Маргарита Гринберг

Путь к истинной. Книга 1

Глава 1

Нил ом-Дарберг смотрел в окно, скрестив руки за спиной. Вот уже пять лет он был главой Тёмной канцелярии Драконьей империи и доверенным лицом его величества. За его спиной было несколько десятков раскрытых заговоров против императора. С тех пор как драконы запечатали разлом и уничтожили большую часть порождений, а трон заняла династия золотых драконов, жизнь в Империи стала спокойнее; каждой расе было определено место в обществе. Драконы, человеческие маги, люди, гномы, гоблины, тролли – все существа Империи жили в относительной гармонии. Но каким бы ни был правитель, всегда найдутся недовольные. Огненные, водные и воздушные драконы не раз давали понять, что власть золотых не вечна, и последним приходилось отстаивать своё право на трон Империи. Всё это было естественным и понятным лорду Дарбергу.

Шихти. Вот то, что занимало все мысли Нила Дарберга. Вот уже пять лет он пытался разгадать эту загадку, но за все эти годы ни разу не приблизился к тайне этих существ. Никто толком не знает, когда это началось. Жители Империи стали исчезать. Никто не мог сказать, куда они делись. Не находили ни тел, ни их останков. Волкодавы брали след, но вскоре застревали на одном месте, рыли землю и скулили, чем приводили в замешательство сотрудников охраны порядка Империи, а вскоре и Тайной канцелярии, поскольку дело принимало достаточные масштабы, чтобы заинтересовать самого императора.

Все службы безопасности были подняты на уши и ломали головы над странным явлением исчезновения жителей Империи. Так было бы и дальше, если бы не один деревенский мужик. «Крепко посидели мы, значится, накануне, – говорилось в отчёте, – что же то было… родился кто, али помер. Вот, не помню! Со двора как вышли, думали, лесом пойдем. Так вот, шли мы, значится, с Еромом лесом. Я вот там за деревом… ну, того… (примечание следователя: отлучился по нужде) и вдруг вижу: Еромка как стоял на месте, налетела на него адская пыль и давай жрать, кости с кусками мяса выдирает, воет и хохочет, в деревнях аж стекла повыбивало».

Из прилагаемого отчёта стало ясно, что куски мяса в округе обнаружены не были, вой и хохот никто в деревне не слышал, а окно в доме старосты разбили ранее тем же вечером, когда выпивающие поспорили, кто сможет подкову закинуть на гвоздь, торчащий в стене избы. На счастье, так сказать. Счастья так и не случилось. Скорее даже наоборот: жена старосты из-за окна бранилась, грозилась пьяниц со свету сжить. Так разошлась неугомонная баба, что пришлось мужикам на постоялый двор уйти. Фактически, было установлено, что крестьянин Ером Белосвет погиб в результате нападения некой «адской пыли» – мелкозернистой субстанции золотого цвета, которая, меняя свою форму и плотность, хаотично перемещается в пространстве. При нападении на любое живое существо она разделяет его плоть на мельчайшие частицы. Именно эти частицы и привлекали внимание волкодавов, но никому и в голову не приходило искать пропавших на земле в виде пыли или праха разнообразных оттенков, преимущественно коричневого цвета. Через сутки так называемые останки развеивались ветром или оседали в траве, под листвой.

Ещё будучи практикантом Академии пяти стихий, лорд Дарберг столкнулся с этими странными преступлениями. Несколько человек были обнаружены в Запретном лесу мёртвыми. Орудие убийства найти не представлялось возможным. Тела людей были словно разделены на мелкие частицы; казалось, будто горстки песка или пепла были разбросаны по лесу. Не представлялось возможным даже понять, сколько человек погибло.

Шихти – известные в народе как «адская пыль» – появлялись редко в безлюдных местах. Что они собой представляли, никто не знал. Магия на них не действовала, оружие тоже. Направленные меч, клинок или стрелы они просто облетали, разъединяясь подобно туче мошек, и соединялись в причудливые формы обратно. Обладают ли они разумом, управляемы ли, являются ли духами, магическим оружием, последствием магического эксперимента или чем-то ещё, откуда появляются и куда исчезают потом – все эти вопросы мучили лорда Дарберга уже не один год. Единственным предположением лорда было то, что они попали из другого мира. Но ни в Запретном лесу, ни вблизи него не было обнаружено ни одного портала.

В последнее время количество шихти стало увеличиваться. Если это не прекратится, в Империи начнутся массовые убийства, паника и гибель всего сущего. Большинство шихти появлялись в окрестностях Оссалисса, рядом с Академией магических искусств. Это стало одной из причин назначения лорда Дарберга – главы Тайной канцелярии – ректором Академии. Предстояло провести внутреннее расследование в Академии, чтобы исключить причастность магистров и тем более адептов, а также повысить уровень защиты учебного заведения.

Глава 2

За последние несколько недель Императорская академия магических искусств пришла в небывалое оживление. «К нам едет новый ректор», – слышалось на каждом шагу. Каждый сантиметр многовекового замка, бывшей крепости императора, сверкал чистотой. Духи замка метались повсюду, поскольку им больше негде было укрыться; самые потаённые уголки были расчищены и натёрты до блеска. Вот уже несколько дней в архиве сражались несколько дам почтенного возраста. Сражались ли они друг с другом или с архивом, было непонятно. Однако через три дня считалось, что в архиве настал порядок, ибо новый ректор требовал безукоризненного ведения записей и систематизацию данных. В библиотеке в срочном порядке расставлялись недостающие книги, заполнялись формуляры и велась инвентаризация, ибо новый ректор не потерпит беспорядка. В кладовой суетились тролли, пытаясь скрыть нелегальную торговлю новой формой адептов академии, прикрыть подземные тоннели, через которые происходил сбыт товара, в душе надеясь, что господин ректор не скоро заглянет в царство потёртых плащей, стоптанных ботинок и тонкого аромата свежей плесени. Ибо господин ректор – истинный аристократ и понятия не имеет, откуда берутся свежие и отглаженные рубашки в его гардеробе.

В комнатах адептов мужского пола царило небывалое оживление, ибо господин ректор, прежде всего, был тёмным магом, а также входил в узкий круг советников императора, являлся первым мечом империи, выпускником Академии пяти стихий и действующим главой Темной канцелярии Драконьей империи. О его расследованиях и тайных операциях ходили легенды. Каждый из адептов надеялся на отдельный курс боевых искусств под его руководством, быть может, даже заслужить наставничество.

В комнатах адептов женского пола царила пустота. Практически все умчались в Оссалисс, город, где располагалось второе по значимости учебное заведение империи – Императорская академия магических искусств, – за нарядами, косметикой, лентами и украшениями. В учебном заведении была введена строгая форма, но каждая особь женского пола академии грезила об осеннем бале, на котором можно будет поразить дорогого ректора своей красотой, пригласить на танец и произвести приятное впечатление. Ибо господин ректор при своём высоком положении при дворе, всевозможных регалиях и умопомрачительной внешности был ещё и не женат. Это досадное упущение втайне надеялась исправить каждая адептка академии. Ну, почти каждая.

Мия Солт брела по улицам Оссалисса, проклиная нового ректора просто за то, что он вообще существовал. «Все эти дурехи как с ума сошли, они кудахтали без умолку о новом назначении и о том, как прекрасен лорд Дарберг. Из-за них цены в магазинах Оссалисса взлетели в несколько раз», – думала Мия. Владельцы лавочек жадно потирали руки в надежде, что с назначением нового ректора уважаемые леди (и не леди тоже) не перестанут тратиться на всевозможные ухищрения для улучшения внешности. Стипендии Академии и так еле-еле хватало на необходимый минимум. На третьем курсе ей пришлось искать работу, чтобы обеспечить себе более или менее достойное существование. Все адепты Академии делились на две большие категории: те, кто родился с серебряной ложкой во рту, чьё обучение оплачивали состоятельные и влиятельные родители, и те, кто поступил на конкурсной основе и имел право на ежемесячную стипендию. Мия не без труда сдала вступительные испытания три года назад, когда не без страха пришла к стенам Академии. Поддержки родителей у неё не было, обратного пути домой тоже. Её магии хватило только на плохонький щит, который лопнул сразу же после атаки молнией первого уровня. Зато по всем остальным экзаменам она набрала высокие баллы. Благо учиться Мия всегда любила. Вот теперь, с приездом нового ректора, жизнь Академии изменится. В лучшую ли сторону, девушка пока не понимала, но она кожей ощущала, что перемены наступят уже совсем скоро.

Глава 3

Нил Дарберг прибыл на новое место назначения ночью. Ему, тёмному дракону, было всё равно. Он отлично ориентировался как при свете белого дня, так и ночью. Его вторая сущность – теневой дракон – любил ночь. Сумерки, ночь, тень – всё это было его родной стихией. Оказавшись на территории академии, первым делом Нил шагнул в темноту и перевоплотился. Его дракон привычно растворился в покрове ночи.

Несколько влюблённых парочек, которые выбрали ту ночь для тайных свиданий в парке академии, были столь увлечены «общением», что не заметили, как замок академии будто бы накрыло тенью, которая лёгкой вуалью соскользнула с главного корпуса и окутала близлежащие территории, хозяйственные помещения, общежития адептов и преподавателей, парк, озеро. Растянувшись, тень впиталась в защитный контур академии и исчезла. Охранные заклинания полыхнули яркой вспышкой и тут же погасли.

– Что это было? – спросила девушка, выскакивая из объятий молодого человека.

– Может, какая-нибудь тварь выползла из леса, он ведь недаром запретным называется.

– Твари и раньше выползали, но охрана реагировала лишь искрами, а тут полыхнуло всё.

– Пойдём отсюда, а то сейчас налетят духи-охранники.

Вик взял свою спутницу за руку, и они поторопились в сторону общежитий. Духи-охранники так и не появились.

Нил Дарберг стоял в центре своего кабинета. «Могло быть и хуже», – отметил он про себя и прошептал заклинание вызова духа-хранителя академии. Тот незамедлительно появился перед ним. Дух склонился в почётном поклоне:

– К вашим услугам, господин новый ректор.

– Подай мне списки адептов академии, личные дела всего преподавательского состава, обслуживающего персонала, финансовые отчёты за последние пять лет. Стол засветился, и через секунду на нём оказались аккуратно сложенные стопки документов.

– Завтра в семь утра – смотр адептов. Подготовь всё необходимое.

– Слушаюсь!

Мия сидела в карете в добротном платье из дорогого сукна, но без излишеств. Пара лошадей резво бежала по мостовой и несла карету к небольшому, но аккуратному домику, расположенному на улице близ центра Оссалисса. К её дому, который она сама смогла купить без помощи и протекции всяких там лордов и герцогов. Это был дом, где она, её папа, мама и братик будут жить счастливо. Мия уже распахнула двери, как вдруг её оглушил пронзительный звук. «Это же мой дом, почему здесь охранное заклинание?» – пронеслось в голове. Мия резко села в кровати. Гул не стихал. Она глупо хлопала глазами, не понимая, что происходит. На соседней кровати также таращила глаза Лил – её соседка и лучшая подруга.

– Что это? – сонно спросила та.

Отвечая на её вопрос, на всю академию прогремел голос духа-хранителя: «Внимание! Уважаемые адепты, через десять минут состоится всеобщий смотр на плацу академии! Внимание! Готовность – десять минут! Внимание! Готовность – девять минут!»

– Что это? – ещё раз спросила Лил, растерянно глядя на подругу.

– А это наш новый ректор пожаловал, – не без ехидства ответила Мия. – Надеюсь, что теперь все эти дурочки отомрут и увидят ректора с другой стороны.

Через пятнадцать минут перед ясным взором нового ректора неровным строем стояли адепты академии, зябко кутаясь в спортивную форму.

«Меня зовут Нил ом-Дарберг. Я являюсь действующим главой Тёмной канцелярии Драконьей империи, а также с прошлой ночи – ректором Императорской академии магических искусств. С этого дня в нашем учебном заведении вводится рейтинговая система обучения. На стенах академии вы увидите табель со своим порядковым номером. Все ваши успехи будут оцениваться баллами; за ваши поражения и дисциплинарные нарушения баллы будут вычитаться. Как только ваш личный балл достигнет нуля, вы будете отчислены из академии. Десятка лучших адептов с каждого курса будет получать повышенную стипендию и льготы при дальнейшем трудоустройстве».

«Вот оно! – пронеслось в голове у Мии. – Это мой шанс! Только вот как войти в десятку лучших? На моём курсе около 800 адептов, всего-то нужно обойти 790».

Перед взором адептов прямо на плацу возникла огромная таблица с именами и числами напротив. Мия долго всматривалась, пытаясь найти своё имя. Сердце пропустило удар. Она была на 674 месте. «Бездна! Как много нужно, чтобы добиться желаемого!»

Тем временем ректор продолжал: «Опоздавшие сегодня получают минус 40 баллов и наказание в виде отработки. Инструкции получите у деканов факультетов». Табель тут же засветился, и исходные данные изменились. «635 место! Хм, уже лучше», – улыбнулась Мия.

Далее ректор объявил о введении нескольких новых дисциплин, увеличении часов физической подготовки, введении «Основ боевой подготовки» в обязательный курс для всех адептов академии. На что факультет бытовиков возмущённо фыркнул.

– Бытовой факультет! Всем минус 40 баллов! – рявкнул ректор.

«Кажется, он скоро растеряет всю свою популярность», – шепнула Мия на ухо Лил.

Адепты расходились на завтрак.

– Бред какой-то! Зачем нам боевая подготовка?! Заговор от паразитов, наведение чар чистоты, поддержание порядка, ведение хозяйства – экономка высшего уровня с магической поддержкой или услуги по найму агентства ведения хозяйственных дел. В лучшем случае – какой-то государственный объект вроде нашей академии. Вот наш удел! Зачем нам все эти пробежки и атакующие заклинания? – Викки Мельцер возмущалась с набитым ртом.

– Видимо, чтобы устоять в бою с тараканами, – хохотнул Вик.

– Этот новый ректор… – договорить она не успела. Вкус пончиков из нового меню академии затмил все остальные мысли. – М-м-м, а вот это очень вкусно!

Мия, Лил, Вик и Макс дружно засмеялись. Викки всегда была любительницей поесть, при этом всегда строила грандиозные планы по похудению. Три года назад все они пришли к стенам академии в надежде, что Многоликая не отвернётся от них и поможет с поступлением. Их объединяло то, что все они были из простых семей; у них не было наставников, которые взращивали и развивали магию с ранних лет, но было желание утвердить себя и добиться лучшего для своих семей. Эта пятёрка держалась вместе, несмотря на то что они были на разных факультетах. Вик и Макс были на боевом, Викки – на бытовом, а Мия и Лил – на факультете криминалистики. В академии ещё был целительский факультет, но туда в основном шли эльфы, дриады. Редко когда попадалась человеческая ученица-травница из каких-нибудь захолустных Дальних Кущёвок.

– И всё же он красавчик, – мечтательно выдохнула Лил. Она лелеяла надежду, что когда-нибудь она окажется истинной парой дракона, и он заберёт её в свой замок, и они будут жить долго и счастливо.

– А что будет с тобой после того, как он заберёт тебя в свой замок, об этом ты не думала? – сухо спросила Мия.

– Фу, какая ты примитивная, – сморщила носик Лиллиан; она всегда была возвышенной и утончённой. – Древний закон гласит, что истинная пара является смыслом жизни дракона вне её статуса и положения в обществе.

– Не нужно нам ни статуса, ни положения в обществе, – гордо ответила Мия. – Пусть все эти лорды в своём котле варятся и в наш не лезут, – заявила девушка.

– Давайте быстрее, скоро первое занятие начнётся. Господин ректор будет недоволен, если мы опоздаем.

– Ага, а то он лично удостоит чести адептов третьего курса, – съязвил Вик.

Пятёрка встала из-за стола и поспешила в учебный корпус.

Глава 4

Мадам Вейн зашла в кабинет нового ректора. Вроде бы и кабинет старый, а ощущается как-то по-другому. Дама преклонных лет склонилась в почётном поклоне:

– Какие будут указания, господин ректор?

– Я бы хотел провести личные беседы с каждым магистром академии. Назначьте, пожалуйста, время для всех. После обеда я жду господина Хопса с его командой, чтобы уточнить пару вопросов относительно снабжения академии формой и учебными материалами. Далее мне нужны программы и учебные планы для внесения корректировок.

Затем последовал список из 76 пунктов. Лицо секретаря постепенно вытягивалось, но новый ректор был непреклонен и продолжал перечислять всё новые и новые пункты. Мадам Вейн охватила паника. «Так мы здесь ночевать будем», – пронеслось у неё в голове.

– Всё будет исполнено, господин ректор.

Лорд Дарберг удовлетворённо хмыкнул.

– И ещё… – Мадам Вейн приготовилась слушать, проглотив чувство обречённости. – Я думаю, вам понадобятся помощники. Я вызову вам духов-помощников.

«О! Слава тебе, Матерь всех драконов!» – лицо мадам Вейн расслабилось в улыбке, она склонилась в благодарственном поклоне.

– Благодарю вас, господин ректор, – секретарь вышла из кабинета и облегчённо выдохнула.

На столе лорда Дарберга возник магический список; напротив имени мадам Вейн появилась галочка. В дверь робко постучали.

«Войдите!»

В кабинет вплыла томная розовая леди. Её пепельные волосы были уложены в затейливую причёску; везде, где можно было, сверкали драгоценные камни. Розовое платье с розовыми оборками делало её похожей на ароматную зефирку.

– Прошу прощенья, что отвлекаю ваше темнейшество. Всего лишь хотела представиться: леди Майора, магистр третьей степени, специализация – зелеварение и любовная магия.

– Очень приятно, – ректор галантно принял нежную ладонь леди и легко коснулся пальцев поцелуем. – Чем обязан лицезреть ваш нежный образ в своём унылом кабинете?

– Хотела сказать, что в новой обстановке нелегко разобраться. Вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и совет доброго друга, – леди Майора захлопала ресницами и подарила Нилу одну из своих лучших улыбок.

– Благодарю вас за заботу, леди Майора.

После настала неловкая пауза; магистр зелеварения не сводила томного взгляда с ректора.

– У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?

– О, да! У меня много вопросов, но сейчас не время. Я подожду.

Леди Майора встала из-за стола, кинула ещё один томный взгляд и вышла. Следующей вошла леди Фиона. Точнее будет сказать, вошло декольте леди Фионы. Эта открытая и очень примечательная часть её фигуры явно выдавалась вперёд; всё остальное: короткие пухлые ручки, еле сдерживаемая корсетом фигура и небольшая круглая голова – как бы крепилось к бюсту со всех сторон и прилагалось к нему как дополнение.

– Мы так рады, что именно вы наш новый ректор. Уж ваше темнейшество точно наведёт порядок. Здесь всегда не хватало жёсткой руки, особенно…

Казалось, этому не будет конца. За первую половину рабочего дня лорда Дарберга посетило около восьми леди разных возрастов и пяти адепток старших курсов. Нил устало выдохнул. После очередной «невероятно приятной встречи» лорд Дарберг выглянул в приёмную: «Ко мне никого не впускать!» Только Нил собирался призвать нового помощника для мадам Вейн, как в кабинете замерцал воздух. Из портала вышел лорд Эрл ом-Клайс – глава департамента правопорядка Драконьей империи.

– Как первый день на новом месте, господин тёмный ректор? – с издевкой спросил он. Дракон потянул носом амбре всевозможных духов, оставленных после себя леди, и усмехнулся: – Чую, времени даром не теряешь.

– Я от всех этих почтенных леди и их мам сбежал из дворца в департамент Тайной канцелярии. Первый день в академии, а они уже в очередь выстроились, – с раздражением бросил он. Нил отметил галочкой очередное имя в списке.

– Дай взглянуть, – лорд Клайс пробежал глазами по именам магистров академии. У большинства сотрудников женского пола уже стояли отметки. Оставалось лишь несколько имён. Личное дело 52: леди Иранда Сайнос, в девичестве Мальвиль, 1750 года рождения, раса – человек, магистр четвёртой степени, курс пространственной магии, замужем (лорд Толанд Сайнос). Личное дело 56: лорд Толанд Сайнос, 1720 года рождения, раса – оборотень, магистр пятой степени, пространственная магия, драконоведение, женат (леди Иранда Сайнос).

– Ну, эти двое здесь всю жизнь работают. Их ещё моя матушка помнит.

Личное дело 286: леди Ринна Блейнвир, 1800 года рождения, в девичестве ____, раса ____, магистр третьей степени, курс ведения следствия (практика), замужем (лорд Риннальд Блейнвир).

– Нил, она родом из Южных Земель. Там же цивилизованных мест – раз, два и обчёлся, а муж – Риннальд Блейнвир. Он – вампир! Разве вампирские кланы женятся не на своих?

– Иногда с разрешения главы клана могут жениться на ком угодно. Насколько я знаю, Риннальд Блейнвир и есть глава клана.

– Ей же 25 лет. Ты хочешь сказать, 200-летний вампир женился на молодой дикарке, к тому же человеке, и свободно отпустил её преподавать в академию? Кто её вообще сюда взял? Я бы её проверил.

– Здесь не сказано, что она человек, вообще ничего не сказано. Леди Блейнвир сама закончила эту академию, будучи уже замужем. Получается, последние восемь лет она постоянно находится в Оссалиссе.

– Наверняка у неё здесь любовник, который, возможно, и пристроил её сюда. Вот посмотришь, Нил, сегодня она окажется в твоём кабинете с деликатным предложением познакомиться поближе или, как минимум, утвердить учебные планы. Говорят, дикарки очень непосредственные и даже развязные. Поделишься потом опытом, братишка?

– Эрл, ты пришёл сюда опыт перенимать и знакомиться с местными представительницами аристократии?

– Нет, конечно, – Эрл предусмотрительно поднял руки. – Я ещё на адепток одним глазком глянуть хотел. Некоторые из них очень даже ничего, а их…

– Хватит, Эрл! Пока я здесь ректор, никаких адепток.

– Ладно-ладно, шучу, – в глазах Эрла горели живые искорки. Он всегда любил подшучивать над младшим двоюродным братом.

– Нам надо согласовать действия обеих служб на время церемонии отбора императора.

Весь остаток дня Нил принимал посетителей, раздавал указания, приводил в порядок дела. К концу дня он призвал двух духов-хранителей в помощь мадам Вейн и мадам Лаус в архив. День выдался насыщенным, а ночь должна была пройти в департаменте. К слову сказать, леди Блейнвир так и не почтила его личным знакомством.

Глава 5

Для адептов первый учебный день в академии прошёл плодотворно. Мия отметила, что новый преподаватель по истории магических существ был очень увлечён своим предметом и не только интересно рассказывал, но и показывал изображения всевозможных монстров, указывал на их сильные и слабые стороны. После того как благодаря ритуалу слияния магических стихий удалось запечатать Разлом, все эти чудовища перестали лезть из Бездны, но жители империи ещё помнили те опасные и тёмные времена. Неприятным сюрпризом в этом году стала смена декана. Магистр Холт взял на попечение факультет криминалистики.

– Фу, он же бабник, – сморщила нос Мия.

– Зато у него огромный опыт, – встала на защиту нового декана Лил.

– Опыт в чём? – язвительно уточнила Мия.

– Ты какая-то мужененавистница, Мия! Так нельзя.

– Можно, – буркнула Мия.

– Девчонки! Сейчас что расскажу! – из-за угла выпрыгнул Вик и обхватил подруг за плечи.

– Что? – хором отозвались девушки.

– Сам лорд Дарберг будет преподавать у нас расширенный курс ведения боя с магической поддержкой.

– И что же он вам магически поддерживать будет? – рассмеялась Викки, которая уже сидела за столом с подносом и услышала последнюю фразу.

– Первый раз я жалею, что не на боевом факультете, – вздохнула Лил. – Вы видели, какой красавчик наш ректор?

После этого вопроса вся женская часть столовой томно вздохнула.

– И не надейтесь! Такой аристократ, как лорд Дарберг, никогда не выберет себе в жены простолюдинку! Дочь посудомойки! – за соседним столиком расположилась элита академии. Леди и герцогини, чьи родители состояли при дворе. Инесса Вольт возглавляла этот круг заносчивых леди. Противостояние длилось уже три года, но никогда не переходило во что-то большее, чем словесная перепалка. Закон учебного заведения гласил: «В стенах академии все адепты равны». Нарушение правила грозило исключением. Однако каждый раз Мие и её друзьям давали понять, что таким, как они, здесь не место.

– Пойдём! – Мия потянула подругу за рукав. – У нас практика по ядам и зелеварению, потом физическая подготовка. Не хотелось бы опоздать.

Яды никогда не нравились Лил; она морщилась каждый раз, когда читала, что происходит или произошло с потерпевшим после принятия яда. Мие же нравилось каждый раз раскручивать клубок информации, приходя в восторг, когда находилось верное решение.

– Сегодняшнее занятие посвящено сыворотке внушения, – озвучил тему магистр. – Кто может подсказать состав?

Адепты потупили взор. Мия нахмурилась, она подняла руку.

– Да, адептка?

– Магистр, я могу ошибаться, но кажется, такого состава не существует.

– Всё верно, вы не ошибаетесь, Мия. Десять баллов вам за ответ. Не существует абсолютной сыворотки внушения. Есть экстракты растений, которые притупляют критическое восприятие; при умелом сочетании с ментальной магией можно получить неплохой эффект. К следующему практическому занятию нужно будет создать подобное зелье самим. Испытывать будем на мне. Меня невозможно отравить. Ваша задача – разработать состав, пропорции ингредиентов и время действия. А сейчас записываем травы и вещества, которые будут вам в помощь.

Занятие было очень интересным. Мия с энтузиазмом мчалась в библиотеку за дополнительным материалом, пока сокурсники не опередили её. Ей хотелось, чтобы именно её зелье оказалось лучшим, чтобы заработать ещё больше баллов. Набрав целую стопку всевозможных справочников, она обхватила её руками и неповоротливо направилась в сторону выхода. Потом ей срочно нужно было бежать на занятие по физподготовке. Мия поднялась по высокой лестнице, думая, что ступени закончились. Она поставила ногу и поняла, что осталась ещё ступенька. Дальше всё произошло как во сне. Девушка запнулась, книги выпали из рук. Потеряв равновесие, она начала падать вниз с лестницы. Это было одно из тех падений, которое можно не пережить. «Как глупо умереть вот так, практически не начав жить. Так нелепо и так быстро», – все эти мысли пронеслись у неё в голове. Странным было то, что быстрым падение назвать было никак нельзя. Наоборот, она как будто стекала с лестницы и замерла в самом низу. Мия не поняла, что произошло, пока не увидела высокую мужскую фигуру, спускающуюся к ней навстречу.

– Вы не ушиблись?

– Кажется, нет.

– Зачем вы набрали целую гору книг и тем более несли её сами? Это могло стоить вам жизни.

– Я готовиться хотела, – Мия стыдливо отвела глаза.

Пока мужчина помогал собирать книги, девушка рассмотрела своего спасителя. Высокий, статный, чёрные волосы до плеч, аристократический нос, волевой подбородок и бездонные глаза, в которых, казалось, плескалась сама тьма. Он был красив, но красота была жёсткой, пугающей и оттого неимоверно притягательной. Мия не могла отвести глаз. Ошибки быть не могло.

– Благодарю вас, господин ректор! – выдохнула она.

– Я помогу вам донести книги.

– Не стоит, я сама. Не хотелось бы вас отвлекать.

– Я не буду отвлекаться, – улыбнулся он и произнёс заклинание призыва. Перед Мией возник дух-хранитель.

– Переместите эти книги в комнату адептки…

– Солт!

– В комнату адептки Солт.

– Будет исполнено, господин ректор, – кивнул дух.

– Будьте осторожнее, адептка Солт.

– Да, конечно, благодарю, – промямлила Мия, но ректор уже скрылся в портале.

Следующим занятием была физическая подготовка, что было очень кстати. Мия никак не смогла бы сосредоточиться на заклинаниях и их плетениях сейчас. А так магистр Холт активно выполнял данное адептам обещание, а именно «выколачивал всякую дурь из юных и неокрепших умов» физическими испытаниями. После занятия все адепты третьего курса факультета криминалистики плелись к себе в общежитие. Десять кругов по полигону, отжимания, подтягивания, отработка движений самообороны – и это только пока лёгкая нагрузка, по мнению магистра, после которой были ощущения, что их всех придавило огромной каменной плитой. «Возможно, надгробной», – думалось Мие. Ей казалось, что дальше она не выживет.

После неожиданного столкновения на лестнице лорд ректор вернулся в кабинет в приподнятом настроении. Эта адептка всё никак не выходила у него из головы. Пепельные волосы, глаза чистого серо-зелёного цвета, такая худенькая и беззащитная. Было в ней что-то притягательное, что никак не давало забыть её взгляд. Лорд Дарберг перевоплотился. Его дракон растворился в темноте. Так теневыми коридорами и тропами он мог в ту же секунду попасть практически в любую точку академии. Открытые, залитые солнцем участки дракон обходил стороной. Это была его тайна. Вследствие проклятия Нил не мог иметь дракона, как у императора, но его теневая сторона всегда оставалась с ним.

Весь вечер и всю ночь он приводил в порядок дела академии, чтобы посвятить утро тайному наблюдению за магистрами и адептами. Среди них вполне мог оказаться тот, кто создал или призвал шихти. Тот, кто занимался заговором против династии золотых, поскольку первые шихти были замечены именно здесь, в Запретном лесу близ академии. За утро ректор сделал пометки, что магистру Фионе пора бы пополнить список бытовых заклинаний учебной программы, уроки стрельбы из лука представляют собой балаган. Некоторые магистры в силу своей молодости не умеют выстраивать субординацию и были чуть ли не друзьями с адептами. Всё это нужно было исправить. В целом жизнь академии шла своим чередом. Ректор призвал десять духов-помощников: ещё одного для секретаря, в библиотеку, на склад, в учебный корпус; остальные были направлены в общежития адептов и магистров.

В дверь постучали. Мадам Вейн заглянула в проём.

– К вам магистр…

– Пусть войдёт, – бросил он. «Она всё же не удержалась, – мысленно расплылся в улыбке ректор. – Посмотрим, какие уловки пойдут в ход у леди из диких племён».

Лорду Дарбергу как завидному жениху империи приходилось видеть многое: глубочайшие декольте, тонкие полупрозрачные шёлкá, неприлично обтягивающие фигуру, всевозможные вырезы и разрезы, пласты косметики на лицах, чары красоты, томные взгляды, взмахи ресниц, духи с афродизиаками и многое другое. Частично через многое из этого он прошёл уже вчера. «Посмотрим, чем удивит леди Блейнвир», – подумал он.

Нил ом-Дарберг

Глава 6

Леди Блейнвир действительно удивила. Белая блузка с высоким кружевным воротником, чёрная юбка в пол, перехваченная поясом на талии. Одежда, которая закрывала всё и даже больше. Волосы были уложены в строгую, но элегантную причёску. Леди была присуща аристократическая бледность лица, тонкие черты. Её экзотическое происхождение выдавали лишь глаза миндалевидной формы и очень большие, необычного медового цвета в обрамлении длинных ресниц. «Среди дальних предков леди явно наследил кто-то очень глазастый», – подумал Нил.

На лице супруги вампира была лёгкая полуулыбка, а весь вид её выражал глубокое почтение перед начальством.

– Благодарю, что нашли возможность принять, господин ректор.

Аура леди тоже была спокойной, никаких всплесков, страха, волнения или других эмоций. Их вообще не было. Лорд Дарберг только сейчас понял, что разглядывает её слишком долго и пауза в разговоре затянулась.

– Что привело вас ко мне, магистр Блейнвир?

– Личная просьба.

– Я вас слушаю.

– Понимаю, что обращаюсь не в самое подходящее время, но мне срочно нужно уехать из академии по семейным обстоятельствам.

«Ещё только начало года, все вопросы можно было решить заранее. Возможно, она хочет сбежать или спрятать что-то».

– Могу я узнать о причинах столь неожиданного и срочного решения?

– Можете. Мой муж, лорд Блейнвир, находится в преклонном возрасте. Я только что получила письмо о том, что состояние его здоровья резко ухудшилось. Мне необходимо вернуться и перезарядить кристаллы, поддерживающие его в добром здравии. Это займёт примерно неделю.

– Очень жаль слышать столь печальные новости о состоянии здоровья вашего мужа, – Нил сделал паузу и внимательно смотрел на ауру. Опять ничего.

– Почему именно неделю?

– Зарядить кристаллы недолго, и одного дня хватит, но путь в Ритгу займёт около трёх дней в один конец. Как вы знаете, на территории вампиров запрещены перемещения порталом.

– Конечно, леди Блейнвир, вы можете отлучиться. Думаю, я смогу вам помочь с передвижением. Мне как главе Темной канцелярии можно перемещаться порталом на всей территории империи без ограничений, – он опять внимательно следил за её реакцией. Если он только что нарушил её планы, это будет видно. К тому же не мешает проследить за ней, узнать настоящую цель её путешествия или убедиться в истинности заботы молодой супруги.

– Господин ректор, мне очень неудобно отвлекать вас от государственных дел своими ничтожными проблемами.

– Леди Блейнвир, здоровье вашего мужа является приоритетным. Мирное существование вампиров и драконов сегодня – это полностью его заслуга. Мне нестерпимо жаль слышать столь печальные известия о состоянии его здоровья. К тому же мне совершенно не сложно: мы переместимся порталом, я оставлю вас в Ритге на день, вечером вернусь.

– Премного вам благодарна, господин ректор. Поистине мудрое решение.

Магистр Блейнвир склонилась в почётном поклоне. Вопреки ожиданиям Нила её лицо и аура не выражали ни затаённой радости, ни досады, ни паники, ни разочарования. Не было ни намёка на кокетство, флирт или раздражения от нарушенных планов. Ничего.

– Жду вас завтра на рассвете.

– Разрешите ещё раз выразить свою безмерную благодарность, – она поклонилась и покинула кабинет.

Лорд Дарберг послал магический вестник Эрлу.

Ринна Блейнвир

Глава 7

На рассвете Эрл и Нил стояли в кабинете академии.

– Прикрой меня в департаменте. Это отличная возможность её проверить. Внезапная поездка к больному мужу выглядит довольно подозрительно.

– Она уже пыталась тебя соблазнить?

– Нет, ни намёка.

– Необычно. Я знаю немногих женщин, которые не мечтали бы заполучить тебя.

В дверь постучали. Нил поспешно вышел в приёмную.

– Доброе утро, магистр Блейнвир! – он открыл портал. Через мгновение они оказались в Ритге – обособленной территории вампиров в Драконьей империи.

– Благодарю вас, лорд Дарберг. Я знаю это место. Дальше доберусь сама.

– Как вам будет угодно, леди Блейнвир. Буду ожидать вас здесь же на закате.

Лорд Дарберг подождал, пока его спутница отойдёт на приличное расстояние, и слился с тенью. Леди прошла несколько кварталов и свернула на узкую улочку, по обе стороны которой росли многолетние клёны. Вообще, обитель вампиров была приятным местечком. Не очень широкие, мощёные камнем чистые улицы, утопающие в зелени лужайки, белокаменные особняки, объятые густыми зарослями плюща. Всё же было здесь что-то строгое, безмолвное, потаённое.

Леди Блейнвир зашла на территорию одного из ухоженных домов. Лёгкая тень скользнула вслед за ней.

– Леди Блейнвир, вы прибыли так скоро, слава Многоликой! – поклонилась молодая служанка.

Лорд Блейнвир лежал на огромной кровати. Двухсотлетний вампир выглядел неважно. Лицо было изрезано глубокими морщинами, под глазами залегли тени. Взгляд оставался колким и голодным.

– Ринна, что ты здесь делаешь?

– Приехала поправить ваше здоровье.

– Не стоило так спешить. Мы лишь оттягиваем неизбежное.

– Не говорите глупостей! Сейчас я заряжу кристаллы и оставлю ещё запас.

– Их заряда хватает всё на меньшее время, а это значит, что недалёк тот день, когда…

– Перестаньте! Это значит, что я просто буду приезжать чаще. Так часто, как это потребуется.

Леди Блейнвир разложила кристаллы-накопители. Она закрыла глаза и принялась шептать заклинание, наполняющее их магической силой. Камни впитывали магию, отдавая лёгким свечением. Через полчаса они переливались яркими цветами. Судя по всему, супруга вампира отдала практически весь свой резерв.

– Ринна, я хотел поговорить с тобой.

– Я вас слушаю.

– Я старый и дряхлый вампир, мне давно уже пора за грань…

– Лорд Блейнвир…

– Не перебивай меня! Тебе нужно найти надёжного мужчину, который сможет позаботиться о тебе вместо меня.

Первый раз за всё время на лице леди Блейнвир промелькнула эмоция – негодование.

– Я сама решу, когда и какого мужчину себе искать. Не желаю больше слушать про всё это. Я хочу находиться с вами столько, сколько нужно. Вам должно стать лучше вскоре.

– Мне уже лучше, – улыбнулся старый вампир. – Ринна, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал.

– Хорошо, я подумаю. Пойду осмотрю дом, вечером мне нужно будет вернуться в академию.

С этими словами она вышла из спальни мужа, а старый вампир долго всматривался в тёмный угол своей спальни.

Вопреки всем подозрениям, леди Блейнвир действительно была занята хозяйственными делами весь день. Обновляла бытовые заклинания, защитный контур, давала распоряжения слугам. Единственное, что отметил про себя лорд Дарберг, – это то, что магический резерв хозяйки дома был явно выше третьего уровня.

Как только солнце начало клониться к горизонту, Ринна попрощалась с мужем и отправилась на Фонтанную площадь, где утром её оставил ректор. Закатные лучи бликами отражались в воде фонтана, придавая ей золотисто-красные оттенки. Потоки воды то поднимались вверх столбом, то внезапно затихали, то брызгали в разные стороны. Несколько детей резвились и прыгали через фонтан, иногда выкрикивая: «Поглотило! Ты выбыл!» – если кто-то не успевал добежать и его забрызгало водой. Потом вся компания заливалась хохотом. Нил с улыбкой наблюдал за детьми. Он вспомнил, как они с Эрлом мальчишками также носились по поместью.

– Тёмного вам вечера, лорд Дарберг, – поздоровалась Ринна. Нил подал ей руку, они вместе переместились в академию.

– Ну что? – Эрл с нетерпением ждал своего младшего кузена в его же кабинете. – Как она? Хороша? Выглядит суровой и неприступной, такие бывают особенно горячими.

– Не говори глупостей, Эрл.

От Нила не укрылось, что при их возвращении из кабинета выскочило несколько девиц довольно юного возраста.

– А если серьёзно? – Эрл тут же перестроился на деловой лад.

– Ни-че-го, – ответил Нил. – Я ничего не могу про неё сказать. Она действительно была дома, ухаживала за мужем и вела домашние дела. Единственное, что я заметил, – уровень магии у неё явно не третий.

– Фу, как скучно! Я думал, что если уж ты не раскрыл главный заговор века, то хотя бы хорошо провёл время. Какое разочарование, Нил! Какое разочарование!

Глава 8

Мия не могла не отметить, что с появлением нового ректора учиться стало интереснее и сложнее. Раньше у неё ещё оставалась куча времени для подработки в городе. Это были гроши, но они грели ей душу. Сейчас же эта куча превратилась в совсем маленькую кучку, и та заметно быстро таяла. Её семья и так еле сводила концы с концами, она не могла позволить себе просить у них денег.

Мать и отец всегда жили душа в душу. Их семья, казалось, была самой счастливой на свете. Когда выяснилось, что мама беременна во второй раз, отец несказанно обрадовался. Беременность протекала тяжело, мама всё чаще лежала, было видно, что ей нехорошо. Однажды ночью открылось сильное кровотечение. Обезумевший от страха отец отвёз её в ближайшее поселение, где можно было найти лекаря, но того не оказалось на месте. Мама истекала кровью, тогда отец упал на колени перед местным землевладельцем лордом Торрили. Умолял помочь ему, поскольку сам лорд был магом и знал основы целительства. Лорд помог маме, ей стало лучше, но ненадолго. Через несколько недель опять кровотечение, начались роды. Очень тяжёлые роды. Первый раз в жизни Мие было страшно так, что хотелось бежать из дома. Брат родился недоношенным и слабым. Мама чудом выжила, долго лежала в постели и не могла встать. С того момента Мия поняла, что значит стать взрослой. Ей пришлось взять на себя всё хозяйство. Отец стал уходить в лес и пропадать там целыми неделями. Это было тяжёлое время, но Мия справилась. Мама стала ненадолго вставать с кровати, но, пройдя несколько метров, она падала. Привезённый папой лекарь лишь развёл руками, выписал отвар из укрепляющих трав, велел больше отдыхать. Отец всё также пропадал в лесах, а когда возвращался, был молчаливым и угрюмым. Прошёл год. Мама уже делала лёгкую работу по дому. Самое ужасное открылось позже. Лорд Торрили оказал помощь не бесплатно; за свои услуги он запросил цену, в 15 раз превышающую рыночную. Папа не мог торговаться в тот момент. Ему пришлось заложить дом и всё, что было, чтобы спасти маму. Всё это время он постоянно охотился, ловил рыбу, жил в лесу, пытался расплатиться с долгами. Всего, что он заработал, не хватило, чтобы покрыть и треть суммы. Отец договорился о рассрочке, но увеличивались проценты долга. Когда у Мии проявился магический дар, родители радовались благословению Многоликой. Мие было не по себе оставлять ещё не вполне здоровую мать и изнурённого отца, но родители были едины в своём решении. Мию отправили на поступление.

– Это твой шанс на лучшую жизнь, кем бы ты ни стала. Даже плохонькие маги всегда имеют свой медяк. В этом мире правит сильнейший, – сказала тогда мама, она крепко обняла дочь, – ты главное учись, доченька, а мы тут как-нибудь справимся.

– Я уверен, мы будем тобой гордиться, мы уже гордимся, – сказал тогда папа. Мама смахнула с лица слезинку и улыбнулась. Папа крепко обнял и прижал к себе. В тот момент Мия чувствовала, как же сильно они её любят.

Именно поэтому ей нужно попасть в десятку лучших. «У меня просто нет другого выбора», – думала девушка. Именно поэтому её очень раздражали все эти детки богатых родителей, выскочки. За их высокомерием и чванливостью стояли лишь деньги рода, сами они в жизни ничего не добились в отличие от неё, Мии, и её друзей.

Мия Солт

Глава 9

Сегодня было первое занятие по криминалистике у магистра Блейнвир. Мия и Лил торопливо доедали свой завтрак.

– Интересно, а что у нас будет? Мы же весь прошлый год учили криминалистику.

– В этом году стоит «Криминалистика. Практика».

– Так в отдел расследований берут только с четвёртого курса. Как мы тут практиковаться будем? Вик, у вас были занятия с Блейнвир в том году? Как она? Строгая? – спросила Лиллиан.

– О! Леди Блейнвир! Да, она строгая, но вам понравится, – ответил Вик мечтательно.

– Так может, она тебе понравилась? Тебе вообще нравится всё, что двигается и носит юбку, – возмущённо фыркнула Викки.

– Неправда! – возразил Вик. – Вот ты когда на тренировку идёшь, в штанах, а мне всё равно нравишься.

– Пфф! – закатила глаза Викки и пошла относить поднос.

– Итак, дорогие будущие следователи, – начала занятие Блейнвир, – кто скажет мне, каковы ваши действия при поступлении сообщения… – договорить она не успела. Пол академии задрожал. Адепты в панике вскакивали со своих мест. По смежной с соседним помещением стене пошли трещины, она рухнула, образуя облако пыли вокруг. В кабинет ворвался магистр Холт.

– Кто-то вероломно разрушил хранилище артефактов!

Собственно говоря, это самое разрушенное хранилище и лицезрели адепты третьего курса за руинами стены. Вся групп недоумённо смотрела на остатки кладки, боясь пошевелиться.

– Что же вы стушевались, дорогие будущие следователи, – губы магистра Блейнвир изогнулись в улыбке, – дерзайте, расследуйте. Считайте это вашим первым делом.

Адепты как-то неуверенно зашевелились и подошли к разрушенному помещению.

– Что-то не видно энтузиазма, где огонь в глазах и жажда проявить себя? – издевалась магистр. – Адептка Лиллиан Хильтас, каковы ваши первые действия?

– Нужно определить, кому выгодно разрушить хранилище? – неуверенно промямлила девушка.

Леди Блейнвир поджала губы и перевела взгляд на Мию.

– Нужно определить, что пропало, потом искать, кому это было нужно, определить мотив и у кого была возможность.

– Работаем в парах! Приступаем!

Магистр Блейнвир хлопнула в ладоши, и у каждого из адептов оказалось по свитку. У каждой пары свой цвет. Мие и Лиллиан достался жёлтый. До конца недели необходимо было раскрыть дело, заполнить информацию в свитке: указать время, место преступления, состав преступления, мотив, собрать улики, опросить свидетелей, указать подозреваемых, вписать их имена. На следующем занятии все свитки вернутся на стол магистра Блейнвир. «Чтобы она смогла ознакомиться, и скорее всего, убедиться, что наш курс никуда не годится в следствии», – подумала Мия, обречённо наблюдая как весь состав группы бессмысленным стадом бродит по руинам хранилища.

Вот уже почти неделю ректор безмолвной и бесследной тенью наблюдал за жизнью академии, её многочисленными обитателями: адептами, магистрами, персоналом. Он ни на шаг не приблизился к разгадке шихти, но узнал много ненужного. Например, что лорд Сайнос страдает от неприличной болезни, которую по глупости приобрёл в далёкой молодости, а леди Сайнос злится из-за старых обид, но переживает за него. К квалифицированному лекарю магистр обращаться отказывается. Стесняется или не хочет быть узнанным. Большая половина женского населения академии в тайне мечтает выйти замуж за лорда ректора или хотя бы взглянуть на него нагишом одним глазком. Не укрылось от лорда ректора, что господин Хопс – заведующий хозяйственной частью академии, очень сильно ворует и через родственников сбывает не только то, что плохо лежит, но и даже то, что лежит очень хорошо.

Нил Дарберг наблюдал, как негодует магистр Холт. Во-первых, он был недоволен тем, что ректор сместил его с должности декана боевого факультета, во-вторых, сместил его на другом, более важном для Холта поприще. Уже целую неделю Ллинаринель Холт – эльф-полукровка, вынужден был коротать ночи в одиночестве. Ещё не так давно любая леди почла бы за честь скрасить его одиночество, но сейчас у него появился соперник.

Невольно Нил становился свидетелем семейных тайн, личных переживаний, сцен ревности, измен, скандалов и интриг. Во всём этом многообразии пороков лишь репутация леди Ринны Блейнвир оставалась до тошноты идеальной. Она вела довольно аскетичный образ жизни, носила закрытые блузки и юбки в пол, не пользовалась косметикой, никогда не посещала балы или любые увеселительные мероприятия, не была замечена в любовных связях или хотя бы флирте с противоположным полом. Не вела близкой дружбы ни с кем. Всегда равнодушно-учтива и немного высокомерна. Её невозможно было вывести из себя или спровоцировать на конфликт. Недаром Нил Дарберг был самым молодым советником императора и главой Тайной канцелярии. Кожей дракона он чувствовал, что у идеальной леди есть тайна, и он обязательно выяснит, что это.

С нескрываемым интересом Нил наблюдал за адептками, особенно одной из них, той, что он помог на лестнице. Её звали Мия Солт. Она как-то незримо выделялась в толпе, он всегда выхватывал её образ из толпы адептов. Мия упорно училась, хотя по мнению ректора профессия следователя ей совершенно не шла. «Хоть бы на бытовой перевелась, что ли…».

Весь день Мия потратила на поиски преступника – похитителя артефактов. Первым делом она сбегала в библиотеку и раздобыла актуальный список артефактов, находившихся в хранилище. Выяснилось, что исчез дубовый лист вечного дерева, которому поклоняются эльфы и дриады этого мира; о свойствах артефакта ничего сказано не было. Далее шел опрос свидетелей. Ими были магистр Холт – декан их факультета, декан целительского факультета – магистр Тиллин, которая возвращала артефакт для определения ядов, и библиотекарь – госпожа Лик, которая прибежала на шум. Именно госпожа Лик мельком видела в коридоре удаляющуюся фигуру в форме адептов академии. Все остальные обитатели замка ничего не видели, не слышали и не знали.

– Для того, чтобы понять мотив, нужно понять, что же этот волшебный листок делает, – рассуждала Лиллиан.

– Я думаю, это эльф, он и украл артефакт своего народа, он точно знает, для чего он нужен, – авторитетно заявила Викки.

– Зачем он ему нужен? У него на родине таких листков завались, небось банные веники из них вяжут эльфийского качества, – заявил Вик.

– Что ты городишь? Дерево теряет один лист в сто лет, всего таких листьев и десяти не наберётся! И каждый из них обладает определённым магическим даром. Этому листу лет 500, его подарили эльфы в год основания академии в качестве символа дружбы народов, – авторитетно заявила Лил, которая полдня искала информацию об артефакте.

– Ого! Может, ты ещё знаешь, зачем он нужен?

– Знаю, таких идиотов, как ты, из академии изгонять!

– Ну, для этого артефакт не нужен, с этим и господин ректор прекрасно справляется, – Вик кивнул в сторону табло с рейтинговой системой. Цифры на ней менялись два раза в день: в обеденный перерыв и вечером.

Мия украдкой вздохнула; она работала на пределе своих возможностей, но она была не одна такая, и по таблице продвигалась очень медленно.

– Вот раскроем преступление, и Блейнвир нам сразу баллов накинет, – подбодрила её подруга.

– А если не Блейнвир, так ректор точно отметит. Шутка ли: у него под носом хранилище взломать и артефакт умыкнуть, – добавила Викки.

– Кстати, пойдём, глянем на хранилище, может, мы с Максом вмиг вашу задачку решим.

Пятёрка друзей направилась в сторону хранилища. Какого же было их удивление, когда дверь и все стены оказались целы и невредимы, никакого взлома не было.

– Неужели духи-хранители уже восстановили? – неуверенно протянула Викки.

Мия осторожно потрогала рукой участок стены, который ещё утром был разрушен. Всё это было странным.

Ллинаринель Холт

Глава 10

Полдня лорд Дарберг потратил на отчёты из департамента по безопасности и дела академии. Случаи столкновения с шихти всё ещё мелькали в отчётах. Это раздражало Дарберга. Население было проинструктировано не ходить близ Запретного леса, но пойди объясни деревенским, что лес, который кормил их годами, теперь под запретом. Он и раньше был опасным, подумаешь, какая-то пыль вылезать стала. Император ненавязчиво вопрошал, есть ли информация о странном явлении. Ответов у Дарберга не было.

Написав витиеватое письмо о том, что работа ведётся по всем направлениям, результаты не заставят себя долго ждать, Дарберг отправил его через закрытый магический канал лично императору.

Нил решил понаблюдать за магистром Блейнвир более пристально. Её тайна влекла его, не давала покоя. К тому же он часто вспоминал их путешествие в Ритгу. Не было ничего необычного, но его мучало чувство, что он что-то упускает. Дарберг слился с тенью и проник в аудиторию. Он не успел на занятие, но, судя по возбуждённым голосам адептов, занятие леди Блейнвир обсуждали на каждом углу. Сама магистр сидела на подоконнике и смотрела в окно. Шёл дождь. Струйки воды стекали по стеклу, образуя причудливые узоры.

– Леди Майора обязательно увидела бы здесь знаки судьбы, – магистр Холт коснулся её плеча.

– Ты скучаешь по предсказаниям Розари? – улыбнулась Ринна.

– Вовсе нет!

– А по-моему, да! Красавчик ректор украл сердца всех твоих поклонниц?

– Это временное поветрие, вскоре они вернутся ко мне за утешением, и я, так и быть, поступлю великодушно и их прощу, – лорд Холт картинно вздохнул и закатил глаза.

– А что, Ри? Красавчик ректор и тебя не оставил равнодушной?

– Лин! – возмущённо воскликнула Блейнвир, – я же замужем!

– Ну да – ну да, – усмехнулся Холт.

Дальше эти двое стояли молча. Ринна смотрела на дождь. Холт смотрел на неё.

– Люблю дождь, – сказала она.

– Я знаю, – вторил он.

Дарберг уже начал терять терпение. Он ждал чего-нибудь: вопроса, ответа, касания, чего угодно, что разрушило бы неприступный образ магистра Блейнвир или натолкнуло на разгадку с шихти.

Холт буднично поинтересовался, пойдёт ли леди Блейнвир на традиционный осенний бал. Если бы у Дарберга были сейчас глаза, он бы их разочарованно закатил.

– Готов составить тебе пару, – широко улыбнулся Холт.

– Зная твою репутацию, лорд Холт, весьма сомнительное предложение, – засмеялась Блейнвир, – а если серьёзно, ты же знаешь, я не посещаю балы.

– Почему?

– Не люблю танцевать, считаю их пустой тратой времени и денег, соблазном для бесполезных любовных связей, и мне нечего надеть. Видишь, сколько причин, чтобы не идти, выбирай любую.

– Танцевать ты и не пробовала, чтобы так категорично утверждать, что не любишь. Многие мечтают попасть на бал ради тех самых связей, знакомств и любовных интрижек, о которых ты так презренно заявляешь. Ну, а насчёт наряда, разве твой старик-вампир не выделит тебе пару сотен-тысяч золотых?

– Не выделит, потому что я и просить не стану. Иди уже, охмуряй первокурсниц, может, кто-то из них проникнется твоими смазливыми чарами.

Дарберг почувствовал, что на территорию академии переместился Эрл, и ждёт его в кабинете. На этот раз кузен был мрачнее тучи.

– Об этом ещё не объявлялось, но шихти стали появляться близ столицы. Император рвёт и мечет. Если они появятся на его отборе, то страшно даже представить, сколько человек может погибнуть.

– Скажу более, Эрл, по моим данным огненные готовят план захвата власти. В случае, если золотые не смогут взять под контроль ситуацию с шихти, нашему императору грозит свержение. Ему, а значит и нам с тобой, предъявят обвинение в несостоятельности власти и невозможности обеспечения безопасности на вверенной территории. Императора будет ждать дуэль Атланта. На отборе однозначно будут провокации.

– Нет никаких доказательств, что шихти – дело лап огненных.

– Шихти не связаны с огненными, иначе те действовали бы активней. Огненные ждут, скорее всего тоже расследуют. Свергнув Эролда ар-Рейдарка, перед ними встанет та же задача – избавиться от шихти, и они должны будут знать, как это сделать, иначе смена власти будет неоправданной, что вызовет волну недовольства в совете, и очередное свержение.

Несколько минут оба дракона молчали.

– У тебя есть что-то новое?

– Ничего особенного, – поморщился Эрл, – один из охотников говорит, что видел золотую пыль в лесу, издалека. По виду, как рой мошкары, появилась из ниоткуда и тут же рассеялась. Он уверен, что в тот момент в округе не было никого, кто мог бы её вызвать. У тебя что?

– Проверил весь преподавательский состав, сотрудников, адептов – ничего подозрительного, напрямую или косвенно имеющее связь с шихти. Кроме, пожалуй, нескольких нестыковок с леди Блейнвир.

– Что с ней?

– Во-первых, как ты помнишь, в её личном деле указана не вся информация, во-вторых, заявленный уровень силы соответствует трём баллам, но я лично видел, как она наполнила около дюжины магических кристаллов. У магистра третьего уровня сил должно было хватить на две трети этого объёма, потом маг рухнул бы без сил и восстанавливался несколько дней. Блейнвир же ещё обновила бытовые заклинания, а когда я провожал её обратно, выглядела довольно бодрой.

– Может быть, она просто повысила свой магический потенциал, а в деле устаревшие данные?

– Может, но насколько же она его повысила?

– За ней нужно понаблюдать.

– Я наблюдал. Самым подозрительным в её поведении только то, что оно идеально. Даже в общении со своим мужем она была сама забота и добродетель.

– Не бывает идеальных существ, она просто хорошо маскируется.

Нил хотел сказать что-то ещё, но тут перед ними возник дух-хранитель академии.

– Прошу прощения, господин ректор, вам стоит пройти в корпус женского общежития адептов, этаж 3, левое крыло.

Нил открыл портал.

– Нищебродки! Таким, как вы, здесь не место, ваше место в хлеву навоз убирать, да на сеновале конюху настроение поднимать!

– Вряд ли на эту страхолюдину у конюха настроение поднимется. Посмотрите, девочки, у неё же чулки все в заплатках! Попрошу папу, пусть пожертвует академии чулки для нищебродок! – лилейно протянула одна из них.

– Что здесь происходит? – ледяным голосом спросил подошедший ректор.

Две адептки стояли, вжавшись в стену, их окружили старшекурсницы, во главе стояла Инесса Вольт. Она тут же присела в глубоком реверансе.

– Ничего особенного, лорд Дарберг, мы просто говорили о том, что хотели бы оказать финансовую помощь академии для выделения средств на нужды малоимущим семьям. Возможно, мои слова показались грубыми, но, поверьте, я руководствовалась лишь искренним желанием помочь.

Инесса преданно смотрела в глаза ректору.

– Минус 150 баллов каждой из вас, завтра ваш декан информирует вас о времени дисциплинарного наказания.

– Какое наказание? – ахнула одна из девиц.

– Конюх академии давно просит найти ему помощников, думаю, я смогу удовлетворить его просьбу. Адептки Солт и Хильтас, прошу пройти со мной.

Ректор открыл портал, они оказались в его кабинете.

– Как давно это длится?

– Что длится? – уточнила Мия.

– Издевательства на почве происхождения.

– Не было издевательств, господин ректор. У нас всё хорошо.

Лил таращила глаза то на ректора, то на подругу.

– Вот как? – ректор внимательно смотрел на Мию, – вы тоже так считаете, адептка Хильтас?

– Я… нет. Ну, то есть да. Это было впервые, – промямлила она, глядя на суровое лицо подруги.

– У нас возникло недопонимание, но конфликт уже исчерпан. Благодарим вас за помощь, лорд Дарберг, – скороговоркой произнесла Мия.

– Хорошо, – нахмурился ректор, – уверены, что вам больше нечего мне сообщить?

– Абсолютно.

– Что ж, в таком случае более вас не задерживаю.

– Благодарим, господин ректор, – Лиллиан присела в реверансе, стараясь выполнить его не хуже Инессы. Уже в дверях Нил окликнул их:

– Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.

Мия кивнула и вышла. «Знаем мы вашу помощь, господин лорд. Поможете, конечно. Только вот у всего есть своя цена. Какую запросите вы, мне знать не хочется».

– Что на тебя нашло? Почему ты не рассказала ректору обо всём?

– О чём, Лил? О том, что нас обзывают, не пускают в свой круг? А что здесь не так?

– Сегодня мне действительно было страшно. Кто знает, что могло случиться, если бы не появился лорд Дарберг. Знаешь, это было даже немножечко романтично.

– Лил, спустись на землю! Лорд Дарберг здесь в своём кабинете, а все эти высокородные повсюду. Он защитил нас, потому что у него свободная минутка выдалась, вряд ли он целыми днями будет следить, чтобы нас не обижал никто. А даже если и будет, то всё его покровительство слетит сразу же, как только чей-нибудь папочка приедет поговорить с ним с глазу на глаз, – всё это Мия выпалила на одном дыхании.

Голубые глаза подруги расширялись с каждым её словом.

– Мне кажется, ты неправа. Лорд Дарберг выглядит таким благородным.

– Ничего подобного, – проворчала Мия, но где-то глубоко в душе шевельнулся неприятный червячок; даже самой себе она явно слукавила, говоря о ректоре.

Нил Дарберг был умен, красив и благороден, но на другой чаше весов лежали его титул лорда, ипостась дракона и многочисленные преференции от императора. Мия никогда не верила всем этим историям про истинных драконов. К тому же среди адептов ходили слухи, что у Нила Дарберга не может быть истинной пары. От этого он казался всем ещё более недоступным и как следствие соблазнительным.

– Милые девчушки, – сбросив заклинание невидимости, сказал Эрл, – вроде бы из простых, а спеси, как у принцессы эльфов.

– Хоть правила академии и гласят, что все адепты равны, но ведь сам понимаешь, что таким, как они, здесь иногда несладко приходится.

– И как часто ты спасаешь невинных дев от ледимонстров высшего общества? Интересно, они тебя потом благодарят, – хохотнул лорд Клайс.

– Эрл, когда мужчина постоянно шутит на тему близости в отношениях, это наводит на определённые мысли о нём самом. Зная твою матушку…

– Вернёмся к делу, – тут же посерьёзнел Клайс, – давай вызовем леди Блейнвир и допросим её.

– Эрл, она – Блейнвир. Нам не нужен конфликт с вампирами, если твой допрос пройдёт не в совсем почтенном тоне, тем более нам предъявить нечего.

– Тогда вызови её в кабинет, а я, якобы, случайно зайду. Побеседуем светски, задам пару вопросов, посмотрим реакцию.

– Там не на что смотреть, Эрл. У неё нет реакции. Да и глава департамента внутренних дел случайно не заходит, а если и заходит, то не к добру.

– Так ты не говори про главу, представь меня родственником, даже не соврём.

– Хорошо, я подумаю, как это обставить.

Глава 11

После осмотра места преступления стало понятно, что исчез дубовый лист вечного дерева – реликвия, подаренная эльфами в день открытия академии. Также было установлено, что преступник не смог взломать охранное заклинание и воспользовался боевым пульсаром, вследствие чего часть стены со стороны холла была разрушена, ударной волной снесло и стену, смежную с аудиторией, в которой проходило их занятие.

– Что из этого следует? – хмурилась Мия.

– А что из этого следует? – похлопала глазами Лил.

Мия часто удивлялась, как подруга оказалась на факультете криминалистики. Ведение следствия – явно не её конёк.

– Из этого следует, что из списка подозреваемых можно исключить всех магистров и персонал, у кого есть доступ к системе охраны, иначе они бы забрали артефакт незаметно. К тому же госпожа Лик видела удаляющуюся фигуру в форме адепта академии. Далее, пульсар, которым снесли стену, должен быть не меньше 6 уровня, иначе стена бы устояла. Стало быть, это боевой маг или тот, кто на него учится.

– Ага, – радостно воскликнула Лил, – какая ты молодец. Я совсем не представляла, как во всей академии мы найдём преступника.

– Не преступника, а подозреваемого или подозреваемых, – поправила Мия, – нам нужно указать возможных подозреваемых.

– Боевой пульсар шестого уровня вряд ли могут создать бытовики или криминалисты. Надо искать на боевом факультете, среди третьих, четвёртых и пятых курсов.

– И скорее всего, аристократы. Те, кто развивал магический дар с детства. Таких наберётся человек десять-пятнадцать. Осталось только проверить, кто в это время не был на занятиях.

Мия ликовала в душе. Пока всё получалось чётко и ладно.

– Если бы мы знали, чем конкретно полезен артефакт… – задумчиво протянула Лил, – попробую найти информацию у эльфов.

– А я попробую раздобыть списки тех, кто не был на занятии.

Первым делом Мия вышла в холл и подробно изучила табель. Из адептов старших курсов набралось четырнадцать существ, обладающих уровнем магии шестого уровня и выше. Из них шестеро были на пятом курсе, а весь пятый курс в то время был на практическом задании близ Запретного леса в сопровождении лорда Дарберга. Это она знала наверняка, потому что Вик все уши прожужжал про эту практику. Их, третьекурсников, не взяли, а вот пятый курс, якобы, уже почти квалифицированные боевики. Им можно. Хотя сам Вик легко мог бы одолеть большинство из них в открытом бою, по крайней мере так утверждал он сам.

– Тёмных вам дней, лорд Дарберг, – леди Ринна Блейнвир зашла в кабинет ректора.

– Добрый день, магистр Блейнвир! Присаживайтесь. Хотел задать вам несколько вопросов относительно ваших занятий.

– Я вас слушаю, лорд Дарберг.

– Вчера половина адептов четвёртого курса не была готова по многим предметам, удивительно, но причиной такого вопиющего неуважения стало то, что все они были поглощены выполнением домашнего задания по вашему предмету.

– При всём моём уважении, возможно, вам стоит провести воспитательную работу с теми магистрами, чей авторитет недостаточно высок, чтобы предъявить простые требования к выполнению задания.

– Возможно, – согласился ректор, чувствуя, что затея Эрла ему нравится всё меньше и меньше, – ещё я хотел бы уточнить, по академии ходят слухи о том, что из хранилища похищен артефакт, подаренный академии эльфами.

– Уверяю вас, господин ректор, это всего лишь слухи, – магистр сидела с идеально прямой осанкой и смотрела на него своим отстранённо-вежливым взглядом.

В дверь постучали. Лорд Клайс зашёл без приглашения.

– О! Простите, если помешал, – Эрл выглядел смущённым.

– Проходите, лорд Клайс, позвольте представить – леди Ринна Блейнвир, магистр третьей степени факультета криминалистики. Очень талантливый преподаватель, чьи занятия не пропускает ни один адепт. Кто знает, может, в один день магистр не откажет мне в консультации.

– Несказанно рад встрече, – кузен почтенно склонился и поцеловал руку, – лорд Эрл Клайс, близкий друг и двоюродный брат вашего любимого ректора. Большая честь для меня, леди Блейнвир!

– Поверьте, это взаимно, лорд Клайс. Скажите, не ваш ли родственник занимает пост главы Департамента внутренней безопасности или это случайное стечение обстоятельств?

– Приятно удивлён вашей проницательностью, леди Блейнвир. По случайному стечению обстоятельств, как вы выразились, я являюсь действующим главой департамента внутренней безопасности. Позвольте узнать о состоянии здоровья вашего супруга, я слышал печальные известия о некоторых проблемах со здоровьем.

– Благодарю, сейчас лорд Блейнвир прекрасно себя чувствует, – Ринна выжидающе смотрела на лордов. Диалог повис в воздухе. Непринуждённость светской беседы начинала тяготить всех её участников. На радость всем в кабинете появился дух-хранитель. Он передал ректору документы на подпись.

– О! Магистр Блейнвир, давно вас разыскиваю. Хотел напомнить, зайти в архив, внести недостающие данные в ваше личное дело.

– Да, конечно, я зайду, – ответила Ринна.

– А когда?

– В ближайшее время.

– А что не так с личным делом, леди Блейнвир? – спросил Клайс.

– Не хватает данных, а новая магическая система хранения и систематизации данных не допускает дела, где содержится неполная информация.

– И какая же информация пустует?

– Не заполнены графы «имя рода» и «раса».

– Как же так, магистр? – Эрл был крайне удивлён.

– К сожалению, не могу дать определённый ответ на ваш вопрос, лорд Клайс, но спешу заверить, что устраню эту оплошность сегодня же.

– Благодарю! – дух растаял в воздухе.

– И всё же, Ринна, позвольте вас так называть? К какой расе вы принадлежите, у вас такие необычные глаза, – с доброжелательной улыбкой спросил Эрл.

– Леди Блейнвир.

– Что, простите?

– Называйте меня леди Блейнвир. Я принадлежу к человеческой расе.

– Правда?

– Вы подозреваете иное?

– Ну, вы точно не тролль, Ринна.

– Леди Блейнвир.

– Конечно же, простите мою, как вы выразились, оплошность.

Все это время Нил наблюдал за магистром третьей степени, супругой вампира, и всё больше понимал, что здесь что-то неправильно.

– А позвольте узнать ваше родовое имя, может быть, я где-то его слышал или знаю ваших родственников.

– Вряд ли, я из очень отдалённых земель.

– И всё же, нам с лордом Дарбергом было бы очень интересно, если только вы не скрываете его по каким-то причинам.

– Нет, не скрываю. Ринна Эллониталь.

– Премного благодарен, Ринна Эллониталь Блейнвир. Так ведь звучит ваше полное имя?

– Да, всё верно, лорд Клайс.

Нил понимал, что Эрл задаёт уточняющие вопросы, чтобы он мог увидеть всполохи ауры, раздражение на информацию, почувствовать ложь, но ничего этого не было. Передо мной как будто сидела кукла или фантом с абсолютно ровным эмоциональным фоном. Эрл сыпал комплиментами, пытался спровоцировать гнев, нащупать слабые места. Блейнвир вежливо отвечала на его вопросы о детстве, обучении, специализации, замужестве, планах на будущее, предпочтениях в еде и напитках и пр. В дверь постучали, леди Вейн сообщила, что в приёмной ожидает леди Фиона.

– Не будем заставлять ожидать магистра Поллиан, думаю, как и я, она будет несказанно рада знакомству с вами, лорд Клайс, и с радостью удовлетворит ваше неиссякаемое любопытство, – леди поднялась с места, пресекая все попытки продолжить светскую беседу.

– Был рад знакомству, примите мои извинения, если был недостаточно учтив с вами, леди Блейнвир.

– Что вы, лорд Клайс, я получила истинное удовольствие от нашей с вами беседы.

Леди Блейнвир покинула кабинет.

«Как же не вовремя эта леди Фиона», – подумал Клайс.

«Как же не вовремя этот дух со своим, точнее моим личным делом», – думала Ринна, выходя из кабинета ректора. «Сама виновата, он уже неделю за мной ходит, нужно было давно решить этот вопрос. Теперь ректор и господин следственный дознаватель в курсе. Это нехорошо. Надо сегодня же что-то придумать. Вот только что? Специально зачарованная бумага не терпит лжи. Лучшим вариантом было не писать ничего, но и это теперь невозможно. Принесла же бездна этого вездесущего ректора к нам в академию!» – Ринна напряжённо смотрела в окно.

– О ректоре мечтаешь? – как и все эльфы, Холт передвигался абсолютно бесшумно.

– О нём и ещё о его двоюродном брате лорде Клайсе, чтоб их обоих бездна поглотила, – прошипела Ринна.

– О! Да ты сегодня не в настроении. Пойдём, я угощу тебя булочкой с корицей, и мы подумаем, как отомстить им обоим нехорошим. Может, наложишь иллюзию на жабу и подадим её к ужину ректора, твои иллюзии всё равно никто не видит.

Напряжённое лицо Ринны расплылось в улыбке.

– Ну, конечно! Холт, ты гений! – сказала она и выбежала в архив.

– Ректору жабу пожирней бери! – крикнул вслед Холт.

– Леди Блейнвир, рад вас снова видеть, – приветствовал дух-хранитель и протянул специальное перо для зачарованных бланков. Ринна взяла своё личное дело и отошла к дальнему столу. Убедившись, что дух-хранитель занят своими делами, она вписала имя своего рода «Эллониталь», бланк принял ответ, оставалась графа «раса». Выдохнув, магистр написала «шихти»; бумага не засветилась, определила запись как «правду». Далее Ринна накрыла запись ладонью и зашептала заклинание иллюзии, формируя образ нужного слова и вливая туда свою неклассическую магию. Через минуту всё было готово. Ринна стряхнула с рук золотистую пыль и полюбовалась на запись «человек» на бланке её личного дела. «И почему я раньше об этом не додумалась», – мелькнуло в голове.

Глава 12

За обедом Вик был зол и сосредоточен. Он то и дело бросал гневные взгляды на пятикурсников; те похабно ухмылялись.

– Не обращай на них внимания, Вик, они того не стоят, – сказала Лил, проследив его взгляд.

– А я и не обращаю, – ощетинился Вик, – просто после посещения Запретного леса кое-кто слишком много о себе возомнил.

– Вик, у меня к тебе вопрос, – обратилась Мия, но Вик как будто не слышал ее.

– Тролль с тобой! Макс, ты можешь вспомнить, два дня назад на первом занятии, что у вас было? Все ли адепты были на занятии? Очень надо нам для расследования, – Мия с мольбой смотрела на друга.

Макс на мгновение задумался.

– Рут Чанг не было. У нас была история Империи у магистра Сайнос. Она весь день тогда отсутствовала, ее отстранили от занятий за нарушение правил Академии. Ждали решения ректора.

– А что за нарушение?

– Она жестоко пошутила над второкурсниками: отправила их на крышу замка, сказав, что у них там обучение левитации, и заперла там. Их хватились ближе к ночи; там еще выяснилось, что у одного из адептов боязнь высоты была. Вообще, долгая история.

– Ее отчислили?

– Да, ректор пока готовит документы.

– Ясно. А она в то время свободно передвигалась?

– Нет, она была в своей комнате под надзором духа-хранителя.

– Остальные все были?

– Вроде бы да.

– Тогда осталось выяснить, кто отсутствовал с четвертого курса. Из оставшихся адептов под подозрение попадают: Инесса Вольт, Розари Бертрам, Барт Ли, Оскар фер-Аттори, Том фер-Аттори.

– Ой, еще ты, Макс. Но ведь это же не ты разгромил хранилище. Осталось выяснить, у кого из пятерых была возможность организовать хищение артефакта.

– У кого угодно, – в беседу включился Вик. – В тот день леди Фиона отменила занятие в последний момент, поскольку «семейные обстоятельства вынудили ее срочно покинуть Академию», по крайней мере так было озвучено духом-хранителем, явившимся вместо нее. Все занятие адепты слонялись, где хотели.

– Тогда у нас пять подозреваемых, – озвучила Мия.

– Многовато. А Блейнвир говорила, сколько их должно быть?

– Нет.

– Вам нужно узнать, для чего используют артефакт. Поскольку он эльфийский, у эльфов и надо узнавать, – посоветовала Викки.

– Я пробовала, – развела руками Лил. – Эльфы-адепты не знают, да и не очень охотно идут на контакт. Я спросила у декана целительского факультета, она возвышенно заявила что-то типа: «Великую тайну священного дара познать дано лишь избранным», а не всяким там… нам. В библиотеке тоже пусто.

– Может, спросите у магистра Холта? Он же эльф только наполовину, возможно, не так трепетно относится к реликвии своего народа. К тому же ваш декан.

– Ну и кто пойдет к этому бабнику добровольно? – мрачно уточнила Мия.

– Вы и пойдете, – хохотнула Викки.

В дверь робко постучали.

– Войдите!

«На пороге мялись две адептки с факультета криминалистики. Ах, да! С моего факультета. Та, что с голубыми глазами, кажется, Лиллиан Хильтас, а вторую… не помню».

– Радость! – воскликнул Холт. – Радость озарила мою душу от того, что в этот поистине светлый день мою скромную обитель посетили два нетронутых, нежных бутона, манящие красотой своей и тонкостью черт!

«Интересно, эльфы все немного того…» – пронеслось в голове у Мии; на слове «нетронутых» щеки ее невольно стали заливаться румянцем. Девушки ошарашенно смотрели на декана.

– По какому вопросу пожаловали, адептки? – уже более прямо спросил Холт; в глазах его плясали озорные искорки.

«Уф! – Мия мысленно выдохнула. – Нормально говорить он тоже умеет».

– Мы бы хотели спросить, вы не знаете, какими свойствами обладает эльфийский артефакт – дубовый лист Вечного Древа из нашего хранилища? Нам очень нужно знать!

– Хм, сказать о точных свойствах я не могу, но за определенную плату могу спросить у лиц, сведущих в этом вопросе, – пошутил Холт. Услышав слово «плата», Мия изменилась в лице.

– Спасибо, лорд Холт, нам лучше уйти.

– Шутка! – поднял руки в примирительном жесте декан. – Я пошутил. Я действительно не знаю о свойствах этого артефакта. Скажу более: во время торжественного вручения артефакта Академии о его свойствах было поведано только ректору. Позже информация просочилась и перестала быть тайной, но и сейчас она известна лишь определенному кругу лиц. Думаю, по традиции, нынешний ректор должен знать.

– Спасибо, лорд Холт, – девочки стали пятиться к двери.

– Как? Уже уходите? Может быть, чай или лимонад попьем?

– Нам пора! – Мия как ошпаренная выскочила из кабинета Холта и тут же налетела на проходившего мимо преподавателя.

– Извините, – пробормотала она и бросилась наутек. Ректор задумчиво посмотрел ей вслед. Задержавшись в кабинете, Лил прошмыгнула мимо него и поспешила догнать подругу.

Лорд Дарберг зашел в кабинет декана факультета криминалистики.

– Доброго вам дня, магистр Холт, – холодно произнес ректор.

– Темнейших ночей вам, лорд Дарберг. Чем обязан?

– Потрудитесь объяснить, почему адептки покидают ваш кабинет в панике?

– Так это у адепток спрашивать надо, почему они покидают мой кабинет в панике. Поверьте, я был само радушие и доброта при общении с юными дарованиями в области криминалистики.

– Зная вашу репутацию, я в этом не сомневаюсь.

– Лорд Дарберг, какова бы ни была моя репутация, я считаю ниже своего достоинства связываться с адептками, чьи мамаши потом приведут мне свою душеньку, требуя восстановить честь семьи и провести обряд бракосочетания и всякое такое.

– Может, это и есть причина вашего столь пристального внимания к адептке Солт? Ее родители вряд ли осмелятся предъявить вам какие-нибудь требования.

– Адептка Солт? – в недоумении переспросил Холт. – Я думал, речь идет об адептке Хильтас.

– И о ней тоже!

– Скажите, лорд Дарберг, а все ли адептки Академии находятся под вашей личной опекой или какие-то избранные? Может, накидаете мне список, чтобы нам не пересечься ненароком?

– Что вы себе позволяете, Холт?

– Примите мои искренние извинения, лорд Дарберг, возможно, я не так вас понял.

Холту бы остановиться, но он уже не мог. Новый ректор раздражал его, поэтому он продолжил:

– Не хотел оскорбить ваши нежные чувства по отношению к юной адептке Солт. Если бы вы потрудились…

– Хватит! – перебил его Дарберг. – Думаю, нам стоит увидеться завтра на рассвете на полигоне Академии.

– Как вам будет угодно, господин ректор.

Нил Дарберг покинул кабинет Холта, злясь на наглеца.

Холт, улыбаясь, сидел в своем кресле.

Обычно ректор всегда был проницательным и сдержанным; этому его учили с детства, это было требованием его магии – слишком опасны неконтролируемые выпады темной силы, поэтому их просто не должно было быть. Именно сейчас он чувствовал, что дерзость Холта вызывала гнев. Ему и раньше дерзили, но он никогда не удостаивал оппонента ответом.

Дарберг вошел в приемную своего кабинета и застыл на месте. На диване, стульях, столе и даже шторах качались маленькие, толстенькие создания. Они бегали, шумели, грызли мебель, царапали паркет и на глазах превращали помещение в руины.

– Что здесь происходит? – рявкнул ректор.

На секунду в приемной все замерли. Через мгновение к нему в ноги кинулись три тролля с криками:

– Помилуйте, господин ректор!!!

– Да ниспошлет Матерь всех драконов благодать на темного лорда и семью его всю вплоть до пятого колена!!!

– Да будут дни благословенны для господина ректора…

Загомонили наперебой тролли, точнее их женские особи.

– Кто это? – он кинул недоуменный взгляд на госпожу Вейн, которая металась от одного тролльего карапуза к другому, пытаясь их остановить и предотвратить крушение мебели.

– Ява Хопс, старшая жена господина Хопса, – представилась одна из них.

«Ах, вот оно что…» – пронеслось в голове у ректора. Не так давно он уволил завхоза из Академии с наложением большого штрафа за недостачу имущества.

– Мое решение окончательно и обжалованию не подлежит, – сухо бросил он. – А теперь потрудитесь… – договорить он не успел. Трое троллей бухнулись в ноги ректору; то же самое сделала и детвора.

– Простите, о великодушный, Бездна попутала! – кричали жены господина Хопса.

Дети кричали врев и бились головами об пол, стены и окно. В кабинете царил хаос и безумие.

– Тихо!!! – казалось, от голоса ректора сотряслись стены Академии.

Вокруг наступила звенящая тишина.

– Ты! – ткнул он пальцем в ту супругу Хопса, которая показалась ему тише остальных. – Ко мне в кабинет. Остальным ждать здесь и ничего не трогать!

Тролли – большие и маленькие – мгновенно собрались в кучку в центре приемной и выжидающе смотрели на Дарберга. Ректор зашел в кабинет.

– Как тебя зовут?

– Гана Хопс, третья жена господина Хопса, – представилась она, озираясь по сторонам.

– Твой муж многие годы воровал у Академии и не гнушался выдавать адептам изношенную форму и рухлядь вместо учебных принадлежностей. Академия принадлежит Драконьей империи, а значит, твой муж воровал у драконов, – глаза Нила потемнели. – Считайте великой милостью, что я не казнил его на месте.

– Благодарствуем, господин ректор, пусть добродетель ваша простирается…

– Не надо этого, – поморщился Дарберг.

– Хорошо, – тут же согласилась Гана. – Пощадите! У нас девятнадцать ребятишек на троих, целый выводок, жить как-то надо, а у нас ни дома, ни еды теперь. И приютить таким количеством некому. Смилуйтесь!

– Это не мои проблемы. Закон одинаково суров для всех, кто его нарушил. Думать над было прежде, чем воровать.

Лорд Дарберг внимательно на нее смотрел. У нее были цепкие, натруженные пальцы, замученный взгляд. Одежда старая, но добротно починена; не похоже было, чтобы семья шиковала. Аура говорила, что она волнуется, но не врет.

– Почти весь доход уходил в долги, – опустила глаза Гана. – Покойный батюшка господина Хопса на игры азартные падок был, вот и проигрался совсем. Как преставился, грешный, так нам все долги и перешли-то его. Чащей болотной клянусь!

– Что ж вы при долгах семейство такое большое развели?

– Так не знали мы тогда еще, – развела руками госпожа Хопс и выжидающе смотрела на ректора.

Тот задумался.

– Принесешь долговые расписки. Если все окажется так, как ты говоришь, возьму вас троих на должность господина Хопса. Сам он пусть домом и своими детьми занимается; ему запрещено находиться на территории Академии.

– Благодарю вас, ваше темнейшество, – опять кинулась в ноги Гана. – Да благословят вашу душу…

– Не надо. Иди уже, – скривился ректор, а сам подумал: «Не зря в народе говорят: плодятся, как тролли».

Глава 13

– Лин, ты с ума сошел? Он же ведущий меч империи! Как ты мог согласиться?

– Я не мог не согласиться, Ринна, но мне очень приятно, что ты за меня так переживаешь, – расплылся в улыбке магистр Холт.

– Это совсем не смешно, он фактически вызвал тебя на дуэль, – не унималась Ринна.

– Если бы это была дуэль, то ректор объявил бы мне об этом на месте и официально.

– Все из-за твоего поганого языка, не мог сдержаться?

– А почему я должен сдерживать свой поганый язык? От этого он перестанет быть поганым. Расслабься, Ри, встретимся, помашемся на мечах и разойдемся.

– А если он ранит тебя?

– Ты явно недооцениваешь мои навыки ведения боя. Знаешь, – Холт поспешил увести разговор в другую сторону, – он так рьяно защищал эту адептку, мне кажется, он не ровно дышит к ней.

– К кому?

– К адептке Солт. Кто она?

– Вообще-то, она на твоем факультете, уважаемый декан, – съязвила Ринна. – Она из простой семьи, магический потенциал средний, усердная, порядочная, учится чуть выше среднего. Большего не скажу; подождем их домашнее задание, там будет много полезного для тебя. – Блейнвир опять сидела на подоконнике, не по-аристократически поджав ноги.

– Если я выиграю бой с ректором, я попрошу у него для тебя кабинет с большим окном и широким подоконником.

– Я люблю дождь, – улыбнулась Ринна. – В тех краях, откуда я родом, почти не бывает дождя.

До рассвета они просидели молча.

– Может, я пойду с тобой?

– Нет, – жестко ответил Холт. – Это мужское дело, не лезь туда, я сам разберусь.

– А если…

– Никаких «если». Ничего со мной не будет, а теперь улыбнись мне. Нет, Ринна, не так…

В парке академии эльф сделал небольшую разминку. Когда Ллинаринель Холт подошел к полигону, ректор уже был там.

– Темнейших вам рассветов, господин ректор.

– Светлых вам дней, лорд Холт.

– Приступим?

– С удовольствием.

Два меча схлестнулись в поединке. Если бы нашелся свидетель этого боя, он был бы ошеломлен его красотой и изяществом. Каждое движение было точным и выверенным; двое мужчин будто кружились в опасном танце, ошибка в котором могла стоить жизни. Казалось, это могло длиться вечно, но Холт сделал выпад; его меч коснулся плеча ректора, распорол ткань его рубашки. Отвлекшись на долю секунды, Холт почувствовал, как меч ректора уперся ему в живот. Это была лишь уловка. Дарберг намеренно уступил противнику, чтобы нанести смертельный удар, точнее, удар, который мог бы оказаться смертельным.

– А это было неплохо, Холт, очень неплохо.

– Несказанно рад, что смог доставить вам удовольствие, уважаемый лорд Дарберг, – как обычно, съязвил эльф.

– Предлагаю повторить завтра, – пропустил провокацию ректор.

Холт и здесь хотел ответить очередной колкостью, но вспомнил слова Блейнвир про свой поганый язык и ответил:

– С удовольствием, лорд Дарберг.

Приняв душ после качественной тренировки, лорд Дарберг решил осмотреть вверенную ему территорию. Слившись с тенью, он скользнул в темный угол академии.

Он видел, как удивленно смотрит магистр Сайнос на магический эликсир от его болезни, инкогнито доставленный посыльным; как яростно адепт Виктор Ранк отрабатывает удары в парке академии; как смахнула слезу адептка Солт, читая письмо из дома; как облегченно выдохнула магистр Блейнвир, увидев вернувшегося с полигона Холта; как магистр Майора закрыла обложку очередного романа, который читала всю ночь; как проворные тролли втолковывают привратнику, что господин ректор их ожидает и им назначено. Новый день начинался. Академия жила своей жизнью.

Вернувшись в свой кабинет, ректор отдал приказ госпоже Вейн принять документы у супруг господина Хопса и передать на словах, что лорд Дарберг их рассмотрит и ответ даст позже. Ректор поспешил на занятия пятого курса, как вдруг появился дух-хранитель и доложил, что в запретной секции библиотеки сработало охранное заклинание. Нил быстро открыл портал и не торопясь вышел в библиотеке. Охранная сеть уже опутала нарушителя, а дух-хранитель библиотеки завис напротив потревожившей его покой девушки.

– Мия? – удивился ректор. – Что ты здесь делаешь?

Взмахом руки он снял с нее охранную сеть и освободил девушку. Она была напугана, но смотрела воинственно; ее глаза казались еще глубже.

– Я хотела найти материалы к занятиям.

– Мия, я не думаю, что на третьем курсе вам задают материал, который хранится в запретной секции. В неумелых руках знание может быть опасным. Ты ведь понимаешь это?

– Вы не понимаете, мне очень нужно!

– И что же тебе нужно? – снисходительно спросил он. – Может, я смогу помочь?

«Нынешний ректор должен знать», – вспомнились слова Холта.

– Вы знаете, каким магическим даром обладает дубовый лист Вечного Древа эльфов? – выпалила девушка и выжидающе смотрела на ректора. Она была готова к тому, что он высмеет ее или скажет что-то вроде того, что Мия не достойна этого знания, или просто откажется отвечать на вопрос.

– Ммм… который из них? – задал уточняющий вопрос ректор.

– Что? – Мия не верила своим ушам.

– Который из листьев? Их несколько.

– Тот, который хранится в Академии, в хранилище.

– Он подавляет волю, кратковременно. Тот, на кого было направлено действие, становится безвольной куклой и выполняет любой приказ того, кто передал ему этот лист. В наше время его использование запрещено; исключением может являться только распоряжение императора при ведении следствий по особо тяжким преступлениям. Как правило, политическим.

Глаза Мии сияли от счастья; она чуть не бросилась на шею ректору, но вовремя остановилась.

– Благодарю вас, господин ректор, – смутившись своего порыва, пробормотала она.

– Пожалуйста, Мия. Очень надеюсь, что в следующий раз вместо запретной секции ты сразу пойдешь ко мне.

Мия смущенно кивнула и неловко обогнула ректора по дуге.

– Темных вам дней, лорд Дарберг!

– Мия! – окликнул он удаляющуюся фигуру девушки. – Кто дал вам такое задание?

– Магистр Блейнвир!

Он смотрел ей вслед, и на душе было хорошо. Ему доставляло ребяческое удовольствие смотреть на ее упрямство, упорство. В ипостаси теневого дракона он часто наблюдал, как она думает над заданием или упорно пытается освоить заклинание, при этом смешно морщит свой аккуратный носик. Однако следующая мысль отвлекла его от приятных дум: «Магистр Блейнвир дала задание, из-за которого адепты вынуждены нарушать правила Академии. Многие пожертвовали другими занятиями, чтобы быть готовыми у нее на уроке. А теперь вот Мия проникла в запретную секцию. Она могла пострадать. Что она с ними делает?» Нил невольно вспомнил спокойное лицо магистра третьей степени. «Даже боевики ходят по струнке, а эти вообще признают только силу и мало кого уважают». Опять много вопросов и почти нет ответов.

Глава 14

Настроение Мии вознеслось до небес. Она бежала на боевую подготовку, боясь опоздать. Магистр Холт непременно отпустит по этому поводу пару своих пошлых шуточек.

Во время забега по полигону она поспешила обрадовать подругу новостями.

– А дальше что? Кто теперь у нас подозреваемый?

– Об этом я пока не думала, – растерялась Мия, сбивая дыхание от разговора.

– Получит кто-то из этой шестерки артефакт подавления воли – как он или она им распорядятся?

Весь прошедший день Мия, Лил и их друзья строили различные догадки относительно дела о хищении артефакта. Из самых популярных женских версий было – воздействовать на ректора и получить от него поцелуй.

– А дальше-то что? – возмутился Вик. – Придет в себя потом ректор и отчислит за поведение, недостойное адепта Императорской академии магических искусств.

– А если полюбит? – пролепетала Лил, которой версия с ректором нравилась больше всего.

– Ректора такой ерундой не возьмешь, магов выше десятого уровня вообще мало что берет, – объяснил обычно молчаливый Макс.

– Тогда его действие должно быть направлено на кого-то менее опытного и защищенного.

– Адептов?

– Возможно.

Неприятная мысль мелькнула у Викки:

– А если они хотели использовать лист, чтобы скомпрометировать или подставить кого-то?

В компании настала неприятная тишина. Всем было известно, что Инесса Вольт ненавидела их компанию из пяти друзей. А с тех пор, как ректор заставил вычистить их все конюшни академии и защитил Мию и Лил, она изошла ревностью и злобой. Чем-то навредить напрямую она не могла – это запрещено правилами академии, а вот если бы Мия, например, сама упала с лестницы и свернула себе шею или, на худой конец, опозорилась бы перед всей академией – это другое дело. От этих мыслей у Мии мурашки пробежали по коже.

– Есть еще варианты? – бодро спросила Викки.

Версий набралось не очень много.

«Пятого дня девятого месяца в восемь часов утра путем применения боевого заклинания шестого уровня была разрушена стена хранилища артефактов в Императорской академии магических искусств. Следствием установлено, что был похищен артефакт – дубовый лист Вечного Древа, реликвия, подаренная эльфами на момент открытия академии. Артефакт обладает свойствами подавления воли и критического мышления. Исходя из времени и места событий, предполагаемыми преступниками являются:

Инесса Вольт

Розари Бертрам

Барт Ли

Оскар фер-Аттори

Том фер-Аттори

Мотивом преступления послужило желание использовать артефакт в борьбе с неугодными подозреваемым лицами».

– Как тебе?

– Расплывчато как-то… – ответила Лил.

– Ну, не можем же мы написать «для расправы над адептами, не имеющими аристократического происхождения»!

– Ну да. Давай я еще подумаю, как сформулировать.

Как и обещала Блейнвир, в назначенное время свитки исчезли со стола.

– Завтра все узнаем. Давай спать.

Сон все не шел к Мие; она постоянно думала об артефакте и о том, какие уязвимые они – те, кто обладает незначительным магическим даром или не имеет его вообще. А еще думала о том, что знания – это великая сила, которой нельзя пренебрегать. Еще Мия думала о ректоре; как бы ни притворялась она, но в душе понимала – ей нравится, что из всей толпы адепток именно ей он помогает и проявляет заботу.

Еще в ту ночь не спал Вик. В парке его ждали у озера; их лица были скрыты капюшонами, но Вик отлично знал, кто они.

– Ты, сын посудомойки и отступника, посмел заявить, что не уступаешь нам в силе, магии и считаешь себя равным.

– Этот пес считает, что достоин стать достойным членом общества «Высших магических существ» не меньше нашего.

– Как ты смеешь осквернять его своим присутствием?

– Я достоин и готов доказать это! – с гордостью вскинул голову Вик.

– Доказать?

– Да, любой ценой, – яростно заявил Вик.

– Хорошо, – после долгой паузы промолвила одна из фигур. – Для этого тебе действительно нужно пройти испытание.

– Я согласен, – заявил Вик, не дослушав главаря.

– Что ж… Выдержишь испытание – будешь принят.

Эту ночь не спал и Нил Дарберг. Вечером он получил новое сообщение об атаке шихти. На этот раз – уже в центре Оссалисса. Глава департамента сразу же отбыл на место преступления. В небольшом доме близ центра города вовсю шла работа его подразделения. На кухне сидела девочка лет семи и горько плакала.