Академия Грейсли. Берегись, княжич, я иду!

Пролог

— Ага! Поймала!

— Тяни! Тяни! — завопили девчонки вокруг, и я с силой дёрнула на себя магическое лассо.

Большое, крепкое мужское тело бухнулось в воду и, повинуясь чарам моего голоса, поплыло ближе ко мне в водовороте светящейся воды.

— Какой хорошенький! — запричитали вокруг подружки, жадно разглядывая силуэт мужчины. — Высокий, молодой! Тебе так повезло, Карочка!

Я самодовольно улыбнулась, ни на секунду не прекращая петь. Не могла родовая магия, да ещё в мой двадцать третий день рождения, дать осечку! Сегодня я становлюсь взрослой, а значит, пора сорвать поцелуй своего первого утопленника!

Тело приблизилось и улыбка медленно сползла с моего лица.

— А чего он не двигается? — занервничали девчонки.

Я же замолчала, подозрительно прищурилась и медленно подплыла к незнакомцу. Хорош, акулья печёнка!

Русые короткие волосы разметались по строгому, будто высеченному из камня лицу с острыми скулами, о которые можно порезаться. Да и не прям, чтобы юный — скорее, среднего возраста. Ну и хорошо, не хотелось бы топить несовершеннолетнего.

— Эй, ты там что, помер уже что ли? — потыкала его пальчиком с блестящим маникюром из стружки розовой жемчужины. — Рано же ещё! Я тебя сначала поцеловать должна! Где твоя блаженная улыбка?! — я прижалась щекой к его груди. Мама дорогая, да он не дышит!

Секунда.

И вдруг мужчина открыл глаза. Огромные глаза, в которых вилось пламя.

— А-а-а-а-а!!! — забулькали окружающие и бросились врассыпную. А ещё подруги, называется!

Я на миг оцепенела, а затем вдохнула побольше воды и запела. Мелодия полилась из моего рта, мягкой поволокой обволакивая мужчину; не ошиблась родовая магия — вот он — первый…

Только вот эффекта всё не появлялось…

Ни поплывшего взгляда, ни придурковатой улыбки, ни полной покорности! Он даже не задыхался!

Зато мужчина внезапно улыбнулся, обнажив длинные острые клыки.

— А-а-а-а-а! — уподобилась я своим товаркам, поняв, кто передо мной.

И попыталась сделать хвост.

— А ну-ка, иди сюда, маленькая преступница, — усмехнулся незнакомец, совершенно спокойно разговаривая под водой.

И сделал мощный гребок в мою сторону.

— Да сейчас! Получай!

Не на ту напал! Я развернулась и, закрутив в ладонях свою лучшую водную сферу, забросила её прямо в противника.

Вампир, даже не поморщившись, запросто поймал мой огромный снаряд и лёгким движением руки разболтал, смешав с окружающей стихией.

— Незачёт, — задумчиво пробормотал он, — силы много, а вот контроль хромает. Где ты училась?

Я настолько опешила от подобного заявления, что даже забыла, что хотела уплыть, да побыстрее. Зависла на месте и смотрела на него. Всего секунду!

Секунду, которой хватило мужчине, чтобы оказаться ко мне нос к носу и схватить за талию.

— Попалась, рыбка.

Я возмущённо булькнула, выпустив пару пузырьковвоздуха. Какая я тебе рыбка? Не видишь, что ли, что русалка перед тобой?! Жаль только, вот на то, чтобы произнести претензии вслух, у меня смелости не хватило, так что я ограничилась классическим:

— Немедленно отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такая?!

— Знаю, — усмехнулся он по-мужски красивыми твёрдыми губами, — ты — маленькая магичка, использующая запрещённые ритуалы для того, чтобы повеселиться. А ещё — ты абсолютно неправильно расходуешь энергию вокруг себя. Уж не знаю, где ты училась, но у нас любой второкурсник может создать водяной вихрь намного лучше.

Я поражённо открыла рот, и оттуда опять вылетела целая стая маленьких пузырьков. Пузырьки быстро устремились к поверхности, а вампир, задумчиво проследив за их движением, опять опустил голову на один уровень со мной.

— Звать-то тебя как?

Я вдруг смутилась от того, с каким интересом был задан этот вопрос, и потупившись смогла из себя выдавить только:

— Кара…

— Кар-ра-а… — необычно растянув моё имя, проговорил он, а затем улыбнулся и придвинулся настолько близко, что между нашими лицами почти не осталось воды.

Я испуганно вздохнула, а затем застыла, внезапно будто оглушённая той бешеной мужской энергетикой, что чувствовалась от незнакомца даже через толщу воды.

— Больше не шали, Кар-рочка… — прошептал он мне на ухо, заставив стыдливо покраснеть.

А затем щёлкнул по носу, словно маленькую, и, закрутив вокруг себя огромный водяной вихрь, взмыл к поверхности.

Я ошеломлённо осталась на месте, смотря ввысь, где уже исчез силуэт мужчины.

— Так ты ещё и маг… — прошептала едва слышно.

Добро пожаловать в новую историю!

Глава 1 Принцесса — русалка

— Кара! — громыхнуло неподалёку.

Я вздрогнула и с широкой улыбкой развернулась вокруг своей оси.

— Да, папочка. Что-то случилось?!

— Кара! Это правда?! — морской царь надвигался на меня, словно неминуемая буря в океане. — Ты правда решила утопить человека?!

— Не утопить, — насупилась я, — а притопить…

Видя, что отец начинает краснеть от ярости, я попыталась исправиться:

— Я бы не стала его топить надолго… Только сняла бы с тела слепок ауры на память и обратно приходить в себя выкинула. Ничего бы с ним не случилось!

— Ты что, хочешь, чтобы у меня начались проблемы с сухопутными? Да ещё с людьми! А если бы ты что-нибудь напутала, и он навсегда бы остался влюблённым в тебя?!

— Это так романтично… — вздохнула я.

— Я тебе сейчас дам — романтично! — взревел отец, доставая из пространственного кармана ремень. Иногда мне кажется, что он там хранит его лично для меня — на землю-то морской царь в человеческом виде ходит крайне редко — не по статусу. — А ну, иди сюда!

Вопреки приказу, я сделала от него хвост.

— Папа! Папочка, не надо! Я всё просчитала — не было там никакой ошибки! Папа, не злись! У меня большой талант к родовой магии — это все говорят!

— Я тебе сейчас покажу — талант! — пыхтел позади отец, неуклюже наворачивая за мной круги вокруг старого развалившегося судна — первейшей вещи для ритуала на совершеннолетие!

— Да что бы ему сделалось?! — не выдержала я. — Это вообще вампир оказался! Представляешь, заявил, что у меня контроль хромает!

— В чём? — отец так удивился, что даже остановился. — И как это — вампир?! Неужели слабак, без способностей?

— Нет, наоборот, очень сильный. Я тоже удивилась, папочка. Думала, что можно притянуть только того, кто слабее тебя, чтобы подчинился чужой воле. А вампиры сами гипнозом владеют, на них мы вообще влиять не можем. Он распотрошил на струйки мою лучшую сферу и сказал, что я в управлении стихией до каких-то его стандартов не дотягиваю.

— Что за бред?! — взвился морской царь. — Ты — моя дочь, я нанимал тебе лучших учителей! Наверняка, вампир какой-то бракованный! Другого объяснения и быть не может!

— Вот и я так думаю, — мелко закивала, подтверждая его слова. Я бы сейчас вообще всё, что угодно, подтвердила, лишь бы ремень убрал! — Ерунду сказал, не стоит обращать внимания. Может, домой пойдём?

Царь Морении Тритон Четвёртый просверлил меня глазами цвета яркой бирюзы, прямо, как у меня, а потом нехотя кивнул.

— Хорошо, Кара, пойдём. Мать твоя переживает — сделала тебе праздник, а ты сбежала.

Я, понимая, что буря миновала, подплыла ближе и уцепилась за крепкий локоть любимого отца.

— Ничего, всё равно основная программа ночью начнётся, так что успеем всё посмотреть.

— Твои сёстры с раннего утра собираются.

Я фыркнула. Конечно, всех ждёт бал. А то, что в мою честь, — так это роли не играет! Младшая же сестра, так что можно блистать на её фоне.

Мы с отцом вернулись во дворец, и я сразу попала в руки своих фрейлин. Причём, большая часть из них совсем недавно наблюдала, как я приманиваю вампира, а теперь делала вид, что не при делах и это не они свою принцессу в опасной ситуации оставили!

— А ну-ка, подожди, Афреллия, — схватила я за локоток тощую девицу в кружевном розовом платье.

Все русалки носили платья, очень похожие на те, что в моде на суше. Мы же не дикари, чтобы бусы из ракушек на себя напяливать.

Единственное отличие наших нарядов состояло в том, что большой разрез посередине позволял открыть и продемонстрировать хвост, — гордость каждой русалки. Вдобавок, так ткань не мешала движению, сопровождая подобием шлейфа, и избавляла от глупой ситуации, когда подол в воде задирается по самые уши.

Каждое платье в Морении призвано к украшению русалки, а не к устрашению противоположного пола. А вот когда мы выходим на сушу, то на ткани имеются небольшие магические застёжки, работающие на бытовой магии — что-то вроде магнитов. На воздухе мы их застёгиваем, и ткань срастается, заодно становясь более плотной и непрозрачной. И не нужно иметь два разных гардероба — экономия.

— Да, Ваше Высочество, — заискивающе улыбнулась моя первая фрейлина, — как я рада видеть вас в добром здравии!

— Конечно, рада! Вы же меня бросили и оставили на растерзание вампиру! — обвинительно прошипела ей на ухо.

— Но вы же — самая сильная из нас! И, вдобавок, я сразу кинулась к Его Величеству и попросила помощи!

— Ты? — переспросила её вкрадчиво. — Помощи?

— Верно, верно, — обрадовалась она.

— Ах, это ты меня сдала?!!! Ну, держись!

Фрейлина взвизгнула и бросилась наутёк.

Только через полчаса меня смогли поймать другие девушки. Оттереть, привести в порядок, отполировать чешую на хвосте и одеть в одно из лучших платьев.

— Вы изумительны, Ваше Высочество, — улыбнулась Афреллия, потирая затылок, из которого я вырвала небольшой клочок волос. Между прочим, у меня на плече теперь красовалась пара царапин от её акульего маникюра, так что другим фрейлинам пришлось искать мне платье с длинными рукавами. Сразу, как только нас разняли… Я, конечно, считала, что победа осталась за мной! — Любой принц сегодня падёт к вашим ногам!

Я самодовольно улыбнулась.

Жаль, не смогла получить первым поцелуем ауру утопленника — говорят, она приносит счастье. Теперь, если папочка всё же выдаст меня замуж, придётся забыть о сторонних поцелуях и смиренно ждать свадьбы. А мне ещётак хочется погулять!

Но нет, если ты принцесса, тем более младшая, то тебя можно выгодно продать за представителя одного из древних родов. Причём, не только Морении, а всего континента.

Я поправила тиару из жемчуга, подвела губы блеском из перетертого коралла и водорослей, что не смывается в солёной воде… и широко улыбнулась.

Ну что, женишки… В очередь!

Глава 2 Подводный бал

На самом деле, я немного погорячилась, говоря об очереди.

На мою руку и хвост претендовало всего трое желающих, которые и папочку устроили, и сами не отвалились, пока тот же папочка их проверял.

Один — Юнис, мой старый приятель. По совместительству — племянник министра финансов Морении. Неожиданно воспылал ко мне чувствами, хотя до этого мы прекрасно общались исключительно как друзья. Но, видимо, ничто не вечно. Даже дружба с противоположным полом. А жаль.

Второй — брат королевы Приморья, нашего ближайшего соседа. Если не ошибаюсь, он — человек. Зовут то ли Крали, то ли Шони…

— Тони Брик — к вашим услугам, — поклонился он.

Ну, почти угадала…

Предполагаемый жених висел в воде, поддерживаемый на месте артефактом. Этот же артефакт обеспечивал плотную воздушную оболочку вокруг тела, позволяющую дышать и чувствовать себя, почти как на суше.

Выйдя замуж за сухопутного, я буду большую часть жизни жить на суше, что так-то неплохо, но требует, как минимум, огромного водоёма в постоянном доступе. И дорогостоящих артефактов для его содержания. Так что сказочки про принцессу и нищих к русалкам совершенно не применимы.

Отпустив кавалера, мой взглянула упал на последнего претендента. Мужчина стоял чуть в отдалении и выглядел, словно древняя исполинская статуя.

— Морской дракон, — прошептала мне на ухо подплывшая старшая сестра Аделаида, — его зовут Моттэри Извар. Он возглавляет королевство морских обитателей в Южном океане.

— Они же кочевники! — с некоторым страхом я покосилась на суровое молодое лицо.

Мужчины, те, кто живут вне границ Морении должны быть как минимум, очень сильны как физически, так и магически. За пределами Морении полно страшных тварей и чудовищ.

Но я же не морской дракон! Я — обыкновенная русалка, которая хочет спокойствия и комфорта, а жизнь на чемоданах для меня невыносима. Зачем отец позвал его? Если только смерти моей хочет…

— Да, кочевники. Только ему этого не говори, — хмыкнула сестренка, подталкивая меня в сторону мужчины.

Незнакомец меня заметил, поклонился и даже представился, демонстративно оглядев мои многочисленные украшения и поморщившись. Его ярко-бирюзовые волосы рассыпались по плечам, обрамляя скуластое лицо и делая его еще больше «неживым». Морской дракон тряхнул своей шевелюрой, а затем движением руки, собрав ее в низкий хвост, предложил мне руку, даже не удосужившись поглядеть в глаза.

Я же, принимая приглашение на вальс, уже сразу понимала — пусть папочка меня хоть насильно за этого красавчика отправляет — я не пойду. Зачем ему жена? Судя по виду, ему достаточно дохлой жабки на тумбочке. Она и то привлечёт больше внимания этой статуи…

Мы сделали по залу десять положенных кругов и я с большим облегчением раскланялась с новым знакомым, отправляясь от него на безопасное расстояние.

В остальном — бал как бал.

Куча хвостатых придворных, разряженных девиц, колких фраз и оценивающих взглядов. Я в этом выросла. Я к этому привыкла. Может, где-то есть мир интересней, но пока он мне не встречался.

В какой-то момент двери в парадный зал распахнулись, создав небольшую волну по помещению, и в зал эффектно влетели, а по-другому и не скажешь, три аристократа в водоворотах водной и воздушной магии. Магии высшего порядка.

— Ваше Величество, — слегка поклонился тот, что в центре. Водоворот под ним застыл на одном месте и размеренно крутился, не позволяя своему создателю упасть или пошатнуться. Поразительно, такого равновесия в воде даже хвост не давал, поэтому большинство придворных чуть заметно двигались, постоянно и уже неосознанно корректируя своё положение. А этот — ничего, стоит. — Просим прощения за опоздание. Мой старший сын, — тут он бросил взгляд за правое плечо, а я моментально сделала вид, что не более одушевлённая, чем статуя в углу, — задержался на утренней тренировке.

— Альментер, — добродушно улыбнулся отец, подплывая к гостю ближе и крепко пожимая протянутую руку вампира, так как на бал явился именно вампир. А затем сам провёл его к гостям: — Дорогие, позвольте представить — мой хороший друг и боевой товарищ по последней межконтинентальной битве — Альментер Ози Забендор Рент — князь Первого дома вампиров Албании.

— Мои сыновья, — подхватил эстафету приезжий гость, — наследный княжич вампиров — Волистер О`хар Забендор Рент, — тут мой утренний незнакомец изящно поклонился, сверкнув добродушным и несколько насмешливым взглядом карих глаз, в которых то и дело мелькали алые, словно кровавые, блики, — и мой младший сын — Кристианер Орейн Забендор Рент. Маг земли, прекрасный управленец. Честный, отважный юноша. С отличием закончил Академию Грейсли.

Я завистливо вздохнула. Везёт же некоторым — могут учиться в лучшей академии континента! Конечно, после этого мои частные уроки выглядели жалко…

Подождите-ка! Плавнички мне за шиворот! Вот это сейчас витиеватое представление всей семьи и особенная реклама младшего — жгучего шатена со слегка хитрыми глазами — это всё для того, чтобы познакомить меня с ещё одним претендентом на мою руку, сердце и хвост?

И точно!

Отец, вместо того, чтобы начать ответно представлять всё наше многочисленное семейство по старшинству, прямой наводкой указал прямо на меня. Словно торговец бусиками на уличном рынке Приморья.

— Моя дочь — Каролина Ин Шторм — очень талантливая водница, — последние слова прозвучали с отчётливой отцовской гордостью.

По лицу старшего из отпрысков вампиров пробежала лёгкая улыбка. Пробежала и пропала. Если бы я не смотрела в этот момент на него так внимательно, то и не заметила бы — обычное вежливо-дружелюбное выражение.

— Я очень рад познакомиться с вами, Каролина. Вы ещё прекрасней, чем я представлял, — с любезным поклоном поцеловал мне руку Кристианер, — очень много о вас слышал.

Слышал? Интересно, откуда? Неужели наши газеты с новостями до Албании доходят? Стыд-то какой! Ещё не поздно крикнуть: «Всё враньё, это не я!»?

Отец довольно крякнул, будто прямо сейчас нас уже поженил.

Моттери Извар, с легкой усмешкой кивнул семье вампиров и облокотившись на колонну, с безразличным интересом начал наблюдать за происходящим. Казалось бы, морского дракона совершенно не интересовало, что гипотетическую невесту уводят у него из под носа.

Остальные претенденты на руку младшей принцессы русалок как-то разом приуныли, не выдержав сокрушительной конкуренции в виде блестящих сухопутных аристократов.

В остальном — бал шёл, как обычно. Танцы, закуски, сплетни, улыбки. И всё до момента, когда я согласилась на танец с младшим княжичем вампиров.

— Вы прекрасно танцуете, Каролина, — сокрушительно улыбнулся он.

В этот момент я сделала изящный пируэт, дополнительно закрутив вокруг себя небольшую эффектную воронку. И только потом ответила:

— А вы чудесно ведёте, Кристианер. Скажите, вот вы отучились в Грейсли. А чем теперь занимаетесь?

— Я там же и работаю, только в составе младших преподавателей. Курирую группы магов земли, а также сопровождаю их на практики.

Против воли вырвался завистливый вздох. Ох уж эта студенческая жизнь!

— Но если женюсь, то планирую чаще заниматься делами княжества, — по-своему понял меня княжич, кидая оценивающие взгляды на мою фигуру. Что там оценивать? Разве не видно с первого же взгляда, что там не к чему придраться? Вдруг он придвинул меня настолько близко, что между нашими телами не проскочил бы и пузырёк воздуха, заставляя запрокинуть голову и посмотреть в его колдовские глаза. — Скажите, Каролина, видите ли вы наше общее будущее? Княжество вампиров в Албании пользуется большим уважением на политической арене. А мой брат больше занят наукой, чем политикой. Так что я последний год работаю в Академии, а после этого начну перенимать ответственность Верховного князя — отца. Вы могли бы стать княгиней…

Я замерла. Взгляд вампира притягивал и гипнотизировал, а ладони сами собой сжались на его сюртуке.

Это моё будущее. Будущее, в котором я лишь прекрасное украшение для мужчины, который возьмёт в жёны. Богатого, родовитого, влиятельного. Я даже надеюсь, что доброго и заботливого. Но, и только.

В душе болезненно подняла голову жажда свободы. Я выросла, и на карусельках больше кататься нельзя. Нельзя плавать, где хочу, нельзя самой выбрать судьбу.

Зато можно стать той, кем предназначено с рождения…

В тот момент, когда я уже хотела ответить согласием на предложение вампира — всё равно других претендентов-то и нет… Не за Юниса же мне идти, в самом деле! Музыка замолкла, и боковым зрением я увидела ещё одну протянутую ко мне руку.

— Ваше Высочество, вы позволите? — еле заметно усмехнулся старший княжич вампиров. — Следующий танец мой.

Я моргнула и посмотрела сначала на руку, затем на Волистера, протянувшего её, потом перевела удивлённый взгляд на его брата.

Это что сейчас было, а?

Судя по тому, как младший вампир смутился — мне не показалось — меня нагло очаровали. Совсем капельку. Лишь добавив чуть-чуть привлекательности к уже имеющемуся впечатлению. Та самая капелька, которая склоняет чашу весов.

Я воинственно прищурилась.

Но казнь отложилась, потому как старший брат уверенно увлёк меня в центр зала.

— Да, я тоже заметил, — усмехнулся он, — кто-то очень хотел произвести хорошее впечатление и перестарался.

— Перестарался?! — мой голос дал петуха. И ничего, что я орала шёпотом. — Да он на меня воздействовал магией!

— Неприятно, да? — сочувственно поинтересовался вампир.

— А как вы думаете?! Ой… — тут я резко вспомнила, что буквально несколько часов назад сама на кое-кого неслабо так воздействовала… — Нет, ну, это другое!

— Разумеется, — невозмутимо кивнул мужчина.

— Я же не со зла!

— Никто не спорит.

— И вообще, так было нужно!

— Ни капельки не сомневаюсь.

Мы уставились друг на друга, ни на секунду не прекращая движения. Я — крайне недовольно. А вот вампир явно развлекался за мой счёт.

Немного помолчали, делая очередное па в танце. Вот когда поток слов закончился, резко стало как-то неловко. Обычно я легко перепрыгивала мыслями от молчаливого кавалера на что-то более интересное. А тут так не получалось. Вампир притягивал внимание. Виной тому, скорее всего, был магический водоворот под его ногами, ну, или взгляд… Необычный… Задумчивый.

— Я хотел бы с вами поговорить, Кар-ра, — вдруг очнулся он, опять растягивая моё имя.

Мы опять на «вы»? Я слегка покраснела, понимая, что теперь на одного кавалера больше, а что с этим делать — непонятно… Но он меня удивил.

— Видите ли, в чём дело… Я довольно долго думал и склоняюсь к мысли, что у вас несколько аномальная структура магии.

— Что? — хлопнула я глазами.

— Присутствует искажение, — с радостью пояснил он, — мне сначало показалось, что это примесь другой стихии, но сейчас я уверен, что она просто изначально неправильно развивалась, поэтому вам сложнее ею управлять. И поэтому вас так и не смогли нормально обучить. К сожалению, у меня для вас плохие прогнозы: если искажение уже проявилось, то оно продолжит стремительно развиваться, пока его не купируют или же не закроют магию окончательно. До того, как влияние искажения явно проявятся, убрать его, конечно, намного легче, но нужна правильная диагностика. В Грейсли работает моя названная сестра, и уже лет десять…

Он немного задумался.

— Ну да, десять точно… В общем, она курирует факультет аномальной магии. Я бы вам очень посоветовал…

— О чём вы говорите?! — перебила я его, не в силах поверить, что меня только что назвали дефектной?! Во время танца?! — Да вы шутите! Нет у меня никакого искажения!

— Все так говорят, — понимающе кивнул он.

Я чуть не забулькала от ярости, совсем, как мой старенький морской конёк.

Как только музыка умолкла, я вырвала свою руку из пальцев вампира и натянуто улыбнулась.

— Пожалуй, мне надо ненадолго отлучиться.

Княжич легко кивнул и переместился к столам с закусками, удерживаемыми на поверхности бытовой магией.

Я же, не в силах смотреть на обоих братьев, выплыла вон, работая плавником со всей силы. По дороге сбила со своих мест парочку ваз, и они, лишённые закреплённого за ними места, тут же, покачиваясь, всплыли к потолку.

Следующие полчаса я, словно фурия, металась по папиной оранжерее редких кораллов и водных растений, пытаясь привести мысли в порядок.

Итак, во-первых, — один из братцев пытался на меня повлиять ментально. Специально или нет — другой вопрос.

Второй и вовсе, вместо того, чтобы заинтересоваться моей персоной, начал нести какую-то околесицу! А ведь после нашей встречи у затонувшего корабля, я надеялась…

Не знаю, на что именно я надеялась, но явно не на это!

Выбив небольшим камушком пару кораллов, я немного успокоилась и смогла вернуться в зал, где меня перехватил Юнис.

— Каролиночка, — заныл он, не давая мне и слова вставить или же добраться до стола с закусками, куда, собственно, я и собиралась, — ты что, решила связаться с сухопутными?! Да ещё с вампиром? А я? А как же мы? Наши планы? Помнишь, хотели сбежать и устроить бизнес по добыче жемчуга?

Я тяжко вздохнула, не зная как ещё донести такую простую истину.

— Юн, нам было семнадцать…

— Но тебе всё равно запретили учиться в академиях на континенте! Так что изменится, если ты замуж за одного… из них… — он пренебрежительно махнул рукой в сторону «претендентов», — пойдёшь?

— А что изменится, если я выйду за тебя? — подняла я брови. — Ты что, дашь мне возможность учиться в академии?

Тут он ощутимо смутился.

— Ну, так у тебя уже есть образование…

— Тогда что? Что, Юнис? Почему я не должна выходить за «этих», а стать твоей женой?

— Так ты их не любишь!

— Но я и тебя не люблю. Точнее, люблю, но не так, как тебе хотелось бы.

Старый друг мгновенно скис. Мне очень хотелось поддержать его, но что я могла? Не могу же я выйти за него замуж, чтобы не расстраивать!

Под конец вечера меня подозвал отец.

— Что скажешь, Кара?

— Можно мне остаться с тобой, папочка? — тут же попытала я счастья.

— Исключено!

— Тогда я уйду в отшельники…

Морской царь поморщился.

— Не говори глупостей, Каролина.

Я ещё раз осмотрела кандидатов.

Юнис — точно нет.

Тони Брик — так он — никакой… Что есть, что нет… Вон, даже имя его я запомнить так и не смогла, хотя видимся раз двадцатый, как минимум.

Морской дракон как в начале вечера насмешливо подпирал колонну, так больше с ней не расставался. Нет уж, за такого выйти — лучше уж сразу на поверхность кверху брюхом всплыть…

Что касается вампиров, то тут сложнее…

Кристианер — манипулятор, идеальный, красивый, безупречный. Но было в нем что-то, что пугало меня. И пугало сильно.

Вот и выбирай.

Взгляд сам собой зацепился за фигуру старшего княжича.

Этот вообще странный. Но красивый. И голос у него… Ух, до мурашек…

Жаль только, что я ему нужна, как акуле вставная челюсть…

— Пап, а можно я ещё недельку подумаю, а?

Отец ненадолго закатил глаза, но потом всё же кивнул. Скорее всего, чего-то подобного он и ждал.

— Тогда предложим им у нас погостить.

Я кивнула, старательно отгоняя от себя мысль, что гостить-то захотят все… Точнее, все присутствующие…

Глава 3 Чем может обернуться прогулка

На следующий день, сразу после завтрака, проходившего в узком семейном кругу, на котором я вяло ковырялась в своей порции, меня отпустили в Приморье.

Разделение между нашими странами считалось весьма условным, и границы, как таковой, почти не существовало. Если уж совсем просто — то они, скорее, составляли две автономные области одного государства. Поэтому русалки и русалы из Морении регулярно появлялись в Приморье, а многие там и жили. Точно так же поступали и люди. Правда им, чтобы жить под водой, требовались определённые артефакты, стоимость которых была не маленькая. Ничего удивительного, что таких экспериментаторов находилось не очень много.

Мои сородичи могли жить между людей, всё же мы — двуликие. Но море всегда тянет нас к себе. И совсем отрезать себя от привычной среды — это тоже самое, что лишиться важной части жизни, поэтому выходить замуж за сухопутного можно только по любви. Желательно — по очень большой любви.

А пока у меня оставалось немного времени не принимать сие неприятное решение, я решила заняться более приятными делами. А именно — сходить на ярмарку, которая с сегодняшнего дня открывала двери для всех желающих прямо на побережье.

Здорово, что меня отпустили. Правда, пришлось согласиться на присмотр сестры. Ну и, фрейлины… Куда ж без фрейлин приличной принцессе? Благо, хоть только самую главную снарядили, а не целый десяток. От охраны удалось отказаться — как-то не принято у нас ходить с целым выводком воинов за плечами. Хотя отец нет-нет, да порывался иногда ко мне кого-нибудь приставить, на что я всегда говорила:

— Что ты переживаешь, папочка? С моей силой ко мне может подойти только самоубийца.

— Не знаешь ты жизни, Каролина, — вздыхал обычно отец, но всё же отставал от меня с требованием взять кого-нибудь для защиты.

Афреллия перед выходом напялила очередное ярко-розовое платье с целой кучей воланов и прихватила такой же пёстрый зонтик, который она с воинственным видом сунула под мышку.

Ада, моя старшая сестра, только брови подняла, наблюдая за суетливыми сборами фрейлины.

— Ты точно хочешь взять эту? — спросила она, немного брезгливо показывая пальцем на девушку.

Я поджала губы и кивнула. Аде вообще ни одна из моих фрейлин не нравится. А своих она давным-давно услала подальше. Номинально они есть, конечно, а по факту — она везде появляется либо одна, либо в компании мужа. Я бы тоже была не против, если бы могла распоряжаться своей жизнью, хотя бы в таких границах. Но мне даже замужество не поможет…

На берег мы вышли втроём. Аккуратно заплыли в специальные кабинки, установленные во всех портах страны, и быстренько соединили застежки на подоле платьев. Здесь можно, конечно, и переодеться, но нам это не требовалось, так как в платьях нашего покроя — намного удобней.

— Ты как хочешь, а мне нужно в ателье мистера Локинса, — тут же перешла к делу Ада, деловито роясь в своём ридикюле, — пойдёшь со мной?

— Иди одна, мы с Афреллией посмотрим на представления уличных торговцев.

Сестра скривилась.

— Кара, я никогда не понимала твою тягу к простому люду.

Я только плечами пожала. Наверное, это гены. А может, я просто не люблю расфуфыренные салоны, которые так часто посещает сестрица.

— Тогда встречаемся за обедом вон в том ресторане, — Ада показала на элитное заведение у самого берега моря. — Сегодня слишком долго не погуляешь, — у тебя ещё впереди вечер в компании женихов.

Я скривилась, а Афреллия просияла, будто это её замуж выдают, а не меня.

— Ты поняла меня, Кара?

— Адочка, иди скорее, там тебя швея заждалась уже! — я подтолкнула сестру в правильном направлении, а сама, схватив свою фрейлину под локоток, практически побежала вглубь улиц.

— Уф, оторвались, — весьма довольно глянула через плечо Афреллия, поправляя складочки на юбке, — как начнёт занудничать, так не остановишь…

— Афреллия, тебе не кажется, что ты зарываешься? — прищурилась я. — Она — моя сестра и твоя принцесса. Повежливей, пожалуйста.

— Простите, Ваше Высочество, — тут же покаялась девушка, впрочем, моментально переключившись на что-то другое: — О, смотрите, ленточки!

И она понеслась к разноцветной палатке, чуть не снеся меня с ног своими юбками.

Я только головой покачала, еле успевая следом.

Сегодня — первый день осени, и в честь такого события на улицах города устраивались праздники, ярмарки и выставки. Следующие два часа мы с фрейлиной только успевали из стороны в сторону мотать головой, стараясь увидеть как можно больше…

— Эй, поберегись! — мимо со свистом пронёсся какой-то полоумный на велосипеде, чуть не сбив лавку с разложенными на ней украшениями из жемчуга.

Я как раз стояла рядом и приготовилась выяснять, как у продавца хватило наглости продавать искусственный жемчуг прямо на побережье, где полным-полно представителей нашей расы.

Афреллия еле-еле успела дёрнуть меня в сторону от любителя гонок на пешеходной улице, тут же сбоку кто-то толкнул, и я со свистом влетела в твёрдое тело.

— Аккуратней, Ваше Высочество, — сверху прозвучал знакомый голос, немного тянущий гласные. Будто его обладатель никуда не торопится и ближайшие лет сто торопиться не собирается.

Я запрокинула голову, чтобы встретиться с глубокими омутами оттенка горького шоколада. И пусть губы старшего княжича вампиров слегка улыбались, эти омуты смотрели на меня внимательно, чуть настороженно и изучающе. В их глубине попеременно вспыхивали бордовые искры, будто языки алого пламени.

Почему-то считается, что у всех вампиров красные глаза. Это аксиома. И если не приглядываться, а смотреть издалека, то именно так и кажется.

Но я видела всего одного вампира, у который имел чистый красный цвет глаз. Не бордовый, а ярко-алый, словно разлитая кровь. Это был преступник, которого осудили за полное осушение девяти русалок, причём, делал он это не из-за жажды или ради восполнения сил, а для удовольствия. Тогда я на мгновение встретилась с ним взглядом, и мне поплохело. Столько кровожадной жестокости в нём таилось…

Поэтому, на самом деле оттенок глаз зависит от того, на какой диете сидит вампир — то есть, пьёт он кровь людей или животных, и как часто. А также от банальной генетики. Смешайте голубой оттенок глаз с красным — получите насыщенно-фиолетовый или сиреневый. Смешайте зелёный — и будет у вас жёлтый, как зарево пожара. Но вот так, чтобы внутри шоколада вспыхивало пламя… Красиво…

Глаза Волистера не пугали. От них не хотелось убежать, роняя на ходу чешуйки из хвоста, их хотелось рассмотреть ближе…

Миг, и удивительные глаза моргнули, а затем чуть прищурились.

— Ваше Высочество, вы слышали, что я сейчас сказал?

— А? — я попыталась сосредоточить свой взгляд на лице мужчины, а не упираться в конкретные детали.

— Понятно… — он страдальчески вздохнул, а затем рывком поднял меня на ноги, на секунду прижав к себе. Этой секунды хватило на то, чтобы я окончательно поплыла мозгами.

От вампира пахло… приятно. Я не могла объяснить, но это был тот самый, чуть терпкий, свежий запах, который хотелось вдыхать и вдыхать…

Я повисла на его шее с полу-шальной улыбкой. И это он ещё своё обаяние не включал…

— Ваше Высочество! — высоко взвизгнула где-то над ухом Афреллия, а в следующую секунду нас резко и без предупреждения окатило водой.

Вообще-то, русалки могут контролировать смену ипостаси, но иногда случается так, что эта самая смена происходит прежде, чем мозг успевает понять, что, собственно, произошло.

Этот раз стал тем самым исключением.

Миг, и в руках древнего вампира оказывается девица без ног, зато с длиннющим хвостом, развалившимся по улице и сбившим пару лавок.

Так как строение хвоста совершенно отличается от анатомии ног, то удерживать на воздухе весь мой вес он банально не в состоянии. Я повисла на мужчине, который сначала нырнул со мной вниз, к мощёному булыжнику на мостовой, но буквально в нескольких десятках сантиметров затормозил падение и сумел выпрямиться.

— В чём дело? — ошеломлённо спросила я, как-то вдруг неожиданно оказавшись на мужских руках.

— Всё в порядке, — ответил он, поднимая вокруг нас вихрь из тёплого воздуха, что мгновенно высушил мои волосы и платье. Нашёл, о чём переживать! Уж чем-чем, а водой и сыростью русалку не напугать…

— Ваше Высочество, — к нам подскочила фрейлина с кружевным платочком в руках, — Карочка, как же так?! Этот глупый человек, наверное, специально поскользнулся, чтобы облить вас из своей бочки! Ещё и рыбу свою вокруг раскидал!

Она скривилась, всем своим видом показывая пренебрежение к дохлой рыбе, валяющейся на тротуаре.

Я посмотрела на рыбу, потом на фрейлину, затем перевела взгляд на вампира, что до сих пор держал меня на руках. И подумала, что не так уж я против ещё раз попасть под поток воды!

— Пожалуй, нам стоит поискать более удобное место, где вы могли бы сменить ипостась, — невозмутимо произнёс вампир, чуть улыбнувшись. — Позволите?

Спросил он чисто номинально, потому как я сейчас была готова позволить ему всё, что угодно.

Не могу сказать, что сильно влюбчивая, но… Но с этим кровососущим сразу всё пошло как-то не правильно…

Не обращая внимания на мой заторможенный вид, княжич прямо на руках отбуксировал меня до первой кабинки на берегу, наподобие той, в которой мы переодевались несколько часов назад.

Сгрузил на деревянную скамейку с кованной спинкой и, еле заметно поклонившись, вышел обратно на улицу.

Зато внутрь протиснулась Афреллия и её пять подъюбников. Сегодня фрейлина надела платье, которое имело настолько пышный объем, что заполнило почти всё пространство. На её кружевном и оборочном фоне, я в своём, почти строгом бирюзовом платье под цвет глаз выглядела провинциалкой.

— Ох, Ваше Высочество, — она блеснула хитрыми глазками, — а я всё видела!

— Что именно ты видела? — нахмурилась я, возвращая себе адекватное мышление, а заодно и ноги, одновременно отбирая у девушки собственные туфли.

— Я видела, как ты на него смотрела, — заговорщически прошептала она, поглядывая через плечо на выход, где за дверью нас ожидал вампир.

Я прищурилась, а потом схватила её за один из длинных рукавов и, намотав на кулак, резко дёрнула на себя.

— Ай! — взвизгнула фрейлина, чуть не упав в мои объятия.

— Я тебе сейчас покажу «ай!» — прошипела я ей на ухо. — Во-первых, у вампиров острый слух, так что он мог слышать каждое слово, даже если этого не хотел!

— Ой!

— Во-вторых, только попробуй хоть словом, хоть жестом как-то намекнуть, что ты там видела или что тебе показалось, — мигом плавник на уши натяну и в три оборота закручу — не развяжешь! Поняла?!

— Поняла, Ваше Высочество, что ж так нервничать-то…

— Повторяю, Афреллия, — ни слова!

— Да, Карочка, я буду нема, как последняя селедочка! — тут же поклялась она, филигранно перепрыгивая с официального на панибратское обращение.

Я только глаза закатила. Афреллия была моей подругой детства, вдобавок, дальней родственницей, так что несмотря на взбалмошный характер, ей позволялось куда больше, чем другим придворным.

— А теперь помоги мне, пожалуйста, с платьем — тут пара оборок оторвалась, — попросила я. — А потом пойдём — нас уже, наверняка, Ада заждалась.

— Ой, а княжич?

— А что княжич? Предложим с нами пойти… — действительно, разве у нас есть другие варианты?

Девушка кивнула, а затем присела передо мной на корточки и взяла в руки оторванную полоску ткани, затем приложила её плотно на старое место и пустила импульс по рукам, перетекающий к пальцам мягкой волной.

Криво-косо, но постепенно нитки на ткани начали сами собой переплетаться и затягиваться, возвращая платью нормальный вид. Если не приглядываться, то можно даже и не заметить, что местами что-то не так.

— Афреллия, достаточно, ты и так уже вся красная от натуги.

— Ещё пару стежков, Карочка, — отмахнулась она от меня.

Меня всегда восхищало проявление бытовой магии. Это тебе не воду в море бунтовать — здесь есть практическое применение сил.

Афреллия была одарённой, но при этом совершенно необученной магичкой. Её родители решили, что придворная жизнь для их дочери важнее, чем развитие способностей. А мои учителя наоборот не имели способностей в бытовой магией, и даже в теории не подумали бы учить этому благородную даму, считая подобные силы достойными лишь для обслуживающего персонала.

А зря — я не видела в этом ничего постыдного, да и девушке нравилось — разве что она старалась свой дар не демонстрировать при свидетелях.

— Вроде, всё, — утёрла она бисеринки пота с лба, — проверяй.

Я поднялась, несколько раз покрутилась и со всех сторон осмотрела себя и свой подол.

— Спасибо, дорогая, это прекрасно, — искренне поблагодарила её, от чего фрейлина расцвела, покрывшись смущённым румянцем, проступающим сквозь густой слой непромокаемой пудры. — А теперь пойдём — наш кавалер наверняка заждался.

Кавалер, не прям, чтобы заждался… Он, скорее, никуда и не спешил. Стоял и со спокойной улыбкой ожидал, будто легко бы так простоял до самого вечера. Словно не живое существо, а лишь образ мужской красоты, состоящий из одних достоинств… Тот яркий всплеск мужской харизмы, который он буквально вылил на меня при первой встрече, к сожалению оказался единственным проявлением ярких чувств. А после этого его поведение можно вполне описать, как безукоризненно-скучное. Это выглядело… странно.

— Мы готовы, — я дежурно улыбнулась, стараясь не смотреть мужчине в глаза, раз они на меня неадекватно действуют. — Волистер, не хотите к нам присоединиться за обедом? Ада, то есть, Аделаида — моя старшая сестра, наверняка уже ждёт в одном из прибрежных ресторанов.

— С большим удовольствием, леди Каролина, — подставил он мне локоть.

Ада действительно нас ждала.

Ждала и недовольно пристукивала носком туфельки по тротуару.

— Адочка, а вот и мы, — широко улыбнулась я. — Вот, встретили княжича, представляешь?

— Добрый день, Ваше Высочество, — церемонно поцеловал сестре ручку вампир, — вы, как всегда, очаровательны.

Ада смущённо покраснела и, кажется, даже передумала скандалить.

— Вы с нами пообедаете?

— Я уже спрашивала, — проворчала я, подхватывая сестру за руку и отдирая её от вампира. Что-то не очень мне понравилось, как они стояли рядышком, — и он согласился. Пойдёмте, Волистер. Не всё же любезностями обмениваться.

По мужским губам проскользнула ухмылка.

— Конечно. Тогда я могу называть вас Кара-а?

И так это было сказано… Я тут же вспыхнула и первой проскочила внутрь богато украшенного ресторана.

— Столик на четверых, — бросила подскочившему официанту, а потом вместе с ним буквально бегом помчалась к выделенному месту возле окна.

— Что-нибудь желаете прямо сейчас? — спросил молодой парень с улыбкой, наблюдая за тем, как я скрываю пылающие щёки за разворотом меню и наблюдаю за своими спутниками, которые, неспешно переговариваясь, двигались к нам.

— Воды… — прохрипела ему. Голос как-то подозрительно сел, да и пить захотелось, — то есть, нет. Сока! Виноградного!

— Как пожелаете, — расплылся он в профессиональной улыбке, отправляя светящийся магический вестник на кухню и тут же переключаясь на моих спутников: — Добрый день, рады вас видеть. Позвольте, я помогу… Желаете что-нибудь прямо сейчас?

Я пропускала болтовню девчонок с официантом мимо ушей, скользя глазами по залу и стараясь не смотреть в сторону княжича. Как-то странно я сегодня себя чувствую: очень яркая и не совсем адекватная реакция. А княжич…

Вот это меня приложило! Чтобы вот так, с первой встречи?!

Что папенька скажет…

Мой взгляд блуждая по оконному стеклу, внезапно упал на маленькую девочку, лет трёх. Её тоненькая фигурка в золотистом платьице беззаботно порхала по самому краю пристани и размахивала небольшой куклой, зажатой в детской ладошке.

Я нервно повела глазами вдоль берега в поисках родителей.

Там же высоко! И сразу глубоко. А ещё, рядом с пристанью под водой располагались острые скальные выступы.

А девочка не русалка — это сразу видно. У детей русалок намного более гибкое тело, а ещё часто неконтролируемый оборот, поэтому первые годы жизни они находятся или в воде, или полностью на суше, не перескакивая из одной ипостаси в другую.

Повинуясь внезапному порыву, я вскочила и, ответив удивлённой Аде, что мне нужно срочно в уборную, понеслась в сторону выхода.

— Кара-а! — донёсся вслед напряжённый голос княжича.

Но я не слушала, а увидев, как девочка на берегу неловко взмахнула руками, навалилась на створку входной двери, не дожидаясь официанта.

— Стой, подожди! — крикнула в сторону ребёнка, и на меня начали оборачиваться окружающие.

Только было поздно — с тонким вскриком девочка сорвалась с пристани и полетела в воду.

— Подожди! Нет! — я сорвалась на бег, на ходу выставляя вперёд вытянутые руки и мечтая, чтобы стихия подчинилась мне настолько, чтобы подхватила ребёнка.

В душе что-то качнулось, а потом у меня появилось ощущение, что сорвали крышку с глубокого древнего колодца. С глухим хлопком оттуда во все стороны хлынула стихия. И вместо тонкого магического лассо над берегом поднялась гигантская волна, закрывая собой слепящее солнце.

— Кара, стой! Отпусти!

Я, открыв рот, смотрела на надвигающуюся стихию и понимала, что она погребёт под собой полгорода, и выжить от такого удара не сможет никто. Руки не двигались, а язык прилип к гортани, так что из моего горла не мог вырваться даже хрип.

За мгновение до падения волны вокруг моей талии обвилось магическое лассо, срывая с места и швыряя назад.

Я со шлепком ударилась о чьё-то тело, а потом уплывающим сознанием успела увидеть абсолютно красные глаза вампира, ментальной атакой врезавшегося в моё сознание.

А потом темнота…

Глава 4 Грейсли?!

— Нет! — вскрикнула я, рывком усаживаясь на своей кровати.

Одеяло, откинутое в сторону, медленно поплыло куда-то на шкаф и там осело.

— Ваше Высочество, не вставайте! — тут же кинулась ко мне медсестра, дежурившая у выхода. — Вам нужно полежать.

— Нет! Девочка! Город! Берег накрыла огромная волна… Что произошло?!

— Произошёл стихийный выброс, Кара, — в комнату медленно вплыл отец, нахмуренные брови и мрачный вид которого не предвещали ничего хорошего. — Оставьте нас.

Молоденькая русалка в стандартной лекарской униформе мгновенно исчезла за дверью.

— Отец, там был ребёнок! — я попыталась всплыть с кровати, но крепкая рука отца буквально придавила меня к матрасу.

— Ребёнок жив, Кара, — морской царь тяжело опустился рядом, — город тоже спасли. Старший княжич вампиров ментально вскрыл твоё сознание и остановил прорыв. Несколько зданий на берегу, конечно, пострадало, но обошлось без жертв.

Я выдохнула. От одной мысли, что из-за меня кто-нибудь мог погибнуть, становилось дурно.

— Вот теперь я точно уверен, что свадьба с младшим княжичем вампиров — совершенно неплохое и своевременное решение, — хмуро рассматривая меня, пробормотал отец.

— Что?! О чём ты говоришь, пап? Я чуть не убила полгорода, а тебя всё ещё интересует моё замужество?

— Вампир может остановить следующий выброс магии.

В памяти невольно всплыл разговор с Волистером во время танца.

— Ты знал, что у меня нестабильная магия! Знал, но никогда мне об этом не говорил! Поэтому я училась на дому и никогда не демонстрировала свои силы окружающим?!

— Кара, не драматизируй, — поморщился отец, — всё это время твои силы удавалось удерживать под контролем. Тебе просто нужно меньше их использовать, и тогда неприятностей вполне можно избежать.

— Ты сам-то себе веришь? — я не выдержала, вскочила и заметалась по спальне, поднимая кучу мелких пузырьков. — Если силы один раз вышли из-под контроля, то это начнёт происходить постоянно, и ситуация только усугубится!

— Откуда ты это знаешь? — мужчина передо мной сурово нахмурил брови.

Я прикусила язык. Могу ли я ему рассказать, что эту информацию мне сообщил старший княжич вампиров?

— Я нашла похожие описания в библиотеке на берегу, — быстро выкрутилась, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно увереннее. — Отец… почему моя магия нестабильна?

Я хотела заглянуть королю в глаза, но он нахмурился ещё сильнее и быстро их отвёл.

По моей спине пробежал холодок. Король Морении практически никогда не уходил от ответа. Если он сейчас это делает, то неужели слухи, гуляющие по дворцу, — правда?

— Я появилась намного позже других сестёр… — старательно подбирая слова, начала разговор, — и отношения у меня с ними не сложились. Из всех только Ада меня хоть как-то терпит… Остальные же… Мы редко собираемся за одним столом, а мама… то есть... Училась я всегда дома, в изоляции. Из подруг только фрейлины — мне даже просто с детьми в море никогда не дозволялось общаться…

— Хватит! — Тритон Четвёртый резко поднялся, закрывая своей внушительной фигурой свет от магических светильников. — Ложись в кровать, Кара. Лекарь запретил тебе вставать.

— Но отец!

— Нет!

Я набрала в грудь как можно больше воды.

— Я не выйду замуж за Кристианера!

Вот тут, уже почти покинувший комнату монарх резко развернулся.

— Повтори.

— Я не выйду за него, — мой плавник испуганно метался из стороны в сторону, но я стойко выдержала взгляд отца. — Я хочу учиться! И приручить свой дар! В нашем королевстве нет учителей, что могли бы мне помочь, иначе бы они уже меня тренировали. Я слышала, что в Албании в Академии Грейсли есть факультет для нестабильных магов…

— Хватит! — морской царь резко хлопнул ладонью по косяку двери в комнату. — Скоро явится лекарь, отдыхай, Кара.

***

На следующий день слуга доложил, что все женихи разосланы по домам, а меня с Афреллией зачислили в Академию Грейсли на континенте. Отец лично написал письмо ректору Никсу с просьбой взять меня на факультет водной стихии, сразу на четвёртый курс, так как основы я изучила. И это при том, что учебный год начался!

Связи решают всё. И в морском мире, и на суше.

— Так как ваша фрейлина зачислена на факультет бытовой магии... — слуга на несколько секунд замолчал из-за того, что его перебил и заставил болезненно скривиться восторженный писк подруги. Наконец, мужчина справился и продолжил: — ...то не сможет сопровождать вас на занятиях, поэтому царь Тритон нанял телохранительницу, что поступит вместе с вами на факультет водников и сможет, под видом подруги, неотступно следовать по пятам. Чтобы не подвергать себя опасности государь решил отправить вас в академии инкогнито. Ещё ваш отец просил передать это…

С этими словами в мои руки лёг небольшой гладкий камень — артефакт, с помощью которого можно передавать короткие сообщения на расстоянии.

Я активировала его, сжав в руке и напитав теплом ладони. В этот же момент в комнате раздался строгий, но усталый голос отца:

— Кара, раз тебе пришла в голову подобная блажь, то ты поедешь в Академию. Без титула, без привычной роскоши, без уважения окружающих. Вот и посмотрим, захочешь ли ты учиться и быть «как все». Моё условие следующее: во время учёбы ты должна присмотреться к Кристианеру и до конца обучения решить, хочешь ли ты замуж за князя вампиров. Если откажешься, то после года обучения я выдам тебя за первого встречного, так и знай.

Артефакт замолчал, а мы с Афреллией восторженно переглянулись. Мы едем в Академию!

Грейсли, жди нас!

Глава 5 Академия и её обитатели

Две недели спустя

Возле стационарного портала при Академии Грейсли стояли мы с Афреллией, четыре моих чемодана и шесть чемоданов моей фрейлины, а в данный момент — просто подруги и будущей соседки по комнате.

Из-за разницы во времени, мы попали в Албанию, крупнейшую страну нашего континента, ранним утром, когда все ещё спали.

Я оглянулась вокруг: непривычно сухой воздух, яркая, уже осенняя природа. Никакого моря, никаких скал, никакого сильного морского ветра и криков чаек. Ничего, что я привыкла видеть дома, в Морении и Приморье.

Здесь всё выглядело другим. Более… сухопутным, что ли…

— Как бы кожа не высохла… — заволновалась Афреллия, роясь в своих сумках и выуживая увлажняющий крем. — Кара, тебе нужно?

— Не говори ерунды, — отмахнулась я, — мы всю жизнь плаваем в солёной воде — нашей кожей можно камни разбивать! Ничего с ней не случится, мы же двуликие!

— Это твоей королевской коже ничего не навредит, потому что ни один брошенный в тебя камень, не пролетит незамеченным мимо твоего папочки. Да и жениха уже подобрали. Сразу четыре штуки. А мне о вечном думать надо! Как и о коже!

— О каком ещё вечном?

— О замужестве, конечно, — удивилась фрейлина, — что ещё для девушки может быть более вечным и незыблемым?

Я усмехнулась.

— Ну да, разумеется…

А навстречу к нам уже быстрым шагом приближался высокий светловолосый эльф с очень яркими синими глазами.

— Принцесса Каролина Ин Шторм? Мисс Афреллия Королл? Моё имя Кадиастас Нельвон Акителла. Я — преподаватель военной тактики и искусства маскировки. Добро пожаловать в Академию Грейсли! Ректор Никс получил письмо от вашего отца, мисс Шторм, и ждёт вас в кабинете. Позвольте, я провожу.

Я улыбнулась и схватилась за ручку одного из чемоданов.

— Не стоит, — остановил с улыбкой эльф, — комендант вашего общежития заберёт вещи и сразу перенесёт в комнату.

— Как это, не стоит?! — взвилась Афреллия. — А вдруг ваш комендант что-нибудь напутает или же уронит один из чемоданов?! У меня там редкие духи из Адесандрии! В хрустальных, между прочим, флаконах!

— Не переживайте, — усмехнулся эльф, — комендант общежития водников — дух. Она не может ничего уронить. Так что просто доверьтесь нам, и пройдёмте, наконец, на встречу с ректором.

Он подал локоть, и мне ничего не оставалось, кроме как вцепиться в него, бросив последний взгляд на чемоданы. В жёлтеньком лежала редкая коллекция украшений из розового жемчуга — надеюсь, их не потеряют…

От фрейлины тоже донёсся горестный вздох, и, проигнорировав второй предложенный локоть, она гордо зашагала рядом со мной.

Пока мы шли, эльф рассказывал и показывал достопримечательности Академии.

— Вот эта огромная территория — наш парк. В нём собраны редкие растения со всего континента, которые в нашем климате могут жить на улице. Остальные вы найдёте в теплицах и оранжереях, в Грейсли их целых три! По парку в свободное от учёбы время часто гуляют студенты. Днем они сидят на траве, когда выполняют домашнюю работу, а по вечерам устраивают пикники. В пасмурные дни ректор Никс активирует защитный купол, чтобы иметь возможность не прерывать прогулки. Кстати, все растения, что вы здесь видите, защищены охранными чарами во избежание вандализма со стороны студентов.

— Студенты рвут цветы с клумб? — открыла рот моя блондинистая сопровождающая.

Магистр Акителла усмехнулся.

— Некоторые дамы полагают, что это романтично, а буйные молодые головы, вместо того, чтобы сходить в оранжерею и попросить помощи у садовника, почему-то считают своим долгом нарвать пару охапок роз ночью прямо под окнами ректора. Вот и расплачиваются, когда им прилетает наложенное заклятие.

Мы с Афреллией переглянулись и дружно хихикнули. Почему-то атмосфера Академии, студенческих будней и юношеских шалостей настолько увлекала, что кровь в венах буквально начинала бурлить, даря ни с чем не сравнимое чувство свободы и радости.

— А вот здесь, специально для учеников вашей расы, а также плавающих видов оборотней оборудован большой бассейн с морской водой и знакомой в Морении растительностью, — продолжил экскурсию эльф. — Атмосферу и температуру над озером поддерживает магический купол, так что вы можете не бояться, что приближающиеся холода хоть как-то повлияют на комфортное плавание. При этом учтите, что по правилам Академии, в учебных классах двуликие должны находиться в человеческой ипостаси, если целью урока не предусмотрено обратное…

Он ещё много чего говорил и о правилах, о традициях академии…

Я слушала и послушно кивала. Всё просто: в коридорах не магичить, других студентов не задирать, магические поединки не устраивать, русалкой в коридоре Академии не обращаться.

Осталось только понять, как ректор отреагирует на новость о том, что я как ученица несколько… сложная. Отец и под страхом смерти никогда бы не признался, что магия у его младшей дочери несколько… испорченная и если бы не происшествие в Приморье, то не видать мне Академии, как своих плавничков на задней стороне хвоста.

А ещё я думаю, что отец искренне надеялся, что здесь я поближе познакомлюсь с Кристианером, и он сможет свалить на него заботу о проблемной дочери. Вампирам в этом мире чуть проще, они могут ментально контролировать любое живое существо, и неважно, насколько это безопасно для психики и ясного рассудка.

Бегло осмотрев парк мы прошли в белоснежное огромное здание и поднявшись на второй этаж по не менее белоснежной лестнице, оказались у кабинета ректора.

Эльф распахнул перед нами дверь, и первое, что бросилось мне в глаза, это… фея!

Настоящая маленькая фея! Размером с ладонь!

— Новые ученицы, магистр Акителла? — подняла она голову от вороха бумаг на столе.

— Да, мисс Динь-Дилень, ректор Никс просил лично встретить, — ответил мой сопровождающий.

— Проходите, он свободен.

И она снова зарылась в какие-то бумаги. Причём, в прямом смысле слова зарылась… Прямо с головой ушла под белоснежную груду свитков и листов. Истинно — огненный дракон, управляющий этим заведением, — неравнодушен к белому цвету.

Мы зашли в кабинет ректора, и из-за стола встал высокий и широкоплечий мужчина с бордовыми волосами и внимательным взглядом.

— Мисс Шторм? Мисс Королл? Проходите, я ждал вас.

Он коротко кивнул эльфу, и тот абсолютно бесшумно растворился за дверью, вполне оправдывая свою профессию преподавателя маскировки.

Вот только что был здесь — и уже его нет.

Мы остались один на двое. Причём, именно сейчас мы с Афреллией почувствовали себя в меньшинстве…

— Итак, дорогие дамы, — начал ректор, как только мы уселись, — начнём по порядку. Мисс Шторм, ваш отец прислал письмо с просьбой зачислить вас на четвёртый курс водников. Он приложил к нему копии документов о вашем образовании. Судя по ним, вы уже освоили всю необходимую программу, но при этом всё равно хотите учиться у нас?

Он подождал моего кивка и продолжил:

— Должен вам сказать, что подобное против правил, но, учитывая последнюю информацию…

Я нахмурилась, не понимая, о какой информации речь.

И этот момент дверь в кабинет ректора с шумом распахнулась, и внутрь влетела… Я не побоюсь этого слова, именно влетела!.. Красивая энергичная блондинка с огромным, просто огромным животом на весьма приличном сроке беременности.

— Где она?! — вместо приветствия, крикнула дама и обвела нас с Афреллией хищным взглядом.

— Ты! — её палец с аккуратным ноготком безошибочно указал на меня, а я буквально ощутила её ведьминскую ауру.

Передо мной стояла сильная, очень сильная ведьма.

— Танюш, ты зачем бежала?! — тут же потерял весь свой лоск ректор, подскакивая к блондинке. — А если вдруг что-нибудь случится?

— Никуся, не делай мне нервы, — отмахнулась от огненного — единственного на всём континенте! — дракона женщина и подскочила ко мне. — А ну-ка, помагичь немного! Я хочу понять, насколько всё плохо.

— Таня, а вдруг это небезопасно для ребенка?! — переполошился Брейдон Никс, суетясь возле своей жены и оглядывая её, слегка паникуя.

Ведьма на него даже не посмотрела, требовательно уставившись на меня.

Я же сначала замерла, а затем затравленно оглянулась.

— Ну же!

Делать нечего, пришлось сотворить на ладони малюсенький водный шар и протянуть его к блондинке. Если честно, после происшествия на берегу в Приморье я ни разу не использовала свою силу, страшась повторения катастрофы.

Ведьма же, нисколько не опасаясь, ткнула длинным, чуть отёкшим пальцем прямо в середину сферы.

— Нет! — вскрикнули мы с ректором одновременно.

В тот же момент я буквально почувствовала, как из меня вылетела магия и, как послушный котёнок, свернулась на руках у ведьмочки.

Ведьма внимательно и немного хищно смотрела на водоворот водной сферы и довольно причмокивала.

А у меня в груди появилась самая настоящая пустота! Она просто забрала мою магию!!!

— Никусь, посмотри, действительно неоднородная, — завороженно прошептала жена ректора, словно неведомую зверушку изучая МОЮ магию.

Ректор заинтересованно склонил голову, подошёл ближе и привычным движением вытащил из кармана сюртука блокнот и карандаш.

— Ой, мамочки, — пискнула сбоку Афреллия.

Я мысленно кивнула головой, полностью соглашаясь. Какие-то сумасшедшие… Может, ещё не поздно сбежать отсюда?

— Воли был прав! — не обращая внимания на нашу с фрейлиной панику, задумчиво проговорила ведьма. — Магия действительно аномальная, сила сокрушительная, структура рваная... Неудивительно, что контроля совсем нет. Как только ей диплом выдали?! Руки бы этим горе-учителям оторвать… А, ну или плавники.

Я хотела было возмутиться — нормальные со мной занимались учителя, как мозг зацепился за смутно знакомое имя. Воли… Воли — это…

— Твой названный брат всегда излишне правильный, — кивнул ректор, — я даже не удивлён, что Волистер смог своим занудством уговорить Тритона отправить девушку к нам.

Моя челюсть с громким стуком упала куда-то на пол.

Мне не послышалось?! Волистер, он же старший княжич вампиров, тоже тут?! Он что, преподаватель?

— Волистер весь в тебя, — хихикнула магичка, резко разворачиваясь и сбивая огромным животом вазу со стола, которую ректор, не глядя, поймал на лету и водрузил на место. — Ну что, Каролина Ин Шторм! Поздравляю! С этого момента вы зачислены на четвёртый курс факультета аномальной магии. В случае успешного прохождения итоговых экзаменов в вашем дипломе появится отметка, что вы стихийник-водник, так что не переживайте об огласке вашей проблемы. Подчиняясь просьбе об анонимности вашего пребывания в Академии, вас будут именовать адептка Штор. Я — магистр Татьяна Грейс Никс Рент — ваш непосредственный куратор и наставник. Можете называть меня просто магистр Грейс. Добро пожаловать!

Я переглянулась с Афреллией и вжалась в кресло. Такой энтузиазм немного пугал. Что-то я передумала учиться…

С другой стороны, если Волистер тоже здесь… Как и его младший брат — Кристианер, то тогда этот год точно окажется незабываемым!

Ректор предложил разделить нас с Афреллией по разным общежитиям, но фрейлина вцепилась в меня и завопила, что без Карочки она никуда не пойдёт. Тем более, к бытовикам.

После непродолжительных боёв семейная ректорская чета махнула на нас рукой и отпустила с миром в общежитие водников.

— Там хотя бы обустроены специальные бассейны и купальни для русалок, — уговаривала супруга расстроенного ректора.

— Я везде сделал удобные для них комнаты! На первом этаже каждого общежития есть комнаты для водоплавающих! С большой ванной и влажным климатом! Я хочу, чтобы во всём был порядок.

— Ой, да ладно тебе, Никусь, — отмахнулась Татьяна Грейс, — пусть девочки спокойно втроём живут.

— Втроём?! — мы с Афреллией, уже почти перешагнули порог, как застыли и недоумённо посмотрели на преподавателей.

— Выходит так, — ректор пожал плечами, — раз ваша фрейлина не собирается вас покидать, то вам придётся жить всем вместе, — он кивнул своим мыслям. — Я распоряжусь принести в комнату дополнительную мебель, потому что в общежитии вас уже дожидается телохранительница, которую для вас выписал царь Морении.

Мы переглянулись.

— А можно, телохранительница поохраняет Карочку из соседней комнаты? — капризно сморщила курносый нос Афреллия, отчего излишний слой пудры на её лице потрескался и частично осыпался на пол. — Мало ли, какие русалочье-девичьи секреты мы захотим обсуждить! Людям этого не понять.

— Так ваша телохранительница не человек, — усмехнулась ведьма, — она — оборотница. Лисица.

Я удивлённо вытаращилась на неё. Лисица?! Да ладно! Я была уверена, что отец найдёт кого-нибудь… посуровей. Лисицы маленькие, юркие и ещё очень хитрые, но на телохранительницу никак не тянут!

— Не надо нам лисиц! — испугалась фрейлина. — Там же шерсть! А у меня аллергия!

— У вас аллергия? — ректор поднял бровь.

— Нет, но может начаться!

Ведьма хмыкнула.

— Хорошего размещения, дамы.

На нас снисходительно посмотрели, а в следующую секунду ректор поднял со стола палочку и одним взмахом вынес нас обеих за дверь. Она захлопнулась с глухим стуком, а фея-секретарь подняла голову от бумаг и сердито на нас глянула.

— Вновь прибывшие адептки! Что стоим, разинув рот? Забираем у меня ваши бумаги и быстро топаем в общежитие! Вам и так пошли навстречу, приняв в Академию на две недели позже!

Я хотела возмутиться неподобающим обращением, как вспомнила, что я в Академии инкогнито, и захлопнула рот. Да… Непросто мне будет привыкать к жизни простой студентки.

Отдав все необходимые бумаги, фея довольно невежливо выпроводила нас в свободное плавание. Хорошо, хоть сказала, в какой стороне это самое общежитие находится.

В Грейсли было красиво. И если бы у меня осталось чуть больше сил, я бы обязательно полюбовалась на архитектуру Академии и общежитий каждого факультета, в особенности, водного, где прямо перед входом, струился настоящий водопад, вода из которого текла снизу вверх, начинаясь прямо из-под земли и исчезая где-то на крыше. Солнце отбрасывало разноцветные блики на мокрые брызги, а негромкое журчание успокаивало расшалившиеся за день нервы.

Но я слишком устала для того, чтобы удивляться.

Вяло поздоровавшись с комендантом, которым оказалась дородная, да ещё и полупрозрачная гномиха, видимо из-за того, что давненько померла; мы, наконец-то, оказались в нашей комнате на первом этаже.

Первое, что мы увидели в огромной спальне, это оттопыренная пятая точка какой-то тощей девицы, с головой погрузившейся в жёлтый чемодан. Очень и очень знакомый чемодан...

— Кхм… — кашлянула я, привлекая внимание, а заодно проверяя, не ошиблись ли мы комнатой.

Из чемодана показалась небольшая голова с огненно-рыжими волосами и небольшим симпатичным личиком. Даже не зная наверняка, я бы с уверенностью сказала, что перед нами оборотница. Её хитрые, чуть раскосые глазки и куча веснушек на лице прямо указывали на это.

Моя будущая телохранительница широко улыбнулась, обнажив острые клычки, и махнула рукой в сторону заваленных вещами кроватей.

Нашими вещами и наших кроватей!

— Оо, девочки, я почти закончила. Располагайтесь!

Из рук фрейлины выпали все заполненные бланки.

— Мои… Мои… Мои кружева!!! Мой адесандрийский шёлк! Ах ты, рыжая швабра!

Вооружившись собственной туфлей, Афреллия бросилась на новую соседку по комнате.

Лисица легко уша с линии удара, а Афреллия, не успев затормозить, с размаху плюхнулась на одну из кроватей.

В воздух взметнулось целое море тончайшего кружева.

— Аккуратней надо, девочка, — усмехнулась оборотница, насмешливо глядя на то, как моя фрейлина безуспешно пытается выбраться из своих юбок и совершенно не аристократично ругается, — сама такая. Вам нормально, что у вас в чемоданах уютно устроилась целая куча следящих и подслушивающих артефактов? Родственники контролируют?

Мы с Афреллией дружно вытаращились на новую соседку.

— Шутишь?

— Нисколько, — пожала она плечами, — сама взгляни.

Она протянула раскрытую ладонь, на которой лежал красивый фамильный гребень.

— Я его отключила, не бойся, — подбодрила меня лисица.

Я нахмурилась, но потом довольно быстро преодолела половину комнаты и взяла украшение в руки.

Гребень как гребень…

Если бы не слова рыжей, я бы даже и не подумала, что в нём нужно что-либо искать.

— Как ты узнала? — не выдержала я, потому как ни на первый, ни на второй взгляд на нём ничего не обнаружилось. Да и магией не фонил.

— Смотри, — она перевернула заколку тыльной стороной и показала мне на два еле заметно светящихся рубина. При очень близком рассмотрении стали видны крошечные нити магических заклинаний, — ювелирная работа!

— Пфф, — к нам подошла Афреллия и довольно бесцеремонно забрала у красноволосой свою вещь, — нет тут ничего! Всё она выдумала, Карочка! Давай выгоним её взашей! Пусть ректор кого-нибудь другого приставит!

— Меня нанял лично царь Морении.

— Ну так уволит, большое дело, — отмахнулась фрейлина, — не слушай её, напридумывала вселенский заговор, а на самом деле просто хотела нашими вещами поживиться! Воровка, вот она кто! Если Его Величество узнает…

— …То тут же пришлёт для вас кучу охраны и надсмотрщиков, контролирующих каждый ваш шаг, — лисица скрестила руки на груди, с усмешкой глядя на нас, — и они не будут поддерживать анонимность и давать поблажек. Не появится у вас ни студенческой жизни, ни возможности подурачиться.

По-больному бьёт ведь!

— Тогда почему ты…

— Я считаю, что нужно играть честно. Следить подобным образом… — она подняла двумя пальчиками злополучный гребень, — это неспортивно. Ты уже совершеннолетняя и имеешь право на свою жизнь. Моя задача — всего лишь не допустить, чтобы тебя убили или же ты сама случайно убилась, используя нестабильный дар, — и, заметив, как я дёрнулась, она кивнула. — Да, конечно, мне это известно, как и то, что тебя зачислили на факультет аномальной магии. По большому счёту, ты начнёшь учиться с водниками, просто у тебя появится дополнительный факультатив у магистра Грейс. И, если что, — она шикарна! Мой брат учился здесь лет десять назад и частично с ней пересекался — до сих пор ходит под впечатлением.

— А ты? — я не совсем понимала, как она собирается учиться вместе со мной, если выглядит точно лет на пять старше.

— Я — дуал, — оскалилась она, опять сверкнув аккуратными клычками, — первый диплом по основной стихии уже давненько получила. Но никто не мешает получить корочку ещё и по второму дару, верно?

— И какая у тебя основная магия? — недоверчиво сморщила носик моя фрейлина.

Вместо ответа волосы нашей общей знакомой вспыхнули пламенем!

Мы с визгом отпрыгнули в разные стороны, каждая инстинктивно вцепившись собственную шевелюру.

Оборотница снова хитро улыбнулась и погасила огонь на волосах. И ни один из волосков не обуглился! Даже запаха характерного не возникло.

Некоторое время все молчали, а потом я вышла на середину комнаты и протянула ладонь для рукопожатия.

— Зови меня Кара.

Оборотница одним слитным движением скользнула ближе и вложила маленькие, но весьма сильные пальчики с короткими острыми ноготками в мою ладонь.

— Я — Лиззи.

Глава 6 Чем может закончиться купание в фонтане

Следующее утро в нашей комнате началось суетливо.

— Где мои бежевые туфли?! — вопрошала Афреллия. — А зонтик? Почему в этом чемодане вечно ничего нельзя найти?!

— Может, потому, что кое-кому требовалось ещё вчера его разобрать и разложить содержимое на полки? — ответила ей лисица, довольно громко фыркнув.

— А тебя вообще не спрашивали, рыжая! — огрызнулась моя родственница. — Карочка, ты скоро?! Имей совесть, мне тоже нужно окунуться!

Я вздохнула и, подтянувшись на руках, вылезла из воды, сев на край бассейна основанием хвоста. Конечно, с морем это не сравнить, но всё же приятно, что такая сухопутная Академия позаботилась о комфорте студентов нашей расы. Наверняка это довольно расточительно — выделять огромную ванную с бассейном для пары студентов. И это учитывая момент, что Албания находится в самом центре континента и не граничит ни с одним морем или океаном.

Тем больше забота здешнего ректора о своих адептах казалась поразительной. Всё же не зря его Академию считают лучшей на всём континенте.Мне бы только не вылететь из неё…

— Кара! — опять заныла за дверью фрейлина, вынуждая меня всё же сменить ипостась и с тяжёлым вздохом подняться на ноги.

Да… Не думала я, что сложности в адаптации в качестве простой студентки начнутся с делёжки ванной. Пожалуй, придётся вставать на час раньше соседок, чтобы успевать поплавать в своё удовольствие.

Как только я открыла дверь, меня буквально снесла непоседливая товарка.

— Ничего не успеваю! Сегодня первый день! Ещё надо накраситься!

— Господи, сколько шума, — проворчала оборотница, грациозно поднимаясь с кровати, а потом медленно и со вкусом потягиваясь всем телом. Даже я, со своим гибким хвостом, выглядела на её фоне практически неуклюжим бревном, — и для кого эта белобрысая вобла прихорашиваться вздумала? На бытовом факультете мужиков отродясь не бывало, а если и есть, то какие-нибудь задохлики.

— Что бы ты понимала, блохастая! — парировала Афреллия, с всплеском погружаясь в воду бассейна.

Я подняла бровь, неодобрительно оглядывая новую соседку.

— Что?

— Если вы не прекратите постоянно огрызаться, то нормально ужиться мы не сможем.

— Правильно, Карочка, — поддержала из недр ванной фрейлина, — пусть тут не тявкает!

— Я, вообще-то, и о тебе тоже говорю, Афреллия, — добавила я строгости в голос, — если нам ближайший год придётся жить под одной крышей, так давайте сделаем это с наименьшими для всех потерями.

— Я согласна простить грубость твоей фрейлины, — обворожительно улыбнулась телохранительница, распахивая шкаф и лёгким движением накидывая на себя шёлковую блузку, только подчеркнувшую её женственную стройную фигуру.

— Какую ещё грубость?! — выскочила из ванной возмущённая блондинка в одном полотенце, но, увидев выражение моего лица, немного сбавила обороты: — Я согласна проявить терпимость, если она не продолжит меня провоцировать.

Я вздохнула и повернулась к зеркалу поправить причёску. Это, конечно, не полноценное перемирие, но хотя бы так.

— Идём на завтрак? — с лёгкой улыбкой предложила Лиззи, накидывая на плечо рюкзак с тетрадями. — Столовая — единственное место во всём учебном заведении, где можно встретиться с любым красавчиком Академии.

Судя по суетливым сборам фрейлины, слова оборотницы достигли цели.

Столовая Грейсли поражала воображение. Даже я, привычная к королевской роскоши, восхищённо выдохнула.

Дело не только в огромных размерах и великолепном убранстве. Столовая Грейсли выглядела настолько продуманным сооружением, что позволяла чувствовать себя комфортно всем.

В глубине зала находились столы раздачи, где шустрые гномихи-домовушки споро раскладывали по тарелкам выбранные блюда, не переставая быстро-быстро болтать между собой. Но так как их зона окружалась магическим пологом, то в общий зал не долетали не только запахи с кухни, но ещё и довольно сильно приглушались разговоры, что помогало остальным присутствующим не слышать все академические сплетни, а также новости семей домовушек.

И очень хорошо, потому как заставить замолчать этих существ совершенно нереально, а если попытаться, то они могли и обидеться. Академия лишилась бы самых трудолюбивых и талантливых работников.

Общий же зал состоял из нескольких секций. Строгого деления не существовало, и каждый адепт имел право выбрать место там, где ему хотелось. Многие из-за этого садились по факультетам — за огромными круглыми столами в центре.

А для тех, кто не особо стремился к общению, оборудовали комфортные зоны, подготовленные для потребностей различных рас.

Возле больших арочных окон разместились драконы. Их гордый профиль нельзя спутать ни с чьим другим, пусть они сейчас и в человеческой ипостаси. Эти существа любили простор и высоту. Да, и в случае неконтролируемого оборота пострадают только окна, а не несущие конструкции.

Для эльфов подготовли зелёную зону: столики располагались между огромными растениями в плетёных кадках. Дети леса в обществе деревьев и кустов расслаблялись и могли спокойно поесть, не морщась от шума остальных студентов. Их зону тоже окружили приглушающим пологом. Он не изолировал звуки полностью, но убавлял их до самого минимума.

Такая забота о тех, у кого из-за чувствительности ушей голова болит от резких звуков, казалась очень милой.

— Смотри, Кара, магические водные штуки! — прервала мой поток мыслей фрейлина. — Я хочу сесть там!

Лиззи усмехнулась.

— Пять лет назад, когда в Грейсли начали поступать представители вашей расы, жена ректора буквально заставила поставить в парке и в столовой подобные сооружения. Они называются «фонтаны» и работают на магическом артефакте, зашитом в основании чаши. Жена ректора — попаданка из другого мира и привнесла в Академию довольно много нового.

Я открыла рот. Здесь есть даже попаданки?! Поразительно!

— Хочу к фонтану, — заныла Афреллия.

— Белобрысая, ты прямо, как ребёнок, — легко засмеялась оборотница, а потом ловко увернулась от брошенного в неё веера.

Я улыбнулась и уверенной походкой пошла к раздаче. Надеюсь, мои соседки всё же смогут подружиться. А если не смогут, то за их противостоянием наблюдать даже забавно. Я же фрейлину одёргивать не собиралась. Я здесь не как королевская особа, а как одна из учениц, а Афреллия для меня тут — подруга. Вот приедем домой, тогда буду её воспитывать.

Если, конечно, я вернусь в море…

Стоило мне подумать о замужестве, которого так ждёт от меня отец, как сразу столкнулась с тем самым объектом, ради которого мне позволили учиться в Академии.

— Каролина?! — удивлённо воскликнул Кристианер, схватив меня за плечи, после того, как я в него врезалась. — Что ты здесь делаешь? Меня пришла навестить?

Упс. Кажется, младшему княжичу вампиров никто не сказал, что мы будем пересекаться весь год …

Я натянуто улыбнулась.

— Добрый день, Кристианер.

Он отмахнулся.

— Мы не на светском приёме, зови меня просто Крис. И на «ты». Но ты не ответила.

— Не совсем… Крис. Дело в том, что я теперь здесь учусь.

Тёмные брови взлетели вверх.

— Здесь? Разве ты уже не получила образование? А-а-а, — он понимающе усмехнулся, — я догадываюсь, почему… Твой отец сказал, что ты пока не готова к браку, но при этом ты поступаешь в Академию, где я преподаю… Забавно, не находишь?

Он многозначно замолчал, а я поморщилась. Да, именно за этим меня морской царь сюда и отправил, но это не значит, что я тоже ради этого сюда пришла.

— Я хотела позавтракать, — с милой улыбкой намекнула ему.

— О, конечно, — он тут же посторонился, но при этом пристроился рядом, — я тоже ещё не завтракал.

Ну, замечательно! Я только поступила, а уже хожу чуть ли не под ручку с одним из преподавателей. Теперь половина студентов провожает меня понимающими ухмылками. А ведь я ещё даже ни с кем не знакома!

Сбоку от меня мелькнул ярко-красный хвост лисицы и это я сейчас про волосы. Отлично, значит, о долге она не забывает.

Пышные же юбки Афреллии до сих пор виднелись где-то около фонтанов. Неужели эти штуки ей настолько понравились, что она никак не может от них оторваться?

Ассортимент блюд поражал воображение. Тут вам и мясные деликатесы, и рыбные, и постное меню, и даже выпечка на всякий вкус.

Скажу честно, еда в подводном мире… Специфическая. Начиная с того, что почти всю её приходится готовить в магической посуде, чтобы суп, банально, не смешивался с окружающей вокруг водой, и заканчивая тем, что в большинстве случаев русалки ели всё же более жёсткую и однообразную пищу. Далеко не у всех имелись деньги, чтобы оплачивать заговорённые напитки, которые не выплывают из твоего стакана. Да и традиции, что уж. Большинство из нас с детства ели рыбу. Варёную, запечённую, кто-то даже живую. Но, к счастью, не я.

На суше мы питались так же, как все люди, но всё равно, следуя детской привычке, к мясу я была совершенно равнодушна. А вот выпечку любила, хоть и есть её могла только на берегу.

Попросив розовощёкую домовушку положить мне жареного осётра, я дополнила его свежим салатом с рассольным сыром, а также взяла большой кусок сладкого пирога с вареньем.

— Любишь выпечку? — поинтересовался Крис, с улыбкой посматривая на мой поднос.

Почему-то его фамильярный вопрос заставил смутиться. Сам же мужчина взял большой кусок мяса и непонятный зелёный коктейль в прозрачном стакане из холодильника. Честно говоря, я думала, что вампиры предпочитают пить лишь кровь, но задать подобный вопрос казалось верхом бестактности.

Я как раз хотела взглядом найти Лиззи, чтобы вежливо увильнуть от вампира, который, судя по телодвижениям, уже собирался сесть рядом, когда от фонтанов послышались возмущённые вопли моей фрейлины.

— Ты что наделал, павлин ряженый?! Ты что, не в курсе, что это адесандрийский шёлк?!

— Это ты что наделала, курица безмозглая?! Ты своими юбками меня специально сбила! Я из-за тебя пролил клюквенный морс на пиджак! А это, между прочим, ручная эльфийская вышивка! — отвечал ей не менее визгливый, но, на удивление, мужской голос.

— Если бы ты не наступил на мой подол своими каблуками и не порвал его, то ничего бы этого не случилось!

Я переглянулась с оборотницей, и она закатила глаза куда-то к потолку.

— Извини, мне надо идти, — бросила я княжичу, потому как скандал у фонтанов набирал обороты.

Мы с Лиззи, не сговариваясь, нырнули в самую гущу студентов и начали пробираться к орущей парочке, как раз выясняющей, чья одежда дороже и моднее.

Напротив уже начинающей краснеть подруги стоял высоченный надменный эльф довольно хрупкого телосложения. Его белоснежные волосы были заплетены в сотни тончайших косичек и уложены в сложную причёску. На светло-голубом шёлковом костюме, видимо под цвет глаз, расползалось уродливое бордовое пятно.

Эльф активно жестикулировал жилистыми руками, потрясая перед носом фрейлины, которая едва доставала ему до плеча, тонким пальцем, унизанным, как минимум, четырьмя перстнями. Афреллия же, в свою очередь, воинственно размахивала неизменным веером.

Подол на одной из юбок девушки действительно порвался, и теперь свисал до пола, словно мокрая тряпка, впитывая брызги от ближайшего фонтана.

— Где только находят этих деревенщин?! — распалялся эльф. — Понаберут тут всяких, а потом лечи их, когда на занятиях в обморок падать начинают! А тебе, дорогуша, надо бы в обморок упасть не от этого, а от того, что фасон на уродском платье прошлогодний!

Я ахнула, а фрейлина схватилась за сердце. Это он зря…

— Прошлогодний?! — её голос дал петуха. — Да это самый писк моды!

— Какой ещё моды?! — он брезгливо подхватил двумя пальцами одно из кружев на необъятном рукаве. — Троллиха, что ли, вязала? Такие рукава даже моя бабуля не стала бы носить!

Я подбежала к Афреллии в тот момент, когда она с яростью набросилась на обидчика, пытаясь расцарапать ему лицо.

— Ах ты, гад!

— Пусти меня, ненормальная!

— Афреллия, не надо!

Ко мне подскочила Лиззи, а потом одновременно произошло сразу несколько вещей: Лиззи случайно немного толкнула меня, я, инстинктивно, толкнула фрейлину. Они с эльфом как раз занимались тем, что вырывали друг другу волосы из причёсок. От моего толчка девушка поскользнулась, а потом навалилась на мужчину, одновременно с силой лягнув меня ногами так, что я полетела в один из фонтанов.

Краем глаза, пока голова не погрузилась в холодную воду, мне показалось, что оборотница подставила эльфу подножку, от чего он, вместе с повисшей на нём фрейлиной, брякнулся в соседний фонтан.

Но размышлять об этом мне было некогда, потому как тело непроизвольно сменило ипостась. Снова...

И ладно бы просто ипостась, но тут проблема в том, что хвост намного длиннее и объёмнее ног, поэтому, если оборачиваться в неподготовленной, неправильной позе, то могут случаться казусы.

Вот и сейчас резко увеличившаяся нижняя часть тела запуталась в юбке платья и с глухим треском её порвала. Плавник отчаянно замолотил по борту фонтана, а сам хвост, не поместившийся в мраморной чаше, изогнулся под немыслимым углом, причиняя острую боль во всём теле.

Я в ужасе дёрнулась назад, колотя хвостом по стенкам и пытаясь судорожно одной рукой прикрыть остатками платья оголившийся живот.

Не надо было смотреть по сторонам, чтобы понять, что подобное действо привлечёт к себе внимание. Некоторые адепты повскакивали со своих мест, чтобы лучше видеть открывающееся представление.

Хуже всего то, что я понятия не имела, как выбраться из ситуации с достоинством. На хвосте особо не походишь, а ноги возвращать — значит, открыть на всеобщее обозрение совершенно непотребный вид.

— Кара! — дёрнулась ко мне на помощь Лиззи, огибая любопытных парней, которые прибежали посмотреть на драку, но даже не подумалим помочь мне или скандалистам, тоже упавшим в воду.

— Кара! — в ужасе закричала из чаши другого фонтана полностью мокрая фрейлина, а потом влепила смачную пощёчину держащему её над водой за талию эльфу. — Это всё из-за тебя, индюк!

С другого конца столовой ко мне пробирался встревоженный Кристианер. Голова младшего княжича вампиров тут и там мелькала среди взбудораженной толпы.

Но пока хоть кто-то пытался добраться до меня, чтобы помочь, на моё тело упал большой тёмный кусок ткани.

— Что ж, этого следовало ожидать, — невозмутимо заметил… Волистер и старший княжич вампиров в одном лице.

А затем, как будто я ничего не весила, подхватил меня на руки, умело замотав все открытые части тела в собственную… преподавательскую мантию.

Я потрясённо открыла рот, когда сбоку раздался ехидный голос жены ректора:

— А на что это мы тут все пялимся, а? Силёнок помочь девушке маловато, так хоть дайте посмотреть? Запомните, студенты, если товарищ в беде — ему надо помогать, иначе придёт злая ведьма и сделает так…

Один взмах палочки, и все ближайшие к месту действия адепты, которые повскакивали со стульев, чтобы получше все рассмотреть, получили по персональной водной струе, бьющей прямо в лицо, смывая с любопытных зрителей всю косметику. Причём, на тех, кто остался сидеть или же просто проходил мимо, не попало ни капли. Послышались визги и крики. Косметика с прекрасных лиц поплыла некрасивыми разводами — сразу видно, не Моренийское производство… Причём, кричали не только девицы, но и парни, с ужасом взирая на невозмутимую и необъятную Татьяну Грейс.

— Снова таскала мою магию, Таня-я? — усмехнулся уголком рта вампир.

— Я чуть-чуть, — шаркнула ножкой ведьма и не по возрасту задорно мне подмигнула. — Классно мы их, да? Давно хотела подчистить физиономии этим размалёванным курицам, что постоянно разносят по Академии грязные сплетни. Жаль, мыла рядом не было — им бы ещё рот не лишне прополоскать.

Я оторопела.

Это… И это — магистр?! Она же болтает всё, что в голову придёт!

— Таня-я, — покачал головой Волистер, одновременно унося меня на выход из столовой и жестом головы запрещая рыжей оборотнице следовать за нами. На удивление, Лиззи тут же подчинилась и пошла помогать выбираться из фонтана мокрой и злобной Афреллии, которая продолжала что-то гневно выговаривать эльфу и изредка бить его веером, — ты же взрослая женщина. Имей снисхождение к юношеским глупостям и слабостям.

— Это не юношеские слабости, — вдруг достаточно жёстко ответила его собеседница и тряхнула платиновыми локонами, — это — низость и подлость, которую надо пресекать с малых лет. Кидаться толпой с насмешками и праздным любопытством на того, кто не может ответить — это гадко. И, не будь я магистром, я бы ещё и косы им повыдёргивала! Так что не надо мне тут твоей пацифической фигни, Воли!

Я только головой успевала крутить, отслеживая, кто когда говорит. Сама пока общаться не видела смысла, да и желания не было, если честно. Хотелось забраться с головой в одеяло и не отсвечивать.

Но погрузиться в меланхолию мне не дали.

Мужчина на речи ведьмы только показательно вздохнул, а затем повернулся ко мне с доброжелательной улыбкой.

— Моя названная сестра всегда такая, Кара-а, ты привыкнешь. Но зато она честна и никогда не делает гадости за спиной.

— Ага, — хихикнула блондинка, — я делаю их исключительно открыто. О, кстати, мы пришли.

Она с размаху отворила резную дверь и первой вошла в помещение с белоснежными стенами.

Возле окна стояла кушетка, на которую меня мягко посадил вампир, а потом моментально убрал руки за спину и отошёл на два шага в сторону, всем своим видом показывая, что дотрагивался до меня исключительно по острой необходимости.

— Где же Лари?! — тем временем бегала и заглядывала за ширмы, расположенные внутри, видимо, лекарского кабинета… жена ректора. — Вот всегда, когда надо, его нет на месте!

— А ты не видела? — невозмутимо проинформировал её княжич. — Он же в другом фонтане с её подружкой купался!

— Что?! — воскликнула она и всплеснула руками. — Что же ты сразу не сказал?! А я куда смотрела, дурында?! Жаль что не смогла запечатлеть на память! Лари, и в бассейне фонтана! Воли, никуда не уходите, я сейчас!

И, не теряя ни секунды, она довольно проворно выскочила за дверь, ведущую в коридор.

Мы с вампиром остались вдвоём.

Я, пытаясь переварить все услышанное, повернулась к нему, и первое, что спросила:

— Что это было?!

— Моя названная сестра, — так же невозмутимо пожал мужчина плечами и любезно поинтересовался: — Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно! — неожиданно для себя самой огрызнулась я и выбросила руку в сторону хвоста. — Разве не видно, что я в прекрасной форме?!

— Ты перепугалась — это нормально, — все так же учтиво кивнул он, словно общался с умственно отсталой. — При выбросах магии, особенно, если они учащаются, у двуликих так же может присутствовать неконтролируемый оборот. Ничего страшного — когда сможешь подчинить стихию — это само пройдёт.

Он говорил так спокойно, что мне захотелось его чем-нибудь огреть. Сейчас, наблюдая эту бездушную, но крайне вежливую груду мышц, возникало ощущение, что он никогда и не проявлял эмоций. И что скрытая страсть, энергетика и мужская харизма, которые обрушились на меня в первую нашу встречу, да и потом, мимолётом на набережной, мне только привиделись. Сейчас передо мной стоял крайне сдержанный и до блеска правильный преподаватель.

Кстати, об этом:

— А что ты делаешь в Грейсли?

Ну, а что, мы же вроде договорились на «ты»…

— Я магистр факультета водников. И непосредственный куратор четвёртого курса, на котором ты будешь учиться.

На секунду мне показалось, что на его лице промелькнула ухмылка. Даже не ухмылка, а её тень… Буквально на какие-то мгновения.

Я моргнула. Нет, наверное, показалось. Вот же он стоит — с вежливой и отстранённой улыбкой.

— Факультета водников… — не веря своим ушам, повторила я, — а... а как же Кристианер?

— Он младший преподаватель и куратор двух курсов у магов земли.

— А-а-а…

Что я хотела ещё узнать — не знаю, просто в голове не укладывалось, что я поступила в Академию, где работали ОБА брата. И, если верить ректору Никсу, именно старший уговорил отца отправить меня сюда. Так что предстоящей студенческой жизнью я обязана ему…

Нет, я слышала разговор в кабинете ректора, и ещё тогда у меня промелькнула мысль, что он может здесь появиться, но на полном серьёзе поверить в то, что Волистер тоже один из магистров Грейсли, я просто не могла. Таких совпадений не бывает!

В этот момент дверь в коридор распахнулась, являя нам донельзя довольную преподавательницу факультета аномальной магии и маячившую за ней долговязую фигуру уже вполне сухого, но крайне недовольного эльфа.

— Таня, я же сказал, что у меня нет времени на твоих непутёвых адептов! Эта истеричка мне всю укладку растрепала, а я её почти три часа утром делал!

Взгляд эльфа внезапно упал на меня. Целитель тут же сморщился, а потом страдальчески вздохнул.

— Ну вот, как всегда! Как, по-вашему, я могу производить приятное впечатление, если ученики вечно попадают в неприятности?! Эй, милочка, что у вас?

Эльф скользнул ближе и внимательно осмотрел мой хвост, чуть ли не касаясь его длинным носом.

— Оборот произошёл спонтанно?

Я кивнула.

— Как часто такое случается?

Я переглянулась с вампиром.

— До этого только раз было… Примерно две недели назад.

— Ммм…

Эльф подорвался и буквально побежал к огромному шкафу с прозрачными дверцами, чуть не сбив по пути беременную ведьму. Впрочем, она нисколько не испугалась, просто плавно увернулась с траектории движения, и насмешливо усмехнулась, наблюдая за его суетливыми поисками.

— Так, так, так… — бормотал эльф, перебирая склянки, — милочка, ну-ка, вытяни хвост.

Я подчинилась.

— Подвигай плавником влево-вправо. Хм-м-м… Магия какая?

— Водная.

— Хм-м-м… — повторил он, — Танька, твоя подопечная давно поступила?... Что?! Вчера???

Он ошеломлённо развернулся, зажав в руках с десяток разноцветных флакончиков.

— Да вы с ума сошли! У пациентки неконтролируемые всплески стихии! Если они начались две недели назад, то сейчас как раз начнут набирать обороты! Ей нужен полный покой, а не купание в фонтанах! Хотите, чтобы она нам всю Академию разнесла?!

Я испуганно вздохнула. Как это, набирать обороты?

— Ой, Лари, не наводи панику, — отмахнулась от него магистр Грейс, — а мы тут, по-твоему, для чего? Всё будет отлично у студентки, верно, Каролина?

Я несмело улыбнулась.

— Можно просто Кара.

— Договорились.

— Что сейчас нужно делать? — прервал обмен любезностями молчавший до этого Волистер.

— Значит так, — деловито вывалил на ближайшую тумбочку все свои склянки эльф и манерно подкрутил на палец светлый локон, — сейчас я, дорогуша, напишу вам список, что это такое и как нужно принимать. Не дай, Всевышний, что-нибудь перепутаете! Волосами на спине покроетесь! — он противно рассмеялся и тут же получил подзатыльник от ведьмы.

— Ты издеваешься?!

— Ларионель, — поддержал жену ректора княжич, — не нужно пугать студентку.

— Я… — хотела уже было вставить своё веское слово. А то, что они всё без меня обсуждают?! Но мне не дали выразить своё негодование.

— Зато, знаете, как они потом ревностно и правильно всё принимают?! Вот так — одно запугивание — и по итогу беспрекословное подчинение! А то бегай за ними, уговаривай лекарство выпить! Тьфу! Для их же блага стараюсь!

Он взмахнул руками, чуть не опрокинув половину пузырьков. Потом выловил один, который лишь чудом не упал на пол и не разбился, и протянул мне.

— Выпей прямо сейчас, поможет нормализовать структуру потоков и вернёт человеческую ипостась.

Я уже протянула руку к зелью, как отдёрнула её и, заливаясь румянцем, сообщила:

— Я не могу прямо сейчас. То есть, здесь… — и умоляюще посмотрела на магистра Грейс. Ну же, ты же женщина! Должна меня понять!

— Воли, — тут же сориентировалась ведьмочка, — сгоняй к себе, принеси одно из платьев Мири, они же до сих пор хранятся у тебя?

— Конечно, — усмехнулся он совершенно обворожительно, — никогда не знаешь, когда эта малышка в очередной раз нагрянет и в каком виде.

Они дружно рассмеялись одной им понятной шутке, а потом вампир буквально растворился в воздухе — настолько быстро побежал за требуемым платьем.

А мне вдруг стало неприятно — как будто кто-то горьких водорослей в рот засунул.

О какой ещё Мири они говорят, и почему её платья хранятся у Волистера? По тому, с какой теплотой он вспоминал об этой девушке, она для него многое значит. А как же…

Нет, думать сейчас о его глазах и глубоком голосе, посылающем мурашки по всему моему телу, совершенно неуместно… Я-то, дурочка, уже себе навоображала… Подумала, что такой влиятельный вампир мог мной заинтересоваться, ведь я тоже не простолюдинка. Мы бы могли составить идеальную пару, несмотря на то, что он сейчас со мной холоден.

А оказывается, есть какая-то Мири, которая может заявиться к нему в неожиданный момент в абсолютно любом виде!

Ведьма с эльфом негромко заговорили промеж собой о каких-то общих знакомых, а я, от нечего делать, начала изучать скучные стены.

Вот здесь чёрточка, вот тут трещинка, а вот здесь маленькая капелька краски.

Всё, что угодно, только бы не думать, что вампир сейчас в своей комнате роется в белье какой-то девицы.

— Такое подойдёт? — передо мной зависло просто потрясающее нежно-бирюзовое платье с рукавами фонариками и двухслойной сверкающей юбкой, — мне кажется, это твой размер, Кара-а. Я ещё туфли прихватил на всякий случай, надеюсь размер подходящий…

Я вспыхнула и быстро схватила в охапку предложенное платье, стараясь не думать о том, что оно довольно сильно пахнет луговыми цветами его прошлой владелицы.

— А… А девушка… Мири… Она не будет против?

— Не, — отмахнулись от меня сразу все присутствующие, а потом Татьяна Грейс деловито начала выталкивать мужчин на выход.

— Так, мальчики, освободите помещение! Дайте адептке спокойно одеться!

Мужчины беспрекословно позволили себя выгнать, а ведьма с улыбкой повернулась ко мне.

— Я помогу.

Надевать предложенный наряд не хотелось до зубовного скрежета, но щеголять по Академии буквально голой, в старом платье, которое сейчас закрывало только верхнюю часть туловища, ещё более глупое решение. Поэтому я послушно позволила себя переодеть, принимая помощь беременной женщины. Кстати сказать, живот ей как будто совсем не мешал, а скорее, наоборот, она его практически не замечала, как и того, что иногда сбивает или двигает им вещи.

Если бы мы находились в воде, то я преспокойно оделась бы сама, но тут, на суше, мой гибкий и неустойчивый хвост создавал массу неудобств — я даже перемещаться на нём не могла, если только вздумаю ползти на руках.

Как только платье оказалось на мне, Татьяна протянула флакон.

— Пей, это поможет вернуть ноги.

— Я сама, — отодвинула я склянку и, на секунду зажмурившись, сменила ипостась, а потом резво сунула голые ступни в принесённые туфли, что оказались точно по размеру.

— Лари примется орать, — усмехнулась магистр, — с зельем у тебя хотя бы на сутки появится полный контроль над оборотом.

— Он у меня и так есть! Просто… Это случайность…

Я вскочила на ноги и постаралась как можно понятней донести свою мысль:

— Я не думаю, что мне так нужно… Это… — я указала рукой на гору снадобий. — То, что случилось, — просто стечение обстоятельств!

— Которые начнут происходить всё чаще, — вдруг довольно сурово прервала ведьма. — Не думай, что мы тут дураки и собираемся пичкать тебя всякой ерундой. Если ты хочешь совладать со своим даром, то будь добра учиться и тренироваться.

Я уже хотела ответить, как в помещение вернулись мужчины.

Эльф прошёл к столу и старинным сверкающим пером с ярко-красными стразами на кончике начал быстро-быстро строчить для меня рецепт.

А мою фигуру со спины обжёг горячий взгляд. Я успела развернуться и заметить яркий огонь в глазах вампира прежде, чем он вновь принял отстранённый вид. Можно было даже сказать, что мне привиделось, если бы на спине между лопатками до сих пор не горело огнём. Не знаю откуда, но я точно уверена, что он смотрел на меня не просто так.

— Вот, я всё написал! — эльф сунул мне под нос листок, расписанный мелким резким почерком, а в руку вложил небольшую сумочку со всеми лекарствами и вышитой белой лилией на боку. Склянки стукнулись друг о друга, рождая довольно громкий перезвон. — Придёте через неделю, адептка. И чтобы больше без нервов, понятно?!

В этот момент дверь в лекарский блок распахнулась, явив нам Афреллию собственной персоной в ещё большем по размеру платье, чем раньше.

— Доктор, мне нужно успокоительное! — с порога заявила она. — У меня такой стресс! Боюсь, я не смогу сегодня уснуть...

Тут её взгляд метнулся сначала на меня, а потом остановился на эльфе, стоящем рядом.

— Он?!

— Она?! — взвизгнул целитель.

— Кара, думаю что нам самое время уйти, — ведьма взяла меня за руку и решительно вывела из кабинета, — пусть сами разбираются.

Я оглянулась прежде, чем дверь захлопнулась, и успела увидеть ещё раз сверкнувшие глаза вампира.

— Кара! — бросилась ко мне Лиззи, отбирая мою руку у магистра.

— Девочки, сегодня я вас освобождаю от утренних занятий, но чтобы после обеда вы, адептка Штор, пришли в тренировочный зал номер пять — будем разбираться с вашей магией. Вы, Лейс, тоже можете прийти.

Оборотница кивнула, а потом буквально потащила меня по коридору, уводя всё дальше от лекарского крыла.

Глава 7 Урок по контролю аномальной магии

Последующие часы и обед прошли спокойно, а потом мы засобирались на дополнительные занятия к магистру Грейс. Я даже примерно не представляла, чего ждать от уроков по аномальной магии, поэтому планов пока не строила.

Застопорились, как обычно, на Афреллии.

— Карочка, а мне обязательно с тобой идти? — заныла она. — Тут так интересно! Я уже познакомилась с несколькими девочками с бытового. Они собираются после обеда на пикник в дальнюю зону парка Академии!

— Пикник сразу после еды? — подняла бровь оборотница.

— Да что ты понимаешь!

— Тихо! — я страдальчески потёрла ноющие виски. Довольно визгливый голос Афреллии ввинчивался куда-то в мозг, расшатывая его до основания. Как же хорошо жилось дома, когда у каждой имелись свои покои!

— А на факультете стражей у каждого своя комната, — отвечая моим мыслям, вздохнула Лиззи, — у них только общая гостиная и ванная комната на человека три-четыре.

— Кто такие стражи?

— Элита, — усмехнулась рыжулька, — наёмники, дипломаты, королевские особы. В общем, все те, кто по положению выше всех остальных смертных. У них свой факультет, свои правила и законы. Кстати, большая часть преподавателей оттуда: и Волистер, и магистр Грейс. Она, кстати, была там единственной девушкой. Потом, вроде, ещё несколько туда попадали, но точно не скажу. А ещё… — она бросила хитрый взгляд на мою фрейлину из-под густых ресниц, — целитель Фланд тоже оттуда.

— Кто?

— Эльф Ларионель из лекарского блока. Он, вроде как, был одним из соседей магистра Грейс по комнате, так что она его хорошо знает.

— Этот выскочка?! — тут же взвилась Афреллия, потрясая в воздухе розовым зонтиком с невообразимыми рюшами, который до этого крутила в руках. — Как по мне, подобному… типу место, разве что, в какой-нибудь глуши! Ни один нормальный представитель знати к нему не пойдёт! Карочка, ну Карочка! Можно мне пойти, а?

Я вздохнула. Отец послал Афреллию со мной, потому что мне просто неприлично и по нашим законам невозможно появляться на людях без сопровождающей. Так повелось с самого детства, хотя и дома подруга часто убегала куда-нибудь одна, оставляя меня помирать от скуки во дворце.

Здесь же я находилась инкогнито, так что, по большому счёту, сопровождение мне не нужно. Тем более, со мной везде ходит оборотница, а от шума, который создаёт Афреллия, хотелось иногдаспрятаться под подушку.

Так что отпустить её намного проще, чем слушать потом бесконечное нытьё. Да и, по большому счёту, она тоже достойна того, чтобы устраивать свою жизнь, а не торчать у моей юбки. Дома за неё решали родители, здесь же больше простора для самостоятельных действий. Да и всё равно она учится на другом факультете.

Мысли пронеслись в голове за секунду, я подумала и дала отмашку.

— Афреллия, делай, что хочешь, но прошу тебя с нами завтракать, обедать и ужинать, а также вечером вовремя возвращаться в комнату, чтобы любые доносчики, пожелающие написать отцу, не смогли ни к чему придраться, и у тебя не возникло проблем с родителями и моей матерью. А так — я тебя не держу.

С оглушительным визгом блондинка запрыгнула на меня, повалив на кровать и пытаясь зацеловать.

— Карочка, ты такая добрая! Такая пусечка! Век не забуду! Ты самая лучшая подруга на свете!

— Я ещё твоя родственница, — прохрипела я из-под горы юбок, выискивая руками точку опоры.

— Вот, почти сестра! Самая лучшая сестрица на свете!

— Афреллия, слезь!!!

— Помощь нужна? — со смехом уточнила лисица, рассматривая нас, как диковинных зверей.

— Убери её! — попросила я, потому как фрейлина совсем разошлась и о чём-то нечленораздельно попискивала.

Меня резко выдернули из-под подруги и поставили на ноги, даже немного поправив растрепавшуюся причёску.

— Спасибо, — улыбнулась я, наблюдая, как Афреллия пытается встать и при этом не помять ни одну из своих юбок, — кстати, можно спросить, почему ты подставила ей подножку?

— Когда? — сделала круглые глаза оборотница.

Я хмыкнула.

— Думаю, ты и сама знаешь.

Лиззи фыркнула и сделала знак молчать, указав глазами на прихорашивающуюся Афреллию.

Наконец, мы вдвоём с оборотницей отправились в сторону тренировочного полигона, и только тогда она ответила на мой вопрос.

Только не так, как я ожидала.

— Твоя подруга довольно вредная.

— И что? У тебя появился какой-то план? Ты хотела, чтобы эльф пострадал? Ты с ним знакома? — закидала я её вопросами.

— Нет, — она фыркнула, — я просто подставила им подножку, потому что знала, что они тогда точно упадут. Это весело, понимаешь? Да и Афреллия меня за утро успела вывести так, что хотелось напакостить.

Моя челюсть чуть не встретилась с полом.

— То есть, ты просто навредничала?

— Конечно, — и увидев, как я ошарашенно на неё смотрю, виновато улыбнулась, чуть прищуривая раскосые хитренькие глазки, — знаю-знаю, по-детски и подленько. Прошу прощения! Я просто не удержалась! Они так смешно шлёпнулись! У эльфа даже тушь потекла! Ты когда-нибудь видела, чтобы идеально прекрасные эльфы пользовались тушью?

Ответить мне помешала распахнувшаяся дверь и стоящий в проёме… Ребёнок.

Светловолосая девчушка лет пяти оглядела нас с головы до ног и кивнула своим мыслям.

— Ты, что ли, русалка?

— Я.

— А хвост покажешь? На нём жёсткие чешуйки? Они светятся в темноте? — она заинтересованно склонила голову набок, явно интересуясь не из праздного любопытства. Уверена, если я обернусь прямо здесь, то мой хвост будет тщательно обследован.

— Лили! — к малышке подскочила неуловимо похожая красноволосая девочка постарше, может, лет десяти. Она схватила малышку за ручку и буквально втащила внутрь. — Ты им пройти не даёшь! Мама опять разорётся!

— Поклёп, Роза, — со смехом парировала сидящая на небольшом кожаном диване Татьяна Грейс, поднимая голову от вязания. До того, как она отложила спицы, я успела заметить мелькнувшие детские пинетки светло-жёлтого цвета.

— Я хочу, чтобы подошло и мальчику, и девочке, — улыбнувшись, кивнула она на своё детище. — Хоть Лари и утверждает, что это, скорее всего, родится мальчик, да и мой старый друг Томми, наш семейный доктор, — тоже, но… Но всякое бывает. Иногда планируешь одно, а по факту выходит совсем другое.

Тут её лукавый взгляд остановился на младшей дочери, которая в этот момент сосредоточенно наблюдала за какой-то букашкой и, создавая маленькие травинки, заставляла ту ползти в нужном ей направлении.

— Это все ваши? — не поверила я.

Нет, я могла предположить, что жена ректора — уже мама. Но мама сразу троих?! Немыслимо…

Волосы старшей дочери пылали ярко-красным цветом, а её аура, ещё не до конца сформированная, уже напоминала драконью. Она — драконница?! Неужели тоже огненная, как ректор? Они же почти исчезли!

А вот младшая, пусть и совсем маленькая, на сто процентов была ведьмой. Соответствующей аурой от неё не просто фонило, а скорее разило, сбивая с ног. Страшно представить, какая сила ждёт эту малышку и как ей придётся долго и упорно учиться с ней управляться.

— Конечно, мои, — усмехнулась магистр, — хотя иногда мне кажется, что они — детища нашей Академии. И частенько поднимают её на уши, да, девочки?

— Не понимаю, о чём ты, — тут же откликнулась старшая, в этот момент как раз запустив в противоположную стену несколько маленьких золотых шариков.

Шарики весело отскочили обратно, а один попал на руку своей создательницы.

— Ау!

В следующую секунду из рук девочки в стену ударил огромный столп огня.

Я в ужасе отшатнулась, а стоящая за моей спиной Лиззи активировала огненный щит и мгновенно заслонила собой.

— Рози! — крикнула младшая.

— Розаринна! — гаркнула старшая ведьма и в момент обрубила пламя дочери. Интересно, Татьяна огненная ведьма? Или всё-таки водная, раз управляла водой в столовой? — Так, девки, быстро! Быстро собрали манатки и сбежали отсюда! Сходите к тёте Глаше, пусть она вас пирожками покормит, а нам заниматься нужно. И чтобы никаких стихийных выбросов в Академии, ясно вам?!

Девочки поджали губы и переглянулись.

— Выпорю, — пригрозила ведьма.

Обе сестры тут же весело зафыркали и побежали вон из аудитории, а магистр закатила глаза к потолку и с отчаяньем в голосе зачастила:

— Дети — это прекрасно! Я люблю детей! Очень люблю!

— И что, такие фразы помогают? — не поверила Лиззи, только сейчас убирая огненный щит.

— Когда как, — усмехнулась в ответ Татьяна, а потом скомандовала мне: — Ну что, Каролина Ин Шторм, становись в центр аудитории, будем выяснять, что там в тебе сломалось!

Я внутренне сжалась, но послушно встала, куда просили.

Лиззи же оперативно отошла в угол и, судя по движению пальцев и лёгкой оранжевой дымке вокруг тела, создала вокруг себя сверкающий огненный щит.

— Расслабься, — посоветовала Татьяна, обходя зал по кругу и активируя защитные артефакты. Спустя пару минут весь зал был взят в плотное защитное кольцо, — если мы не узнаем, что в тебе не так, то и исправлять придётся не понятно что. Это как прикладывать подорожник к открытому перелому.

Мы с оборотницей переглянулись — она, как и я, с трудом уловила аналогию с неизвестным растением, но суть в подсознании всё же осела.

— Я… — пришлось сглотнуть вязкий ком в горле, чтобы продолжить, — я чуть не убила ребёнка…

— Я знаю, — спокойно ответила она, останавливаясь напротив и серьёзно глядя на меня, — ты этого хотела? Знала, что твоя магия может повести себя именно так?

— Что? Нет! Я не знала! Так получилось… Если бы я знала, я бы ни за что…

— Тогда не вини себя. Ты не виновата в том, что произошло. И то, что приехала и готова учиться, говорит о том, что первый шаг на пути к освоению аномальной магии, а именно — принятие самого факта аномальности, уже сделан. Так что не бойся — ты здесь для того, чтобы подобного больше не случилось.

— Но я… Могу навредить вам… — я практически с ужасом посмотрела на её огромный живот, понимая, что одно моё неосторожное движение, и… — Я себе никогда этого не прощу.

В ответ ведьма усмехнулась и развернулась к телохранительнице.

— Лиззи Лэйс, если не ошибаюсь, я когда-то знала твоего брата — Терри Лэйса. Тот ещё пройдоха! Думаю, если ты хоть сколько-нибудь похожа на него, то авантюризма тебе не занимать. Можешь ударить меня со всей силы?

Оборотница скептически посмотрела на преподавательницу, но после уверенного кивка той, нахмурилась… А потом, резко убрав защиту, выпустила из себя стену огня!

Я в ужасе отскочила, инстинктивно, как и все русалки, опасаясь этой стихии, а огонь, поднимаясь к самому потолку огромной аудитории, медленно приближался к невозмутимой Татьяне Грейс, что стояла на месте, даже не шелохнувшись.

— Прекрасный контроль, — перекрикивая треск пламени, одобрительно кивнула она мелькающей в языках огня лисице.

Потом магистр повернулась ко мне и, достав палочку, преувеличенно внимательно её осмотрела, полностью игнорируя опасность за спиной.

— Знаешь, зачем нужна палочка, Кара?

Я поёжилась, нервно дернув плечами, ужасаясь беспечности женщины. Может, просто подбежать к ней и выдернуть оттуда? Или, может, она ждёт, что я потушу такое мощное проявление стихии? Так я никогда с таким не боролась!

— А палочка нужна, чтобы концентрировать энергию, — продолжала она, — или чтобы овладеть неродной магией. Например, стихийник огня не может подчинить себе ветер или некромантию, но управляя палочкой, он сможет дополнительно овладеть магией рун или же целительским даром. Моя же магия несколько иная…

С этими словами, она выкинула палочку через плечо, а в следующую секунду просто впитала стену пламени в себя, оставив на ладони маленький горящий цветок.

Обессиленная оборотница рухнула на пол, вся красная от напряжения.

— Мне невозможно навредить, Кара, — усмехнулась беременная женщина, — по крайней мере, в открытую. От удара со спины не застраховано ни одно живое существо, но будем надеяться, что от вас я его не получу. Всё же я уже распланировала жизнь в этом мире и умирать снова не хотелось бы. И я тоже аномальный маг, как и ты.

— Как это?

— Я могу копировать любую магию, забирать её у носителя на короткое время и использовать даже против него самого. Вдобавок, я вижу чистую магию и могу с ходу определить, какие ещё способности есть в ученике, даже если он о них не знает. Вот у тебя, Кара, кроме стихийной магии воды, есть ещё дар целителя. Слабенький, но при должном усердии его можно развить.

Я ошеломлённо опёрлась на стену, не зная, как на это реагировать.

— Как вы научились управлять… Этим? — представить ПОДОБНУЮ магию в плохих руках было по-настоящему страшно.

— Мне достались въедливые учителя, — усмехнулась ведьма в ответ, а потом скомандовала: — Ну, что стоим, сопли жуём? Соберись и жахни как следует!

Я не всё поняла, но кивнула, а потом изо всех сил расслабилась, позволяя запертой последнее время магии выйти наружу.

Изо всех щелей аудитории тут же забили струи воды, заполняя лужами помещение, а потом и вовсе поднимаясь над поверхностью пола.

— Ещё, ещё! — подбадривала Татьяна, с усмешкой наблюдая, как оборотница в панике лезет вверх по спортивному снаряду, придерживая край юбки. — В следующий раз штаны, лисичка, надевай — если не хочешь намокнуть. Ты же дуал с аналогичной магией. Чего боишься?

— То, что я владею магией воды, ещё не делает меня водоплавающей, — фыркнула в ответ лиса, забираясь всё выше, — мокро… Бррр… Это не моё!

Татьяна Грейс рассмеялась, ничуть не заботясь о том, что стоит уже по колено в воде.

— Каролина, ну что ты сдерживаешься? Выпусти на волю уже, всё, что имеешь!

Я закусила нижнюю губу.

Видя мою нерешительность, преподавательница на мгновение задумалась, а потом взмахом руки подозвала к себе палочку, вынырнувшую из воды, и закрутила вокруг себя воздушную защитную сферу, поднимаясь над полом. Точно такую же сферу она закрутила и вокруг Лиззи.

— Тут неподалёку Волистер проходил, — пояснила она, — его магические каналы всегда для меня открыты для дружественного заимствования, — я только хотела спросить, что она имеет в виду, как услышала: — Теперь никому из нас ничего не грозит, Кара, просто выпусти.

Ну, я и выпустила…

Закрыв глаза и раскрыв руки, я просто позволила внутренней плотине прорваться. Уж не может же совсем не понимать опасности жена ректора?

И пространство вокруг мгновенно прорвало!

Нас с головой накрыло огромной волной, возвращая мне хвостатую ипостась и разбиваясь о стены, словно в самый сильный шторм.

— Давай, давай, — услышала я подбадривающий голос магистра у себя в голове.

Это сорвало последние тормоза. Я полностью отпустила контроль, позволяя стихии ненадолго овладеть сознанием.

Вокруг бились волны, создавались воронки, а посреди всего этого мой внутренний источник наконец-то начал опустошаться и перестал казаться пороховой бочкой, что вот-вот взорвётся.

Сколько прошло времени — не знаю, но в какой-то момент силы начали таять, а водная стихия вокруг успокаиваться.

Я не увидела, а просто почувствовала, как уровень воды на полигоне начал понижаться, а через пару минут пропала последняя лужа.

Я обнаружила себя лежащей на полу, вновь в порванном платье, но при этом абсолютно счастливой.

Рядом со мной стояла невредимая Татьяна Грейс и немного ошарашенная Лиззи.

— Кара, тебе точно нужен телохранитель? — спросила она.

В ответ я расслабленно рассмеялась.

— Лисичка, сгоняй в вашу комнату и принеси ещё одно платье, — скомандовала магистр. — Вообще, думаю, на мои уроки, Кара, тебе придётсябрать сменку. Надеюсь, король Морении не разорится на твоих нарядах?

— Постараюсь не брать очень дорогие платья, — пообещала я.

Как только за оборотницей закрылась дверь, Татьяна подошла ближе и, натужно кряхтя, присела рядом, прямо на пол.

— Ну что, полегчало?

— Очень, — призналась я, — я всё время боялась, что могу не сдержаться и кого-нибудь покалечить.

Она улыбнулась.

— Знаешь, сколько учеников за последние одиннадцать лет прошло через мои руки? Практически все они очень боялись своих сил и того, что могут навредить окружающим. Это отличает по-настоящему хороших людей. Видимо, где-то в небесной канцелярии стараются не давать огромные силы в буйные головы, так что ты — хороший человек, Кара. И у тебя — огромная сила. Да, аномальная. Но это не значит, что ты не сможешь ею управлять. Сможешь и будешь использовать по назначению. А если не захочешь двигать волны и устраивать штормы в целом океане, всегда есть возможность удачно выйти замуж и бесконечно рожать детей, а на все просьбы о помощи в спасении мира отвечать: «Я в декрете».

Я рассмеялась, и в этот момент в аудиторию скользнула Лиззи с платьем в руках.

Они вместе помогли мне одеться, а потом я облегчённо сменила ипостась и радостно вскочила на ноги, понимая, что теперь, после такого опустошения, ещё не скоро взорвусь.

— Волистер за дверью? — вдруг спросила ведьма, всё ещё сидящая на полу.

— Да, — кивнула оборотница.

— Позови его.

— Я тут, — дверь сама открылась, и внутрь слитным движением скользнул вампир.

Я вмиг покрылась жгучим румянцем.

Он что, всё слышал?!

— Воли, ты вовремя! Тащи лебёдку! — заорала вдруг Татьяна. — Поднимать меня будешь.

В ответ вампир усмехнулся и с лёгкостью поставил на ноги свою названную сестру.

Ведьма чуток покачнулась, поддерживая рукой необъятный живот, а потом похлопала его по плечу.

— Спасибо, мил человек, сына в твою честь назову!

— Врёшь? — поднял бровь княжич.

— Вру, — легко призналась Татьяна, подходя к совершенно сухому дивану и забирая с него своё вязание. — Так, девочки, на сегодня всё, я составлю план занятий, подумаю, как лучше всё организовать, и со следующей недели начнём. Завтра у вас обычные пары вместе с водниками. Наконец, познакомитесь с однокурсниками.

Мы с Лиззи переглянулись. Неужели завтра начнётся полноценная студенческая жизнь?

Глава 8 Первый раз в... четвёртый курс

На следующее утро, как только закончился завтрак, Афреллия схватила со стола свой зонтик, кружевные перчатки, шляпку и упорхнула к ожидающим её бытовичкам.

Мы здесь всего несколько дней, а у многих из них в руках появились прежде невиданные аксессуары. Истинно, плохой пример заразителен. Похоже, эта стайка разноцветных птичек получила своего предводителя. Искренне им сочувствую…

Мы же с Лиззи, с которой всё больше находили общий язык, несмотря на её несколько резковатый характер, отнесли в кухню подносы с грязной посудой и направились на первое в моей новой студенческой жизни занятие по изучению магических рас. Сегодня по расписанию стояло пять совместных пар с водным факультетом.

Хотя меня зачислили на факультет аномальной магии, но занятия по изучению моих особенностей напоминали скорее индивидуальные факультативы. А вот основное обучение я проходила вместе с обладателями водной стихии и теперь была готова с ними познакомиться.

Ну как, готова…

Я никогда не общалась с ровесниками без оглядки на свой статус, то есть, на равных. Но подозревала, что ко мне не проявят столько дружелюбия, сколько я получала в первые же секунды знакомства во дворце.

Я переглянулась с оборотницей, но та настолько ушла в собственные мысли, что только весело мне подмигнула и посоветовала:

— Не дрейфь! Лучше поприглядывайся — здесь талантливых магов — пруд пруди! Даже жалко, что большинство из них младше меня! Не намного, но всё же... Эх, где мой четвёртый курс… Пойдём, Кара, нам сюда!

Я распрямила плечи и нацепила на лицо самую дружелюбную, на мой взгляд, улыбку. Мы шагнули в шумную аудиторию и застыли на пороге.

Студенты на ближайших лавках замолчали и с любопытством уставились на нас, ничуть не смущаясь изучать в открытую.

Есть минусы в том, чтобы попадать в сплочённый коллектив. Один из них — эти ребята уже больше трёх лет учатся вместе и прошили все этапы знакомства друг с другом. Тут точно есть устоявшиеся компании и группы по интересам и попасть в одну из них — значит, оказаться максимально похожей на её членов, что в моём случае изначально невыполнимо. Мало того, что я — иностранка, так ещё и русалка.

В Грейсли учились разные расы, но…

Но всё же, по большей части, сухопутные. У них очень много отличий с морскими обитателями, начиная с быта и заканчивая жизненными ценностями.

Но я была полна решимости во что бы то ни стало завести друзей и узнать о студенческой жизни всё, что только можно, пока меня не закрыли в каком-нибудь замке, где придётся бесконечно рожать детей и устраивать для гостей балы и приёмы княжичу вампиров или другому высокопоставленному лицу.

— Всем привет! — старательно кося под обыкновенную ученицу, громко гаркнула Лиззи у меня над ухом. — А мы к вам! Принимайте новых однокурсников.

— Разве ты не огневичка, рыжая? — выгнул бровь высокий детина с хищным взглядом. Дракон? Вполне возможно…

— Я — дуал, — оскалилась подруга, сверкая клычками. — А ты, красавчик?

Парень усмехнулся и спрыгнул с подоконника, на котором до этого сидел.

— А я, детка, Юлий Крант — обсидиановый дракон… — он так это сказал, будто мы должны непременно знать, кто он, и тут же упасть ниц, чтобы облобызать его сверкающие ботинки.

— Каролина Штор, — я всё же вышла из ступора, решив для себя, что раз здесь куча отпрысков родовитых семей, то учебная аудитория от светского приёма отличается не так уж и сильно.

Дракон подошёл ближе и показательно втянул воздух около меня.

— Русалка?! — недоверчиво воскликнул он, оглядывая меня, как диковинного зверька. — Да ладно?! Слышали, парни? Это — русалка!

Он совершенно невежливо ткнул в мою сторону пальцем, и все парни в аудитории как по команде оживились и пришли в движение, явно заинтересовавшись необычным пополнением их коллектива. А вот девчонки показательно сморщили носы и смотрели на меня с настороженностью, а кто и вовсе с недовольством от того, что мы с оборотницей перетянули внимание мужской половины коллектива на себя.

Юношеские гормоны — это вам не ерунда какая-нибудь!

— Эй, Крант, мне твой палец отломать или как? — в аудиторию совершенно бесшумно скользнул младший княжич вампиров и насмешливо смерил дракона взглядом.

— Никак нет, младший магистр Рент! — тут же убрав конечность за спину, гаркнул однокурсник, радостно скалясь на Кристианера. — А что, магистр Торрел не придёт?

— Придёт, но чуть позже. Он немного задерживается на совещании с ректором. Я же здесь, чтобы проследить, что вы не начнёте валять дурака, пока его ждёте, — и взгляд вампира буквально на секунду метнулся в мою сторону.

Адепты весело зафыркали, чем ещё раз подтвердили, что к младшему княжичу вампиров здесь относятся хорошо.

— Мы не первокурсники, чтобы дурью маяться, — протянул обсидиановый дракон, отходя от нас и показательно-лениво занимая одну из лавок. Он развалился на ней, как король жизни, и с любопытством посмотрел на младшего преподавателя.

— А что, разве ваши землекопы сегодня не тренируются на полигоне, раз вы нашли время посидеть с нами? Как же долг куратора?

— А ты мне зубы не скаль, а то как бы без них не остался, — вернул ему улыбку Кристианер, от чего парень напрягся, а потом незаметно сел более ровно, — я делаю то, что считаю нужным. И ректор Никс просил меня лично проследить, как обустроятся новые ученицы.

Все взгляды вновь скрестились на нас, так что Лиззи, стараясь избежать излишнего внимания, потащила меня на средний ряд, где имелось побольше свободных мест и поменьше учеников.

— Я очень надеюсь, что с пополнением коллектива новыми ученицами никаких проблем не возникнет, — сверкнул тёмным взглядом вампир в сторону дракона.

Ясно, выбрал самого главного заводилу и пытается через него нас влить в состоявшееся общество.

Я досадливо закусила губу. Словно маленьких деток знакомит друг с другом, не позволяя самим наладить отношения. Волнуется, чтобы возможную невесту не обидели?

— Никаких проблем, магистр, — сверкнул белоснежной улыбкой дракон и кинул на меня насмешливый взгляд, — примем по высшему разряду. Пылинки будем сдувать.

— Очень на это надеюсь, — сухо кивнул мужчина, а в следующую секунду встал из-за кафедры. — Магистр Торрел, мы вас ждали!

В аудиторию решительным шагом зашёл высокий мужчина с кудрявыми каштановыми волосами и в зелёной мантии, приветливо кивнув младшему коллеге.

— Кристианер, вы хотите присутствовать с нами на лекции?

Вампир на секунду задумался, опять кинув взгляд на меня, но потом, видимо, прочитав на моём лице явное нежелание получить ещё одну няньку, всё же с улыбкой покачал головой.

— Никак нет, магистр, я уже ухожу.

— Очень жаль, — снова кивнул ему, теперь уже на прощание преподаватель, а когда за мужчиной закрылась дверь, развернулся к нам.

— О, у нас новые ученицы. Как зовут, леди? — магистр с вежиливым любопытством оглядел оборотницу.

— Лиззи Лэйс! — звонко отчиталась та, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— О-о-о, не та ли Лэйс, братец которой доводил своими выходками всех преподавателей Академии до белого каления лет... пятнадцать назад?

— Так точно!

— Ну что ж, — усмехнулся мужчина, — я весь в предвкушении, адептка Лэйс. А вы, мисс?

— Каролина Штор, — представилась я, не зная, как ещё можно оправдать своё присутствие сразу на четвёртом курсе.

— А-а-а, адептка Штор, — закивал преподаватель, — наслышан, наслышан. Хорошо, мисс Штор, если у вас по предмету возникнут какие-либо вопросы, то можете смело спрашивать меня. Моё имя — Интер Торрел. Я буду преподавать у вас изучение магических рас. Это один из обязательных предметов в Академии Грейсли и на всём нашем континенте. И в нашей стране в частности. Албания населена представителями самых разных рас, и от вашего знания об их особенностях может зависеть не только важные переговоры и атмосфера внутри коллектива, но и даже ваша жизнь.

Магистр прошёл к кафедре и, взяв палочку, махнул ею в воздухе, а в следующую секунду по грифельной доске уже весело затанцевал кусочек мела, выводя слова под его диктовку.

— Сегодня мы изучаем представителей эльфийской расы. И... Да, адептка Абрегиель?

— Магистр Торрел, — нежная и очень красивая на вид эльфийка опустила руку и умоляюще взглянула в глаза профессору, — а можно сегодня услышать про вампиров? Про них мы должны изучать в конце программы, но...

Её взгляд из-под густых ресниц метнулся в сторону двери, за которой скрылся Кристианер.

Преподаватель усмехнулся.

— Искренняя вовлечённость студентов в учебный процесс — важнейшее правило для усвоения информации. У кого-нибудь есть возражения, чтобы поменять объект для изучения? Возражений нет? Замечательно!

Только что выведенные буквы на доске исчезли одна за одной, а вместо них начали появляться новые фразы.

— Итак, особенности вампирской расы… — совершенно не теряясь, начал мужчина новую тему. Но потом подумал и кинул взгляд на нас с Лиззи. — Вы очень многое пропустили, девушки, так что я советую вам внимательно прочитать учебники за все предыдущие курсы или хотя бы те темы, что ваши новые однокурсники проходили с начала этого года. То есть, за прошедшие две недели. Не так далеко до общих осенних зачётов, и спрашивать я буду с вас так же, как и со всех остальных.

Лиззи страдальчески застонала, пробормотав себе под нос ругательство вроде: «Опять учёба!», но послушно раскрыла тетрадку и начала конспектировать.

Я последовала её примеру.

Тем временем преподаватель, на первый взгляд — обычный человек, ходил по аудитории взад-вперёд и увлечённо рассказывал об особенностях древней расы, совсем не заботясь о том, что мел за его спиной выводил на тёмной поверхности готовую выжимку из его слов. Вот это уровень владения магией!

Иногда он окидывал присутствующих студентов спокойным мудрым взглядом, и в этот момент даже самые буйные головы послушно переставали отвлекаться и старательно записывали.

— Вампиры издревле живут кланами, которыми управляют князья. И, хотя в Албании совет князей вампиров безоговорочно подчиняется правящей семье, всё же внутри своей общины у них есть чёткая иерархия. Из-за того, что срок жизни вампиров очень долгий, то и время правления отдельно взятого князя может достигать пары тысяч лет. Что из этого следует?

Одна из симпатичных студенток подняла руку.

— Да, адептка Норизе.

— У них есть устоявшиеся традиции? — предположила она.

— Совершенно верно, — кивнул преподаватель, — традиции для вампиров значат очень много. Как и беспрекословное подчинение «старшим». Силу традиций вампиров можно сравнить, например, с важностью семейных ценностей у оборотней. За каждого из своей стаи они готовы, в прямом смысле слова, порвать на части. Поэтому, если вы собираетесь посетить одну из вампирских территорий, то прежде вам необходимо выучить правила местного этикета, манеру обращения к каждому из членов сообщества, а также те традиции и обычаи, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Итак, записываем…

Через час я выползла из аудитории с гудящей от напряжения головой. Разумеется, как член королевской семьи, я прежде изучала особенности видов живых существ. Но ещё никогда мне не было так интересно слушать про сухопутную, чужеродную для меня расу.

То и дело, во время повествования профессора, у меня перед глазами возникал образ старшего княжича. Его поведение всегда выглядело безукоризненным, но до этого я даже не задумывалась, насколько сильно оно совпадало с традициями его расы. Он не делал ничего наигранно. Многовековые законы и правила настолько естественно вплетались в поведение княжича, будто были его собственными.

На фоне Волистера младший княжич вампиров походил на бунтаря. При том, что практически не сделал ничего, чтобы так о нём думать, но задор и упрямство в его глазах словно кричали о том, что он готов нарушать правила...

На следующую пару требовалось перейти в соседнюю аудиторию, но прежде, чем она началась, к нашему с Лиззи месту подошло несколько молодых девушек.

Среди них я заметила эльфийку и парочку людей, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Аура людей не фонила так сильно, как, например, у оборотней, и их вполне можно спутать с нагами, ведьмами или даже эльфийками, если те прятали за волосами уши и не делали «чисто эльфийское» надменное выражение лица.

— Почему вы перевелись вдвоём? — вместо приветствия сразу спросила уроженка древней расы. — Учебный год начался ещё две недели назад. Вас приняли без вступительных экзаменов? Связи, да?

Лиззи уже собиралась лезть в разборки, но я под партой успела быстро схватить её за руку.

— Я из Морении, — старательно подбирая слова, объяснила троице, — у нас нет такого чёткого разделения на семестры, как в Албании. Когда приняли решение о моём переводе, прошло довольно много времени, так как требовалось получить все недостающие разрешения для учёбы на континенте в другой стране.

— А я просто ленивая, — нагло зевнула лисица. В её открытый рот оторопело уставилась эльфийка. Представители её расы никогда... НИКОГДА не позволяли себе ничего подобного. Для них утончённость и выверенность каждого движения была важна, как воздух. — Мы с Карой — подружки детства. Когда она поступила, тогда и я.

— И как ректор на это пошёл? — с сомнением уточнила симпатичная, но несколько угловатая шатенка. — Брейдон Никс славится своей неподкупностью.

— Я четыре раза заваливала вступительные, — не моргнув глазом, соврала оборотница, ничуть не заботясь о том, что может приобрести репутацию глуповатой студентки, — криворуконькая с рождения, в учёбе то же самое, что поделать...

И она несчастно вздохнула, разводя руками. Только вот хитрые глазёнки выдавали её с головой. К такой полезешь — палец откусит, тем более с двумя стихиями в запасе. Это понимали и сидящие напротив девушки, так что проверке на прочность подвергли именно меня.

— А не ты ли вчера в столовой практически голая купалась в фонтане? — прищурила глаза молчавшая до этого блондинка.

Проходившие мимо другие студенты весело зафыркали и с явным интересом прислушались к нашему разговору.

— Я, — не стала отпираться, снова пнув оборотницу под столом, чтобы сидела тихо. Этот раунд я должна пройти сама. Пусть с потерями, но пройти. В конце концов, мне в этом коллективе учиться ещё целый год. Я обязана хотя бы попытаться наладить контакт, — у меня проблемы с оборотом. Я приехала в Грейсли, потому что хочу научиться контролировать силы.

Сказала и смело посмотрела в глаза однокурсниц.

— Эм… — светленькая явно не ожидала, что я так легко признаю свою слабость. Она смутилась и быстро покраснела, что часто бывает, если на лице нежная кожа, — ну, в принципе, здесь неплохо учат с этим справляться. Вон, Басси с боевого тоже… Но преподавательница с аномального ему хорошо помогла. Может, тебе к ней обратиться?

— Да, меня за ней и закрепили. Официально я зачислена на факультет аномальной магии, но по из-за направления дара смогу проходить большую часть занятий с вами.

Вот так. Лучше самой сказать, чем они потом сами откуда-нибудь узнают.

Сидящая напротив эльфийка со сложенными на груди руками во время вопросов своих товарок больше молчала и лишь с интересом поглядывала на меня. Под конец моей последней фразы она прищурилась и, выдержав приличную паузу, протянула ладонь с изящными тонкими пальцами.

— Я — Арель Дант.

Сбоку едва слышно усмехнулась Лиззи, а я протянула в ответ собственную руку.

— Каролина Штор.

Девушка чуть заметно улыбнулась, и, как по команде, большая часть из присутствующих начали подходить и называть свои имена.

Я переглянулась с оборотницей. Что ж, похоже, первый рубеж пройден.

— Очень рад видеть вас всех в таком приподнятом настроении, — послышался от двери бархатный голос, моментально покрывший моё тело мурашками.

Волистер, а зашёл в аудиторию именно он, мягко улыбнулся сразу всей группе, но при этом ни к кому конкретно не обращаясь, и прошествовал за преподавательскую кафедру.

— Очень рад, что вы так прекрасно общаетесь, но может, всё же приступим к уроку?

Адепты начали переглядываться, а потом послушно занимать свои места.

Я немного растерянно посмотрела по сторонам, отмечая, как много девушек из моей группы смотрят на преподавателя водной стихии с обожанием.

Он же скользил добродушно-отстранённым взглядом по юным лицам, при этом совершенно не обращая на меня внимания!

Я… Я оказалась к этому не готова.

Может, он просто меня не заметил?

— Магистр Рент, — подняла руку с самой очаровательной из своих улыбок, а потом кокетливо повела плечом, — могу же я к вам так обращаться? Мы с подругой зачислены на курс совсем недавно, не могли бы вы коротко рассказать, что предстоит изучать на этом предмете?

— Разумеется, — кивнул он, — я — куратор вашего курса и преподаватель водной стихии. В аудиториях вы можете обращаться ко мне магистр Рент. А что касается…

— А вне аудиторий? — ну же! Неужели ты сделаешь вид, что мы совершенно не знакомы?

Верилось в это с трудом.

Вампир совершенно очаровательно улыбнулся, обнаружив на щеках милые ямочки.

— На территории нашей Академии любой ученик может ко мне обращаться совершенно по любому учебному вопросу. Я с удовольствием на него отвечу. Для моих учеников в качестве магистра я всегда на связи.

Адепты заулыбались, явно принимая подобное высказывание за дружеское отношение, а я… Мне будто в душу плюнули.

Нет, я понимала, что мои слова — немного провокация, но так хотелось как-то публично заявить, что мы не просто только что познакомились, что он — мой давний знакомый, что мы на «ты»… И вообще…

Мне не нравилось, как смотрели на него молодые адептки. Мне не нравилось, что он им улыбался.

Я не знаю, что я хотела, но точно не отстранённого отношения. Как будто я — не принцесса, за которую ведётся борьба, а просто одна из десятков других восторженных почитательниц. Странно, что даже Кристианер мерк на его фоне…

Младший княжич вампиров довольно неплох, но… Но он был слишком строгим и слишком суровым…

А Волистер казался недосягаемым идеалом.

В итоге, я всю пару просто прослушала, не в силах оторвать взгляда от плавных, скупых движений вампира. От его бархатного голоса и аристократичного движения головы.

Каждый раз, когда он обводил своими сверкающими глазами аудиторию, мне казалось, что вот, сейчас! Он остановит взгляд на мне и как-то даст знак, что я для него что-то значу.

Но… Ничего.

Пара закончилась, все засобирались, а вежливый взгляд магистра отталкивал не меньше, чем ледяная стена отчуждения.

Я не решилась к нему подойти и просто вышла вслед за всеми.

— Сейчас начнется пара по физической подготовке! — вторглась в мои мысли лисица, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Кара, не стой столбом! Нам нужно поторопиться: переодеться, прибежать на полигон. Ох, я уже столько об этом слышала!

Я поморщилась.

— Далась тебе эта физическая подготовка… Может, прогуляем? Вроде как на старших курсах адепты частенько прогуливают этот предмет. Может, и мы не пойдём?

— Ты что?! — вытаращилась оборотница. — Во-первых, ты в Грейсли. Здесь прогулять физическую подготовку — почти то же самое, что вылететь. Тут с этим строго. Во-вторых, если хочешь научиться управлять стихиями, то спорт — твой первый помощник! Магия же по мышцам течёт! Да и преподаватель… Он… Не знаю, это лучше один раз увидеть! Пойдём же!

Без лишних церемоний она схватила меня за руку и буквально волоком потащила по коридору Академии.

Глава 9. Урок физической подготовки и вредный магистр

— У нас пополнение задохликов? — к моему носу приблизилось лицо высокого дроу.

Я, никогда не видевшая представителей темнокожей расы вживую, испуганно дёрнулась. Зато стоящая рядом оборотница смотрела на преподавателя с неприкрытым восторгом.

— Кто такие, почему не в форме? — магистр Тэй, преподаватель физической подготовки и боевых искусств прищурился, разглядывая нас, словно букашек, попавших в святая святых. То есть, на его полигон.

— Мы зачислены в начале недели, — гаркнула у меня над ухом лисица.

— А ты, рыжая, не старовата ли для четвёртого курса? — с сомнением протянул дроу.

Лиззи подавилась воздухом, а я с возмущением посмотрела на мужчину. Пусть он магистр, но вот так в лоб намекать… У него совсем манер нет?!

— Девушки, не слушайте отца, он просто сражён вашей красотой, — мимо проплыл ухмыляющийся детина с ярко-красными волосами, будто кто-то устроил ему на голове вулканический взрыв. Он казался лет на семь — и это минимум! — меня младше, но совершенно этого не стеснялся, вдобавок, высокий рост и полное осознание собственной привлекательности явно компенсировали молодой возраст. Не удивлюсь, если ему вообще лет пятнадцать...

— Ты что здесь делаешь?! — взвился дроу, отходя от нас подальше и переключаясь на своего отпрыска. Человек? Хм... не знаю, аура уж больно необычная. — Тэд, не вздумай здесь свои поганые флюиды на учениц пускать. Шёл бы ты…

Завидев, что я его изучаю, парень улыбнулся белозубой улыбкой, а затем подмигнул.

Дроу, особо не церемонясь, отвесил сыну подзатыльник и буквально пинками выгнал с территории полигона.

Забавные у них отношения...

— Дамы, я не расслышал ответа на свой вопрос, — как ни в чём не бывало вернулся магистр и требовательно посмотрел на нас. — Раса, направленность дара, физическая подготовка. Быстро!

— Оборотница-лиса. Дуал огонь-вода. Физическая подготовка выше нормы, — как солдат на плацу, отчиталась рыжая.

Я хлопнула ресницами, а когда светло-голубые глаза переместились в мою сторону, послушно протараторила:

— Русалка. Магия — вода... нестабильная… Физическая подготовка… не очень...

—