

– Ванесса, рада познакомиться, – улыбнувшись, та протянула руку, которую Ирина с готовностью пожала. – Александр успел рассказать о вас!

– Надеюсь, только хорошее? А то он может! – Ирина мило рассмеялась. – Идите, скорее, зарегистрируйтесь, наверное, вы устали с дороги? Ванесса, вам отдельный номер?

– Мы можем разместиться вместе, – доброжелательно произнесла девушка. – И ко мне можно на ты.

– Отлично, и ко мне, пожалуйста, я еще не слишком стара, – Ирина подвела ее к стойке. И пока Ванесса заполняла карточку регистрации, повернулась к Александру. На ее лице отчетливо читалось беспокойство, Александр догадался, что и его мнимой сестре Ванесса понравилась. Черт, хуже не бывает! Нельзя испытывать симпатию к будущей жертве. Это может поставить под угрозу миссию, которую «Конгресс» считал чрезвычайно важной. Немедленно нужно прекратить все сантименты!

Эпизод 4. Отель

Тем временем Ванесса закончила с регистрацией, подождала, когда Александр тоже заполнит свои данные, после чего они поднялись на лифте в номера: двухместный, который заняли Ирина и Ванесса, напротив другого, одноместного, в котором расположился Александр. Они договорились спуститься вместе поужинать, после чего разошлись по своим комнатам.

Номера в отеле также были выдержаны в русском стиле, с обитыми деревом стенами и тяжелыми балками на потолках, – немного тесные, но вполне уютные.

Ванесса осторожно припарковала чемодан у кровати, она выбрала кровать у окошка, спросив перед этим разрешение Ирины.

– Надо же, как бывает, вы с братом совсем не похожи! – удивленно заметила она.

– Потому что он пошел в отца, а я в маму, – тут же ответила Ирина.

– Понятно. А я похожа больше на бабушку, так говорят. На родителей мало похожа.

– А где они сейчас, твои родители? – спросила Ирина. Ей почему-то хотелось услышать, что Ванесса – сирота, и никто не будет горевать после ее смерти.

– Они живут в деревне, переехали. Мама работает врачом, ее позвали стать фельдшером, врачей не хватает, – ответила девушка. – А папе все равно, где работать. Он занимается автомобилями, у него небольшой магазин автозапчастей. Они везде нужны.

– Часто видитесь? – мрачно поинтересовалась Ирина, раскладывая на кровати вещи, которые могли понадобиться ей сегодня.

– Да, – Ванесса с улыбкой кивнула, не заметив ее тона, – Они скучают по мне, если долго не приезжаю. Поэтому стараюсь бывать, как можно чаще. Иногда подолгу живем вместе. Мы же одна семья.

– Понятно, – Ирина вздохнула. – Есть у них еще дети?

– Нет, я одна.

Ирина отвернулась и недовольно нахмурилась. Все складывалось, как нельзя хуже. Милая, открытая девушка, единственная дочь любящих родителей. Мечтающая о счастье для людей во всем мире. Как ее убить? Впрочем, конечно, это не их забота, а забота «Конгресса». И все-таки, Трумэн был прав. Из всех заданий, что они выполняли раньше, это, последнее, было самым трудным и самым неприятным.

Интересно, где она прячет ключ? Пока о нем Ванесса не сказала ни слова, и нигде поблизости его не наблюдалось. Возможно, он где-то на цепочке, на груди, но закрытая кофта не позволяет его увидеть. Ничего. Когда девушка станет им доверять, она покажет артефакт, ради которого и затевалась вся грядущая бойня.

На следующий день они рано тронулись в путь.

Эпизод 5. Дорога

Ванесса, как и обещала, перебралась на заднее сидение, засунула в уши наушники и слушала какую-то тихую ритмичную музыку, Ирина и Александр в основном молчали или обсуждали то, что видели вокруг, чтобы ни в коем случае не сболтнуть лишнего. Впрочем, казалось Ванесса не слушала, о чем те говорили, она была молчалива и погружена в свои мысли.

На обед остановились в придорожном кафе, Ванесса взяла с собой большой стакан чая, после которого слегка оживилась, повеселела, и уже более активно принялась участвовать в общем разговоре.

Они пару раз сыграли «в города», вспомнили недавние кинопремьеры, а потом, как это часто бывает, принялись обсуждать прошлые поездки, каждый рассказывал о том, какие уголки и страны посетил, какие традиции его впечатлили и чем запомнились места, где побывал. Александр рассказывал о пешем походе по Тянь-Шаню, о том, как зимой катался на снегоходах по льду озера Байкал. Ирине вспомнилась поездка в Грецию, парусная регата по островам, хотя и она поддержала историю про Байкал: должны же у них с братом быть какие-то точки пересечения.

– А еще мы с Ириной пару раз ездили вместе в Индонезию, – заметил Александр. – На острова. Бали, Ява. Очень понравилось.

Ванесса нахмурилась, облачко пробежало по ее лицу, оба они не могли этого не увидеть.

– В чем дело? – Ирина, слегка удивленная, обернулась. – Тебе не нравится Индонезия? Или пока не успела добраться?

– Я была в Индонезии, – откликнулась Ванесса. – Там хорошо. Просто мне не очень повезло с поездкой.

– Расскажешь? – с интересом спросила Ирина. – Или не хочешь?

– Да нет, расскажу, конечно. Сейчас уже все забывается, прошло несколько лет. Это была моя первая самостоятельная поездка, без родителей. Мне было семнадцать. И мне разрешили поехать с семьей подруги. Мы с ней вместе окончили школу, родители хотели свозить ее на море, на острова. И взяли меня с собой. Мы были на Яве, потом перебрались на Суматру, а после – ездили по небольшим островам, некоторые и вовсе были необитаемы. Собралась отличная компания, очень веселая. Несколько русских семей, тоже туристы. Еще одна семья, живущая на Бали постоянно. Молодая пара из Англии. И ребята, серферы, они учились кататься. Нас было человек двадцать, никак не меньше. И вот этой самой компанией мы почти месяц путешествовали. Я тогда думала, что никогда не забуду эту поездку. Так и вышло. В один из дней сообщили, что где-то в океане произошло землетрясение. Позже объявили угрозу цунами. Мы надеялись, что нас минует, не планировали покидать остров. К вечеру разыгралась непогода, а потом пришли волны. Они не сразу стали гигантскими, но мы понимали, что скоро будет опасно. Уплывать с острова боялись, море разыгралось ни на шутку. Было очень страшно! Мы вызвали спасателей и решили подняться на самую высокую точку острова, в надежде, что вода не достанет нас. На острове не было высоких гор, только холмы. Мы выбрали тот, что поближе, сели в машины и отправились по дороге, ведущей к вершине, но немного не успели. Огромная волна накрыла остров, прокатилась по нему. Она смыла несколько машин, я не знаю, что стало с людьми в них. Никого больше не видела. Наверное, они все погибли. Машина, в которой была я, моя подруга, ее родители, ехала одной из первых. Впереди нас была та пара из Англии. Только мы и успели добраться до вершины. А потом прибыл вертолет спасателей. И вот тут-то выяснилось, что пилот может взять лишь пятерых, да и то это будет перевесом. Кому-то нужно остаться на вершине. Пилот обещал вернуться за ним. Если оставшийся переживет новую волну. Повисла такая тишина… никто не хотел оставаться. И тогда я решилась. Подумала, что они все семьями, а я одна. И если придет волна – так тому и быть.

Они плакали, благодарили, обнимали меня, потом сели в вертолет, а я осталась на вершине. И долго-долго ждала. Волна не приходила. Так и не пришла, море успокоилось. За мной прилетели только наутро, я сильно замерзла, грелась в машине, той, что осталась, хотя и боялась там сидеть: помнила, как в море смыло машины моих друзей. Но все закончилось благополучно, на следующий день в аэропорту я встретила своих. Они были живы и здоровы, снова благодарили меня за самоотверженность. И мы вылетели домой. После того случая я не очень люблю Индонезию. Особенно жаль ребят, они были такие молодые и веселые. И еще там были пожилые супруги. Очень милые, все время шутили. У них не было детей, и они предлагали удочерить меня. Обещали, когда вернемся на Бали, дадут мне какие-то полезные травы, которые сушили и пили вместо чая.

Ванесса замолчала, погрузилась в печальные воспоминания о погибших друзьях, повисла тишина. Александр же очень выразительно взглянул на Ирину, приподняв одну бровь. Она прекрасно поняла, что именно он имел в виду. Да, девушка, которая была готова пожертвовать собой ради других, уступив место в вертолете спасателей и отрезав себе путь к спасению, выбрана «Конгрессом» в качестве жертвы. Их жертвы. Ирина сжала губы. Никогда прежде у нее не было такого задания. Обычно серийные убийцы, опасные террористы, торговцы оружием и наркобароны, люди, несущие потенциальную угрозу, засветившиеся не в одном громком деле. Девятнадцатилетняя девушка, не имеющая за собой никакой вины, кроме яркой личности и исключительного ума, выбрана впервые.

Новый отель был чуть больше предыдущего, уже без русского колорита, скорее напоминал санаторий советских времен, теперь здесь в основном останавливались командировочные и команды спортсменов, отправляющиеся на сборы, поэтому столик для пинг-понга, расположенный на первом этаже, оказался востребован и первыми, и вторыми. Но сейчас тут было пустынно, других постояльцев почти не наблюдалось.

Вечером, когда Александр и Ванесса спустились в холл поиграть в настольный теннис, Ирина отказалась, сославшись на усталость, вернулась в комнату, еще меньшую, чем в отеле день назад – тут они с Ванессой едва могли разойтись у входа, – и оставшись одна, набрала номер Трумэна.

Она кратко рассказала о прошедшем дне, не забыв упомянуть и историю с цунами. На дальнем конце провода Трумэн недовольно хмыкнул: он не знал о происшествии в Индонезии и считал это просчетом своих информаторов.

– Так ли это нужно? – спросила вдруг Ирина. – Ванесса не представляет угрозы для общества. Она просто умная, яркая девушка. Очень добрая. Она правда хочет всем добра. Почему ее надо убить? Потому что она – не такая, как все?

– Ирина, нет человека – нет проблем, старая истина. Но она актуальна и сегодня.

– То, что Ванесса лучше других, – проблема?

– Без сомнения, – твердо ответил Трумэн. – Раньше ты верила мне. Что изменилось теперь?

– Я и теперь верю тебе. И люблю тебя, – Ирина вздохнула. – Но это так сложно. Молодая девушка. Чистая душа. Несправедливо.

– Жизнь несправедлива, – согласился Трумэн. – И я тоже люблю тебя. Помни, осталось совсем недолго, скоро все закончится, и мы будем вместе. Только ты и я. Больше никаких смертей, никакого «Конгресса».

– Хорошо, – Ирина слабо улыбнулась. – Скорее бы уже. Я устала.

– И я устал. Потерпи. Всего неделю.

– Ладно. Как у тебя дела? Что ты делаешь сегодня?

– Сегодня вечером работаю, как обычно, когда тебя нет. Только когда ты рядом, немного отвлекаюсь. В моей жизни работа и ты, больше ничего.

– Скоро буду только я, – довольно произнесла Ирина. Эти слова согревали ее сердце, заставляя забыть о той неделе, что им предстояла.

– Только ты, – подтвердил он.

– Ладно, пока. Подожди! Стю… Не вешай трубку. Я хотела сказать… об Александре. Мне кажется, он может не справиться. Он все больше симпатизирует Ванессе. Не удивлюсь, если под конец путешествия еще и влюбится в нее. Она хороша собой, умна, молода и очень яркая личность.

– Не волнуйся. Александр отличный солдат. Он справится. К тому же, ему, как и тебе, светит выход на пенсию. Он столько лет ждал этого момента. Он знает, чем ему грозит срыв задания. Не волнуйся, все пройдет хорошо.

– Просто на всякий случай сказала. Чтобы ты знал.

– Я уверен в нем. Как и в тебе.

– Спасибо. Ладно, спокойной ночи. Надеюсь, скоро увидимся.

– Обязательно. Я буду ждать вас в месте назначения и дам окончательные инструкции.

– Отлично. Спокойной ночи. Люблю тебя.

Ирина отложила телефон и закрыла глаза. Пусть этот отель и выглядел неновым, пусть здесь маленькие номера, зато есть халаты и тапочки, что тоже совсем неплохо. Да и кровати вполне удобные. Александр и Ванесса не возвращались, и она заснула прежде, чем девушка переступила порог номера. Все-таки длинная дорога бывает утомительна.

Эпизод 6. Погоня

Наутро они снова тронулись в путь. Поначалу ничто не предвещало проблем… Александр взглянул на часы.

– Отлично идем по времени, – заметил он. – Будем в Краснодаре примерно к восьми вечера, так что ты все успеешь.

– Спасибо! – Ванесса благодарно улыбнулась. – В хорошей компании дорога проходит незаметно.

– Да уж, – согласился он.

– Ванесса, а что ты хочешь делать на Эгейском море? – поинтересовалась Ирина.

– Андрей не говорил вам? Еду в волонтерский лагерь. Будут археологические раскопки, там, где когда-то находилась Троя. Всегда мечтала побывать в этих краях. А вы?

– Просто хотим отдохнуть, побыть на море.

– Почему не полетели самолетом?

– Во-первых, потому что Андрей попросил меня помочь тебе добраться, – пояснил Александр. – Как я понял, тебе запретили лететь самолетом?

– Все верно, – девушка кивнула. – У меня есть с собой некоторые вещи, точнее – вещь, которую не провезти через досмотр. Поэтому приходится идти на такие сложности.

– Нельзя было оставить ее дома?

– Никак нельзя.

– Понятно. Ну и к тому же – мы с сестрой заядлые автомобилисты. С детства ездили везде с родителями, много путешествовали. Теперь продолжаем сами.

– Это редкость, – улыбнулась Ванесса. – Чтобы брат и сестра были так дружны, путешествовали вместе. Обычно каждый обзаводится своей парой – и семья заканчивается.

– Я все никак не могу встретить свою пару, – ответил Александр. – А вот у Ирины есть возлюбленный. Скоро они собираются сыграть свадьбу. Но он много работает, поэтому не смог составить компанию. А нам хотелось отдохнуть и побыть на море. Как только Ирина услышала, что я еду на Эгейское море, да еще на автомобиле – сразу же села на хвост!

– Здорово! – Ванесса снова мечтательно улыбнулась. – Завидую – всему! Вашим отношениям в первую очередь. Это так чудесно! У меня нет ни брата, ни сестры, хотя в детстве я о них мечтала. Мне было скучно, взрослые обращали на меня не так много внимания, как хотелось бы. Конечно, ведь у них были свои дела, и работа. Да и потом уже: сколько видела братьев и сестер, их отношения были далеки от идеала. Совсем не как у вас. Они постоянно ссорились или же вовсе не общались.

– Да, мы редкие экземпляры, – подтвердил Александр, потрепав Ирину по щеке, в этом жесте было одновременно что-то ласковое и что-то дурашливое.

– А еще я мечтаю, чтобы у меня тоже был возлюбленный, – добавила вдруг Ванесса. –У меня много друзей, еще больше соратников. Но все это так далеко от любви.

– Никогда не влюблялась? – Ирина с интересом обернулась к ней. – И ни с кем не встречалась?

– Нет, не влюблялась, – Ванесса покачала головой. – Пока нет. Немного встречалась, но совсем недолго. Как-то не сложилось. Он был постарше меня, возможно, было мало общих интересов.

– Какие твои годы, – тут же заметил Александр. – Могу тебе кстати посоветовать отличного специалиста по знакомствам!

Он порылся во внутреннем кармане куртки и, согнув руку, протянул свою визитку. Ванесса взяла ее, посмотрела и рассмеялась.

А Ирина тут же добавила:

– Он у нас такой шутник. И никогда не упустит случая составить компанию одинокой девушке. Берегись, Ванесса!

– Спасибо за визитку и за предупреждение, я учту и то, и другое, – улыбнулась Ванесса.

Ирина тоже вымученно улыбнулась в ответ и нахмурилась, отвернувшись. Ситуация определенно выходила из-под контроля. Теперь, когда Александр услышал, что Ванесса свободна и находится в поисках любви, его симпатия перейдет в увлечение, это как пить дать. И с каждым днем его будет все сложнее убедить продолжить миссию. С другой стороны – как он может отказаться. «Конгресс» не терпит отказов, тому было множество примеров. Но есть и другое… Девушка, мечтающая о любви. Которая ни разу не влюблялась. Возможно она вообще никогда не была с мужчиной. Совсем ребенок. Но «Партия добра» тоже несет свою долю вины. Зачем они доверили ключ ребенку? Зачем вложили столь мощное оружие в невинные детские руки? Почему поставили Ванессу под угрозу, если считают ее главной ценностью? Разве это нельзя назвать безответственностью и равнодушием? Не значит ли это, что партия разделит вину за гибель Ванессы с ними?

Ирина снова вспомнила о Янине Малик. Та была настоящей оторвой, готовой на все ради собственного развлечения. И, тем не менее, о ее смерти вспоминать неловко, можно даже сказать – больно и как-то стыдно. Но Ванесса – совсем другое. Как она будет жить со Стюартом Трумэном, как сможет стать женой и матерью однажды, если не сможет забыть о смерти Ванессы? Ванессы и еще нескольких сотен человек?

Голос Александра вывел ее из задумчивости.

– Эй, – он слегка постучал пальцами по плечу. Ирина взглянула на него, Александр кивнул на зеркало заднего вида. Она внимательно пригляделась – по дороге следовали два черных внедорожника весьма внушительных размеров.

– У нас почетный эскорт?

– Похоже на то. Хотелось бы знать, кто это и какого черта им надо.

– Предположу, что это связано с нашей спутницей. Ванесса! – Ирина окликнула задремавшую девушку. Та вздрогнула от неожиданности, резко выпрямилась и захлопала ресницами, пытаясь понять, где находится и почему ее разбудили. Постепенно ее глаза стали осмысленными и теперь она вопросительно смотрела на Ирину.

– Сзади две машины. Следуют за нами. Они тебе не знакомы? Это не ваша партия?

Ванесса обернулась, с недоумением пожала плечами.

– Впервые вижу, – откликнулась она. – В партии мало кто знает о моей поездке. Андрею разрешили меня отпустить. Есть официальное разрешение. Вряд ли мне что-то угрожает, я не слышала, чтобы меня собирались сопровождать.

– Тогда кто это такие? – спросил Александр.

– Понятия не имею.

– Есть кто-то еще, кто проявляет к тебе интерес? Помимо партии и полиции, задержавшей тебя во время протестов?

– Протесты были давно, уже год прошел, – Ванесса покачала головой. – С полицией у меня все чисто, никаких проблем. Предположу, что это кто-то, кого интересует ключ.

– Ключ? – с плохо скрываемым любопытством переспросила Ирина.

– Да. Ключ – та самая вещь, из-за которой я не могу лететь самолетом, помнишь, я говорила. Это устройство – нечто вроде токена. Дает доступ к управлению одной важной системой. Я все время ношу его с собой.

– Почему именно ты?

– Я одна из лидеров партии, – откликнулась Ванесса. – Еще он есть у нашего председателя. У меня дубликат. Но ума не приложу, кто мог узнать о моей поездке. Кому могло понадобиться преследовать нас!

Она с беспокойством обернулась, машины не отставали, но и не приближались.

– Мне это не нравится, – тихо сказала Ирина. – Что будешь делать?

– Самое разумное – попробовать от них оторваться, – откликнулся Александр. – Мы не знаем их намерений, поэтому лучше будет уйти.

– Что если они захотят атаковать? На этот счет у нас ничего нет…

– Пусть сначала догонят! – Александр почти весело улыбнулся и вдруг резко крутанул руль вправо, вылетев на уходящую вниз дорожку, преследователи, не успев среагировать, пронеслись вперед, потом раздался громкий визг тормозов. А Александр, выиграв время, стремительно полетел вперед, выжимая максимум из своего автомобиля и однако соблюдая предосторожности, – он знал, что, если случится авария, неизбежным будет одно – они с Ванессой погибнут, а Ирина останется. И она заберет ключ. Так не годится, ему нужно дожить до пенсии! Ему обещали, что он доберется туда живым! И он это сделает.

Потому он продолжал петлять и путать следы, пока не оказался достаточно далеко от шоссе, на котором они впервые заметили слежку. Оба внедорожника исчезли, они не видели их уже долгое время.

– Кажется оторвались, – с облегчением вздохнула Ирина, откинувшись на спинку своего кресла. – Слава богу!

– Да, замечательно, – поддержала ее Ванесса. – Спасибо, Александр, ты настоящий молодец!

– Рад стараться, – тот улыбнулся. – Надо признать, что я сам здорово напрягся, когда увидел хвост. Кто знает, что им нужно. Вдруг разрядили бы в нас парочку залпов! Никогда нельзя этого исключать! А вот теперь я бы, пожалуй, перекусил.

– Я тоже, – согласилась Ванесса. – Ужасно хочется есть! Но только, пожалуйста, давайте купим какой-нибудь фастфуд навынос? Иначе боюсь, если где-то засидимся, можем не успеть в Краснодар.

Повисла гробовая тишина. Александр и Ирина переглянулись. Потом Александр взглянул на навигатор. Они прилично отклонились от курса. Он даже не заметил, когда навигатор отключился – связь пропала.

Александр перезагрузил прибор, построил маршрут. До Краснодара около пяти часов пути. Так говорит навигатор. Он взглянул на часы. 20.41. Они никак не успеют, даже если будут нестись, как угорелые.

– Боюсь, мы не успеваем, – он сокрушенно покачал головой. – Нам еще больше четырехсот километров. Даже если не будем покупать твой фастфуд, все равно не успеем. Это никак невозможно, прости. К тому же я и так устал. Это форс-мажор, Ванесса. Никто не предупреждал нас о возможности слежки, мы не закладывали на это время.

Эпизод 7. Краснодар

Несколько секунд Ванесса молча барабанила по стеклу пальцами, что-то считая в уме, ее губы беззвучно шевелились.

Наконец, она снова повернулась к Александру и Ирине, ее лицо выражало абсолютную безмятежность, как если бы только что она не упустила главную цель своего столь дальнего пути.

– Мы сейчас заедем и купим сэндвичи и кофе, – спокойно сказала она. – А потом ты сядешь назад и отдохнешь. Я поведу, хорошо? Мы успеем.

– Что за глупости? – Александр нахмурился, но завел мотор и задал в навигатор курс на ближайшую заправку, где можно было приобрести неплохие бургеры. – Я же сказал, что это невозможно. В этот раз – все! Забудь! Поедешь на следующий год.

– А я сказала, что мы успеем, – совершенно спокойно парировала Ванесса. – Андрей же предупреждал, что мне нужно в Краснодар к полуночи. Значит, мы должны там быть.

Александр раздраженно пожал плечами, показывая таким образом свое нежелание спорить, и через несколько минут остановился у заправки, он занялся бензином, а Ванесса с Ириной отправились за бургерами и кофе.

К его удивлению, вернулись они довольно быстро, видимо, Ванесса впрямь торопилась и не позволила Ирине полчаса любоваться собой в зеркале дамской комнаты.

– Поедим по дороге, – бросила Ванесса, взяла у Александра ключи и села за руль.

Ирина ушла на заднее сидение, Александр расположился рядом с Ванессой. Та обернулась.

– Пристегнулись? – спросила она. – Поедем быстро. Кофе горячий, смотрите, осторожнее.

Она выехала с заправки, нажала на педаль газа, но к удивлению Александра, не рванула вперед, не взлетела с места, а поехала очень и очень умеренно, как если бы и вовсе никуда не торопилась. Он предположил, что девушка пытается освоиться с незнакомым автомобилем и не стал комментировать происходящее.

Однако через некоторое время вдруг заметил, что нервничает, как если бы сам опаздывал в Краснодар. В конце концов, и его репутация под угрозой! Он обещал доставить туда Ванессу вовремя и не справился, подвел Андрея! А эта девица едет еле-еле! Да таким темпом они к рассвету не доберутся до места назначения!

– Ну? – Александр язвительно прищурился, опустив глаза на спидометр, – И почему же мы ползем со скоростью сорок километров в час?

Ванесса повернулась к нему.

– Так ведь населенный пункт, – пояснила она, удивленная его вопросом. – Знак же был.

– Это ж, моя милая, если мы будем следовать всем знакам и все соблюдать, то и к утру не доберемся! – не смог промолчать Александр. – Давай-ка лучше, поменяемся, я сам поведу.

– Не нужно, – Ванесса покачала головой. – Я же сказала, что мы успеем. Не волнуйся. Лучше следи, чтобы не пролить кофе. Или поспите, если сможете.

Еще примерно минут пять, она еле-еле тащилась по городу, наконец, небольшой населенный пункт остался позади, Ванесса вырулила на трассу и обернулась к Ирине.

– Дашь мне бургер? – спросила она.

– Ты что, собираешься есть за рулем? – Ирина протянула ей сверток с бутербродом.

– Ага, – Ванесса беспечно развернула бумагу и откусила кусочек. – Я всегда так делаю, не волнуйтесь. Ну все, погнали!

С этими словами она рванулась вперед так резко, что Ирину отбросило назад. Перед глазами против воли встала авария, в которой погибли родители, и на глазах появились непрошенные слезы. Она понимала, что случись сейчас что – миссию нельзя будет назвать полностью провальной. Ванесса погибнет. Ключ она заберет. Правда опорочить «Партию добра» не получится, но хотя бы что-то будет сделано. Что до Александра – его не жаль. Более неприятного типа среди агентов ей давно не встречалось. Жаль будет тех, кто едет в других машинах, не имея ни малейшего представления о том, что происходит сейчас, об их миссии, о ключе, о борьбе сильных мира сего.

– Не волнуйтесь, никто не пострадает! Вы в полной безопасности, – сообщила между тем Ванесса, с аппетитом жевавшая бургер. Одной рукой она лавировала между мчавшимися по шоссе автомобилями, все ускоряясь и ускоряясь. Александр увидел, что стрелка на спидометре перевалила за отметку 200 км\ч, после чего перестал следить за скоростью. Он закрыл глаза и отдался на милость провидения. Через некоторое время он уснул. Ирина, пытавшаяся преодолеть беспокойство, никак не могла последовать его примеру, но через пару часов тоже погрузилась в спасительный сон.

Когда совсем стемнело, а ночь стала непроглядной, Ванесса не сбросила скорость и только молча порадовалась, что ее пассажиры уснули. Она принялась напевать незамысловатую песенку, расслабленно глядя на летевшую ей навстречу разделительную полосу.

Машина затормозила на ярко-освещенной улице Краснодара, Ванесса включила свет в салоне. Александр, почувствовав, что автомобиль остановился, открыл глаза. Его немного укачало и потому мутило.

– Просыпаемся, приехали! – Ванесса взглянула на часы. – И на двадцать минут раньше срока. Отлично. Нужно бежать, запись в здании через дорогу. Пойдете со мной?

– А надо? – пробормотала Ирина с заднего сидения, ее укачало не меньше и совершенно не хотелось никуда идти.

– Желательно, – довольно-таки безапелляционно заявила Ванесса. – Павел Тычина личность весьма неприятная. Мне будет тяжело встретиться с ним без группы поддержки. Впрочем, сами увидите.

– Убедила, – Александр выбрался из машины и недоуменно огляделся. Он так до конца и не мог поверить, что они действительно в Краснодаре.

Ирина вышла следом, Ванесса вернула Александру ключи и направилась к пешеходному переходу.

Эпизод 8. Павел Тычина

Несколько минут спустя они втроем еле втиснулись в переполненный небольшой, но весьма светлый офис со стеклянной дверью, где за столами сидели девушки, осуществлявшие запись участников. Ирина огляделась: она никак не ожидала, что находится столько желающих участвовать в этих бессмысленных гонках. На табло рядом висели ставки, а также имена тех, кого можно выбрать себе в соперники. Павла Тычину не выбрал никто, и потому этот весьма внушительных размеров, широкоплечий и широколицый господин, с недовольным видом восседал в углу кабинета, раздуваясь от сознания собственной значимости. Никто не осмеливается бросить ему вызов, зачем! Все равно проиграют. За эти годы он заработал бесспорный авторитет, а цена проигрыша очень высока. Павел никогда не делал маленьких ставок.

Ванессе пришлось отстоять очередь, прежде чем она смогла пробиться к регистрационному столу. Было около полуночи, но стрелка часов еще не приблизилась к двенадцати, пять или семь минут в запасе! В это мгновение Ванесса почувствовала себя Золушкой, которая с двенадцатым ударом часов потеряет возможность исполнить мечту многих и многих людей, желавших всего-то сохранить уникальную красоту этого региона.

– Вы хотите участвовать? – поинтересовалась женщина-регистратор.

– Да, пожалуйста, запишите меня. Я участвую впервые. Мой никнейм – Шаровая молния.

– Отличное имечко, – хмыкнул кто-то за спиной.

Женщина, тем не менее, включила Ванессу в список, здесь все выступали под прозвищами, некоторые были совершенно безумными, но таковы правила.

– Кого бы вы хотели вызвать на поединок? – поинтересовалась регистраторша. – Список возможных кандидатов у вас за спиной.

Ванесса не повернулась к табло и спокойно сообщила, что хотела бы выступить против господина Тычины. Женщина неуверенно подняла на нее глаза.

– Там высокая ставка – для участия требуется пятьдесят миллионов рублей.

– Мне подходит, – кивнула девушка. Александр присвистнул: «Партия добра» явно не бедствует, раз готова выбрасывать миллионы ради прихоти своего юного лидера!

– Что хотите взамен? – раздался голос Тычины, который услышав свое имя, поднялся с места и теперь с большим интересом наблюдал за происходящим, ноздри его раздувались, словно у охотничьей собаки, почуявшей след.

– Я выступаю в поддержку волонтеров Краснодарского края, – повернулась к нему Ванесса. – Взамен хочу, чтобы вы сдержали слово. Когда проиграете – перенесите трассу туда, где она должна быть. Вы же публично обещали, не так ли?

– Когда проиграю? – Тычина усмехнулся. – Во-первых, не когда, а если. И поверь, я уж точно не проиграю девчонке вроде тебя.

– Вы зря ее недооцениваете. Если она поедет так же, как ехала, когда везла нас в Краснодар – боюсь, у вас серьезные проблемы! Ты ведь собираешься ехать так же?

Ванесса покачала головой.

– Нет, конечно. Как можно, – ответила она. – Никогда не езжу быстро, если у меня в машине пассажиры.

– Тогда – у вас никаких шансов, – Александр подмигнул Тычине. – Можете уже сейчас распорядиться о переносе трассы.

– У меня будут проблемы, если ездите вы так же быстро, как болтаете, – лицо вице-губернатора искривила насмешка. – Что ж, завтра посмотрим. Пока – готовьте деньги. Будут еще записи? Две минуты до полуночи!

Еще несколько человек успели внести свои имена в списки, но Павла никто больше не выбирал, у него будет лишь один соперник – молоденькая девчонка, назвавшая себя Шаровой молнией. Он никогда не видел ее раньше, ни в этих гонках, ни в других. Никогда не слышал этого имени. Сколько их приходило, таких молодых и самоуверенных, скольких он обламывал, заставляя помнить свое место. Эти волонтеры совершенно безумны, готовы бросаться грудью на пулемет, сражаться с ветряными мельницами. У этой по глазам видно – фанатичка. Неудивительно, что ввязалась в авантюру. А вот у мужика, который был с ней, – взгляд спокойный, как у человека, хорошо знающего жизнь. Интересно, почему бы ему не унять девицу? Неужели втрескался и идет на поводу у молоденькой возлюбленной? Как бы ему не потерять ее завтра, такие не раз погибали в гонках. Соревнования нельзя назвать безопасным мероприятием.

Так размышлял Павел Тычина, которого к дому вез личный водитель – он, будучи не чужд различных суеверий, предпочитал не садиться за руль накануне выступления.

Ванессу и Ирину тоже отвез в отель Александр, девушки разместились в своем номере и без ужина отправились спать, было уже слишком поздно, а назавтра предстоял ранний подъем.

Александр все никак не мог заснуть, он думал о Ванессе, которая вела автомобиль лучше, чем любой из водителей, встречавшихся ему прежде: даже проходившие специальные тренировки агенты не могли бы сравниться с ней. Что же это за девушка? Ее реакция была поразительной и превосходила человеческие способности. Внезапно, Александр осознал, что Ванесса – одна из них. Не просто человек. Такая же, как Ирина. Как Трумэн. Как он сам.

Она отличается от обычных людей, обладает уникальными способностями, потому и привлекла внимание «Конгресса». Таких «Конгресс» всегда переманивал на свою сторону, или, если это оказывалось невозможным, – уничтожал.

Эпизод 9. Соревнования

Ванесса проснулась первой. Ирина еще спала. Девушка поднялась, направилась в ванную, и там, умывшись и оглядев себя в зеркало, напряженно задумалась. Что если она переоценивает себя? Что если подведет тех, кто ей поверил? Это относилось не только к сегодняшним гонкам. В нее верит очень много людей. Что если она ничего не сможет для них сделать? Еще никому в истории не удалось полностью изменить мир, но были те, кому удавалось сделать его чуточку лучше. Ванессе хотелось стать одной из них.

Она быстро оделась, расчесала волосы и завязала их в хвост. К тому времени Ирина уже проснулась и, все еще лежа в кровати, наблюдала за соседкой. Ее удивляло, что Ванесса совсем не пользуется макияжем, хотя, конечно, ей всего девятнадцать. В этом возрасте не так уж и нужно. Сама Ирина использовала макияж столько, сколько себя помнила. Совсем маленькой она тайком брала помаду и карандаши из косметички матери, садилась перед зеркалом и приступала к таинственному ритуалу, после которого лицо малышки напоминало индейского воина, готового к боевым действиям.

С годами Ирина освоила это искусство в совершенстве: она научилась эффектно рисовать стрелки, придавая своему взгляду выразительность, визуально увеличивая глаза. Всегда элегантно одевалась. Поглядывая на нее, Ванесса вздыхала про себя – сама она не умела выглядеть так эффектно. Но молодость, природная красота и внутренний огонь неизменно привлекали к ней внимание в любом обществе. Стоило Ванессе появиться где-то – и все взгляды были обращены на нее. Остальные будто исчезали. Ирина заметила сначала эту реакцию людей, а потом и внутренний свет, исходивший от девушки. В какой-то момент ей показалось, что это внутреннее сияние переходит в весьма заметный внешний ореол, окутывающий Ванессу, будто нимбом. Но, присмотревшись, поняла, что эффект создавали лампы, украшавшие обеденную залу.

Отель был одним из лучших на пути их следования – с прекрасным бассейном прямо на крыше, откуда открывался чудесный вид на город, с мраморным холлом и просторными номерами, выдержанными в светлых тонах, сочетавшими утонченную роскошь и простоту современности. И хотя, и «Конгресс», и «Партия добра» не скупились на расходы, гостиница – не самая дорогая в Краснодаре, Ванесса была достаточно скромна в своих пожеланиях, а Александр с Ириной поддерживали ее, стараясь не выделяться и не провоцировать лишних вопросов.

За завтраком в просторном ресторане, где было много света, как естественного, так и создаваемого лампами, что и привело к иллюзии «внутреннего свечения», Ванесса сосредоточенно молчала, от ее вчерашней уверенности не осталось и следа, она заметно волновалась, а Александр пытался приободрить девушку веселыми шутками. Гонка начиналась в час дня, в двенадцать всем участникам необходимо появиться и зарегистрироваться. У них оставалось время, и Ванесса вернулась в номер, чтобы отдохнуть и подумать о предстоящем событии. Александр и Ирина остались за столиком одни, допивали кофе и доедали круассаны с джемом.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Александр напарницу.

– О гонках? – Ирина пожала плечами. – В целом, конечно, бредовая затея. Но она выиграет, это очевидно. Конечно, я не видела, как ездит этот Тычина, но то, что вчера делала Ванесса, меня изрядно впечатлило.

– Ты прекрасно поняла, что я имею в виду не гонки! Конечно, я болею за нашего водилу, но в текущей ситуации, на гонки мне абсолютно плевать. Хочу понять, что ты думаешь о том, что нам предстоит?

– Нам предстоит на следующий день после гонок выехать в Новороссийск, – спокойно ответила Ирина. – И сесть на корабль, идущий в Трабзон. Пересечь море. Там мы возьмем машину напрокат и поедем по прекрасной Турции, вдоль красивейшего побережья, в сторону Эгейского моря. Когда доберемся до места, нас встретит Трумэн и даст дальнейшие указания. Пока моя миссия простирается ровно до этого момента и обещает быть вполне приятной.

– Что ж, – Александр пожал плечами. – Твои бы слова, да богу в уши! Если бы все так и закончилось – было б чудесно. Но если нет?

– Подумаем об этом завтра? – предложила Ирина. – Сегодня у нас по плану гонки, нам нужно поддерживать Ванессу и играть в любящих брата и сестру, а не сидеть с кислыми лицами!

Александр кивнул, в глубине души ему понравилось, что Ирина в кои-то веки разделяет его чувства. Значит и у нее тоже есть сердце, она не просто красивая машина-убийца. Возможно, у Ванессы еще остается шанс!

Ровно в полдень они уже были на старте, записались в протокол, и Ванесса была поражена количеством болельщиков, собравшихся поддержать любителей неформальных гонок. Здесь были и журналисты, и многочисленные благотворительные организации, мечтавшие урвать часть выигрыша, и конечно волонтеры Краснодарского края, которые приветствовали Ванессу громкими криками, выражая свою поддержку.

– А что за машины? – поинтересовался Александр.

– Все одинаковые. «Мерседес», спортивные модели, одного года выпуска. Ни один из участников не имеет преимущества перед другим, они соревнуются только в мастерстве, не в техническом превосходстве.

– Есть еще такая штука как везение, – заметил Александр. – Знаю одну девушку, она не умела водить, но могла бы выиграть, настолько сильно ей везло!

– Ей не повезло однажды, – оборвала Ирина, бросив на Александра недовольный взгляд. – Не слушай его, Ванесса! Ты победишь, мы в тебя верим. Главное, не волнуйся. Правда на твоей стороне!

Ванесса благодарно кивнула, потом тепло обняла Ирину и Александра и отправилась за организаторами.

Гонки стартовали. Заезд Ванессы и вице-губернатора, как фаворитов, был ближе к концу. Выбирали лучшего в паре, тот получал ставки, а потом среди всех победивших первым становился участник, показавший лучшее время прохождения дистанции в двадцать километров. Часть трассы приходилась на невысокие горы и, хотя она не казалась опасным серпантином, являла собой весьма закрученную спираль.

Наконец, на старте появились Ванесса и Павел Тычина. Они смерили друг друга подозрительными взглядами, однако пожали руки, как полагалось честным соперникам. Незадолго до начала гонки волонтеры буквально вынудили Тычину подтвердить перед камерами журналистов обещание изменить направление автомагистрали в случае проигрыша. Сейчас на его лице застыло самодовольное чувство превосходства: он понимал, что какая-то девчонка никак не может оказаться быстрее, ему было даже немного жаль ее. Павел Тычина не знал, на что способна Ванесса. Но и она не знала, на что способен противник.

– Итак «Непобедимый странник» против «Шаровой молнии»! – провозгласил между тем комментатор, перекрикивая рев зрителей. – Внимание, по машинам!

Соперники заняли места, завели двигатели. Им дали время подготовиться и подготовить автомобиль. А потом начался обратный отсчет. Ванесса чуть было не дала фальстарт и потому в итоге начала на долю секунды позже Тычины, который, как опытный участник, хорошо знал, когда следует стартовать. В результате она сразу же немного отстала.

– Ничего, – крикнул Александр на ухо Ирине, – Это как вчера, помнишь: «Мы же в населенном пункте».

Тоненьким голоском он передразнил Ванессу, и Ирина не сдержала улыбку. Еще недавно они терпеть друг друга не могли, а теперь, даже когда рядом нет их спутницы, и правда, напоминают брата и сестру!

Машины между тем пронеслись по второму кругу и покинули улицы, уходя за город, на экранах, ведущих трансляцию, зрители видели, что Ванесса почти догнала фаворита, хотя все время держится позади. Он пытался несколько раз оторваться на повороте, но ему никак не удавалось этого сделать.

Тычина был немного удивлен напористостью девчонки, он не ожидал, что она так уверенно пройдет горную спираль и не уступит ни сантиметра! И все же, она держится позади, примерно на полкорпуса позади. Когда они выйдут на широкую трассу, перед финишем, он сможет рвануть, еще есть резерв. Она не догонит его!

Едва Ванесса села за руль и завела двигатель, она успокоилась. Забыла про соревнование, полностью отключилась. Теперь она делала то, что умела. А умела она сливаться с автомобилем в единое целое, так, что его металлическое тело – было ее телом, а ее мозг – мозгом машины. Они становились одним организмом и потому никто не сможет быть быстрее, чем она. Павел Тычина великолепный водитель. Но он просто человек. Обычный человек. Она – не просто человек, но обладающий исключительными, почти сверхъестественными способностями. К тому же на ее стороне правда. И она не может сегодня проиграть.

Прямо перед выходом на финишную прямую находился небольшой подъем, Павел Тычина знал о нем, но не знала Ванесса. И потому он прибавил ход, чтобы буквально взлететь в него, рассчитывая оторваться от девушки. Но Ванесса почувствовала, что угол изменился, еще раньше, чем соперник, она принялась добавлять. И к моменту, когда они вышли к финишу, почти сравнялась с ним.

Тянуть дальше было нельзя, и Павел разогнался до максимума, не ожидая, что Ванесса поддержит его скорость. Но она смогла, теперь они шли совсем рядом, даже фотофиниш не смог бы определить победителя.

Зрители напряженно следили за финалом. У самой черты дорога снова закруглялась, и Ванесса пошла на риск, максимально сократив внутренний радиус поворота, рискуя сшибиться с автомобилем Тычины, она приблизилась настолько близко – и однако не коснулась, что было бы нарушением правил, – но у того не выдержали нервы. Павел Тычина лишь на долю секунды отклонился в сторону, на такой скорости этого было достаточно. Переднее колесо автомобиля Ванессы пересекло финишную черту раньше, чем колесо автомобиля Павла Тычины. Он затормозил настолько резко, насколько было возможно, долго сидел с недоуменным выражением лица, а потом опустил голову на руль. Он не хотел никого видеть и никого поздравлять с победой.

Эпизод 10. Победа

Когда гонка завершилась, выяснилось, что Ванесса не только опередила фаворита, но и показала абсолютно лучшее время, и потому была признана безоговорочным победителем заезда. Ирина и Александр крепко обнялись на радостях, не понимая, как Ванессе удалось сплотить их в столь короткие сроки, а сама она сияла от счастья, радуясь не своей победе, а пляскам довольных волонтеров, которые наконец-то с ее помощью смогли добиться своего! Что если всем ее начинаниям будет сопутствовать успех! Что если она все-таки поможет людям и сделает их жизнь лучше!

Павел Тычина пробился сквозь толпу болельщиков, участников и журналистов и приблизился к Ванессе, которая о чем-то восторженно рассказывала своим друзьям.

– Эй, Шаровая молния, – крикнул он. Ванесса обернулась и приветливо улыбнулась своему сопернику.

– Должен признать, ты меня удивила, – добавил Тычина уже тише, его лицо так и не покинуло то самое недоуменное выражение, что появилось на нем после финиша. – Никак не ожидал, что какая-то девчонка сможет меня обогнать!

– Все когда-то случается впервые, – философски заметил Александр.

– На самом деле, не впервые, – признал все еще растерянный Павел Тычина. – Но в прошлый раз это хотя бы мужик был! Только одному человеку за всю жизнь удалось меня обогнать. Давно, еще в студенчестве. Высокий такой парень, как сейчас помню – Володя Карпенков. Учился на параллельном курсе.

Ванесса широко улыбнулась и протянула побежденному сопернику руку.

– Ванесса Карпенкова, приятно познакомиться. Владимир Карпенков – мой отец.

– Тьфу-ты! – изумленно сплюнул вице-губернатор. – Знал бы – не давал бы таких обещаний на камеру!

– Уже поздно, – миролюбиво заметила Ванесса. – На будущее лучше отмените эти прозвища, пусть все выступают под настоящими именами. А то у нас еще есть мой дядя – Василий Карпенков. Он тоже неплохо водит.

При этих словах улыбнулся даже Павел Тычина, девочка непохожа на всех остальных, теперь он это видел. На ее победу нельзя обижаться.

Ванесса дала несколько небольших интервью для местных телеканалов, мужественно выдержала объятия группы волонтеров, а после в компании Ирины и Александра отправилась обратно в отель, где они отдохнули и устроили торжественный ужин, вернулись в номер и сыграли несколько партий в покер, оказалось, все трое весьма неплохо играли, хотя здесь удача была на стороне Ирины – никто не умел блефовать так, как она.

– Ты делаешь это потрясающе! – восхищенно вздохнула Ванесса. – А у меня не получается, по лицу все видно!

– Даже не представляешь, насколько она потрясающе это делает, – заметил Александр, и в его голосе послышалась неподдельная горечь. – Ладно, девушки, оставляю вас, я спать. Завтра ранний подъем. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, – Ванесса проводила его несколько удивленным взглядом, но ничего не спросила. – Тоже ложимся?

– Можем немного поболтать, – улыбнулась Ирина. – В минибаре есть шампанское. Ты же уже не сядешь сегодня за руль? А я так обожаю шампанское.

Ванесса кивнула, она с готовностью принесла бутылку, они разлили по бокалам золотистое содержимое. После чего обе заняли светлые кресла, расположенные вокруг невысокого прозрачного столика на массивных ножках, сделанных из крашенного в черный цвет металла. И картины на стенах, и драпировки – все придавало уют и элегантность этой просторной комнате, отсюда не хотелось уезжать.

Ванесса надеялась сблизиться с Ириной, надеялась, что та поделится женскими хитростями и тайнами, чем-то, что оставалось пока неведомым для самой Ванессы, прямая и искренняя, она напоминала открытую книгу. Ни камня за пазухой, ни малейшей фальши.

– Расскажешь про своего жениха? – спросила Ванесса после второго бокала.

– Что именно? – улыбнулась Ирина.

– Ну, какой он? Чем понравился тебе? Как вы познакомились?

– Он старше меня. Но могу назвать его привлекательным мужчиной. Умный, сильный. Многое знает и умеет. Я верю ему и могу пойти за ним, хоть на край света, если понадобится. Не знаю, чем я привлекла его внимание…

– Ты очень красива, – быстро добавила Ванесса.

– Спасибо, – Ирина улыбнулась. – Он жесткий человек. Ему нужно полное подчинение. И я готова исполнять его волю. Иногда кажется, что могу пойти ради него на все.

– На все? – изумленно вздохнула Ванесса. – Но ведь так нельзя… а вдруг он попросит о чем-то… недопустимом?

– А что для тебя недопустимое? – лукаво улыбнулась Ирина, она допила свое шампанское и поставила опустевший бокал. – Например?

– Например… – Ванесса задумалась. – Что-то плохое. Злое… убить кого-нибудь.

Ирина раздраженно нахмурилась, потом стремительно поднялась и направилась в ванную.

– Что за глупости! – на ходу пробормотала она.

– Извини, если я тебя обидела, я не хотела! – крикнула Ванесса ей вслед.

Умывшись ледяной водой, Ирина успокоилась. Завтра они сядут на корабль и будут плыть по прекрасному Черному морю. Завтра будет отличный день!

Значит, об остальном она подумает послезавтра.

Эпизод 11. Трабзон

После завтрака они покинули гостеприимный отель и направились в Новороссийск. Дорога заняла пару часов, они не торопились, успевали на корабль.

В порту они увидели его сразу, и Ванесса с восторгом разглядывала паром, который почему-то назывался «Nordic» хотя и работал в регионе, традиционно считавшимся южным курортом. Паром был небольшим – в длинную очередь выстроились прицепы, автобусы, частные машины, но пассажиров было совсем немного.

Посадку организовали так, что Ванессу и ее спутников подняли на борт отдельно от других, никто не задал им никаких вопросов.

Путь предстоял недальний, всего несколько часов – и уже ранним вечером они будут в Турции, откуда утром, взяв на прокат автомобиль, отправятся в сторону Эгейского моря. Скоро их путешествие подойдет к концу! Ванесса вздохнула, ей нравилась компания Ирины и Александра, она чувствовала, что уже привязалась к ним. Ее спутники вели себя деликатно, не задавали лишних вопросов, не обращались к ней с просьбами, не пытались что-то выведать. Они часто молчали, или шутили, или говорили на общие темы, и девушке было с ними очень комфортно. Кроме того, и брат, и сестра часто рассказывали интересные истории и действительно были хорошими собеседниками! Их жизнь была куда ярче, чем жизнь самой Ванессы, они много путешествовали, работали в разных областях. А что видела она? Пока слишком мало, но ведь она значительно моложе! Сколько лет разница у них с Александром? Шестнадцать? Двадцать? Она не знала. Да и Ирина старше ее, пусть и не так намного.

Несмотря на нежелание расставаться со своими спутниками, Ванесса решила побыть на борту в одиночестве. Слишком сильно любила смотреть на море и потому надела закрывавшие уши меховые наушники – в море ветрено и даже в жару бывает холодно, – опустилась на нижнюю палубу, встала на корме, поближе к воде, и долго-долго стояла, глядя на синюю полосу, разрезаемую белым следом прошедшего парома.

Российский берег скрылся, турецкий – пока не появился. И они словно погрузились в вечность, неясно, стоит корабль или плывет, не было никаких ориентиров, которые могли бы указывать на движение. Ванесса прислонилась стеной к наклонной части трапа и полулежа смотрела на проплывающую мимо синюю вечность, на нее снизошло удивительное спокойствие, не хотелось ни о чем думать, ни о чем беспокоиться и ни о чем вспоминать. Хотелось лишь бесконечно смотреть на воду, изменчивую и прекрасную. Неужели, кто-то может не любить море, думала Ванесса, неужели кто-то может не замечать его удивительной красоты!

Не замечал красоты моря Александр, он стоял на верхней палубе рядом с Ириной: понимая, что Ванесса хотела побыть одна, они не стали искать ее. Им было что обсудить наедине.

– У тебя есть новые вводные? – нарушил тишину Александр, он уже привык, что всю информацию получал от Ирины, которая была на связи с Трумэном.

– Нет, – она покачала головой. – Их и не будет до встречи со Стюартом. Пока – просто едем, наслаждаемся морем. Пытаемся не выдать себя. И побольше слушаем. Тебе удалось услышать хоть что-то важное?

– Единственное, что я услышал, так это, что Ванесса – хороший человек, – буркнул Александр. – Она умна и талантлива, и других таких я не знаю.

– Александр! – Ирина стремительно повернулась и в упор посмотрела на него своими темными глазами, – Никто не спорит! Ванесса – хороший человек, она умна и талантлива. Все так и есть! И еще красива. Возможно – она лучшая девушка во всем мире, не удивлюсь! Но это – ничего не меняет. Все будет так, как должно быть. И ты это знаешь. Мне не хотелось бы сомневаться в тебе.

– А ты и не сомневайся. Можно подумать, у нас есть выбор!

– Вот и отлично, – Ирина снова отвернулась, чтобы понаблюдать за чайками, скользившими вдоль борта в надежде получить кусок булки. – Выбора у нас нет, и хорошо, что его нет. Агент, которому позволено выбирать, представляет опасность для общества.

– А знаешь, что еще меня бесит? – вдруг зло добавил он. – Что затони сейчас этот проклятый паром – мы все пойдем на дно. Все сдохнем. Кроме тебя.

– Все умрут, а я останусь, – улыбнулась Ирина, чуть кокетливо. – Что поделать. Так решила судьба, здесь у меня тоже не было выбора. Но не волнуйся, никто не собирается тонуть, посмотри, на небе ни облачка, море гладкое, как простыня! Через пару часов прибудем в порт. Пойди, отдохни, если хотим ехать сегодня, тебе придется еще много часов провести за рулем.

– Ванесса сказала, она поведет, – откликнулся Александр, но решил прислушаться к ее словам, отправился туда, где стояли стулья, опустился на один из них и закрыл глаза.

Ирина задумчиво замерла у борта. Иногда ей тоже хотелось побыть одной, а удавалось нечасто. Глядя на бескрайнюю морскую гладь, она принялась думать о скорой встрече с Трумэном, а потом мысли, миновав опасную зону, – день предполагаемого взрыва, унеслись дальше. Она представила свадьбу, чудесный медовый месяц где-нибудь на островах, а потом спокойную жизнь в собственном доме, на краю земли, там до них никто не доберется, там они наконец смогут жить только друг для друга. А если бог будет к ним щедр – возможно, у них появятся дети, и тогда они станут обычной счастливой семьей.

Когда вдали показался берег, на палубу поднялась Ванесса. Александр заметил ее появление, но продолжил наблюдать за девушкой из-под опущенных век, делая вид, что спит. Та подошла к Ирине, остановилась рядом, вытянула руку, будто указывала куда-то, потом он понял, что Ванесса разглядела маяк на скале. После девушки разговорились о чем-то своем, между тем берег стремительно надвигался. Российская часть их путешествия закончилась, скоро они сойдут в Трабзоне. А значит, у них остается не так много времени. Слишком мало времени, чтобы провести его с Ванессой. В душе Александр продолжал надеяться, что Стюарт Трумэн изменит инструкции, что взрыва и гибели девушки получится избежать. Только потому он продолжал этот путь. Ну и еще, конечно, потому что не мог выйти из игры. Он ввязался в нее лет пятнадцать назад, теперь было поздно что-то менять. Это в боевиках со счастливым концом агенты, провалившие миссию, улетают и безбедно живут в Аргентине или на Таити. А в реальности – их ждет гроб, единицы же справившихся получают шанс на хорошую пенсию и спокойную жизнь, он надеялся стать одним из них. Но как быть с Ванессой? Выход один: и потому Александр, вдруг вспомнив о боге, искренне помолился, чтобы инструкции все-таки были изменены.

Примерно о том же могла бы думать и Ирина, но она старалась вообще ни о чем не думать, чтобы оставаться беспристрастной и не совершить ошибки, которая бы стоила ей счастливого будущего. Она отчетливо понимала, что у Александра крайне мало шансов выбраться живым из этой истории, как и у Ванессы. Но вот у нее самой шансы есть, они велики, почти неоспоримы, и потому главное – сделать так, чтобы «жизнь после» не превратилась в постоянный источник проблем с «Конгрессом». А значит – нужно все сделать безупречно.

Паром причалил, Ванесса с интересом смотрела, как он швартуется у пристани, потом они сошли на берег, уже без автомобиля, он остался на том берегу. Пройдя все необходимые контроли, они отправились в ближайший пункт проката, где Александр взял на неделю небольшой «Ситроен» с механической коробкой, – Ванесса сказала, что справится с механикой, и у него не было повода ей не верить.

Двигатель у машины немного барахлил, Александр хотел было потребовать заменить автомобиль, но Ванесса, бегло заглянув под капот, заверила, что, если понадобится, она сможет починить, и Александр решил не тратить время на споры с ушлыми работниками проката. Тем более, переспорить турка, решившего сделать вид, что не понимает ни слова ни по-английски, ни по-русски, совершенно невозможно!

Взяв автомобиль, они сразу отправились в небольшой портовый ресторан, где с аппетитом поужинали с видом на побережье. Ничто так не способствует хорошему аппетиту, как морская прогулка! Если только катание на лыжах в холодную погоду. Они взяли жареную дораду на гриле, Александр и Ирина заказали молодое вино, Ванесса довольствовалась «Кока-колой». Она подмигнула сидевшему рядом Александру: оба со смехом наблюдали знаки внимания, которые все без исключения мужчины Трабзона оказывали Ирине. Та, с ее идеальным лицом, жгучими глазами, длинными темными волосами и женственными формами, подчеркнутыми фасоном летнего платья с глубоким декольте, казалось, не замечала их, одаривала каждого невесомой, ничего не значащей улыбкой и спокойно шла дальше, погруженная в свои мысли, а Ванесса и Александр давились от смеха, замечая изумленные взгляды, раскрытые рты, посвистывания. Один молоденький парнишка чуть было не свалился в канализационный люк, заглядевшись на их прекрасную спутницу.

– Смотри за своей сестрой, – шепнула Ванесса, взяв Александра за локоть, – Она же помолвлена, как бы не украли ее у жениха!

– Да уж. Думаю, надо скорее садиться в машину, пока мы не потеряли бойца, – усмехнулся он.

Ирина не слушала их, она настолько привыкла к мужскому вниманию, что совершенно не замечала ни пристальных взглядов, ни откровенных комплиментов.

Наконец, они сели в машину.

Эпизод 12. Эгейское море

Уже темнело, было около девяти вечера, – ужин в Турции никак не может быть быстрым, даже если ты зашел поесть наспех, ведь прием пищи – целый ритуал в восточных странах. Правда в этот раз Ванесса сама настояла на чашке кофе по-восточному, потому им пришлось потерять лишних полчаса, ожидая. С другой стороны – они никуда не спешили, Ванесса решила продолжить путь ночью – а значит время есть.

Они покинули Трабзон, показавшийся им милым и приятным, насколько вообще может быть милым и приятным портовый город, и двинулись вдоль побережья в сторону Эгейского моря. Каждый думал о своем, но иногда они нарушали тишину, шутили, потом Ванесса включила музыку. Стемнело. Рядом шумно вздыхало ночное море, его волны набегали на песок и с шуршанием возвращались назад. Море никогда не давало о себе забыть.

Чуть позже Александр, вытянувшись на заднем сидении, уснул, потом задремала и Ирина. Когда она проснулась и открыла глаза – было уже за полночь. В первые несколько секунд она никак не могла понять, где находится, а потом, вспомнив, обернулась к сидевшей за рулем Ванессе, чтобы спросить, сколько километров они проехали. В эту секунду остатки сна мгновенно оставили ее, а сердце сжала ледяная рука ужаса: она увидела, что Ванесса, крепко сжимающая руль двумя руками, – спит.

– Ванесса! – крикнула Ирина, не сдержавшись, потом потрясла ту за плечо. Девушка быстро обернулась, открыв глаза. Она спала неглубоко и окрик сразу же привел ее в чувство: выражение ее лица не было сонным.

– Что случилось? – испуганно шепнула она.

– Ты что, спишь?! – со смесью страха и возмущения в голосе воскликнула Ирина. – Ты спишь за рулем!

– А! – Ванесса махнула рукой и с облегчением вздохнула, – Это да. Я думала, что-то случилось.

– В смысле «что-то случилось»?! Ты спишь за рулем! Ты могла убить нас! Ты что, хочешь спать?

– Да, глаза закрываются, – кивнула Ванесса. – Но ты не беспокойся! Я нормально вожу во сне. Все в порядке, я часто так делаю.

– Что значит – водишь во сне? – опешила Ирина. – Давай поменяемся местами! Я поведу.

– Не нужно, – Ванесса покачала головой. – Все в порядке. Нам осталось каких-то пару часов, скоро доберемся до отеля. Если боишься, давай я включу музыку и открою окно. А хочешь – можешь говорить со мной. Тогда я не усну. А даже если усну – ничего страшного. Машину я могу вести в любом состоянии. Даже мертвой.

Она слегка улыбнулась, Ирине стало не по себе от ее шутки.

– Мертвой не надо, – мрачновато ответила она. – И во сне не надо. Да, давай лучше буду с тобой разговаривать. Расскажи, какие парни тебе нравятся. Каким должен быть твой избранник?

На миг Ванесса задумалась, а потом быстро ответила:

– Разговорчивым! Чтобы мог поддержать любой разговор. И правдивым. Не люблю, когда обманывают. Добрым, простым.

– Нет таких в «Партии добра»? – чуть насмешливо спросила Ирина. – Что, совсем нет?

– Я не встречала. В партии в основном каждый – себе на уме. Они интересные, образованные люди, но чтобы открытые, разговорчивые – совсем нет. Взять Андрея – он тоже себе на уме, как думаешь? Вот, Александр, мне кажется, другой. Открытый, ничего не скрывает, – задумчиво добавила Ванесса.

Ирина быстро закусила губу, чтобы избежать неуместной улыбки, а потом спросила:

– Тебе нравится мой брат?

– Ну… он хороший, – Ванесса кивнула. – Вы оба очень хорошие люди. А если ты имеешь в виду, могу ли я влюбиться в Александра…

Она мило рассмеялась и покачала головой.

– Он совсем не мой тип. Мне нравятся ровесники… Нет, другие, совершенно другие!

– Мне тоже нравятся другие, – согласно кивнула Ирина, она по-прежнему недолюбливала Александра и внутренне посмеялась над своими словами. – Что ж, думаю, однажды ты обязательно встретишь доброго и открытого человека. Такого же, как ты сама.

– Спасибо, – Ванесса повернулась и сжала ее руку.

– Обязательно встретишь, – добавила Ирина про себя. – Но скорее всего, уже в следующей жизни.

– Я бы очень хотела встретить такого, – мечтательно прошептала Ванесса и вдруг с такой силой нажала на газ, что машина чуть не вылетела с поворота на обочину, за которой далеко внизу простиралось море. Чуть менее опытный водитель не справился бы в такой ситуации, но Ванесса плавно вернулась на шоссе, а насмерть перепуганная Ирина завопила:

– Ты какого черта делаешь?!

– Прости, – Ванесса виновато улыбнулась, – Я всегда начинаю волноваться, когда думаю об этом, и от волнения еду слишком быстро… Давай лучше сменим тему.

Ирина мрачно кивнула, глядя в окно, потом она повернулась, и Ванессе показалось, что в ее глазах блеснули слезы.

– Я вспомнила похожую ситуацию. Тогда мы также вылетели с дороги. В той аварии выжила только я. Мои родители погибли.

– Прости, – жалобно шепнула Ванесса. – Мне очень жаль. Мне, правда, очень жаль! Не представляю, как бы я жила, если бы мои родители погибли вот так…

– Это непросто, – кивнула Ирина. – В жизни вообще много непростого.

– Так и есть, – согласилась Ванесса. – Тогда, во время цунами, я тоже спрашивала себя, почему волна накрыла те машины, которые ехали сзади? Почему погибли они, а не мы!

– Так и на войне, кто-то погибает, кто-то остается жив, – заметила Ирина. – Но ты права, давай лучше поговорим о чем-то более приятном. Например, о Трое. Что ваша экспедиция рассчитывает найти?

Ванесса с готовностью кивнула и пустилась в рассказы о целях экспедиции: ее участники хотели доказать или опровергнуть несколько фактов о троянцах, которые встречались в текстах Гомера и других мыслителей древности, но так и остались неподтвержденными.

Эпизод 13. Соленые брызги

Спустя пару часов, как и сказала Ванесса, они остановились на ночь в небольшом, но весьма уютном частном отеле, им был выделен отдельный домик, спальня Александра располагалась на втором этаже, спальня Ирины и Ванессы на первом – с окнами, выходящими в цветущий зеленый сад.

Утомленные дорогой, они проспали достаточно долго, солнце уже ярко светило в небе, когда они, наконец, смогли выбраться из своих комнат и отправились на завтрак, приготовленный для них любезной хозяйкой гостиницы. Завтрак был по-турецки обильным и включал множество закусок и десертов, помимо традиционных хлопьев и яичницы.

Домик был выкрашен в белый цвет, двухэтажный, каменный, с очень простыми и весьма прохладными комнатами, так что кондиционер не требовался даже таким жарким летом, на крыше располагались закрытые тентом пластиковые столики, где можно наслаждаться вкусной турецкой пищей и одновременно любоваться садом.

Из-за жары не хотелось есть, как не хотелось и никуда ехать. Но Ванессу ждали в экспедиции, а их ждал Стюарт Трумэн, – ничего не поделаешь, надо продолжать путь.

– Ну что, к полуночи, если не будем нигде задерживаться, окажемся на месте, – сообщил Александр. – Признаться, я уже устал все время ехать. Хочется, наконец, передохнуть и окунуться в море!

– В море ты можешь окунуться хоть сейчас, – предложила Ванесса. – Мы же можем остановиться на полчаса, искупаться!

– А это мысль! – Александр повернулся и вопросительно посмотрел на Ирину. – Что скажешь, сестрица? Может, искупнемся?

Ирина задумчиво пожала плечами. Встреча с Трумэном назначена лишь наутро и, если они приедут не в полночь, а в час или даже в два ночи, – какая разница. Можно поспать в машине, пока один водитель сменяет другого. Тем более, Александр прав, слишком жарко, солнце палит нещадно!

– Как они только живут тут, – пробормотала Ирина недовольно, когда они остановились на пустынном диком пляже.

Александр тут же сбросил одежду, оставив лишь белье, и направился в воду, Ирина и Ванесса переоделись в купальные костюмы. Ванесса успела первой, она с визгом забежала в воду, брызнула на Александра, зачерпнув пригоршню, а потом нырнула и поплыла, перевернулась на спину, с восторгом глядя в яркое синее небо, по которому бежали обрывки облаков, каждый напоминал фигуру – если присмотреться, можно различить и льва, и гигантского попугая, и даже дьявольский профиль.

Ванесса вышла на берег, но Александр вдруг схватил девушку за руку и потащил обратно, она со смехом попыталась вырваться, их окутал ореол серебристых брызг. Сидевшая в полосе прибоя Ирина сквозь темные стекла солнечных очков смотрела на них, радуясь, что никто не может видеть ее глаз, из которых вдруг сами собой брызнули слезы. Ее охватила глубокая тоска, когда она поняла, что все это уходит безвозвратно и никогда не повторится. Александр и Ванесса являли сейчас чистую, юную энергию, светлую, чуть наивную, дышавшую свежестью и распространявшую эту свежесть вокруг себя. Они напоминали теплый летний вечер, морской бриз, лучи рассвета, весенние цветы – все то, что приходит на краткий миг – подчеркнуть удивительную красоту мира, исчезает и никогда не повторяется вновь. Конечно, на этот пляж еще придут люди. И они будут смеяться и веселиться. Среди них будут юные девушки, такие, как Ванесса, и восторженно улыбающиеся им мужчины, такие, как Александр. Но это будут уже другие люди, не они. Ванессы и Александра среди них не будет.

Ирина торопливо вытерла глаза и отвернулась, она не хотела видеть квинтэссенцию юности, которую вскоре предстояло разрушить. Уж лучше разрушить ее прямо сейчас!

– Эй, вы скоро? – раздраженно крикнула она. – Пора ехать. А то сгорим тут!

Ванесса, обернувшись, кивнула, а Ирина, заметив, каким взглядом провожал девушку Александр, порадовалась, что их путешествие подходит к концу.

Во время следующей остановки она улучила момент, чтобы передать брату слова Ванессы, что тот не в ее вкусе. Ирина даже приукрасила, так вернее. Пусть знает: у него нет никаких шансов в отношении девушки, а то наделает глупостей. Уж лучше пусть выйдет на пенсию, найдет ту, что станет ему подходящей парой, обзаведется семьей и живет долго и счастливо! Не стоит засматриваться на девчонку, которой осталось на этой земле всего несколько дней!

Одеваясь, Ванесса вытащила из нагрудного кармана небольшой, но весьма тяжелый на вид ключик и показала Ирине.

– Вот, он, – ключ, – доверительно сообщила она. – Я рассказывала о нем. Всегда ношу его с собой, всегда за молнией. Даже когда сплю, держу рядом. Хотя никто не знает, как им пользоваться, никто не сможет его активировать кроме лидеров партии, но я должна следить за ним. Так что можно считать меня Хранительницей ключа.

Она радостно улыбнулась, словно не понимала, какие опасности таит для нее обладание предметом, который слишком многие желали заполучить.

– Не проще ли было положить его в сейф? – Ирина поморщилась. – Где-нибудь в надежном банке? Зачем все время таскать его с собой?

– Со мной он в безопасности, – покачала головой Ванесса.

– Понятно, – Ирина кивнула и направилась к машине. Наивность Ванессы казалась странной для ее возраста. Конечно, девушке всего девятнадцать, но ведь не девять! Она разве не знает, что в мире есть зло? Что людей убивают и за менее ценные вещи, чем этот ключ? Не знает, что партия дорожит ее жизнью и боится за нее? Откуда эта глупая беспечность?

– Она неспособна на подлость, потому не ждет ее от других, – пояснил Александр, и Ирина была вынуждена принять эту версию. Они оба могли пойти на преступление, потому видели угрозу во всех и вся. Ванесса, напротив, не боялась никого – потому что сама не желала никому зла.

Обсохнув и переодевшись, они снова заняли места в машине, на этот раз за рулем была Ирина, и Ванессе с Александром удалось немного вздремнуть. Через несколько часов остановились на краткий обед, потом Александр занял место водителя. Ванесса сидела сзади, глядя на море, думала о чем-то своем.

Вскоре солнце приобрело цвет темного золота, а вода окрасилась в пурпурный, затем стемнело, все вокруг погрузилось в предсумеречную дремоту. Когда на небе вспыхнули звезды, Ванесса взяла управление на себя. Оставалось всего несколько часов до точки назначения.

– Сегодня я устала как-то больше, чем обычно, – вскользь заметила девушка.

– Потому что мы едем уже слишком долго, – откликнулась Ирина. – День в пути, два дня в пути – это здорово, но много дней – это, пожалуй, слишком.

– А как раньше ездили на лошадях из Москвы в Сибирь? – Ванесса улыбнулась. – Нет, нас слишком испортили самолеты! Мы разучились радоваться дороге. Но ведь это так прекрасно, не знать, что ждет за поворотом, не знать, что готовит тебе завтрашний день!

– Да, – согласился Александр. – Вот, например, я совершенно не представляю, что мне готовит завтрашний день!

Ирина осторожно кашлянула, но Ванесса не заметила в его словах никакого намека, а напротив, с интересом спросила.

– А что вы с Ириной будете делать, когда отвезете меня?

– Мы хотели найти отель и немного отдохнуть, – ответила Ирина за брата. – Побыть на море. Так соскучилась по ленивым дням на побережье!

– Не думаете о том, чтобы ненадолго присоединиться к нам? – предложила Ванесса. – Имею в виду к экспедиции? Побудем вместе еще несколько дней, как знать, вдруг именно вам предстоит совершить открытия, которые перевернут ход истории! Которые изменят представление о Трое?

Александр пожал плечами, мысль не так уж плоха! Еще в юности он мечтал об экспедициях, интересовался историей, кроме того, побыть с Ванессой еще пару дней – звучало более, чем заманчиво. Несмотря на то, что девушка не находит его привлекательным. В конце концов, девушкам свойственно менять мнение! Он часто был свидетелем, а зачастую и героем, подобных происшествий.

– Сначала мы должны встретить жениха Ирины, – ответил он. – Дальше пока непонятно. Возможно, они вдвоем останутся на побережье, а я отвезу тебя в лагерь. А может, поедем вместе. Зависит от него. Ирина, наверное, говорила, что у него на все свое мнение, с которым сложно не считаться.

– Да, – Ванесса кивнула. – Что ж, тогда не будем планировать. Подождем до завтра.

– Подождем до завтра! – словно эхо, с готовностью откликнулись Ирина и Александр.

Эпизод 14. Роял Делайт

Два часа пролетели незаметно, наступила полночь, а еще через час они остановились у ворот роскошного отеля «Роял Делайт», высотной башни, сохранившей в своей архитектуре и восточные элементы.

Внутри все сверкало, золото и хрусталь были повсюду, колоссальность пространства поражала воображение, и Ирина поежилась от внутреннего холода, представив, что совсем скоро эта рукотворная красота будет уничтожена.

– Вот мы и добрались, – довольно улыбнулась Ванесса. – Уже очень хочется поскорее принять душ и лечь спать. А то мы соленые после моря.

– Да, наше путешествие подошло к концу, – Александр устало улыбнулся. – Идите, регистрируйтесь, а я займусь машиной и вещами.

– Спасибо, ты настоящий друг, – Ирина выбралась из машины, потирая затекшие ноги. Хорошо, что на этом их путешествие закончилось, она бы, кажется, не вынесла еще одного дня пути!

Ванесса последовала за ней, они зарегистрировались, милая девушка за стойкой быстро нашла их бронь, после чего все поднялись в прекрасный номер. На этот раз это были роскошные трехкомнатные апартаменты, так что Александр разместился вместе с ними.

Пока Ванесса была в душе, напоминавшем размерами скорее небольшую квартиру, Ирина созвонилась с Трумэном, тот сообщил, что они с Максимом находятся в отеле неподалеку, и подтвердил встречу в десять утра.

После Ирина тоже направилась в душ, а когда вернулась, Ванесса уже спала, свернувшись калачиком в своей кровати. Благо кровати на этот раз были высокими, широкими и чрезвычайно удобными. Но Ирине не спалось, она не могла побороть волнение перед завтрашней встречей, и потому, немного повертевшись с боку на бок, вернулась в гостиную, включила свет, открыла минибар и достала бутылку вина и бокал. В это время пришел Александр, он нес сумки, ему помогал молодой мальчик-коридорный.

– Будешь? – Ирина кивком показала на бокал.

– Не откажусь.

Он умылся и сел в соседнее кресло, Ирина вытащила второй бокал, разлила вино, они выпили, не чокаясь, как на похоронах.

– Рановато хороним, нет? – едва слышно спросил он. – Вино, кстати, так себе, для такого-то отеля.

– Не знаю. Завтра в десять я встречаюсь со Стю. Они вместе с Максимом здесь. Оба. Видимо, дело действительно важное.

– Тогда, по-хорошему нам бы лечь спать и отдохнуть. Но что-то не хочется. Наверное, выспался в машине.

– А мне показалось, ты волнуешься? – она бросила на него быстрый взгляд.

– С чего бы? Инструкция была – ждать до завтра. И я жду, – его тон был холодным, Ирина поняла, что он не хочет продолжать разговор.

Она быстро допила вино, убрала бутылку в минибар и отправилась спать, пожелав напарнику спокойной ночи.

– Спокойной ночи, дорогая сестра, – откликнулся тот. – Надеюсь, твой жених принесет нам только добрые вести.

Не ответив, Ирина закрыла дверь.

На следующее утро Ванесса и Александр завтракали одни. Они заказали еду в номер, расположились в гостиной за невысоким столиком, к которому приходилось низко наклоняться. Ванесса ела с аппетитом – они легли спать без ужина, но Александр едва притронулся к своей порции.

– Меня укачало вчера, ехали почти сутки, – пояснил он. – Кусок в горло не лезет.

Ванесса понимающе кивнула.

– Такое бывает, – подтвердила она.

Тем временем Ирина шла на встречу, от которой зависело так много. Она шла по пустынной еще набережной, почти безлюдной, любовалась нежно-бирюзовой поверхностью Эгейского моря, такого непохожего на хорошо знакомое Черное, и сердце ее замирало от смешанных чувств: с одной стороны, она с радостным нетерпением ждала встречи с любимым, по которому успела стосковаться – каждый раз в разлуке она испытывала мучительную жажду быть рядом, с другой – волновалась в ожидании инструкций «Конгресса». Если «Конгресс» передумал насчет взрыва, передумал убивать Ванессу – все может еще закончиться хорошо! Они отвезут девушку в лагерь, осторожно заберут ключ – и вернутся назад! Передадут то, что успели узнать от Ванессы, конечно, ничтожно мало, но все равно – хоть какая-то информация!

Но если инструкции остаются прежними… Ирина почувствовала, что по всему телу пробежала дрожь, словно неизвестно откуда налетел морозный ветер, и поежилась от охватившего вдруг чувства пустоты, как если бы смерть уже шла по побережью, осматривала песчаный пляж и считала жертвы, которые будут поднесены ей совсем скоро, вероятно, сегодня или завтра. Неужели, она, Ирина, будет в этом участвовать? Разве этому учили ее родители, когда были живы? Разве об этом мечтала она сама? Разве потому дана была ей судьбой столь удивительная способность выходить сухой из воды, разве для того защищали ее высшие силы?

Но в конце концов, она – агент, солдат. Не принадлежит себе. Она поклялась служить «Конгрессу» и исполнять приказы. Сейчас она и Александр должны делать то, что делали уже столько раз, – просто исполнить приказ, и, если разобраться, эта ситуация ничем не отличается от предыдущих.

Эпизод 15. Долгожданная встреча

Стюарт Трумэн распахнул дверь своего номера, не такого роскошного, как у Ирины с Ванессой, но тоже весьма неплохого, ведь это был «Люкс». Он только что вернулся от бассейна и потому был в небрежно наброшенном халате, с перекинутым через плечо полотенцем.

– Привет, – он приблизился и, обняв Ирину рукой за плечи, прижал к себе и поцеловал.

– А где Максим? – спросила она, пытаясь выглянуть из-за его плеча.

– Максим ушел на пляж, мы одни. Так что, располагайся. Проходи.

Он закрыл дверь, Ирина вошла в номер, тот оказался просторным, с видом на залив, с двумя большими спальнями, в одной из которых они и находились сейчас. Здесь лежали хорошо знакомые ей вещи Стюарта, а значит, это была его комната.

– Завтракать будешь? – спросил он. – За завтраком расскажешь, что знаешь. А я расскажу, что нужно знать вам с Александром насчет сегодняшнего дня.

– Сегодняшнего? – растерянно спросила Ирина.

– Завтра Ванессу ждут в лагере. Так что да, сегодняшнего, – кивнул он и поднял на нее глаза. – А в чем дело? Какие-то проблемы?

– Нет, никаких проблем, – ответила Ирина. Потом порывисто обняла его и прошептала:

– Я так соскучилась!

Он рассеянно поцеловал ее и отстранился, для Трумэна дело было прежде всего.

– Ирина, Ирина, – рассмеялся он, погладив ее по волосам. – Я тоже соскучился. Но сначала – инструкции. Сегодня – работа. А с завтрашнего дня у нас начнется новая жизнь. Только для нас с тобой!

– Нет, – она покачала головой, – Завтра тебе придется разгребать последствия того, что случится сегодня. Возможно и послезавтра тоже.

– Хорошо, – он согласно кивнул. – Ты права. Возможно, это займет неделю. И еще пару недель, чтобы передать дела. Но я уже сообщил о своем увольнении, члены «Конгресса» согласились принять мою отставку после завершения операции. Независимо от ее исхода. Так что – как бы все ни прошло, моя дорогая, до конца текущего месяца мы с тобой уедем в путешествие. И на этот раз не по работе. Отдыхать, вдвоем. Например, в круиз. Или туда – куда ты захочешь. А потом – в мой дом, а может быть, купим новый, будем жить, как обычные, нормальные люди.

Ирина вздрогнула.

– Но мы ведь не обычные люди? – тихо спросила она, спрятав лицо у него на груди. – Как мы сможем просто жить? Что если не сможем? Что если они хотят от нас другого?

– Кто они? «Конгресс»? Я же сказал, они подписали мою отставку.

– Нет, не «Конгресс». Они. Те, кто выше. – Ирина показала куда-то в небеса. – Те, кто все время спасают мою жизнь. Что если они ждут от меня – другого?

Трумэн вздохнул.

– Этого я не знаю. Мы никогда не можем с точностью сказать, чего они от нас ждут. Я могу лишь рассказать, чего от тебя ждет «Конгресс». И именно это я намерен сейчас сделать.

– Нет, – с неожиданной настойчивостью повторила Ирина, хотя прежде не решалась ему возражать. – Нет! Все потом. Не хочу слушать никаких инструкций. Не хочу знать, что говорит «Конгресс». Не хочу ждать неделю или три недели! Хочу побыть с тобой сейчас, ведь здесь только мы! И мы не знаем, чем закончится сегодняшний день!

– Я же сказал, независимо от того, чем он закончится, все уже решено… – начал было Трумэн, но Ирина закрыла ему рот ладонью.

– Нет, – решительно перебила она. – Мы не знаем, чем закончится сегодняшний день!

После чего еще крепче прижалась к нему, пробралась под ткань вафельного халата, сбросив его на пол, сейчас она забыла о Ванессе, об Александре, о том, что их опасно было оставлять одних. Забыла о таинственном ключе и о той ужасной миссии, что им предстояла. Сейчас, пока она еще не была убийцей многих сотен человек, Ирина хотела в последний раз побыть просто влюбленной женщиной и испытать счастье взаимного чувства, хотела снова принадлежать своему единственному избраннику. В последний раз, потому что после сегодняшнего дня ничто никогда уже не будет прежним.

Или это ей просто кажется? Что если планы «Конгресса» изменились и взрыва не будет? Что если Ванесса Карпенкова и сотни других людей все-таки увидят новый рассвет? Почти сверхъестественным усилием она заставила себя прогнать назойливые мысли, забыть о будущем и сосредоточиться на настоящем, чтобы стать той страстной Ириной, которая всегда так нравилась ему.

***

За поздним завтраком в номере – они открыли балкон, чтобы можно было видеть синеющее вдалеке море, – Стюарт Трумэн внимательно выслушал все, что рассказала Ирина, особенно то, что касалось ключа и «Партии добра».

– Ты говоришь, копий несколько? – переспросил он, и Ирина утвердительно кивнула. – А что Александр? Совсем раскис? Говоришь, увлекся девчонкой? Есть риск, что сойдет с дистанции?

– Не должно быть, – Ирина с аппетитом уплетала блинчики с джемом, она изрядно проголодалась, кроме того, предыдущие счастливые часы, проведенные с любимым, стерли из головы опасения и сомнения. – Все будет хорошо. Александр профессионал. Мы идеально выполнили то, что от нас требовалось, до момента получения новых инструкций.

– Вы молодцы, – Трумэн задумчиво кивнул и сделал глоток восхитительного горячего кофе. – Кофе здесь варят божественный!

– Согласна, – Ирина подняла на него глаза, наконец, оторвавшись от блинчиков. – Так какие инструкции теперь? Что мы должны сделать сегодня?

Э