Академия Грейсли. Охота на Дроу объявляется открытой!

Глава 1 Мэри Хилл или Мириам Дэвис?

Мэри

— Мэри, не тушуйся, — ректор Академии Грейсли — лучшей Академии страны — ободряюще улыбнулся и придвинул сферу силы. Он вообще пребывал в самом благодушном настроении и постоянно смотрел на часы. Нет, он меня не подгонял, но мыслями находился явно не здесь. А где? Врождённая чуйка подсказывала, что в данный момент он витает в облаках с одной из представительниц прекрасного пола. Повезло же кому-то окрутить такого мужчину. Ещё бы — последний из рода огненных драконов. Их ещё называют золотыми драконами. Я всё это прекрасно знала, как и подноготную любого преподавателя Академии. А почему? Потому что таков мой план…

Смущённо хлюпнула носом и потеребила кончик нелепой косицы. Сейчас артефакт должен определить меня на факультет и необходимо сделать так, чтобы он порекомендовал именно туда, куда я запланировала. А для этого нужно пойти на небольшую хитрость.

Я демонстративно огляделась, нашла глазами салфетницу, ещё раз хлюпнула носом и застенчиво полезла за бумажным платком. Дескать, насморк у меня, или от переживаний нос заложило…

Неловко дёрнула рукой, и вещица свалилась, с негромким стуком отлетев под стол.

— Ой! — я всплеснула руками. — Простите, я такая неловкая, такая неуклюжая… — заерзала на сидении, показывая, что ещё чуть-чуть и полезу искать то, что уронила.

— Не стоит, — магистр Брейдон Никс сделал знак рукой прекратить попытки и сам нагнулся под стол. Ну конечно, именно так я и думала — он и вправду лишний раз палочкой не пользуется. Сейчас мне это только на руку.

Кристалл должен показать цвет факультета, на который меня отправляет сама судьба, иногда даже вразрез со способностями. Ха. Ха. И ещё раз ха! Неужели кто-то до сих пор верит в этот бред? Мне нужно попасть именно на факультет водников и никак иначе! Но сферу обмануть не в моих силах, а вот ректора — вполне.

Я просунула руку в рукав блузки и вытащила из вшитого туда мешочка немного магического порошка. Затем, сказав пару фраз на старо-эройском, кинула прозрачную невесомую пудру в то место, где только что сидел магистр. Да, он — преподаватель по магическим искусствам, и я сильно рискую быть застуканной, но я надеялась, что он ничего не заметит, всё же это средство — разработка моей семьи и его состав до сих пор содержится в строжайшем секрете.

Ректор выпрямился и опять мимолётно улыбнулся, явно думая о своём. Он водрузил салфетницу на стол и кивнул на сферу.

— Прошу, будущая адептка Хилл.

Я улыбнулась подобному определению и положила руки на сферу. Сейчас, независимо от того, какой цвет покажет кристалл, мужчина должен увидеть насыщенный бирюзовый оттенок.

В этот момент ноздри ректора затрепетали, и я внутренне съёжилась. Я, конечно, смелая, но не настолько, чтобы сердить одного из могущественных магов королевства.

Он подозрительно повёл носом в пространстве, а потом сморщился и оглушительно чихнул.

— Ой! — я испуганно вздрогнула. — Неужели я вас заразила?

— Нет, совсем нет, просто здесь душно, — Брейдон Никс перевёл взгляд на сферу, и я поняла, что больше тянуть нельзя.

Шар сначала заволокло чернотой, и ректор явно нахмурился, я же вся сжалась — что он там видит?

Постепенно цвет менялся: вот появилась оранжевая вспышка, сначала маленькая, незаметная, разгорающаяся всё ослепительней и ярче. Так я и знала. Неудивительно, но по силе огня я могла бы посоперничать даже с рядом сидящим магом. Главное, чтобы он видел то, что мне нужно.

Не успела я об этом подумать, как оранжевое пламя вдруг моргнуло и с шипением погасло, затапливаемое бирюзовым океаном.

— Хм… Значит, факультет водников. Отлично, — ректор записал полученные сведения в журнал, а я еле удержалась от того, чтобы не убрать руки с шара и не протереть глаза.

Я брежу? Вдохнула магического порошка вместе с ректором?! Какие водники? Я же чистый огневик! Огонь и вода — противоположны.

— Не переживайте, Мэри, — по-своему расценил моё замешательство магистр Никс. — Кристалл не показывает вашу самую сильную магию — он показывает только рекомендуемый факультет. Иногда получается так, что нам суждено оказаться совсем не там, где мы планируем.

Я заторможенно кивнула. Нет, я вообще-то туда и собиралась, но… Тролль побери, меня не могли туда распределить! Это невозможно!

— Не убирайте руки с кристалла, сейчас посмотрим уровень вашей силы на данный момент. Это, так называемый, учебный уровень. Потенциал может увеличиться гораздо больше. Следите за количеством звёздочек в шаре.

— Сфера покажет мою силу только к водной стихии? — поинтересовалась я ангельским голосом.

— Нет, конечно нет, она даст понимание объёма вашей силы как мага, но, повторюсь, именно на этот момент…

Паршиво. Потому что уровень силы у меня, во многом благодаря огню, — запредельный. Надеюсь, порошок ещё действует?

И тут я похолодела. А вдруг бабуля мне отдала просроченный? И в прошлый раз он либо не подействовал совсем, либо подействовал на двоих. Последнее уж совсем маловероятно, потому что у меня к нему родовая невосприимчивость. Но кто знает, какие свойства мог получить магический порошок с так называемым душком?

— Один, два, три, — громко считал ректор. А я выдохнула, потому что перед моими глазами в сфере летало уже по меньшей мере огоньков двадцать. Работает снадобье!

— Пять! — провозгласил ректор и записал в журнал. — Не переживайте, Мэри, такое случается — не самый сильный уровень, но теоретические экзамены вы сдали на отлично, и сфера вас всё же определила на один из факультетов, а значит, у вас есть все шансы эту силу развить.

Я кивнула и залилась румянцем. Он мне лучше всего даётся, не зря вчера всю ночь перед зеркалом тренировалась.

— Тогда можете заселяться в общежитие водников, в нём же, на стенде в холле, найдете расписание занятий, которые начинаются через три дня, — ректор взял один из буклетов на столе и протянул мне. — Это — список необходимых учебников для первого курса. Независимо от того, что вы поступили в середине года, вам всё равно придётся нагнать всю программу. Поэтому советую сильно не расслабляться и не рассчитывать на длительные зимние выходные — в нашей Академии адепты, в первую очередь, сосредотачиваются на учёбе.

Я кивнула и бочком засеменила к двери.

— Спасибо, ректор Никс.

— Магистр.

— Магистр Никс, — поправилась я. — До свидания.

— Всего доброго, адептка Хилл, — кивнул он мне на прощание и зарылся с головой в груду бумаг.

Я тихо вышла из кабинета и так же тихо прикрыла дверь.

Я! Обманула! Дракона! Существо с идеальным нюхом!

Еле удержалась, чтобы не завизжать в голос от радости. Вместо этого сгорбилась и влетела в ближайшую дамскую комнату. Закрылась в кабинке и вздохнула.

Так, малышка, всё самое сложное позади, теперь осталось только ещё раз посетить этот же кабинет через пятнадцать минут. А значит, пора приобретать истинные черты.

Через десять минут я вышла из кабинки и улыбнулась своему отражению в большом зеркале дамской комнаты.

С возвращением, девочка.

На меня смотрела эффектная, временами даже слишком эффектная, девушка лет двадцати пяти. Высокая, в строгом бирюзовом платье в пол, которое, тем не менее, подчёркивало все стратегически важные места, которых у меня имелось в избытке.

Ярко-алые волосы струились по плечам непослушными локонами, а миндалевидные карие глаза с удовольствием подмигнули моему ведьминскому отражению.

Я выплыла из туалета и уверенной походкой, цокая каблучками по паркету, повторно направилась в кабинет ректора. Сейчас я выглядела совершенно иначе: другая внешность, другой запах, другая аура.

Навстречу, стремительной походкой, шёл высокий мужчина в строгой синей форме Академии. Тренированное тело двигалось легко, слегка пружиня по паркету. Такое впечатление, что у него нет ни одной спящей мышцы.

Холодные голубые глаза остановились на мне, чёрные брови на тёмном лице поползли вверх, а рот недовольно скривился. Удивлён, милый? Да, ведьм в этой Академии отродясь не было на преподавательских должностях, теперь придётся привыкать к моему существованию, ведь ты — моя цель.

Не переводя взгляда на дроу, а прошёл именно дроу, я уверенной походкой пролетела мимо него и постучалась в дверь кабинета будущего начальства.

— Войдите.

Отворила дверь и лучезарно улыбнулась.

— Ректор Никс, добрый день. Я записывалась на собеседование в должности преподавателя огненной стихии. Моё имя — Мириам Дэвис.

— О, мисс Дэвис, входите, я как раз вас ждал.

Я развернула голову к дроу, который застыл посреди коридора явно подслушивая наш разговор, и подмигнула ему.

Он яростно распахнул глаза и презрительно на меня уставился.

Принимай нового коллегу, Тэй… Рэй Тэй.

Добро пожаловать в новую историю! Надеюсь, она Вам понравится так же, как и мне! Впереди нас ждут захватывающие приключения, много юмора и романтики.

Глава 2 Жильё для Мэри

Мэри-Мириам

Меня зовут Мириам Дэвис. Мири. Я — потомственная ведьма. Не просто из рода ведьм, а из рода Дэвис.

Пятьсот лет назад моя прабабка Элина Дэвис влюбилась в короля дроу Ронта Седьмого. Этот подонок воспользовался ею обманом забрав молодость и магическую силу, а потом беспардонно бросил, отказавшись жениться и заключив брачный союз с другой.

Он не учёл, что оскорблять ведьм нельзя. Никогда нельзя. В тот же день беременная женщина с разбитым сердцем забрала подарок короля — звёздный кристалл, единственную память о своей сломанной судьбе и разбитой любви. Разозленная и обиженная ведьма убежала, а на род всех тёмных эльфов наложила могущественное проклятие: теперь у них рождались только мальчики. Так раса утратила возможность рождать чистокровных дроу.

Каждый раз, когда очередной дроу брал в жёны представительницу другой расы — кровь рода разбавлялась, потому что заклятье ведьмы не позволяло ребенку получить полную силу и магическую принадлежность к роду отца или матери, как это происходило со всеми магическими расами. Дроу все больше и больше превращались в полукровок. Брак с темным эльфом предполагал рождение детей только смешанной крови. Тёмные эльфы медленно, но вырождались.

В итоге, другие расы опасались связывать с ними свою жизнь, так как это автоматически значило бы, что у вас родятся, во-первых, только мальчики, во-вторых, они окажутся полукровками и, возможно, с аномальной, непредсказуемой магией.

Но мало кто знал, что любое проклятие действует в обе стороны. Ведьмы, которые всегда жили обособленно в королевстве Эрой, теперь практически прекратили всякое общение с остальным миром. Мало кто знал, что у них уже несколько сотен лет рождались только девочки, и сами ведьмы почти полностью утратили способность к магии земли. Это катастрофически сказалось на их жизни, потому что все без исключения ведьмы — зельевары. А теперь леса не пускали их в свои объятия и не давали возможности добывать редкие травы…

Но что хуже всего — ведьмы не могли заводить фамильяров. Животные боялись их. А фамильяр для ведьмы — источник огромной силы и часть её души.

Отношения между двумя расами оказались испорчены бесповоротно. Род дроу отказывался признать свою вину и попросить прощения у ведьм, но вместо этого открыл охоту на них в своих землях.

Дроу, конечно, ошибочно считали, что проклятье навели с помощью кристалла и что именно кристаллом его можно снять. И наша раса не стала их в этом переубеждать. Если они настолько глупы в своей ненависти — это не наши проблемы.

Много лет королевства враждовали, но недавно моя бабушка нашла записи своей матери — той самой Элины Дэвис, где говорилось о том, как снять проклятие с ведьм. К сожалению, оно одновременно снимало порчу и с вражеского рода, но тянуть больше нельзя. Придётся и их осчастливить.

Для этого я и поехала в Академию. Потомок никудышного короля, пусть и по боковой ветви, зато более чистой, должен понять, каково это — оказаться брошенным, когда искренне любишь, должен узнать, насколько болезненно предательство. Но сначала он должен вначале потерять голову от любви.

Я собрала досье на нужного мне индивида и нашла, как мне кажется, идеальный вариант для влюблённости. У меня есть дар. Я — метаморф. Я могу на несколько часов принимать облик любого существа. Вообще любого. Вплоть до подмены ауры.

Так как влюбиться в ведьму никакой дроу не в состоянии, я решила выбрать себе идеальное амплуа, в соответствии с его предположительным вкусом и поэтому после заселения в преподавательское общежитие, пришла очередь хрупкой студентке Мэри закинуть свои вещи в общежитие водников.

Почему водников? Я должна попасть на тот факультет, где мои умения соответствовали бы моим реальным способностям, чтобы случайно не выдать себя. Да, я — метаморф, но я не страж или опытный оперативник. Моя сила вообще проснулась только два года назад и проколоться проще простого. Я даже не всегда могла удерживать свой облик. Поэтому возникло обязательное условие, чтобы обе — и Мэри, и Мири — находились в Академии, и чтобы никого не удивила красноволосая ведьма, внезапно появившаяся в любом месте на территории учебного заведения.

Хорошо, что у себя на родине я преподавала. Благодаря этому я смогла получить желаемое место. Ректор Никс даже у нас слыл лояльным и непредвзятым к любой расе, потому что оценивал именно профессиональные способности. А вот мои способности могли убедить кого угодно.

Уверенной походкой новая преподавательница огненной стихии вышла из своего общежития и направилась прямиком к общежитию водников. Но по пути, предварительно оглянувшись, нырнула в ближайшие кусты, а из них уже вышла хрупкая и застенчивая Мэри с огромным баулом на колёсиках. И направилась в своё новое жилище. Главное, чтобы я смогла выбить себе отдельную комнату. Мне свидетелей того, что скромная ученица не ночует в собственной спальне, ни к чему. Ничего не могу поделать: в комнате преподавателя кровать мягче, а ванна больше, так что жить планирую именно там.

На входе стояла дородная гномиха с большущим блокнотом под мышкой.

— Имя?

— Мэри Хилл, — скромно потупив глазки, ответила я.

Во имя всех троллей, я — прекрасная актриса! Зря бабка говорила, что я — глупый ребёнок, жизни не знаю и моя идея обречена на полный провал. Что саму меня в момент раскроют, а сам дроу лично выгонит взашей. Вон, как все ведутся. Мой облик идеален!

Гномиха смерила меня оценивающим взглядом.

— Второй этаж, седьмая комната.

— А у меня есть соседи? — невинно поинтересовалась я.

— Естественно, здесь не королевский дворец, — фыркнула она.

— Дело в том, — я усиленно затрепетала ресницами, — что у меня аллергия на живых существ… То есть, я не могу находиться с ними слишком близко… — я наклонилась к самому её уху и доверительно прошептала: — У меня начинает чесаться всё тело. Можно мне отдельную комнату?

Комендантша фыркнула и, глухо засмеявшись, взмахнула палочкой, после чего меня буквально внесло внутрь общежития.

— Какую только ерунду не придумают, — проворчала толстуха от двери. — Иди куда распределили и не говори чушь! И так посреди года заявилась!

Я резко затормозила пятками, еле удерживая равновесие. Это она мне?! Так беспардонно просто впихнула в здание? Что с ней не так?!

Я решительно подтянула поясок на юбочке и направилась обратно.

— Вы не поняли, — постаралась, чтобы голос не дрожал от раздражения. Да, сдержанность — не моя сильная чёрта, впрочем, как и рассудительность… — Я НЕ МОГУ жить сдругими учениками! Если вы мне не поможете, я пожалуюсь ректору!

— Да пожалуйста, — фыркнула она. — Всё равно свободных комнат нет. Будешь жить, где дали.

— Как нет?! — опешила я. Это в мои планы не входило. Я начала судорожно искать выход. Не могу же я отказаться от своего плана из-за такой ерунды — он продуман до мелочей! — А может, подсобка или крыша? Или у других факультетов есть место?

— Это против правил, — безапелляционно заявила она. — И ректор тебе ничем не поможет. Обязанности комендантов, а также полная власть в общежитиях лежит на нас — духах Академии.

Я удивлённо уставилась на неё. Она — дух?! Первый раз вижу живого (а точно, живого?) духа! Еле удержалась от желания еë потрогать.

— Я не могу жить с другими адептами, — упрямо повторила я. — Может, мы сможем договориться?

— Подкупить решила? — сурово сдвинув брови, спросила гномиха.

— Нет, что вы… — я невинно улыбнулась и, порывшись в своём бауле, вытащила на свет стеклянную ёмкость. — Это — троллья настойка на шишках вечнозелёного дерева и их особого медового сбора… Помогает при многих хронических болезнях, хотя теперь и не знаю надо ли вам такое…

Глаза комендантши загорелись алчным светом.

— Ну, девонька, я, конечно, тебе очень сочувствую, но не можешь же ты жить на чердаке… Там совсем неуютно…

— Ничего страшного, — уверила я её, вручая в руки флакон с настойкой, — я люблю нестандартное жильё.

Дух схватил настойку вполне материализованными руками и довольно мне улыбнулся.

— Зови меня тётушка Бора. Ну что ж, погоди, схожу за ключами. Как звать-то тебя, напомни-ка мне, эльфийка?

— Мэри, Мэри Хилл, — ответила я, внутреннее танцуя от радости. Первый раз кого-то подкупаю. И ничего это не сложно, зря бабуля переживала — я прекрасно приспособлена к жизни.

Мы поднялись по мраморной лестнице до четвёртого этажа, потом она отперла ключами неприметную дверь, за которой виднелась другая лестница, но уже совсем не такая представительная — старое дерево того и гляди развалится от малейшего дуновения ветра, а количество паутины намекало на то, что последний раз здесь убирались никогда.

Мы со всеми предосторожностями поднялись по скрипучим ступеням и остановились перед не менее старой дверью, ведущей в моё новое жилище.

Гномиха повернула ключ в замке и любезно махнула рукой:

— Будь как дома!

— Тролльи тапочки! — вырвалось у меня.

У себя на родине я привыкла у тому, что на чердаках сушатся травы, хранятся старинные бесценные рукописи, а потому там всегда немного заставлено и много запахов… разных, но всегда чисто. Здесь же… По сравнению с тем, что я видела сейчас, лестница казалась оплотом аккуратности и порядка.

Я тяжело вздохнула и подошла к ближайшей куче хлама, покрытой сантиметровым слоем пыли.

— А что это? — ткнула в предмет неопределённого размера и назначения.

— Как что?! — удивилась тётушка Бора. — Это гарпун. Не узнала?

— А-а-а, — на этом все слова у меня закончились.

Комендантша оценила замешательство и переспросила:

— Я так понимаю, что заселяться будешь в обычную комнату?

Я перевела растерянный взгляд на неё, но потом стиснула зубы и замотала головой. Нет, ещё не хватало! Ведьма я или кто?

Все ведьмы — хозяйственные. А хозяйство у меня теперь — о-го-го! Я справлюсь.

— Нет, тётушка Бора! Мне всё нравится!

— Правда штоль? — дух явно обрадовался. Может, подумал, что я назад настойку потребую? — Ну, ты тогда обустраивайся, а я потом тебе сюда кровать прикажу принести.

— А вы, случайно, бытовой магией не владеете? — с надеждой спросила я, потому что во мне этой самой магии отродясь не имелось. От слова совсем… Да, вот такая я, неправильная ведьма.

— Чего нет, того нет, — она развела руками.

Я подавила тяжкий вздох и заставила себя встряхнуться.

— Тогда мне бы где-нибудь взять ведро и тряпку… — неуверенно попросила я.

— Так ты что, руками собралась мыть? Может, узнаешь ещё у кого-нибудь? — гномиха явно не жаждала мне помогать, а торопилась испробовать новое приобретение, поэтому уже закрывала дверь на чердак с внешней стороны. — Авось кто-нибудь придёт на помощь прекрасной эльфиечке…

Дверь захлопнулась, а я задумалась. Ведьм в этом королевстве ненавидят. Все жители встали на сторону тёмных эльфов и поверили лжи. Так что мне, в истинном обличии, ни за что бы руку помощи не протянули… Но сейчас я — эльфийка! И не какая-нибудь, а крайне беспомощная!

В моём чемодане лежала папка с досье на каждого преподавателя. И первым в списке значился Рэй Тэй. Я взяла листок в руки и подошла к грязному заплесневевшему зеркалу, чтобы сверить ожидания с реальностью.

«Магистр Тэй. Преподаёт боевые искусства и физическую подготовку. Является деканом факультета стражей элитных адептов, по сути — будущих политиков и оперативников. Суров и грозен».

В бабушкиной книге «Как соблазнить мужчину» я прочитала, что суровые мужчины обожают беззащитных и скромных девушек, которые им не перечат.

Посмотрела на своё отражение.

Невысокий рост, хрупкая фигура, наивные большие глаза, невинно смотрящие долу… Отлично.

Так, дальше.

«Любит идеальный порядок.»

Опять бросив взгляд в зеркало, я поправила гладко зачёсанные назад и сплетённые в аккуратные косички волосы. Ни одного непослушного локона. Идеально.

«Строго наказывает тех, кто осмеливается ему перечить.»

— Магистр… — попробовала проговорить я, но голос всё равно звучал грубовато. Прочистила горло, напрягла магические каналы и прокашлялась. — Магистр! — пропел идеально тонкий девичий голосок. Надо ещё беспомощности в голос добавить… — Ма… Магистр…

О, уже лучше. Так, что там дальше?

«Никогда не идёт на контакт с женщинами. Тем более первый.»

Ну, это не проблема. Атаковать нахрапом — мой конёк. Обеспечим.

«Честен и до грубости прямолинеен.»

— Я вас люблю! — так достаточно прямолинейно?

«Настоящий мужчина.»

Хм… А это что значит? Бывают ненастоящие? А какие? Поддельные? Я, вон, хоть и метаморф, но в мужчину превратиться не могу. В собаку — могу, а в мужчину — нет, так что не представляю, что значит «ненастоящий»…

Допустим, это значит, что он любит чувствовать себя сильным. А как почувствовать себя сильным? На контрасте!

Вот сейчас я и пойду, такая слабая и беззащитная, просить помощи у настоящего мужчины.

Поправила неудобную блузку, под которой непривычно не прощупывался мой родненький размер, и, вживаясь в роль, трепетно и легко слетела по ступенькам. Вот, могу же, когда хочу не топать, как тролль в брачный период…

Адептов в коридорах мелькало мало, всё же до начала занятий ещё три дня. Так что я пошла на поиски новой, но такой старой знакомой.

— Тётушка Бора! — позвала я гномиху, блаженно развалившуюся за столом в небольшой комнатке при входе. Почтенная дама даже не приоткрыла глаз, продолжая забористо похрапывать. — Тётушка Бора!

— Ай?! — встрепенулась она.

— А где я могу найти магистра по боевым искусствам? — я невинно похлопала длинными ресницами (даже слишком длинными — я слышала, что это красиво, но не думала, что так неудобно — на глазах будто муха сидела, так и хотелось её отогнать, от чего я моргала часто-часто).

— Тэя, что ль? — обернулась ко мне гномиха. — Он, наверное, на стадионе. Тренируется.

Я радостно кивнула и засеменила к спортивной площадке, расположение которой уже успела заприметить на плане Академии.

Эх, как сейчас хотелось сорваться на бег и сделать пару кружков. Я сегодня осталась даже без привычной зарядки. Мышцы ныли, требуя нагрузки, а нахождение в чужой личине только ещё больше добавляло мне страданий. Но нельзя. Сильной может быть ведьма, но до неё никому дела нет. Зато милая эльфийка Мэри должна выглядеть нежной и неуклюжей, чтобы ей хотелось помочь. Ведь что делают магистры? Обучают! Если я окажусь совершенно бестолковой, то ему придётся за меня взяться индивидуально.

Ещё издалека я увидела лёгкую фигуру с бронзовым, почти шоколадным загаром, бегущую по большому кругу. Дроу занимался без рубашки, и мой взгляд сам собой зацепился за оголённые плечи и торс… В нашем королевстве мужчин почти совсем нет, а таких… Раздетых… Тем более.

А если бы были, то за них бы сразу началась бойня. У такого совершенного тела имелся только один существенный минус. Оно принадлежало дроу.

— Магистр! — с придыханием крикнула я. — О, магистр! Какое счастье, что я вас нашла!

Мужчина развернулся, окинул меня непонимающим взглядом с головы до ног, потом отвернулся, будто не понимая, что я могу обращаться к нему. Повернулся обратно и ещё раз меня рассмотрел. Вблизи он выглядел ещё более красивым, если бы не взгляд, полный презрения и надменности.

— Адептка… — и, словно не веря самому себе, спросил: — Это вы мне?

— Ага! — я радостно подбежала ближе и встала на расстоянии пары десятков сантиметров от разгорячённого, блестящего от пота тела. — Я вас искала!

Дроу нахмурился и сделал широкий шаг назад.

— Зачем?

Я на секунду замешкалась, а потом уверенно сделала пару шагов вперёд, оказываясь в той же близости, что и раньше.

— У меня такая проблема… Вы понимаете… — зачастила я, притворно всхлипывая. — Меня поселили в общежитие водников — на чердак, а там так темно, так пыльно! Я так боюсь! А вдруг, там мыши?

Магистр растерялся от моей близости и напора, поднял брови и, сделав шаг назад, выставил перед собой волшебную палочку, в которую я упёрлась тощей грудью. Ну… Или ключицей, что более точно с моим-то нынешним ростом.

— Очень рад за вас. А теперь я могу продолжить тренировку?

— Ну да, то есть, нет. То есть… Вы мне поможете? Оттуда нужно выкинуть мусор, убрать всё, почистить! Вы же — величайший маг! Я верю, что вы сможете в кратчайшие сроки решить мою проблему и сделать так, чтобы адептка лучшей академии могла жить комфортно! Дело в том, что я совершенно не владею бытовой магией…

— Я? — он усмехнулся.

— Вы! — радостно подтвердила я. Наконец-то понял!

— С большим удовольствием! — улыбнулся он и взмахнул палочкой.

В следующую секунду меня подхватил поток ледяного ветра и на скорости понёс по воздуху. Около общежития водников меня подняло на уровень чердака и швырнуло внутрь через распахнувшееся грязное окно.

Я приземлилась на четвереньки прямо на пыльный пол, а в следующее мгновение вокруг меня появилось с десяток вёдер, наполненных ледяной водой. Откуда-то сверху упало несколько тряпок.

Я ошалело обернулась к раскрытому окну, пытаясь рассмотреть этого смертника. Небольшой загорелый силуэт как ни в чём не бывало продолжил пробежку.

Он что… Меня просто выкинул? Посмеялся?

Я в момент вспыхнула, как спичка. Тело окутали языки пламени, и я в раздражении пнула ближайшее ведро.

От моего пинка оно пошатнулось и упало прямо в ноги. Ледяная вода облила туфли, и я с визгом подпрыгнула на месте, а вот приземлилась уже неудачно. Кто ж знал, что этот «заботливый» дроу мне еще и кусок мыла положил.

С глухим «плюх» моё тело рухнуло в обжигающе холодную лужу, которая от соприкосновения с огнём зашипела и забурлила. Весь чердак наполнился густым паром. Пар соединился с окружающей пылью, так что из лужи поднялась насквозь мокрая и грязная ведьма. А главное — злая, как тысяча демонов.

— Ну… Дроу… Ну, погоди!

Глава 3 Месть ведьмы

Слетевшая после падения личина никак не хотела фиксироваться обратно. Чего я только не перепробовала: и успокаивалась, и дышала, и представляла, как откручиваю нахалу голову, чтобы выплеснуть негативные эмоции. Всё равно злость брала верх, так что всё было бесполезно.

Раз за разом на чердаке оказывалась ужасно злая, насквозь мокрая и грязная ведьма. Красные волосы которой от воды и пыли превратились в драную мочалку.

Если бы я хоть немного владела бытовой магией, то я и себя бы привела в порядок, и чердак в мгновение ока, но увы и ах…

Чтобы успокоиться, я взяла в руки тряпку, ближайшее ведро с водой, которую предварительно нагрела огнем, потому что не хотелось отморозить себе пальцы. Правда, чуть перестаралась и вода вскипела, поэтому пришлось переливать в другое ведро и разбавлять холодной, но это — мелочи, и начала самую обыкновенную уборку.

Да, с бытовой магией у меня не срослось, но я — ведьма, а значит — хозяйственная. А ещё я — опытный огненный маг. И очень сильный. А кто такой сильный маг? Это тот, кто может сдерживать свою бушующую стихию. Я просто собрала хлам посреди чердака, предварительно пролив доски пола ледяной водой, и сожгла его, ювелирно не попортив больше ничего. А потом смела в небольшой совочек золу и выкинула в окно. Удобрение. Правда оттуда почему-то послышалась грязная ругань и угрозы, но я искренне надеялась, что это вообще не в мой адрес.

Только потом мне пришло в голову, что когда я проливала доски пола, то могла случайно залить студентов, живущих подо мной. С другой стороны, они — водники, тем более, наверху живут старшекурсники. Должны справиться.

А потом я отмывала чердак. Да, руками. Вода, доставленная вредным субъектом, давным-давно закончилась, поэтому я, замотавшись в невообразимое тряпьё, бегала на этаж ниже до санузла, где наливала себе вёдра. Даже отмыла то самое зеркало, и теперь чердак не то чтобы блистал чистотой, но хотя бы не выглядел откровенно грязным. Перед уходом, когда я почувствовала, что вновь могу контролировать силы и принимать личину Мэри, я открыла окно нараспашку, надеясь, что к следующему моему посещению застарелый запах пыли и новый запах гари выветрится полностью.

Приняв вид эльфийки с романтичным мечтательным взглядом, я засобиралась на выход.

Папку с досье на всех преподавателей и полной подноготной на моего дроу решила спрятать на чердаке под половицей. Так спокойнее будет. И семенящей походкой проскользнула мимо тётушки Боры, всё ещё дремавшей и всё ещё слегка похрапывающей.

Чтобы добраться до общежития преподавателей, пришлось дойти до Академии, обойти её всю, и только с другой стороны от здания я заметила аккуратный коттедж средних размеров. Здесь на каждого из учителей выделялась отдельная спальня, гостиная, санузел и узкий коридорчик, для совсем небольшого количества вещей.

Я дошла до угла Академии и почувствовала, как опять спадает личина. Нет. Это делала не я, она слетела сама. Первое перенапряжение, злость, негативные эмоции… Как же сложно всё держать под контролем. И это при том, что для огневички я ещё достаточно сдержанна. Но как метаморф… Метаморфам нужна идеальная концентрация… А идеальная концентрация и ведьма — понятия несовместимые.

Пришлось спрятаться за колонной и принять свой истинный облик. А какой истинный облик? Мириам Дэвид до сих пор выглядела грязной и хотя платье высохло, но уродливые грязевые подтеки на подоле и лифе никак не красили нового преподавателя. Волосы тоже оставляли желать лучшего.

Я прибью этого дроу!

Глубоко вздохнув, задрала подбородок повыше, собрала огненную копну в пучок на затылке и широким уверенным шагом пошла на штурм общежития.

Прямо у входа я столкнулась… с кем, вы думаете?

Да, с Рэем Тэем! Дроу двигался спокойным, размеренным шагом и знать не знал, что сейчас я хотела голыми руками свернуть ему шею.

Увидев меня, он резко затормозил и оторопело осмотрел снизу вверх, задержавшись одно долгое мгновение на грязевом гнезде на голове.

— Вы новая преподавательница? — магистр в удивлении поднял брови. — Как вас там? Дэвис?

Мои глаза натурально вспыхнули огнём.

— Дроу… — прошипела я не хуже разъярённой пантеры. — Все вы, ваш высокомерный род, мните себя пупами земли, считая всех вокруг ничтожеством. Только проблема в том, что ваша гордость — напускная. Убери её, и останется пшик, никчемность под маской тёмного эльфа.

Хорошо, что я не под личиной — после таких слов малышке Мэри ничего бы не светило с этим типом. Но о ведьме он и так невысокого мнения, так что ничто не мешало мне выместить на нём испорченное настроение. Тем более, что я уверена — он однозначно думал о ведьмах так же.

Холодные глаза дроу заледенели.

— Я чем-то обидел вас, ведьма? Или вы просто недалёкого ума? Если так, то помочь я вам тут не в состоянии, как и никто другой, — он ещё раз осмотрел меня и презрительно усмехнулся. — Впрочем, вижу, у вас и так тяжёлый день. Что, ученики не готовы принимать взбалмошную женщину в качестве своего преподавателя и устроили тёплый приём? Сочувствую.

Он развернулся и пошёл к входу в общежитие, а я задохнулась от ярости. Да он — мухоморная похлёбка в день благодарения! И это я еще не придумала ничего пожестче!

Прямо перед носом дроу взвилась огненная стена. Пламя дыхнуло настолько яростно, что даже меня с такого расстояния — ребенка стихии — и то обжигало.

А дроу же, не сбавляя шага, выхватил из-за пояса сверкающий эльфийский клинок, от которого у меня прошёл мороз по коже, и одним ударом разрезал огонь, сожрав его льдом. Только небольшая лужица осталась перед дверью. Он зашёл внутрь и обернулся ко мне в пол-оборота.

— И это всё, на что способен тот самый род Дэвис? — на шоколадных губах появилась холодная усмешка, и, не слушая моих возражений, скрылся внутри.

Он сейчас оскорбил мой род? Ярость спала, оставив после себя жгучую ненависть. Это — не просто вредность. Это — объявление войны.

***

Рэй

Сегодня день начался неплохо. Я прекрасно выспался и даже обсудил с племянником, зачем ему нужен перевод в другую академию. Да, всего на семестр, но для Мракадана это — способ ненадолго сбежать от родителей. Правда, через четыре месяца всё равно придётся принимать какое-то решение.

Мой родной брат — чистокровный дроу, такой же, как и я. Таких, как мы, — мало осталось. Наши с братом родители — оба чистые представители своего вида. Они сошлись много позже того момента, когда ведьмы прокляли весь род дроу. Уже тогда девушек почти не осталось, так что за нашу мать велись нешуточные бои. А досталась она… Королю Ронду Третьему. Королю, у которого уже была жена. Так что мы оба — бастарды. Пусть и признанные, но никому ненужные.

Не скажу, чтобы меня это когда-нибудь особо заботило. Я привык сам пробивать путь в жизни, и род занятий меня вполне устраивал. А отсутствие регалий отпугивало глупых куриц, которые могли бы виться рядом. А те, кто не настолько умён, чтобы не подходить самим, убегают, сверкая пятками, после первого же разговора. Я не доверяю женщинам. Всем, без исключения.

Мой же брат выбрал путь наименьшего сопротивления и обзавёлся семьёй с альфой чёрных волков. От их брака родился на свет Мракадан: чистокровный оборотень, мой племянник и моя гордость. Парень растёт не просто талантом, а талантищем, правда, как по мне, слишком мягкосердечным. Вот родители на нём и ездят. От очередного их решения срочно женить сына, он и сбежал, вызвавшись добровольцем по обмену в академию в Анании. Так им и надо.

Я довольно потянулся, предвкушая начало занятий. Преподавание — это моя страсть. Обожаю наблюдать за тем, как из неповоротливых увальней вырастают сильные воины. Кто-то считает мои методы жёсткими, но мне нет до этого никакого дела, потому что главное — результат.

Я быстрым шагом зашёл в столовую и осмотрелся.

Пара студентов, оставшихся на каникулах в Академии, повара, несколько преподавателей.

На фоне этой спокойной картины резко выделялись кроваво-красные пряди новой преподавательницы по огненной стихии. Вот уж точно подобранная профессия.

Ведьма сидела за столом и не спеша отрезала небольшие кусочки от сырников, политых ягодным сиропом, а затем отправляла их в ярко накрашенный рот. Движения её изящных рук выглядели плавными и гибкими, словно она — кошка. Но от оборотней в ней не осталось ничего, кроме грации. Ореховые глаза горели поистине ведьминским огнём. Не хотел бы я оказаться у неё на пути в минуты ярости. Вчера мои слова вызвали её гнев, но я не смог удержаться. Видеть, как в глубине колдовских глаз разгорается пламя — истинное наслаждение.

Впрочем, смотреть, как она ест, оказалось не менее приятно. Теперь я могу понять, как моего расчётливого деда в своё время смогла околдовать ведьма. Если она хотя бы вполовину была так же хороша, то ей необязательно было бы пользоваться приворотным зельем.

Я не слепой, и могу оценить женскую красоту. Жаль, что женщина передо мной — из рода ведьм. Хотя никем другим я её и не представлял, так что любоваться планировал только на расстоянии. Желательно — очень дальнем.

Я не спеша положил в тарелку любимой овсяной каши, взял несколько бутербродов и прошёл к преподавательским столам. И в гордом одиночестве специально сел подальше от вышеобсуждаемой особы. Шумные компании не люблю, друзей среди преподавателей не имею, за исключением самого ректора, но он ещё не появился. Наверняка, опять со своей парой носится. Я этого не понимаю. Как можно потерять голову из-за женщины? Хорошо, что я не дракон, и моя голова — адекватна и холодна, впрочем, как и моя магия.

Сосредоточил внимание на овсяной каше, рядом которой стоял небольшой соусник с ярко-малиновым вареньем.

Я нахмурился. Что-то не припомню, чтобы я его брал… Может, поварихи положили? Странно, они же знают, что я сладости не переношу в любом виде…

Посмотрел на гномов, но они были слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание. Не идти же сейчас как полный кретин и не выяснять, зачем мне по доброте душевной положили этот соусник с его содержимым.

Уверенно зачерпнул кашу и отправил её в рот, продолжая взглядом сверлить злополучную посудину. Варенье в ней внезапно показалось таким притягательным и так ароматно запахло, что я не выдержал и немного капнул на ровный слой каши.

Зачерпнул. Попробовал. И вывалил все остатки туда же. Это просто божественно вкусно! Ммм!

Нет, я, конечно, своего мнения не меняю, но есть в этом варенье что-то необыкновенное. Что-то притягательное, колдовское…

На последнем слове мой мозг споткнулся, и я застыл с набитым ртом. Нет. Не может быть.

Медленно развернулся, всё так же держа во рту кашу, как нажравшийся хомяк, и встретился с насмешливым ореховым взглядом, направленным точно на меня.

Дёрнув кадыком проглотил кашу, не отрывая взгляда от ведьмы, а в это время ярко-алые губы на безупречном лице растянулись в злорадную улыбку, открывая белоснежные зубки с еле заметно заострёнными клычками.

Я уже хотел поинтересоваться, что забавного она нашла в моей персоне, как почувствовал, будто мышь пробежала по позвоночнику. И ещё одна, и ещё. Мои глаза в ужасе расширились, и на них выступили слёзы.

За что?! За то, что я вчера чуть-чуть пошутил, упомянув её род?! Она издевается?! Я же её убью!

Оглушительно чихнул и остервенело начал чесать спину одной рукой. Вторую до боли сжал в кулак, не позволяя присоединиться к первой.

Чем больше я чесал, тем сильнее чесалось. На шее, на спине, на голове, на ногах…

Я опять чихнул, разбрызгивая во все стороны сопли и слюни, и, плюнув на всё, начал судорожно расчёсывать тело.

Не отрывая взгляда, ведьма поднялась из-за стола и спокойным, но громким голосом оповестила абсолютно всю столовую:

— Кажется, магистр Тэй подхватил блох. Наверняка, от какого-нибудь пришлого пса. Бедняжка. Может, ему обратиться к лекарю? Блохи не только опасны и вызывают чихание, но ещё и очень заразны.

С этими словами она выплыла из столовой, в которой началась настоящая паника. Все кому не лень повскакивали с мест и понеслись к выходу. И если преподаватели, которые, по идее, должны кинуться мне помочь, осуществляли побег молча, дабы не быть застигнутыми за тем, как они бросают товарища в беде, то ученики и повара оглашали визгами всю округу.

А я не мог ничего сделать — я чесался, как припадочный, крутясь вокруг своей оси и пытаясь одновременно охватить как можно больше мест, а кроме этого ещё и чихал без перебоя.

Мерзкая ведьма! Блохастый! Как пёс! Она сравнила меня с собакой!

Господи, где же лекарь?! Неужели никто не может додуматься позвать лекаря?!

— Рэй! — послышался голос ректора позади. — В чём дело?!

— Портал! — прохрипел я. — Апчхи, портал… Апчхи, к лекарям… Апчхи! Я сейчас умру! Апчхи!!!

Меня снесло резким порывом ветра и закинуло в магическую воронку.

Ну, ведьма! Я так просто это не оставлю!

***

Мириам

Я довольно прогуливалась по академическому парку, подставляя лицо солнышку. Хорошо, что в Албании зима мягкая! Так и не скажешь, что в соседних странах скоро выпадет снег! Наверняка у меня дома уже настолько холодно, что без тёплых сапожек и шапки на улицу не выйдешь. А здесь всего на пару градусов прохладнее, чем летом… Чудесно!

Я не просто так гуляла. Я ждала. Ждала вызова к ректору. То, что он обязательно последует, я не сомневалась. Страшно ли мне было? Возможно. Но не настолько, чтобы отказаться от своей затеи. Этот дроу настолько отвратительный, что я не смогла бы опять его очаровывать, даже в образе Мэри, если бы не отомстила. Сейчас же я выпустила пар, развеялась, чуть-чуть повеселилась и чувствовала в себе силы снова изображать влюблённую дурочку.

Главное, чтобы не выгнали.

Я ждала, ждала, но так и не дождалась. Поэтому, решив, что распекать меня начнут завтра, поплелась к себе в преподавательские общежитие. Мне придётся взять кое-какие вещи и отнести их на чердак водников, чтобы создать видимость проживания. Так как в моём чемодане до этого хранились в основном только папки с документами и кое-какие отсутствующие на территории Академии зелья и магические травы, которые ни за что не должны найти у новой преподавательницы из враждебной страны. Зато они прекрасно бы сохранились под половицей у скромненькой Мэри. Там я их и спрятала.

А теперь пора бы закинуть в моё ученическое местожительство одежду и учебники. Чем я и занялась. Потому что вечером уже придётся готовиться к занятиям, ведь завтра у меня первый рабочий и ученический день.

Я нагрузилась в комнате поклажей до самого подбородка и вышла обратно на улицу. Но стоило только повернуть за угол, как в меня на полном ходу врезался дроу.

— Ведьма! — прошипел он, обходя меня по кругу, словно тигр, готовящийся к прыжку.

— Мисс Дэвис, можно магистр Дэвис, — поправила я, лучезарно улыбаясь. — Вам уже лучше? Очень рада, очень! И всё же, вы бы поаккуратней — лазаете не пойми где, неудивительно, что к вам всякая гадость цепляется. А здесь дети, не дай Провидение, нахватаются ещё от вас.

Он в два шага оказался около меня. Сейчас, несмотря на свой рост, я почувствовала себя такой маленькой и беззащитной… Он давил силой и мощью. Его ледяная магия ощущалась даже на расстоянии, я кожей чувствовала прикосновение ледяной стихии его магии. А ведь он спокоен… Практически безразлично спокоен. Что же происходит, если он злится?

Но сдаваться на милость победителя я не желала. Если я — слабее, это не значит, что я сдамся без боя!

Смело запрокинув голову, я встретилась с ледяными завораживающими глазами. Вместо того, чтобы сжаться под этим взглядом, я гордо выпятила подбородок, а затем и внушительный бюст.

Оппонент вздрогнул и, под натиском тяжёлой артиллерии, еле заметно отодвинулся на несколько сантиметров, чтобы не соприкасаться со мной. Точнее, с тем, что я выпятила.

— Это же ты… — рыкнул он мне прямо в лицо. Его дыхание пахло ментолом и морозной свежестью. Вкусно.

— Не понимаю, о чём вы, — я безразлично смерила его презрительным взглядом.

— Всё ты понимаешь! — ноздри дроу гневно расширились и затрепетали. — Ты подсунула мне этот соусник с его содержимым, и ты сделала так, что лекари ещё битых два часа не могли найти в чём проблема.

— А в чём, собственно, проблема? — нет, мне правда было интересно: нашли они или нет корень всех бед? Или он так и продолжит чесаться и чихать без передышки? Ну мало ли, просто временное успокоительное дали…

— Аллергия, — он усмехнулся. — Аллергия на несуществующий цветок. Забавно, правда? Цветка нет, а аллергия есть…

— Действительно странно… — значит, нашли! Я разочарованно повела плечом. Я буквально на секунду кинула на него изучающий взгляд и тут же отвела глаза, — И что, вас всё же вылечили?

— Не без труда… Я знаю, что это сделала ты. И…

— Доказательства?! — перебила я его. Я знала на сто процентов, что доказательств они не найдут. — Я могу подтвердить на кристалле истины, что не подсовывала вам этот соусник уж не знаю даже с чем именно. Так что можете жаловаться ректору сколько угодно.

— Доказательства? — он сверкнул глазами и резко сделал шаг на сближение, после которого я оказалась прижата к мужскому телу. В этот момент будто заряд электричества прошёл между нами. Я никогда… НИКОГДА не была так близко от мужчины. Ноги начали подкашиваться, но я выпрямила их до хруста, не давая себе возможности отступить и сделать шаг назад. Кто угодно, но не я!

— Мне не нужны доказательства, ведь-ма, — практически по слогам произнёс он последнее слово. — И к ректору ты не пойдёшь, даже не надейся. Просто знай — если встанешь у меня на пути — уничтожу. Сотру в порошок и потанцую на твоих костях.

— Я неплохой некромант, — усмехнулась, не отводя взгляда. Врала безбожно, но он об этом никогда не узнает. — Так что мои кости восстанут и станцуют вместе с тобой, — раз он перешёл на ты, то и мне не зазорно.

Ледяные океаны напротив воинственно блеснули, а в следующий момент дроу сделал шаг в сторону (не назад!), оставляя меня одну.

— Посмотрим, мисс Дэ-э-эви-и-ис, — издевательски протянул он моё имя и, развернувшись, пошёл в сторону общежития. — Возможно, ваше пребывание в этой Академии окажется совсем недолгим. Советую насладиться им сполна.

Как только мужская спина скрылась за поворотом, я позволила себе глубоко вздохнуть. Господи, я вся вспотела от страха… Это ж надо! Выгнать захотел! Это не так просто! Нет уж, у меня есть цель, и эта цель — он. Пока я её не достигну — мой народ останется под проклятием… Поэтому для меня это — дело чести.

Развернулась на каблуках и пошла до ближайших кустов, чтобы оттуда уже выйти скромной и застенчивой первокурсницей, сгибающейся под тяжестью сумок и свёртков.

Глава 4 Однокурсники

Мэри

На пороге общежития меня встречала тётушка Бора.

— Мэри, душечка, как я рада тебя видеть! — гномиха светилась неподдельным расположением. Вот что делает правильный подход и небольшая взятка. — Ты где всё утро пропадала? Я не видела, как ты выходила. Гуляла? А как спала? Мы же тебе ещё кровать не поставили.

Комендантша продолжала болтать сама с собой — для такого важного дела собеседник ей не требовался, а я мысленно сделала две зарубки. Первая — дух следит, кто когда выходит и приходит, значит, придётся показательно делать променад на чердак и обратно. Вторая — нужно внимательней отнестись к тому, как именно живёт моя вторая личность. И всё делать логично.

Главное, чтобы голова не лопнула. Ведь Мэри должна стать первокурсницей, учиться подчинять воду, ладить с однокурсниками и учителями при этом не забывая очаровывать наш объект. А Мири — создать образ строгой и требовательной преподавательницы. Отвечать на нападки окружающих, которые считают, что ведьмам тут не место, и время от времени выпускать пар на того же дроу, чтобы не придушить его однажды в образе милой эльфийки. А то, что он продолжит меня бесить, я не сомневалась. Пусть уж лучше думает, что красноволосая ведьма — сумасшедшая и нападает на него просто так, чем прознает про мой план.

— Тётушка Бора, — я старательно похлопала глазками, — вечером я уходила в город, купить кое-какие вещи, которые забыла с собой привезти, а потом задержалась и решила заночевать в гостинице. Потом такой возможности уже не представиться — завтра начинается обучение. А вот сейчас я готова оживлять здешний чердак.

— Ох, и то верно, девчонка, — гномиха всплеснула руками. — Там наверху ещё ни кровати, ни шкафа, ну и правильно ты придумала. А я, между тем, сегодня нашла тебе носильщиков и уже подготовила основную мебель. Пойдём скорее!

Она развернулась и поплыла по коридору к лестнице. Только сейчас я заметила, что несмотря на всю свою материальность, тапочки духа были всё же призрачными и до пола не доставали, хотя их владелец активно перебирал пухленькими ножками. Но это скорее по привычке или же, чтобы создавать вид живого существа.

Мы подошли к лестнице и спустились в подвал, где тётушка Бора достала увесистую связку ключей, одним из которых отперла неприметную дверь.

— Ух ты! — вырвалось у меня.

Картина перед глазами предстала впечатляющая. Небольшое помещение, что-то вроде склада, заставленное стеллажами с книгами и пыльными пробирками, а посреди него — парочка водников.

Высокий, нескладный парень — орк, согнувшись в три погибели, активно скрёб пол большой щёткой. А его товарищ — на вид и по ауре — оборотень, возможно лис, лениво протирал полки и эти самые пробирки. Но так небрежно, что будь я на месте тётушки Боры, давно бы выгнала таких помощников взашей.

— Господа наказанные! — громко крикнула гномиха и радостно махнула рукой в мою сторону, привлекая ко мне внимание. — Рада сообщить, что ваше наказание подходит к концу, — парни оторвались от своих занятий и заинтересованно подняли на нас головы. — Предлагаю сделку. Вы помогаете Мэри Хилл — новой адептке — перенести кое-какие вещи в её комнатку, а я сделаю запись в журнале, что вы отработали в подвале всю положенную неделю.

— В чём подвох? — прищурился вихрастый рыжий парень. Чёрные блестящие глаза, будто подведённые чёрным карандашом, осмотрели меня с головы до ног, словно прикидывая, сколько у маленькой меня может оказаться вещей. Ну точно — лис! Их повадки.

— Никакого подвоха! — комендантша картинно приложила руку к небьющемуся сердцу, выражая полнейшее негодование оказанным недоверием. — Простой магический договор. Вы — таскаете вещи, я — прикрываю вас перед ректором.

Я заинтересованно посмотрела на почтенную даму. Надо же, какая смелая — самому ректору-дракону врать.

Перед парнями вспыхнул голубым светом прозрачный водный свиток. На нём переливающимися буквами светились условия нового договора. Соединение водной и бытовой магии. Высшее плетение. А тётушка-то наша — не промах. А кто говорил, что бытовой магией не владеет?!

Парни тем временем читали договор. Так как он создавался из воды, то я тоже могла прочесть буквы, отпечатанные с обратной стороны. Читать задом наперёд мне не привыкать, так что я без зазрения совести полюбопытствовала.

Так и так, стороны обязуются то-то и то-то, в случае неисполнения обязательств — штраф тысяча дариев.

Я присвистнула. Обалдеть, у них здесь расценки. Легче волшебную палочку продать, чем такую сумму наскрести. Но, в отличие от меня, парней ничего не смутило, и они размашисто поставили водные подписи. Точнее — оттиски ладоней, которые преобразовались в личные печати.

— Ну вот и всё, принимайте работу, — гномиха явно радовалась разрешению ситуации и довольно сворачивала свиток. — Мэри, забирай своих помощников, и дуйте в соседнюю комнату. Там найдёте необходимую мебель, а как поднимете всё на чердак, то дай мне знать.

— Куда? — в один голос воскликнули парни. Но дух с громким «плюх» растворился в воздухе, оставив после себя небольшую лужицу. Так что под обстрелом ошарашенных и весьма недовольных глаз я осталась стоять одна.

— Я тут ни при чём! — предупредила сразу.

— Говорил тебе, что с тёткой Борой связываться — себе дороже, — проворчал орк. Он вообще впервые заговорил с тех пор, как я его увидела. Голос прозвучал басовитый, с внутренней мощью. Я, как прирождённый стихийник, пусть и противоположного направления, моментально почувствовала в нём скрытую силу, источник, который со временем может превратить его в могущественного мага.

— Кто ж знал, что она может что-либо скрывать?! — возмутился лис, нервно подпрыгивая на месте. По сравнению со своим товарищем он выглядел слишком быстрым, слишком дёрганым, слишком мелким. — Договор был? Был! Подпись её была? Была! Я всё внимательно прочитал, да и ты тоже. Мы вообще, если бы вчера вечером не попались, то сегодня бы не отмывали здесь всё, а грели свои задницы на тёплом зимнем солнышке!

Сочетание «тёплого» и «зимнего» для меня до сих пор звучало дико, хотя я и понимала, о чём они говорят. На меня парочка не обращала никакого внимания, продолжая, каждый по-своему, сокрушаться о грядущей участи, так что я решила напомнить о себе.

— Ну зато от повинности избавились.

В мою сторону тут же повернулись две головы.

— А ты кто? — спросил лис, по-звериному склонив голову на бок. Блестящие глаза-бусинки блеснули из-под бровей. — Сейчас немного поздно для набора первокурсников, не находишь?

— У меня особые обстоятельства, — улыбнулась я. — Ректор Никс имел маленький неоплаченный долг перед моим родственником. Поэтому разрешил мне сдать вступительные экзамены посреди года.

Парни присвистнули. Ну, в принципе, так всё и было, только этот самый родственник не говорил, что его троюродная внучатая племянница — ведьма, а не эльфийка. Без его проекции вряд ли я бы поступила сюда так просто. Так что, по сути, я сейчас даже не соврала.

— Прикольно, — прокомментировал оборотень и протянул руку. — Тэрри Лэйс. Из рода огненных лисов.

— Огненных? — переспросила я, ошарашенно пожимая узенькую, но достаточно крепкую руку. — Как так? Ты же водник!

— В семье не без урода, — он широко улыбнулся, обнажив широкие белоснежные зубы с ярко-выраженными клычками. По его самодовольному виду и не скажешь, что это он о себе, — сказал даже с оттенком гордости. Вот, глядите, какой я… Необыкновенный!

— Бах Тут, — протянул зелёную лапищу орк.

Я заозиралась.

— Бах? Что-то упало?

— Это моё имя, — орк поджал губы.

— А-а, о-о-о, — очень многозначительно протянула я, пожимая ладонь, — я поняла. А я — Мэри, Мэри Хилл. Я буду жить на чердаке.

— Почему? — оборотень деловито обошёл меня и направился в соседнюю комнату, где нас уже дожидались вещи.

— Не люблю людей, — я пожала плечами. — А ещё я храплю. Так что договорилась с тётушкой Борой о том, чтобы мне отдали чердак.

— Чем расплатилась? — деловито обернул на меня рыжую голову лис.

— Тролльей настойкой.

— Неплохо, — присвистнул он в ответ. Потом покопался в замке и распахнул дверь.

— Вот, блин, — прокомментировал орк. — И что из этого мы должны тащить наверх?

Я мрачно осмотрела предложенное имущество. Мда… Тётушка-то наша особой щедростью не отличается.

Посреди комнаты стояла пара кособоких кроватей, несколько табуреток со сломанными или же кривыми ножками, трюмо, у которого отсутствовала половина ящиков, и огромное пианино. Ну, и пыль. Много пыли. Куда ж без неё?

Я скептически осмотрела предложенное богатство и заявила:

— Возьмём всего… по чуть-чуть.

— С ума сошла?! — возмутился лис. — Я не потащу пианино!

— Зачем тебе две кровати? — в свою очередь поинтересовался Бах.

— Не надо пианино и не надо обе кровати, — я обошла предложенное богатство и указала на более живой экземпляр спальной мебели: — Эту заберем!

Пыхтя и костеря всё на свете, двое парней тащили по мраморной лестнице кровать. Сия конструкция оказалась практически неподъёмной. И если бы не дюжая сила орка, то, боюсь, на чердаке мне бы пришлось обходиться чем-то вроде сена. Лис, конечно, другу помогал, но только от его субтильной юношеской фигуры толку было не много. Если не считать болтливой моральной поддержки, которую он раздавал молчаливому Баху с великим удовольствием, не забывая при этом ругаться и ворчать на все лады. Ну вот, лис же!

— Вообще, это и есть обязанность комендантов делать всё, чтобы адепты ни в чём не нуждались. Ты видела, Мэри, какая у неё сильная бытовая магия? — он обернулся ко мне, из-за чего запнулся на очередной ступеньке и, падая, потащил за собой кровать. Баху пришлось вцепиться в деревяшку чуть ли не зубами, чтобы она намертво не придавила оборотня. Но тот, казалось, этого даже не заметил. Оперевшись о край этой же кровати и заставив орка крякнуть от натуги, он как ни в чём не бывало продолжил: — Но нет! Это, видите ли, «хорошо сказывается на воспитании адептов»… Тьфу! Позор на здешнюю систему подбора персонала. Лучшая Академия страны? Как бы не так! Нас, маленьких и замечательных, заставляют своими руками таскать тяжёлые предметы… И ладно бы, Баха, он — не дворянин, ему простительно. Но мне… — он помотал рыжей головой. — Но я настоящий друг, поэтому одного Тута никогда не оставлю. Все в нашем клане знают, что Тэрри — самый…

— Тэрри, — попросил на одном из пролётов орк, ставя кровать на пару ножек, чтобы немного отдохнуть, — заткнись, пожалуйста. И без тебя тяжело.

— Я же тебя сейчас в лучшем свете расписываю, — оскорбился лис. — Конечно, стараешься для друга, стараешься… А в ответ что?

— Что? — я против воли улыбнулась. А они забавные.

— А в ответ — пренебрежение нашими отношениями, обесценивание светлых чувств и полное равнодушие…

— На, вон, тебе, — Бах вырвал из моих рук увесистую вазу, которую я тащила вслед за своими помощниками, и сунул её в руки ошалевшего лиса. — Она мне поможет. А ты тащи ночной горшок!

— Это ваза! — в полнейшем возмущении воскликнули мы с оборотнем одновременно.

— Какая разница? — орк развернулся к кровати и одним рывком поднял её себе на плечи.

Я обошла внушительную конструкцию.

— А мне что делать?

— Дорогу показывай, то есть, говори, — прохрипел из недр кровати парень. — Я не вижу ничего…

— А-а, ну ладно, — смирилась я.

— Вечно ты девушек выгораживаешь! — возмутился Тэрри. — А ваза, между прочим, тяжёлая. Она, хоть и эльфийка, но сильная на вид. А у меня, вон, ноготь сломался, почти кровь пошла.

— Хочешь отдать вазу ей, а сам идти налегке? — Бах развернулся верхней частью туловища к товарищу, и кровать пронеслась смертоносной дугой на том месте, где только что были наши головы. Мы с лисом еле успели попадать на пол, спасаясь от взбесившейся мебели.

— Нет, Бахушка, что ты! — тут же заюлил рыжеголовый. — Я же так просто, о честности думаю. Мэри, наверное, обидно, что у неё вазу отобрали, ты же знаешь, какие девушки нынче пошли — всё сами, сами. А мужчинам даже и проявить себя негде.

— Далеко там чердак? — поинтересовался в свою очередь у меня орк.

— Почти пришли, — я открыла дверь на страшную лестницу и сделала пригласительный жест рукой. — Прошу! Один пролёт, и мы почти у меня дома!

Один пролёт… Как же… Мы эту кровать тащили по лестнице всем нашим недружным составом ещё минут двадцать. Пространство узкое, орку пришлось её поставить боком и высоко поднять над головой, чтобы я могла подхватить сверху и тянуть на себя. Она у нас даже один раз застряла на повороте. Бах толкал снизу, я тянула, а меня наверх в свою очередь тянул Тэрри, не забывая при этом причитать. От его нескончаемой болтовни у меня заболела голова, поэтому, как только мы взобрались, в моё логово, я обессиленно плюхнулась прямо на половые доски, к счастью, уже чистые.

Рядом улёгся оборотень.

— Уфф, вот это я устал! — он широко зевнул, а потом приподнялся на локтях и огляделся. — А неплохо ты здесь устроилась, Мэричка!

Я скептически выгнула брови.

— Тебе нравится?

— Ну да, — он задумчиво оглядел помещение. — Чисто, сухо, тепло и темно. Здесь можно такие вечеринки закатывать, закачаешься! Внизу никто и не услышит! Я знаю несколько ребят, которые хотели вечерком перекинуться в кости или картишки, но боялись спалиться. Я им скажу, чтобы к тебе приходили: и тебе не скучно будет, и им весело!

Я задохнулась от его наглости.

— Да я, как бы, и не жду гостей. Мне и одной неплохо. Одиночество, знаешь ли, люблю.

— А, ну да, ну да, — он понятливо закивал головой. — Не переживай, ты можешь вон тот угол шторкой закрыть и спокойно сидеть там или спать, когда ребята будут.

— Нет уж, спасибо! — я уверенно пресекла подобные поползновения на мою территорию. — Никаких гостей. Ни-ка-ких! Никаких вечеринок. Я не для того троллью лечебную настойку отдавала, чтобы делить этот чердак с кем-либо!

— А в гости-то хоть нас с Бахом позовёшь? — ничуть не смутился лис. Похоже, он даже не расстроился — нет так нет — он же попытался…

— Посмотрим, — хмыкнула я. Тоже приподнялась на локтях и огляделась. — А где он?

— Кто? — не понял парень.

— Бах!

— А, ну так он опять за вещами пошёл, мы же не всё перетащили, — безмятежно пожал плечами Тэрри.

— В смысле? — я резко вскочила. — А мы? А чего тогда валяемся? Побежали скорее!

— Тише ты, давай лучше дождёмся, когда он эту ходку сделает. А то, если сейчас побежим, то либо с ним пойдём рядом налегке, либо придётся самим до подвала бежать и что-нибудь брать. А там, если ты помнишь, всё тяжёлое. И, в итоге, мы разминёмся с Бахом, да ещё и бесполезно сбегаем. Оно тебе надо?

Он самодовольно ухмыльнулся, явно гордясь своими логическими рассуждениями. Я же пару раз моргнула, силясь осознать, что это — непробиваемая наглость или непроходимая тупость?

Дверь открылась и явила нам… Нет, не Баха, а матрац. Большой, толстый матрац с выпирающими пружинами. И только следом за ним появились сначала зелёные мускулистые руки, потом такие же плечи, а затем и сам юноша. Он обвёл нас взглядом и поинтересовался:

— Меня обсуждали?

В итоге, я практически силком стащила лиса, который моментально обосновался на матрасе и потащила его за собой и впереди идущим Бахом.

К вечеру мы добросовестно перенесли ко мне всю необходимую мебель, включая маленькую магическую кухонную плитку, которую чаще использовали в походах. А потом даже успели прибраться и попить чай, который я выудила из своих запасов. Что-что, а чай у любой ведьмы в наличии есть всегда. И отменный!

Парни оказались совершенно безобидными и совсем не плохими. Так что я не чувствовала себя ни скованно, ни неудобно. Ближе к вечеру я их выгнала и, неожиданно для себя самой, решила остаться ночевать эту ночь на чердаке, так как в преподавательское общежитие идти банально поленилась.

Зажгла в старом камине весёлый огонь, наказав ему не гаснуть всю ночь, и забралась с ногами на одеяло, которое, вместе с постельным бельём, мне вручила тётушка Бора. То ли совесть в ней проснулась, то ли настойку ещё раз пробовала — кто её разберёт.

На свет появилась красная книжечка в коричневом переплёте. Золотыми вышитыми буквами на обложке было выведено: «Как соблазнить мужчину». Раритет. Бабуля берегла её как зеницу ока.

Ну что ж, надо начинать делать то, ради чего я здесь.

Открыла первую главу и прочитала:

«Самое главное правило. Чтобы соблазнить мужчину — вы должны им восхищаться. Если нет повода — придумайте его.»

Я закрыла книгу и задумалась…

Глава 5 Мой герой!

Утро встретило меня солнечными зайчиками, прыгающими от распахнутого настежь окна. Если вы думаете, что крыша у общежития водников дырявая и старая, как в сказках про бедных сироток, — ничего подобного. Просто здесь никто давно не убирался. Но ни о какой ветхости помещения и речи не шло.

Академия Грейсли не просто так лучшая Академия страны. Каждое здание здесь — произведение искусства. Например, то, в котором я находилась, напоминало конусообразную башню, наверху которой бил ключом водопад. Огромные мощные волны сплошной стеной стекали с самого верха к земле, но, не доходя до поверхности растворялись, будто их и не бывало… Так что снаружи стоял характерный шум падающей воды, но внутри… Внутри тишина и умиротворение. Из окна слышалось пение птичек, стрекот кузнечиков и шелест листьев на ветру. Магия…

Я встала и потянулась. А, оказывается, здесь вполне можно выспаться даже без балдахина над кроватью и огромной ванны, как в общежитии преподавателей. Хотя… Кому я вру — от последнего бы я не отказалась.

Сегодня важный день, вернее мой первый учебный день, как студентки. При поступлении я оговорила основные моменты и условия работы в Академии. Так как Мэри-эльфийка всего лишь ученица и не вправе выбирать, когда ей учиться, то Мириам-преподаватель должна как-то подстроится под ее расписание. Водники-первокурсники учатся с утра, учтём.

Мириам — магистр огненной стихии, вполне может себе позволить небольшую вольность. Я договорилась с ректором, что свои занятия распределю на вторую половину дня. Для многих студентов мои пары пройдут последними, а для некоторых — дополнительными, уже перед ужином или после отдыха. Это было бы дико для моего предыдущего места работы, но вполне нормально для Грейсли. Брейдон Никс пошёл навстречу, и теперь моё расписание таково, что я вполне успею жить двумя жизнями.

И начнём с подставной.

Студентка первого курса водного факультета Мэри Хилл, в моём лице, быстренько собралась, сделала полу-праздничную причёску, заплетя на мягких локонах две небольшие косички у висков и закрепив их ленточкой на затылке. Так, что ещё?

Глядя в зеркало, я подвела большие зеленые глаза, добавив им выразительности и наивности. Для пущей убедительности в моей скромности надела очки в толстой оправе. Чуть тронула блеском губы и похлопала сама себе длинными ресницами. Не девушка — мечта! Голубая форма водников, состоящая из лёгкого платьица и белых туфелек, ладно сидела на хрупкой фигурке.

Сразу видно, что перед вами — нежнейшее, правильное, а главное, беспроблемное создание. Такой, как магистр Тэй, не сможет не проникнуться желанием защитить и обогреть малышку.

Я хмыкнула своему отражению, на секунду позволив проявиться ведьминскому характеру, но быстро взяла себя в руки и, напевая весёлую песенку, выскочила за дверь.

— Мэри! Подожди нас! — ко мне со всех ног неслись два вчерашних приятеля. Они запыхались и явно куда-то торопились.

— И вам доброе утро! — нараспев проговорила я, оправляя складочки на платье. Сейчас на мальчишках и проверю свою очаровательность.

— Некогда прихорашиваться! — гаркнул Тэрри, пробегая мимо. Он дёрнул меня за руку и потащил на буксире, на скорости перепрыгивая через клумбы перед общежитием.

— Что.? — я пыталась вырваться и остановиться хоть на мгновение, но за вторую руку меня ухватил Бах и буквально понёсся к Академии. Я за их спинами развевалась как флаг на флагштоке и стучала зубами, не в силах задать вопрос.

— Мы опаздываем! — на бегу повернул ко мне голову лис.

— Как… Ай! — попалась кочка на пути. — Как это?!

— Ты знала, что мы как первокурсники должны собраться на факультете на полчаса раньше? — спросил орк, продолжая тянуть меня вперёд. — Судя по твоему лицу — не знала. Вот и мы не знали.

— Но, оказывается, мы одни такие! — подхватил Тэрри, резко сворачивая к входу в Академию. — Пока вчера таскали твои вещи, для всех остальных студентов зачитали объявление…

— А мы не слышали… — закончил за него Бах.

— Совсем не слышали, — поддакнул оборотень.

Парни сделали ещё пару поворотов, а потом как один затормозили. Я подобной прытью не отличалась, поэтому на скорости влетела в их спины.

— Ау… — потёрла раненую скулу.

— Опаздываете, адепты, — проскрипел старческий голос откуда-то из недр аудитории. — И это в первый-то день нового полугодия? А что дальше? Совсем ходить перестанете? Или начнёте устраивать неприятности, как в первом семестре? Тогда мой вам совет: разворачивайтесь и уезжайте обратно домой. На моем факультете, — голос повысился на пару тонов, — не место прогульщикам и тунеядцам. Вода — мощная и опасная стихия. Она не терпит спешки и неуважительного отношения к себе. Когда я был моложе…

— Простите, профессор, мы больше не будем! — прерывая старика, гаркнул Бах. А я внутренне застонала. Вот же… Правильно говорят, простота — хуже воровства.

И правда.

— Не перебивать! — взвизгнул магистр. — Понаберут олухов, а мне потом мучайся с ними. Чтобы больше ни одного подобного крика я от вас не слышал, понятно, студент? Ну всё, марш на места!

Бах понуро почесал в голове, не понимая, что он успел сделать не так. Они с Тэрри двинулись по проходу, открывая меня взгляду магистра, который продолжил свою лекцию.

— Как я уже вам сказал, водная стихия — одна из самых древних. В прошлом семестре вы учились находить крупицы магии в себе, а в этом мы с вами… — его взгляд упёрся в мою скромную персону. — Это ещё что?!

— Это Мэри, — услужливо обернулся в проходе Бах, опять своей громкостью заставляя всех присутствующих вздрогнуть. — Она новенькая.

Выцветшие глаза сухонького магистра в голубой мантии подслеповато уставились на меня. Это определённо эльф, только очень и очень старый. К подобному состоянию эльфы приходят лишь в самом конце своей жизни. Сколько ему? Тысяча лет? Больше? Тэрри сказал, он на пенсию собирается, но пока ждет, когда обещанная смена получит соответствующее образование…

— Новая ученица, и сразу опаздывает? Разве вчера не расслышали общего объявления для вашего факультета, что занятие начнётся на полчаса раньше?

— Слышали, — вразнобой донеслись голоса со всей аудитории. Все с любопытством разглядывали меня. Обычное внимание к новеньким. Я его повидала на своём преподавательском веку немало, поэтому смущённой себя совершенно не чувствовала. Хотя… Я спохватилась. Садовая голова! А надо! Надо! Мэри же у нас — скромняшка!

Я задержала дыхание и напрягла щёки, посылая в них небольшое количество огненного жара. Как раз такого, чтобы вызвать розовый нежный румянец. Ни больше ни меньше.

— Простите, магистр Ловиль, — пролепетала я, моргая глазами, как бешеная белка. — Я вчера по невнимательности не услышала объявление. Подобного больше не повторится. Меня зовут Мэри, Мэри Хилл. Я поступила в Академию три дня назад.

Главное — не переиграть. Нежный, трогательный, но не заискивающий голос.

Похоже, мои методы сработали. Пожилой эльф подобрел. Да я бы даже в своём родном облике не стала ему дерзить, так что говорила вполне искренне. Ему и так нелегко. Зато, возможно, знаний у такого древнего эльфа можно позаимствовать несметное множество. Я не водник, но, как и любого преподавателя, меня иногда одолевает научный интерес.

— Ничего, дитя, бывает. Постарайся больше не допускать подобного. И держись подальше от компании адепта Тута и адепта Лэйса. Они хорошему тебя точно не научат.

Я кивнула профессору и шмыгнула в конец аудитории, где вышеупомянутые парни заняли мне место рядом с собой. Они улыбались во все свои тридцать два зуба и явно даже не расстроились от подобной характеристики преподавателя. И уж точно не собирались следовать его советам.

Чуть поколебавшись, я всё же села рядом с оборотнем. Я понимала профессора, наверняка ему нелегко с такими сорванцами. Но всё же считала, что сама в состоянии выбрать, с кем мне общаться, а с кем — нет.

Лекция прошла тихо-мирно. Мы больше слушали о магии воды и записывали. Так как весь первый семестр был посвящён поиску этой самой стихии внутри каждого ученика, я, можно сказать, ничего не пропустила.

В конце занятия нам выдали расписания на весь семестр и отпустили с миром.

Шумной толпой мы дружно устремились в столовую на поздний завтрак.

Следом в расписании стояла физическая подготовка у магистра Тэя, и я хотела подкрепиться, прежде чем приступать к своему основному плану на этот день.

Стоило мне преступить порог обеденного зала, как глаза безошибочно нашли белый высокий хвост. Дроу, как всегда, в одиночестве восседал за преподавательским столом.

Хм… А зачем, собственно, ждать? Я могу и сейчас шороху навести… Простите, ректор Никс, надеюсь, ваши домовые духи прекрасно знают свою работу и быстро приведут Академию к первоначальному состоянию; в противном случае, придётся анонимно высылать деньги на счёт Академии.

Я отстала на несколько шагов от неразлучной парочки друзей, которые переговаривались, кто что сейчас поест, и затерялась в высоких кадках с пальмами.

Немного поплутала между горшками, убираясь с глаз долой от окружающих, и раскрыла свой пространственный карман на поясе, умещающийся в маленькую кожаную сумочку.

Внутри лежало несколько холщовых мешочков, перевязанных бечевкой. Я аккуратно вытащила парочку и окинула сканирующим взглядом помещение. Эх, с козырей иду, ну да ладно, игра стоит свеч!

С этими мыслями создала на указательном пальце небольшой огонёк и подожгла первый мешочек. Ни секунды не размышляя, запульнула его в самый дальний край столовой. А потом ещё один, и ещё, и ещё! Я зажигала ткань мешков и кидала во всё стороны, помогая себе ветром распределять направление движения. Мало того, воспользовалась отводом глаз, содержащимся в небольшом кулоне на шее, чтобы создать впечатление, будто огненные мешки летят отовсюду, а не из кадок с цветами.

С оглушительным треском и шипением мои мини-бомбочки падали на пол, столы и даже тарелки учеников по всей столовой, а потом радостно взрывались, обсыпая окружающих золой, дымом и являя яркое, сильнейшее пламя. Иллюзия высшего огненного порядка, но какая! Пройдёт не меньше двадцати минут, прежде чем кто-нибудь догадается, а пока…

А пока с визгами и оглушительными криками все присутствующие ринулись из помещения. В прошлый раз я уже проверяла смелость здешних обитателей, так что не сомневалась, что бежать будут быстро. Только несколько преподавателей, остались на посту и спасали орущих студентов из яркого пламени.

Я улыбнулась. Иллюзия на славу. Бабуля может мной гордиться.

— Всех вывели? — крикнул с другого конца кухни высокий преподаватель-эльф. Кажется, его звали магистр Акителла, преподаёт маскировку и военную тактику. Нормальный, адекватный профессор, судя по моему досье, хоть и молодой. А то, что не убежал вместе со всеми, так это — ещё один плюс в его пользу.

— Да, всех, ты тоже уходи, я попробую потушить, — откликнулся мой дроу, покрывая руки инеем (ну, а что, раз его надо влюбить в Мэри, значит мой, верно?)

Акителла кивнул и в два прыжка покинул помещение. Наверняка, побежал звать на помощь ректора. Значит, у меня всего пара минут.

Я растрепала волосы, упала прямо между кадками с растениями и жалобно завопила, старательно кося под умирающую.

— Помогите, спасите, кто-нибудь… На помощь!!! — закашлялась, когда дым попал в горло. Что-то с ним вышел перебор, в следующий раз поменьше добавлю.

— Троллья печенка! — совсем не романтично выругался магистр Тэй, оборачиваясь на мой голос. — Что за балбесина здесь осталась?!

Он ломанулся ко мне сквозь посаженные растения, ломая по пути ветки и лианы.

— Кто здесь? Отзовитесь, или я ухожу!

— Я здесь! — на всякий случай добавила побольше трагичности в голос. — Прошу, спасите меня!

Мужчина подскочил к моей валяющейся тушке и протянул руки. Я уже и ножки, и голову приподняла, чтобы он смог удобней под коленки меня на руки хватать. Но вместо того, чтобы поднять хрупкую девушку, он с силой встряхнул меня за плечи. Мои зубы клацнули друг об друга и прикусили кончик языка, из которого моментально засочилась кровь.

— Очнись! Вставай же, размазня! Хочешь заживо здесь сгореть?! Побежали к выходу!

Я ошалело дёрнула головой, пытаясь восстановить в ней равновесие. Дроу схватил меня за руку и потянул к выходу.

— Постойте! — крикнула я. — Подождите!

Он обернулся ко мне, не сбавляя шага.

Я мысленно прикинула расстояние между нами и, не раздумывая ни секунды, бросилась к темному эльфу на шею.

— Мой герой!

Дроу испуганно отшатнулся, запнулся ногой за поваленный горшок и, не удержавшись, завалился на спину, увлекая меня за собой. Точнее, может он и смог бы сам сгруппироваться, но я висела на нём камнем, обхватив руками и ногами, пресекая всякую попытку к сопротивлению или бегству.

— Слезь, ненормальная! — заорал он, расширив в ужасе глаза и пытаясь меня спихнуть.

— Мне так страшно! Герой, вы меня спасли! — не слушая его, я на секунду отодвинулась, предлагая увидеть, кого именно он спасает, а потом буквально упала на лицо дроу, впиваясь в его губы поцелуем.

****

Рэй

Когда адептка упала на меня, то показалось, что она сошла с ума от страха. Нет, я понимаю, взрывы, пожар, всё такое. Я сам, когда найду шутника, так его отметелю — мало не покажется! Но когда в порыве истерики мелкая эльфийка, которую я точно до этого где-то видел, впилась в меня поцелуем, я подумал, что это у меня крыша поехала!

Все в Академии знают, что ко мне лучше не приближаться — женщин, а тем более молоденьких девчонок, — я на дух не переношу. Они меня интересуют только в качестве талантливых учеников. Если выполняют все нормативы — я доволен. Если заваливают один экзамен за другим — я ходатайствую об их отчислении. Всё просто. Слабакам я не рад.

Я дёрнулся под хрупким тельцем и попытался отцепить от себя неожиданную поклонницу. Едкий дым мешал дышать, глаза слезились, а голова плохо соображала. Надо вставать и выбираться отсюда, пока эту девчонку чем-нибудь не пришибло…

Но не тут-то было! Это недоразумение, при всей своей хрупкости, вцепилось в меня медвежьей хваткой! Я замычал, пытаясь разжать её руки, которые активно душили мою шею, но девчонка оказалась достаточно сильной — не ломать же ей конечности! В итоге, я не нашёл ничего лучшего, чем со всей силы дунуть в подставленный мне рот.

Девчонка отпрянула и закашлялась, а я сел и хмуро осмотрел нападавшую. Так и есть, это — та же девица, которая подбегала ко мне на тренировочном поле и не знает, что такое личное пространство.

— Рэй, я не вовремя? — услышал насмешливый голос Никса рядом с собой.

Ректор стоял над нами, с волшебной палочкой на изготовке, и улыбался.

— Выведи её, — поморщился, попытавшись согнуть ногу в колене. Похоже, когда падал, я напоролся на осколок цветочного горшка. В голени виднелась хорошая такая дырка, а лодыжку я, скорее всего, вывернул. Замечательно. Хорошо, что Брей пришёл, а то бы эту безумную эльфийку, которая сейчас старательно падала в обморок, и утащить было бы некому — наглотается ещё дыма… У неё и так галлюцинации, бросается на окружающих, — почесал ноющий затылок, которым треснулся об пол при падении.

Но ректор не спешил трогаться с места и бежать спасать ученицу. Он с удивлением и даже интересом рассматривал огонь, который не хотел впитываться в его ладони. Понюхал воздух и… Достал свой блокнот!

— Брей! Брейдон! — воззвал я к его здравому смыслу и махнул рукой на пол, где молчаливой куклой валялась адептка. — Ты ничего не забыл?

— Погоди, Рэй, — отмахнулся он. — Ты знаешь, что это? — его рука обвела пространство вокруг.

— Эм… Пожар? Катастрофа? Потеря твоего идеального статуса? — я закашлялся, случайно глотнув ещё немного дыма. Вокруг нас становилось всё жарче, а адекватность моего друга стремительно покидала помещение.

— Нет, — он восхищённо сверкнул глазами, — это — иллюзия!

— Иллюзия?

— Вот именно! Это самая потрясающая иллюзия, что мне доводилось видеть! Это работа профессионала! О, как же я хочу его увидеть и…

— И надавать по шее? — предложил я. Так это всё — обман? Да я своими руками придушу этого смертника! Это даже не шутки, это — преступление! Как минимум, один пострадавший уже есть. Я попытался встать, но раненая конечность настолько болела, что пришлось цепляться за руку старого друга и стоять на одной ноге, поджав вторую, словно аист.

Брей, тем временем, переложил мою руку на косяк стены и заинтересованно обходил помещение.

— Может, сначала приведём эльфийку в чувство? — спросил я, указывая пальцем на лежащее тело.

— Ей огонь вреда не причинит, так же, как и дым. Это наше самовнушение и галлюцинации, появившиеся от воздействия иллюзии и небольшого гипноза, — безмятежно пояснил ректор, даже не оборачиваясь, но потом вдруг усмехнулся. — Вдобавок, прекрасная дева полностью в сознании, просто не хочет в этом признаваться.

Я удивлённо поднял брови. Вот как? Не верить дракону с идеальным слухом не было ни одной причины, так что я склонился над симулянткой.

— И долго так лежать планируешь?

В ответ она всё так же с закрытыми глазами неопределённо дёрнула уголком рта.

— Вставай, огонь не причинит тебе вреда.

Она приоткрыла один глаз и недоверчиво пискнула:

— Правда?

— Хочешь, чтобы пожар оказался настоящим?

— О, нет, нет… — она суетливо села и огляделась. — Я просто так испугалась, так переволновалась! Я как раз шла посмотреть на растения, у моей бабули растёт подобный цветок, — она махнула рукой в сторону огромных пальм. Эти мощные стволы выглядели как угодно, но точно не цветами. — И тут вдруг «Бах!», «Бум!», и всё загорелось! Если бы не вы, я не знаю, что бы со мной случилось!

Я поморщился. Ненавижу подобную лесть!

— Ты же слышала, что это всего лишь иллюзия.

— Возможно, но всё равно… — она закатила глаза, как припадочная. — Вы такой смелый! Вы…

— Факультет? Курс? — я резко оборвал поток её болтовни.

Она вытянулась в струнку и пропищала:

— Водник, первый курс.

— А-а, значит, у вас сейчас занятия со мной, — кивнул я своим мыслям. — Ну, а что сидим? Пару никто не отменял. Встала, пошла к своей группе на поле и передала, чтобы все сделали по десять кругов вокруг стадиона. Вернусь — проверю. Если кто-то решит отлынивать, то пусть пеняет на себя.

— Но… — хотела вставить она.

— Я разве интересовался вашим мнением, адептка?

— Хилл, Мэри Хилл…

— Не интересовался, адептка. Идите, и чтобы я вас здесь больше не видел. Комедией и трагедией на сегодня сыт по горло.

На секунду в её глазах что-то вспыхнуло. Как будто бы она резко захотела меня осадить, но потом так же резко передумала. Я ещё раз на неё взглянул, но ничего похожего больше не нашёл. Значит, показалось.

— Я буду вас ждать, магистр… — с придыханием прошептала она, тараща на меня зеленые глазищи, и, сорвавшись с места, убежала по коридору в сторону центрального холла.

— Похоже, ты нашёл себе почитательницу, — радостно сообщил мне Брейдон, — несмотря на поганый характер.

— Советую заткнуться, — проворчал я, прыгая на одной ноге в сторону выхода. — Если сгореть заживо тебе не грозит, то я, пожалуй, оставлю тебя наедине с интереснейшим явлением. Как определишь, кто сделал поджог, пусть и воображаемый, маякни мне — вместе отколошматим.

— Договорились, — кивнул дракон и скрылся с моих глаз за пеленой дыма.

Глава 6 Кто должен подвинуться?

Мириам

Я отпила небольшой глоток кофе из чашки и посмотрела на часы. Ещё пять минут, и в аудитории будет яблоку негде упасть. Сейчас занятие у первокурсников. Плюс к факультету огня добавится факультет стражей из числа тех, у кого в ауре хотя бы немного присутствует стихия огня. На курсах выше они займутся индивидуальной работой отдельно друг от друга — всё же чистые огневики куда сильнее тех, у кого несколько стихий в наборе. Но первый курс частично теоретический, так что программу для обоих факультетов в Грейсли сделали одинаковой.

Я подошла к доске и практически бездумно начала чертить нужные для урока формулы. А мыслями возвращалась к переполоху в столовой.

Что-то не так с этим дроу. Я всё сделала правильно — так, как написано в томике бабули, но реакция у магистра Тэя оказалась практически противоположная той, что мне нужна. И в чём причина — я понять не могу. Мэри — идеал девушки. Именно в такую и влюбляются мужчины. Кроткая, нежная, добрая и восторженная. Полная моя противоположность. Но так как речь сейчас вообще не обо мне, потому что я, как минимум, принадлежу к роду ведьм, который на территории Албании ненавидят, то и расстраиваться не имеет смысла.

«Да и вообще, стоило бы из-за чего расстраиваться!» — я презрительно фыркнула. Вот ещё! Мне лично до него и дела нет! Только вот он меня неимоверно выводит своим пренебрежением… Не терпится какую-нибудь подлянку устроить! Может, опять чесоточный порошок в еду засунуть? Или повторяться неинтересно?

Я так крепко задумалась, что пропустила прибытие первых адептов.

И зря. Потому что вернули меня на грешную землю очень прозаично — хлёстким ударом по заднице.

Я подскочила на месте и в мгновение ока материализовала палочку, а потом с разворота запустила в обидчика лёгкую огненную искру. Поджаривать серьёзным заклинанием этого смертника мне даже в голову не пришло — всё же, в первую очередь, я педагог и нахожусь в учебном заведении, а значит, априори, никого здесь убивать не намерена, а вот проучить считаю абсолютно правильным.

Пусть мой заряд сформировался минимальным, но эффекта он достиг даже лучшего, чем я предполагала.

Молодой расфуфыренный оборотень с иссиня-чёрными волосами по-девичьи взвизгнул и подскочил на месте, пытаясь потушить на себе загоревшийся брендовый пиджак.

— А-а-а, что за фигня?! — орал он, прыгая, как заведённый по гладкому паркету аудитории.

— Заклинание втягивания огня в собственный источник, которое вы проходили в конце прошлого семестра, адепт, — любезно подсказала я, наблюдая за его танцем. Вокруг нас уже начала собираться толпа любопытных. — Не помните? Поднимаете руку с палочкой вверх, чертите ей слева-направо спираль, произносите… Что произносите, адепт, не слышу?! — парень продолжал взвизгивать, пытаясь начертить кривобокую спираль. — А произносите «Интеро», понятно?

Оборотень, наконец-то, смог произнести нужное заклинание и, как только огонь потух, обессиленно упал на пол. Я склонилась над ним.

— Чтобы к следующему занятию это заклинание у вас от зубов отскакивало. Ясно, адепт…

— Адепт Воол, — прохрипел он с пола, настороженно меня оглядывая. Похоже, в его голове щёлкнуло, что он дал по заднице кому-то не тому. — Простите… А вы кто?

— А как вы думаете? — не стала я облегчать ему задачу.

— Ведьма! — подсказал кто-то с дальних рядов.

Только я хотела ответить на этот выпад что-нибудь резкое, как от двери донёсся ворчливый девичий голос:

— Чего тебе, Кроули?

Я резко обернулась в ту сторону и наткнулась на внимательный взгляд светло-голубых глаз. Так вот ты какая, невеста дракона…

Молодая девушка в стандартной форме стражей тряхнула пепельными волосами и улыбнулась.

— О, похоже, в этот раз обращались не ко мне, — а потом она пошла на меня, словно таран рассекая море адептов перед собой. — Магистр Дэвис, правильно?

Я тоже улыбнулась и кивнула.

— У вас такая необычная магия… — она задумчиво оглядела меня.

— Ведьма — магистр?! — донеслось с дальних рядов. — Да быть не может! Ведьмам тут не место!

— А ну, захлопнись! Или я сейчас сама тебя захлопну! — тут же взвилась юная ведьма. Она резко обернулась в толпу и без колебаний выудила из неё за ухо задиру. — Извиняйся перед преподавателем! — парень молчал, так что она хорошенько дёрнула эльфа за длинное ухо. — Извиняйся, иначе уши надеру!

Парень испуганно пробормотал извинения и, быстро вывернувшись, скрылся в толпе. Вот это методы! Похоже, по крайней мере один человек в Академии не против моего присутствия здесь.

— Извинения приняты, — я скривила уголок рта, пытаясь не засмеяться. Девица от горшка два вершка, а на адептов страху наводит — мама не горюй. И явно не тем фактом, что связана с ректором, а сама по себе.

— Надеюсь, все узнали всё, что хотели? Тогда начнём наше занятие!

***

Мириам

Всю пару я ловила на себе заинтересованные, а подчас задумчивые взгляды ректорской невесты. Ведьма склоняла голову то вправо, то влево, во все глаза рассматривая меня.

Я улыбалась про себя, продолжая вести занятие. Соблюдение дисциплины в Академии находилось весьма на высоком уровне. И если адепты и недоумевали по поводу моего происхождения, то делали это молча. А так как я привыкла иметь дело с темпераментными девушками своей расы, то сборище, подчас шумных адептов казалось кроткими овечками. Так что у меня находилось время исподтишка наблюдать за иномирянкой.

Она явно улавливала во мне родственную кровь, но не понимала, что это такое. Любой представитель расы чувствует себе подобных. Это ощущение на уровне инстинкта. Ты просто понимаешь: это — свой, а это — чужой. И, несмотря на иномирное происхождение, в девушке текла настоящая кровь ведьм. Поразительно.

Я сделала вывод, что скорее всего не зря при переходе ей досталась именно эта раса, значит, она больше всего ей подходит. Другой вопрос, что общее предубеждение против ведьм в Албании настолько велико, что далеко не факт, что после промывки мозгов преподавательским составом, захочет со мной общаться. В общем, посмотрим.

Сразу после пары, интересующую меня адептку утащили студенты старших курсов — подозреваю, что её соседи, и я опять осталась предоставлена сама себе.

Мои мысли снова вернулись к дроу. Вот же, троллья отрыжка! Его поведение казалось мне не просто хамским, а отвратным! А если бы на моём месте очутилась на самом деле влюблённая адептка?! Он бы и ей самооценку под самый плинтус уронил! Такое искреннее пренебрежение, такой гонор. Ну, гад, он и есть гад!

Во мне взыграло преподавательское эго! Пусть Мэри и не моя ученица, но она прежде всего девушка! А тут — такая брезгливость!

В самом воинственном расположении духа я шла по коридору Академии в сторону столовой. И, как назло, навстречу мне, сытый и довольный, вышагивал дроу. У него, как всегда, сияла гаденькая улыбочка на лице, которая говорила о том, что её владелец замышляет пакость.

Как-то так повелось, что по просторному коридору справа шли те, кто направлялся в столовую, а слева — те, кто возвращаются на занятия, хотя ширины коридора хватило бы на то, чтобы здесь неспешной походкой прогулялся сам ректор в драконьем обличии!

Но Рэй Тэй считал, что он — особенный, поэтому шёл с правой стороны, прямо посередине воображаемой полосы и потому всем присутствующим приходилось обходить его по широкой дуге. Он равнодушно упивался своей властью и безнаказанностью, заставляя не только студентов, но и работников Академии уступать дорогу.

Естественно, я этого делать не планировала, так что продолжила свой путь, только чуть сместившись в центр, чтобы получить возможность уверенно надвигаться на нахала. Пусть дроу свернёт первым! Может, хоть тогда до него дойдёт, что он тут, вообще-то, не один!

К чести магистра, он всё же заметил меня, когда расстояние между нами уменьшилось до десятка метров. Бронзовые губы тронула еле заметная ухмылка, а шаг из ленивого сделался чётким, пружинистым и как будто радостным!

Я даже не подумала сворачивать, он, соответственно, тоже. Так что посреди коридора мы бы встретились аккурат лбами, если бы его сюртука не коснулся сначала мой выпирающий бюст с хорошим таким декольте. Да, если у меня чего-то в избытке, то грех это скрывать!

Как только моя передняя часть тела самортизировала о каменную грудь магистра, наши глаза схлестнулись в немом поединке. Его — льдистые и холодные, и мои — тёмные и наполняющиеся пламенем.

— Может, стоит подвинуться? — процедил дроу сквозь крепко сжатые зубы.

— Да, было бы неплохо, магистр Тэй, прошу! — в тон ему отвечала я.

Он опять усмехнулся.

— И всё же, только после вас, мисс Дэ-эвис-с-с, — растягивая моё имя, словно издеваясь, прошептал он.

Около нас уже собралась толпа любопытных. Конечно, не каждый день учителя прилюдно прижимаются друг к другу в коридоре и мечут глазами молнии.

Я почувствовала, как от негодования мои руки начали нагреваться от подступающего жара. Я всё ещё хорошо себя контролировала, хотя искренне желала запечь сейчас эту глыбу льда со всем его самомнением до хрустящей корочки.

— В данной конкретной ситуации, вы стоите на моем пути, а я не привыкла ничем делиться.

Повышение температуры не осталось незамеченным, потому как моей раскалённой ладони, которая уже начала прожигать дыру на платье, коснулась ледяная, не побоюсь этого слова, обмороженная рука мужчины.

Мгновенно раздалось шипение, а нашу пару окутало облако пара. Адепты с визгами и хохотом поотскакивали подальше к стенам коридора, явно считая происходящее весёлым представлением.

Мы остались с магистром вдвоём, скрытые стеной белого тумана.

Взгляд напротив немного поменялся, в глазах появилась хитринка.

— Что же мне с тобой делать, ведьма? — практически промурлыкал он мне в ухо, едва касаясь губами моих волос. Ведьминских волос! Гордости и чести моей расы! Его морозное дыхание опалило шею, и я не выдержала — резко мотнула головой и врезалась лбом прямехонько в некогда идеально прямой нос.

Послышался лёгкий хруст, а дроу резко взмахнул рукой, видимо на рефлексах пытаясь меня оттолкнуть. Вместо этого, в последний момент замедлил движение кисти, упёрся ладонью в моё плечо и отодвинулся сам. Второй рукой он схватился за пострадавшую часть тела.

— Ты мне нос сломала, девчонка!

— Какая я тебе девчонка?! — взвилась я. Если секунду назад меня начало душить что-то похожее на чувство вины, то сейчас ничего подобного не осталось и в помине. — Сам ты, чурбан неотёсанный, идёшь посреди коридора! Места не хватило? Почему все должны тебя обходить? И не смей больше прикасаться к моим волосам!

Я перекинула огненные пряди, на которых от моей ярости начали появляться язычки пламени, и грозно посмотрела на мужчину.

— Нос у лекарей починишь за пару минут. А если он навсегда останется кривой частью тела, то будет напоминанием, что ты не единственный в этой Академии! И маякни мне, я тебе успокоительного чая пришлю, чтобы старческое эго сильно не страдало!

— Ненормальная, — процедил дроу, зажимая рукой нос и удаляясь от меня по коридору.

— Индюк напыщенный! — долетело ему в спину, а я, развернувшись, решительно направилась в столовую.

И теперь уже передо мной испуганные адепты расходились в разные стороны, боясь попасть под горячую руку огненной ведьмы.

Я не намерена терпеть унижения в мою сторону! И в сторону меня, в виде Мэри Хилл, тоже не позволю! Продолжит обижать эльфийку, значит, пусть готовится получать от ведьмы! Всё равно отношения уже испорчены окончательно!

Г