Академия Грейсли. Ведьмам тут не место!

Глава 1 Допрос

– Присаживайтесь, Татьяна.

– Сюда?

– Да, именно сюда, – темноволосый приземистый мужчина с хищным профилем и въедливым взглядом указал старинным пером на стул перед своим столом.

Я села. Расправила складки коротенькой юбочки, а потом плечи. Гордо задрала подбородок и посмотрела на собеседника, будто это я его допрашиваю, а не он меня.

Похоже, проняло – лицо собеседника из расслабленного изменилось сначала на удивлённое и растерянное, а затем на подозрительное. То-то же! А то, думали дурочку тёпленькой возьмут. А я, между прочим, этим взглядом соседу Серёге вмиг внушение делала. Он потом ещё от меня по всей деревне улепетывал, доказывая, что исправится, все долги отдаст и мой забор, который сломал совершенно нечаянно, обязательно починит.

– Итак, Татьяна, вы говорите, что не знаете, как так вышло, что ваша магия взломала защитный барьер Албании, а потом устроила поджог в трёх деревнях одновременно.

– Именно. Понятия не имею, – пожала я плечами. Если бы они знали, что я, кроме этого, ещё и совершенно не представляю, как стала молоденькой девчонкой, то, наверное, не так со мной общались бы.

– Где вы учились? – спросил секретарь за соседним столом.

Где? В средней школе № 46. Окончила десять классов с серебряной медалью, между прочим, но не говорить же им этого!

– На дому училась. Родители обучали.

Мужчины переглянулись. Тот, что выглядел помоложе, пожал плечами.

– Если ведьма, то скорее всего с Эро́й. Но тогда бы портал её не пропустил.

Они прищурились и осмотрели меня ещё раз, только теперь ме-е-едленно.

– Расскажите-ка нам, почему у вас нет регистрационного знака принадлежности к роду?

Батюшки мои, это ещё что за зверь такой?

– Так я, это… Дома всегда сидела, не пускали никуда.

– Почему? – старикашка изогнул бровь, словно просверливая меня взглядом.

– Надо было, – я высокомерно смерила его взглядом.

– Кому надо?

– Всем, – главное – говорить туманно, а там разберёмся.

– И где же сейчас ваши родители? Почему не проконтролировали вас на этот раз?

– Так нет их, – развела руками, выражая сожаление. Если их нет, то и спрашивать вроде как не с кого, правильно? Кстати, истинная правда – отец с матушкой уже давно в землице лежат, царство им небесное. Так что я прилично времени уже большая девочка. Ещё бы – шестьдесят годков минуло, как никак.

– То есть, получается что вы необученная ведьма, без образования, без клейма рода, я так понимаю, ещё и без покровителей? – он вопросительно уставился на меня, а я кивнула в ответ. Чего нет, того нет. – И эта необученная ведьма разворотила пространство около границы на двадцать километров вокруг себя и понятия не имеет каким образом? Всё верно?

Я снова кивнула. Слово «ведьма» весьма покоробило – не такая уж я и старая, но деревни и правда подожгла, так что, наверное, заслужила, поэтому смолчала.

– Вы понимаете, что это не просто хулиганство, а преступление, и наказание за него окажется соответственным?

Я похлопала глазами. Нет, всё же лучше прикидываться дурочкой – а то законов не знаю, скандал устраивать сложно. Постаралась робко, но в то же время завлекательно посмотреть на собеседника, но, судя по тому, как того перекосило, его, похоже, не зацепило.

– Погодите, лорд, – вмешался секретарь, – вы же сами сказали, что ведьма не обучена. Такая молодая, неудивительно, что напугалась. Это ведь наверняка первый всплеск вашей магии, милая? – обратился он ко мне.

На слове «лорд» я против воли улыбнулась, вспомнив своего черного как ночь котика. Как он там без меня? Ну, ничего, соседка не даст с голоду умереть, а вот меня он уже вряд ли увидит. Только хотела смахнуть непрошенную слезу, как до меня дошёл смысл последнего вопроса!

Я энергично закивала головой, всем своим видом выражая искреннее недоумение произошедшим; непролитые слезы, кстати, оказались весьма вовремя! Кажется сейчас мой вид смог растопить сердца мужиков, сидящих напротив, потому что, прочистив горло, старикашка спросил хриплым голосом:

– Татьяна, если вы говорите правду, то не согласитесь ли ещё раз всё повторить на кристалле истины, чтобы мы могли вам доверять?

Я нахмурилась. «Кристалл истины», – звучало как-то наподобие детектора лжи, по-нашему. Вряд ли мне понравятся их вопросы. А что я им скажу? Что из другого мира? Что пенсионерка? Ветеран труда? Эх, была не была! Один раз померла, второй уже не так страшно!

– Давайте сюда ваш кристалл! – гордо вскинула подбородок и сжала зубы, чтобы не стучали от страха. Ещё чего, мне ли пугаться двух бумажных клерков!

Секретарь проворно вскочил и скрылся в подсобке, чтобы через минуту прибежать с круглым прозрачным шаром на золотой подставке и крупными разноцветными камнями по ободку. Фи, как безвкусно!

– Всё очень просто, Татьяна. Вы кладёте руку на кристалл, мы задаём вопросы, вы на них честно отвечаете, а кристалл показывает, не врёте ли. Всё ясно?

Я прищурилась:

– А какие критерии оценки честности?

– Что? – выпучили на меня глаза оба.

– Я говорю, как именно кристалл оценивает верность ответов? Правда – понятно, ложь тоже, а если полуправда? Или просто умалчивание? А если я говорю и думаю, что это правда, а на самом деле всё вовсе не так? Он оценивает по моим эмоциям или настоящую правду знает?

– Ведьма, не заговаривай нам зубы! – внезапно рассердился старикашка. Ишь какой обидчивый! – Или соглашайся и отвечай на вопросы, или отказывайся и сразу отправишься в колонию для несовершеннолетних волшебников!

Меня так умилило слово «несовершеннолетних» (ещё бы, я уже лет сорок его в свой адрес не слышала!), что только потом осознала масштаб угрозы.

– Без суда и следствия? – опешила я.

– Именно так! – важно кивнул противный субъект. – Нашего слова достаточно.

– Ладно уж, давайте ваш шар, – проворчала я, но не удержалась и ехидно заметила: – И называть девушку ведьмой – дурной тон. Я же не называю вас Кощеем!

– Кто такой? – заинтересовался секретарь.

– Колдун, Бессмертный. Страшный и ужасный, – мстительно ответила я, одаривая старикашку взглядом, которым мечтала испепелить.

– Так я и есть колдун. Бессмертный, – невозмутимо ответил он. – Только не Кощей, а лорд Костей!

Я прыснула. Ну да, невелика разница. Меня окружают колдуны. Как мило. Обхохочешься.

– Давайте уже быстрее закончим, – проворчал Костей. Нет, определённо он теперь для меня Кощей. Так и буду про себя звать. Главное, вслух не ляпнуть.

Я положила руку на сферу, как мне показал секретарь, а Кощей без предисловий начал засыпать вопросами:

– Как вас зовут?

– Татьяна Грейс.

– Где вы были вчера вечером?

– На вашей границе, около сожжённых деревень.

– Что вы там делали?

– Гуляла, – разозлилась я.

В этот момент кристалл, остававшийся кристально чистым во время моих прошлых ответов, заволокло красным туманом.

– Правду! – прорычал Кощей.

– Понятия не имею, – ответила я совершенно искренне.

На удивление мужчин, сфера опять очистилась.

– Как вы там оказались? – постарался пролить свет на происходящее секретарь. Симпатичный мальчик лет двадцати – двадцати пяти, смуглый, темноволосый, но не такой злобный и въедливый, как Кощей.

– С неба упала, – ответила я.

Вообще-то, это чистая правда, если не считать того, что до этого я переходила дорогу от Пятёрочки к дому и в меня на скорости врезалась машина. Я почувствовала только, как отлетела на несколько метров, а потом плюхнулась на землю уже на этой злополучной границе. Так перепугалась, что от меня во всё стороны пошла красная волна, а потом всюду, куда хватало глаз, загорелся огонь. Вот меня и повязали, когда я с ведром бегала от ближайшей речки до старого деревянного домика на отшибе, огонь на его жилище помогая дряхлому старику тушить пожар.

Шар в этот раз заволокло серым дымом. Красиво. Как тучи на ясном небе.

– Это что значит? – с интересом спросила я, потыкав в сферу пальцем.

– Руки убери, ведьма! – взвизгнул Кощей. Я обиделась, то руки положи, то руки убери! – Это, как ты выразилась, полуправда. То есть, ты сказала правду, но не всю, потому что остальную часть просто не знаешь или не уверена в её правдоподобности.

– Скорее второе, – пробурчала я.

– По правилам допроса, мы не имеем права заставлять тебя подробней отвечать на этот вопрос. Кристалл принял твой ответ, хоть и с натяжкой.

Ишь, какие правильные! Подозрительно, однако! Но не возмущаться же, в самом деле!

Я с благодарностью уставилась на чудо техники. А вовсе он и не безвкусный – миленький такой, кругленький.

– Продолжим. Правду ли вы сказали, что у вас нет родных?

– Да.

– А почему у вас нет клейма рода?

– Потому что я не знала о его существовании, – я ответила максимально честно, а сама с опаской наблюдала за реакцией собеседников.

И она не заставила себя ждать. Их лица вытянулись, и секретарь с неверием протянул:

– Быть не может… Как такое возможно?

– Вот так, – пожала я плечами. – Кристалл мои слова подтверждает, значит, я говорю правду.

Мужчины переглянулись, но всё же решили добить процедуру до конца.

– Это ваше первое проявление магии?

– Да.

– Вы знаете, кто вы, и много ли у вас знаний о силе ведьм?

– Нет, – и это истинная правда. Если на Земле я трудилась простым маляром, то кем являюсь сейчас, для меня загадка. Я даже в зеркало ещё не смотрелась!

– Есть ли у вас плохие мысли или намерения против правящей семьи Албании?

– Нет.

– Хотите обучиться магии?

Я задумалась. Если я не ошибаюсь, и в том мире я умерла, то здесь могу начать всё сначала. Ведьма не ведьма, а обучение – всё же реальный шанс с чего-то начать новую жизнь. Поэтому я решительно тряхнула непривычно длинными пепельными волосами и смело ответила:

– Да.

Потом подумала и уточнила:

– Это бесплатно?

– Не совсем. Если вы поступаете в Академию Грейсли, то ваше обучение, содержание, питание оплачивает правящая семья. А вы, в свою очередь, после окончания Академии, обязаны ответно отработать на благо государства три года по своей специальности.

Хм, бюджетное образование с отработкой. Тоже мне, сказка! Но и не такая уж и суровая реальность…

– Я согласна!

– Отлично! Тогда, ведьма Татьяна Грейс, – добро пожаловать в Академию Грейсли!

Кощей щёлкнул пальцами, и за моей спиной образовался чёрный портал, похожий на чернильную кляксу. Меня подхватило порывом ветра и затащило внутрь, чтобы в следующую секунду выплюнуть плашмя на дорожку перед входом в Академию.

Над головой прозвучал звучный голос:

– Добро пожаловать в Грейсли! Ведьма???

***

Важное предупреждение!

Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю, открывающую целую серию «Академии Грейсли», в которой каждая книга самобытна, а герои индивидуальны.

Данная книга писалась, чтобы поднять настроение автору и читателям! Героиня Татьяна Грейс – импульсивна, вспыльчива, грубовата и лучше находит общий язык с парнями, а не с девушками. Кто ожидает увидеть бабушку – божий одуванчик, умудрённую годами и сединами – вам не сюда.

Все остальные – держитесь за свои животики – ведьма Грейс заставит вас плакать от смеха!

Глава 2 О, Боже, какой мужчина!

Я встала и отряхнулась. Что за ужасная манера называть меня ведьмой?! Сговорились они, что ли?

Хотела уже поднять голову и осмотреться, но взгляд зацепился за кожаные лакированные туфли коричневого цвета. Даже с такого расстояния от них шёл флер помпезности и огромной цены. Что ж, рассмотрим что там выше…

Строгие тёмно-коричневые брюки, зауженные к низу, такого же цвета пиджак, под ним элегантный жилет темнее на пару тонов, белая рубашка и массивные золотые часы на левой руке.

Наконец, в зону видимости попало лицо. Хотя сначала я уставилась на ярко-красные с бордовыми прядями волосы, достающие до лопаток, небрежно связанные в низкий хвост. Жуть тут мода. А потом обнаружилось лицо…

Высокий лоб, упрямый подбородок, крупные скулы с двухдневной тёмной щетиной, аристократичный нос. Чуть выше – тёмно-бордовые брови вразлёт и пронзительные зелёные глаза.

О, Боже, какой мужчина!

Я чуть не облизнулась. Идеален! Он действительно идеален! Беру! Упакуйте, пожалуйста!

Момент казался прекрасным ровно до той секунды, пока идеальный мужчина не открыл рот.

– Адептка, немедленно прекратите на меня так плотоядно пялиться! Я, конечно, слышал, что ведьмам чуждо понятие благородства и всех приличий вместе взятых, но не думал, что увижу это собственными глазами.

– Чего? – опешила я.

– У вас, кроме отсутствия манер, ещё и проблемы со слухом? – он вздёрнул левую бровь.

– А вы поаккуратней на поворотах, мистер! Какая я вам ведьма?

– Самая обыкновенная, – невозмутимо ответил мужчина. – Где ваше приглашение? Вы опоздали к вступительным экзаменам!

– Нет у меня никакого приглашения, – начала заводиться я. – Меня к вам, между прочим, отправили не особо спрашивая, точнее, выбора предоставили не так уж и много. И ни о каких вступительных экзаменах я знать не знаю!

– Нет приглашения? Неужели? А это что? – он резко наклонился ко мне и выхватил торчащий из-за пояса сложенный в трубочку белый листок. Могу поклясться, что еще минуту назад его там не было!

– Так, так, – красноволосый мужчина читал и время от времени бросал на меня заинтересованные взгляды. Наконец, зелёные кошачьи глаза перестали блуждать по документу, и он, свернув его обратно в трубочку, невозмутимо обратился ко мне, как будто только увидел:

– Рад приветствовать вас, Татьяна Грейс, в Академии Грейсли – лучшей Академии страны, где обучаются самые родовитые и талантливые маги со всего королевства! Меня зовут Брейдон Никс, я – ректор данного учебного заведения. В качестве исключения и при наличии определённых обстоятельств, вам разрешено начать обучение без прохождения вступительных испытаний, но, согласно кодексу Академии, мы должны проверить ваш уровень магии, а также её направленность, дабы подобрать наиболее подходящий факультет. Где ваши вещи?

Я демонстративно оглянулась по сторонам и пожала плечами.

– Нет вещей? – не поверил ректор.

– Как видите, – я развела руки в стороны.

Он задумчиво потёр переносицу, потом тряхнул алой головой и решительно произнёс:

– Ну, нет так нет. Следуйте за мной!

Развернулся на каблуках и пошёл к входу в здание.

Я скептически прищурилась, но всё же поплелась следом. Ну, а что мне оставалось? Не требовать же, в самом деле, чтобы здешние маги меня обратно на Землю под колёса машины вернули! А здесь есть шанс ещё раз прожить жизнь. И кто знает, может, даже более счастливо?

Склонностью к долгим размышлениям и затяжным страданиям я никогда не отличалась, поэтому, пофигично хмыкнув, начала глазеть по сторонам.

А посмотреть было на что! Академия Грейсли (надо же, будто для меня построена!) походила на что угодно, но только не на учебное заведение. Ни тебе унылых серых стен, ни однообразных окон. Больше всего это напоминало… старинный замок. Белые колонны, отражающие солнечный свет и ослепляющие в погожий день, поднимались прямо в небо и заканчивались конусообразными коричневыми шляпками, аля-белый гриб. Само здание, в четыре этажа вверх и, как я смогла заметить по полуподвальным окнам, ещё точно одним этажом вниз, возвышалось перед восторженным взором, но не давило своей монументальностью, а, скорее, приглашало познать радости обучения, молодости и жизни. Множество затейливых балкончиков, увитых разнообразными яркими цветами, напоминало каскад клумб, раскинувшихся на белом снегу.

Внутри всё так же сияло белизной и мрамором. Господи, как они всё это отмывают?! Белая лестница с золотыми перилами, прямо посередине огромного холла, вела на второй этаж, а дальше расходилась широкими коридорами, напичканными белыми дверями с золотыми наличниками и ручками.

К этой-то лестнице меня и подвели. Брейдон, не останавливаясь, начал неспешно подниматься, а я не удержалась и поскребла ногтем золото на перилах.

– Что вы делаете?

Я вздрогнула от вопроса и чуть смущённо, но больше возмущённо, подняла глаза на ректора.

– Хочу проверить, настоящее ли золото…

– И как? – кажется, впервые за всё время нашего знакомства, мне удалось увидеть какое-то подобие улыбки на породистом лице.

– Не знаю, – буркнула я. Действительно, откуда мне знать, как определить подлинность золота?

– Тогда, может, вы оставите сие занимательнейшее занятие и пройдёте на второй этаж? – издевался, гад. Ну, ничего, я тебе ещё припомню!

– А где все? – нет, конечно, обстановка впечатляла роскошью, но на ближайшие сто-двести квадратных метров я больше никого не наблюдала, поэтому эхо от наших шагов гулко разносилось по коридору.

– Все? – переспросил мужчина, не сбавляя хода.

– Ну да. Все, кто здесь может быть. Преподаватели, студенты, уборщики, в конце концов!

– Адепты заселяются в общежития – это соседние здания, преподаватели там же, помогают с расселением, а что касается уборщиков… Вы росли в немагической стране? – непонятно почему, поинтересовался он.

– С чего вы взяли? – я вся напряглась, ожидая продолжения.

– Вы не с Эро́й, которое считается королевством ведьм. Иначе у вас бы имелись соответствующие документы. И, судя по тексту письма, которое принесли с собой, вы пробили защитный купол страны, значит логично, что до этого жили за пределами Албании. Восточнее как раз Королевство Анания, где магов мало и основное население – обычные люди. Соответственно, не так часто появляется возможность увидеть, как порядок в помещениях поддерживают магией. Вы оттуда?

Я неопределённо пожала плечами и промолчала. Пусть думает, что хочет.

– Не хотите говорить – ваше право, – усмехнулся ректор и отправился дальше.

– Погодите! Брайдон!

– Ректор Никс, – поправил он. – В этих стенах меня зовут именно так, в крайнем случае, ректор Брейдон, но не как не Брайдон!

– Простите, – буркнула я и вздохнула. – Поназывают детей, а потом язык сломаешь выговаривать.

К моему стыду, меня услышали.

– Это довольно популярное здесь имя и оно никого не удивляет, в отличие от вашего. ТАТЬ-ЯНА. – по слогам произнёс он.

Странно, обычно все спрашивали про мою фамилии – Грейс. Папа говорил, что это от того, что его мама – моя бабушка, с англичанином в молодости согрешила. Англичанина этого она никогда больше не видела, а вот фамилия осталась.

– И удивительно созвучна с названием Академии. – Это на каком наречии, Тать-яна? – повторил ректор, но, заметив, что я не собираюсь ему отвечать, перевёл тему: – Так что вы хотели спросить?

– Я хотела спросить, почему мне позволили учиться в вашей Академии? Если я, как вы говорите, иностранка и непонятно откуда взялась, и если, тем более, у вас настолько престижное учебное заведение?

– А вы знаете, что после окончания обучения вам нужно отработать три года? – вместо ответа спросил он.

– Да, что-то такое мне говорили, – потерла я переносицу.

– Так вот, мисс Грейс, для страны важно заполучить ведьму с таким потенциалом, как у вас. Если вы, по окончании обучения принесёте клятву верности Албании, то сможете стать ценным приобретением для всей королевской семьи.

Он остановился перед массивной дверью в конце коридора на втором этаже и отпер её резным ключом.

– Прошу!

– Я не приобретение! – возмутилась запоздало. Ещё чего надумали! Как вещь какую-то разыгрывают! Сначала обучат, а потом попользуются!

– Мисс Грейс, пройдите в кабинет, я постараюсь сгладить неловкость своего ответа объяснением.

Недовольно пыхтя, я прошмыгнула внутрь. Ну что, скажу я вам, неплохо живут ректоры академий!

Кабинет занимал сорок квадратных метров, не меньше. А у меня глаз наметан, как-никак тридцать лет со строительной бригадой маляром отработала! Белые стены под пять метров высотой заканчивались таким же белым потолком с искусной золотой лепниной. Большое количество люстр покачивалось на золотых цепях и подсвечивало пространство вокруг равномерным светом.

Окна занимали всю западную стену. Вечером, наверное, некомфортно работать – солнце бьёт в глаза. Интересно, здесь тройной стеклопакет?

Проверить мне не дали, мягко подтолкнув в спину, в сторону большого вычурного кресла из натуральной кожи. Я даже понюхала коричневую обивку. Точно натуральная.

В точно такое же кресло сел Брайдон, нет, Брейдон. Какое всё-таки ужасное имя у человека! Он положил руки на дорогущий массивный стол из красного дерева и сцепив пальцы в замок, задумчиво посмотрел на меня.

– Во сколько обошёлся ремонт кабинета? – брякнула я. Не, ну а что? Надо же узнать местные расценки, может, я вернусь здесь к своей профессии? Не сказать бы, что я от неё находилась в некотором в восторге, но привыкла же. Да и надёжная она, как вот этот стол. Дома строятся везде и всегда, а значит, и маляры пригодятся. Ну, я так думаю.

– Что? – кажется, впервые я серьёзно удивила этого человека. Он смотрел на меня со смесью непонимания и опасения.

Кажется, всерьёз начал думать, что в его Академию направили сумасшедшую.

– Ничего, не обращайте внимания. Так что там с приобретением?

– Прошу прощения, неправильно выразился. Вы – не приобретение, само собой, разумеется. Но для страны ценно получить такого одарённого работника, хоть и на время. Те, кто работает на королевскую семью, приносят ей клятву верности, а значит, не навредят королевскому дому. А вы, если сможете закончить обучение, действительно могли бы стать очень одарённой магичкой. Конечно, на границе ваша сила выглядела больше разрушительной, но тем не менее и ей найдётся применение. И даже, несмотря на то, что вы ведьма, я думаю, вы смогли бы учиться у нас и не вылететь сразу после первого семестра.

– Да почему ведьма-то? – взвилась я.

– А кто же вы? – удивился он. – Вы себя как-то по-другому называете? Ваша магия, ваш вид, ваша аура. Вы принадлежите к роду ведьм. У нас в Академии ведьмы не учатся, так как в нашей стране их практически нет, да и направление магии у них немного другое, но…

– Какое? Какое обычно направление? – знаю, перебила, но вопросов слишком много, чтобы я слушала молча.

– Все ведьмы обучаются только на факультетах зельеварения, либо взаимодействия с магическими существами, фамильярами, то есть. Я первый раз вижу ведьму, обладающую магией стихии.

– А ваша Академия?..

– Правильно. Академия Грейсли, специализируется на стихийной магии. И хотя предметы зельеварения и взаимодействия с магическими существами у нас тоже есть, им уделяется не так много внимания, и идут они дополнительными дисциплинами.

Я рассеянно кивнула. Понятно, что ничего не понятно. А если начну спрашивать, то выставлю себя полной дурой. Нет уж, лучше молчать, потом всё узнаю, ведь узнаю же?

– И куда тогда меня?

– А вот это мы сейчас и выясним! – бодро отрапортовал ректор Никс и вытащил прозрачную сферу.

– Опять?! – взвыла я.

– Что опять? – не понял ректор.

– Это кристалл истины?

– Нет, – он недоуменно на меня уставился, – это сфера силы. Она определит, какой уровень магии у вас на данный момент имеется, и подберёт подходящий факультет.

– А уровень магии не на данный момент, а вообще, определить можно? – заинтересовалась я.

– Потенциал, вы имеете в виду?

– Ну да, именно потенциал.

– К сожалению или к счастью, нет. Так что вы сможете добиться всего, чего захотите, если приложите максимум усилий, – обрадовал он меня.

Я только глаза закатила. И здесь пропаганда светлого будущего! Надо только сложить голову на этом камне и полностью сгрызть гранит науки.

– Ладно, давайте сюда ваш шарик силы, – великодушно разрешила я.

Сфера перекатилась ко мне в руки.

– Не бойтесь! – ректор ободряюще потрепал меня по плечу, протянув руку через стол. – Девушки попадают либо на факультет защитников, либо целителей и артефакторов, крайне редко на боевой факультет. А ещё есть отдельные факультеты по стихиям, туда тоже есть шанс попасть, особенно на факультет огня.

Тем временем шарик в моей руке нагрелся и постепенно начал наполняться золотыми огоньками внутри.

– Так, Татьяна, теперь давайте считать огоньки – чем их больше, тем выше уровень силы.

Мы дружно уставились на кристалл и считали вслух:

– Один, два, три… Четыре, пять, шесть.

– Шесть, – провозгласил ректор. – Что ж, неплохо. Не блестяще, конечно, но для целителя и артефактора сойдёт. Ваш всплеск магии на границе не в счёт – это как раз, скорее, относится к потенциалу, и не факт, что вы дотянетесь до этого уровня (спонтанные выбросы магии всегда намного сильнее резерва) и сможете его использовать по собственному желанию. Но раз тайная канцелярия отправила вас к нам, то кто мы, чтобы с ней спорить? Так, теперь, что у нас с факультетом?

Он сделал замысловатый пас рукой, и золотые огоньки, коротко вспыхнув, погасли, а вместо этого сферу заволокло туманом, который, мигая, начал менять цвет. С зелёного на жёлтый, с жёлтого на красный, с красного на синий и так далее.

– Он подбирает вам факультет, сопоставляя возможности с вашей магией, сейчас определится, – подсказал Брейдон.

А шарик всё мигал и мигал. А потом опять мигал и мигал, наконец, видимо определился и всё пространство сферы почернело.

Ректор нахмурился.

– Дайте-ка его сюда, Татьяна, – он требовательно протянул руку.

Я пожала плечами и отдала сферу.

– Что-то не так?

– Не могу понять, – мужчина крутил в руках кристалл, который никак не хотел менять свою черноту на что-то другое. – Вы же девушка, да и уровень магии слабоват, а о физической форме вообще молчу. Почему он?

Я хотела было возмутиться. Это что значит: «О физической форме молчу»?! Да у меня в жизни никогда раньше не было такого стройного, подтянутого тела! В мою молодость, знаете ли, пышечки были в моде. Но благоразумно решила лишний раз рот не открывать, а вместо этого поинтересовалась:

– Так какой это факультет?

– Факультет стражей, – мрачным голосом ответил он.

– Стражей? – повторила как эхо. Перед мысленным взором пронеслись кадры из известных фильмов с пузатыми охранниками, держащими наперевес длинные алебарды. А в голове зазвучала песня из известного мультика: «Ох, рано встаёт охрана!»

– Да, высококлассных разведчиков, служащих тайной канцелярии и внутренних ведомств. Многие из стражей становятся политиками. Есть только одна проблема.

– Какая? – тут же заинтересовалась я.

– Там не бывает женщин. Вообще. Никогда.

Наверное, на меня должны были произвести впечатление его слова, но я лишь пожала плечами. Тоже мне, средневековое общество.

– Ну, не было, значит будут. Всё когда-то происходит впервые, в чём проблема?

– А как вы собираетесь учиться на курсе с одними юношами?

– Надеюсь, успешно, – усмехнулась я. Знал бы он, что я всю жизнь проработала с мужчинами. И совсем не трепетная дева. Скорее – «свой парень».

– Мне другое любопытно, – я опёрлась локтями на ректорский стол, положила голову на поднятые кулачки и задумчиво посмотрела на ректора. – Вы определяете, на какой курс отправить студента…

– Я предпочитаю называть их адептами, – поправили меня.

– Хорошо, пусть адепта. А самого его спросить не хотите? Мало ли, к чему у него склонности и какие таланты? А как же свободный выбор, веление сердца и так далее?

Меня смерили не менее задумчивым взглядом.

– А какой факультет вы бы выбрали?

– Мне действительно дадут самой выбрать? – я даже оживилась.

– Нет, – тут же плюхнули с небес на землю. – Кристалл силы распределяет не только по направленности магии, но считается, что он просчитывает будущее, поэтому его решения не оспариваются.

– Будущее переменчиво, – я посмотрела мужчине прямо в глаза. – Никто, кроме меня, не может выбирать как жить и как поступать. Я сама выбираю своё будущее. А не какой-то шар.

Брейдон прищурился, и в его глазах зажглись золотые искры. Он опёрся руками на столешницу и склонился над моим лицом, перевесившись через стол.

– Хотите проверить, адептка Грейс? – его голос утратил сухую официальность, став низким, глубоким, срывающимся в утробное рычание. По спине побежали мурашки.

– Что проверить? – это мой голос? Батюшки, какой противный! Скорее, писк комариный. Мысленно дала себе оплеуху. Ну же, Танька, ты что, мужиков никогда не видела?

Внутренний голос возмутился, что нет, таких точно не видела: шикарных, крепких, со скрытой, почти звериной мощью, дорогущим парфюмерным ароматом и восхитительными ноздрями.

Мысленно опять дала себе затрещину. А ну, хватит! Соберись, тряпка!

– Если вы будете долго стоять в такой неудобной позе, – выдохнула я вместо всяких глупостей, которые вертелись на языке, – то недолго и ревматизм заработать. А он, знаете ли, практически не лечится.

Лицо напротив ухмыльнулось, и ректор Никс выпрямился, застыв передо мной памятником мужскому высокомерию. На лицо опять вернулась холодная маска учтивости и полного безразличия.

– Так что, адептка Грейс, насколько вам интересно послушать моё предложение? Специально для вас, – он весьма ехидно проговорил эту фразу, – я сделаю исключение – если вы отучитесь один семестр на факультете стражей, то я разрешу перейти на любой выбранный вами факультет, но, естественно, при прохождении вступительных экзаменов.

– А какой вам в этом смысл? – я озадаченно уставилась в лицо мужчине.

– Ну, формально я не могу противиться воле кристалла. Но, если быть откровенным, у меня нет никакого желания пускать на элитный факультет… вас, – он явно хотел сказать что-то другое и только усилием воли подавил свой порыв и презрительный взгляд, направленный на мою тушку. Что он там увидел? Я-то сама себя ещё не видела!

– А потом разбираться с тайной канцелярией, почему вы случайно погибли.

Я икнула.

– В смысле?

– А вы думаете, что занятия, практики и зачёты там чисто теоретические? – он иронично поднял бровь. – Если вас случайно заденет боевым заклинанием одногруппника или даже собственным, то вы превратитесь в горстку пепла. Или в рукопашном бою не рассчитают силы и выбьют зубы. Или вы упадёте с тренировочной площадки на железные колья.

– Я поняла, не продолжайте, – прервала я его. – А как ваше предложение может продлить мне жизнь?

– На первом курсе, а тем более в первом семестре помереть не так легко, – равнодушно объяснил он мне.

– Ооо, это… мило, – я растерянно посмотрела по сторонам и задумалась.

До этого мне даже захотелось пойти к стражам, но отсутствие выбора так взбесило, что дальше уже не соглашалась из чистого упрямства. Теперь же это желание только укрепилось. Надо постараться не думать о том, где придётся учиться через несколько месяцев, и сосредоточиться на перспективах, назад дороги всё равно нет.

– А без проблем! Только я хочу какой-нибудь буклетик с описанием других факультетов, предметов на них и будущего устройства в жизни с подобным образованием. Без этого, боюсь, точный ответ, хочу ли я поступать в вашу Академию, я дать не смогу.

Ректор усмехнулся.

– А вы нахалка, Татьяна Грейс.

Я только пожала плечами на это заявление.

– Хорошо, – продолжил он, – будет вам буклетик.

Он взмахнул палочкой (круто, волшебные палочки как у феи Крестной! Не деревянные, а металлические, даже, похоже, серебряные, крепкие и острые на конце. Если не научусь с ней обращаться, то буду использовать как колюще-режущее оружие), и мне в руки плавно опустился свёрнутый в трубочку свиток.

– Жду ответ к вечеру. А пока осмотритесь в Академии, можете зайти в столовую. В вашу комнату определят после того, как дадите ответ. Если ваше решение окажется отрицательным, я, так и быть, отправлю обратно к сыщикам. А сейчас, ведьма, у меня есть ещё дела!

Я опять пожала плечами и вышла. Что ж, времени до вечера предостаточно, пойду-ка я действительно поем.

***

Когда дверь за адепткой закрылась, Брейдон раздражённо откинулся на спинку кресла.

Вот что на него нашло?! С чего вдруг он потерял контроль над сущностью и повёлся на провокации этой ведьмы?

Кристалл силы никто не может переиграть. Да и зачем? Он избавляет людей от многих проблем, проблем с выбором, например. Так что стоило без всякого сомнения отправить её к стражам, тем более что на всю страну только в его Академии есть такой факультет. Значит, именно сюда девушку привела судьба.

Только вот первый раз за всю историю Академии сфера отправляет к стражам девушку. Что ей там делать? Девушкам не место в политике, не место в элитных войсках. Хотя в Академии Грейсли ведьме вообще не место, так что чему удивляться?

Пусть попрыгает, побегает. В том, что ей удастся закончить первый семестр есть огромные сомнения. Так что-либо она сдастся и просто вылетит, либо примет условия пари – формально они выполнят волю кристалла, а потом Татьяна перейдёт на более мирную специальность.

А что до её силы… Шестой уровень – это, конечно, кот наплакал. С другой стороны, на границе выплеск энергии показал не менее пятидесятого. А значит, потенциал у девчонки есть и не маленький. Не зря в тайной канцелярии решили её обучать, а не запереть где-нибудь в казематах. Там свои интересы и простым смертным они вряд ли раскроют свои тайны.

Только вот Брейдон не простой смертный.

Ректор решительно поднялся и, взмахнув палочкой, ушёл в портал. Пора поговорить со старым хрычом Костеем, кажется, он давно задолжал разговор.

Глава 3 Первое знакомство с Академией

Я неверяще щупала лицо. Потом волосы, потом грудь. Нет, это явно не моё!

В просторной уборной для девочек, которая больше напоминала французский ресторан, во весь мой рост стояло зеркало. И именно у зеркала стояла я. Хотя… Это точно была не я.

В зеркале отражалась молодая девчонка, на вид не более восемнадцати – двадцати лет. Миловидное овальное личико, голубые глазки обрамляли пушистые ресницы, небольшой курносый носик в милых веснушках, алые пышные губки капризно сложены бантиком, который я тут же с усилием распрямила. Ещё чего не хватало – на моём… пока моём лице такую пошлятину демонстрировать!

Но больше всего приковывали взгляд длинные волосы, мягкими прядями ниспадающие на плечи и грудь. Они оказались поразительного, пепельного оттенка, который в свете люстр на потолке отливал то чёрным золотом, то блестящим серебром. Я даже корни волос внимательно изучила, пытаясь понять, краска это или натуральные. Вроде свои. Обалдеть!

После них пышные формы где надо, и узенькие, где пышных не надо, смотрелись вполне естественно.

Куколка, а не человек!

Девушка в зеркале выглядела весьма привлекательно. И очень похоже на меня в юности. Но она явно не была мной. Точнее, я могла бы быть такой, если бы не суровая жизнь, ранняя работа, неудачный брак и так далее, и тому подобное. А ещё, я вдруг поняла, почему меня все называют ведьмой! Не, ну а как вы бы назвали девушку в короткой юбочке-солнце в синюю клетку и белой короткой блузочке с таким глубоким вырезом, что я сама туда достаточно долго пялилась? И несколько тоненьких беленьких тесёмочек, служащих якобы для сокрытия обзора, явно дело не спасали. Удивительно, как все мужчины, которых я сегодня встретила, умудрялись смотреть мне в глаза, а не туда, куда я сейчас сама удивлённо уставилась.

На ногах я ещё раньше заметила длинные тёмно-синие ботинки на огромном толстом каблучище, украшенном такими же завязками. А вот истинно ведьминскую шляпу на голове как-то не почувствовала. Этот старый головной убор явно просился на помойку: драный, залатанный, с широкими чёрными, но уже выцветшими полями и отвратительным длинным кончиком, уныло спускающимся вниз на половину высоты.

Завершал образ чёрный рваный плащ на ужасной облезлой пуговице непонятного оттенка. Мда… Красотка! Метлы не хватает!

Хотя, как по мне, в таком виде за метлу браться нежелательно – начнёшь землю подметать, наклонишься, и сразу вся срамота вывалится! Ну, а что же ещё с метлой делать? Не летать же!

Я решительно затянула тесёмки на блузке, до максимума натянув ткань на груди, и прикрыла огромный вырез, завязав верёвочки узелком под самым горлом. Чтобы не выглядело так странно, запахнула плащ посильнее и направилась искать столовую.

Должны же в этой Академии находиться хоть какие-то люди! Вернее, студенты. Или как нравится ректору – адепты.

И я оказалась права! Стоило мне спуститься на нижний этаж, а я не сомневалась, что столовая находится именно там, где-нибудь за широкой лестницей, как учуяла одурманивающий запах выпечки и жареного мяса, а затем и голоса. Много голосов. Скорее, похожих на улей пчёл – так много их звучало.

Я зашла в безразмерное опять же белое помещение, в котором вдоль стен прямо из пола росли длинные побеги цветов. Они оплетали собой всё пространство и устремлялись к потолку. На длинных тонких лианах ярко выделялись острые шипы и ярко-алые розы. Меня передёрнуло. Не дай Бог, в такую стену случайно влететь – проткнёт насквозь!

По всему периметру столовой разместились небольшие круглые столики на четыре-пять человек. Некоторые адепты сдвигали свои столы вместе и сидели более крупными компаниями. Какое нерациональное использование пространства и мебели! Прямоугольные столы намного эргономичней и вместили бы больше желающих сидеть рядышком.

В дальнем конце виднелись столики раздачи, и их насчитывалось так много, что разбегались глаза. Дородные поварихи лихо накладывали своим подопечным любое выбранное блюдо и не скупились. Ох, если я начну здесь столоваться, то скоро опять обзаведусь привычными формами и весом под сто кило. А теперь подобной участи уже не хотелось. Я почти с ненавистью посмотрела на поварих и их непозволительно аппетитную стряпню. Кажется, сейчас слюной подавлюсь.

Но, несмотря на мои претензии, тут казалось довольно мило. На каждом белом столе стояла небольшая узкая белая ваза с кроваво-красным цветком, хотя сами адепты одевались в разноцветную форму. Могу предположить, что цвет формы совпадал с цветом факультетов.

Моё появление мельком оценили люди с ближайшего столика. Пара крупных парней, почему-то с зелёным оттенком кожи, развернулась ко мне и уставилась немигающим взглядом маленьких чёрных глазок, почти скрытых под кустистыми бровями и зелёным носом картошкой. Я как-то сразу засомневалась, что они люди.

– Смотри-ка! – неприлично тыкнул в меня пальцем один из них. – Ведьму забросило! Что ведьме может понадобиться в Грейсли? Эй! Ведьма! – говоривший прищурил и без того малюсенькие глазки. – Ты что тут делаешь?! Уроков кройки и шитья у нас не водится! – и уродцы противно загоготали.

– Тебя забыла спросить, зелёный носик, – безэмоционально обронила я, направляясь к столу с мягкой выпечкой. Я там присмотрела пирожок и искренне надеялась, что он с капустой.

Но моим планам не суждено было сбыться. Меня грубо схватили за шкирку, прямо за плащ, и приподняли над полом. Ткань угрожающе натянулась прямо под горлом, заставляя захрипеть.

– Ай! – сдавленно и как-то совсем не воинственно пискнула я.

– А ну, повтори, что сказала, заморыш! – прорычали мне в лицо.

От смердящего аромата ненадолго потемнело в глазах. Батюшки, это ж сколько нужно глотку не чистить, чтобы так воняло?!

– Поставь меня на землю! – заявила я требовательно под громкое улюлюкание и смешки по залу. Хотя, кинув взгляд вокруг, поняла, что происходящим интересуются не больше десятой части обедающих. Большинство даже не посмотрело в нашу сторону, бесстрастно поедая пищу и только чуть морща задранные носы.

– Неет. Ты другое сказала, малявка! – издевательски протянул зелёный громила и ещё раз встряхнул меня.

– Ай! – где мой командирский голос, отточенный годами тренировок? Что это за мышиный писк?!

Самое обидное, что в голову ничего не приходило. Ни одной связной или язвительной мысли. Видимо, вместе с телом мне достались и мозги его обладательницы – уж очень мало чего сейчас помещалось в аккуратную черепушку.

– Поставь ведьму на место, – лениво бросили откуда-то сбоку. С левого боку. Громила, держащий меня, резко обернулся, ну, и я вместе с ним, неаккуратно выбив пролетевшим каблуком стакан сока из рук тихого мальчишки в огромных очках, вжавшегося в спинку кресла и старательно мимикрировавшего с обстановкой, чтобы его не заметили.

Когда перед глазами перестало крутиться, я сфокусировала взгляд на говорившем – через два столика от нас сидел шикарный брюнет в окружении не менее шикарных сородичей. Почему сородичей? А как ещё объяснить их неуловимое сходство и почти звериную ленивую грацию. И почти такую же угрозу, таившуюся в каждом движении.

Брюнет продолжал через трубочку цедить напиток из длинного стакана, разглядывая меня с ленивым прищуром. Я тоже рассмотрела его – хорош, чертяка! Гибкий, накачанный, похожий на дикого зверя. Глаза чёрные-чёрные, от этого завораживающие и немного пугающие.

– Она меня оскорбила! – нахмурилась моя вешалка.

– На правду не обижаются! – подала голос я, за что меня еще раз как следует встряхнули. – Ай!

– Да мне плевать, – меланхолично отозвался черноглазый красавчик, не переставая потягивать напиток. Вот же присосался, меня тут, можно сказать, убить пытаются, а он даже с места не сдвинулся. – Своими поросячьими визгами вы мешаете нам обедать.

Тут уж мы с зеленомордым возмутились оба!

– Тоже мне цаца! – высказала я наше общее негодование.

Красавчик смерил меня более пристальным и, клянусь, более презрительным взглядом.

– Помолчи, ведьма, не с тобой беседы веду.

– Какая жалость! Сейчас подохну от расстройства! – я скорчила не менее презрительную гримасу, которая в сочетании с натянутой под шеей тесёмкой плаща явно сделала меня похожей на обиженного хомяка.

– Нарываешься, девчонка, – зло прищурился черноволосый.

– В очередь! – возмутился громила.

– Ты же вроде меня спасать собирался, чтобы поесть спокойно, забыл, милый? – я постаралась сложить руки на груди. Но в подвешенном состоянии это вряд ли выглядело устрашающе, потому что, закатив глаза, парень с раздражением произнёс:

– Поставь её на пол, орк, и исчезни с глаз моих, чтобы я больше тебя не видел. А ты, пошла вон, не нарывайся когда не следует, не то в следующий раз не посмотрю на то, что ты девушка, – и он, высокомерно скривив губы, развернулся к своим товарищам, похоже, совершенно не сомневаясь, что его команды немедленно выполнят. Сидящие с ним за всё время разговора на нас даже не посмотрели.

На удивление, меня и правда мягко приземлили на пол и даже отряхнули плащ. Ну или свою руку о плащ, я не совсем поняла, потому что спешно ретировались за свой столик. Я только плечами пожала. Странно. Разные же весовые категории, и, чисто с моей точки зрения, зеленокожий шрек явно посильнее худосочного парнишки. Ну, это моё мнение, а тут мир магический, мало ли, чего я не знаю.

Хотела развернуться и наградить спасителя какой-нибудь высокомерной тирадой о том, что в его помощи я не нуждалась, но ничего остроумного в голову не пришло, поэтому, ещё раз пожав плечами, просто пошла накладывать себе еду, благо, вроде она бесплатная, как и обещали.

Кормят здесь на загляденье! Я с удовольствием рассмотрела свой поднос. Ароматный куриный супчик с лапшой, пюре с тефтельками, пара салатов, немножко пирожков… каждого вида и ярко-красный сок. Надеюсь, что это не кровь для вампиров, а всё же компот.

Зря я беспокоилась – еда простая, привычная и очень вкусная. Никакая Турция не сравнится. Пожалуй, не зря я здесь осталась. Если ещё придумать, как можно вообще поселиться в этом мире и не отрабатывать, а лучше вообще не работать, то ляпота полная.

Но скоро здравый смысл пресёк на корню мои корыстные планы, требуя здраво посмотреть в лицо перспективам.

А перспективы виделись, прямо скажем, не блестящие.

Если (если!) я выживу в первом семестре у стражей, где учатся одни мужчины и установлены зверские порядки, то только тогда смогу перейти на любой другой факультет. Мне бы желательно какой-нибудь без магии, а то ей же ещё управлять надо, а это опасно, как ни покрути. Может, тут действительно есть курсы кройки или шитья?

Я развернула свиток, данный мне ректором, и уставилась в него.

Сначала испугалась, что буквы совершенно незнакомые, но после пригляделась и с удивлением обнаружила, что я вполне понимаю написанное.

Всё так, как и говорил ректор Брай… Брейдон. Тут есть факультет целителей, защитников, артефакторов; отдельные факультеты на каждую стихию: огненную, водную, а ещё воздуха и земли; боевой, ещё плюс к этому некромантов и, наконец, стражей.

Про Стражей, куда я в первую очередь сунула нос, написали крайне мало. Только то, что факультет элитный и чтобы на него попасть, надо пройти фигову кучу испытаний, а ещё, что будущее трудоустройство обеспечено. И всё. А что, куда – это вы сами разбирайтесь. Я разбираться не хотела и со вздохом неизбежности перевела глаза на другие строчки.

Некромантов и боевиков я отмела сразу, как только прочитала описание факультетов. Ни махать кулаками, ни будить мёртвых у меня никакого желания не возникло. Да и способностей, откровенно говоря, тоже не замечалось.

Так, что там дальше – стихийники. Судя по тому, что произошло, когда я попала в этот мир, огонь во мне точно есть. Вот в этом-то как раз и проблема – мне он и даром не нужен. Для чего? Костры разводить? Поджигать дома одиноких стариков? Или делать куриц на вертеле? Мало того, я совершенно не чувствовала в себе никаких изменений, разве что пришла голодной, а постепенно становилась сытой.

С этими мыслями я задумчиво сунула ещё один пирожок в рот и так же медленно, как его жевала, раздумывала. Если меня направили в Академию Грейсли, стало быть, стихийники здесь в моде; с другой стороны, как по мне – самый бесполезный народец. Ими только разрушать что-нибудь можно, но нельзя же всем идти в армию здешнюю…

В общем, стихийники меня не интересуют. Что там дальше?

Лекари? Печально. У меня разве что кактусы дома не дохли, и то искусственные.

Не подходит. Дальше!

Защитники. Ну, это те же боевики, только наоборот. Хотя, как по мне – от перемены мест слагаемых сумма не меняется.

Жалко, что, как ректор сказал, здесь нет факультета зельеварения. А что? Не сложнее супа: тут порезал, там смешал – сварил и готово!

Зато есть артефакторы. Так-с. Создание амулетов, артефактов… Трам-пам-пам. Есть возможность после обучения открыть собственное дело, а также пойти на крупные производства. Ну наконец-то! Хоть что-то более-менее понятное. А то магия, разрушение и всякая лабуда.

Решено! После одного курса у стражей пойду в артефакторы. И всё равно, что там этот шарик напридумывал, я сама решу чего хочу!

Решительно поднялась со стула, но на секунду зависла и, воровато оглядевшись, завернула пару пирожков в салфетку, а руку с салфеткой спрятала под складки драного плаща. И с самым независимым видом двинулась на выход, в сторону кабинета ректора.

Поднялась по лестнице, постучала в дверь, а в ответ – тишина. Постучалась ещё раз, более требовательно. Ничего. Тогда попыталась дёрнуть ручку и открыть – бесполезно.

– Ректор Никс! Брейдон! Вы там? – я прислонила ухо к двери, пытаясь различить хоть какие-либо звуки, доносящиеся из кабинета. Но, похоже, что мужчины действительно на месте не было.

С печальным вздохом спустилась вниз и вышла в прекрасный сад, окружающий Академию.

Вдоль каменных дорожек росли кусты роз и цветов, похожих на пионы. В основном, красного или синего цвета. По обеим сторонам дорожек, петляющих тут и там вдоль академического парка, поставлены аккуратные лавочки.

Я подошла поближе, чтобы рассмотреть их. А смотреть оказалось есть на что – лавки не собирались из досок, а как будто выращивались из самой земли. Тонкие длинные ветки переплетались между собой, образуя и сиденье, и спинку. Но самое удивительное, что по всему периметру лавки, тут и там росли цветы. Нежные светло-розовые бутончики, которые, раскрываясь, становились почти белыми.

Я недоверчиво понюхала один цветок – пахнет! Он пахнет! Сорвала его, предварительно убедившись, что мой акт вандализма останется незамеченным.

Он действительно живой!

– Ух ты! – выдохнула я в восхищении и проворно полезла под лавку, проверять, откуда она растёт.

Деревянные или, правильно сказать, древесные ножки уходили куда-то в землю, и я постаралась немного подкопать ногтем, желая найти либо кончик, либо корни – одно из двух. Но, похоже, здесь надо не пальцем, а лопатой ковырять. Пришлось разочарованно вздохнуть и постараться подняться.

Только я сделала рывок наверх, как взгляд зацепился за маленький неприметный кустик рядом. На невысоких стебельках мерно покачивались большие круглые бутоны зелёного цвета.

Что-то во мне щёлкнуло, и я как завороженная протянула руку к прелестным цветам.

Милый цветок качнул стеблем в мою сторону, резко раскрыл бутон, ставший огромной зубастой пастью, и с хрустом впился в указательный палец.

– Аааааа!!! – совсем не храбро завизжала я, стоя на четвереньках и пытаясь выдрать свою руку из загребущих челюстей. Соседние бутоны, к слову сказать, уже подбирались к другим моим пальцам с не менее плотоядным видом. Как я это определила – без понятия, но уверена, что не ошиблась.

– Спой ему, – раздалось прямо над ухом.

Я перестала визжать и резко развернула голову в сторону говорившего. В шее что-то хрустнуло.

На тропинке стоял тот самый парнишка в очках, у которого я своим длинным каблуком выбила из рук стакан с соком, и серьёзно меня разглядывал.

– Что? – я торопливо убрала волосы с лица свободной рукой и пониже опустила пятую точку, со стыдом представляя, что он успел разглядеть, пока я лазила под лавочку.

– Говорю – спой ему. Лапушки это любят. Они успокоятся и отпустят. Всё равно ты для них не вкусная.

– Это ещё почему? – оскорбилась было я, но вовремя передумала выяснять подобное в настолько неудобной позе. – А может, ты сам освободишь меня? Вырви эти сорняки с корнем, и всё! – я свободной рукой постаралась добраться до основания стебля, чтобы осуществить угрозу, но цветок предупреждающе клацнул пастью в миллиметре от моей руки.

Кстати сказать, мой палец, захваченный в плен, так и продолжали грызть, и, по-моему, даже обсасывать. Так что я снова взвыла от боли.

– Нет, не получится, пой! – кажется, парнишка нарывается! Вот выберусь отсюда и надеру ему уши, чтобы не издевался.

Но бредовое решение проблемы лучше, чем никакого, поэтому я собрала волю в кулак и сквозь зубы запела:

– Ты цветочек отпусти,

отпусти меня

Я тебя сегодня же полью

и подкормкой накормлю

Будешь ты совсем большой,

и красивый удалой!

Бутоны на стеблях заинтересованно качнулись в мою сторону, и я, приободрившись, продолжила:

– Ну а если не отпустишь,

станешь ты листом капустным!

Вырву тебе листья, корни,

Подолью компот в бутоны!

Цветы покачивались в такт моего фальшивого пения и, наконец, подумав, заурчали, а потом выплюнули изрядно пожеванные пальцы.

– Интересная песня, она магическая?

– Да как сказать, – замялась я, а потом вспомнила, что ранена.

– Ужас какой! – я прижала многострадальную конечность к груди, пытаясь другой рукой растереть укусы и хоть немного облегчить саднящую боль. – Что это за монстры?!

– Я же сказал, это – Лапушка. Он же плотоядный, зачем ты к нему полезла? Обычно он ментально подчиняет мелких насекомых или мышек и заставляет к себе приблизиться, чтобы потом сожрать. Но никогда не слышал, чтобы таким мизерным воздействием получилось подчинить человека. Ты что, совсем без защиты ходишь?

– И без защиты, и без охраны, – проворчала я. – Я сама себе и защита, и охрана.

– Плохая из тебя охрана. А ещё ведьма, – он осуждающе покачал головой. – Даже самый захудаленький маг может удерживать лёгкую защиту всё время. Ну, или тогда артефакты носи обережные.

– Где бы их ещё взять, артефакты эти, – проворчала я, продолжая бесполезно растирать ноющие конечности.

– Как ты вообще сюда попала? – вопрос закономерный, согласна. Видно же, что я чужда всему тому, чем тут живут.

– Да так. Свалилась неудачно, – туманно ответила я. – А ты на каком факультете?

– Я – целитель! – с гордостью выпятил грудь очкастый. – Давай, кстати, вылечу тебе пальцы.

Я проворно убрала руку за спину и подозрительно прищурилась.

– На каком, говоришь, ты курсе?

– На втором.

– А ты меня, часом, не убьёшь вместо того, чтобы вылечить? Дезинфицировать хоть умеешь?

– Ди-зи-что? – на меня непонимающе уставились, ещё и глазками похлопали для верности.

– Ох, – глаза как-то сами закатились, а ноги сделали шаг в сторону от лекаря-недоучки. – Лучше не надо, сама справлюсь. Где у вас можно достать бинт, пластырь, зелёнку, в конце концов?

– Да чего ты переживаешь, давай сюда! – и паренёк с заячьей прытью подскочил ко мне, выдернул руку из-за спины, крепко зафиксировав ладонь в своих руках. И прежде, чем я успела заорать и позвать на помощь от ненормального, начал делать витиеватые пассы руками с зажатой в них палочкой, которую он непонятно где взял, и что-то бормотать.

Так как тыкать в израненные пальцы грязными руками мне никто не собирался, я немного успокоилась и с интересом вытянула шею, чтобы посмотреть на то, что он там так таинственно делает.

На секунду парень задумался, а я участливо спросила:

– Забыл, да?

– Чего забыл? – он оторвал свой взгляд от руки и оторопело на меня уставился.

– Ну, слова забыл, бубнишь там что-то, – любезно подсказала я.

– Не путай меня! – рассердился парень. – Здорова твоя рука, вот, смотри! – и он оттолкнул обратно ладонь в сторону моего лица.

Я немного заехала себе по носу, не успев перехватить управление раненой конечностью, но зато, когда вытянула руку и внимательно изучила каждый палец со всех сторон, неверяще пробормотала:

– Быть не может!

В ответ только хмыкнули.

Перед моим взором оказалась самая обыкновенная и совершенно здоровая рука! Даже пара ссадин и мозолей, полученных во время тушения собственноручно устроенного пожара, и те исчезли!

– Круто! – искренне восхитилась я. – А тут сможешь?!

Я задрала ногу и махнула перед носом в очках ободранной коленкой.

Парень залился краской до корней волос и буркнул что-то неразборчивое, а я, опомнившись, резво поставила ногу на место и поправила юбочку. И мы медленно пошли вдоль дорожки.

– Я говорю, коленку сможешь подлатать?

– Может ты лучше в медпункт к лекарям пойдёшь? – отчаянно краснея, он теребил в руках край форменной рубашки.

– Жадина, – насупилась я. – Ну ладно, спасибо и за руку. Скажи хоть, как зовут тебя?

– Томми.

– А я – Татьяна, можно просто Таня.

Я крепко пожала ему руку, как когда-то своим напарникам. И, кажется, перестаралась. Томми выпучил глаза и с усилием вырвал свою хрупкую, почти девичью ладошку из моих загребущих лапок.

– Очень приятно, Таня. А ты на какой факультет поступила? Ты же первокурсница?

Я кивнула.

– Меня определили к стражам.

Парень запнулся на ровном месте и скептически на меня посмотрел.

– Да ладно! Не верю!

– С чего это вдруг?! – возмутилась я.

– Девушки не бывают стражами! – он высокомерно махнул головой.

– И что? – я пожала плечами. – Всё когда-то случается в первый раз.

– Но не в твоём случае, – меня снисходительно оглядели сверху вниз. Хоть Томми и учился всего на втором курсе, но ростом его природа не обделила, сделав тощую фигурку мага похожей на каланчу.

– Ах так! – рассердилась я и даже ногой притопнула от негодования. – Ну и ходи здесь один! А я к ректору!

– За что уже? Ты же только поступила.

– Не за что, а зачем! – высокомерно поправила я его.

– И зачем?

– А вот это не твоего ума дело! – я гордо развернулась и пошагала в Академию, на ходу развернув припрятанный пирожок и впившись в него зубами. Надеюсь, ректор успеет к тому моменту вернуться.

Вот ещё, всяких там Томми слушать! И он считает, что мне у стражей не место! Я им всём докажу, что моё место будет там, где я захочу! А после – гордо переведусь на факультет артефакторики!

Глава 4 Расселение

На этот раз ректор оказался на месте. Помня прошлый свой опыт долгого стояния под дверью, в этот раз я не стала церемониться и просто, не сбавляя шага, распахнула её, ввалившись в кабинет.

И зря! Ой, зря!

Зелёные глаза ректора заволокло красным, я прям почувствовала, как они наполняются яростью. И похоже, эта ярость прямо сейчас вывалится на меня.

– Адептка! Немедленно закройте дверь с той стороны и ждите, пока вас позовут! – Брейдон запахнул края рубашки, прикрывая широкую грудь, на которую я без стеснения уставилась, как только вошла. Надо же было явиться, когда ректор решил переодеться!

– Закрываться надо, – буркнула недовольно и постаралась убраться со свирепых глаз долой. Но не удержалась и ещё раз провела взглядом по крепкой фигуре. Хорош! Жаль, что кроме рубашки всё остальное на месте.

– Вон!!! – громыхнуло на весь этаж, и я, проявив несвойственное мне ускорение, резво оказалась с другой стороны двери.

В кабинете послышалась грязная ругань и совершенно неприличные обвинения. Не было такого!

– Войдите, – наконец, раздался усталый голос.

Я радостно влетела внутрь.

– Вам бы секретаря поставить! И глядишь, не случалось бы конфузов.

Мужчина издевательски поднял бровь.

– Вы даёте мне советы, ведьма? Ну-ну, – он чуть отодвинул стул и окинул меня ироничным взглядом. – К вашему сведению, секретарь у меня есть, просто он в отпуске до начала учебного года. Ещё вопросы?

– Нет, то есть, да. Почему тут все говорят слово «ведьма» как ругательство? Если я на самом деле ведьма, то это оскорбительно, не находите? А с вашей стороны ещё и непедагогично. Я, конечно, понимаю, что вы тут главный и всё такое, но нельзя же вести себя по-свински, пользуясь своей безнаказанностью, согласны?

Я осеклась, увидев как глаза напротив снова налились кровью, а на шее вздулись вены. На скулах заходили желваки и весь внешний вид мужчины как-то сразу изменился, стал более хищным. Мужчина начал медленно подниматься из-за стола.

– Ой, вы это, поспокойнее, пожалуйста, – испугалась я и попятилась к двери. – Я ж ничего такого не имела в виду и совсем не сравнивала вас со свиньёй. Ой…

У мужчины, похоже, пар из ноздрей пошёл. Я бы спросила, что это за метаморфоза, если бы от страха не затряслись коленки.

– Нет, погодите, я не то имела в виду. Конечно, вы не свинья, точнее, даже не кабан. Ой, то есть, в общем… – я замолчала, понимая, что мои объяснения никак не помогают, и решила собраться с мыслями, но вместо этого осторожно поинтересовалась: – А вы всех пугаете, потому что не контролируете агрессию?

Через секунду почувствовала, как упёрлась спиной в дверь, нашарила ручку и подёргала её. Но та не поддавалась, так что пришлось начать паниковать, тем более, что мужчина в два шага преодолел разделяющее нас расстояние, и взял меня за шкирку.

У них тут что, все меня так таскать будут? Ну и что, что во мне полтора метра с копеечками, я же не котёнок!

– Адептка, вы в своём уме? – выдохнул ректор мне прямо в лицо.

Я не нашла достойного ответа, поэтому просто улыбнулась настолько широко, насколько могла. А ещё сделала глазки пожалостливей. Ну не убьёт же он меня, в самом деле!

Мужчина закатил глаза и довольно небрежно плюхнул меня в кресло.

Я уже хотела разразиться очередной гневной тирадой, как он взял со стола палочку, резко махнул в мою сторону и устало произнёс:

– Лучше молчите.

К своему ужасу, я не смогла сказать то, что собиралась. Слова просто остались где-то на уровне горла. Я попробовала ещё раз, но даже мычания выдавить не смогла. Я немая!

В ужасе подняла глаза на чудовище, лишившее дара речи, и, видимо, оно в моём взгляде увидело что-то такое, что примирительно подняло руки вверх.

– Это временно, чтобы вы не сказали больше ничего глупого, а я, как вы интересно заметили, не начал опять «вести себя по-свински».

Я немного смутилась от подобного определения, но долго страдать от мук совести мне не дали.

– Так мы сможем поговорить спокойно?

Так как я опять не смогла ничего ответить, то просто безразлично пожала плечами. Ему надо, пусть он и говорит.

– Так вот, мисс Грейс, давайте сейчас забудем всё, что тут произошло, и вернёмся к вашим делам насущным. Я так понимаю, что вы определились с ответом?

Я хмуро кивнула и сложила руки на груди. Никогда ещё не чувствовала себя настолько гадко.

– И какой же ваш ответ?

Я возмущённо уставилась на источник своих проблем.

– Простите, – понял он без слов, махнул палочкой в мою сторону и требовательно заглянул в глаза: – Ну так что?

Я издала пару звуков, чтобы проверить способность говорить, и, наконец, ответила:

– Я решила, что приму ваши условия, и после одного семестра обучения у стражей…

– Успешно пройденного семестра обучения, – подсказали мне.

– Пусть так – успешно пройденного семестра обучения – переведусь на факультет артефакторов.

Меня смерили задумчивым взглядом.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– Не завидую профессору Магогу, – пробормотал он себе под нос. – Ну да ладно, самое главное то, что вам нужно успешно сдать все экзамены семестра и не опозорить Академию. И не взорвать её, – погрозили мне пальцем. – А потом мы сможем подумать над переводом. В таком случае, – он достал из выдвижного ящика стола лист бумаги и протянул мне, – подпишите договор на бесплатное обучение в Академии и сможете пойти заселяться в общежитие.

Я взяла в руки листок, начала читать; поняла, что уже устала и не хочу ничего изучать; поэтому нашла место для подписи и просто нарисовала там свои закорючки. Ну не в рабство же меня отправят, в самом деле.

Ректор расплылся в довольной улыбке, подозреваю, от осознания, что скоро сможет от меня избавиться, и достал из-под стола золотой колокольчик на деревянной ручке. Подобный мы вешали коровам, когда я гостила у родственников в деревне.

Кабинет наполнился мелодичным перезвоном, а через секунду с яркой вспышкой в воздухе появилось мелкое летающее создание.

Я сползла с кресла, на котором минуту назад ёрзала, пытаясь найти удобное положение.

– Это ещё что за тварь?!

– Тварь?! – одновременно и возмущённо выкрикнули ректор с мелкой нечистью.

– Да как ты смеешь?!

– Адептка, следите за языком!

– А кто это? – я незаметно постаралась подняться с пола, напряжённо вглядываясь в крылатую девчонку размером с ладонь, зависшую над столом ректора.

– Я не «это», а фея! – высокомерно фыркнуло в мою сторону создание.

– А, ну да, как я не догадалась, – видимо, мой взгляд выражал эмоции красноречивее любых слов, потому что фея опять начала надуваться от недовольства, а ректор, дабы пресечь начинающийся скандал, заговорил:

– Дамы, успокойтесь. Динь-Дилень, я тебя позвал, чтобы попросить проводить нашу новую адептку в общежитие стражей.

Я фыркнула на имя Динь-Дилень, а мужчина смерил меня осуждающим взглядом.

– Еë? – не поверила фея. – Что ей делать в этом общежитии?

– Динь-Дилень, прошу тебя, отведи адептку Грейс в её общежитие, сдай с рук на руки коменданту, и можешь быть свободна, – добавил строгости в голос ректор.

На удивление, фея смиренно сложила ручки и, покорно кивнув, бросила мне через плечо, направляясь к двери:

– Берите свои вещи и идите за мной, адептка.

Я привычно махнула рукой около кресла в поисках своей сумки, не найдя, хмыкнула и поднялась навстречу судьбе.

Ректор явно заметивший мой порыв, бросил в догонку:

– Успехов в учёбе, ведьма Грейс, постарайтесь не часто попадать в мой кабинет. Занятия начинаются завтра в восемь. Не опаздывайте.

Я обернулась, окатила мужчину презрительным взглядом и решительно вышла за дверь, хлопнув чуть сильнее, чем надо.

Фея проворно слетела вниз лестницы и направилась к выходу. Чтобы за ней успеть, мне пришлось практически бежать, а от быстрого бега по лестнице градус раздражительности резко подрос. Поэтому, когда наконец Дин-Дилень соблаговолила остановиться и обернуться назад, чтобы проверить, не потеряла ли она подопечного, я мечтала оборвать тонкие крылышки, чтобы фея попробовала сама побегать, как сейчас заставляла меня.

– Как тебя зовут, ведьма? – не особо дружелюбно поинтересовалась она.

– Татьяна, – я упёрла руки в колени и натужно дышала. Тело мне попалось весьма не тренированное, тощее и тщедушное. Разве что красивое, но толку практического от этой красоты не много.

– Татьяна… Грейс? Интересное имя. И очень созвучно с названием Академии. Что ведьма делает в Академии четырёх стихий, да ещё на факультете стражей?

– А тебе не всё ли равно? – я с вызовом посмотрела на неё снизу вверх – распрямиться до сих пор не получалось.

– Не хочешь, не говори, – обиделась фея. – Всё равно же узнаю! Ладно, пошли.

Мы опять двинулись в путь, но на этот раз более медленно. Динь-Дилень провела меня через главный вход на аллею, по которой я уже гуляла сегодня, и свернула направо, огибая Академию. Моему взору предстал самый настоящий городок из общежитий. Около десяти различных на вид зданий стояли рядышком и создавали невообразимый винегрет архитектуры.

Ярко-красное, почти оранжевое строение с горящим факелом вместо крыши я сразу интуитивно определила к огневикам.

Рядом, создавая контраст, находилось почти зеркально скопированное общежитие водников. С той лишь разницей, что цвет стен варьировался от голубого до насыщенно бирюзового, и крыша состояла из водопада, ниспадающего до самой земли, но при этом не орошая её, а становясь как бы призрачным слоем, так что под такими струями можно вполне ходить без опаски, не боясь намокнуть.

Вообще, здания стихийников угадывались очень легко. У факультета воздушников ожидаемо крутился небольшой смерчик вместо крыши, а у магов земли – огромная клумба, при виде которой я нервно хихикнула.

Мрачное здание с черепами наверху и настоящими живыми (насколько это вообще возможно) зомби на входе я отнесла к некромантам.

А вот дальше посложней. Я наугад ткнула в самое большое.

– Динь-Динь, чьё это общежитие?

– Я – Динь-Дилень! – взвилась фея.

– Какая разница? – я равнодушно пожала плечами.

– Большая! Динь-Динь – моя сестра! А моё имя – Динь-Дилень!

– А первая приставка Динь, это что-то вроде фамилии?

– Это название рода, – кивнули мне. – Ладно, прощаю на первый раз, раз уж ты такая глупая.

– Кто глупая?! Я? – тут уже взвилась я.

– Ну не я же, – Динь-Дилень развела руками.

Я только сердито запыхтела.

– А здание это принадлежит факультету боевиков. Он самый многочисленный в Академии. Стихийников, в общей сложности, конечно больше, но, во-первых, – они распределены по направлению силы, а во-вторых, в Академии Грейсли все адепты, в какой-то мере, стихийники. Поэтому распределение скорее условное и завязано по направлению магии. Тех, кто только управляет одной-единственной стихией, но при этом составляет с ней единое целое, относят к стихийным факультетам. А тех, кто имеет несколько стихий и использует их, но не является сам стихией, распределяют на факультеты согласно основному применению силы.

Я даже дуться на «глупую» перестала после такой лекции.

– Если честно – ничего не поняла, – пришлось искренне признать.

Меня смерили ироничным взглядом.

– Неудивительно. Странно другое – как кристалл силы не взорвался, пытаясь хоть что-то найти в твоей голове.

– Эй! – пригрозила я. – Лучше подумай и вспомни рецепты известных тебе блюд с запечёнными феями. Если я тебя поймаю, так и быть – разрешу выбрать самой!

– А ты сначала поймай! – фея грациозно ушла от захвата и насмешливо щёлкнула по носу. – Мы пришли. Заранее сочувствую твоим соседям.

Я перевела взгляд на свой новый временный дом. Ну что сказать… Помпезно. Вычурно. Дорого.

Белое здание с золотыми колоннами, идущими по всему периметру от входа. Вдоль дорожки, ведущей в общежитие, раскинуты фантастические клумбы, каждая из которых – произведение искусства. Сама дорожка до входа выложена из красных светящихся каменных плит, но по строению чем-то напоминающая ковёр. Так что – красная ковровая дорожка во всей красе.

Я неприлично открыла рот и вытаращилась на окружающую красоту.

– Это что? Общежитие? И кто тут живёт?

– А здесь живут стражи. Впоследствии они становятся высококлассными дипломатами, шпионами, политиками, также на этом факультете учатся отпрыски королевской семьи. Диплом стража для любого мужчины – самое престижное в нашей стране, – фея важно приосанилась и постаралась выглядеть очень внушительно. Что с её микроскопическими размерами выглядело забавно.

– Это ещё почему? – нахмурилась я.

– А потому что, недоразумение ты нежданное, с таким образованием можно стать кем угодно! И любой работодатель будет счастлив взять тебя на работу… Ну, если выживешь, конечно.

Я нахмурилась ещё больше.

– То есть, здесь живут только мажоры, правильно?

– Ну, говоря твоим деревенским языком, да, правильно! – меня опять смерили презрительным взглядом.

Я последовала примеру феи и осмотрела свои доступные части тела.

Мда. Короткая юбочка, драный плащ, мятая, жёваная шляпа. Полное отсутствие вещей… Вылитый страж!

Тяжело вздохнув, я перекинула волосы с плеча на спину, подтянула сапоги, насколько возможно, не очень элегантно дёрнув ногами в стороны, и решительно произнесла:

– Идём!

– Ну, идём так идём, – хмыкнула моя проводница.

Мы прошли по красной дорожке, зашли в дверь и нос к носу столкнулись со здешним комендантом.

– Динь-Дилень! Среди бела дня! Бабу притащила! Да ещё и ведьму! Кто этот мерзавец, что смог уговорить тебя на такой стыд! – прямо перед нами памятником оскорблённой невинности застыл бравый генерал, точнее, бестелесный дух бравого генерала. Он парил над полом и обвинительно тыкал полупрозрачным пальцем в несчастную, стушевавшуюся фею.

– Магистр Ордрик… – жалобно пропищала она.

– Ни слова! – по-военному рявкнул вояка. Я на инстинктах вытянулась в струнку. – Не пропущу! Только через мой труп!

– Так вы, вроде, и так умерли, – осторожно заметила я, о чём тут же пожалела. На меня уставились жёлтые немигающие стеклянные глаза. В них плескалась неподдельная ярость и обида. Вот кто меня за язык тянул?!

– Удииивиительная прониицательноость… – угрожающе растягивая гласные, протянул дух. – А может, ведьма, ты тоже хочешь умереееть?

Он неотвратимо поплыл в мою сторону, протягивая руки к лицу. Через пару секунд я почувствовала прикосновение липкого холода. Ужас затопил сознание, и я сделала рефлекторный шаг назад.

– Магистр Ордрик! – влетела между нами Динь-Дилень. Как никогда, я сейчас ей очень обрадовалась, потому что холод начал отступать, а сознание возвращаться. – Немедленно прекратите! Думаете, ректор Никс простит вам смерть адептки?!

– Она – адептка?! – на меня вывалили очередной поток явного изумления. – А я думал – портовая девка!

Я возмущённо открыла рот, желая высказать старому извращенцу всё, что успела подумать. И, судя по кровожадному взгляду, направленному на меня, именно этого призрак и добивался. Но скандалу разразиться не дали.

– Именно адептка! И мало того – её направили на ваш факультет!

– Мой?

– Его?

Мы с воякой одновременно уставились на фею.

– Ну, в смысле, факультет, который расположился в этом здании, – поправилась она. А я расслабилась. Не хватало только учиться под таким начальством. Нет, в подобной войне выжил бы только один из нас, и ставлю на кон свои ботинки – уж точно – я!

– Так что в ваших интересах её защищать, холить и лелеять. Ещё ректор Никс просил вас самому определить ей комнату. Он передал, что «расселение, согласно общим правилам».

Магистр Ордрик важно нахохлился и напомнил старую ворону. Ещё бы! Такая честь – сунуть меня в любую выбранную комнату.

А я озадаченно уставилась на Динь-Дилень. Что-то не помню, чтобы ректор говорил подобное. Если только он не телепат, а у моей знакомой нет антенн на голове. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть макушку феи.

– Что ты делаешь? – подозрительно покосилась она в мою сторону.

– Ищу локаторы. Когда это, интересно, ты получила такую информацию?

– Ты мне не веришь?! – возмущение крылатой можно было черпать ложкой.

– Абсолютно нет, – твёрдо кивнула я. – Потому что ничего подобного ректор тебе не говорил. А я определилась с блюдом и, пожалуй, сделаю из тебя суп! Диетический!

С этими словами я резко выбросила вперёд руку, пытаясь поймать нахалку, но в последний момент фея смогла ускользнуть от моих пальцев и испуганно взвиться под потолок. Я же, не будь дурой, поскакала за ней, подпрыгивая и пытаясь поймать.

– Ты! Ты ничего не понимаешь! Я же! Я хочу как лучше!.. Чем ты от других отличаешься?.. Тебе надо понять! Ай! Моя туфелька!.. Ай!.. Ой! Не трогай! – мы скакали по холлу, как два козлика. И скакали бы ещё долго, если бы прямо на моём пути не возник комендант.

Не успев затормозить, я просто пролетела его насквозь. Тело обдало могильным холодом.

– Твою ж дивизию!!! – ругательство само слетело с языка.

– Дивизию? – оживился бравый генерал. – Где дивизия?!

– Будет! – уверенно заявила я. – Придёт и отомстит за меня, если вы меня сейчас же не разместите!

– Да отчего же не разместить, – расплылся он в обманчиво ласковой улыбке. – Пойдём, рыбонька, сейчас всё устрою!

Дух подмигнул Динь-Дилень, и она с тихим хлопком растворилась в воздухе. Я только рот успела открыть.

– Послушайте, уважаемый, – обратилась к бестелесному существу, – вы не слушайте её, она пошутила. Ректор ничего не говорил насчёт моего заселения, так что, может, выделите мне более удобную комнату? Я всё же девушка!

Не знаю, что значили слова феи о заселении по общим правилам, но чувствую, что ничего хорошего, так что попытаться стоило.

Но комендант оказался глух к моим просьбам.

– Буду я ещё на всякую ведьму хорошую комнату тратить! У нас правила общие, так что-либо живи, либо проваливай! – и глянул весьма неприязненным взглядом. Я только поёжилась.

– Ладно уж, давайте свою комнату.

И мы пошли наверх по широкой лестнице, подозреваю, аналогу той, что расположилась в Центральном корпусе Академии. Такая же белая и с позолотой.

Меня провели на четвёртый этаж. Пройдя общую гостиную с мягкими диванчиками и чайным столиком, остановились напротив одной из дверей справа по коридору.

Комендант кинул в руки ключи от комнаты, открыл дверь и громко крикнул внутрь, одновременно подпихивая меня туда бестелесными руками. Они проходили сквозь тело, обдавая холодом, так что я сама сделала шаг внутрь.

– А вот и ваш четвёртый сосед!

Дверь за спиной громко захлопнулась, а я осталась стоять в уютной гостиной под прицелом двух пар глаз.

– Ведьма!???

Похоже, у меня дежавю.

Глава 5 Соседи

В этом мире, похоже, я тоже буду балансировать между понятиями «бережённого Бог бережёт» и «сгорел сарай, гори и хата!»

Вот сейчас я уже точно понимала, что попала. Неудачно так попала. Который раз за этот день. Мерзкий старикашка на входе! Не мог другую комнату выбрать?!

– Почему ты здесь, ведьма? – меня окинули презрительным взглядом прищуренных чёрных глаз.

Очень знакомый брюнет, спасший меня в столовой, теперь смотрел как на таракана, пачкающего своими лапами его дорогущий ковёр. Я на всякий случай проверила пространство на наличие тапочек. Вдруг ими начнут бить?

– Ты её знаешь? – сбоку от длинноногого красавчика сидел не менее длинноногий и не менее красивый юноша с огромными острыми ушами. Эльф? Я с интересом уставилась на него.

Да, в столовой я их заметила, но старалась не пялиться сильно, хотя неимоверно хотелось. Но теперь, раз внаглую рассматривают меня, то не вижу ничего зазорного ответить тем же. Эльф довольно красив, но не моего вкуса: высокий, жилистый, какой-то весь хрупкий и до приторности аристократичный. Белые, как будто седые, волосы аккуратно лежали на плечах в идеальном порядке. Волосинка к волосинке. Пальцы венчало множество вычурных перстней со всевозможными камнями и украшениями. Взгляд светло-голубых глаз казался холодным, а губы презрительно изогнуты. Мда… Сразу чувствую – не сработаемся – скандальный сосед…

– Доброго денёчка, молодые люди! – решила нарушить тишину, а то возникло ощущение, что они совсем и не собирались со мной вежливо общаться.

Эльф скривился, как будто съел лимон.

– Я повторяю свой вопрос: что ты здесь забыла? – брюнет чуть ли процедил каждое слово и сердито на меня зыркнул.

Я же отыскала глазами пустое кресло, доковыляла до него и с наслаждением плюхнулась в нежные объятия мягкой ткани. Всё-таки четвёртый этаж, как-никак, и без лифта! Ноги мелко подрагивали, неужели бывшая хозяйка тела совсем ими не пользовалась?

Переведя взгляд на парней, я поняла, что моё поведение их несколько шокировало, поэтому решила сгладить неловкость.

– Лестницы у вас – жуть! Чуть душу не отдала, пока сюда поднималась! Сейчас чуток отдохну и осмотрю свою комнату, кстати, а какая из них моя? – я обвела взглядом пять дверей, стоящих по окружности стены гостиной.

Ответом послужило молчание. Нехорошее такое. Пришлось попробовать ещё раз.

– Я, кстати, Татьяна, а вас как зовут?

– Ведьма… Не хочешь ли ты сказать, что поступила на факультет стражей и тебя подселили к нам? – медленно растягивая слова, проговорил черноволосый, гипнотизируя чёрными глазами.

– Ну да! А я вам не сказала? Я думала, что это и так понятно!

– Как такое возможно?! – завопил эльф на ультразвуке. Я болезненно скривилась. Бедные мои уши!

– Как недоразумение, вроде тебя, могло попасть на факультет… Стражей?! – последнее слово было выкрикнуто с придыханием. Похоже, кое-кто явно пытался донести до меня нелепость ситуации.

А я… Я просто уныло подняла глаза к потолку. Боже! За что мне это?! Сначала ректор, потом лекарь Томми, затем мелкая противная Динь-Дилень, и комендант тоже, а теперь ещё и эти! А ведь это только малая часть тех, с кем придётся столкнуться в ближайшем будущем! Неужели абсолютно у всех на меня проявится такая реакция?!

Кажется, мои причитания всё же услышали, потому что крайняя правая дверь бесшумно отворилась, и из неё, практически не издавая звуков, скользнул в гостиную высокий мужчина. Он остановился около кресла и задумчиво склонил голову набок, рассматривая меня.

Я сказала мужчина? Нет, скорее, это всё же молодой парень, который вот-вот станет мужчиной. Идеально гармоничные черты лица отдавали неестественной бледностью, на фоне которой ярким пятном красовались кроваво-красные губы и на пару оттенков темнее глаза. Странный, но красивый.

– Ты кто? – я зеркально склонила голову набок, разглядывая нового знакомого. Первые два соседа подозрительно притихли, давая нам возможность вести беседу.

– Смотря, что ты имеешь в виду, – мягко усмехнулся незнакомец. Голос прозвучал приятный, с небольшой хрипотцой, обволакивающий. – Меня зовут Волистер О’хар Забендор Рент, но, судя по твоему красноречивому взгляду, ты хотела узнать вовсе не это, Тать-яна, – мягко покатал он на языке моё собственное имя. – И, да, я – вампир. И твой новый сосед. Приятно познакомиться, – он протянул мне руку ладонью вверх и чуть склонился.

Уже потом я поняла, что склонился скорее для того, чтобы церемонно поцеловать мне ручку. Но в тот момент, увидя хоть одно нормальное лицо, я с радостью вцепилась в его протянутую ладонь и крепко потрясла.

– Ну наконец-то! А я-то, я уж думала, что здесь ни одного здравомыслящего нет! Я, конечно, твоего имени не запомнила, но суть уловила. Можно, я буду называть тебя Воли? А ты меня – просто Таня, идёт?

Вампир немного опешил от моего напора, но быстро взял себя в руки и мягко улыбнулся.

– Договорились, Таня. Воли так Воли. Я давно знал, что нашему факультету не хватает женского участия, так что я рад тебе. Позволь, я покажу тебе твою комнату.

Я проворно вскочила, предварительно ещё раз махнув рукой в поисках сумки, но, ожидаемо, ничего не нашла, так что просто радостно скомандовала:

– Веди!

– Волистер! Неужели ты хочешь разрешить ведьме жить вместе с нами?! – возмутился ушастый эльф.

– А в чём дело? – обманчиво ласково воззрился на него вампир. – Разве в Грейсли запрещены какие-либо расы?

– Она – женщина! – в меня обвинительно ткнули пальцем.

Мы с вампиром переглянулись и синхронно пожали плечами, чтобы затем спокойно продолжить свой путь до крайней левой двери.

Эльф возмущённо засопел, но на открытый конфликт с вампиром не решился.

Брюнет же во время всего нашего разговора больше не проронил ни слова, только смотрел на меня пристально, будто пытался прожечь дыру своим взглядом. Я даже передернула плечами. А мне всё равно на его презрение!

Тем временем дверь открылась, и я смогла рассмотреть обстановку своего нового жилища.

Ну что я могу сказать, неплохо живут стражи!

Мало того, что здесь у каждого имелась своя личная спальня, а также общий санузел не на этаже, а тут же, за пятой дверью, прямо посередине гостиной – моя комната явно рассчивалась на мужчину, но это её нисколько не портило. Строгие линии, чуть мрачноватые цвета, лаконичные формы мебели – всё это выглядело удивительно стильным, а ещё отзывалось во мне – я всегда любила подобную обстановку, без обилия рюшечек, бантиков и прочей лабуды.

– Надеюсь, тебе здесь покажется удобным, – раздался над ухом голос вампира. Я от неожиданности подскочила на месте. – Если Мракадан с Ларионелем начнут доставать, просто скажи мне.

Я обернулась на парней в гостиной. Поразмыслив логически, решила, что чернявого зовут Мракадан, а эльфа Ларионелем. Что ж, им подходит. Даже не перепутаешь.

– Скажи, – я бросила быстрый взгляд на нового знакомого, – а ты…

– Что? – он с интересом прищурился, разглядывая меня.

– Ну это… кровь… Пьёшь? – я залилась краской, чувствуя, какой дурацкий вопрос задаю.

– Ну да.

Я поперхнулась и в ужасе отодвинулась от вампира как можно дальше.

Он насмешливо проследил за моими действиями.

– Думаешь, твою хочу попробовать? Не переживай – во первых, вампиры кровь пьют раз в год и всего три глотка. Во-вторых, для этого не обязательно нужна кровь человека. Я вон, например, барашков люблю.

Я неверяще на него уставилась.

– Шутишь!

– Ни в коем разе! – заверили меня.

– И что же ты ешь всё остальное время? – я вперила подозрительный взгляд в его лицо.

– Еду. Обычную еду. Такую же, как и ты, – браво! Воли был невозмутим. Он с таким спокойствием мне отвечал, как будто для него отвечать на дурацкие вопросы в порядке вещей. И только по выражению лиц Мракадана с Ларионелем я смогла понять, какую глупость спрашиваю.

– А-а… Ну хорошо, – у меня прямо камень с плеч свалился. – Тогда я, наверное… обустраиваться буду…

Я озадаченно обвела взглядом комнат, хотя что именно сейчас мне делать, совершенно не понятно. Вещей у меня нет, так что разбирать нечего.

– Ты без всего, налегке? – сочувствующе поинтересовался вампир. Какая проницательность!

– Угу. Как-то так.

Я улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

– Тогда…

Договорить он не успел, так как после предварительного стука в комнату зашёл комендант, недовольно бурча, внёс в гостиную большую коробку, с грохотом свалив её на пол.

– Ведьма, это тебе! – выплюнул он и выплыл наружу, закрыв за собой дверь.

– О, вот, похоже, и вещи, – меланхолично заметил вампир и, ободряюще мне улыбнувшись, направился к своей комнате. – Тогда не буду отвлекать, Таня-я. Если что, зови! Занятия начинаются уже завтра, тебе нужно успеть выспаться и подготовиться.

Я в момент оказалась около коробки и с нетерпением сунула туда свой нос.

Для начала развернула записку, прикреплённую к крышке.

«Адептка Грейс, так как вы прибыли в Академию без вещей, я думаю, это вам пригодится.

Ректор Никс».

Сверху лежала новенькая академическая форма, но с поправкой на моё происхождение – юбочка выглядела достаточно короткой и в клеточку, хоть и сочеталась со строгой блузкой и приталенным синим пиджачком.

Ниже обнаружилось несколько пар обуви, тёмно-синяя большая сумка, куда с лёгкостью бы влезли учебники и несколько комплектов одежды на все случаи жизни.

Ещё ниже я усмотрела канцелярские принадлежности и стопку учебников.

Радостно взвизгнув, я схватилась за край коробки и волоком потащила её в свою обитель.

Раздражённо вздохнув, темноволосый Мракадан (надо как-то сократить его имя: либо до Мрака, либо до Дана) в момент оказался рядом, подхватил на руки коробку и занёс её в комнату.

Там он сгрузил ношу на пол и сердито произнёс:

– От тебя слишком много шума!

После чего гордо удалился, напоследок хлопнув дверью. Моей дверью!

Ну а я почти с головой залезла в груду вещей, радостно попискивая.

Глава 6 Первый день

– Таня-я, вставай! – сквозь вязкую пелену сна до меня донёсся приятный голос с хрипотцой. Смутно знакомый.

Я с трудом разлепила веки и уставилась на любопытные глаза вампира.

– Пошёл вон, бесстыдник! – заорала на высокой ноте, давая петуха.

В Воли полетела подушка, следом тапочки, следом зеркальце с тумбочки.

Парень со смехом всё это ловил и аккуратно складывал на комод у двери.

– Таня-я, я просто хотел разбудить, ты же проспишь первую ознакомительную лекцию в Академии, – оправдывался он.

– Ой! – я вдруг вспомнила, что и правда, будильника я не ставила, да и как, если его даже нет? Быстро вскочила с кровати, но запуталась ногами в одеяле и совсем не грациозно упала на мягкий ковёр.

– Интересссный нам попался сосед, – издевательски заметил вампир, прищурив бордовые глаза.

Я заметалась по комнате, пытаясь найти форму, которую вчера положила на видное место, чтобы не забыть. Как назло, я совершенно не помнила, где находится это место.

Наконец, обнаружила пропажу на кровати под откинутым одеялом. Я сама её туда вчера положила, здраво рассуждая, что здесь-то не забуду.

– Я не виновата! Оно само! Кстати, а почему вы никуда не торопитесь? – я резко дёрнула вверх свободную футболку, в которой спала, но, вовремя спохватившись, так же резко дёрнула её вниз, провела ножкой по ковру, делая вид, что так и задумывалось, затем развернулась к вампиру с серьёзным намерением его выгнать.

– А мы не первый курс, так что нам не нужно на экскурсию, можно поспать подольше, – он довольно прищурился. – Вот тебя провожу и пойду.

– Как не первый.? – я даже зависла с одним длинным носком в руках, который больше напоминал гольфы. Второй уже красовался на правой ноге. – А я думала, что мы однокурсники. Раз соседи.

– А тебе не рассказали? – удивился он. – Странно, обычно комендант это сразу объясняет, как только кого-то новенького заселяют.

– Я ему не понравилась, – буркнула, заодно оттесняя наглого соседа к двери.

Он мой манёвр заметил и, хмыкнув, уже почти вышел за дверь, но всё же уточнил.

– Ну, тогда одевайся, и жду тебя в гостиной, всё расскажу.

– А завтрак? – здраво возмутилась я, вторя урчанию желудка. Пока дойду до столовой, пока поём. Столько времени уйдёт. Но не поесть я не могу! Еда – это важно! Вдобавок, сейчас я растущий организм, который постоянно требует подпитки.

– Будет тебе завтрак, – усмехнулся он.

Когда дверь за вампиром захлопнулась, я резво скинула футболку, которую нашла вчера в самом низу вчерашней коробки. Она выбивалась из общего гардероба и явно напоминала мужскую, да ещё и не новую, хоть и чистую. Решив, что это мне вместо пижамы, я ей и воспользовалась.

Быстро надела белую блузочку, намного скоромней, чем привычная, но всё же с немаленьким декольте. Или, может, оно просто не рассчитывалось на такие впечатляющие формы. Следом пошёл короткий пиджачок, короткая юбочка, похожая на мою вчерашнюю, – в принципе, могу использовать её потом на смену. Натянула вторую гольфу и задумчиво уставилась на свой старый плащ и потёртую шляпу.

В итоге, шляпу решила оставить, слишком она… странная. Да и закрывать такие волосы – преступление. А вот плащ надела. Ну и что, что драный, зато какой удобный! Сколько пирожков в нём можно спрятать!

Сумку решила не брать, здраво рассудив, что я пока не знаю, что в неё класть. Хотя, конечно, она чудо как удобно сшита! Вот сразу видно – хороший вкус у человека!

Провела пару раз расчёской по волосам и осталась вполне довольна отражением в зеркале, висящем напротив раковины. Красотка! Ну держитесь, мужики!

Выпорхнула из своей комнаты и застыла с разинутым ртом в гостиной.

– Это что? – тыкнула пальцем на столик перед диванами, заставленный разнообразной едой.

– Завтрак, – вампир выглядел как сама невозмутимость.

– Завтрак? Прямо в комнату?

– Конечно. Мы же стражи.

– Элитный факультет в Академии. Ты должна радоваться тому, куда попала, ведьма, – из полной клубов пара ванной в одних домашних штанах вышел Мрак, вытирая полотенцем густые чёрные волосы.

Я уже говорила, что он хорош? Ещё раз скажу – хорош! Жаль, что молоденький такой. Всё же в моей новой юной черепушке уже достаточно зрелые мозги. Так что просто хорош, как картинка. Разве что характер портил впечатление – такое высокомерие просто так не придумаешь. Уж не знаю, повезёт ли девушке рядом с ним.

– А обед или ужин тоже принесут? – я радостно плюхнулась во вчерашнее кресло и с интересом уставилась на разнообразную еду.

Чего тут только не принесли! И яйцо в самых разных видах: яичница, варёные, омлет, пашот, и каша, и сладкая, и даже не сладкая выпечка. И фрукты. Глаза просто разбежались. В итоге, решила начать с блинчиков, обильно полив клубничным вареньем.

– А обед и ужин всё-таки в столовой. Со всеми, – вампир лениво ковырялся в овсянке. Я улыбнулась открывшейся картине: бордовоглазый вампир ест овсянку. Почему-то мне показалось это по-детски забавным!

– Так что ты мне хотел рассказать? – я попробовала здешний кофе. Волшебно! Чуть горьковатый, ароматный, без кислинки – всё, как я люблю!

– Раз тебе не рассказали, то тогда расскажу я. В общежитие на факультете стражей селят не стандартно – всех однокурсников на один этаж и по паре-тройке в комнату, как у других факультетов. Ты же видишь, как мы живём, – он обвёл рукой комнату. – У каждого своя комната, общая гостиная и ванная. Плюс общий холл на этаже. Также в общежитии есть своя библиотека, спортзал, бассейн, зал для тренировочных боёв и ещё несколько помещений для различных совместных занятий. Лет пятьдесят назад прошлому ректору Академии пришло в голову селить в одну комнату адептов с разных курсов. Вот и у нас сейчас есть все курсы. Ты – на первом. Ларионель – на втором. Мракадан – на третьем. А я – на четвёртом. Когда я выпущусь, то на моё место опять поселят первокурсника.

– А зачем так? – я даже жевать перестала. Это получается, мне и списать будет не у кого?! С другой стороны, старшекурсники, наверное, тоже неплохо – они ещё больше знать должны…

– Для передачи знаний и усмирения буйных молодых голов, – усмехнулся Воли. – Ты с нами и на практику поедешь. Первые курсы при таком подходе учатся подчиняться, а последние – руководить. Так что мы – твоя первая учебная группа.

– Ааа, теперь понятно, – я с удовольствием почистила банан и откусила добрую половину. – Ну тогда я пошла, не поминайте лихом!

И двинулась на первое в своей жизни занятие, связанное с магией, пусть и ознакомительное.

Дойдя до главного корпуса, огляделась и поняла, что понятия не имею, куда дальше.

На входе сидела немолодая дородная гномиха в красном колпаке и бесформенной зелёной накидке.

– Здравствуйте, дамочка! – обрадованно ломанулась к ней. – Не подскажете, где мне найти свою группу?

– Факультет? – бесстрастно проскрипела она, сверля меня осуждающим взглядом из-под очков. А я, между прочим, ещё ничего не сделала.

– Стражей.

– Ещё одна девка на молоденьких лордов посмотреть намылилась, – проворчала тётка. – Прямо по коридору, потом направо.

– Вот спасибо! – я, обрадованная, побежала в том направлении.

Девушек в нужном зале собралось и правда немало. Одетые в разноцветную форму, они толпились в дверях, вытягивая шею, и засматривались на достаточно кособокий строй из новобранцев факультета стражей.

Молодые мажорики лениво стояли в одну линию, изредка перекидываясь короткими фразами друг с другом. Их синяя форма слишком походила на мой пиджачок, так что я без колебаний подошла и встала рядом.

– Ведьма! Ведьма-то куда прёт?! – донеслись с задних рядов визгливые девичьи выкрики.

На меня скосила глаза добрая половина синей шеренги, но сказать ничего не успели, потому что в зал широким шагом зашёл эльф-африканец в преподавательской синей мантии.

Нет, ну а как бы вы назвали высокого ушастого, чисто по-эльфийски высокомерного сноба с абсолютно шоколадной кожей?!

– Кто это? – шепнула я ближайшему соседу.

Он недоуменно уставился на меня, но всё же ответил, так же тихо прошептав:

– Магистр Тэй. Он – дроу, тёмный эльф. Зверь, а не учитель. Почему ты встала в строй? Тебе нужно отойти к двери.

– Разговорчики! – гаркнул вышеобсуждаемый эльф. То есть, дроу. – Построились! – мы все старательно вытянулись в струнку. – Молодые мои стражи, рад видеть Вас в стенах Академии Грейсли. Лучшей Академии страны и единственной обучающей вас – будущих стражей королевства!

На заднем фоне одобрительно разразились аплодисментами, но живо замолчали, стоило преподавателю скосить туда взгляд.

– Меня зовут магистр Тэй, и я ваш преподаватель по физической подготовке, а совместительству – куратор вашей группы. Так что и наказывать буду вас тоже я.

Он обвёл взглядом притихших адептов и продолжил:

– Вы прошли вступительные испытания и думаете, что лучшие из лучших. Спешу огорчить, – он кровожадно оскалился, – тут вы вообще никто, пока не докажете обратное. На время обучения забудьте все те титулы, с которыми сюда пришли, и заслужите уважение своими силами. Сейчас вас чуть больше двадцати. В конце обучения, дай Бог, чтобы осталась половина. После нашего знакомства и экскурсии по Академии вы получите расписание занятий и сразу приступите к обучению. Сегодня у вас только один урок по магическим расам. Через пару минут к нам должен присоединиться ректор нашей Академии – магистр Никс. А пока мы с вами проведём перекличку.

Он достал длинный свиток и начал зачитывать, оценивающе разглядывая каждого называемого адепта.

– Адам Рот!

– Лорд Адам Рот! – недовольно поправил преподавателя высокий вампир с длинной копной белых волос, забранных в высокий хвост.

Магистр Тэй оторвался от своего списка и предвкушающе прищурился.

– Лорд. Ну что ж, идите сюда, лорд.

Вампир немного побледнел, если это вообще возможно при его белоснежной коже, но всё же смело сделал шаг вперёд навстречу дроу.

– Повторите, что я сказал насчёт титулов в академии, адепт Рот.

– Вы сказали, что мы не будем пользоваться титулами, – послушно повторил вампир, – но позвольте, моя семья…

– А мне нет дела до твоей семьи, адепт! – гаркнул преподаватель. – Двадцать часов отработки. И обрезать волосы по плечи!

Вампир позеленел, а первокурсники споро зашумели, но так же быстро притихли, стоило дроу обвести их взглядом.

– Нет! Мои волосы – это честь и гордость вампира! – Адам схватился за свою копну и в ужасе уставился на магистра.

– Твои волосы – это оружие против тебя в первой же битве, – бесстрастно ответил дроу. – Право носить длинный хвост нужно заслужить. Хочешь попробовать?

Он сделал шаг назад, и в его руке материализовался длинный изогнутый меч светло-голубого оттенка, словно отлитый изо льда.

Адепт Рот нахмурился, но всё же отвёл руку в сторону, тоже призывая меч с чёрной рукояткой, отделанной драгоценными камнями.

Вампир сделал выпад первым. Резким движением меча он попытался выбить оружие из рук преподавателя, защищая своё право на длинные волосы.

Дроу с лёгкостью ушёл от удара и, оказавшись за спиной незадачливого студента, ударил рукояткой своего меча того по мягкому месту, а потом схватил белоснежные локоны и накрутил на кулак, заставляя вампира согнуться и встать на колени.

– Обрезать по плечи! – прорычал он адепту в лицо. – Встать в строй. Ещё есть у кого-нибудь желание заявить, что он лорд? – вампир понуро пошёл обратно, уже не пытаясь спорить с преподавателем. А тот, будто не замечая направленных на него взглядов, невозмутимо продолжил: – Нет? Ну тогда, давайте дальше.

Я незаметно потрогала свои волосы. Мне повезло, и они не такие длинные, как у вампира. Чуть длиннее, чем по плечи, если учитывать, что не прямые, а кудрявые. Может, меня не заставят обрезать? В конце концов, не побрить же, как в нашей армии, и то ладно, зря вампир так расстроился. Отрастёт его хвост!

– Рэй Ланель!

– Тут!

– Лавионель Адикал!

О, и эльфы имеются!

– Здесь.

– Аридон Рассел!

– Здесь.

Он ещё долго перечислял имена первокурсников, которых я насчитала около двадцати, пока не дошёл до меня.

– Тать… Татьяна Грейс, – совсем тихо прочитал дроу и в ужасе обвёл взглядом шеренгу, остановившись на мне. То же самое сделали и все остальные.

Стало тихо. Слишком тихо. А я, видимо от нервного напряжения, глупо хихикнула и покраснела под взглядом дроу.

Тот взбесился.

– Женщина на моём факультете?! Ведьма?!

– Ты тоже в недоумении, Рэй? – прозвучал голос ректора Никса в полной тишине зала. Он уверенным шагом приближался к возвышению, на котором стоял дроу, излучая всем своим видом абсолютное спокойствие. – Я тоже удивился, можешь мне поверить, когда кристалл силы направил адептку Грейс на твой факультет.

– Она ведьма! – обвинительно ткнул дроу в меня пальцем.

– Разве у нас есть ограничения для допуска на факультет каким-либо расам? – ректор предупреждающе поднял бровь.

Магистр Тэй (надо же, имя Рэй Тэй, забавно звучит) немного стушевался под суровым взглядом начальства, но сдаваться не спешил.

– Наш факультет не предназначен для женщин!

– Возможно, – не стал спорить ректор. – Но раз кристалл определил её сюда, то значит, она вполне может у вас учиться. При большом желании и усердии, конечно, – добавил он, а дроу предвкушающе оскалился.

– О, я проверю её усердие, ректор Никс, не переживайте.

Я почувствовала как пересохло в горле. Этого мне ещё не хватало.

– Итак, я могу обратиться к ученикам? – заботливо поинтересовался он у магистра Тэя, сверлящего меня нечитаемым взглядом.

– О, да, конечно, – встрепенулся дроу. – Господа первокурсники – ректор Академии Грейсли, ректор Брейдон Никс, и, по совместительству, ваш наставник по магическим практикам.

– Спасибо, магистр Тэй. Дорогие первокурсники! Рад приветствовать вас в нашей Академии! Всех вас распределил на этот факультет кристалл силы, значит, все вы достойны того, чтобы учиться здесь, – он обвёл взглядом нестройный ряд, ненадолго задержав его на мне.

Ректор меня удивил, не высказав вчерашнего недовольства и даже как будто защитил от возможных нападок однокурсников, обозначив, что не поддержит травлю. Но сильно я не обольщалась, прекрасно помня его собственную реакцию на меня.

– Наша Академия выпускает лучших магов в королевстве. Ваша задача не вылететь на первом же курсе и достойно закончить обучение, – и опять его взгляд метнулся ко мне. – Сообщаю, что на время обучения, как вам наверное уже пояснил магистр Тэй, никто не сможет пользоваться титулами, поэтому все вы здесь сейчас равны. Занятия проходят шесть раз в неделю. Воскресенье – выходной. Каникулы три раза в год. Всё остальное время вы обязаны посвящать учёбе. Так же летом запланированы выезды на практику, но не с одногруппниками, а со своими соседями по комнатам. Всю остальную информацию вам даст магистр Тэй и другие преподаватели. Добро пожаловать!

Зал разразился аплодисментами. Больше всего шума создавали девчонки на входе. Я даже поморщилась. Уж слишком громкие и восторженные голоса у этих поклонниц.

А потом нас водили по Академии. Не сказать, что там нашлось что-то более прекрасное, чем столовая, так что даже и рассказывать не обязательно.

Скажу только, что меня привлекли залы для тренировочных боев, где без всякой охраны на стене висело разнообразное колюще-режущее оружие, что, как по мне, – недальновидно. А также зал для магических тренировок, обитый мягкой белой тканью на всех стенах. Я тогда мысленно усмехнулась. Как в психушке. Чтобы не убились.

После длительной экскурсии подошло время обеда, а затем магистр Тэй отпустил нас на первую лекцию, снова окинув меня нечитаемым взглядом. Но ничего не сказал, и то хорошо.

Мы вернулись нестройным хором в одну из аудиторий на первом этаже, и парни ринулись занимать удобные места и при выборе у каждого имелась своя цель или причина. Мне лично приглянулся стол возле окна в третьем ряду. Это как выбор этажа при покупке квартиры: главное, не первый и не последний.

С мелодичным звонком в зал прошёл преподаватель, а я опять почувствовала себя школьницей.

Высокий статный человек (во всяком случае похож на человека) с каштановыми кудрями, добрыми мудрыми глазами, лет пятидесяти на вид, в зелёной мантии. Он обвёл взглядом притихших студентов и сразу приступил к лекции.

– Доброе утро, адепты. Рад приветствовать вас в Академии Грейсли. Я – магистр Торрел – буду преподавать у вас изучение магических рас. На первом курсе мы изучим разумные расы, населяющие наше королевство. Их слабые и сильные стороны, а также способы взаимодействия и сражения с ними. Итак… Да, адепт.

– Адам Рот, – уже знакомый мне белобрысый вампир поднял руку и лениво осматривал аудиторию.

– Да, адепт Рот.

– А мы будем изучать ведьм? – вампир повернул голову в мою сторону и одарил сальным взглядом.

Преподаватель, проследив за поворотом его головы и найдя меня, удивлённо поднял брови, но никак не прокомментировал. Вместо этого ответил ученику:

– Разумеется, студент. Так как ведьмы являются полноправными жителями нашей страны, пусть их и живёт здесь совсем немного, они относятся к разумным расам, как и мы с вами, то есть мы будем их изучать.

– А вам не кажется, что это существа настолько низшего сорта, что их изучение ниже достоинства благородных лордов? Какие у них, в принципе, могут быть сильные стороны? – меня окатили волной презрения.

– А мне интересно, – тут же отреагировала я, – можно ли было отнести вампиров к разумным расам, если бы пришлось судить только по конкретному индивиду.

Вампир явно не ожидал, что я буду с ним спорить, потому что весь побелел от ярости.

– Ты! Портовая девка! Да как ты смеешь разговаривать со мной?! Это с кем надо переспать, чтобы попасть на факультет стражей?!

– С ректором! – подсказал кто-то с дальних рядов.

А я, недолго думая (я вообще никогда долго не думаю), подскочила и без предисловий с размаху врезала кулаком по наглой ухмыляющийся роже вампира. Он, не ожидая от меня активных действий, кубарем свалился со стула.

Правда, в следующую секунду вскочил, и в руке у него материализовалась палочка, на которой начал клубиться чёрный дым.

– Ни с места! – громыхнул голос преподавателя. И мы в прямом смысле слова застыли на своих местах.

– Адептка. Как вас там?

– Грейс, – пискнула я, пытаясь пошевелить правой пяткой, которая почему-то отчаянно зачесалась. – Татьяна Грейс.

– Адептка Грейс, к ректору! Немедленно!

Я почувствовала, что снова могу дышать, и с наслаждением почесалась. Потом послушно поплелась к выходу из аудитории.

В это время разморозили моего противника.

– А вот вам и ответ на вопрос, адепт Рот. В бою лучше ведьмочек не злить, потому что в гневе они страшны, впрочем, как и все женщины, а ещё мстительны. Если я ещё раз от вас услышу подобные высказывания, вы получите по моему предмету неуд автоматом. Вам всё ясно, адепт?

– Да, сэр, – понуро кивнул вампир, с ненавистью глядя на меня и потирая ушибленную скулу.

Я вылетела в коридор и в момент взлетела на второй этаж, чтобы через пару секунд с грохотом распахнуть ректорскую дверь.

– Он сказал, что я с вами сплю! – без предисловий заявила я прямо с порога.

Эльф, сидящий в кресле напротив ректора, судорожно побледнел и закашлялся, с ужасом переводя взгляд с ректора на меня.

– Адептка Грейс! Вон из моего кабинета! – загрохотал Брейдон.

– Но меня сюда послали! – возмутилась я.

– Немедленно! Иначе я сейчас сам вас вышвырну!

Кипя праведным гневом, я вылетела за дверь, громко ею хлопнув.

Буквально через пару минут оттуда выскочил красный, как рак, эльф, а затем я услышала хриплое:

– Входите, Татьяна.

Ректор стоял возле окна, сложив руки за спину и рассматривая академический парк.

– Садитесь и рассказывайте. Я только что получил сообщение от магистра Торрела, теперь хочу услышать вашу версию событий.

– За… Редиски! У вас тут одни учатся, вот, – недовольно буркнула я, плюхнувшись в кресло.

Плечи мужчины напряглись, но голос остался абсолютно спокойным.

– И всё?

– И всё!

– Почему вы ударили однокурсника?

– Он меня провоцировал, ну, я ему и врезала! Просящему даётся! – я воинственно нахохлилась.

Ректор на секунду замер, а потом развернулся ко мне всем корпусом. Посмотрел странным взглядом, значения которого я не смогла понять, но предположила, что он, наверняка, проклинает тот день, когда мы встретились. То есть – вчерашний.

– То есть, – медленно повторил он, – вы считаете, что он это заслужил?

– Да, именно так я и считаю.

– Вы должны знать, что драки на территории Академии запрещены. И это касается не только магических дуэлей, но и размахивания кулаками.

Он прошёл к своему столу и вытащил оттуда длинную деревянную коробочку, которую протянул мне.

– Что это? – я с опаской покосилась на подношение. Мало ли что в магическом мире подсунут в качестве наказания.

– Возьмите, вам это понадобится, – видя, что я не тороплюсь брать коробку, он вздохнул и сам вложил мне её в руки. – Берите, она не кусается, – немного хриплым, приглушённым голосом сказал он, пряча улыбку.

Почему-то от этих слов и мимолётных прикосновений я смутилась и залилась краской, как будто мне и правда восемнадцать.

– А теперь идите, Та… Татьяна, – глухо сказал он, и я пулей выскочила за дверь.

Не останавливаясь, сразу побежала в общежитие, пытаясь замедлить быстро бьющееся сердце. Как странно. Не иначе, как тахикардия. Этого ещё не хватало в таком молодом теле!

***

Как только за адепткой закрылась дверь, Брейдон упал в кресло и захохотал. Он смеялся и смеялся, пока на глаза не выступили слёзы. Он уже и не помнил, когда в последний раз так веселился. Конечно, он не стал её наказывать, а вот адепт Рот должен узнать, как правильно помогать поварихам на кухне.

Странно на него действует эта девчонка. Как бы Академию не разнесла своим присутствием.

– Ну что ж, ведьма… Таня… – задумчиво проговорил он, глядя на закрытую дверь, за которой скрылась студентка. – Я чувствую, что грядёт веселье…

Глава 7 Нормальный сосед

Около здания общежития я затормозила и с опаской открыла коробку.

На красном бархате лежала серебряная палочка, заботливо завёрнутая в мягкую ткань.

Ого! А это дорого! Как он догадался, что у меня нет палочки?!

Ой, а я же ещё и про одежду ничего не спросила и не поблагодарила его! А ведь хотела. Особенно меня интересовала мягкая мужская футболка, в которой я спала. От неё шёл такой интересный аромат, что я бы приобрела порошок, которым пользуется ректор.

В том, что футболка его, я нисколько не сомневалась, просто чувствовала.

Я медленно побрела по лестнице, пытаясь восстановить дыхание после бега.

Как странно, раньше общалась только с людьми, а теперь…

Теперь живу с эльфом и вампиром, один Мракадан у нас нормальный человек. Высокомерный, правда, ну да ладно. С этими мыслями я зашла в комнату и уже с размаху плюхнулась в облюбованное ранее кресло, как само по себе открылось окно (а мы живём на четвёртом этаже!), и в него широким прыжком влетел волк.

Огромный. Чёрный. Волк. Из раскрытой пасти которого капала слюна.

– А-а-а! Мать моя женщина! Волк! Воооолк! – я подскочила с кресла и с визгом бросилась наутёк.

Волка, видимо, оглушил мой крик, потому что он потерянно начал трясти головой и прижимать уши.

Дверь в мою комнату преграждал этот самый хищник, так что я метнулась к комнате Воли. В ужасе подёргала ручку – закрыто.

Волк сделал шаг на сближение, и меня накрыла паника.

– А-а-а-а-а! Изыйди, брысь, пошёл вон отсюда!!! – заорала что есть мочи, кидая в противника всё, что попадалось под руку, и метнулась в единственную открытую дверь – в ванную.

Попыталась её за собой захлопнуть, но волк подскочил раньше и лапой придержал дверь. Так что я не могла её сдвинуть с места.

Я судорожно перекрестилась.

Потом схватила швабру и воинственно начала тыкать в морду зверя оказавшейся там намотанной мокрой тряпкой.

– Пошёл прочь! Уходи! Я не вкусная!

Волк явно опешил от моего напора, потому что, несмотря на то, что продолжал злобно фыркать, начал затравленно озираться по сторонам и пятиться от меня.

– Ага! – победно воскликнула я и уже хотела захлопнуть дверь прямо перед носом хищника, как в нашу гостиную со стороны коридора вошёл Воли.

– Воли! Беги! – заорала во всё горло и, бросив швабру на манер копья в морду волка, в момент оказалась около вампира, чуть не сбив с ног, и начала старательно пихать его обратно в коридор. Вампир, несмотря на среднее телосложение, оказался просто несдвигаемым.

– Т-таня? – он удивлённо попятился, пытаясь отцепить мои руки, неизвестно как оказавшиеся на его шее и сжимающие её. – Что происходит? Мракадан? – он перевёл взгляд за мою спину, и я похолодела. Ещё один выполз, теперь мне и его спасать придётся!

Позади послышалось недовольное рычание, и я от страха запрыгнула на вампира, обхватив его за талию ногами.

– Ай!!!

– Таня! – в голосе Воли послышались осуждающие нотки. – Зачем ты напала на Мракадана? Ты его своим представлением до полусмерти испугала.

– На кого? – я от удивления даже руки разжала, чем вампир немедленно воспользовался, сгрузив меня на пол.

Так как он смотрел на кого-то позади меня, то я тоже с опаской кинула взгляд через плечо.

Волк никуда не делся, но просто сидел на пятой точке около двери в ванную и осуждающе на меня смотрел. Чернявого соседа поблизости не наблюдалось.

– А ты видишь здесь ещё кого-нибудь, кроме оборотня? – издевательски протянул Воли.

– Оборотня? – я резко развернулась и уставилась на предполагаемого Мракадана. – Этот, что ли? Он – наш сосед? – я тыкнула пальцем в зверя. Тому это не понравилось и он зарычал. Я проворно спрятала палец обратно.

– Ну да. А ты наблюдаешь ещё кого-то, кроме него? Что ты тут устроила? – Воли недоуменно обвёл взглядом комнату и остановил его на швабре. Нижняя губа у него предательски задрожала, и он, старательно сдерживая улыбку, опять обратился ко мне: – Ты никогда оборотней не видела?

Я уже настолько оправилась, что поняла, насколько сейчас опростоволосилась. Надо не допустить возможности им подумать лишнего.

– Видела, – буркнула недовольно, – но давно. Да и неожиданно. Да и вообще! – я недовольно вперила взгляд в чёрное животное. – Мог бы и сказать кто ты. А не пугать до полусмерти!

– А как он тебе скажет? – хмыкнул вампир. – В ментальной магии ведьмы не сильны. А вот когда я пришёл, то многое выслушал и о всех женщинах в общем, и о тебе в частности.

– А что он обратно не перекидывается? – полюбопытствовала я. Продолжая уже почти без страха рассматривать волка.

– Он ждёт, пока ты уйдёшь. Или хотя бы дашь возможность сходить за одеждой, не тыкая в него палкой, – Воли старательно сдерживал улыбку, переводя недовольные урчания волка!

– Так он что, бедненький, без трусов даже?! – ужаснулась я и ломанулась в предполагаемую комнату оборотня.

Меня остановил недовольный рык волка и удивлённый возглас вампира:

– Ты куда?

– За трусами, – невинно похлопала глазами. – Холодно же, наверное, без них. Не дай Бог, застудит себе чего…

В глазах волка зажёгся нехороший огонёк, и, вздыбив шерсть, он на меня зарычал.

– Ты что, стесняешься меня? – наконец, дошло до меня. И тут же здраво возмутилась: – Да что я там не видела!

Оба соседа ошалело вытаращились на меня, а я осознала, как такая фраза звучит из уст молоденькой девчонки, а не шестидесятилетней тётеньки. – Я с племянниками часто сидела, вот.

Судя по недоверчивым мордам напротив, не факт, что мне поверили.

– Да что вы так смотрите! Я честная девушка! И честь у меня… Девичья! Вот! – гордо выпятила подбородок.

Воли ещё сильнее вытаращил глаза и стремительно начал покрываться красными пятнами. А волк судорожно закашлялся. В исполнении зверя это выглядело до того нелепо, что я уже совсем без опаски подошла к нему и похлопала по спине.

На меня опять недовольно рыкнули, и я почла за лучшее убраться в свою комнату. Там я закрылась на замок и не открыла даже тогда, когда разъярённый оборотень начал колотить в дверь и сыпать оскорблениями в мой адрес.

Наконец, он выдохся и, буркнув напоследок: «Дура!», недовольно удалился, громко хлопнув своей дверью. Вот тебе и нормальный парень! Оборотнем оказался!

Через пару часов я засобиралась на ужин и, выйдя в гостиную, обнаружила мрачного как туча оборотня. Вздохнув и посетовав на молодые вспыльчивые и обидчивые головы, пошла мириться первой.

– Данусик, ну ладно тебе, чего ты дуешься? Подумаешь, не признала, ты сам-то себя видел? Страшный, огромный как злая собака!

Парень от моих слов в ужасе отшатнулся и с яростью уставился на меня.

– Как ты меня назвала?!

– Ой, – спохватилась я, – ну не собака, конечно, а волк, но всё же похож. Да и, согласись, родственные виды, недолго и перепутать.

Лицо напротив начало стремительно меняться, вытягиваясь, на скулах проступила шерсть, а глаза налились кровью.

– Мама родненькая! – воскликнула я. – Ладно тебе, не кипятись! А то ты сразу такая образина! Я же помириться хочу!

Мракадан только раздражённо вздохнул, а потом выдохнул:

– Какой я тебе «Данусик»?!

– Тебе не нравится? Мракадан просто слишком длинно, а вот Дан – другое дело, не находишь? А где Дан, там и Данусик.

– Никакого Данусика, ведьма, ты поняла меня? – оборотень обессиленно плюхнулся в кресло. – Шла бы ты отсюда, а? – уже не злобно, а как-то устало попросил он.

А я, поняв, что меня, похоже, простили, радостная выбежала за дверь. Ругань руганью, а ужин – по расписанию!

Глава 8 Физкультура полезна для здоровья

– Доброе утро, мои свеженькие, зелёненькие стражи! А, ну и ведьма, – довольно презрительно добавил магистр Тэй, проходя вдоль нашей не очень ровной шеренги, заложив руки за спину и осматривая нас с головы до ног.

– Задача учителей в этой Академии – сделать из вас: нытиков, неженок и тому подобных – достойных представителей рода стражей. Даже если вы мечтаете после окончания обучения всю жизнь просидеть в тёплом кабинете на мягком стуле, а не служить оперативником и воином, на моих уроках вам всё равно придётся поднакачать свою задницу. И если вы к концу семестра не одолеете начальную полосу препятствий, – он махнул рукой себе за спину, где возвышалось странное сооружение, что-то среднее между парком аттракционов и камерой пыток, – то вылетите отсюда, а я ещё магического пинка вам для ускорения поддам. И послаблений ни для кого не предвидится! – его взгляд, ожидаемо, остановился на мне.

Я громко выдохнула. Ну конечно, а я чего ожидала? Что, как единственную девочку, на руках носить будут? Наивно.

Наша шеренга, состоящая из одних парней, исключая меня, смотрела на преподавателя весьма хмуро. И если причина моей печали крылась в сложности выживания, то благородные лорды дулись от недовольного и пренебрежительного отношением к ним. Но пока молчали.

– А теперь, на пробежку вокруг парка – вперёд! Десять кругов и приступим к тренировке!

Моя челюсть с грохотом упала в землю. Он шутит?!

Этот парк насквозь-то пройти не меньше получаса, а чтобы бегать вокруг?! За кого они нас принимают? За терминаторов? Я даже одного круга не осилю! Да и когда? Урок резиновый, что ли? А он ещё собирается после начать саму тренировку! Немыслимо!

Надеясь, что мне всё же послышалось, я подняла руку. Дроу на меня не смотрел, снисходительно поглядывая на разминающихся и по очереди стартующих парней. Пришлось привлекать к себе внимание:

– Уважаемый! Как вас там?! Тэй, Рэй? Магистр Дроу!

На секунду воцарилась тишина, ученики с ужасом на меня уставились, в глазах некоторых я прочла немое прощание с глупой ученицей, так рано уходящей к праотцам.

– Ведьма… – прошипел магистр, в одну секунду оказываясь около меня и нависая прямо над лицом так, что мне пришлось запрокинуть голову и втянуть её в плечи, чтобы посмотреть на него. – Ты не только женщина, но ещё и глупая. Не смей на мне применять свои плебейские приворотные чары!

– Я бы попросила… – хотела было возмутиться, но мне не дали договорить.

– Или ты думаешь, что заступничество ректора сможет тебе хоть как-то помочь? Уж не знаю, чем ты его смогла зацепить и обольстить, но со мной этот трюк не пройдёт! Ты не только вылетишь отсюда, но и я сам тебе в этом помогу!

С каждым его словом во мне закипала злость. Я просто хотела спросить, сколько по времени будет длиться урок, раз у нас только пробежка может растянуться на весь день. Но сейчас желание спрашивать о чём-либо этого гада просто-напросто отпало. Я до хруста вытянула голову, заставляя магистра немного отодвинуться от моего лица, и с презрением оглядела его с головы до ног.

– Не переживайте, магистр, – ядовитым голосом пропела я. – Я предпочитаю воздействовать только на того, кто хотя бы похож на мужчину, а не на мешок с дерьмом!

Кажется, на заднем фоне кто-то испуганно икнул.

Но я, стараясь не замечать наполненные кровью глаза декана, в которых явственно читалось желание меня придушить, развернулась и побежала по тропинке. Странно, что мне ничего не ответили. Хотя, возможно, он просто боялся взорваться. Но мне не было до этого никакого дела.

Сорвалась, признаю. И грубо очень, но что ещё от меня можно ожидать? Я не трепетная дева, которые здесь перелетают с облачка на облачко. Я – взрослая женщина, проработавшая всю жизнь с мужчинами, среди которых не так редко встречались негодяи. И я не позволю какому-то магистру, наделённому крупицей власти и думающего, что он может решать судьбу людей, втаптывать меня в грязь!

– Зачем ты нарываешься? – послышался голос сбоку от меня. Я повернула голову и обнаружила высокого паренька со светлыми волосами и достаточно добродушным лицом. – Тебе не стоит злить магистра Тэя. Насколько я знаю – он очень мстительный и ничего не прощает. Вдобавок, он – наш куратор, для чего портить отношения? Ты могла бы постараться не перечить ему и старательно учиться, тогда он, глядишь, постепенно смирился бы с твоим существованием.

– И терпеть его грязные намёки? – возмутилась я. – За кого ты меня принимаешь?

– Разве это настолько важно, что ты готова закончить обучение здесь, даже не начав?

– Есть вещи, которые нельзя спускать, – уверенно возразила я.

– Ну, как знаешь, – легко пожал плечами парень и, не напрягаясь, начал удаляться от меня вперёд по дорожке. А ведь я бежала на пределе своих возможностей, а он даже не запыхался.

– Стой! – крикнула я ему вдогонку.

Он, не сбавляя шага, повернул ко мне голову.

– Как тебя зовут?

– Дрейк.

– А я Таня, – сквозь сбившихся дыхание улыбнулась я.

– Я знаю, – парень чуть приподнял уголки губ в ответной улыбке, пусть и немного прохладной, и припустил вперёд.

Теперь я понимаю, почему задали десять кругов – пока я, еле живая, бежала один, мимо меня несколько раз пронеслась моя группа парней. Я заприметила у одного паренька ярко-красные свободные штаны и по ним отчитывала количество. Два-четыре-пять-восемь…

Когда я, наконец, пробежала мимо куратора, с меня градом лился пот, а ноги заплетались. При этом я поймала только полный презрения и ненависти взгляд чёрных глаз преподавателя. Но сдаваться я не собиралась, хотя перед глазами уже начала появляться чёрная пелена.

Усилием воли заставила своё тело побежать на второй круг. Когда уже углубилась в лес, мимо меня в последний раз пробежал Дрейк. Он сочувствующе меня оглядел.

– Ты только второй бежишь, да? Мы уже последний, сейчас пойдём на растяжку, а после на полосу препятствий. Может, мне попросить за тебя магистра Тэя, чтобы ты не бежала оставшиеся круги?

– Слишком много чести, – сквозь зубы процедила я, старательно стараясь разглядеть дорогу сквозь чёрные пятна, которых всё больше мелькало перед глазами.

– Ну как хочешь, – голос Дрейка, а затем и его шаги начали удаляться, а через несколько минут меня больно толкнули в плечо.

Не сумев удержать равновесие, я кубарем полетела в кусты.

– Смотри, куда прёшь, отродье, – послышался гадкий голос вампира… Как там его? Адам Рот? Перца ему в рот, вот что!

Он побежал дальше, а я попыталась подняться из кустов. Ноги не слушались, руки дрожали, а голова начала терять связь с реальностью.

Наконец, я поднялась и нетвёрдым шагом ступила на дорогу. Нет, я не сдамся! Не для того я начинала новую жизнь, чтобы так бездарно проигрывать перед теми, кто этого не заслуживает!

Моих сил хватило минут на пять, а после в голове зашумело и я почувствовала, что теряю сознание и куда-то падаю. Ну как куда-то? Вниз!

– Что с ней? – сквозь темноту до меня донёсся раздражённый голос куратора.

– Я думаю, она упала сюда с дороги, – а этот голос мне тоже знаком, только я не помню, где его слышала.

– А почему без сознания?

– Мне кажется, с непривычки перенапряглась, и из-за этого у неё физическое истощение.

– Физическое истощение? – недоверчиво повторил преподаватель. – А почему её не подпитывает магия? Как вообще может быть истощение от неполных двух кругов вокруг парка?!

– Плохая физическая подготовка, – я прямо почувствовала, как его собеседник пожал плечами.

– Ну, а с головой у неё что?

– Ударилась, когда падала.

– Подлечишь?

– Да, постараюсь, но это только первая помощь, ей всё же нужно к целителям.

– Хорошо, я пришлю сюда лекаря.

– Давайте я отнесу её к ней в комнату, – я узнала этот голос! Это – Томми, мой старый знакомый очкарик! Сейчас я была ему рада, как будто мать родную встретила, и, подавшись вперёд, трясущимися руками обхватила своего Спасителя за то, что первым попалось под руки. Попалась нога. Так что я прилипла к ней намертво, продолжая мелко дрожать. Глаза до сих пор не открывались.

– Как хочешь, – собеседник даже не скрывал пренебрежения ко мне. – Из-за неё у меня сорвался урок! Убери ведьму подальше отсюда и побыстрее, я не хочу тратить ещё половину занятия на то, чтобы её тащить куда-либо, хватит того, что мы искали её всё это время.

– Хорошо, магистр, – меня оторвали от ноги и закинули на худенькое плечо. Остатками сознания я подумала: как хорошо, что на мне сейчас брюки, а не юбка; а затем провалилась в темноту.

– Таня-я, – донёсся до меня голос Воли. – Таня-я, ты меня слышишь?

Я разлепила тяжеленные веки и нетвёрдым взглядом уставилась на вампира.

– Что случилось, Воли? – в горле пересохло, и я натужно сглотнула.

Вампир мой намёк понял и поднёс к губам стакан с водой. Я сделала несколько маленьких глотков и откинулась на подушки.

Когда перед глазами перестало крутиться, я смогла понять, что лежу в своей комнате в общежитии, а рядом, кроме Воли, уже никого нет.

– Таня-я, – сосед облегчённо выдохнул. – Ты меня напугала. Я уже думал опять вызывать целителей. Ты так долго спала!

– Сколько времени? – я покосилась на тумбочку возле кровати, но часов на ней, ожидаемо, не нашла.

– Уже почти восемь вечера.

– Что? – я почти подпрыгнула над кроватью, но перед глазами опять заплясали круги, поэтому пришлось лечь обратно.

– Ты проспала почти весь день! Я пришёл с пар перед обедом и обнаружил здесь лекаря со второго курса.

– Томми, – кивнула я.

– Он рассказал, что ты потеряла сознание на первом же уроке по физической подготовке, он нёс тебя до общежития, но ты такая тяжёлая, что если бы не ректор Никс, то точно бы не дотащил!

– Ректор Никс? – я непонимающе подняла голову от подушки. Вот его я не помню…

– Да, он встретил вас на пути от полигона и порталом перенёс в комнату, а потом прислал академического лекаря. А ушёл, когда целитель уверил, что тебе ничего не угрожает. А Томми остался дожидаться нас – его ректор освободил сегодня от всех занятий.

– Ооо, – только и смогла выдать я. Столько людей переполошила, даже стыдно как-то стало. – А мне никто ничего не просил передать?

– Просили, – вампир усмехнулся. – Томми просил передать, что ты дура, – на этих словах я закатила глаза. – А ректор просил завтра перед занятиями зайти к нему.

Я приуныла. Наверняка, выгонять будет, а ведь я только-только приступила к обучению! На глаза выступили злые слёзы. Я ведь стараюсь!

– Я принёс тебе ужин в комнату, – постарался утешить меня вампир.

– Спасибо, Воли, – я слабо улыбнулась. Ну хоть кто-то здесь меня не презирает!

Вампир ушёл, а я ещё долго пялилась в потолок и жалела себя. Правильно я тогда сказала ректору. Зас… Редиски здесь у них все! И не только учатся, но ещё и преподают!

Глава 9 Предложение ректора

На следующий день в общую гостиную я вышла мрачнее тучи. Все мои соседи уже собрались и чинно завтракали.

Оборотень на моё появление только скосил глаза в мою сторону, но ничего не сказал. Эльф же вообще сделал вид, что меня тут нет и никогда не было, продолжая терзать свой омлет, разрезая его на миллионы малюсеньких кусочков. Один Воли приветливо кивнул и предложил позавтракать с ними.

Я скромно пододвинула к себе блюдо со всеми закусками и начала мрачно жевать. А что, если выгонят? Этот гад Рэй Тэй не успокоится, пока не достанет меня до самых печёнок. Редко я позволяла себе сопли распустить, а тут что-то на меня нашло. Именно сейчас я до конца поняла, что больше никогда не вернусь на Землю. И котика своего я больше никогда не увижу, и родственников. Хотя у сына давно своя семья, конечно, погорюют, но ведь мы все знаем, что человек не вечен. А здесь куда я пойду? А в Академии и Томми такой милый, дотащил меня, и ректор вызвал врачей, и Воли заботится. А еда! Какая же здесь еда! Если я уйду, то больше никогда такого не поем. И так жалко себя стало! На глазах выступили слёзы.

Все трое соседей удивлённо подняли на меня головы и как-то разом смутились. Ооо, совсем зелёные парни-то, вообще женских слёз не выдерживают.

– Таня, ты чего? – осторожно дотронулся Воли до моего плеча.

Я посмотрела на недоеденный круассан с запечёной курицей и жалобно проныла:

– Так грустно, но так вкусно!

И заревела белугой.

Парни тут же засуетились: Воли пытался обнять, нашёптывая какие-то глупости, Даник с мрачным выражением лица пихал мне в руки пирожок и что-то бурчал. Даже эльф растерялся и после недолгого колебания протянул свой идеально выглаженный шёлковый носовой платок. Который я с благодарностью приняла и с усердием в него высморкалась. Эльфа перекосило, и он отодвинулся от меня подальше, кидая настороженные взгляды.

– Меня же выгонят! – рыдала я.

В этот момент в дверь нашей комнаты постучали, а потом она отворилась и зашёл ректор Никс собственной персоной.

– Адепты, я слышал плач, что здесь… – он замер, глядя на меня, сидящую с недоеденным круассаном в одной руке и платочком эльфа Лари (Ларионель слишком длинно) в другой, окружённую парнями.

Увидя ректора, я зашлась пуще прежнего:

– Это он! Это всё он! – тыкала я в него пальцем под недоуменным взглядом мужчины. – Сам обещал, сам же натравил, а я теперь мучайся! А я не хочу уезжать!!!

– Адептка… – Брейдон заторможенно хлопал глазами. – О чём вы говорите? Что я вам обещал? Почему вы должны уезжать? Почему, чёрт возьми, вы плачете?! – повысил он голос, и парней около меня как ветром сдуло.

Я жалобно хлюпнула носом.

– Ну вот, я же говорила, что вас все боятся, а вы не верили.

Мужчина раздражённо выдохнул сквозь зубы:

– Вставайте. Вы не забыли, что должны были сегодня встретиться со мной перед занятиями?

– Но вы же здесь! – здраво возмутилась я.

– Я там, где должен быть, – отрезал мужчина. Затем протянул мне руку, и в комнате появился портал. – Пойдёмте быстрее.

Я посмотрела на него, на портал, на свой круассан, раздражённо вздохнула и, откусив ещё кусочек, положила еду на стол. Затем поднялась и с гордо поднятой головой, продолжая шмыгать, но при этом делать вид, что ректора здесь вообще не существует, прошла в портал.

Мы вышли в уже знакомом кабинете, и я, не дожидаясь приглашения, плюхнулась в кресло.

– Начинайте, – буркнула сердито.

Брейдон уже вполне справился с удивлением, поэтому достаточно вальяжно прошёл к своему месту, сел и заинтересованно на меня уставился.

– Что именно, Татьяна, я, по-вашему мнению, должен начинать?

– Ой, а то вы не знаете! – я начала закипать. – Сами же сказали: «Успешно закончите семестр», – передразнила я его. – А я даже вокруг парка пробежать не могу, не то что пройти эту вашу камеру пыток, по недоразумению названную полосой препятствий. И что? Рады?

– Татьяна, – мужчина вздохнул и поднял руку, чтобы я замолчала, но меня уже понесло: – Конечно, ведьме в вашей супер-пупер-академии не место! А я…

Ректор молча достал свою палочку и взмахнул ею, лишая меня возможности говорить.

Опять?!

Я в ярости посмотрела ему в глаза. Он был настолько близок к тому, чтобы остаться вообще без глаз, но я пока держалась.

– Давайте проясним, – Брейдон откинулся на спинку стула. – Во-первых, вас никто выгонять сейчас не планирует. Повторюсь – сейчас. Вы правильно подметили – если успешно закончите семестр. Семестр закончен? Нет. Тогда о каком изгнании речь? А?

Я молчала, буравя мужчину взглядом, но, в отличие от прошлого раза, он меня расколдовывать не спешил.

– Молчите? Ну что ж, молчите, так даже лучше, – он издевательски поднял бровь, а я начала подниматься, чтобы вцепиться ему в волосы. – Я не поэтому вас позвал. Я хотел узнать, как вы себя чувствуете, и предложить помощь.

Я с громким «плюх» села обратно в кресло. Помощь?

– Именно, помощь, – продолжил он. – Вчера, из-за утреннего инцидента, вы пропустили остальные занятия. У вас были причины, поэтому никто вас за это не накажет, но, к сожалению, вы пропустили и моё занятие по магическим практикам, а там я как раз рассказывал о том, как магически подпитывать своё тело, когда физических сил уже не хватает.

Я заинтересованно уставилась на ректора. Он милостиво махнул рукой с палочкой в мою сторону, позволяя говорить.

– У вас и такая приблуда есть?! Ой! – пришлось похлопать себя по губам. Этот мир ещё не готов к подобным выражениям. Надо постараться его не испортить. А ещё – очень странно, но мои прошедшие годы как-то начали расплываться в памяти. Ощущение, что ещё чуть-чуть – и всё забуду! А это не хорошо. Остаться просто восемнадцатилетней – хорошего мало.

– Вот именно, – не замечая моего состояния, продолжал самозабвенно вещать ректор. – Каждый вечер я бегаю вокруг парка, и мог бы пару раз взять вас с собой, чтобы воочию показать, как настроить взаимодействие магических и физических сил.

– Вечер? – переспросила я.

– Да.

– В парке? – продолжала я допытываться.

– Да.

– Мы с вами вдвоём? – я прищурила глаза.

– Ну, да.

Вот это невинность! Мужик явно не понимает, к чему клоню.

– Оочень интересно, – я тоже откинулась на спинку кресла. – И как же именно происходят эти занятия?

– Вы должны будете обращаться к источнику силы и правильно распределять её. Адептка, почему вы так смотрите?

– Да я вот думаю, не пойти ли вам… Лесом?

Ректор подавился воздухом, а я продолжала:

– Вечером, в парке предлагаете невинной адептке заниматься практикой. Я, по-вашему, совсем глупая?

– Татьяна, о чём вы говорите? – теперь уже Брейдон смотрел на меня подозрительно.

– Да я всё поняла, не переживайте. Надо было сразу догадаться! Ваше расположение ко мне, одежда, личная футболка, – на этих словах ректор немного смутился. – Теперь вот индивидуальные занятия… Всё понятно!

– И что же вам понятно? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

Я смерила его презрительным взглядом и припечатала:

– Приставать будете!

Мужчина глубоко вдохнул и очень долго не выдыхал. Я даже побоялась, что таким и останется, но он всё же выпустил воздух и, по-моему мнению, из ушей тоже, потому что ощущение создалось именно такое.

– Как же вы меня достали! Адептка Грейс! – в сердцах выплюнул мужчина. – Ну вот почему все студенты нормальные, а вы одна такая… Странная на всю голову? Что вам за ерунда туда лезет? Зачем мне к вам приставать? Чтобы лишиться своего места? Или, думаете, меня привлекают молоденькие ведьмочки, у которых не то что фигуры никакой нет, но ещё и молоко на губах не обсохло, да ветер в голове? Думаете, это предел моих мечтаний?

А вот тут я оскорбилась. Обидно, знаете ли!

– То есть, утверждаете, что у вас и в мыслях не было?!

– Именно так.

– И вы не собирались меня соблазнять?

– Боже упаси! – мужчина картинно приложил руку к груди.

– И чем докажете?

– Да чем угодно!

– Хорошо, посмотрим, – решила я, а в голове уже созрел план. – Я проверю ваши слова. Будем считать, что договорились. Во сколько встречаемся?

– В восемь вечера у центрального входа на главную аллею.

– Идёт, – я резво подхватила правую руку Брейдона и крепко пожала. Потом наклонилась к его лицу и выдохнула: – Не опаздывайте!

А затем развернулась и вылетела из кабинета. Если мой расчёт окажется верным, то сегодня мужчина последний раз изъявляет желание со мной заниматься. А если его мысли настолько невинны, как он говорит, то и это я пойму. Хотя на данный момент я не верю в такое бескорыстное благородство!

Прямо у дверей аудитории я затормозила и развернулась.

За мной как привязанный шёл ректор Никс.

– Брейдон, я, конечно, всё понимаю, вы так старались меня убедить, что я вас не интересую, что решили побежать за мной и доказать это на деле, но уверяю вас, вы не привлекаете меня как мужчина, – говоря это, я задом зашла в аудиторию и замерла недалеко от входа.

Ректор зашёл следом. Он оглядел зал и, чуть приподняв уголок рта в усмешке, обратился ко мне:

– Адептка Грейс, видимо, вы были так заняты мыслями о моей скромной персоне, пока шли к учебной аудитории, что совершенно позабыли, что именно я и буду вести у вас эту лекцию.

Сзади послышался дружный хохот. Я медленно развернулась и покраснела до корней волос. Ужас! Как же неловко вышло! Вся аудитория была полна высокомерных однокурсников, которые сверлили меня насмешливыми, снисходительными, а подчас и презрительными взглядами.

– Ну а теперь садитесь на своё место и постарайтесь выкинуть мой образ из вашей милой девичьей головки и сосредоточиться на уроке, потому что, боюсь, я не смогу ответить на ваши чувства.

Послышался ещё более громкий взрыв смеха, а я, гневно сверкнув на ухмыляющегося ректора глазами, пошла за единственный свободный стол в дальнем углу аудитории.

Господи, как стыдно-то! Я совсем забыла, что ректор ведёт первую пару!

– Итак, адепты, – как ни в чём не бывало начал вещать ректор. – Для тех, кто отсутствовал на вчерашнем занятии, повторю своё приветствие: меня зовут Брейдон Никс, я являюсь ректором нашей Академии, а также веду занятия по магическим практикам. Поэтому тут вы можете ко мне обращаться просто магистр Никс. Вчера мы проверяли ваши способности концентрировать магию вокруг себя, а также я рассказывал о подпитывании магией тела, когда не хватает физических ресурсов. Так как почти все из вас делают это практически с рождения, не задумываясь, то не вижу смысла заострять на этом внимание – с теми, кто в этом пока не разобрался, проведу практикумы в отдельном порядке, – он сверкнул кошачье-зелёными глазами в мою сторону. – Сегодня же тема нашего урока: применение магии в боях.

Все вы, как будущие стражи, должны научиться использовать свою магию не только в бытовых и целительских вопросах, но и уметь ей защищаться и даже нападать, при необходимости. Любой выпускник нашего факультета может стать первоклассным агентом, и хотя для этого он должен пройти дополнительную подготовку, основу вы получите уже здесь. Давайте начнём с управления стихиями. Всё равно оружие научимся призывать не раньше третьего семестра, когда вы сможете худо-бедно держать меч на уроках по боевым искусствам. Итак.

Он прошёл до преподавательского стола и, взяв мел, начал выводить на доске акие-то каракули.

– Это формула стандартного призыва и направления на неподвижный объект. Ваша задача: вызвать стихию, собрать её в ладонях и направить на обыкновенный карандаш. В данном упражнении вы можете пользоваться палочками, а можете обойтись руками – как вам привычнее. Задача водников: заставить карандаш концентрированным потоком крутиться вокруг своей оси. Та же задача у воздушников. Огневики должны постараться вырезать любой узор или слово на карандаше, не испепелив его. А маги земли – заставить карандаш пробудиться и прорасти. Зачёт – если появится хоть один листочек. Если у вас смешанный тип стихии или нестандартный, типа льда и тумана, то прошу ко мне, я дам вам персональные задания.

Все адепты начали по-деловому чем-то шуршать, доставать карандаши, шептать формулу призыва и вообще вести себя странно. Несколько человек, ну, или не человек подходили к преподавательскому столу и что-то уточняли у магистра. Я, естественно, никуда не пошла. А что я скажу? Что поняла в его речи только предлоги?

Поэтому сделала то, что являлось единственно возможным: выбрала себе парня поближе для образца и начала старательно повторять за ним телодвижения, спрятавшись за широкой спиной одного из вампиров.

Парень, выбранный мной, оказался никто иной, как светловолосый Дрейк, с которым я общалась во время вчерашней пробежки. Он вроде как владел огнём, и, здраво рассудив, что однажды огонь уже мне подчинялся, я начала старательного копирования его позы. Дрейк сидел вполоборота к магистру, чуть склонившись над столом с карандашом, и тщательно что-то выводил палочкой, не касаясь его деревянной поверхности. При этом бормотал себе под нос, скорее всего, ту самую формулу, которая для меня выглядела как филькина грамота.

Как я поняла – он пытался что-то накарябать на карандаше. Я даже учуяла характерный запах жжёной древесины.

Я села вполоборота к ректору, наклонилась над карандашом, стараясь занавесить лицо волосами, потом начала бормотать все известные мне считалочки и незаметно острым концом палочки ковырять карандаш, дабы вырезать на нём… Ну хоть что-нибудь. Хотела цветочек, но получилось нечто другое, так что я решила, что это будет облачко.

Невдалеке послышалось отчётливое хмыканье Брейдона. Не, ну не может же это относиться именно ко мне? Я так хорошо спряталась за спиной черноволосого вампира, имени которого не помнила (но он явно ходил в одной шайке с гадёнышем Адамом Ротом), что меня даже муха не могла бы заметить. Кстати, о последних.

Прошло где-то около двадцати минут, большинство адептов уже более-менее сносно овладели сею премудростью и теперь по очереди демонстрировали результат ректору: кто успешно, а кто показывал только горстку пепла или щепок (в случае магов земли). Я уже начала потихоньку паниковать, даже не надеясь, что моё облачко примут за успешноё выполненное задание, потому как чтобы чуть-чуть поджечь карандаш для достоверности ни спичек, ни зажигалки не имелось. Но в какой-то момент с тихим хлопком в аудитории появилась уже знакомая мне языкастая фея в ярко-бирюзовом платьице.

– Ректор Никс! Простите, что отвлекаю, но дело не терпит отлагательств!

Мужчина кивнул, позволив фее подлететь поближе и отдать ему свёрнутый в трубочку свиток. Он пробежал его глазами и немного нахмурился. Затем обвёл взглядом притихших адептов, ненадолго задержав его на мне, и, наконец, выдал:

– Адепты, позвольте представить моего секретаря – Мисс Динь-Дилень из рода Динь, – я опять чуть слышно фыркнула, но, похоже, кроме меня, никому не показалось имя нашей знакомой забавным – все продолжали с заинтересованными лицами смотреть на ректора. – К сожалению, дела Академии вынуждают меня прервать пару и отпустить вас чуть раньше. Обещаю проверить оставшихся адептов уже на следующем уроке, а вашим домашним заданием будет отточить сегодняшнее упражнение до автоматизма – желательно, чтобы вы смогли его выполнить без использования палочки. Стихии должны подчиняться вам в любое время и в любой момент. А теперь, прошу прощения, мне нужно идти.

С этими словами он вскочил и, больше не оглядываясь, нырнул в образовавшийся портал, а за ним и его секретарь. Вот кто бы подумал, что маленькая выскочка – это секретарь ректора?

А я вздохнула с облегчением! Ну, до следующей пары я смогу найти спички, или, в идеале, – паяльник. Тогда вообще не отличат от того, что делали сегодня огневики.

Настроение у меня поднялось, и я бодренько покинула аудиторию вслед за остальными адептами, направляясь на следующую пару – по целительству.

Глава 10 Ведьмам тут не место!

Пару по целительству преподавала очень красивая эльфийка. Нет, не так. ОЧЕНЬ красивая эльфийка. Имени, конечно, я её не запомнила, но сама пара понравилась. Нам еще добавят отдельный предмет по зельеварению, но там придётся изучать всё что угодно, но только не то, что связанно с медициной.

А вот тут как раз всё вместе: и анатомия, и хирургия, и зельеварение из лекарственных трав, и сама травология. Как я поняла, целительство – один из предметов, который поставлен в расписание практически каждый день.

Пол-урока мы старательно слушали и записывали. По прошествии которого я поняла, что не бывает неинтересных уроков, бывают отвратительные преподаватели. А может, это пресловутая ведьминская натура начала просыпаться. Не знаю.

Другие пол-урока пришлось практиковаться. В этом году мы должны научиться варить зелья из растительных компонентов, а уже потом – из чего-то посложнее, типа пера из задницы феникса, зуба дракона и т. д.

Я без проблем сварганила маленькую порцию мази для заживления мелких царапин и суетливо запихала её в карман – пригодится. А чуть позже узнала, что нам как раз и предлагалось её забрать, так что коммуниздить вовсе необязательно. Вздохнула и попёрлась к выходу.

– Отойди с прохода, ведьма, – прошипел мне над ухом противный вампир. Вот не сидится ему спокойно – глаза мозолю.

– Какие-то проблемы? – я развернулась на звук голоса и сжала кулаки.

– Одно твоё присутствие здесь – это уже одна большая проблема! – выплюнул гад. – Уйди из Академии, пока по-хорошему прошу. А не то пожалеешь.

Только я хотела опять пустить в ход кулаки, как послышался ледяной голос от двери:

– Какие-то проблемы, Рот?

Мы обернулись на звук голоса, и я увидела в дверях Воли с Даником. Они смотрели на моего однокурсника презрительно, как на таракана.

Адам резко спал с лица и, склонившись, залебезил:

– Нет, никаких проблем, княжич, это просто ведьма, мы выясняли отношения.

– Меня вообще не интересует твоё мнение, – сухо оборвал его Воли. – Старайся не попадаться на глаза. Таня-я, пойдём, сейчас обед, хотели предложить тебе сесть с нами, – он дружелюбно протянул руку и под перекрестными взглядами адептов увёл в столовую.

– Воли, – выдохнула я, – так ты что, королевской крови? Ну, то есть, княжеской?

– Ну да, – вампир пожал плечами.

– Ого! Круто! А ты, Данчик? – я обернулась к оборотню, вышагивающему рядом с вечно мрачным выражением на лице. Я его уже совсем не опасалась. У меня внук такой же – бука-букой, но зато добрый внутри и всегда на помощь придёт, если надо. Хоть и ворчит часто.

– Таня, ты теперь всё время собираешься моё имя коверкать? – с напускной брезгливостью поинтересовался он.

А я аж умилилась. Ну прям как мой Костик! Не выдержала, всхлипнула и обняла оборотня покрепче, предварительно потрепав по голове.

Послышалось сдавленное и ошарашенное кряканье и шипение.

– Отцепись, ведьма, отойди от меня! Пошла вон! – но, вопреки недовольному бурчанию, меня совершенно не пытались отклеить и даже неуклюже похлопали по спине.

– Прости, – шмыгнула я носом, наконец, отпуская Дана. – Ты просто напомнил мне кое-кого. Впрочем, неважно. Так чего, ты у нас тоже королевских кровей?

– Ну, не совсем, – смутился он. – Я, конечно, наследник, но не главного клана. Клан чёрных волков только второй после правящего. А Верховный клан всё равно подчиняется королю страны.

– Как и семья Князя Вампиров, – поддакнул Воли. – Так что мы тут не самые главные, не переживай.

– А Лари?

– Кто? – на меня непонимающе уставились две пары глаз.

– Ну, эльф наш.

– А, – усмехнулся Воли, – Ларионель. Умеешь же ты коверкать имена, Таня-я. Он не королевских кровей, всего лишь сын первого советника императора эльфов.

– О, ты меня утешил, – хохотнула я. – А я – знаете, кто?

Воли улыбнулся и промолчал, а Дан всё же поинтересовался:

– Кто?

– Никто! – как можно торжественней провозгласила я.

Оборотень фыркнул:

– И почему я не сомневался?!

Мы пришли в столовую, и ребята сели за один из центральных столиков. Тут, кроме нас, уже обедали парни из клана Даника (их я определила по очень похожему на моего соседа виду – те же чёрные как смоль волосы и глаза). А так же несколько вампиров и прекрасных эльфиек, строящих глазки кислому Лари. Вот что они в нём нашли? Сидит с видом, как будто съел что-то не то и его сейчас стошнит, а дамочки ему практически в рот заглядывают, совершенно не замечая презрительных взглядов.

Наконец, увидели нас.

– Фу, и здесь эта ведьма, – прогундосила длинноволосая, длинноногая и длинноносая эльфийка. Она перекинула через плечо прядь седых волос (не таких красивых стальных, как у меня, а цвета самой настоящей неухоженной седины. И нет, это не потому, что меня задевают её слова!) и почти прошептала на ухо Лари, но так, чтобы слышал весь стол: – Говорят, эта ведьма уже соблазнила ректора и всех своих соседей. Какое ничтожество!

Бедный Лари судорожно закашлялся, с ужасом глядя то на собеседницу, то на меня.

– Милая леди Миррандель, – пропел Воли, явно получая удовольствие от ситуации. – Надеюсь, вы говорите сейчас не про нашу милую соседку Таню? Они с Ларионелем делят комнаты всего лишь через стенку.

За столом воцарилась тишина, но потом тут и там послышались сдавленные смешки и хихиканье.

Вышеупомянутая Миррандель покрылась красными пятнами.

– О! Лорд Фланд! – ого, какая фамилия, оказывается, у Лари! – Я не знала! Простите! Я не думала…

– Достаточно, – эльф окатил собеседницу волной жёлчи и раздражённо встал из-за стола. А проходя мимо прошипел: – Это всё из-за тебя! Моя репутация страдает из-за такой как ты!

И удалился из столовой с видом оскорблённой невинности.

Бедная эльфийка после ухода своего кумира в ужасе заламывала руки и бормотала оправдания, иногда бросая на меня не то презрительные, не то завистливые взгляды. Её подружки старались поддержать свою королевну, а оборотни напротив откровенно посмеивались, глядя на девушек. М-да. Вот тебе и приятное общество. Гадюшник, одним словом.