Ненужная жена. Хозяйка брошенного сада

Глава 1

– Да чтоб тебя! Корова! Газ справа, мать твою! Кто тебе права, овце тупорылой, подарил?! Насосала?!

Я вздрагиваю и вжимаюсь в заднее сиденье такси. Обращаются, конечно, не ко мне, но как-то обидно за ту девушку.

Уже стемнело, не удивлюсь, если у неё, как и у меня, был отвратительный день на работе и всё, о чём она мечтает, – просто оказаться дома. Мысленно скидываю звезду за грубость.

Таксист выворачивает на шоссе без поворотника. Я слишком устала, чтобы делать замечание, но мысленно скидываю ещё звезду. Не нравится мне его агрессивное вождение. И грубость.

Входящий. Нехотя копаюсь в сумке. Не звонил бы где-то, собака такая, – решила б, что забыла. Твою ж мать…

– Алло, Вика. Ты уехала уже?

– Да, Пётр Алексеевич.

– Ты успела закончить отчёт? Он нужен мне на утренней планёрке!

– Нет. Я переделывала таблицы от партнёров, которые тоже были вам нужны ещё неделю назад.

– Так разворачивайся. Отчёт должен быть. Любой ценой!

Да что вы говорите! Таксист, как назло, сигналит кому-то, пугая меня и взвинчивая и без того большой запас тревожности.

– Пётр Алексеевич, время – без восьми минут одиннадцать, – хмыкаю я, глянув на часы в углу экрана.

– Вика, я не спрашивал у тебя, который час. Я сказал лишь…

Его прерывают оглушительный металлический скрежет и толчок, которые случаются одновременно, а после меня, будто в чернила, окунает в темноту.

Я лениво плыву в ней, радуясь звенящему безмолвию. Никакой суеты и проблем. Хочется, чтобы это состояние длилось как можно дольше, но такого счастья жизнь мне не предоставляет.

Боль пронзает каждую клеточку моего тела. Я бы заорала, если бы только могла. Но я не могу. Меня будто распыляет на множество маленьких осколков, чтобы позже собрать заново.

Боже, да лучше бы я просто умерла! Что со мной?

– Ви… – будто из-под воды, раздаётся чей-то голос, а не могу узнать его. – Не умирай… Пожалуйста. Не бросай меня…

Не знаю, кому я понадобилась, однако звучит так жалобно, что невозможно не поддаться. Тянусь на этот голос, постепенно возвращая себе чувства. Ощущение собственного тела, хоть и совсем не хочется. Боль никуда не девается, становится ощутимее и ярче. Да что со мной? Мы в аварию попали или что? Этот придурок всё же долихачил? Чаевых не получит однозначно…

Открываю глаза, но тут же жмурюсь от яркого света. Пётр Алексеевич явно остался без отчётов. Судя по освещению, сейчас около полудня, а стерильно белый потолок подсказывает, что я в больнице.

Когда глаза немного привыкают, мажу взглядом дальше, замечая люстру в виде свисающей колбы, в которой накрошены какие-то излучающие свет кристаллы.

Прикольно. Интересно, как это сделано?

– Ви… – всхлипывает кто-то рядом. – Пожалуйста…

Смотрю вниз и вижу девочку, не знаю, может, лет семи. Сидит на стуле рядом с кроватью и утыкается лицом в простыни на уровне моего живота. Это кто? Я её не помню.

У меня что, амнезия?

Оглядываю комнату и ловлю вторую волну шока. Это не больница. Вернее, не больница двадцать первого века. Всё какое-то… старое. Даже средневековое.

Очень надеюсь, что меня просто чем-то накачали. Когда отпустит, всё станет нормальным.

Плачущая девочка неожиданно резко успокаивается и поднимает голову. Мой слух ещё не избавился от болезненного звона и лекарственного (как мне кажется) марева, однако и я понимаю, что привлекает её внимание.

Из коридора слышно сердитые голоса: один – жеманный женский, второй – низкий с приятным хрипловатым тембром. Девочка пугается и, вскочив, загораживает меня от приближающихся визитёров. Мне же хоть и тревожно из-за её реакции, но страсть как хочется взглянуть на мужчину.

Он входит первым. Высоченный блондин, плечи которого едва помещаются в дверном проёме.

Резкие черты лица кажутся грубыми и всё же при этом не лишены мужественной красоты. Только серебристые глаза, пронзительные, как у зверя, встреченного в ночном лесу, заставляют сердце сжаться и стучать тихо-тихо, чтобы не привлечь внимания. Будто в самую душу смотрит. Есть в его внешности что-то аристократичное.

Оказавшись в комнате, он будто одним своим присутствием доказывает, что всё здесь теперь принадлежит ему. Красив как демон, чтоб его. Я почти не против того, что тоже нахожусь в этой комнате и, следовательно, попадаю в список.

Взгляд серебристых полулун сразу впивается в меня, будто не заметив девочку. Подбородок опускается, становится немного страшно, особенно когда он произносит:

– Всё-таки жива.

Это приводит меня в чувство, сбрасывает морок очарования красавцем и заставляет думать не инстинктами, а головой.

А ты не рад, что жива? Ну и топай тогда отсюда. Кто вообще позволил по больнице без халата разгуливать?

Или он тоже мой глюк? Это, кстати, вероятнее всего, иначе с чего бы я чуть не слюной при его появлении не захлебнулась? Ненормальная реакция.

– Ви? – Девочка оборачивается, а после бросается меня обнять. – Ты жива! Ви, слава богам!

– Это ненадолго. – В голосе мужчины слышится угроза.

Визуализация

Дорогие читатели!

Рада приветствовать вас в новой истории! Надеюсь, вам она понравится так же, как и мне)

Теперь давайте знакомиться.

Рейнир Ортвин

Опасный дракон, сердце которого будет непросто растопить, чтобы понять: он всегда такой злюка или тому есть какая-то причина.

Вивиан (Виктория, до того как влипла в эту передрягу), Ви

Неунывающая попаданка, которая мечтала сбежать из офиса в деревню, поближе к природе. Что ж, мечты сбываются, но не всегда так, как хочется.

Они с Рейниром женаты, но, похоже, оба этому не рады.

Элли

Младшая сестра Вивиан, которой не повезло влипнуть в передрягу вместе с сестрой. До девочки никому нет дела, а Ви совесть не позволит бросить ребёнка на произвол судьбы, пока она разбирается с кучей своих проблем.

Глава 2

Ничего себе заявления.

Я сглатываю, чувствуя, как пересохло в горле. Происходящее безбожно меня путает, не позволяя сориентироваться.

Кто этот сероглазый красавец? Чего ему надо? Почему меня защищает девочка и с каких пор моё имя сокращается до первых двух букв? Я же должна была это запомнить, так?

– Не надо, лорд Ортвин! – плачет ребёнок, распахивая руки. – Не трогайте мою сестру! Она ни в чём не виновата!

Эм…

Пока я обалдеваю от происходящего, на сцене цирка появляется ещё одна актриса – роковая брюнетка в узком синем платье силуэта русалка, выгодно подчёркивающем круглые бёдра и зад, а также тонкую талию своей хозяйки. Глаза у неё большие и округлые, что усиливает ассоциацию с рыбой.

– Элли, отойди. Лорд сам с ней… в смысле, со всем разберётся!

Вот это оговорочка. Серьёзные, однако, у меня глюки.

Сестёр у меня нет. Во всяком случае, я о ней ничего не знаю, потому как мать бросила меня почти сразу после рождения и уехала в неизвестном направлении, заявив, что ей слишком рано быть матерью. Про отца я тоже ничего не знаю, выросла под присмотром бабушки.

Может, из-за аварии из моей головы вылетел момент воссоединения с семьёй?

Губы мужчины кривятся. Мне почему-то думается, что он слишком редко улыбается, поэтому, даже если это происходит искренне, получается неумело и немного жутковато. Искренне не понимаю, чего он хочет, но я уже готова всё отдать.

Лорд как-там-его подходит вплотную к девочке, будто она тут и не стоит. Какой же всё-таки здоровый! Эта малышка ему даже до пупка макушкой не достаёт! Пугающее и одновременно с этим завораживающее зрелище.

– Ты пережила сведение метки, – брезгливо бросает он, – что ещё раз подтверждает то, что ты пыталась обмануть меня.

Прежде чем я выхожу из шока, «русалка» касается его предплечья и кривит губы.

– Мне так жаль, лорд Ортвин! Если бы я знала, что Ви подделает метку, я бы придушила её собственными руками. Такой позор! Что вы с ней теперь сделаете? Казните?

– Нет! – вскрикивает Элли и бросается ко мне.

Она вцепляется мне в руку, и тело вновь пронзают иглы боли. Комната темнеет, и я проваливаюсь в спасительную черноту.

Последнее, что мелькает передо мной, – серебристые глаза красавца, и звучит брошенный обрывок фразы:

– Казнь – слишком мягкое наказание за предательство, особенно если обманываешь мужа. Ты так не считаешь, Вивиан?

Вот это забористые глюки! Он мой муж, что ли?

Чернота впитывается в моё тело, успокаивая нервы и унося прочь из комнаты и странных людей. Даже жаль, что я больше не увижу этого блондина. Уверена, в реальности таких мужиков просто нет.

Может, я свихнулась с перепугу, иначе почему это кажется мне немного возбуждающим? А этот низкий хрипловатый тембр?

В глазах снова проясняется, и я смотрю на потолок неправильной больницы, в которой, судя по всему, наступил вечер.

Какого чёрта? Меня ещё не отпустило?

Блондина, возомнившего себя моим мужем, нет, как и русалки. Зато Элли дремлет в кресле, подтянув к груди колени и уронив голову к плечу, что позволяет мне рассмотреть её.

Слишком худая, в простом потрёпанном платье. Глаза, припухшие после плача, хочется её пожалеть и обнять, успокоить. Пусть она и часть сна, но ребёнок же.

Мне удаётся оторвать руку от простыни, на предплечье – тугая бинтовая повязка, от которой резко пахнет чем-то, напоминающим скошенную траву. Боль в теле уже не такая сильная, поэтому я пробую пошевелить пальцами на ногах. Получается. Значит, позвоночник целый? Я вроде как в аварию попала.

Звук привлекает внимание девочки, и та, вздрогнув, будто маленькая птичка, просыпается.

– Ви! – восклицает она, но тут же зажимает рот ладошкой и говорит тише, будто боится, что нас услышат: – Ой. Прости, пожалуйста! Я больше не буду трогать твою рану, обещаю! Лорд так кричал на меня, что ты потеряла сознание. – Её глаза начинают блестеть. – Прости, пожалуйста.

Во мне просыпается какое-то новое чувство. Злость. Этот громила посмел орать на такую малышку? Совсем берега попутал?!

Сама, испугавшись столь яркой реакции, я на миг прикрываю глаза, глуша её, и снова смотрю на Элли.

– Что случилось?

– А ты… не помнишь?

Лучше пока притвориться, что у меня амнезия. После аварий такое бывает, никто не должен удивиться. Даже глюки возможны.

– Тебе свели метку истинности, – рассказывает Элли, указывая взглядом на повязку на руке. – Я говорила им, что это какая-то ошибка! Что она не могла просто так сойти!

Угу, подыграем. Значит, у меня на руке была какая-то метка истинности, что бы это ни значило, из-за которой я должна была помереть. Но не померла.

– А лорд что?

– Очень разозлился. – Элли отводит взгляд.

– Он… кто мне? Муж?

Брови девочки взлетают к волосам. Кажется, я удивила её границами своей «амнезии».

– Да… но теперь не знаю.

Что ж, исчерпывающий ответ.

Нет, этот бред как-то затянулся. Если появление сестры, которая, судя по худобе, спутанным волосам и поношенному платьицу, тоже оказалась не нужна моей матери, я ещё могла бы «забыть», то появление в жизни столь эффектного мужчины – точно нет.

На меня и вполовину менее красивые внимания не обращают, а уж замуж…

– Можешь подать мне воды? – прошу я, с трудом приподнимаясь и садясь.

Элли сперва помогает мне поставить под спину подушку, только потом тянется к кувшину. Я успеваю оценить, что комната не обрела современный вид, я всё ещё в условиях Средневековья. Становится тревожно.

Когда в моей здоровой руке оказывается стакан, я замираю, увидев отражение.

– Какого…

Так, это уже не смешно!

Не обращая внимания на боль в забинтованной руке, ощупываю лицо. С ужасом осознаю, что оно действительно моё. Смотрю вниз, на своё тело. М-да. Я, конечно, мечтала скинуть лишние килограммы, как и многие, но не таким же способом!

Может, учёные придумали переселение душ из одного тела в другое? А что, я в фильмах такое видела. Новое лицо, новая фигура. Тут и грудь посолиднее моей, и изгибы краше. Я в целом была собой довольна, однако ведь всегда есть к чему стремиться, так? Правда, к переменам прилагается сестра и роскошный злющий муж. Ну или бывший, я же теперь со сведённой меткой.

Может, это рай? Ад? Чистилище? Вдруг я умерла в той аварии?

– Ви, что мы будем делать? – Элли всхлипывает. – Я не хочу, чтобы он тебя казнил!

– Я тоже не хочу, – честно признаюсь я.

Она смазывает слёзы ладошкой, а я, не выдержав, раскрываю руки, чтобы её обнять. Малышка тут же пользуется приглашением.

– Ты же не подделывала метку? Они ошиблись, да?

– Если бы ошиблись, метка бы не сошла. – Я поднимаю голову и вижу у двери русалку. – Ви, какая же ты дура. Попасться на такой мелочи. Впрочем, это подтверждает, что я была права. Ты недостойна этого мужчины.

Глава 3

Я, не успевшая привыкнуть к первой порции перемен в своей жизни в лице нового тела, сестры и мужа, вопросительно поднимаю бровь.

Нет, в принципе я с ней согласна, мужик и правда для меня непривычно хорош, но я не хочу, чтобы меня в это носом тыкала какая-то… русалка.

А кто достоин, простите?

– Джата, не надо, – тихо просит Элли. – Ви плохо. Она же чуть не погибла.

– Ты вообще молчи, – хмыкает Джата. – Я сразу говорила, что мыши вроде тебя такого мужчину не удержать. Но нет, заладила: смогу, смогу. А что теперь? Мы остались ни с чем! Если он разведётся с ней, нам всем придётся работать!

О боже мой, какой ужас. Как жить дальше? Не представляю. Где же это видано?

Оставляю сарказм при себе и с трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Мой странный сон наполняется абсурдом, в котором меня пытаются выставить виноватой не только в том, что я почти умерла (не умерла же), но и в том, что русалочке придётся взять ответственность хотя бы за заботу о себе.

Элли, как свойственно детям, реагирует только на интонации и прячет лицо у моего плеча. Внутри снова просыпается протест, собираясь в желание защитить. Не нравится мне, что на эту малышку все подряд рычат.

– Ну и что? Пусть разводится, – огрызаюсь я. – Он свёл метку, из-за этого я оказалась на грани смерти. Титул «муж года» точно не получит.

Джата смотрит на меня так, будто у меня выросла вторая голова и заговорила на испанском. Мне на её беспокойства, в общем-то, плевать. Лорд – мужчина видный и явно породистый, но убиваться из-за него не вижу никакого смысла.

– Тебе стоит научиться признавать свои ошибки, Ви. А не обвинять всех вокруг. Посмотри на себя. Будто обиженный ребёнок, который продолжает врать и открещиваться, даже когда его за руку поймали. Тебе бы в ногах ползать, раз уж выжила после всего. Уж себя погубила, так, может, хоть за нас с Эйли выпросишь? Или тебе совсем плевать на сестёр? Ты должна замолвить за меня словечко. Я легко заменю тебя, и он сразу забудет обо всём этом недоразумении.

Прекрасно. Две сестры.

Если против младшей я ничего не имею и в целом готова даже повыпрашивать, то старшую отправить бы на все четыре стороны с таким подходом к жизни. Впрочем, может, и стоит замолвить за неё словечко. Пусть сама разбирается с блондином, который только и может, что рычать.

И нет, меня это вовсе не волнует!

– Прям на коленях, ага? Твой лорд не слишком ли много на себя берёт? Кто он такой, чтобы меня судить?

Суета Джаты вызывает вопросики. Выглядит так, будто заинтересована в «моём» муже куда сильнее, чем я. У них что-то есть? Или только будет?

– Ты совсем спятила? – выдаёт русалка, а потом кивает сама себе. – Да, это наверняка из-за действий магии твои мозги съехали набекрень.

Мне стоит больших усилий удержать лицо спокойным. Мои мозги точно съехали набекрень. Джата решает, что разговор со мной больше не имеет смысла, и, не прощаясь, дефилирует к выходу, покачивая обтянутыми атласной тканью бёдрами.

– Не думаю, что тебе осталось долго жить. – Она оглядывается в дверях. – Лорд Ортвин не прощает предателей. Это все знают. Может, когда он разберётся с тобой, то не будет скорбеть слишком долго и найдёт ту, кто его по-настоящему оценит?

Угу, у него их целый гарем будет, с такими-то скулами. Надеюсь, я к тому времени уже очнусь в нормальной больнице и всё это не будет меня касаться.

Решаю промолчать, чтобы сестрица поскорее отчалила. Оставшись наедине с Элли, отлепляю от себя девочку и стираю слезу с её щеки.

– Не бойся, всё будет хорошо. Сможешь найти мне какую-нибудь одежду и помочь собраться?

– Зачем?

– Потому что мы уходим.

– Но… куда? Ви, ты же чуть не умерла.

– Да, но если верить Джате, лорд попытается исправить это допущение, а мы же этого не хотим?

Девочка мотает головой.

– Вот и славно. Найдёшь что-нибудь?

Элли бросается к шкафу, а я пробую спустить ноги на пол. Жуть, какие они тяжёлые. Этот сон становится слишком реальным, так что я, пожалуй, начну что-то в нём предпринимать, а то ждать пробуждения несколько утомительно. К тому же русалка знает, где я, нужно сменить локацию, чтобы она не приходила меня нервировать. А то мало ли, сегодня упрашивай бывшего оставить её при дворе – завтра корми её с ложечки. Неприятная особа.

Найденному Элли платью на средневековый манер я уже не удивляюсь. Состоит оно из пары нижних юбок, которые она с недетской проворностью помогает связать правильно, и из двуслойного верхнего платья тёмно-лилового цвета. Пока сестра возится со шнуровкой, я разделяю чужие волосы пополам и плету две косы.

Когда всё готово, Элли приобнимает меня и помогает сделать первые шаги к двери. То ли близость свободы придаёт сил, то ли тело становится послушнее, принимая меня своей новой хозяйкой. Только забинтованная рука сильно болит. Там будто ожог пульсирует.

Выходим в плохо освещённый коридор, но это нам только на руку. Мы примерно посередине, светильники с кристаллами есть в начале и конце. Людей тоже не видно.

– Куда нам? – спрашивает Элли.

Какой правильный и важный вопрос. С учётом того, что моя память относительно этого выдуманного мира – чистый лист, стоило бы задаться им пораньше.

– Я почти ничего не помню, – напоминаю я. – Так что дорогу выбираешь ты. Надо выбраться в безопасное место, где нас не найдёт лорд.

– Ви, такого места нет…

Прекрасно. Мой бывший ещё и со связями. Ну конечно, иначе это было бы слишком легко, ага?

– Но мы попытаемся. Второй раз я ему убить меня не дам. – Я беру её за руку. – Пошли.

Элли улыбается и поворачивает влево. Мы держимся стен, будто пара воришек. Вряд ли очень хорошо, но пока нам везёт ни на кого не наткнуться. Это радует. Лорд то ли не считает меня слишком большой ценностью, чтобы ставить охрану, то ли не верит, что я смогу встать.

Коридоров оказывается не слишком много, и, в конце концов, Элли выводит меня в большой амбар, заставленный ящиками, огромными бочками и прочим хламом.

– Так, хорошо, первая часть пути позади. – Я чувствую прилив сил. – Теперь нужно убраться подальше отсюда.

– Я не знаю, как это сделать. – Элли смотрит на меня большими виноватыми глазами. – Там гарнизон, не уверена, что мы сможем пройти мимо них.

– Вы совершенно точно не пройдёте мимо них, – ударяет в спину низкий хрипловатый голос, от которого мои ноги враз теряют силу. – Куда собралась, жёнушка? Разве я разрешал тебе выходить из палаты?

Глава 4

Я медленно оборачиваюсь. Для того, кому совершенно не подходит такая женщина, как я, лорд Ортвин проявляет небывалую настойчивость. Чего он от меня хочет?

Элли обнимает меня, прячась от мужчины, а я кладу ладонь на её лопатки. Как ни странно, это придаёт сил и уверенности. Была бы я тут одна – точно свалилась бы в животный ужас, а так есть кто-то слабее меня. Тот, кто нуждается в защите. Наверно, это что-то на уровне инстинктов: когда рядом есть слабый, ты должен стать сильным и защитить его.

– Я ушла, посчитав, что больше не нужна вам. – Удивительно, но голос звучит достаточно уверенно.

– Значит, ты не умеешь считать, Вивиан. – Красивые губы мужчины кривятся в усмешке. Вот эта эмоция ему явно больше свойственна. – Немедленно вернулась в палату.

Почему он зовёт меня таким именем? Я же Викой всю жизнь была. Какой странный сон. И пугающий тем, что он уже совсем не кажется сном.

Я сглатываю, прежде чем ответить. Ох, мамочки…

– Нет.

Бровь блондина поднимается. Одним взглядом он чётко дал мне понять, что я идиотка, которая сейчас очень сильно пожалеет о своей дерзости. Стоило бы фыркнуть и отвернуться, но что-то как-то мне не хочется выпускать этого типа из поля видимости.

– Это был не вопрос, Вивиан.

Воздух между нами можно порезать ножом на ровные упругие кубики. Я снова сглатываю и решаю не упускать второй шанс. Может, я и попробовала бы сбежать, да только Элли бросать не хочется. К тому же я не уверена, что этот громила не поймает меня в три шага и каким-нибудь эпичным полицейским броском не повалит на пол.

Как-то не хочется мне оказываться под ним в несколько… пикантном положении. Чувствовать видимые даже через ткань одежды мускулы, рассматривать переливы серебристой радужки.

Вот я только подумала, а мне уже становится жарковато! Нет-нет, от этого мужчины стоит держаться как можно дальше.

Хорошо, ладно. Побег не удался.

– Зачем вам всё это? – спрашиваю я, решившись поднять взгляд на блондина.

– Зачем что?

– Я же не нужна вам. Метку истинности свели, – жонглирую я имеющимися у меня фактами. – Давайте я просто исчезну с сестрой, и вы больше о нас не услышите.

– Вивиан, ты находишь это смешным?

Боже мой, да что он за тиран? Я даже в школе, когда классный руководитель выставляла позориться перед всеми, так не нервничала. Как мне вообще свезло за такого выйти? Если Джата его хочет, я с радостью отдам. В конце концов, в мире хватает мазохистов, которым такое нравится.

– Нет, не нахожу.

– Тогда закрой рот и возвращайся в палату.

– Зачем?

Судя по его взгляду, затем, чтобы он мог убить меня, не оставляя следов и свидетелей. Впрочем, видимо и так может это сделать.

Мужчина снова криво ухмыляется. Он высокий и крупный, но как-то нереально быстро оказывается передо мной. Отшатываюсь от неожиданности, запинаюсь о липнущую к ногам сестру и едва не падаю. Лорд успевает схватить меня за предплечье, к счастью то, что не стянуто бинтом, и дёргает на себя, вынуждая упереться ладонями в крепкие грудные мышцы.

Эй, так нечестно! Мне и так с перепугу думать трудно!

– Ты снова забываешься, жёнушка. Твоя роль – не отсвечивать и быть покорной. А ещё держать свой маленький язычок за зубами, чтобы у меня не возникало желания сделать с ним что-нибудь интересное.

Пока я борюсь с удержанием мыслей в рамках приличия относительно этого заявления, лорд касается моего подбородка пальцами и заставляет смотреть ему в глаза.

– Ты ведёшь себя совсем не так, как должно.

– Может быть, причина в том, что вы дали добро на мою смерть?

Язык мне точно не товарищ.

Блондин наклоняется к моему лицу, и мне требуется вся воля, чтобы выдержать взгляд, не отшатнуться и не посмотреть на его губы. Проклятье, стук моего сердца должно быть, слышно в соседнем городе.

Пока я любуюсь его серебристыми глазами, расширенные в полумраке амбара зрачки мужчины сужаются и становятся вертикальными, как у кошки или какой-нибудь рептилии. Ловлю себя на том, что удивлена, но не подскакиваю в ужасе.

Ну, теперь многое объясняется. Надо звонить на «РЕН ТВ» и искать фольгу, чтобы сделать шапочку. На всякий случай.

Или уж не делать? Всё же интересный бред мне видится.

– Просто избавил от подделки, – произносит он на расстоянии вдоха от моих губ. – Настоящая метка защитила бы твою руку от ран. А я дал добро, потому как верил тебе, маленькая дрянь. Впрочем, тебе всё равно не удалось бы долго прятать свою грязную душу под смазливым личиком.

Неприятно это слышать. Вдвойне неприятно потому, что я ничего подобного не делала!

Дёргаюсь, пытаясь отстраниться, но это приводит лишь к тому, что на моём затылке оказывается широкая ладонь. Кажется, что он может обхватить мою голову и раздавить, как спелый помидор.

– Тогда почему бы вам просто меня не отпустить? – Я выдыхаю из себя сиплый писк. – Я исчезну, никто больше не будет нервировать вас неугодными душами.

– Думаешь, всё это так просто? – Лорд поднимает бровь, а после отпускает мой подбородок и показывает запястье.

На нём что-то вроде татуировки, выполненной золотистой краской. Не знаю, бывают ли такие в нормальном мире. Витиеватый узор в виде узкого креста. Геометрические фигуры красиво переплетаются с похожими на лианы завитушками. В рисунок вписаны непонятные мне значки и надписи.

– То, что ты лживая змея, подделавшая метку истинности, не отменяет того, что я связал наши души. И теперь единственный способ разорвать эту связь – смерть одного из нас.

Я вздрагиваю. В голове что-то щёлкает – и на меня обрушивается волна понимания, что всё это не сон. Я… Вернее, Вивиан действительно умерла, а я как-то оказалась на её месте. В её теле. Но почему тогда метка не исчезла и не избавила нас с лордом от этой… неудобной связи?

Он, кажется, задаётся тем же вопросом, потому что говорит:

– И теперь мне очень интересно, как так вышло, что тебе хватило сил не просто встать с кровати, но и попытаться убежать, когда ритуал очищения выжег твою душу. Ничего не хочешь рассказать?

Глава 5

Мы с лордом едва знакомы, но я уже сейчас понимаю, что в историю про внезапное подселение он не поверит. А если и поверит, то ничего хорошего меня не ждёт.

Нет, ну серьёзно. Он сжёг руку своей жены, просто чтобы узнать, останется метка или нет. Если останется – хорошо. Купит цветочки, скажет, что неправ был, да успокоится, решив, что теперь-то всё в порядке. А если уж помрёт жена, то и извиняться не перед кем будет.

Какой же он… гад.

Я очнулась в палате, куда тело Вивиан, очевидно, принесли после этой пытки. С выжженной душой, надо полагать. Можно предположить, что она была в некоем подобии комы и должна была тихо умереть, пока рядом с ума сходила маленькая Элли. Единственный человечек, которому оказалось не плевать, ведь вторая моя сестра рванула к новоявленному вдовцу, прощупывать почву и прикидывать короткий путь на место новой фаворитки.

– Мне нечего сказать вам, – отвечаю я, набравшись смелости. – Для меня моё пробуждение так же неожиданно, как и для вас. И да, мне тоже жаль, что наша связь не разрушилась. После того, что вы сделали, никакого желания быть вашей женой у меня не осталось. Лучшим вариантом для нас обоих будет, если вы просто отпустите нас, и, надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

Брови мужчины медленно поднимаются на лоб, а зрачки снова становятся вертикальными. Интересно, отчего так? Может, он и не человек вовсе?

Хотя очевидно, что не человек. С такой-то ледышкой вместо сердца.

Мне, похоже, удалось его удивить, потому что молчит он достаточно долго, вглядываясь мне в глаза и будто пытаясь прочитать мысли. Близость этого мужчины волнует, заставляя сердце биться часто, словно я куда-то бегу. Мне и правда стоит убежать…

– Как интересно ты заговорила. А ведь ещё вчера ползала у меня в ногах, умоляя оставить при себе и позволить всё исправить.

Меня окатывает негодованием. Я ещё и унижалась перед ним?! О, Джата будет спокойна, я сделала всё, что могла, теперь пусть оба идут к чёрту!

– Ваше решение позволить мне умереть заставило переосмыслить свои планы на жизнь. – Я предпринимаю ещё одну попытку вырваться, но лорд не пускает. – Да отпустите же вы!

– С тобой что-то не так. – Он задумчиво хмурится. – Вопрос – что.

Вот только интересоваться мной не надо!

– Вы что, не верите, что можно резко свернуть с направления, которое один раз уже привело к смерти? Обычное здравомыслие.

– Меня удивляет не принятое решение, а то, что ты до него своим умом дошла. – Мужчина наклоняет голову к плечу. – Или не своим? Джата тебе подсказала.

– Ну, знаете!

Не имея возможности увернуться, мне не остаётся ничего другого, кроме как замахнуться, чтобы влепить козлу пощёчину. Лорд он, не лорд – уже плевать. Мало того, что из-за него я фактически умерла, так он ещё и обзывается, сравнивая меня с Джатой, с которой я тоже успела пообщаться и которую умницей я не считаю.

Ударить мерзавца оказывается невозможно. Перехватив руку, он всё же отпускает мой затылок, чем я тут же пользуюсь, чтобы сделать шаг назад.

Теперь блондин точно озадачен. Он выглядит так, будто ожидал от меня чего угодно, но не этого.

– Ви, – чуть слышно всхлипывает Элли, которая всё это время висела на юбке моего платья, будто детёныш коалы.

Знаю. Мы очень крепко вляпались, а выхода не видно.

– Немедленно возвращайся в палату, Вивиан, – не терпящим возражений тоном требует лорд. – Иначе я затащу тебя в неё силой, но тогда не обещаю тебе отсутствия увечий.

Только попробуй, гад! Лицо расцарапаю и не посмотрю, что красивый!

Задыхаясь от собственной беспомощности, я заставляю себя успокоиться. Очевидно, что мне с ним не справится. Он сильнее физически. Буду бороться – только хуже сделаю. Надо ещё про Элли не забывать. Незачем ребёнку видеть драку, ей и без этого хватит потрясений.

Нет. С этим громилой придётся действовать хитрее. Выжидать. Назвал меня змеёй? Хорошо. Как лодку назовёшь, так она и поплывёт, да? Смотри, чтоб тебе же не аукнулось!

Выжду. Эта ситуация патовая, мне нужно уступить, а позже сделать выпад и вырваться от него на свободу.

Приобнимаю девочку и шагаю к коридору, из которого мы пришли. На лице блондина появляется хищная довольная собой ухмылка, и мне снова хочется сорвать её когтями.

– Умница, – радуется он. – Вот такое поведение подходит твоему положению.

Я оставляю его злорадство без ответа и с видом пленной королевы прохожу мимо. Есть у меня пара идиотских идей, подчерпнутых то ли в книгах, то ли в фильмах, нужно опробовать их в деле и проверить, так ли они хороши в реальной жизни. Ну или в реальных снах.

Лорд доводит нас до комнаты, дожидается, когда мы войдём в палату, и перекрывает плечами проход.

– Раз ты отрастила зубки, Вивиан, я поставлю охрану. Настоятельно рекомендую больше не испытывать моего терпения и не пытаться делать того, о чём в итоге пожалеешь.

Прикусываю язык, очень надеясь, что он поскорее уйдёт. Лорд некоторое время рассматривает меня, позволяя развязать новую перепалку, затем разочарованно хмыкает. Серебристые глаза заинтересованно обводят мой силуэт, и это опять поднимает волну предательских мурашек. Вивиан точно ударилась головой где-то в процессе избавления от метки. Уверена, только из-за этого я нахожу внимание этого мерзавца волнующим!

Наконец он закрывает дверь. Секунда тишины – и оглушительно громкий щелчок замка.

Вот чёрт! Это в мои планы не входило!

Я делала ставку на то, что лорд явно не хозяин больницы и у него не может иметься при себе связки с ключами от палат! Он должен был отойти от комнаты и пойти искать их. В крайнем случае позвать кого-то из персонала!

Чёрт-чёрт-чёрт!

– Ви, ты в порядке? – тихо спрашивает Элли.

– Почти. – Я цыкаю языком и оглядываюсь.

На столе у стены лежат медицинские инструменты, и я тут же бросаюсь к нему, чтобы найти что-то, подходящее для взлома.

Боже, кого я обманываю? Я же никогда ничего не взламывала!

Но придётся попробовать. Кто знает, что этот тип в конечном счёте придумает.

– Ви, что ты ищешь?

– Что-то, чем можно вскрыть замок. Поможешь?

– Эм… – Элли хмурится. – Но магический замок нельзя взломать чем-то… таким.

Найденный скальпель выскальзывает из моей руки. План провалился, не успев начаться.

Влипла.

Глава 6

Мне перестаёт нравиться этот дурацкий мир. Магия-шмагия, что нам делать-то?! Если муженёк вернётся со стражей, то что нас ждёт? Меня как минимум опыты, в которых он наверняка попытается выяснить, как так сложилось, что я жива. Если узнает, что я ещё и в чужое тело угодила, дела будут совсем плохи.

Так. Нужно подумать…

– Элли, если со мной что-то случится, кто за тобой присмотрит? Только Джата? Где наши родители?

– Ты совсем ничего не помнишь, да? – Она вздыхает и отводит взгляд. – Может, оно и к лучшему. Нет, больше никого нет.

Что-то помню, но тебе об этом знать не стоит, как минимум пока.

М-да. Видимо, история про её… наших родителей – нечто трагичное, лучше не копаться в этом, как минимум при Элли. Да и не так важно всё это, особенно в нашем текущем положении.

– Ладно, хорошо. Нужна какая-нибудь идея, которая поможет нам выбраться.

Мой взгляд останавливается на окне. Элли замечает это и мотает головой.

– Нет, там слишком высоко.

Мне, конечно же, нужно самой в этом убедиться. Подхожу к полупрозрачному стеклу и замираю от раскинувшегося пейзажа. Снаружи озеро, окружённое горами. Спокойная вода отражает черноту неба и кажется пропастью куда-то в ад. Замок, в котором мы находимся, тоже стоит на краю, так что, если выйти из окна, точно можно или проснуться, или уснуть вечным сном навсегда.

– Да, высоковато… Но нам вниз и не нужно.

– Что?

– Нам нужно попасть в другую комнату. Любую, – хмыкаю я, открывая окно.

В палату немедленно врывается холодный ветер. Я вдыхаю его запах, а по спине тут же проносятся мурашки. Страшновато, конечно…

– Как мы это сделаем? – спрашивает Элли.

– Тут есть выступ. – Я указываю рукой. Нужно осторожно пройти, держась за стену. Если будем осторожными, всё получится.

Элли с опаской смотрит вниз. Видно, что перспектива ей совсем не нравится, но девочка тоже понимает, что, если поддаться страху сейчас, последствия могут быть куда более пугающими.

– Хорошо. Давай попробуем. Я тоже не хочу, чтобы лорд что-то тебе сделал.

На самом деле у Элли будто бы больше шансов добраться до безопасности. Для неё на этом карнизе куда легче устоять, чем для меня. Ветер, конечно, сильный, и сперва я думала привязать её, чтобы поймать в случае падения, однако потом поняла, что если полечу сама, то у неё хоть шанс будет спастись.

Но вообще неправильно всё это. Я, как взрослая, должна защищать ребёнка от опасных глупостей, а я их организовываю. А что поделать?

Взбираемся на подоконник. Сперва я хотела провести девочку следом за собой, но потом решаю, что мне ещё нужно закрыть окно, и пускаю её вперёд. Прижимаясь спиной к стене, она медленно двигается влево. Я сразу за ней, не забыв плотно закрыть окно. Пусть его козлейшество голову ломает над тем, куда мы делись.

Элли хватает только на то, чтобы добраться до соседнего окна. Оно и хорошо, меньше потрясений. Мне тоже удаётся доползти, хотя делать это в длинной юбке – то ещё удовольствие.

Не знаю, наверно леди удача решила сжалиться надо мной, раз мы добрались до окна целыми и невредимыми.

Эта комната оказалась копией моей палаты. Элли замерла, безмолвно указывая на кого-то, спящего в постели. Я сперва тоже чуть обратно в окно не выскочила, однако потом решила всё же присмотреться.

На кровати спит старик. Мы переглядываемся и осторожно подходим ближе. Спит или в коме?

Из коридора доносятся шаги. Я не уверена, что это лорд, но спрятаться не помешает. Элли бросается к кровати, и я за неимением лучшего укрытия лезу следом.

Кто бы мог подумать, что здесь такая хорошая слышимость…

– Один в начале коридора, второй – в конце, третий – у двери. – Это командует Ортвин, никаких сомнений. – Никого к ней не пускать, пока я не приведу своего лекаря.

– Так точно!

Вот привязался, гад! Точно на опыты собирается отправить. Нужно бежать от его и как можно дальше.

– Она правда жива, лорд? – спрашивает, по всей видимости, один из приведённых стражей. – Как это возможно?

– Это я и собираюсь выяснить, – зло бросает лорд, и я слышу щелчок замка. – Нужно забрать девч…

Да вашу ж мать! Мы что, растратили весь запас везения, пока чуть не свалились в пропасть? Зачем он сейчас-то полез нас проверять?!

Впрочем, мы вряд ли смогли бы ускользнуть, даже если бы стражи просто остались на постах до прихода лекаря.

Тяжёлые шаги лорда Ортвина слышатся из-за стены. Обходит палату.

– Найти её, – коротко бросает блондин.

– Есть!

Топот сапог. Солдаты выбегают из палаты, один тут же ломится к старику, у которого прячемся мы. Элли прижимается ко мне и зажмуривается, зажав ладошкой рот. Я делаю то же самое, чтобы не выдать себя раньше времени.

Вот чёрт. Чёрт!

Мы попались! И так глупо! Что теперь будет со мной? Кто позаботится об Элли? Чёрт!

Дверь распахивается. С кровати свисает покрывало, так что мне не видно приближения стражника, но я прекрасно понимаю, что ему ничего не стоит нас найти. Как вдруг…

– Что ты здесь забыл? – Сиплый голос разрезает звенящую от напряжения тишину.

– Прошу прощения за беспокойство, – бодро чеканит солдат. – Мы ищем молодую женщину и девочку. Они сбежали из соседней палаты.

Чёрт!

– Нет здесь никого. Убирайся. Дай мне спокойно умереть.

Сердце пропускает удар. Неужели леди Удача одарила нас ещё одной улыбкой? Старик не слышал, как мы влезли под его кровать?

Ох… Нужно сидеть тихо. Надеюсь, он снова уснёт и мы сможем выбраться, не привлекая ничьего внимания.

– Прошу прощения, – виновато вздыхает страж.

Дверь закрывается, противно скрипнув. Некоторое время ничего не происходит. Я начинаю прикидывать, как бы устроиться поудобнее, если Элли здесь более-менее удобно, то я сложилась как креветка и долго так не усижу, как сверху раздаётся насмешливое:

– Вылезайте. Хоть посмотрю, кто так сильно взволновал лорда Ортвина.

Глава 7

Мы с Элли тихо, но неловко выбираемся из-под кровати. С опаской смотрю на лежащего на продавленной сероватой подушке старика. У меня не было времени рассматривать его, когда мы только влезли в комнату, будто воришки.

Он очень худой, буквально кожа да кости. Короткие редкие волосы подстрижены неровно, будто ему давно было наплевать на то, как он выглядит. А может, тот, кто помогал ему поддерживать себя в порядке, относится к обязанностям не слишком серьёзно, ведь то, что старик умирает, кажется очевидным.

Глаза у него мутные, то ли серые, то ли голубые. Не уверена, что он хорошо нас видит. Тем не менее мужчина поворачивает голову в правильную сторону и сцепляет тонкие пальцы на груди в замок. Что ему сказать, то?

Элли прячется мне за спину и вцепляется в юбку. Это снова будит во мне необходимость быть старшей, защищать. Такими темпами можно и привыкнуть.

– Извините, пожалуйста. – Я прикусываю губу.

– За что ты извиняешься?

– Мы ворвались к вам, нарушили покой…

– Покой, – хмыкает старик. – Я бы назвал его унылым существованием. Ваше вторжение – первое интересное событие за последние месяцы. Суета дракона делает его даже немного забавным. Что ты натворила в итоге?

Моя бровь взлетает. Он ещё и дракон? Мамочки… стоит порадоваться, что не сожрал, да?

– Ничего особенного. Просто не умерла, как он хотел, – фыркаю я.

– Ты, помнится, подделала метку. Зачем? Не пытайся обмануть. Пойму.

Прикусываю язык. Чувствую: и правда будто бы поймёт. Не знаю как.

– Это… не моя вина.

Не признаваться же, что я не настоящая Вивиан.

Старик смотрит, чуть нахмурив брови. Не могу понять, нравится ли ему мой ответ.

– Она не хотела! – вступается за меня Элли. – Это всё какая-то ошибка.

– Ошибка, – соглашается старик, и его глаза будто бликуют на мгновение, но я не успеваю рассмотреть. – Потому что эта девушка действительно не хотела. Но всё же сделала.

Я вздрагиваю. Неужели понял мой секрет? Почувствовал или мне кажется? Может, я просто додумываю? Как бы так это спросить, не слишком привлекая внимание…

Но выяснить ничего я не успеваю, потому что он продолжает:

– Может, и хорошо, что всё так. Рейниру нужна жена. Иначе окажется в соседней палате и так же будет ждать конца.

– Кажется, я ему совсем не нужна, – Я качаю головой.

– Была бы не нужна, он бы не ставил сейчас на уши половину замка, – усмехается старик. ― Ты знаешь его порок. Чего удивляешься?

Ничего я не знаю. И знать, если честно, не хочу!

– Значит, нам никак не выбраться? – тихо спрашивает Элли. – Он поймает Ви и всё же казнит?

Смотрю на девочку и глажу её по голове.

– Мы что-нибудь придумаем, – обещаю я, затем поворачиваюсь к старику. – Позволите нам немного побыть здесь? Хотя бы пока они не перестанут искать в коридорах.

– Вам же хуже, если перестанут. Как ты собираешься выбираться, девочка? Эти парни найдут тебя в два счёта, а ты города не знаешь.

Вот… чёрт, правда догадался? Это магия какая-то? Или Вивиан просто не из этих мест и старик об этом знает?

Проклятье… Как же быть?

– Ви всё забыла, – вмешивается Элли. – Но я помню. Смогу вывести.

– Дракон найдёт вас. Этот точно найдёт, – качает головой старик. – Но можете остаться. Ко мне редко ходят. Некому, так что не заметят.

Как же грустно это звучит. Не знаю точно, сколько ему лет, но это странно, что навестить некому. А как же дети? Жена? Может, друзья? Неужели совсем никого не осталось?

Грустно смотреть на одинокого старика, просто дожидающегося смерти в больничной палате.

– Как вас зовут?

– Жерилан.

– Меня Вивиан, а это моя сестра Элли. Приятно познакомиться.

– Приятно познакомиться, – эхом повторяет девочка.

– И мне. Хорошие вы ребятишки, – вздыхает он. – Жаль будет, если его гнев вас загубит, но такова уж ваша судьба.

Я оставляю при себе комментарий о том, что думаю о внезапном переселении в новое тело.

– Сильно вы больны? Неужели даже магией нельзя ничего сделать?

– Пробовали уже. К тому же именно магия и привела меня сюда. Цена её использования высока, если не можешь правильно избавиться от негативного воздействия.

Очень хочется спросить, что он имеет в виду, но я не решаюсь.

Старик упомянул блондина, выходит, он однажды тоже может от своей магии умереть? Мне придётся ждать до его старости, чтобы избавиться от нашей связи?

– И… Совсем ничего нельзя сделать?

– Вопрос в том, хочу ли я. Почему спрашиваешь?

– Просто. Хочется помочь чем-нибудь, а чем – не знаю.

– Помочь и правда можешь, если не боишься. Может, и скрыться от мужа сумеешь.

Я ушам своим не верю. Неужели он знает, как нам отсюда сбежать? Ещё и так, чтобы от лорда быть как можно дальше? Мне уже нравится.

– Тогда точно не испугаюсь. Что у вас за идея?

– У меня есть дом. Далеко, Ортвин там не появляется. Искать станет в последнюю очередь, только если все остальные места проверит.

– И вы пустите нас в него? – Элли тоже не верит нашей удаче.

– Пущу. Но есть несколько но. От дворцовой роскоши там и капли нет. Место заброшенное, но спокойное.

– Ви, давай поедем! – Элли трясёт меня за руку. – Пожалуйста! Ты же видишь, не милы мы в городе! Не уживёмся. Даже свадьба твоя ничего не исправила. Давай возьмём Джату и…

– Даже если мы поедем, то без неё, – обрываю я, вспоминая вторую сестру.

– Почему?

– Она сама не поедет. – Я шевелю плечом. Почему-то я уверена, что так и будет. – Жерилан, скажите. Почему вы даёте нам столь щедрый шанс? И что хотите взамен?

– Мне недолго осталось, – отвечает он. – Дом без хозяев быстро придёт в негодность. Может, и уже пришёл. Мне жаль его, сам строил. Хочу, чтобы, когда меня не станет, от меня осталось хоть что-то. А ещё там есть тот, кто тоже нуждается в заботе. Если, конечно, ещё не сгинул, пока я здесь пролежни зарабатываю.

– Кто он? Ребёнок? – Я свожу брови.

– Увидишь, если решишься, – усмехается старик. – Но предупреждаю. Легко тебе там не будет.

– А я и трудностей не боюсь.

Решаю, что такую возможность упускать нельзя. Общение с лордом Ортвином мне совершенно не понравилось, так что лучше отправиться куда-то подальше отсюда и попробовать разобраться во всём этом. Уверена, будет куда проще, если никто не будет орать над ухом.

Бросаю взгляд на Элли и получаю решительный кивок. Может, загадочный обитатель, о котором нужно позаботиться, станет ей другом?

– Мы согласны. Присмотрим за вашим домом и, обещаю, не допустим его упадка. А вы пообещайте, что поправитесь и приедете к нам. Посмотрите, как у нас всё получится.

Губы старика трогает улыбка. Он ничего не отвечает, только кивает.

– Но как нам выбраться из города? – спрашивает Элли. – Вы же сами сказали, что всё опечатают.

– У меня есть камень перемещения. – Жерилан поворачивает голову и смотрит на прикроватную тумбочку. – Достань. Во мне ещё остались крупицы магии. Смогу отправить к нужному месту.

По спине проносится холодок. Мы с Элли снова обмениваемся взглядами. Принятие решения сильно ускоряет возобновившийся шум в коридоре.

Я решительно раскрываю тумбочку. Рядом со свёртком вещей лежит кожаная сумочка, и с молчаливого кивка Жерилана я её вытаскиваю. Внутри находится много разных предметов, но красивый, светящийся лиловым камень привлекает моё внимание сразу.

– Убери вещи на место, – советует старик. – Вас же здесь не было.

Точно. Нужно замести следы.

– Что нужно делать? – уочняю я, поставив сумку на место и закрыв тумбочку.

– Крепко обними сестру и сожми камень в руке, которую после протянешь мне.

– Нам нужно сказать что-то в доме, в который мы отправимся? – задаю вопрос я, прижимая Элли и делая то, о чём он просит.

– Нет.

Стук сапог становится громче. Но я ничего не успеваю разобрать. Меня будто обвязали страховочными ремнями, а после с силой дёрнули назад, вышибая пол из-под ног. В холодную черноту.

Что происходит? Может, зря мы согласились?

Глава 8

Меня будто бы пропустили через мясорубку и сделали из мозгов смузи. Второй раз.

Проклятье, да что происходит? Может, меня наконец вернёт домой из страшного сна? Почему-то от этой мысли становится грустно. Что тогда будет с Элли? Не могу я её так просто бросить, даже если она глюк.

Впрочем, нет, в этот раз всё иначе. Чернота перемалывает моё тело, но от прежней боли нет и капли. Я чувствую себя скорее странно, как на карусели, когда не можешь контролировать собственное тело, тошноты нет. Впрочем, сказать, что мне всё нравится, я тоже не могу.

В конце концов, нас выплёвывает. Посадка выходит мягкой за счёт высокой травы. Всё кружится. Элли оказывается на мне и заходится кашлем. Сама я пытаюсь прийти в себя и понять, что это было.

Что ж, очевидно, что меня не вернуло в мой мир – к отчётам, неблагодарной переработке и Петру Алексеевичу. Из плюсов: я теперь далеко от лорда Ортвина и, по заверениям Жерилана, искать меня здесь он не додумается. Очень надеюсь.

Камень, который старик мне дал, рассыпался мелкой, похожей на соль крошкой. Отмечаю в голове, что камень перемещения в этом мире одноразовый. Надо бы узнать побольше о таком. Интересно, Элли много сможет рассказать?

Наверно, мне стоит признаться ей, что на самом деле я не её сестра. Поймёт же, раз мы сёстры.

Лёгкие наполняются запахом луговых трав. Лежу на спине и смотрю на смыкающиеся над головой кроны.

Да, Вика, это деревья. А то ты со своей работой уже забыла, как природа выглядит. Щебечут птицы, стрекочут кузнечики – и больше ни-че-го.

Чем дольше я тут лежу, тем отчётливее понимаю, насколько тихо. Для городского обывателя, привыкшего к шуму, здесь страшновато. Звуки будто умерли, оставляя меня перед тем, что было задолго до моего рождения и останется, когда всех нас не станет.

Интересно, даже если Ортвин превратится в дракона и пролетит над нами, заметит? Наверное, нет. Лес-то густой.

Здесь я делаю первый настоящий вдох. Ещё не свободна, но теперь у меня есть время придумать, как избавиться от связи с драконом. Господи, я что, правда уже воспринимаю это нормально?

Может, я и вляпалась, невесть как став другим человеком, однако, кажется, сгущающиеся тени проблемы понемногу расходятся.

– Элли, ты как? – Не сразу, но я вспоминаю, как двигать рукой, и глажу её по спине.

– Хорошо… Где мы?

И правда, где? Надеюсь, что ответ не в рифму.

– На свободе, – отвечаю я, с трудом садясь, когда Элли поднимается.

Теперь можно осмотреться. Мы в лесу: это я уже выяснила. Вокруг густые заросли, есть ощущение, что люди тут не бывают. Мне же лучше.

– Это… дом? – спрашивает Элли.

То, что я поначалу принимаю за огромный куст, на самом деле оказывается домом. Вроде даже двухэтажный.

Первое, что нужно сделать, – снять с него разросшийся виноград, иначе внутри будет совсем темно. Не знаю, как долго Жерилана здесь не было, но природа уже вцепилась в участок, и нам придётся отвоёвывать его. Почему-то это не пугает, а вдохновляет. Что угодно лучше, чем писать годовые отчёты.

– Похоже на то. – Я оправляю юбку. – Давай осмотримся. Жерилан почти ничего не рассказал, придётся самим разбираться. Ты как?

– Нормально. – Она робко поднимает глаза. – А ты?

– Тоже. Ладно, идём.

Мы поднимаемся и тут же сталкиваемся с первой из проблем. Чтобы добраться до дома, нам нужно преодолеть высокую травищу.

– Я буду протаптывать, а ты иди за мной, – командую я. – А то она выше тебя.

Через пару метров я спотыкаюсь о какую-то палку и вооружаюсь ей, чтобы было легче прокладывать путь. Такие заросли, что тут, наверно, с мачете только ходить.

Путь до домика трудный, но интересный. Элли отыскивает лазейку в лианах, и мы пробираемся на усыпанное сухими листьями крыльцо. Отмечаю, что тот, о ком просил позаботиться старик, похоже, не человек.

Осторожно поднимаемся. У меня были опасения, что мы наткнёмся на какой-нибудь амбарный замок, однако всё оказывается в порядке, дверь просто плотно закрыта, но не заперта.

Внутри пахнет сыростью и пылью. Как и ожидалось, из-за затянувшего дом винограда ничего не (?) видно.

– Здравствуйте, – не слишком громко зову я. – Мы знакомые Жерилана. Он дал нам камень телепортации и отправил сюда навести порядок.

Дом отвечает молчанием. Я выжидаю ещё немного и делаю ещё шаг.

– Эй, тут есть кто-нибудь?

Тишина. Только поскрипывает старое дерево, да шумит ветер в укрывающей нас зелени.

Сам дом довольно чистый. Ковры свёрнуты и лежат вдоль стен. Все полки покрыты толстым слоем пыли. С порога мы попадаем в небольшую прихожую, которая выходит в кухню с добротной деревянной мебелью. Слева – лестница, как и ожидалась, ведущая на второй этаж.

В центральной части дома большая печь. Надеюсь, я смогу разобраться, как её растопить. Ещё дрова нужно будет найти или добыть. Воду тоже. Или тут баня?

Прохожу чуть дальше, в кухню. Вижу, что здесь беспорядок похлеще. Видно, что-то или кто-то выбил окно, так что над обеденным столом на четверых образовалась дыра, через которую в дом попадали листья и, очевидно, дождь. Нужно будет посмотреть, насколько серьёзно пострадала мебель.

– Так. – Я прикусываю губу. – Давай первым делом постараемся осторожно открыть окна, чтобы проветрить здесь. И посмотрим, что у нас на втором этаже.

– Хорошо, – тихо отвечает девочка. – Здесь же… никого нет?

– Кажется, нет, – пожимаю я плечами.

– Но тот старичок сказал, что мы должны позаботиться о ком-то.

– Я помню. Давай ты займёшься окнами здесь, а я проверю второй этаж?

Элли кивает. Я натягиваю на лицо улыбку и иду к лестнице, больше всего опасаясь найти там не столько неприятности, сколько то, что осталось (если осталось) от того, за кем Жерилан просил присмотреть. Не знаю, кто это, человек или зверь, но всё же. Не хочу пугать девочку раньше времени.

Однако оказывается, что второй этаж такой же пустой. Единственная разница в том, что здесь намного теплее, чем внизу. На лестнице две комнаты, выходящие друг напротив друга. Спальни?

В первой – под скатами крыши стоит пара кроватей, застеленных старыми покрывалами. Над ними высохшие пучки уже почерневших трав. Никого нет. Не знаю, хорошо это или плохо. Прохожу до окна, осторожно открываю его и, немного подумав, пробую оборвать виноград, чтобы пустить в комнату как можно больше света. Нет, так мне это не убрать, надо нож какой-нибудь достать.

– Ладно, тут чисто, а теперь проверю, что происходит в другой комнате, – произношу я себе под нос, оставляя в покое растения.

Иду обратно к лестнице и толкаю вторую дверь. Поднимается настолько густое облако пыли, что я невольно думаю, что кто-то рассыпал мешок муки.

Входить не спешу – жду, когда пыль осядет. Когда это, наконец, случается, мои глаза округляются.

– Какого чёрта? Что это? Откуда?!

Глава 9. Рейнир Ортвин

Стою перед зданием больницы и изо всех сил сдерживаю магию, чтобы не взорвать её к такой-то матери. Тёмная сторона рвётся наружу лижущими языками пламени, но я не позволяю ей выйти из-под контроля.

– Господи-и-ин, – противно тянет Джата, что крутится передо мной. – На что она вам, а? Сбежала и сбежала, сами понимаете, мозгов у моей сестрицы немного. От неё ничего умного не жди.

Сжимаю зубы и стараюсь не обращать внимания на её болтовню. Пока всё не выяснится, родственничков моей жены лучше держать при себе. Разумеется, Джату я схватил за шкирку первой. Мне сложно понять её реакцию: искренняя это истерика или нет. Главное, что сейчас она под присмотром. Учитывая, что она разве что на шею мне не вешается, Джата не спешит скрываться вслед за сёстрами.

Впрочем, это может быть уловка.

Маленькая лживая дрянь, на которой мне свезло жениться, провела меня, придётся признать это. Понятия не имею, как она выбралась из запертой комнаты. Разве что из окна выпрыгнула вместе с сестрой.

Разумеется, я отправил солдат обшарить каждый камень на северном склоне, но они не нашли и капли крови. Не крылья же она отрастила, это невозможно. Точно не девчонке, которая подделала метку, чтобы стать моей женой.

Выругавшись, отворачиваюсь, обводя площадь раздражённым взглядом. Нужно ещё раз всё проверить.

Подходят двое подчинённых, по рожам вижу, что ничего они не нашли. Сжечь бы обоих, однако не хочу объясняться с Эриданом. Он дотошен, а я не могу признаться, что всё из-за мелкой лживой дряни, которую я сам же упустил.

Но найду её. Даже если половину королевства придётся перевернуть. Никуда она от меня уже не денется. Главное – сделать это тихо, чтобы остальные ларианы совета ничего не узнали. У нас и без личных проблем забот хватает.

– Увести Джату в моё поместье и приглядывать за ней. Если…

– О, господи-и-и-ин! – Чокнутая девка разве что не подпрыгивает от восторга. – В ваше поместье?! Мне ждать вас там? Подготовиться к чему-нибудь?

– Если ты ещё раз меня перебьёшь, сильно пожалеешь, – затыкаю я надоедливую девку.

Джата охает и закрывает рот ладошкой. Я перевожу взгляд на подчинённых.

– Увести в поместье. Если она тоже исчезнет, узнаете тёмную сторону пороков.

– Так точно, – отвечают те не слишком воодушевлённо.

Оставшись наконец один, ненадолго закрываю глаза и сжимаю виски пальцами. Зверь внутри мечется, ему не нравится бездействие. Я бы тоже рад был перекинуться да разрушить что-нибудь, но это вряд ли поможет мне найти жену. Хотя может помочь от неё избавиться. Я же до сих пор этого хочу?

– Так-так-так, что тут происходит? – Тарос появляется рядом. Ещё один лариан.

Порочья пропасть! Из всех приближённых короля ко мне пришёл тот, у кого язык без костей и кто считывает эмоции. Если не избавлюсь от него, тихо разобраться не получится.

– Личное дело, – огрызаюсь я. – Не лезь.

– И оставить своего названого брата наедине с проблемой? – Тарос скалится. – За кого ты меня принимаешь, м?

Вот прицепился!

– О. О! Я всё понял. – На его губах появляется дурацкая ухмылка. – У тебя тут что-то интересное. Жёнушка ожила?

– Это тебя не касается, – рычу я в ответ.

– Полегче с пороками. Твои эмоции даже читать не нужно, и так всё ясно. Но не волнуйся, я же помогу.

– Чтоб тебя. – Я отворачиваюсь и иду внутрь.

Как она выскользнула из запертой комнаты? У Вивиан нет магии, она не смогла бы выбраться.

– Так что ты уже выяснил? – Тарос не отстаёт. – Не понимаешь, почему жива? Может, ошибка и метка всё же настоящая?

Как бы меня ни раздражал этот лариан, с его помощью легче искать ответы. Задаёт миллион вопросов, но среди них может оказаться тот, что столкнёт в нужную догадку. И всё же мне приходится проявлять немало терпения, чтобы выносить его присутствие.

– Я не ошибался.

Настоящая метка не исчезла бы. Будь Вивиан действительно моей истинной, ей ничего бы не было. А раз метка сошла, значит, и поделом обманщице. И тем не менее я занимаюсь поиском растворившейся в воздухе девчонки.

– Значит, случилось что-то ещё, – рассуждает Тарос. – К примеру, ритуал прошёл не так. Тогда ты чуть не убил свою жену.

Останавливаюсь. Мой дракон снова поднимает холку, заинтересованный разговором.

– Или всё это часть заговора. Ты не забыл, с кем мы имеем дело?

– Про это не забывает ни один из нас. Сколько времени прошло?

– Три с половиной часа.

– Значит, если предположить, что она смогла выбраться из палаты, то уже могла дойти до внешних районов.

– В лучшем случае – средних. Она с ребёнком.

– Тогда я почти уверен, что она нашла какой-то транспорт.

– И проехала мимо стражей?

– Спорно, да. Кто может ей помочь?

– Сестра. Я отправил её к себе домой. Расколешь?

– Наконец-то ты проявил благоразумие, – широко улыбается Тарос. – Разумеется, я с ней поговорю. А ты посылай солдат в город.

Он бывает раздражающе прав.

– Думаешь, я сам не знаю? – Я чувствую, как сжимаются кулаки. – Тебя никто не просил вмешиваться.

Тарос поднимает ладони и усмехается. Чего у него не отнять – так это понимания, в какой момент лучше заткнуться.

Развернувшись, он уходит, не прощаясь, а я снова шагаю в палату, которую осматриваю уже в четвёртый раз.

Что сделала моя жена? Из того, что я успел о ней узнать, Вивиан должна была свалиться на колени, рыдать и биться в истерике, в истеричности они с Джатой недалеко друг от друга ушли. Бросилась обвинять всех вокруг в собственных неудачах. Придумать план побега? Это точно не в духе моей жены.

С другой стороны, я от неё и поддельной метки не ждал. Может, то, как она вела себя со мной, тоже часть спектакля? И на самом деле всё это продумали от начала и до конца?

Кто ей помог? Тёмные? Или предателя нужно искать среди своих?

Что-то случилось, это очевидно. Как только найду эту дрянь, придушу собственными руками. Голову решила мне морочить? Побегать за собой заставляет? О, я побегаю. И, когда найду, она сама не рада будет, что не умерла!

На ум приходят слова Тароса о том, что ритуал мог пойти не так. Что-то – однозначно, раз она не умерла, но… Он намекал, что кто-то хотел избавиться от моей жены?

Пусть эта мысль задерживается в голове ненадолго, однако мне тут же приходится её отбросить, потому как волна гнева обрушивается на плечи обжигающе холодными мурашками.

Самое поганое – то, что мой зверь ведёт себя так, словно в этом может что-то быть. Тонкий запах интуиции.

Странно, что он вообще присоединяется к поискам, будто ему не плевать. Вивиан ему не нравилась, как и всё остальные сёстры, но он терпел их наравне со всеми, а сейчас вдруг оживился? Должно быть, как и я, не готов мириться с тем, что пропало то, что принадлежит нам.

Вивиан – моя. У неё нет права находиться неизвестно где. Моя женщина рядом со мной. Я решаю, что с ней будет.

– Кто-нибудь! – раздаётся внезапный крик из коридора. – Позовите врача! Тут Жерилан… Пожалуйста! Помогите!

Хмурюсь. Это что там происходит?

Глава 10

Сердце колотится от волнения и любопытства.

Комната выглядит больше, чем казалось снаружи, хотя, возможно, так и есть. На мгновение я замираю на пороге, вдыхая душный, застоявшийся воздух, слишком ярко пахнущий старыми книгами.

Свет, пробивающийся сквозь запылённые окна, мягко освещает пыльные полки, заваленные свёрнутыми в трубочки бумагами. Какие-то чертежи? На некоторых полках лежат механические устройства неизвестного происхождения. Интересно, тут есть волшебные предметы? Что-то, что помогло бы нам в освоении этого запущенного участка?

Вхожу внутрь и озираюсь. Вдоль стен не слишком аккуратно складируются ящики, часть выглядит совсем старой. Повсюду разбросаны детали механизмов: шестерёнки, пружины и металлические конструкции, назначение которых мне вряд ли суждено понять.

Значит, Жерилан – изобретатель? Он говорил, что его болезнь как-то связана с магией, если я правильно поняла… Может, он увлёкся экспериментом и всё зашло слишком далеко? Нужно помнить об этом, если захочу прибраться здесь. И точно нельзя пускать сюда Элли. От греха подальше.

В центральной части комнаты – большой высокий стол, заваленный чертежами, исписанными мелким почерком, – схемы, которые могут быть как изобретениями, так и какими-нибудь заклинаниями.

– Интересненько…

Прохожу дальше и вижу что-то, скрытое белой простынёю. Я тяну её за край, поднимая столп пыли, и вздрагиваю.

Передо мной скульптура – изящная фигура женщины в полный рост, вырезанная из дерева. Настолько детализированная, что, будь она раскрашена, легко было бы принять за человека.

Позади стоят ещё много таких. Я сдёргиваю простыни ещё с трёх и не могу отвести взгляда. Чувства, признаюсь честно, смешанные, ведь все женщины голые. Я не слишком хорошо разбираюсь в этом ремесле, но готова поклясться, что без натурщицы такой детализации вряд ли можно добиться. А раз женщины такие разные, но одинаково… подробные (даже в интимных местах), значит, Жерилан…

А старичок-то затейником оказался. Чувствую себя неловко. Нужно накрыть их, а то как-то…

– Ви, что тут…

Я подпрыгиваю от неожиданности и быстро пытаюсь прикрыть скульптуры, но поднимаю ещё больше пыли, путаюсь в ткани и, в конце концов, падаю на пол.

– Ви!

Элли подбегает ко мне и пытается помочь. Когда я освобождаюсь от коварной пыльной тряпки, то чувствую, что мне просто необходим душ. Однако что-то мне подсказывает: его тут нет.

– Всё нормально. Давай… закроем их.

– Почему? Они красивые, – улыбается Элли, глядя на женщин. – Только… голые. Почему они такие? Они купаются на источниках? Как думаешь, если я стану такой же, меня полюбит кто-то вроде лорда Ортвина?

Мне требуется вся моя воля, чтобы не прыснуть со смеху. А это-то здесь при чём? Спрятав смешок за кашлем, я поднимаюсь и всё же накидываю ткань на скульптуру.

– Лорд никого не любит, Элли. В эту комнату нам с тобой пока лучше не соваться, поняла меня?

– Почему?

– Потому что тут может быть опасно. – Я набрасываю покрывала на остальных женщин. – Идём-ка. Осмотрим территорию и пробуем найти колодец или что-то такое.

– Хорошо!

Плотно закрыв дверь в кабинет, мы спускаемся на первый этаж. В целом дом выглядит неплохо. Не считая разбитого окна и испортившейся от этого мебели, нужна хорошая уборка и можно жить.

Руки, конечно, чешутся схватиться за веник, но сперва нужно осмотреться и понять, что тут ещё есть. А также выяснить, наконец, о ком говорил Жерилан.

Интересно, как он там, в больнице? Надеюсь, всё в порядке. Понял ли мой муженёк, кто помог нам с Элли убежать?

Нахожу на кухне большой нож. Достаточно острый, хоть им явно давно не пользовались. Нужно расчистить виноград, иначе домом будет невозможно пользоваться. Весь его я вряд ли смогу снять, но хоть окна освободить надо. Электричества-то нет.

Элли выбегает на улицу. Насколько я могу судить, ей тут уже нравится. Скачет, улыбается. Хорошо быть ребёнком. Это не её забота – волноваться о том, что мы будем есть на ужин.

Травяное море вокруг нашего нового жилища покачивается, даже не пытаясь намекнуть о том, что оно скрывает. Пользуясь ножом, я срезаю зелёную сеть с крыльца домика, освобождая крыльцо-террасу. Это помогает немного осмотреться. В частности, найти нечто, похожее на покосившуюся крышу колодца. Хоть бы повезло!

– Элли, смотри. – Я указываю направление девочке, которая нашла камешки, огораживающие клумбу перед домом, и начала вырывать крупные сорняки. – Пойдём до колодца и посмотрим, в порядке ли он.

– Пойдём!

Снова прорываемся сквозь «джунгли». Я вытаптываю тропу, а Элли, взяв найденную по прибытии палку, активно машет ей, чтобы наш проход был шире.

– Не ударься, – прошу я.

– Ага. – Она поглядывает на меня и кусает губы. – Ви… а… что с тобой случилось?

Чувствую, как по спине проносятся мурашки. Девочка понимает, что я не её сестра. Нужно как-то аккуратно объяснить всё, но… как чёрт побери это сделать?!

– Понимаешь, Элли… – пробую я начать издалека, чтобы и самой морально подготовиться.

– О, нашли!

Перед нами появляется колодец. Я обхожу его кругом, чтобы трава не мешала. Накренившееся сооружение выглядит относительно неплохо. Думаю, я смогу выправить его. Ну или поставить какую-нибудь подпорку, чтобы крыша выполняла свою функцию. Шахта колодца прячется под гладко отполированной деревянной дверцей с резной ручкой. Но после скульптур я уже не удивляюсь. Было бы странно быть таким перфекционистом в творчестве и не сделать хорошо дверцу, защищающую колодец от опавших листьев, пыли и случайного падения небольших животных.

Схватившись за ручку, я откидываю дверцу и смотрю вниз. Темнота выдыхает прохладой и сыростью. Воды не видно – глубокий, должно быть.

– Ведра нет. – Элли указывает на смотанную верёвку. – На кухне есть какое-то. Принести?

– Погоди пока. Если мы воспользуемся этой… – Я зависаю ненадолго, пытаясь подобрать слово, но быстро сдаюсь. – Крутилкой, то крыша совсем завалится. Нужно попробовать либо поднять её сейчас, либо снять верёвку и поднять воду вручную, чтобы она не упа…

В этот момент из колодца вырывается жуткий рёв. Звук многократно усиливается эхом, пробирает до глубины души и тревожит в ней какие-то первобытные страхи, требующие от тела бежать и прятаться, потому как даже секунда промедления не будет сулить ничего хорошего.

Мы с Элли визжим. Я рефлекторно захлопываю крышку, после чего бросаюсь вслед за убегающей к домику девочкой.

Глава 11

Забегаем в дом, запираем дверь на щеколду. На всякий случай я притаскиваю стул и подпираю её им не столько для надёжности, сколько для морального спокойствия.

Чёрт… Чёрт. Чёрт!

Жерилан, блин! Ты во что нас втянул, а?!

Подкинул дом, в колодце которого живёт чудовище, перенёс сюда магическим кристаллом и ничегошеньки не объяснил?!

Вашу ж матушку!

Оборачиваюсь и в ужасе осознаю, что дело дрянь. Мы открыли все окна, чтобы проветрить дом. Если монстр из колодца решит выйти проверить, кто тут шумит, то сожрёт нас и косточек не оставит.

Что же делать?

– Элли, бегом наверх, – командую я. – Спрячься в спальне, запри дверь и не выходи, пока я не позову.

– А ты?

– А я попробую выяснить, насколько враждебен наш вынужденный сосед. И попытаюсь как-то ограничить его владения.

Девочка не спешит выпускать мою руку. Боится.

– Иди скорее, – тороплю я. – Всё будет хорошо.

– Обещаешь?

Господи, ну почему в такие моменты приходится столь нагло врать?

– Конечно. Беги.

Девочка кивает и скрывается на лестнице. Хорошо.

Хватаю прислонённую к стене в углу метлу, пусть будет хоть какое-то оружие, и бегу к окнам, чтобы снова их закрыть. Заканчивается всё это у того, что разбито. Вот чёрт… Его-то я не закрою… Даже если с той стороны ставни есть, я из-за этих зарослей не закрою.

Блин, а нож я куда дела? Похоже, либо у колодца, либо где-то на пути к нему потеряла. Будем верить, что это чудище с ним сюда не явится. Хотя это было бы смешно.

Так ну и что делать? Чудище может быть в курсе про разбитое окно, а мне не очень хочется рисковать. Если ставни у избушки есть, на ночь надо будет обязательно их закрыть.

Не придумав ничего гениальнее, я ставлю на подоконник большой медный таз и кладу внутрь пару ложек. Если монстр и полезет, мы его хотя бы услышим.

Разобравшись со всем этим, я тихо поднимаюсь на второй этаж и вхожу в кабинет. Из его окон можно рассмотреть сад внимательнее.

Чёрт! Вот наверняка тут есть какой-нибудь артефакт или штука, которая могла бы защитить и обезопасить нас. Найти бы её. Ну и понять, как включить.

Так-то забавно. По сути, для меня сейчас не будет большой разницы, если на полках будут стоять лабораторные устройства из реального мира и если их занимают магические инструменты, механизмы и приспособления.

Ха. Я уже настолько привыкла к этому миру, что даже прячущееся в колодце чудище воспринимаю нормально. Кошмар. Нужно будет изучить лабораторию. И сделать то, чего я даже в своём мире ни разу не делала: изучить инструкции к приборам. Надеюсь, они тут есть…

Но всё это после. Пока что меня интересует окно, приоткрыв которое, я осторожно выглядываю во двор.

Первое, что я отсюда вижу, – колодец. Благодаря тому, что его крышу покосило, хорошо видно, что колодец всё ещё закрыт. А значит, монстр, скорее всего, наружу не выбрался.

Не ожидала, что когда-нибудь подумаю об этом, но, кажется, я жалею, что рядом нет лорда Ортвина. Было бы здорово сейчас не самой думать, что делать с потенциальной опасностью, а отправить разбираться со всем кого-нибудь плечистого и сильного, самой побыть принцессой, которую нужно спасать. Вот только от лорда я дождусь в лучшем случае шанса на то, что я его больше не увижу.

Хотя не исключаю, что, когда я разобью тут хозяйство, в мыслях нет-нет да будет появляться фантазия, как я буду сидеть в тени с чашечкой вечернего чая, а лорд будет ходить между грядками с вёдрами и поливать растения. Обязательно голый по пояс, и чтоб лучи заходящего солнца красиво подсвечивали его силуэт…

Так, что-то меня куда-то не в ту степь унесло…

Надо спуститься и положить сверху какой-нибудь камень, чтобы наверняка не вылез оттуда. Перевожу взгляд и вскрикиваю, заметив в траве фигуру человека, который, судя по всему, смотрит прямо на дом.

– Ви! – раздаётся за спиной, пугая меня ещё раз. – Что такое?!

– Элли, ты издеваешься? – срываюсь я, но тут же понижаю голос и, присев, смотрю на фигуру. – Там… кто-то стоит.

– Где?!

– Тихо! – шиплю я на неё.

Элли крадётся к окну практически на корточках. Не знаю, слышит ли нас тот, кто стоит в траве. Подобравшись ближе, мы вместе выглядываем из окна. Силуэт стоит на том же месте.

– Где он? – шёпотом спрашивает Элли.

– Вон там. У дерева, видишь?

– О…

Некоторое время мы рассматриваем силуэт. У меня по спине мурашки табуном хоровод водят.

– Как думаешь, в колодце тоже он был? Ой… мне кажется, у него глаза блеснули.

Это лишь подпитывает панику. Блин, а если правда вылез оттуда?

Я посмотрела слишком много фильмов ужасов и понимаю, к чему всё это идёт.

– Он не двигается вообще, – замечаю я, храбрясь. – Может, это просто мусор какой-то? Или… Хм… А может, это пугало?

– Если это так, то оно страшное!

– Нужно проверить. – Я отхожу от окна. – Оставайся в доме, а я посмотрю. Тем более что, возможно, воду мы сегодня всё же получим. Где ты видела ведро? На кухне?

– Ага.

Отлично. Пойду гляну, как истинная героиня фильма ужасов. Страшно, конечно, но лучше я проверю это всё сейчас, чем дождусь наступления темноты и когда все тени решат проверить нас с Элли.

Не дом, а сплошные приключения! В плохом смысле пока что.

Глава 12

С опаской выглядываю на улицу. Элли сидит в укрытии, не высовывается, а я не тороплюсь и перестраховываюсь.

Думаю, если бы чудище из колодца хотело нас сожрать, оно бы уже двадцать раз выскочило и напало. Но сидит, и, даже когда я вечность спустя всё же добираюсь до колодца, едва касаясь земли, крышка всё ещё закрыта. Утрирую, конечно. Я старалась шагать, только когда ветер качает траву, посчитала, что так меня будет неслышно.

Ножа по пути не обнаружила. А жаль, пригодился бы, хоть какое-то оружие. Подкравшись к колодцу, я поднимаю брошенную палку и осторожно, как будто пытаюсь не потревожить спящего кота, чтобы он не обиделся и не ушёл, вдеваю её в ручку, блокируя возможность открыть колодец.

Тишина. Может, монстр испугался не меньше нашего и всё же просто сбежал? Рисковать не буду.

Притащив к колодцу несколько найденных камней (из тех, что я смогу поднять), закидываю их сверху. Вот так!

Задумчиво смотрю на покосившуюся крышу. Чисто теоретически, я могла бы доломать её, и тогда из колодца точно ничего не вылезет. С другой стороны, тогда мы не сможем им пользоваться, даже если прогоним монстра.

Подумав ещё немного, притаскиваю из найденной Элли клумбы ещё пару камней. Всё это время, пока я пыхтела тут, водружая на деревянную крышку дополнительный вес, внизу стоит тишина. Надеюсь, и правда ушло. В конце концов, тощая девица и ребёнок всё равно не смогут оказать какое-никакое сопротивление…

В мысли снова лезет Ортвин. Вот не зря всё же говорят, что мужик в доме нужен. Только не такой, чтоб диван охранял, а рукастый и сильный. Ну, как минимум камни эти не самой таскать, зарабатывая грыжу, а пустить в ход шикарные мышцы…

Тьфу ты. Опять это хамло. Что, блин, со мной творится? Может, это какие-то остаточные воспоминания прежней хозяйки тела?

Прислушиваюсь к себе, однако ничего особенного в мыслях не нахожу. Но это точно не моё. Я б в своём мире костерила его ещё пару дней, конечно, после такого-то общения, да забыла. Наверно.

С тоской обвожу взглядом заросший сад. Интересно, в округе есть другие поселения? Жерилану, наверно, нестрашно было жить тут одному, он как минимум маг, как максимум ещё кто-нибудь, если вспомнить, что драконы в этом мире водятся. Хотя, может, это было образное выражение? Типа как волк с Уолл-стрит? Проклятье, опять! Нет, надо гнать из мыслей я этого гада. Своих проблем полно!

И всё же надо будет выяснить, далеко ли отсюда живут другие люди. Что вообще в мире происходит и где мы. Жерилан сказал, что там, где нас будут искать в последнюю очередь. Звучит так, будто мы где-то на отшибе… Это не особо хорошо, потому как в ведении садово-огородного хозяйства я разбираюсь в этом между «очень плохо» и «просто отвратительно». Возможность поплакаться и спросить совета у более приспособленных к жизни соседей была бы весьма кстати.

Ладно, с этим я буду разбираться не сегодня. Первым делом надо найти, где мы будем воду набирать и еду. Не уверена, но есть надежда, что в доме могло остаться что-то из запасов, а вот те деревья выглядят как фруктовые, так что как минимум до завтра от голода мы умереть не должны.

Глянув на колодец, я сглатываю и касаюсь рукой крышки.

– Эй… ты там? – говорю я достаточно громко, но голос подводит и берёт высокие ноты, выдавая мой испуг. – Меня зовут Вика, то есть Вивиан. Я и моя сестра Элли будем жить тут какое-то время, хорошо? Мы встретили Жерилана в больнице, он выглядел не очень, но всё равно дал нам камень перемещения и попросил присмотреть за домом.

Глупо, наверно, стоять и общаться не пойми с кем, однако я почему-то продолжаю:

– Прости, если нарушили твой покой, но… нам некуда больше идти. Ты здорово напугал нас сегодня. Мы тебя, возможно, тоже. Давай попробуем позже подружиться, хорошо? – Я прислушиваюсь, но ничего, кроме шелеста травы, не слышу. – Это о тебе он говорил? Кто-то, за кем нужно присмотреть?

Снова тишина.

– Подумай об этом, ладно? Мы хотим подружиться.

Решаю больше не искушать судьбу и отступаю. Колодец с горкой камней, не позволяющих открыть крышку, выглядит зловеще и всё же уже не так опасно. Ладно, теперь проверим силуэт.

С окна я примерно запомнила расположение, так что, ориентируясь по кронам виднеющихся деревьев, бреду в сторону условного пугала. На земле обнаруживается что-то вроде дорожки, и я немного задерживаюсь, чтобы её расчистить.

Я же могу надеяться, что, если трава такая высокая, земля тут должна быть плодородной?

Пока рву сорняки, под руку попадается смутно знакомое растение. Плотный ребристый стебель. Тёмно-зелёные листья на черенке, а верхушку украшают бело-розовые цветы-звёздочки и ягоды, похожие на помидорки черри. Это… это же…

– Да ладно, – вырывается у меня. – Картошка? Мне не снится? Как она выжила тут?!

Ответа мне, естественно, никто не даст. Хватаясь за сорняки, я выдираю их, чтобы расчистить найденное сокровище. Я выросла с бабушкой, которой приходилось работать всю жизнь, чтобы прокормить меня. Так что картошку я видела, только когда приезжала с бабушкой к кому-то из её друзей в гости или на праздники, и практических знаний не имею.

Может, в доме есть какая-нибудь книга? Как выжить в мире и разбить огород в глуши, если ты попаданка? Было бы неплохо, но, боюсь, жизнь меня не настолько любит.

Надо лопату найти. Земля очень плотная, так я картошку не откопаю. Насколько я могу судить, тут сейчас либо вторая половина, либо конец лета. Если Жерилан уехал в больницу, не выкопав её, то наверно клубни остались в земле. Но на первое время нам должно хватить, ведь так?

Выпрямившись, я отряхиваю почерневшие от грязи руки и с тоской оглядываюсь на колодец. Если сейчас буду картошку окапывать, точно с ног до головы перепачкаюсь. Воды бы найти, чтоб отмыться потом.

Ладно. Не всё сразу. Пойду дойду-таки до пугала – и назад, искать лопату.

В этот самый миг ветер наклоняет травянистый лес, и сквозь желтовато-зелёные колосья, горько пахнущие полынью, мелькает что-то, подозрительно похожее на лицо с горящими глазами. Я шарахаюсь и едва не падаю на зад, споткнувшись о картофельный куст. Это он? Я совсем рядом?!

Набираюсь смелости и иду навстречу второму чудищу, прокладывая себе дорогу сквозь заросли. Сердце колотится где-то в горле, приглушая прочие звуки. Слабоумие и отвага! Лучше вообще не думать, иначе я снова убегу в дом с визгом.

Наконец трава выпускает меня из плена, и я оказываюсь перед ним.

– Господи боже мой… – выдыхаю я, положив руку на сердце. – Ты и правда пугало.

Соломенный человек висит, чуть наклонив голову с надетой на неё соломенной шляпой. Его голова сделана из мешка, черты лица нарисованы углём или чем-то похожим, а глаза – пара блестящих камешков. Ветер наклоняет траву, и вместе с этим голова пугала тоже немного двигается, отчего глаза бликуют, будто настоящие, живые глаза.

Пульс успокаивается. Я даже нахожу в себе силы улыбнуться, радуясь, что как минимум половина опасностей оказалась надуманной. Это просто пугало, которое будет охранять огород, если у меня получится его разбить. Впрочем, почему если? У меня выбора нет.

– Добрый день, господин пугало, – шутливо кланяюсь я. – Меня зовут Ви…

Ветер приносит запах сырости и странный звук, который сбивает меня с мысли и заставляет удивлённо поднять брови. Забыв о пугале, я обхожу его и спешу дальше к деревьям. Неужели…

Я слышу плеск воды?

Глава 13

Я осторожно продираюсь сквозь траву на звук. Пока не дохожу до забора, который, по всей видимости, огораживает участок. Как и дом, его сильно оплетают сорняки, и, хоть я нашла калитку, открыть её без ножа или каких-либо других инструментов возможным не представляется. Немного покачав дерево, понимаю, что, похоже, забор выдержит мой вес, так что, недолго думая, перелезаю через него.

Новое тело ощущается достаточно проворным. Я чувствую себя явно здоровее, чем в реальном мире. Вот вам и жизнь без ГМО.

Удивительно, но за границей участка оказывается куда больше места, чем внутри него. Не знаю, может, это связано с тем, что Жерилан как-то обрабатывал почву и она оказалась плодороднее? Поэтому там я, в траве, выше себя брожу, а здесь… ну… обычный лес. Тоже заросший, конечно, но пройти сквозь него возможно. Особенно благодаря тропинке, петляющей среди больших гладких камней.

Нет, мне точно не показалось, здесь рядом есть вода.

Спускаюсь по тропе, огибая заросли папоротника и пышные кусты. Плеск где-то совсем близко, и я начинаю верить, что потеря колодца из-за чудища для нас не так страшна, как казалось изначально.

Наконец, вижу просвет. Сюда никто не спускался так же давно, как и не было людей в саду, так что добротный мостик без перил затянуло камышами, однако с него всё равно можно перейти на другую сторону.

Речка неглубокая. Насколько я могу судить, вода в ней вряд ли достигнет мне до середины бедра. Даже отсюда чувствую, что холодная, однако с виду чистая. Отлично.

Теперь главная сложность – таскать её до дома в небольшую горку через заросли. И снова в голову лезут мысли, что пара крепких рук с бугрящимися мышцами пришлась бы весьма кстати, но пошли они к чёрту!

Перехожу мостик, проверяя его надёжность, и спускаюсь. Там берег чище, есть пара камней, на которые можно встать и коснуться воды, что я и делаю.

– Какая холодная, – выдыхаю я, опуская ладони.

Оттираю руки после возни с землёй и умываюсь. Мысли сразу проясняются, появляется воодушевление. У нас хороший день. Есть крыша над головой, еда в лице картошки и река, в которой можно набрать воды. Сегодня и завтра мы точно не пропадём, а там будет видно.

Пробовать некипячёную воду я не рискую. В конце концов мы не пойми где, и я не уверена, что найду в доме лекарства, у которых не истёк срок годности. Не будем рисковать, проблем нам и без неприятностей с животом хватает.

Сейчас вернусь домой, отправлю Элли доставать картошку, а сама притащу ведёрко воды. Нужно будет ещё придумать, как растапливать печь и, что ещё страшнее для городского жителя вроде меня, как на ней готовить.

Ещё раз умывшись, я поднимаюсь и вздрагиваю от резкого порыва ветра, заставившего деревья заскрипеть. Где-то в лесу тревожно вскрикивают птицы. Холодок, поднимающийся от журчащей и бьющейся о камни реки воды, заставляет поёжиться. Становится очень неуютно и как-то жутко, будто я пробралась туда, где мне быть не следует.

– Снова надумываю? – Я хмурюсь.

После колодца и знакомства с пугалом бояться лесных шорохов уже кажется бессмысленным. И всё же я решаю не задерживаться у реки слишком долго. Там Элли ничего не знает и наверняка волнуется. Успокаивая себя беспокойством за ребёнка, перебегаю мостик и поднимаюсь бодрыми шагами по тропе к саду.

Пару раз я всё же оглядываюсь, услышав за спиной неясный хруст, но лес остаётся спокойным, и я решаю, что это либо упавшие с деревьев ветки, либо птицы, либо белки.

Стоит мне перелезть заборчик снова, кожей чувствую, как становится теплее, будто над садом висит какой-то купол, делая температуру немного выше, чем в окрестностях. Интересно, такое может быть? Магия какая?

Здесь же отпускает чувство тревоги, будто на территории сада мне ничто не угрожает. Как странно.

Проделываю тот же путь до дома и едва не сталкиваюсь на крыльце с взволнованной Элли.

– Где ты была так долго?! – Она явно старается говорить тише, но то и дело вскрикивает.

– Прости, – виновато улыбаюсь я, поглаживая по голове прижавшуюся ко мне девочку. – Я положила на колодец камни, чтобы тот… кто там сидит, не выбрался. Нашла нам ужин и ещё реку, здесь, совсем рядом.

– Правда? Покажешь?

– Давай не сегодня, хорошо? У нас осталось где-то полдня, чтобы подготовиться к ночёвке. Я выпрямляюсь и отряхиваю юбку. – А дел у нас полно. Поможешь мне?

– Конечно!

Я решаю, что первым делом нам нужно притащить в дом столько воды, насколько мне хватит сил, а потом уже можно будет заниматься всем остальным. Я отправляю Элли поискать в доме всё, что хоть немного похоже на вёдра, а сама беру другой нож и иду прорубаться сквозь заросли к разбитому окну. Если нам придётся ночевать тут, я хочу, чтобы оно было закрыто.

На это уходит меньше времени, чем требовалось на то, чтобы до окна добраться. Виноград тут спутанный, так что я разрезаю его как шторки. Плотно закрыв ставни, я стучу по дереву, чтобы плотнее держалось, и ставлю балку на специальные крюки. Теперь случайно не откроется.

Заколотить, может? Чтоб, если кто ломиться будет, повозился. Где я ещё стекло найду, чтоб заменить? Впрочем, гвозди тоже ещё придётся поискать. Поправляю виноград и, подобрав нож, иду обратно к дому.

Элли к тому времени уже выставила на крыльце три ведра. Не знаю как, но она даже нашла коромысло, которому я особенно обрадовалась. Теперь главное, чтобы моё новое, явно более здоровое тело выдержало.

– Отлично. Хватай одно ведёрко, я покажу тебе картофельный куст. Нужно будет найти лопату или что-то такое и выкопать клубни.

– Ого… Откуда ты всё это знаешь, Ви? Просто… будто не первый раз тут. – Она смущённо отводит взгляд.

«Всё просто, я не Ви», – хочется сказать мне, но вместо этого я отвечаю:

– Я просто делаю то, что мне кажется правильным сейчас.

– Но… ты так спокойна.

– Если я буду слишком нервничать, это нам никак не поможет, – усмехаюсь я, пытаясь примерится к коромыслу. – Поволноваться я могу и потом, когда мы будем в безопасности и сытые.

– А чего тогда волноваться? – усмехается Элли.

– Вот. Точно.

Доходим до пугала. Я показываю сестре картошку и предлагаю оставить тут ведёрко, а сама вместе с вёдрами, коромыслом и заткнутым за пояс ножом иду к калитке.

– Ви! Тут груша растёт! – кричит за спиной Элли. – Набрать?

– Конечно! – отзываюсь я, скидывая свою ношу в траву и извлекая нож, чтобы освободить от сорняков калитку. – Неси в дом всё, что найдёшь. Еда нам не помешает.

Отлично, деревья всё же фруктовые.

Сдираю засохшие (и не очень) вьюны и подрезая стебли, чтобы добираться до калитки. В какой-то момент повязка на моей руке зацепляется за сорняки и съезжает.

Я вздрагиваю, готовясь к боли. Если у меня там рана от сведённой метки, то, наверно, она должна болеть? Пытаюсь вернуть плотный бинт на место, но замираю, заметив на коже что-то необычное.

Мне не больно, я вообще ничего не чувствую. Оттягиваю край повязки, а по спине проносится холодок. На моём предплечье есть какой-то рисунок, и я вижу верхний его край.

Глава 14. Рейнир Ортвин

Наблюдаю за тем, как перестилают постель Жерилана. Старик давно качался над пропастью – жизнь, наконец, забрала своё.

Такие, как мы, бессмертны лишь условно. Каждый, кто владеет силой, вынужден платить за неё светом своей души, запасы которого не безграничны. Магия – тёмная материя, она ненасытна, даёт власть и почти безграничное могущество, но и отбирает не меньше.

Каждый день кто-то умирает и падает в бездонную пасть её тьмы. Хорошо, если это происходит как в случае Жерилана, тихо и спокойно, как избавление от боли. Бывает так, что душа впитывает больше, чем следует и становится тёмной. Демоном, который рванёт на сторону врагов, если я, кто другой из ларианов или наши подчинённые не успеем остановить их.

Впрочем, сказать наверняка, что старик станет или не станет тьмой, можно будет лишь к утру. Не думаю, что что-то пойдёт не так. Ощущения не те.

– Лорд Ортвин. – Сестра, облачённая в струящееся серо-белое одеяние, склоняет голову. – Его отнесли вниз. Хотите, чтобы мы принесли туда что-то для вас?

– Нет, – хмыкаю я. – С ним будет кто-то другой. У меня своих дел хватает.

– Но… Лорд, – пугается девка, округляя большие карие глаза. – А что, если он…

– Я не чувствую сгущения магической энергии, – кривлюсь я. – Лучше скажи мне, не было ли в его смерти чего-то необычного? Следы? Может пропало что?

– Кажется, нет. – Она задумывается.

– Значит, он просто валялся здесь столько времени, а потом взял и умер?

Делаю шаг к ней. Знаю, что она боится меня, девчонка мелкая, ростом с Вивиан, даже до плеча мне не достаёт, только фигура не такая выраженная и соблазнительная. Сестра роняет взгляд и вжимает голову в плечи.

– Так бывает, господин.

– Получается, он использовал магию, чтобы ускорить свой уход. Почему сейчас? Что сделал, выяснили?

Девчонка тушуется ещё сильнее. Надо сбавить немного, а то в обморок бахнется, потом из неё никакой информации не достанешь.

Я знаю, что старик мог валяться здесь ещё с десяток лет. У таких, как мы, есть всего два варианта: либо не пользоваться магией, либо искать то, что может этот свет восполнить. Очевидно, что он что-то сделал, но был это просто спонтанный магический всплеск или направил его на что-то?

Например, на помощь Вивиан…

Её палата находилась через стену. Окно приоткрыто. Теоретически, могла бы перебраться через окно, но… Рискованно, конечно.

Да и стал бы такой, как Жерилан, помогать просто так?

Для каждого из нас тьма определяет свой порок. Если я правильно помню, его – это похоть. В принципе он мог бы помочь моей жене, окажи Вивиан определённое… содействие.

От мыслей становится противно. Вивиан – изворотливая лгунья, но ублажать старика… Не хочется верить, что это может быть правдой.

Чувствую, что снова закипаю, и усилием воли отталкиваю смердящие мысли подальше. Дракон тоже отказывается верить, что девчонка способна на такое. Стоит только вспомнить её дерзко вздёрнутый носик, когда она пыталась спорить со мной. После ритуала что-то в ней изменилось, но у меня было слишком мало времени, чтобы понять, что именно.

К тому же я не могу её найти!

– Господин, – возвращает в реальность голос лечащей сестры. – Может, вы всё же останетесь, чтобы… всё наверняка было в порядке?

– Кого-нибудь из стражей хватит, – отмахиваюсь я.

Я и правда не чувствую ничего особенного. Обычно перед появлением тёмного воздух липко оседает в гортани, отдающей серой горечью. Сейчас ничего такого нет. Да и Жерилан знал, что следующее дыхание силы его убьёт. Может, он просто устал ждать развязки? Создал какой-нибудь световой шарик, чтобы тот освятил его уход во тьму?

Или всё же он поспособствовал исчезновению Вивиан?

Ладно, тьма с ней.

– Если что-то изменится, замок рядом. Там всегда есть кто-то из ларианов, – бросаю я, выходя из палаты Жерилана. – Даже если здесь появится тёмный, в чём я сомневаюсь, с ним есть кому разобраться.

А мне нужно в поместье. Тарос уже должен приступить к сбору информации, касательно того, что знает Джата. Нужно поспешить, пока он не увлёкся и не превратил её мозги в желе.

Не тратя время на спуск по лестнице, я выхожу на специально оборудованный балкон башни и прикрываю глаза. В крови распускаются огненные цветы, меняющие мой облик.

Отливающая медью чешуя ловит лучи заходящего солнца, становясь практически золотой. Раскрываю крылья и, вдохнув полную грудь ветра, спрыгиваю в пустоту. После обращения в крови всегда кипит жажда что-нибудь разрушить, и, чтобы этого не допустить, сильнее ударяю крыльями. Думаю, не помешает ещё раз облететь ущелье, голову проветрить.

Куда могла деться одна слабая, не владеющая магией женщина с ребёнком? Замешан ли в этом Жерилан? Порочья пропасть! Если бы он правда стал тёмным, был бы шанс вытянуть эту информацию. Тени порой помнят, чем занимались при жизни, да только порождения похоти крайне неприятны и ловить их сложнее. Во многом потому, что они часто не агрессивны и охотятся исподтишка. Желание разобраться не может перевесить возможные для королевства риски.

Солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и пурпурного. Под напитавшимися золотом крыльями острые скалы поднимаются к небу. Порой ветер приносит доносящиеся звуки – шорохи и крики диких птиц. Чувствует тепло заката, но душу спокойствием он не наполняет.

Ущелье уже накрывается сумерками. Не то чтобы я надеялся найти на острых клыках скал всё, что осталось от Вивиан и её сёстры, но спокойнее от этого не становилось. Если она не умерла на этих камнях, совсем не факт, что не умрёт где-то в другом месте. Нарвётся на тёмного, и я точно стану вдовцом. Сложно сказать наверняка, меня это успокаивает или нервирует.

Возвращаюсь к городу с другой стороны. Полёт совсем не помог успокоиться, в моём состоянии уже мало что поможет. Сейчас, когда я нестабилен из-за разорванной связи, сложно предположить, как будут развиваться события. Возможно, мне стоит оставить свой пост лариана, чтобы не подвергать других опасности. В то же время я понимаю, что найти замену себе не так-то просто. А значит, придётся самому разобраться с тем, как я буду справляться с последствиями использования магии.

Приземляюсь на площадке перед своим поместьем, что расположено недалеко от королевского замка.

Тарос сидит на крыльце, его рубашка распахнута, а волосы лежат в беспорядке. Чем он тут занимался?

– Наконец-то. – Гость поднимается и отряхивает брюки. – Идём, есть кое-что интересное о твоей жене. Уверен, тебе понравится.

Я не столько слышу, сколько чувствую вибрацию от скрипнувших зубов. Что ещё она мне не рассказала?

Глава 15

Забыв о вёдрах, воде, картошке и обо всём остальном, я распутываю бинты. Кожа выглядит так, будто я сильно обгорела на солнце, но ни в какое сравнение не идёт с ощущениями, настигнувшими меня после пробуждения. Видно, что рука нездорова. А ещё на предплечье имеется рисунок. Метка, и, похоже, настоящая.

У лорда она напоминала по форме крест. Моя выглядит как схожий по стилистике овал, украшенный линиями и завитушечками.

Но ведь это невозможно.

Иначе чем они занимались на том ритуале, из-за которого умерла Вивиан и на её место попала я?

Может, Ви подставили? Но за что?

Насколько я успела понять, она была всего лишь женой Рейнира. Но если он – какая-то важная шишка, то, в принципе, удивляться нечему. Хотели насолить ему, а влипла жена. Однако зачем им это?

Я, конечно, могу предположить, что проблема в том, что он думает, будто я его обманула, и поэтому ведёт себя как мразь, но что-то слабо верится, что этот тип может быть добрым и любящим мужем, которого сломит потеря жены. Он вполне бодро бегал в поисках меня, нельзя сказать, что это его как-то подкосило.

Хотя, может, из-за этого он теперь не замечает чего-нибудь?

Впрочем, это не мои проблемы. Я его только сегодня в первый раз увидела, мне до него дела нет. Свои бы решить…

Аккуратно заворачиваю бинт вокруг руки и затягиваю узел, помогая себе зубами. Сегодня я точно не хочу разбираться с тем, откуда у меня взялась метка, которой на руке быть не должно. Я уверена, что Рейнир не настолько туп, чтобы не изучить мою руку вдоль и поперёк и убедиться, что его жена – подделка, а значит, метка появилась уже после того, как я оказалась в этом теле. Может, с этим как-то связано?

За невесёлыми размышлениями я добираюсь до мостика. Перехожу на другой берег и снова встаю на понравившийся мне камень. Окунаю ведро, чтобы помыть и ополоснуть его, выливаю в травищу на берегу. Затем кладу на бок и, когда в него набирается достаточно воды, вытаскиваю.

Уф… Тяжеловато. Надеюсь, дотащу. К счастью, обещание не вспоминать Рейнира пока держится, а злость на бывшего за то, что он меня никак не отпускает (пусть и только в виде метки), придаёт сил. Набрав второе ведро, я забираюсь на мостик и уже там пробую зацепить их коромыслом.

Присев на корточки, вожусь с крючком, думая, как бы его закрепить, когда замечаю на противоположном от дома берегу какую-то тень. Испугавшись, вскакиваю и хватаюсь за нож, заткнутый за пояс.

– Кто здесь?!

Ответом мне становится лишь шелест крон деревьев. Ощущение такое, будто кто-то прячется среди деревьев, но… я посмотрела достаточно фильмов ужасов, чтобы не допустить главную ошибку. Подцепив вёдра, я с пугающей даже меня лёгкостью поднимаюсь и резвым шагом направляюсь по тропинке назад, до боли напрягая слух и готовясь развернуться и врезать этим коромыслом потенциальному чудовищу.

К счастью, оборачиваться не приходится. Я почти долетаю до открытой калитки, забегаю за забор и только тут выдыхаю, немного расслабляюсь. Чувство тепла и защищённости укрывают плечи. Не знаю, что там за тени. Может, я всё просто придумала, но здесь, за этим заборчиком в половину моего роста, кажется, что никакие опасности не страшны. Как от монстра под одеялком спрятаться.

– Ви, всё нормально?

– Да. – Я закрываю калитку на защёлку и пристально рассматриваю тропинку, с которой прибежала. Вроде никого.

– Посмотри, это то, что надо?

– Сейчас, – вздыхаю я, отрывая взгляд от леса, и пытаюсь поднять коромысло с вёдрами.

Вот… чёрт! Как я его до сюда-то дотащила?!

Видимо, мои силы резко закончились. До калитки я их веса почти не чувствовала. Видимо, это магия страха так работает. Можно и КАМАЗ за верёвку дотащить, да?

Оставляю одно ведро и тащу по протоптанной в травяном лесу тропинке второе. Останавливаюсь рядом с Элли, которая успела найти лопату и кое-как расковырять куст картофеля.

Улов у нас, мягко говоря, не очень. Крупные клубни сгнили и превратились в нелицеприятное зрелище. Но есть среди этого месива и хорошие, пусть мелкие, но всё же картофелины. Ловлю одну и показываю девочке.

– Нам нужны вот такие. Собирай все, какие найдёшь, и можешь, наверно, второй куст расковырять. Я пока воду затащу в дом.

– Ага, хорошо.

Продолжаю путь. Надо будет разделить картошку и попробовать посадить часть. Вдруг взойдёт? Не знаю, можно ли так, но подумать о том, как мы будем выживать, пора. Зуб даю, «Пятёрочки» в округе нет и доставки продуктов тоже.

Обеспечив наше жилище водой и едой, мы с Элли решаем, что нужно привести в порядок комнату, а уж ужином можно будет заняться позже, когда нам уже точно не нужно будет выходить на улицу. Кое-как выволакиваем матрасы и выбиваем из них столько песка, сколько получается. Внутри не то вата, не то солома, я на ощупь так и не поняла. Но, после того как мы хорошенько их пробили, сон должен быть спокойнее. Хорошо бы, конечно, влажную уборку сделать хотя бы в комнате, однако в сумерках я за водой идти не рискну, в колодце – чудище, а текущие запасы нам ещё пригодятся.

Элли непонимающе смотрит на меня, когда я запрещаю ей пить сырую воду, но спорить не решается. Перед нами в любом случае встала серьёзная задача – разобраться в устройстве дровяной печи. Элли, похоже, в этом ничего не понимает, а я печь только на картинках видела, да в сказках про них слышала. Я знаю, что на ней лежать здорово и тепло, а всё остальное для меня – тёмный лес.

Сперва решаю почистить печь от золы и оставшихся угольков. В большей степени потому, что мне в голову влезли мысли, что там могут остаться какие-нибудь мышиные гнёзда или ещё что, и я точно не хочу, чтобы всем этим пропах наш новый дом, так что выгребаю всю золу. Она вроде для удобрений пригодится? Отложу пока, потом попробую.

Затем осматриваю всю печь и даже шебуршу палкой в дымоходе, насколько это получается. На всякий случай. Не придумав, что ещё я могу сделать, пробую разжечь огонь. Дрова на один раз заботливо оставил Жерилан в специальной дровнице. Там же нашлись мелкие щепочки и какой-то пух. Я сперва не поняла его назначения, но потом, когда пришла пора высекать искры огнивом, всё встало на свои места. Это вместо бумаги, потому как загорается он прекрасно.

Огонь расходится плохо. Я уже морально настраиваюсь на то, что придётся лезть на крышу и всё это прочищать, однако мне везёт – и, в конце концов, пламя вгрызается в поленья, и я позволяю себе прикрыть заслонку и начать разбираться с посудой и кухонной утварью.

Волнительно, конечно. Вроде ничего сложного, а кажется, будто я впервые села за руль и понятия не имею, куда тут нажимать, но, как говорится, глаза боятся, руки из задницы, а я не сдаюсь. Ставлю воду в кастрюльке закипать. Будем варить картошку.

Элли всё это время крутится вокруг, не зная, чем ей заняться. Мне не хватило совести, заставить её чистить эту мелочь, так что я поручаю девочке проверить шкафы на предмет что-то из продуктов. Сама тоже не вынесла процесса чистки, так что варить будем «в мундирах».

В шкафах нашлись баночки с травами, которые я окрестила чаем, но подтвердить это поможет только первая заварка. Пара банок с джемом, одна из которых сразу отправляется в мусор, а вторая выглядит и пахнет достаточно съедобно. Мы решаем попробовать по ложке и проверить самочувствие. Ну или крепость своих желудков.

Иногда спокойнее просто не знать дату изготовления.

За окном совсем темнеет, и мы перебираемся поближе к печке, чтобы не тратить зря найденные свечи. Показываю Элли, как легко снять с картошки кожицу, ужинаем прямо на полу – уставшие, но довольные.

Элли болтает без умолку. Рассказывает, что успела рассмотреть в саду, какие птицы должны водиться в этих лесах, очень хотела раскрасить ставни в яркие цвета и спрашивала у меня разрешения на это.

– Я видела, что там есть краска, только она старая и облупилась вся! Давай снова покрасим? Я уверена, дедуля не будет против.

После столь щедрого подарка Жерилан не мог не быть дедулей. Даже с учётом воющего колодца.

– Я не против. Если найдём чем.

– Найдём! У него же там статуи есть! Наверняка и краска будет!

– Хорошо… – нервно усмехаюсь я, вспоминая скульптуры. – Но сперва мы наведём порядок в доме и в саду, потом займёмся его кабинетом. Договорились?

– Угу.

– Сама туда не вздумай ходить.

– Ладно. – Элли с сочным хрустом откусывает яблоко. – И всё же откуда ты…

Я уже начинаю придумывать достойную отговорку относительно того, откуда столько знаю, но меня спасает внезапная тень, которая на миг обрывает льющийся в окно лунный свет. Это точно не птица – что-то большое, будто самолёт.

Мы с Элли вздрагиваем, а после я встаю и подхожу к окну. Что это было? Опять какое-то чудовище? Не многовато ли их тут? Или… кто похуже прилетел?

Глава 16

Окна мы предварительно завесили, но дым из трубы никто не отменял. Наверняка сверху его отлично видно. И если это, правда, дракон, та огромная летающая ящерица, то он знает, что мы здесь.

Вопрос в том, когда явится. Что-то мне не верится, что он спокойно спустит мне с рук побег. А то, может, и добьёт, если про метку узнает. Вдруг он там спит и видит, как бы мою сестрицу новой более удобной жёнушкой сделать.

– Элли, лезь на печь, – тихо говорю я. – Задвинь шторку и не высовывайся, что бы ты тут ни услышала.

– Опять?

– Не спорить! – резко осекаю я и беру со стола нож.

Где бы только найти-то столько смелости, а? Чувствую странное желание завести огромную собаку. И чтоб зубищи с палец. Не знаю, спасёт такой пёс от дракона, но как минимум странные шорохи должны пропасть. Я надеюсь.

Тихо поднимаюсь по лестнице и злюсь на то, что ступеньки под ногами поскрипывают. На втором этаже дома темно, знаю, что сейчас абсолютно все тени предстанут во мне кошмарными монстрами, однако я понимаю, что что-то делать надо. А единственный вариант – положиться на удачу, затем зайти в кабинет Жерилана. Там наверняка найдётся что-то, что поможет нам защититься. Будем просто сидеть – найдут. Лучше я затолкаю свои страхи поглубже и попытаюсь что-нибудь предпринять. Пока ещё могу.

Берусь за ручку двери, которую наказывала и себе, и сестре не трогать без надобности. А теперь сама же нарушаю запрет. Но что ещё делать? Внизу точно ничего нет, а если бы и было, вряд ли я смогу навредить муженьку или кому-то вроде него, если тот таки явится.

А тут хоть статую на него скину. Рейнир точно обалдеет, перед смертью хочу это увидеть.

Кабинет, как и ожидалось, выглядит пугающе. Особенно из-за того, что тонкая шторка колышется из-за открытого окна. Не помню, я закрывала или не закрывала его.

По спине проносится холодок, особенно когда где-то в глубине кабинета что-то начинает шуршать.

Господи, хоть бы это была мышь!

– Эй! – вскрикиваю я и для пущей убедительности топаю ногой. – Кыш!

Шорохи затихают, а после слышится утробное шипящее рычание. Я хмурюсь, звук кажется мне знакомым. А может, у меня уже запас страха на сегодня исчерпался и я спокойнее реагирую.

Чёрт, жаль свет не включить.

– Эй, ты кто? – снова подаю я голос. – Боже мой, если ты маленький котёнок, который вот такие звуки умеет делать, у меня будет истерика.

Ну а что, знаю я этих маленьких собачек, которые умудряются рявкать, как матёрые волкодавы. В котят я тоже верю, особенно если какую вкусняшку спёр и делиться не хочет.

Главное, чтобы это правда был кот.

Я прохожу вглубь кабинета. Зверь, шуршащий чем-то рядом со столом, снова рычит, но мой инстинкт самосохранения решает, что с него на сегодня хватит. Не знаю, чем бы это закончилось, если бы я не запнулась обо что-то в темноте и не уронила какой-то похожий на ковёр свёрток, который, шлёпнувшись на пол, поднимает столп пыли.

Зверь вскрикивает и выскакивает на меня из укрытия. Я вижу лишь его силуэт в клубах пыли, вздыбленную шерсть, пушистый, стоящий трубой хвост, круглую спину и по-кошачьи горящие глаза. Если это и правда кот, то он как средняя по размерам собака.

Вашу ж мать!

Зря я думал, что у меня пугалка отключилась. Кричу я громко и в полную силу. Зверь пугается, по всей видимости, ещё больше, потому что в следующую секунду разворачивается и бросается в окно.

Как-то резко вспоминаю, что над нами что-то там летало, и затыкаюсь. Господи боже мой! Я в этом доме поседею!

Но из-за поднявшейся пыли я замечаю ещё кое-что. Под окном, где скрылся кот, стоит стол. Днём я не обратила на него особого внимания, а сейчас, в переплетениях пыли и лунного цвета замечаю, что над ним что-то светится.

На негнущихся ногах дохожу до окна и осматриваю странную штуку. На столе, как и многих других поверхностях кабинета, валяются разные мелочи. Книжки, какие-то камешки, перья, а среди прочего – раскрытая книга, на которой лежит то ли тарелочка, то ли что-то вроде неё, и теперь над ней поднимается тускло светящийся голубоватый дым. Будто кто-то только что жёг тут бумагу, но никакого запаха не чувствуется, да и книга, на которой всё это безобразие лежит, выглядит нормально.

Трогать конструкцию я не решаюсь, просто подхожу ближе и выглядываю на улицу. Напугавшего меня зверя не видно, однако среди пыли угадываются отпечатки кошачьих лап. Небо затянуто рваной пеленой облаков, сквозь которые хорошо видно слепящий диск луны. Никаких драконов.

Может, не заметил?

Обращаю внимание, что лес за забором затянут плотной серой дымкой тумана, а заросший заборчик будто невидимый барьер, не подпускающий его к дому. Сразу вспоминается, как менялась температура, когда я была за территорией и внутри, и по спине проносится волна ледяных мурашек.

Начинает казаться, что это действительно какой-то барьер. Не знаю, просто инстинкты буквально кричат о том, что, если я сейчас выйду за территорию, мне несдобровать.

В душе зажигается робкая надежда, что, может быть, мне повезло и тот, кто летал над нашим домом, тоже ничего не заметит. Посчитает дым из трубы частью тумана или ещё что…

Сглатываю и закрываю окно. Глупостью, конечно, было бежать сюда, но зато я успела узнать, что в дом лазает кот-переросток и что в туман за забором лучше не ходить. Без ветра пыль быстро оседает, и светящийся дымок перестаёт быть видимым. Теперь это снова просто тарелочка, лежащая на книге.

– Магия какая-то, – хмыкаю я и решаю не трогать ничего от греха подальше.

Захожу в спальню, чтобы взять подушки и одеяла. На втором этаже холодно. То ли я неправильно растопила печь, то ли она недостаточно хорошо прогрела дом. Спать будем внизу.

Но стоит сделать шаг на ступеньки, как в нос ударяет запах гари.

– Элли. – Я вздрагиваю, одеяла выскальзывают из руки, и я практически спрыгиваю с верхних ступенек лестницы. – Элли?!

Глава 17

Ещё до того, как я попала в этот мир, за утренним кофе я как-то краем уха слышала передачу по телику. Речь шла о подготовке пожарных, инструктора рассказывали о важном этапе подготовки – адаптация к задымлённым помещениям.

Тогда я не придала этому значения, мол, ну что такого-то? Дым и дым, мы же примерно понимаем, где что находится, и наверняка сможем сориентироваться. Как выяснилось, нет.

Как выяснилось, даже полупрозрачная дымка, притупляющая видимость процентов на пятьдесят, может вселять ужас и чувство паники. Я бы с удовольствием бахнулась в обморок сейчас, но не могу позволить себе подобную роскошь.

– Элли!

Бесконечно долгую секунду я не слышу ответа, после чего разбираю слабый кашель.

– Ви…

Бросаюсь на звук. Не сразу, но нахожу печь, вслепую шарю по тёплому камню в поисках места, с которого она могла бы забраться, параллельно с грохотом роняя на пол какие-то склянки и железки.

– Элли! Давай спускайся! Нам надо на улицу!

Наконец рука находит провал и почти сразу хватает сестру за ногу. Стаскиваю её с печи и, кашляя и стараясь согнуться посильнее, тащу её к выходу из дома, распинывая на пути всё, что успела уронить. Кашляя, мы вываливаемся на крыльцо и жадно глотаем прохладный воздух.

Когда дыхание понемногу выравнивается, я осматриваю сестру.

– Цела? Что случилось?

– Не знаю, – всхлипывает она. – Я спряталась, как ты и сказала, а потом появился дым. Не заметила, пока ты не стала спускаться.

– Жди здесь!

Спрятав нос в сгибе локтя, снова шагаю в задымлённую прихожую. Очевидно, что проблема в печи, больше у нас тут дымить нечему. Пробираюсь до кухни, хватаю ведро, в котором осталась примерно половина набранной воды. Распахиваю заслонку и выливаю внутрь, поднимая ещё больше дыма, а после выскакиваю обратно на улицу.

– Дом сгорит? – тихо спрашивает Элли.

– Надеюсь, что нет.

– Что нам теперь делать?

– Сейчас нужно открыть окна и всё проветрить, – решаю я. – Потом будем спать.

– Снова топить?

– Не, на сегодня хватит, – хмыкаю я. – Жди тут.

Вхожу в дом и с тоской распахиваю окна. Всё тепло, которое мы успели здесь собрать, придётся выпустить на улицу вместе с дымом, но лучше так, чем задохнуться.

На проветривание уходит куда меньше времени, чем я предполагала. Закончив с окнами, я осматриваюсь, однако, похоже, пожар ликвидирован. Как-то запоздало вспоминаю о том, что над домом летал дракон, за территорией – странный туман. Усталость берёт своё, видимо.

Выгнав из дома гарь, я загоняю Элли, снова закрываю окна и вместе с девочкой забираюсь на ещё тёплую печь. Кутаемся в одеяла и, обнявшись, просто отключаемся.

Утро выдаётся сырым и холодным, так что я сразу понимаю, что мой кошмар с попаданием в другое тело не закончился. Вероятнее всего, всё только-только начинается, потому как проблем у нас с Элли становится только больше. Не знаю наверняка, сколько мы спали. Часов нет, петухов тоже. Выбираюсь из одеяла, поплотнее закутывая ещё спящую Элли и слезаю с уже остывшей печи.

Холодно и сыро. Сейчас бы в горячий душ да сесть потупить в телефоне, пока пьёшь кофе, а не вот это всё. На полу грязища, которую ещё предстоит убирать. Помимо всего прочего, что нам нужно убрать сегодня. М-да…

Но что поделать. Как говорится, глаза боятся, руки из задницы, но я не сдаюсь. Придётся превращать лапки в умелые конечности, иначе кто, если не я?

Первым делом осматриваю печь, чтобы понять, что вчера случилось. Наверно мне всё же нужно как-то прочистить дымоход. Вдруг это из-за того, что в него свалилось что-нибудь, столько дыма?

Господи, если б я во всём этом ещё что-то понимала… На первый взгляд, непонятно, что именно случилось. Печь снова надо будет вычищать, но…

Погодите-ка.

Выдвигаю заслонку. Почему она задвинута? Это я ночью её вдавила? Или Элли, когда забиралась на печь? Ладно, не суть, однако в теории это ведь могло привести к задымлению?

Пока Элли спит, решаю сходить за водой и умыться там же. Надо будет придумать, чем тут зубы можно чистить. Шампунь не помешает. Мыло тоже. Как-то же Жерилан выживал тут.

Утро встречает прохладным сырым воздухом. Над травой стелется белая дымка, ветра нет. Прикрываю глаза и заставляю себя улыбнуться. Как бы там ни было, есть во всём этом и хорошее. Я жива, у меня есть крыша над головой, с остальным разберёмся.

Сегодня нужно навести порядок в доме, больше пока ничего делать не будем. Ещё один день мы вполне сможем пережить на яблоке и мелкой картошке, а там будем думать, как жить и что делать в дальнейшем.

Иду по уже протоптанной тропе к пугалу. Соломенный страж выглядит как и вчера, ничего особенного. От него до калитки, у которой я ненадолго задерживаюсь, – в затянутой такой же беловатой дымкой лес. Вчера жутко так было, а сегодня будто всё в порядке. Удивительно, что при свете дня страхи, которые вчера с ума свести пытались, кажутся выдумкой. Сейчас лес выглядит совершенно безопасным.

Выхожу и спокойно спускаюсь к реке, усмехаясь, как бежала тут вчера, испугавшись не пойми чего. Странная тень, пронёсшаяся над нами ночью, тоже перестала беспокоить. Если в этом мире есть драконы, может, один из них просто пролетал мимо, а я перепугалась на пустом месте. Спокойствие длится ровно до того момента, пока за спиной не хрустит какая-то веточка.

Волосы на затылке встают дыбом. Резко обернувшись и выставив ведро как щит, замираю, уставившись на огромного рыжего кота, сидящего на тропинке, по которой я только что прошла.

Здоровый какой… точно со среднюю собаку размером. Большие зелёные глаза смотрят с хитрым прищуром. Но шокируют меня не он и не факт его появления.

– Жить хочешь?

Пасть кота приоткрывается, будто что-то жуёт. Я оглядываюсь в поисках того, кто мог бы спросить меня человеческим языком, но вокруг, кроме кота, никого нет. Нервно усмехнувшись, снова смотрю на рыжего, начиная всерьёз беспокоиться за свою психику. Может, мне показалось?

Глава 18

– Назад. Быстро! – Кот снова что-то жуёт.

Я моргаю, решив, что, видимо, я всё же слишком сильно стрессую в этом новом, непонятном мире. Уже коты разговаривают.

Чтобы не конфликтовать со своей кукушечкой, я вежливо интересуюсь:

– А почему?

– Потому что тебе, дуре, не отбиться от теней, если таковые за тобой явятся, – «отвечает» кот.

– Теней?

В этот момент за спиной слышно какой-то подозрительный шорох. Я оглядываюсь, но никого не вижу. Зато снова чувствую холодок. Да уж…

– Так ладно, побежали, – решаю я и бодро иду по тропе обратно к дому.

На удивление рыжий зверь следует рядом со мной, будто это не моя разыгравшаяся фантазия, а действительно, говорящий кот.

– Мне показалось или ты правда разговариваешь?

Молчит. Быстро перебирает лапками, будто нам стоит очень поторопиться, чтобы точно ничего плохого не случилось.

Добегаем до калитки, я быстро запираю её и смотрю через заборчик на ничем не примечательный лес. Котик, хлестнув себя по бокам хвостом, отворачивается и, по всей видимости, намеревается уйти.

– Стой! – Я шагаю к нему. – Что это за тени? Как с ними бороться?

– Тебе – никак, – бросает кот (я уже не сомневаюсь, что это и правда он говорит), не оборачиваясь. – Ты не маг. Но на тебе брачная метка дракона, приманивает.

Вот чёрт… он чует метку? Волшебный учёный, кот, да?

– Но мне нужна вода. – Я рассеянно развожу руками.

– Колодец открой.

– Не могу. Там… кто-то… воет.

Чувствую себя невероятно глупо, будто я и правда виновата в том, что из колодца доносятся странные звуки, а я не знаю, что с этим делать.

Кот совсем по-человечески закатывает глаза и фыркает в усы.

– Никто больше выть не будет. Воду брать из колодца. За территорию не выходить.

– Но…

Рыжий недослушивает меня и скрывается в траве длинным прыжком. Я оглядываюсь, чтобы убедиться, что у этого разговора не было свидетелей. Ну или чтоб точно знать, что я наверняка с котом общалась.

С другой стороны, если есть телепортация, драконы и странные штуки, которые светятся голубоватым дымом, почему бы не быть ещё и говорящему коту?

В последний раз глянув на лес, подбираю ведро и иду по тропинке обратно к дому. На душе тревожненько. Вчера только закладывала колодец камнями, а теперь нужно довериться говорящему коту, который обещает, что разберётся с чудищем. А если его сожрут?

Стараясь не думать о плохом, я трясу головой и сворачиваю на плохо протоптанную дорожку, ведущую к колодцу.

Здесь ничего не поменялось. Та же горка камней, вроде никто не пытался из колодца выбраться.

Мне прямо сейчас разбирать его? Или подождать, пока говорящий кот даст сигнал?

Кот, ага. Надо ему хоть имя придумать.

Немного постояв, я всё же начинаю разгребать колодец. Не знаю, что за тени водятся в лесу, но желания проверять как-то не возникает. Без воды мы точно долго не протянем, а значит, надо что-то предпринять.

Нерешительно снимаю первый камешек. На самом деле было бы здорово, если бы колодец функционировал. Мы бы тогда могли не экономить воду, ещё дом отмывать почти целиком. После гари особенно. Одежду постирать, а то ходим в том же, в чём и в городе.

До речки сильно не побегаешь, даже не считая загадочных теней, присутствие которых я чувствую.

Сняв несколько не слишком крупных камешков, решаю, что нужно проверить наличие или отсутствие монстра. Стучу по крышке, сомневаясь, смогу ли снова заставить его выть.

– Эй! – кричу я, наклонившись к щёлке. – Эй, ты там?!

Тишина.

– Котик? – зачем-то зову я, но ответа так же не получаю.

Ладно, была не была. Придержу камень покрупнее и швырну чудищу в лоб, если полезет. Нам вода нужна.

Когда колодец оказывается полностью свободен, я прихватываю выбранный камень, осторожно приоткрываю крышку и заглядываю внутрь.

Темнота. Из колодца тянет холодом и влагой. Радует, что не чувствуется ничего тухлого.

– Ладно, попробую достать воды…

Проверяю верёвку на надёжность. Выясняю, что всё относительно неплохо. Затем крепко привязываю ведро и спускаю его в колодец.

Если получится… уф… то мы сегодня наведём порядок в комнате и в кухне. Перемоем всю посуду и оборудуем себе постель на печи. Пока, во всяком случае. Думаю, начать обживаться лучше всё же с этой комнаты. Она в любом случае у нас основная.

Слышно плеск воды. Боже мой! Половина пути пройдена! Если сейчас достану…

Позволяю ведру утонуть. А после подрагивающими от волнения руками тяну его наверх. Это сложнее, чем кажется.

С тоской смотрю на покосившуюся крышу с крутилкой. С ней наверняка будет удобнее.

Окончательно осмелев, я ставлю колено на край колодца, выпрямляюсь и начинаю наматывать верёвку на локоть.

Нет. Передумала сосредотачиваться на доме, нужно первым делом поскорее восстановить козырёк. Так я руки до мяса сотру, пока всё отмоем.

Наконец ведро оказывается на поверхности полное воды. Я запыхалась, руки горят, но чёрт возьми! Достала! У нас есть вода! Сколько угодно, если ещё козырёк починю.

– Ви? – Элли за спиной появляется. – Ты… что? А как же чудовище?

– В лесу опаснее, – поясняю я. – Там тени или что-то в духе. А с колодцем… кажется, всё в порядке.

– Тени? – Лицо Элли перечёркивается ужасом. – Тогда точно нельзя туда ходить!

Я отмечаю про себя то, что Элли, кажется, понимает, о чём речь. Нужно будет выяснить, раз уж кот мне ничем не помог.

– Пойдём попробуем разобраться с печью, – предлагаю я, закрывая колодец и отвязывая ведро. – Приготовим завтрак, а потом будем наводить в доме порядок.

Добытая вода, которую нести к дому метров пять, очень воодушевляет. Если ночью мне казалось, что не справимся с заброшенным домом, то теперь надежд намного больше.

И пусть я дико устала и почти не спала ночью, чувствую яркий подъём сил, будто сейчас могу свернуть любые горы!

Глава 19. Рейнир Ортвин

Когда Тарос приводит меня к дверям МОЕЙ спальни, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не выпотрошить его на месте.

– Почему ты привёл её сюда?

– Она сама пришла, – отмахивается лариан. – Но не суть. Куда интереснее то, что твоя жёнушка не так проста, как может показаться.

– Уж явно не кроткая овечка, какой пыталась быть.

Мы входим в спальню. Такие, как Тарос, умеют воздействовать на разум и доставать такую информацию, какую не получить даже под пытками. А главное, она честнее. Но последствия…

По ковру рассыпаны блестящие крупинки лопнувшего ожерелья, которое носила Джата. Массивный торшер стал вешалкой для её платья, а люстру с люминесцентными кристаллами теперь украшает… нижнее бельё.

Нет, это поместье точно придётся сжечь.

Джата лежит на подушках в неприемлемой для леди позе. Одежды на ней, разумеется, нет. Взгляд поплывший, вряд ли она понимает, что с ней творится и где находится. Тарос превратил её мозги в желе.

– Ты с ней спал? – Я морщусь.

– А что, ревнуешь? – медовым голосом интересуется Тарос, хватая один из стульев и садясь на него верхом, положив скрещенные руки на спинку. – Дорогая, ты здесь?

Девушка не двигается.

– Джата, не прикидывайся, я знаю, что ты меня слышишь, маленькая извращенка.

Никакой реакции. Меня всё это начинает раздражать, так что я иду к комоду и достаю простынь. Нужно накрыть её.

– Джата, – зовёт Тарос, растягивая гласные. – Не прикидывайся. Я знаю, что это не твой предел.

Воздух вздрагивает от дыхания тёмной материи, и девушка на кровати протяжно стонет, сводя колени. Я в этот момент как раз стоял рядом, набрасывая на неё простынь, и морщусь, отступая.

– Просыпайся, Джата. Расскажи мне о Вивиан.

– М-м-м… Не хочу о ней… лучше о нас.

– Мы поговорим о нас, когда между нами не останется секретов. Кто подослал её к моему названому братцу?

– Я… не знаю.

– Но её кто-то подослал, верно? Ты вспомнила, кто это был?

– Нет… темно. Я видела только силуэт, как она говорила с кем-то. С мужчиной.

– Когда? – спрашиваю я.

Джата морщится, прежде чем ответить. Видимо, голос не нравится, но я с ней флиртовать не стану.

– Когда мы ехали в Лиангард.

Значит, полгода назад. Три сестры прибыли в столицу, и мне доложили, что у одной из них проявилась метка. Не сразу понял, что моя.

Стоило уже тогда догадаться, что что-то не так.

– После встречи с ним у Вивиан появилась метка? – Я складываю руки на груди.

– Нет.

– Ты слышала, о чём они говорили?

– Тихо, – шипит на меня Тарос. – Ты на неё давишь, и это нарушает её грёзы. На что я душу вообще трачу?

– Мне нужны ответы.

– Тогда заткнись и слушай. Ревновать будешь потом. – Он кивает на свободный стул, а девушка на кровати выгибается со стоном.

С рыком отворачиваюсь. Обещаю себе, что позже вышвырну всю мебель в окно и сожгу.

Остаюсь стоять, скрестив руки на груди. Глаза прикрываю, чтобы не видеть, как мечется на простынях девушка. Тарос играет с ней, не доводя до пика, и уточняет:

– О чём твоя сестра говорила с тем мужчиной?

– Я… не знаю.

– Не ври мне.

– М-м-м… Он… учил её.

Мы с Таросом переглядываемся и синхронно подаёмся вперёд.

– Чему?

– Колдовству. Разному.

Так вот в чём дело. Вот как она сбежала. Она скрыла от меня способности к магии!

Мелкая. Лживая. Дрянь.

– Вивиан пользовалась магией раньше?

– Нет. Он научил её.

– Выходит, он помог ей сделать привязку. – Я смотрю на Тароса. – Замаскировал под брачную метку, а после Вивиан пришла ко мне. Втёрлась в доверие и получила связь.

– Которую могла применяла в своих целях, – кивает Тарос. – Например, пользоваться магией, расплачиваться за которую будешь ты.

Да уж. Выходит, я, как дурак, гоняю стражей по всему городу, а эта дрянь может перенестись и уже быть где угодно.

Воздух в комнате нагревается так, будто прямо под ней полыхает пожар. Одна искра – и всё поместье взлетит на воздух.

– Эй, соберись, – осекает меня Тарос. – Не облегчай ей задачу.

– Эта мелкая дрянь…

– Пошли на воздух. – Лариан встаёт.

– Постой, господи-и-и-ин, – призывно тянет Джата. – Не уходи-и-и-и…

– Спать, – безразлично бросает ей Тарос, и Джата затихает.

Мы выходим из комнаты в ледяном молчании. Хочется крови, желательно крови мелкой предательницы.

Доходим до лестницы, на которой я застал Тароса немногим раньше, и садимся на ступеньки.

Надо слетать проветриться.

– Тебе лучше поговорить обо всём этом с Эриданом, – нарушает тишину Тарос.

– Ни за что.

– Ты понимаешь, что, если твоя жёнушка начнёт пользоваться магией, тебе конец? Может, уже начала.

– Не начала.

– То, что она твоя истинная, тоже не чувствовал.

– Потому что она ей не была!

– Ладно, не психуй. – Он поднимает ладони. – Тебе свет беречь надо.

– Ты знаешь, насколько абсурдна твоя просьба?

Тарос не отвечает на вопрос и меняет тему:

– Я попытался выяснить сперва, откуда они приехали и могла ли Вивиан с мелкой туда вернуться.

– И?

– Скажем так, ты станешь вдовцом довольно скоро, если ей хватит мозгов вернуться.

– Но есть ещё тот, кто её учил. Не исключено, что он замешан во всём этом. – Я сжимаю зубы. – Нужно созвать совет и рассказать всё королю.

– Нет, тебе не стоит к нему приближаться.

Чувствую, как снова начинаю закипать.

– С чего бы?

– Ты можешь в любую секунду обернуться тенью, если малышка Ви применит магию, – разводит руками Тарос. – Кто знает, может, в этом и смысл был? Подставной жены, ложной метки.

– Я поговорю с ним в вашем присутствии. Если стану тёмным, просто убьёте меня.

– Ага, это же так просто сделать, – закатывает глаза Тарос. – Рей, ты умный мужик. Не играй по их нотам. Иди ищи свою жену. Королю всё объясню я.

– Это моё дело. И объясняться буду тоже я.

– Рискуя им?

– Сказал же, там будете вы. К тому же общение с ним помогает протянуть подольше.

Тарос качает головой.

– Не пойми меня, неправильно. Я тебя люблю как брата, и всё такое, но это несколько… рискованно.

– Заберёшь её? – Я киваю на дом.

Тарос поднимает бровь.

– А мне она на кой порок?

– Если не заберёшь, я её сожгу.

Тарос оглядывается на дверь и вздыхает.

– А хочешь, чтобы я ещё ничего не говорил, когда ты собираешься на аудиенцию к нему. Чокнутый. Я скажу всем. Встретимся завтра в полдень. Мне плевать, что ты собираешься делать, но хочешь не хочешь, обязан скинуть часть тьмы. От тебя уже несёт холодом.

– Без тебя знаю, – огрызаюсь я и встаю.

Сделав пару шагов от поместья, распаляю кровь и оборачиваюсь драконом. Часть тьмы и правда нужно скинуть. Жаль, только способов сделать это не так много.

Глава 20

Половину дня мы с Элли провели за уборкой. Пока разобрались только с последствиями ночного задымления да привели в порядок кухню. Элли удалось найти в спальне одежду, так что мы обе пока переоделись в мужское – всё удобнее так работать.

Признаюсь честно, я всеми силами избегала исследования печи. Но вот дело идёт к вечеру, и если днём мы ещё перебивались подножным кормом в виде яблок и найденной земляники, то теперь хочется поесть чего-то горячего. А значит, заняться трубой мне всё-таки придётся.

Жаль, конечно, что я не могу позвонить куда-нибудь и вызвать того, кто во всём этом разбирается. Впрочем… даже если бы была возможность, я вряд ли смогла. Денег-то никаких нет.

Ну или хотя бы в интернете поискать, как можно это сделать. Может, есть какой-то простой лайфхак, который решает проблему в два щелчка, но я его, к сожалению, не знаю.

Значит, будем безбожно тупить.

– Что будем делать? – Элли не выдерживает задумчивого наблюдения за печью. К моему глубочайшему огорчению, сама она чиститься не хочет. Никаких шансов переложить ответственность.

– Так… – Я чешу затылок. – Ну… давай попробуем придумать и изобрести какую-нибудь щётку.

– Может, использовать метлу?

– Можно, но тогда мы останемся без метлы совсем.

– Она и так едва дышит, – замечает Элли.

– Справедливо. Ладно, давай её. Потом новую сделаем. Нужно будет палку подлиннее сообразить. Посмотришь что-то? Я пока найду, как на крышу залезть.

Выхожу на улицу и обхожу дом. Мы уже успели протоптать тут немало тропинок, но, прежде чем займёмся уборкой в саду, надо привести в порядок дом. Вчера, когда я лазила закрывать окно, то заметила среди зарослей какую-то постройку, также замаскированную разросшимся виноградом (он тут слишком активный). Думаю, это сарай. И там можно будет найти лестницу и инструменты, а то даже ту же картошку мы ковыряем каким-то огрызком лопаты, похожей на сапёрную.

Есть основания полагать, что она совсем не для земляных работ, потому как успела изрядно погнуться, так что найти что-то получше нам не помешает. Особенно если я хочу немного облагородить землю и вырастить хоть что-нибудь. Не знаю точно, как долго здесь длится лето, но попытаться надо.

Пока прорубаюсь до сарая, ловлю себя на том, что уже почти привыкаю к месту. Даже ни разу дракона не вспоминаю. Вот так и отучаешься на мужиков надеяться. Зачем они нужны, если сама справлюсь? Завтра ещё колодец выровняю, и вообще красота будет.

С трудом, но мне удаётся отпереть дверь сарая. Петли протяжно взвизгивают, когда я создаю для себя щёлку и влезаю внутрь.

Глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку после солнечной улицы. Все стены увешаны полками, заваленными разным хламом, который мне ещё предстоит перебрать… Однако всё же дела не так плохи. Наверно, на фоне всех объёмов работ дополнительное место уже не так пугает.

К счастью, у стены видно нижнюю часть лестницы. Чтобы освободить её, приходится перетащить несколько мешков какого-то тряпья и большие доски, всадивших мне занозу в палец, но я всё же справляюсь с этим. Выбираюсь на улицу и уже там осматриваю находку. Одна из перекладин выглядит так, будто развалится, однако мне необязательно наступать на неё. Так…

Волочу лестницу к дому и, немного очистив себе пространство, прислоняю к стене. Вроде надёжно.

– Ви, вот. – Элли прибегает с нашей видавшей виды метлой, примотанной к длинной палке какой-то тряпкой.

– Ага, давай. – Я примеряюсь к инструменту и некоторое время смотрю на крышу.

– Что такое? – спрашивает Элли.

– Да вот, думаю… Мы с тобой только-только отмыли кухню.

– Ага.

– Если я сейчас начну там шуршать, наша уборка пойдёт по одному месту.

Элли хихикает, но быстро берёт себя в руки.

– И что делать?

– Идём-ка

Мы возвращаемся в дом и подходим к печи. Я осторожно заглядываю в дымоход снизу. Ничего не видно.

– Так… Давай чем-то прикроем это. – Я указываю на отверстие. – Найди какую-нибудь старую тряпку. Сейчас завесим, чтоб пыль хоть не во все стороны летела. А я пойду до сарая, притащу доски, чтобы подпереть.

В руке появляется ещё пара заноз, пока я волоку к дому доски из сарая. Надо бы какие-то перчатки себе организовать. Вместе с Элли сооружаем временный заслон, который, может, и не спасёт от беспорядка, но точно сократит его масштабы.

– Отлично, думаю, выдержит. – Я отряхиваю руки и шиплю, вспомнив про занозу. Отхожу к окну, чтобы её выковырять. – Оставайся тут и поправляй его, если начнёт падать. А я полезу на крышу.

– Ты уверена? Может, тебе помочь чем?

– Будь тут, – улыбаюсь я. – Ладно, давай сделаем это, пока не стемнело. Нам ещё ужин готовить.

Иду к лестнице и, прихватив метлу на жерди, осторожно забираюсь на крышу. Опасности пока не чувствую, всё выглядит достаточно надёжно, а благодаря винограду даже по самой крыше не так страшно перемещаться.

Без проблем добираюсь до трубы. Подковырнув «крышечку» ножом, который теперь постоянно таскаю за поясом, открываю доступ к дымоходу и заглядываю внутрь. Как и внизу, ничего не видно.

Выбрав максимально удобное положение, осторожно опускаю метлу и пытаюсь счистить сажу со стенок, но ничего не выходит.

– Давай же, – рычу я, с трудом управляясь с неповоротливой конструкцией. – Ну!

Перевязка не выдерживает и рвётся. Я вытягиваю жердь, понимая, что метла улетела в трубу, и, как её доставать, я не имею ни малейшего понятия.

– Твою ж мать!

Наклоняюсь над дымоходом, злясь, что мои руки растут не из того места, пытаюсь хотя бы палкой оббить, но с тем же успехом могла бы постучать ей с внешней стороны дымохода. Пробую царапнуть кончиком и… роняю палку в дымоход.

Блин, и что теперь делать?!

Упираюсь ладонями в край и зажмуриваюсь. Проклятье, ну почему не получается?! И что теперь? Мало того что я оказалась чёрт знает где, так ещё и без печи осталась?

– Чёрт. Чёрт. Чёрт!

На последнем слове я ударяю по камням и вдруг чувствую, как по кладке идёт вибрация. Перемотанная метка отдаёт пульсирующим тёплом, а я вздрагиваю от неожиданности и смотрю на свои руки.

Это что сейчас было? Какая-то… сила?

– Чёрт! – повторяю я волшебное слово и снова вызываю всплеск слабой вибрации. – Охрен… В смысл вау!

Так… нужно понять, как направить эту силу в дымоход. Вдруг я смогу его прочистить?

– Чтоб тебя! – рычу я, направляя кулаки в черноту и вздрагивая, когда с них действительно срывается невесть откуда взявшаяся волна.

Энергия уходит в трубу, въедаясь в окаменевшую сажу и кроша её, будто первый тонкий лёд на лужах. Поднимается пыль, но я чувствую, что о чистоте трубы можно не волноваться. Ладно, в любом случае лучше, чем ничего.

А стоило всего-то разозлиться! Это грёбаная магия, не иначе!

– Ви! – раздаётся снизу. – У тебя всё нормально?

– Да! – кричу я в ответ, отмахиваясь от пыли. – Сейчас закреплю крышку и спущусь к тебе.

Магия! У меня есть магия!

Чёрт! Вивиан, а ты не так проста! Вот это подарочек!

Надо влезть в кабинет Жерилана. Если у меня есть сила, надо понять, как ей управлять. И что я ещё могу.

Закончив с трубой, я спускаюсь, но, прежде чем вернуться в дом, задерживаю взгляд на колодце. Я вся в саже. Надо бы воды достать, умыться.

Беру ведро, оставшееся на крыльце, и иду к покосившейся конструкции. Когда добираюсь, на меня тут же набрасывается идея.

Я могу починить его? Магией?

Надо попробовать!

Поставив ведро, разминаю пальцы и, собравшись и чувствуя, что метка снова пульсирует теплом (а значит, всё должно получиться), толкаю воздух перед собой.

– Починись!

Накренившаяся крыша выпрямляется и замирает точно над колодцем. Я вскрикиваю, не веря своему счастью, и зажимаю рот ладонью.

Обалдеть! Это я! Я делаю! Я грёбаная колдунья!

– Ты совсем дура? – обрушивается на меня возмущённое шипение.

– А?

На крышку колодца запрыгивает кот. Усы возмущённо подрагивают, а взгляд такой, что, если бы им можно было покалечить, я бы уже упала замертво.

– Хочешь, чтобы он тебя нашёл?! – Котик раздражённо хлещет себя по бокам хвостом.

Глава 21

В первую секунду я теряюсь, не зная, что на это сказать. Меня будто за руку поймали на чём-то незаконном. Тело сперва бросает в жар, а после резко перебрасывает в холод. Через пару секунд я, конечно, вспоминаю о том, что я как-никак состоявшаяся совершеннолетняя женщина и нечего какому-то коту на меня усы топорщить, но случается это уже после.

– Давай-ка сбавим обороты. – Я складываю руки на груди. – Кто найдёт? Ортвин?

– А что, у тебя много вариантов? Ты же связана с ним! Начнёшь тянуть его силу, он сразу вычислит, прилетит, и все отхватим.

– Ой, да больно ему надо! Он радоваться должен, что от меня избавился! – фыркаю я чуть с большей обидой, чем хотелось бы. – Наверняка и бегать за мной начал, чтоб я про его лордейшество ничего лишнего не ляпнула.

– Ты нормальная, нет? – У кота совсем по-человечески поднимается бровь. – Магией пользуешься, а платить ему. Если здесь появится лариан гнева, который стоит в шаге от обращения во тьму, худо будет всем!

Так… Я поняла не все сказанные котиком слова, но чётко понимаю, что моя магическая карьера завершается вот прямо сейчас.

Мне как будто выдали кредитку на имя мужа и пустили в торговый центр. Может, этот гад и заслужил, чтобы я как следует ему напакостила, но делать это явно нужно не так, чтобы потом к «тёмным» записался. Он у меня и так не подарочек.

Дура, блин. Какой у меня? Это муж Вивиан, которому жена не сильно-то сдалась вместе со всем семейством.

Заметив, что кот снова собирается смыться, сделав «доброе дело», я паникую.

– Стой! Подожди, пожалуйста! Мне очень нужна помощь!

Кот лишь сердито фыркает и отворачивается.

– Пожалуйста! Я тебя прошу! Мне капец как нужна помощь! Пока я ещё что-то не устроила!

– Магией не пользуйся, и всё будет хорошо, – бросает кот.

– Нет, не будет! Я… Я не настоящая Вивиан.

Кот останавливается. Нервно оглядываюсь, будто здесь может быть кто-то, кто за такие заявления отправит меня на костёр или что-то в таком духе.

– Я знаю, – наконец сообщает кот.

А вот это неожиданно.

– Знаешь? Но откуда? Мы были знакомы?

– Ты слышишь мой голос. – Кот оглядывается, морда недовольная.

А, понятно. Все разговаривают с котами, но отвечают они лишь чокнутым, да? Как тут вызвать местную психушку?

– Это получается только у драконов и сильнейших магов, – поясняет рыжий. – Нужна сильная энергия. Ты к ним не относишься, значит попаданка.

У меня вырывается смешок.

– А может, это из-за драконьей метки? – Я машу перемотанной рукой.

Не знаю, зачем я спорю, после того как сама же призналась, что я не от мира сего. Наверно, просто из чувства противоречия.

– Это из-за того, что ты внаглую приманиваешь к нам дракона, один только чих которого может разнести половину этого леса. – Кот совсем по-человечески закатывает глаза. – Он лариан гнева. Это значит, что магию черпает из этой эмоции. Догадываешься, что будет, когда и без того злящийся на тебя дракон прилетит сюда?

М-да… Видимо, это что-то из серии тушения огня бензином.

– Чёрт…

– Ви? С кем ты разговариваешь? – Элли появляется за моей спиной. – О… а как ты колодец починила?

Я в панике оборачиваюсь к коту.

– С ним! Эй, кстати, а как тебя зовут?

– Ух ты! Котик! Он тут живёт? – Девочка восхищённо прижимает к груди ладошки.

– Девочка меня не услышит, – отвечает кот. – Так что, если не хочешь выглядеть сумасшедшей, говори со мной не вслух.

Ух ты, да у нас прогресс. Мне уже разрешено с ним говорить. Новый уровень отношений.

– Эй, котик, ты куда? – волнуется Элли, когда новый знакомый предпринимает ещё одну попытку смыться. – Не убегай! Ви, мы можем чем-то угостить его, чтобы остался?

«Не уходи, пожалуйста, – пробую я. – У меня очень много вопросов, но, кажется, ответить на них сможешь только ты».

«У меня есть дела. – Усы кота топорщатся. – Но я вернусь позже. Ничего не сломай за это время».

«Спасибо!»

«Пока не за что. Кстати, я Рыжикс».

Мне требуется некоторое время, чтобы удивиться непривычной форме имени.

«Красивое».

Кот уже убегает. Элли расстроенно опускает голову. Я улыбаюсь и глажу её по волосам.

– Не грусти, вернётся он. На охоту, наверно, побежал. Мышку какую-нибудь поймать. У нас-то только яблоки и картошка. Так себе рацион для котика. Кстати, о рационе. Сможешь выкопать ещё картошки? Я сейчас. – Я хлопаю по теперь совершенно ровному столбу крыши колодца. – Притопчу столбы немного и воды притащу.

– Давай! – Элли улыбается и убегает.

Всё же ребёнку в «деревне» интересно. Элли, конечно, ничего не знает про телефоны, планшеты и всё остальное, но всё равно приятно видеть, что она занята делом, дышит свежим воздухом. Чувство такое, как будто я всё делаю правильно.

Крышу я решаю закрепить теми же камнями, что раньше удерживали «чудовище» колодца. Нужно будет расспросить Рыжикса, кто там был. И как кот от него избавился.

Кот, с которым могут говорить только попаданки, надо же… Интересно, что он ещё умеет? Это какой-то Рыжикс особый и волшебный или я смогу поговорить и с другими котами? Животными?

Очевидно, Жерилан попросил присмотреть именно за Рыжиксом, но, как по мне, он и без нас замечательно справляется. Явно давно уже о себе заботится. Ещё кто за кем присматривать будет, ага.

На наш сад постепенно опускаются сумерки, когда я заканчиваю все дела и, наконец, прихожу к обновлённому колодцу с ведром для воды. Как обычно бывает, решила по-быстрому переложить камни, потом иду в дом, вижу беспорядок, начинаю убираться.

Радует, что идея с натянутой тряпкой сработала как надо. Мне, конечно, приходится повозиться, выгребая обрушившуюся сажу, метлу и жердину, которые я случайно уронила в дымоход, но оставлять их там никак нельзя.

Цепляю ведро к похожему на карабин крюку, на всякий случай привязываю к ручке конец верёвки и спускаю ведро в колодец. Теперь, когда можно не опасаться, что улетишь вслед за ним, спокойно стоишь рядом и даже дождик тебя в случае чего не намочит, на душе совсем спокойно.

В городе такого не было. Там отчёты, Пётр Алексеевич с его бесконечными придирками и переработками, а здесь… спокойно. Очень.

Неожиданно для себя делаю ещё одно важное открытие: поднимать ведро на удивление легко. Я даже проверила трижды, что вода точно есть. Не знаю, может тоже магия какая-то. Мне кажется, с этим подъёмным механизмом даже Элли справится.

Надо будет расспросить Рыжикса. Я почти уверена, что он бегает от меня как раз потому, что понимает, сколько всего мне придётся объяснять…

Затаскиваю ведро в дом и прикрываю дверь, в которую как раз забегает Элли с корзиной набранных груш.

– Мне нравится наше пугало, – неожиданно объявляет девочка. – У него глаза такие добрые, будто живой.

Я вспоминаю жутковатую рожицу огородного стража, которую ночью или в сумерках лучше не рассматривать, и пытаюсь соотнести с «добрыми глазами».

Завтра попробуем облагородить землю и посадить ту картошку, что я отложила.

– И у нас будет настоящий огород!

– Ну… возможно, – усмехаюсь я. – Поищем семена в доме, наверняка у Жерилана что-то оставалось. Вдруг взойдёт. Подай-ка мне миску, пожалуйста.

– Держи!

Мы болтаем, пока разводим огонь и готовим наш нехитрый ужин. Шутим, смеёмся, делимся друг с другом своими идеями относительно того, что ещё нужно будет сделать. Элли моет фрукты и складывает их в вазочку, рассказывая, что мечтает о домике на дереве или шалаше, я обещаю, что как минимум второе обеспечить ей точно смогу.

Вечер обещал быть тихим и спокойным, пока мы не слышим отчётливый стук в дверь и не замолкаем на полуслове.

– Кто это? – шепчет девочка.

– Если б я знала, – также тихо отвечаю я и зову мысленно Рыжикса: – «Пожалуйста, если это ты стучишь, дай знать».

Но кот не отвечает. Зато стук повторяется. Громкий, настойчивый, ясно показывающий, что тот, кто стоит за дверью, знает: мы дома. И он никуда не собирается уходить.

Для одинокой девушки и ребёнка, у которых из защитников только кот, кто появляется, когда сам того захочет, ситуация так себе.

Медленно слезаю с лавки и иду к двери, сжимая зубы, чтобы не стучали. Как бы там ни было, если этот гость захочет, он всё равно войдёт в дом, не настолько у нас тут всё укреплено.

– Кто… там? – Тупо, конечно, но я решаю всё же спросить.

Глава 22. Рейнир Ортвин

Поднимаюсь по ступеням замка, усилием воли подавляя эмоции. Я чувствую присутствие стражей, но не вижу их, потому как они предусмотрительно находятся в укрытиях, чтобы в случае чрезвычайных происшествий быть полезными, а не просто умереть в числе первых.

Прекрасно понимаю, что сейчас я сам себя накручиваю. Не выходит из головы, что Вивиан специально добилась моего расположения, чтобы получить доступ к свету души. Удобный и хитрый вариант избавиться от лариана. Сейчас она может быть где угодно, а я и не пойму, если она не начнёт тянуть силу большими порциями. Как и в случае с запахом, свой не чувствуешь.

Но, раз она провернула всё это так безупречно чисто, значит не так глупа. Будет брать понемногу, вытягивая из меня человечность, сидя где-нибудь на пляже.

Как бы я ни злился на жену, не могу не признать, что девчонка красиво обвела меня вокруг пальца. У неё не было и шанса в прямом столкновении, однако она всё равно нашла способ меня достать.

Я не ожидал от неё ничего подобного. Злись не злись, а она умничка. Как только смогла притворяться так долго? Всё же это объясняет и неуловимые перемены в её характере. Она поняла, что раскрыта, и перестала притворяться невинной овечкой. Пустила в ход запасной план и просто сбежала в идеальный для себя момент.

В холле меня встречает Эридан. В нём и без того почти два метра роста, так он ещё на ступеньки ведущей в следующие помещения лестницы забрался. Рубашка безупречно выглажена, китель на сгибе локтя, будто он пользовался магией и тратил душу, чтобы тот свисал безупречно.

– Всё же явился? – Я морщусь.

– Ну разумеется. Ты же не думал, что тебе позволят подойти к нему, когда не можешь обеспечить безопасность собственной души.

– Катись в пекло, Эридан. Я всё контролирую.

– До первого огненного шара, который создаст девчонка, – снисходительно улыбается этот ублюдок. – А потом начнёшь доставлять проблемы.

Как много Тарос успел ему рассказать? Впрочем, я могу понять зачем. Из всех ларианов, пожалуй, его способности вторые по эффективности, чтобы меня сдержать, но тот, у кого первенство, не появится, пока я наверняка не стану тёмным, – можно не надеяться.

– Ты специально меня выбесить решил?

– Заняться мне больше нечем, – хмыкает Эридан, патетично прочёсывая пальцами русые волосы, доходящие ему до плеч.

Я закатываю глаза, проходя мимо него.

– Знал бы, что ты припрёшься, не заходил бы в замок.

– Разумеется. Всегда больно находиться наедине с тем, кто превосходит тебя.

Гнев распаляет кровь. Я почти уверен, что этот ублюдок Тарос нарочно позвал его даже раньше, чем попросил короля об аудиенции.

Это проверка. Если сдержусь при высокомерном выродке, значит, я ещё в своём уме.

Раздражают.

– Тебе ли проверять меня? Особенно когда сам увяз в гордыне?

– Я последний, о ком стоит беспокоиться. Мой порок из-за своей особенности делает меня самым устойчивым из всех ларианов.

– Ага, конечно.

Обычно подобного рода встречи проводятся в кабинете на третьем этаже, но из-за срочности приходится вмешиваться в королевский распорядок дня. Сейчас Лианор должен быть в подвальных помещениях у барьера. Эридан идёт за мной, к счастью, молча.

Добравшись до нужной лестницы, я с трудом подавляю желание обернуться и взглянуть в лицо наглеца. Поморщится или нет? Снизу тянет холодом, и, хоть мы не спускаемся слишком глубоко, артефакты поддерживают здесь довольно низкую температуру.

Король разговаривает с толпой юных магов. То ли ещё студенты, то ли уже выпускники, приступающие к обязанностям по поддержанию барьера. Одет он в кожаную, будто покрытую пылью, куртку и такие же штаны с высокими ботинками. Длинные белые волосы собраны в пучок на затылке. Лианор любит копаться в структуре барьерных алтарей, так что увидеть в нём правителя Штормлара сейчас сложно. Но желторотый молодняк не только поэтому смотрит на него как на бога.

– Рейнир, Эридан! – Король искренне улыбается, заметив нас, почтительно склонивших головы. – Как всегда, приходите немного раньше. Дайте мне минутку.

Он возвращает внимание студентам. Эридан за моей спиной недовольно фыркает. Ну конечно. Разве достоин в этом мире ещё кто-то внимания Лианора? А ещё мне что-то высказывает.

Те, чей порок – гордыня, – самые проблемные. Я хоть признаю, что злюсь.

– Что ж, я освободился. – Король оставляет молодняк и подходит к нам. – Тарос уже ввёл меня в курс дела, но я всё равно хотел поговорить с тобой, Рей. Как ты?

Следующий вдох задевает в горле что-то, напоминающее струну. Тихий звук, который она издаёт, будто бы ломает тонкую корочку льда, которая всё это время сковывала моё тело. Возникает чувство, как если забраться под тёплое пушистое одеяло, когда за окном бушует гроза.

– Благодарю. Я в полном порядке. Пока.

Лианор сильнее всех нас. Каждый из нас тратит свет души, когда применяет магию и нуждается в её восполнении, а способности короля могут этот свет вернуть. Я никогда не спрашивал, чем он платит за такие способности, но то, что в королевстве вряд ли найдётся маг, который пожелал бы Лианору зла, – факт. Рядом с ним можно вернуться к свету, если стоишь на грани тьмы.

Он невысокий и худой. Куда слабее физически любого из ларианов и уж точно слишком добр для этого проклятого мира, в котором пятая часть населения носит в себе воплощение пороков. Но что-то мне подсказывает: если его не было, Штормлар давно смело бы.

– Ты волнуешься за неё? – спрашивает король, останавливаясь передо мной.

Ниже на голову, но смотрит так спокойно и уверенно, будто нет между нами никакой разницы в росте. Это и хорошо, наверно, потому мой дракон не воспринимает его как угрозу. Даже на вторые души сила Лианора влияет хорошо, располагает их к себе.

– Скорее за то, что она успеет натворить.

– И всё же брак – один из способов восстанавливать свет. Надёжный тыл, тепло, которое может дать любящее сердце.

– Тыл принёс мне лишь проблемы. – Я морщусь.

– Ты злишься, отому что не нашёл пути к её теплу?

– Не было там никакого тепла.

– Это невозможно. – Король наклоняет голову, и взгляд инфернально голубых глаз смещается на мою руку. Ту, что с меткой. – Иначе печать исчезла бы.

– Или такие, как он, просто не имеют права на истинную, – вмешивается Эридан.

Я медленно оборачиваюсь, начиная уговаривать себя не разбивать его рожу хотя бы при Лианоре, но король пресекает конфликт.

– Ты не прав, Эридан. В нашем мире всё существует в равновесии. Если кто-то может тратить свет, он сможет его и восполнить. – Он снова переводит взгляд на меня. – Ты уже чувствовал использование твоей силы? Смог понять направление? Я мог бы проверить сквозь барьеры, но нужно знать, где её искать.

– Нет, ничего. Либо она тратит понемногу, либо не пользуется силой.

– Не исключено, что девка хитрее. – Эридан подходит ближе и встаёт рядом со мной. – Будет тянуть силы, когда ты спишь, например. Не сможешь отследить. Умная, однако, дрянь.

– Следи за языком… – Я морщусь. – …когда говоришь о моей жене.

– И? – Лариан поднимает бровь. – Она облапошила тебя, а мне рот затыкаешь?

– Ну же, не ссорьтесь. – Лианор пытается остановить нас улыбкой.

Гнев приглушает, но пересчитать зубы этому ублюдку всё равно хочется.

– Помните, что вы союзники, а не враги перед проблемами.

– С этим мер… – начинаю я, но осекаюсь.

Чувство силы. Моей силы! Тонкой нитью тянется куда-то на восток.

Вопреки здравому смыслу, первое, о чём я думаю, – не случилось ли с ней что-то. Что если она в опасности и защищается? Почему – загадка. Эта женщина сбежала, спуталась с неизвестным человеком, который учил её магии для непонятных целей. Мне, должно быть, плевать, в опасности она или нет. Умрёт – мне же лучше. Но почему-то я не могу так думать.

– Идём. – Лианор сразу понимает, что происходит. – Проверим барьер! Показывай!

Эти помещения построены особым образом. Большой зал с куполообразным потолком имеет в центре подобие ротонды, внутри которой расположены алтари столицы и крупнейших городов, за чем присматривают маги. Вне ротонды – голубоватая дымка, символизирующая внешние границы королевства.

К алтарям я не иду. Ориентируясь на предчувствие, сворачиваю к периметру. Вспышка пропадает, и я раздражённо сжимаю зубы так, что они неприятно скрипят. Проклятье.

– Потерял? – уточняет Эридан. – Может, она пытается покинуть королевство? Что будет, если она попадёт в лапы тёмных?

– Ничего хорошего. – Лианор поднимает руку и касается голубоватой дымки пальцами. Та ластится, будто живая. – Для девушки особенно. Ты должен найти её, Рейнир.

Я бы и рад, но как? Смотрю на дымку, пытаясь ощутить ещё что-то. Я не удивлён, что она не в крупном городе. Там найти её не составит труда. Но меня удивляет, что она так близко к границе. Это может быть опасно. Чем дальше от Лианора, тем тоньше граница и тем ближе тьма.

О чём она думает? Ещё сестру утащила. Может, именно так она хочет со мной покончить?

И тут я чувствую вторую вспышку. Чужая злость – уже осознанно, но всё так же неумело вцепляется в свет моей души и тянет на себя.

– Попалась.

– Лети за ней. – Король кладёт ладонь мне на плечо. – Ты сомневаешься, это понятно, но даже если её метка была ложной, твоя-то – настоящая. Эта девушка нужна тебе.

– Как минимум сюда притащишь. – Эридан дёргает плечом. – Свет восстанавливается, даже если просто с ней развлечься.

– Ты меня с кем-то перепутал, – огрызаюсь я и, быстро поклонившись королю, бегу к лестнице.

Идиоты. И Тарос, и Эридан, который припёрся следить за мной. Разве могу я сорваться рядом с Лианором? Его магия так остужает голову, что я даже на Вивиан сейчас злиться не могу и несусь с настроением спасать её от тьмы, ведь эта дура забралась на самую границу. Буквально шаг в сторону – и она на спорной территории.

Камень телепортации использовать не выйдет: слишком неясная точка, но это ничего. Обернусь и доберусь до места к наступлению темноты. Если Вивиан снова использует магию, сориентируюсь точнее.

Как удачно я был у алтарей, когда она потянула силу! Теперь найти её будет легко!

Оборачиваюсь драконом, едва оказываюсь на воздухе. Мощный удар крыльями – и Ларингард остаётся маленькой точкой далеко внизу.

Время в пути не ощущается, но темнеет быстро. Я проношусь над городами, сёлами, полями и почерневшими в сумерках лесами, не замечая их. Слишком часто здесь летал, хорошо знаю карту. Барьера не видно, однако я чувствую его вибрирующую мощь. Где же Вивиан?

Пролетаю вдоль границы. Замечаю пару небольших поселений, но точка, где моя жена воспользовалась силой, лежит дальше. Что она там делала? В лес ходила? Может, нарвалась на тёмного?

И тут я чую дым. Сориентировавшись, ухмыляюсь и спускаюсь к маленькому домику, прячущемуся в лесу. Точно здесь. Хм, тут ещё и барьер есть? Неплохо. Вивиан поставила? Или помог кто?

Иду к дому, из трубы которого валит дым, и тут замираю, заметив на крыльце Вивиан. Моя жена разговаривает с кем-то в бесформенной тёмной одежде. Секунда замешательства – и она тоже замечает меня.

Глава 23

Когда я открываю дверь, то вижу на пороге высокого мужчину. В первую секунду я пугаюсь, приняв его за Рейнира, но потом понимаю, что это всё же другой человек (я очень надеюсь, что он человек, а не дракон, оборотень, вампир, леший, или какие тут ещё чудища водятся?)

Высокий и широкоплечий, с глубокими тёмными глазами и короткой щетиной, очерчивающей грани его лица. Я не художник, но, мне кажется, у них с «моим» схожий типаж.

Одет своеобразно. С виду дорогой «средневековый» костюм, а поверх него – непонятные тряпки, собирающие на голове объёмный капюшон. Будто он какой-то аристократ, который сбегал из замка и стащил первую попавшуюся тряпку, чтобы сделать себе плащ и капюшон. На шее вместо галстука подвеска с крупным зеленоватым камнем. Я не слишком разбираюсь, однако предполагаю, что это лабрадор.

Вообще, вряд ли встреча в лесу с незнакомым мужиком – хорошая примета. Особенно если ты ему и до плеча макушкой не достанешь, а в доме, кроме тебя, только ребёнок. С другой стороны, этот тип может рассказать мне хоть немного об обстановке вокруг. Я же до сих пор понятия не имею, где нахожусь.

– Э-э-э… добрый вечер… – Я растягиваю губы в вежливой улыбке.

– Тебя непросто найти, Вивиан. Но сейчас я рад, что ты смогла забраться так далеко.

Я вот вообще не рада. Ладно, с Элли мы более-менее нашли общий язык, и она пока не сильно переживает, что Вивиан ведёт себя не так, как раньше. Что же до незнакомого мужика… я бы предпочла с ним не связываться вовсе. Уже очевидно, что Ви вела не самый комфортный и безопасный стиль жизни.

– Э-э-э… наверно.

Что мне ему говорить-то?!

– Как продвигается твоя задача?

Так… Этот тип явно со мной знаком, и мне это не нравится. Нет, я, конечно, могу поделиться, что прочистила трубу и выправила колодец, но что-то мне подсказывает, он хочет услышать что-то другое. А я даже примерно не представляю, о какой задаче идёт речь. При этом ощущение, которое взрастил во мне ещё Пётр Алексеевич, явно даёт понять, что я сильно пожалею, если признаюсь, что понятия не имею, о чём речь.

Ни в коем случае не признаваться, что ты даже не начинала решать его вопрос. По всей видимости, сейчас во мне сработали инстинкты, потому что я на голубом глазу выдаю:

– Всё оказалось сложнее, чем выглядело изначально. Но я нашла пару вариантов и сейчас прорабатываю их. Как только появятся результаты, сразу предоставлю.

Боже мой… что я несу? Кого я обманываю? Я же нахожусь в мире, где существуют магия и драконы. Пётр Алексеевич мог меня уволить, а этот грохнет. Прям по-настоящему.

Мужик молчит некоторое время. Я успеваю вспотеть, замёрзнуть и свариться от волнения, прежде чем на его губах появляется улыбка.

– Какая смышлёная игрушка мне попалась. Ну разумеется, у тебя возникли бы проблемы с ларианом гнева. Радует то, что он до сих пор не убил тебя. Тебе нужна помощь в придуманных… вариантах?

Надо мной издеваются или мне кажется?

– Не, спасибо, – нервно улыбаюсь я.

Ага, ничего не нужно. Я ничего не поняла, но всё сделаю. Можно вышвырнуть наёмную рабыню из офиса в мир драконов, однако навыки выживания в каменных джунглях никуда не денутся.

– Что ж. – Мужик неожиданно протягивает руку и очерчивает моё лицо внешней стороной пальцев. Так что его ногти слегка, но очень красноречиво чиркают по шее. – Значит, оставлю тебя проверять эти варианты. Надеюсь, результаты действительно появятся скоро. Ты же знаешь, что ждёт тебя и твоих сестёр в случае провала?

Он улыбается, говорит спокойно, тем не менее меня снова бросает в холодный пот. Не знаю откуда, но я нутром чувствую, что этот тип – психопат. Злить его нельзя, если хочу жизни себе и Элли.

– Ви? Кто там? – доносится из дома.

Красивый камень на шее гостя мерцает, ловя блики пламени. Тот же оттенок повторяют в тёмных глазах мужчины. Жуть… в ушах поднимается тихий звон. Я в опасности, это очевидно. Инстинкт вопит о том, что нужно бежать отсюда со всех ног, а я не могу пошевелиться, будто кролик перед хищником.

– К слову, приступай прямо сейчас, – выдыхает незнакомец, и его слова ударяются в мои губы прохладным ветерком, настолько близко он наклоняется. – Твоя цель здесь.

Я вздрагиваю, с усилием отвожу взгляд и замечаю движение за спиной гостя. Да твою ж мать! К дому подходит ещё одна проблема по имени Рейнир. Вот кто точно меня убьёт.

И в какой идеальной компании он меня застал, боже. Лорд и так психованный, а теперь мне точно голову откусит. Что же делать?

– Помни, что я за тобой приглядываю, малышка Ви. – Незнакомец улыбается и, снова сверкнув глазами, отступает. – Будь хорошей девочкой и покажи, что я не зря отсрочил вашу с сёстрами бесславную кончину.

Договорив, он отпрыгивает в темноту, уворачиваясь от огромного огненного шара, который должен был снести его с крыльца. Я отшатываюсь, запоздало прикрывая лицо от жара, и не успеваю заметить, куда делся незнакомец. Зато через секунду на крыльце оказывается Рейнир, который бросает на меня косой взгляд в духе «домой придём, ты огребёшь по полной» и исчезает в темноте, видимо догоняя моего посетителя.

Я моргаю, осознавая, что всё это произошло, хорошо если за секунду. Мужики исчезают, будто их и не было. Не будь тут вспыхнувшей травы и образовавшейся от огненного шара выгоревшей полянки, можно было бы предположить, что мне показалось, а теперь…

– Ви? – Элли дёргает меня за руку, похоже, уже некоторое время. – Ви! Что случилось? Кто это сделал?

Трава разгорается. Я смотрю на огонь, чувствуя, как ускоряется пульс. Я должна что-то сделать. Нечто очень важное. Но что? Я правильно понимаю, что муженёк и есть моя цель? Что мне с ним сделать-то надо?

– Ви! – Элли дёргает сильнее. – Давай же, Ви! Надо потушить всё это!

– Рейнир здесь. – Я сглатываю. – Он всё же нашёл нас. Слишком быстро.

– И… что теперь?

Я невольно касаюсь перемотанной руки. Рейнир пришёл из-за метки? Или почувствовал, как я пользуюсь магией? Всё сразу?

Чёрт!

Он меня убьёт? Что будет, если я снова умру?

Я же только начала осваиваться!

– Ви! Что делаем? – Элли тянет меня за одежду. – Надо потушить огонь. Трава горит. Достанешь воду?

– Нет.

– Что?!

– Мы не будем ничего тушить. Будем бежать!

Я хватаю её за руку и бросаюсь к калитке. Трава разгорается. Когда злющий дракон наиграется с пришедшим к нам незнакомцем, он вернётся сюда и, я надеюсь, потеряет наш след, если оставить всё как есть.

Рыжикс сказал, что там опасно, но… Может, не только для нас? Вдруг лорд посчитает, что риск соваться за нами того не стоит?

Здесь нам точно ничего хорошего не светит. Пожалуй, я дура, раз тащу сестру в страшный лес, но… Всегда есть крошечный шанс выжить.

Надеюсь, нам повезёт.

Глава 24

То, что я не так умна, как хотелось бы думать, я понимаю, едва мы добегаем до калитки.

План заключается в том, что когда Рейнир вернётся к дому и увидит пожар, то бросится его тушить. А значит, потратит время, когда у нас появится возможность спрятаться получше. Только сейчас я понимаю, что не пойми в честь чего оказываюсь уверена, что он бросится тушить огонь, когда вернётся к домику, но ведь… не факт?

Что если вообще не вернётся? Или решит, что чхать он хотел на наш дом? И тогда мой план побега накрывается тазиком.

Как обидно… Может, ещё вернуться?

– Что будем делать? – спрашивает Элли.

Я ещё раз смотрю на дом. Травяное море не слишком сухое и разгораться не спешит. Может, обойдётся ещё?

И всё же заревом подсвечиваются листья винограда, что оплетают стены нашего дома. Зелёная трава плохо горит, но всё же…

– Ви!

– Бежим! – решаю я и, схватив Элли за руку, выбегаю из заброшенного сада.

Кто бы ни вернулся к домику – странный незнакомец или мой плечистый муженёк, – общение с ними явно приятным не покажется. Что один, что второй угроз отсыпали, расправой грозят, так что выбирать из двух психопатов мне совсем не хочется.

– Но куда мы? – уточняет Элли, когда я волоку её по тропе к мостику. – Почему так холодно?

– Со страху, наверно, – пытаюсь отшутиться я.

А сама понимаю, что нет. То, о чём предупреждал меня Рыжикс, рядом. Выжидает и готовится напасть. Может, его всё же больше устроит Рейнир, а? У дракона бочок крупнее и наверняка сочнее, там есть за что куснуть. А я так, на зубок.

Выбегаем к мосту. Лес на другом берегу затянут белой пеленой тумана, а значит, туда мы точно не пойдём.

– Так. – Я оглядываюсь, чтобы убедиться, что погони за ними ещё нет. – Куда бы нам отправиться? Прямо не хочу.

Лес на удивление тихий, рыков, криков неслышно. Они ещё не подрались? Дерутся слишком далеко или… Уже закончили?

– Идём по течению реки, – решаю я.

– Почему туда?

И правда почему?

– Точно не могу сказать. Но, мне кажется, так шансов найти людей больше. – Я перехватываю её руку поудобнее и схожу с тропы. – Идём.

– Откуда ты столько знаешь? – спрашивает сестра. – Когда успела только? Да и вообще после этого дурацкого ритуала ты… сама не своя.

Ага, какое точное определение…

Может, признаться, в конце концов? Она же всё равно поймёт рано или поздно?

Нет, сейчас для этого худший момент, как раз из-за того, что я не настоящая Вивиан, я не представляю, как отреагирует Элли на такие новости. Для ребёнка она необычайно спокойна и уравновешена, но кто знает, не сорвётся ли, услышав о том, что сестра на самом деле умерла, а на её месте оказалась самозванка, пусть и невольно. Такими невероятностями лучше делиться, когда вы в безопасности, вокруг нет загадочных «тёмных» и за вами не гонится пара чокнутых. Ну и когда тот, кому рассказываешь, имеет возможность пережить потрясение как-то безопасно, а не умчится в тёмный лес по собственной глупости.

– Наверно, что-то с головой случилось, пока я… ну… была вроде как мертва, – отвечаю я, а голос невольно становится тише.

Присутствует явное ощущение, что за нами кто-то наблюдает, спина покрывается мурашками.

Очень хочется, конечно, надеяться, что мне просто кажется и на самом деле я надумываю, но с другой стороны… перестраховаться не помешает.

Неожиданно в лесу на противоположном берегу хрустит веточка. Я поворачиваю голову и краем глаза замечаю какую-то бледную тень, тут же скрывающуюся за деревом.

– Ты видела? – дёргает меня за руку Элли. – Мне кажется, там… девочка.

Только этого нам не хватало.

– Мы не пойдём к ней, – заверяю я.

– А вдруг ей нужна помощь?

Ага. А вдруг это грёбаный призрак-убийца, которому только повод дай откусить нам головы и развешать внутренности по веточкам. Нет уж.

Вот явно незваные гости не к добру. Не открыла бы грёбаную дверь – сидели бы сейчас, вкусно ужинали. Планировали бы, как будем готовить на завтра пару грядок, чтобы что-то посадить. Хотя бы картошку отобранную. Просто болтали, думали, за что следующим стоит взяться, а теперь!.. Шарахаемся по лесу, а за нами следует призрак девочки. Вон опять пролетела.

Вашу ж мать… может, вернуться?

– Ви… Она прямо за нами.

– На другом берегу? – уточняю я, оглядываясь.

– Нет…

Твою мать!

– Бежим.

Мы срываемся с места и со всех ног мчим вперёд, перепрыгивая упавшие деревья и камни, огибая кусты. Элли то ли сама догадывается, то ли, наблюдая за мной, старается быть тише. Не кричит, не паникует.

Температура падает ещё на несколько градусов. Я даже вижу своё дыхание. Нет, рядом с домом точно какая-то магия есть, там в тонкой рубашке ходишь – и тебе хорошо, а тут… не знаю, уже по-осеннему стоит одеваться.

– Прячься. – Я резко дёргаю Элли к ветвистым корням дерева и заталкиваю её в небольшое углубление.

Девочка помешается прекрасно, проскальзывает туда как маленькая рыбка. Теперь бы самой повторить этот трюк.

Ныряю в то же отверстие руками, заползаю на половину корпуса, когда чувствую, как мою щиколотку оплетает… что-то. Холодное, влажное и липкое. Не успеваю как следует испугаться, а меня уже выдёргивает из укрытия и куда-то тащат. Я ударяюсь о дерево плечом, взвизгиваю от боли и ужаса и начинаю дрыгать ногой, пытаясь остановиться, но где там. Меня тащит к реке и, наверно окунуло бы прямо в ледяную воду. Если бы через меня не перескакивал оранжевый, будто святящийся изнутри, вихрь и с утробным рыком бросающийся на существо, которое меня похитило.

Я медленно приподнимаюсь на руках, пытаясь понять, что это было. И кого мне благодарить за спасение.

Глава 25

– Бестолочь! – рявкает Рыжикс. – Хватай сестру и живо назад в дом!

– Там дракон! – пытаюсь возразить я.

– А тут смерть! – Кот хлещет себя по боку пушистым хвостом. – Живо! Я отвлеку тварь.

Властный кот, мамочки. Ну тут даже спорить страшновато, если честно.

Ладно, возвращаемся. Дурацкая была идея. Я держала в голове, что в случае чего попробую воспользоваться магией, но, как показала практика, против неведомой чертовщины я в состоянии только орать. Придётся вернуться к дому и молиться всем богам, чтобы Рейнир выплеснул злость в драке с тем мужиком, а меня не трогал. Может же мне хотя бы раз повезти?

Видимо, шарахающийся по округе дракон привлекает ещё меньше, чем меня, и охотиться на него они не хотят.

– Ви!

– Тише. – Я протягиваю сестре руку. – Вылезай.

За спиной раздаются странный свистящий звук и яростное мяуканье. Я спешно оглядываюсь, но ничего, кроме отдалённых вспышек, в темноте не вижу. У него там всё в порядке? Не прибили бы… Он тоже какой-то магией владеет?

– Ви, давай вернёмся. Мне страшно тут!

А мне-то как страшно! Я ещё к магии не привыкла.

Разумеется, истерить я могу только в своих мыслях. В остальном лицо как на чемпионате по покеру. Элли не виновата, что я потащила её сюда.

– Давай, – легко соглашаюсь я, а на душе скребут кошки.

Надо было раньше продумать план на случай появления мужа. Я, как обычно, понадеялась на удачу.

Может, если он меня прибьёт, так хоть Элли пощадит? Она-то ни в чём не виновата.

Найти путь обратно, если вы неслись не пойми сколько, не так-то просто. Эти тёмные кусты одинаковые. Пройти тем же путём не могу, там Рыжикс «разбирается с проблемой», а сориентироваться так просто не получается. Ещё и, кажется, чёртов туман сгущается вокруг нас. Вообще нехорошо.

– Ви… – начинает Элли и вдруг кричит.

Я вздрагиваю, поворачиваю голову в ту же сторону и вижу странное существо. Тело кажется человеческим, но вот ноги и руки до колена и локтей – будто стволы деревьев. Тёмные, испещрённые трещинами. Лицо, вероятно, когда-то тоже было человеческим, однако сейчас черты не разобрать. Будто его слепили из пластилина, а потом уронили на пол.

– Твою ж… – вырывается у меня. – Бежим!

Бросаемся куда-то, уже не разбирая дороги. Оглядываюсь и вижу, что существо, странно покачав головой, поднимает «руку», с которой в нашу сторону тянется лиана.

– Элли, пригнись! – кричу я, прячась за стволом дерева.

Хлыст оборачивается вокруг него. Не успей я присесть, как моя шея и голова оказались бы в захвате. Слышу скрипящий звук, противный такой, как мелом по доске или вилкой по новой сковороде.

Очевидно, мы от него не убежим. Придётся позаимствовать у муженька ещё немного сил.

Не дожидаясь, пока монстр подойдёт поближе, я выскакиваю из-за дерева, вскидывая руку:

– Пошёл прочь!

Страх подпитывает злость, а она, в свою очередь, становится ударной волной, которая отбрасывает тёмного метра на три.

Так хорошо. Это на него действует.

Разворачиваюсь и успею пробежать немного, прежде чем снова приходится уворачиваться от лианы.

– Да чтоб тебя! Гори! – рычу я и с удивлением отмечаю, как с моих пальцев срываются искры.

Монстра они не поджигают, но убрать от меня свои тентакли всё же вынуждают. Так надо по серьёзному его поджечь!

Выскакиваю из-за дерева и снова бегу.

– Элли?! Элли?!

Девочки нигде не видно. Паника окатывает меня, словно кипятком с ведра, но, что делать в первую секунду, я не понимаю. Две архиважные задачи: собственное выживание и спасение ребёнка конфликтуют в моей голове. И времени нет.

Не знаю, каким чувством я понимаю, что надо отклониться вправо. Тут же слева обрушивается рубящий удар плетью.

Я оступаюсь и скатываюсь в небольшую лощину. Затем огибаю куст и оказываюсь у обрыва над рекой.

Той же самой?! Что у нашего дома? Так, а куда…

Монстр вываливается за мной. Снова покачивает сплющенной головой, машет руками-хлыстами. Стараясь не выпускать монстра из виду, бросаю косой взгляд на обрыв. Высоковато прыгать. Я же не в боевике, в конце-то концов. Сломаю ещё что-нибудь, и тогда он точно меня сожрёт. И что делать?

Магия. Остаётся только она.

Поднимаю руки, как будто собираюсь сдаваться, а сама пытаюсь сконцентрировать внутри всю злость, что у меня только есть. Я уже понимаю, что она – основа доступной мне магии.

– Гори! – рычу я сквозь сомкнутые зубы и толкаю воздух перед собой, но… ничего не происходит.

– Что за…

Монстр снова качает головой. Нас окружает туман, будто намекая, что бежать мне некуда.

Ну вот и всё, да? Отжила своё? Второй шанс был каким-то… коротким.

Из горла вырывается то ли стон, то ли всхлипывание. Монстр будто в замедленной съёмке поднимает руку-побег, но в следующую секунду его сносит мощной огненной волной, появившейся справа.

Ч… чего?

Туман тут же шарахается назад, будто тараканы, когда включается свет. Я чувствую резкую слабость в ногах и падаю на колени. Проходит пара бесконечно долгих секунд, прежде чем ко мне выходит Рейнир.

Белые волосы взлохмачены и взмокли, как после бега или драки. Серебристые глаза мерцают изнутри светом, и их зрачок совершенно точно вертикальный сейчас.

Когда он замечает меня, на его лице на секунду, всего на миг, появляется радостное удовлетворение, но он прячет его так быстро, что я не успеваю понять, показалось или дракон правда способен на подобные эмоции в отношении меня.

Хочется разрыдаться, броситься к нему на шею и спрятаться. Такой большой и сильный, одним своим видом даже туман распугал. С ним наверняка мне никакие тёмные не страшны, хоть всю ночь по лесу гуляй.

Впрочем, Рейнир тут же разбивает мою радость относительно его появления.

– Добегалась, дрянь? – Дракон сужает глаза. – Иди-ка сюда. Нам с тобой есть что обсудить.

Глава 26

– Стой! – Я поднимаю ладони в защитном жесте. – Моя сестра. Она была со мной, но пропала.

Рейнир делает шаг ко мне, однако замирает. Брови удивлённо поднимаются.

– Ты додумалась потащить ребёнка в лес, находящийся на самой границе с оспариваемой территорией?

Господи, звучит и правда как полный дебилизм.

– Да.

– Ты с головой вообще не дружишь? – психует он. – Как до этого додумалась?!

– Тебя испугалась, – огрызаюсь я.

– О, это ты правильно, – рычит мужчина, прочёсывая волосы пальцами.

– Может, вместо того чтобы орать на меня, поможешь её найти?

Стоило бы заткнуться, но речь сейчас об Элли. Честно говоря, я была уверена, что он пошлёт меня куда подальше, возможно даже врежет или прибьёт да закопает здесь же, а дракон удивляет тем, что кивает в сторону леса.

– За мной иди, – рычит тот сквозь сомкнутые зубы.

Обалдеть. Он поможет?

Мне это не снится? Злой дракон, который мне голову готов откусить?

Тем не менее я с опаской подбегаю к Рейниру. Приятно считать себя сильной и независимой, когда разбираешься с проблемами на защищённой территории. Сейчас я в тёмном и страшном лесу и не считаю зазорным спрятаться за спину мужика, особенно после того чудища.

Рейнир прокладывает дорогу сквозь лес с такой скоростью, будто для него не существует кустов, поваленных деревьев. Я едва поспеваю за ним, однако спорить не решаюсь.

Шагов десять я ещё поглядываю на него с опаской, а после меня окатывает беспокойством и волнением.

Я и правда дура. Так бестолково рванула в лес, но… не бросать же мне сестру было? У Рейнира предостаточно причин желать мне смерти. Я и сбежала от него, и не померла, как он планировал, и силой его пользовалась.

Чёрт… И Элли из-за меня может пострадать.

– Хватит, – цедит сквозь сомкнутые зубы Рейнир.

– Хватит что?

– Паниковать. Ты мешаешь.

Я предпочитаю просто заткнуться. Чёрт этих драконов разберёт. Я ничего не говорю вроде бы, однако не исключаю, что его бесит одно только моё присутствие.

Темп по-прежнему такой, что дыхание сбивается. Я дисциплинированно держу дистанцию в пару шагов, совершенно не горя желанием отставать от муженька.

Он выглядит так, будто знает, что делает. Остаётся надеяться, что я не ошибаюсь в своих предположениях.

Ну а пока я пробую позвать в мыслях кота:

«Рыжикс… ты живой?»

Если честно, на ответ я не рассчитываю. Он и до этого был не слишком общителен, теперь и вовсе. Чёрт, а ведь меня просили присматривать за ним… Проклятье. Похоже, я облажалась по всем фронтам.

Впрочем, нытьё неконструктивно. Если я сейчас свалюсь в уныние и самокритику, ни Элли, ни Рыжиксу это не поможет.

– Здесь ещё был кот, – пыхчу я, едва поспевая за драконом. – Нужно найти и его тоже.

– Ты серьёзно? – огрызается Рейнир, оглядываясь на меня через плечо.

– Да. Я бы сама пошла его искать, но ты прекрасно понимаешь, что из этого получится.

Поругаться нам не позволяет скрипящий звук. Я инстинктивно бросаюсь к мужчине, тот (как будто бы также инстинктивно) приобнимает меня за плечи и тянет в сторону источника звука. Всё моё естество буквально кричит о том, что нужно бежать в другую сторону, но логикой, если таковая у меня ещё осталась после побега в лес, я её затыкаю. Тем более что в животе совершенно неуместно теплеет, а я, несмотря на всю опасность ситуации, почему-то обращаю на это внимание.

Рейнир практически несёт меня, прижав к своему боку. За три длинных шага он пересекает горку, за которой мы обнаруживаем ещё одного плетисто-рукастого монстра. Тот успевает лишь обернуться через плечо, когда Рейнир, подняв руку, делает движение, будто сминает в кулаке помидор. В тот же миг голова монстра деформируется, а после всё тело рассыпается белой дымкой и становится частью тумана, который тут же отползает прочь.

Ну конечно, Рейнир же пришёл.

– Элли! – Я вырываюсь из драконьей лапы и бегу к расщелине между камней, из которой торчит детская коленка. – Божечки, ты в порядке?

– Ви!

И меня снова окатывает чувством вины. Вот что значит не иметь опыта с детьми. Привыкла, что рассчитываю на себя и отвечаю только за себя. Надо учиться. Если, конечно, шанс будет.

Помогаю девочке выбраться из наспех найденного укрытия и радуюсь, что получилось найти её очень быстро. Хоть что-то хорошее в этом безумном вечере. Обнимаю девочку, прижав к себе и, зажмурившись, затылком чувствую, как закипает дракон.

Огонь мужик, конечно. Психует с любой мелочи. Гнев у него, да? Похоже, сильный маг. Вернее, дракон.

Надеюсь, мне он голову так же, как монстру, не сплющит.

– Поднимайтесь, – фыркает Рейнир. – Нужно вернуться в дом.

Я согласна с ним. Но не потому, что мы начали друг друга понимать или нашли компромиссы.

– Нужно найти Рыжикса. – Я поднимаю взгляд на мужа.

– Нет.

– Он тоже в лесу! – начинаю спорить я, хоть и понимаю, что совсем не в том положении.

– Нет. – Дракон опять начинает беситься. Серебристые глаза сверкают, будто лезвия натёртых до зеркального блеска ножей.

Я собираюсь продолжить спор, однако тут слышу в голове до боли знакомый голос.

«Не ори и иди за ним».

«Рыжикс! Ты живой!»

«Сейчас не время, – перебивает кот. – Иди с ним, дорогу покажет».

«Я не хочу. Он страшный».

«Остаться в лесу лучше?»

Вообще нет, конечно. Чёрт, везёт мне. Что мужик, что кот словами через рот не разговаривают. Ладно, Рыжикс в порядке, уже можно не волноваться. В конце концов, он тут так долго выживал, что вряд ли монстры представляют для него серьёзную угрозу. А мне пора перестать трястись как кролик и посмотреть дракону в глаза.

Хотя бы удивлю его тем, что долбанутая. Если он всё же решится меня сожрать.

– Ты прав, – осторожно начинаю я, приобнимая Элли. – Идём. Здесь прохладно.

Угу, осталось сделать вид, что всё это случилось не по моей вине. Ладно, дурацкий новый мир. Я готова принимать твои правила, второе предупреждение не требуется.

Рейнир выглядит каким-то озадаченным и старательно прожигает во мне дырку, когда мы с Элли подходим к нему, готовые вестись как послушные овечки за пастухом. В то, что мы послушные, вряд ли кто-то верит, но сейчас я точно не буду снова устраивать догонялки. Посмотрела на местных обитателей, теперь миллион раз подумаю, как договориться с недовольным мужем, ожидавшим от меня кончины, лишь бы не ходить сюда больше.

Лучше один раз увидеть опасность, чем сто раз услышать о том, что лезть к ней нельзя.

– Хорошо, – цедит сквозь сомкнутые зубы Рейнир. – Советую по пути основательно подумать, Вивиан, как ты будешь всё это объяснять. Вопросов у меня много.

Звучит… зловеще. Однако у меня, кажется, есть план.

Глава 27

– Твою мать, – кривится Рейнир, едва ступает на территорию сада. – Барьер на честном слове. Какой кретин его ставил?

Я обижаюсь за Жерилана, но возражать дракону не решаюсь. Сегодня я уже исчерпала лимит его терпения. Зато отмечаю, что траву вокруг дома, которую мой муженёк так беспечно подпалил накануне. Такое ощущение, что он вернулся сюда и действительно занялся тем, что привёл всё в порядок.

Странное чувство. С одной стороны, я правильно предположила порядок его действий, а с другой… Может, Рейнир и не так плох, как мне казалось изначально?

Пока он недовольно оглядывает окрестности, мы с Элли закрываем калитку, после чего я подталкиваю девочку к дому.

– Где алтарь купола? – рычит на меня драконище.

Понятия не имею, о чём он говорит и должна ли Вивиан о чём-то таком знать. Но всё же решаю выдвинуть предположение:

– На втором этаже есть кабинет прежнего хозяина…

Рейнир сужает глаза, глядя на меня. Косится на замершую в нескольких шагах Элли и, видимо, решает не орать на меня при ребёнке. Надо убедить его, что эта мысль правильная.

– Может быть… ты взглянешь на барьер, а я приготовлю нам ужин? – Я вкладываю в предложение всё своё красноречие.

– Думаешь, я куплюсь на эту уловку во второй раз? Или ты неожиданно готовить научилась? Учти, отравить меня не выйдет.

Как жаль!

– А вот и научилась! – обижаюсь я, хоть это и глупо.

В конце концов, Вивиан и правда могла не уметь готовить. Выставила перед благоверным не пойми что, вот и не заладилась у них семейное счастье. Я, конечно, сама не повар мишленовского уровня, но, думаю, одного мужика сумею накормить. Он после прогулки по лесу не должен быть сильно разборчив. Как мне кажется.

Рейнир закатывает глаза и указывает мне взглядом на кухню. Не слишком вежливо, однако я снова спускаю ему это с рук. И с глаз.

Дохожу до Элли и, приобняв девочку, иду вместе с ней к дому. По пути понимаю, что мой план до невозможности наивен. У меня из ингредиентов только молодая картошка, яблоки да груши. Ну и, может, что по мелочи в шкафах найдётся.

Чем мне дракона-то кормить? Он явно не травоядный… А из мяса только меня сожрать может.

Что ж, будем разбираться по мере появления проблем, тем более что сегодняшняя уборка кухни подарила многообещающую находку. Добравшись до дома, прошу Элли подготовить всё к разведению огня и убрать со стола. Сама же беру свечу и иду за печь.

Там, в углу под пыльным ковриком, который мы вытащили сейчас на улицу, чтобы позже выстирать и вычистить, обнаруживается квадратный люк, на который я возлагаю очень и очень большие надежды. При драконе это настоящая игра ва-банк, потому что если предполагаемый погреб не принесёт нам желаемых даров, то… всё будет не очень хорошо.

Поднять крышку оказывается не так-то просто. Я даже оглядываюсь в поисках дракона, но тот, судя по скрипу половиц, ушёл на второй этаж. Ладно, чёрт с ним. Справлялась всё это время своими силами и сейчас смогу.

Ставлю свечу, и, стиснув зубы, тяну за петлю из верёвки. Не сразу, однако она всё же поддаётся.

Заглядываю вниз и удовлетворённо улыбаюсь. Из погреба многообещающе тянет холодом. И как мы до сих пор не обнаружили его сами? Вдруг там что-то посытнее картошки обнаружится? На мясо я особо не рассчитываю, но… а вдруг?

Оно точно задобрит дракона.

Ступаю на первую ступеньку. Лесенка жалобно скрипит, но вроде держится. Нащупываю ногой вторую, затем следующую. И следующую. Щиколотки опутывает холодом. Тут точно ледник, предположу даже, что магический, если вспомнить странные светящиеся штуки наверху.

Напротив лестницы меня ждёт шкаф с маленькими полочками. Похож на библиотечный, в котором хранятся карточки. Ёжась от холода, я всё же вытягиваю одну и заглядываю внутрь.

Это… Семена?

Оглядываюсь в поисках места, куда приткнуть свечу, мой единственный источник света. Не нахожу ничего подобного и пробую развернуть бумажный пакетик одной рукой.

– Тебя свет не учили включать в своём мире? Хочешь спалить тут всё?

Я едва из кожи не выпрыгиваю, услышав голос Рыжикса.

– Господи! Знаешь, как ты меня напугал?!

Кот не спешит отвечать, обернув лапы пушистым хвостом. Зелёные глаза ловят блики свечи, и кажется, что они мерцают изнутри.

– Я не знаю, как включить свет.

– Положи руку туда.

Я нахожу взглядом небольшое углубление в стене, напоминающее отпечаток ладони, как если бы камень был рыхлым, как снег, и кто-то оставил на нём след. С любопытством подношу руку и вздрагиваю, когда пальцы покалывает, будто множеством иголочек. Не больно, но странно. И ладонь сразу морозит.

В ответ на это действие справа загорается тусклый голубоватый свет, который излучает стена. Сразу понимаю, что она из льда.

Точно ледник. Обалдеть.

Не знаю, насколько я спустилась, но тут довольно глубоко. Получается, с лестницы поворот направо, до упора метра три, вдоль стен – стеллажные полки, на которых расставлены банки, ящики и мешки. Очень многообещающе!

– Обалдеть, – вырывается у меня. – Это ж какая красота… Да тут… Перебрать, конечно, надо, но мы же… обалдеть. – Я задуваю свечу и смотрю на мешочек в своей руке. – А это выходит…

– Семена, да.

– Не знаешь, мы успеем что-то вырастить до конца лета?

– Просто так – нет.

– А не просто?

– У него… – Рыжикс выделяет местоимение, будто нарочно не упоминая имени. – …были артефакты, ускоряющие рост.

– Ого… И что? Можно получить урожай, даже если сильно опоздал с посадкой?

– Да. Но и погибает растение быстрее, учти. Поэтому нужно обязательно держать здесь запас на посадку, – объясняет кот. – В первую очередь собираешь семена, потом берёшь на еду.

– Поняла, спасибо. – Я бережно возвращаю пакетик на место. – Значит, можно получить урожай раньше, но и растение погибает быстрее. Насколько быстро? И что с выращенными овощами?

– Если не пропустишь момент созревания – ничего особенного.

– А насколько быстро они растут?

– Из семечка и до гибели – за три дня.

Я киваю сама себе. Нужно обязательно найти этот артефакт. С ним мы точно не помрём. Я даже думаю, что нужно подготовить к зиме ящики и устроить дома что-то вроде оранжереи. С такой полезной штукой овощи можно выращивать круглый год.

Расцветающее в моей душе веселье обрывается отчаянным криком Элли:

– Ви! Ви! Скорее сюда! Ви!

Она будто в панике. Что там ещё случилось?!

Глава 28

Я взлетаю по лестнице со скоростью реактивной ракеты и едва касаясь ступенек. В голове проносится миллиард мыслей, вбрасывающих образы один страшнее другого, начиная с ворвавшихся в дом монстров и заканчивая взбесившимся Рейниром, которого может вывести из себя вообще что угодно. И всё же настоящую причину паники у меня угадать не выходит.

Посреди комнаты стоит манекен. Одна из обнажённых женщин из кабинета Жерилана, накрытых тканью. Не успеваю я осмыслить её неожиданное появление внизу, как по лестнице спускается ещё одна, подхватывает пустое вёдро и выходит на улицу.

Я свихнулась? Или какого хрена? Статуи ходят, будто живые женщины, даже покачивают своими…

«Рыжикс… что… происходит? Можешь объяснить?»

«Наверно Рейнир оживил их, – лениво отзывается кот, – Они раньше постоянно порядок наводили тут».

Скульптура, которая напугала Элли, «загружается» и дефилирует к умывальнику, на бортике которого лежит тряпка.

А Жерилан неплохо устроился, надо сказать… Молчаливые красотки и дом в порядке придержат, и глаз мужской радуют… Вот только их приодеть бы. Стоит порадоваться, что в соседней палате не бабушка была, а то будь они красавцами-атлетами, я, наверно, дом спалю. Причём без поджога: от моего стыда загорится.

С улицы возвращается другая, берёт швабру и уносит на второй этаж. Первая уже лезет в шкаф, протирать пыль.

– Ну уж нет! – возмущаюсь я, подбегая к ней. – Иди… Картошку чистить!

Ожившая статуя поворачивает ко мне голову, некоторое время смотрит пустыми глазами и, оставив шкаф в покое, действительно переходит к миске. Обалдеть.

Картошка у нас так себе, молоденькая совсем. Снимать с неё кожуру – только пальцы ломать, но, если уж её всё равно выволокли помогать, пусть хоть полезным делом занимается, а не пыль трясёт, пока я пытаюсь ужин приготовить. К тому же не нравится мне её пустое, лишённое эмоций лицо. И тело. Мы с Элли, конечно, тоже женщины, да и вообще нечего стесняться, но всё равно как-то неловко, что она тут разгуливает… в таком виде.

– Элли, я сейчас спущусь обратно. Поможешь мне перетащить продукты на стол?

– Д-да.

– Сама не слезай, там очень холодно. Простудишься ещё.

– Тогда ты зачем лезешь? – Девочка поднимает бровь, которая, похоже, тоже старается не смотреть на искусственную женщину, возящуюся с мелкими клубнями с меланхоличным спокойствием робота. – Тоже ведь простудишься.

– Просто взрослым куда легче переносить самим, чем суетиться, пока болеют дети, за которых они отвечают. – Я взъерошиваю её волосы. – К тому же надо приглядывать за Рыжиксом. – Я указываю на кота, который уже запрыгнул на табурет и маниакально вылизывает лапы. – Как бы чего со стола не утащил.

«Было бы здесь что тащить!» – немедленно фыркает в моих мыслях тот.

«Все так говорят, – парирую я, – а потом сосисок недосчитываешься».

Зверь оставляет меня без комментариев и возвращается к мытью лап. Надо будет не забыть выяснить, как он умудрился от монстра отбиться, но это терпит. Сейчас нужно сосредоточиться.

Спускаюсь в погреб и решительно шагаю к полкам. Свет как будто становится более тусклым, наверно сам потихоньку выключится, когда закончится отнятое у меня тепло. Нужно успеть найти что-то полезное, морозить руку во второй раз мне как-то не хочется.

Велик соблазн устроить полную ревизию, потому как в ближайших ящиках обнаруживаются сгнившие овощи, горшки с приготовленной едой, которая, конечно же, до сегодняшнего дня не дожила. Этим я сейчас заниматься не хочу. Во-первых, если Рейнир меня всё же прибьёт – и не придётся, во-вторых, мне есть на что потратить время.

На следующей полке много разной крупы, большую часть из которой я не узнаю, а значит, трогать пока не буду. Впрочем, есть и знакомое, например фасоль, но её не трогаю. Можно сделать лобио, однако там нужно замочить часов на восемь… если и готовить, то завтра, а до этого ещё дожить надо в буквальном смысле.

Негусто, конечно, но на первое время может хватить, даже с учётом Рейнира. Интересно, сколько жрут драконы? Пропорционально своему человеческому или чудовищному?

О-о-о… А вот это уже интересное!

Я добираюсь почти до самой стены и обнаруживаю на полках что-то, подозрительно похожее на подмёрзшее мясо. Если сырое – ему хана, но если это какая-нибудь солонина… Мне же может ещё разочек повезти?

Возвращаюсь на кухню и выпроваживаю манекен.

– Найди мне мяту! – командую я ей, не зная наверняка, какой запас возможностей есть у этого магического чуда.

Деревянная красавица снова рассматривает меня, «обрабатывая запрос», после чего уходит куда-то во двор. Судя по звукам, на втором этаже вовсю наводится порядок. Ну и хорошо.

Не могу не отметить, что с мелкой картошкой зачарованная помощница справилась на ура. Закидываю всё в кастрюлю, заливаю водой, кладу ложку соли – и в печь. Огонь в ней уже пропал, пока мы бегали по лесу, но угли яркие и быстро расходятся, когда получают новое полено.

Рядом ставлю найденный кусок льда в миске. Оттает – посмотрю, что там. Может, сразу выброшу, а может, это ещё съедобно.

Элли и Рыжикс крутятся под ногами. Чтобы мешались поменьше, оставляю их следить за печью и мясом, а сама, пока картошка варится, решаю приготовить шарлотку с грушами. Даже если дракон откажется, понравится моей сестре.

Очищаю от кожицы, и сладкий аромат наполняет кухню. Нарезаю тонкими ломтиками, стараясь сделать это аккуратно.

Затем я беру миску. Найти в доме яйца я даже не надеюсь, поэтому готовить будем постное. Наливаю воду и добавляю в неё найденный в шкафу мёд, которому, насколько я понимаю, ничего не будет за время простоя дома. Не помешали бы весы, конечно, но, раз их нет, приходится орудовать на глаз. Делаю примерно половину от количества воды.

Затем постепенно всыпаю муку, а Элли держит найденное ситечко. Я опасаюсь найти жучков – один из мешков, кишащий ими, пришлось отправить в мусор, однако второй выглядит нормально, хотя мука немного слежалась.

Тщательно перемешиваю, чтобы не осталось комочков, а когда тесто становится однородным, я аккуратно добавляю нарезанные груши, оборачивая их в сладкую массу.

Смазываю форму для выпечки маслом и выливаю туда тесто с грушами, ставлю в печь. О, кажется, уже и картошка сварилась.

В этот момент на кухню возвращается ожившая статуя с пучком мяты. Честно говоря, я не верила до конца, что она и правда её найдёт. Растение длинное и неприглядное, но это точно мята.

– Спасибо. – Я забираю у неё необходимый секретный ингредиент. – А теперь… иди помоги наверху.

Жуткое всё же у неё лицо.

Вернувшись к картошке, я протыкаю клубни вилкой – они мягкие и готовы. Сливаю воду и начинаю толочь их в пюре. Затем мою мяту, срывая с неё только листики, режу их и отправляю в отдельную миску. Туда же масло и немного специй, напоминающих тимьян по запаху. Тщательно перемешав, чтобы было равномернее, вливаю в пюре и снова мешаю.

Теперь осталось только разобраться с куском мяса. Пока я возилась с пюре и шарлоткой, оно оттаивает и наполняет кухню одуряюще приятным запахом специй. Возможно, его можно было бы съесть и так, однако я не решаюсь. Пусть хоть какая-то термическая обработка будет.

Нарезаю его на маленькие кубики и кладу на сковороду. Мясо шипит, обожаю этот звук: он напоминает мне о доме, когда бабушка хлопочет на кухне, а я делаю уроки или ещё что и жду, когда меня позовут ужинать… Хорошее было время.

Элли накрывает на стол. Моет яблоки и даже жертвует ради Рейнира оставшееся в баночке варенье.

Превращаю мясо в подобие гуляша и вынимаю из печи почти одновременно с подрумянившейся шарлоткой. Запах обалденный. Если дракон там слюнями не захлебнулся, то я не знаю, что ещё могу сделать. Сама, наверно, его придушу.

Что ж… пора за стол… Заканчивается время вдохновения, и начинается период разборок и неприятных бесед…

– Садись пока, я пойду позову нашего гостя, – не слишком уверенно объявляю я.

– Ладно. – Элли с готовностью занимает один из стульев. Тот, что ближе к варенью, разумеется.

Признаюсь честно, я бы сейчас с большей охотой вернулась на кухню и приготовила ещё с десяток блюд, чем топала прямо в лапы к дракону.

Поднимаюсь по лестнице. Кажется, я настолько увлеклась готовкой, что не замечаю, как зачарованные девушки навели тут порядок. Мимо как раз проходят две и, грациозно покачивая бёдрами, уходят на улицу менять грязную воду.

Сердце колотится не хуже, чем перед госэкзаменами. Но если тогда в моём волнении было много надуманного, то сейчас от итога и правда может зависеть жизнь.

– Рейнир. – Я скребу по дверному косяку ногтями и вдруг зависаю. Как вообще к нему обращаться-то? Не «дорогой» же. Ай, ладно. – Пойдём ужинать?

Кабинет ощутимо преобразился. Зачарованные девушки вылизали его так, что тут, наверно, и операцию нестрашно провести. Похоже, мой благоверный оживил лишь две статуи, потому как остальные теперь выстроены вдоль стены и также накрыты тканью, будто солдаты, готовые ринуться выполнять новые приказы.

Сам дракон стоит у стола, на котором лежат книга и странная штука, излучающая дым. Теперь он выглядит иначе и поднимается подобно фонтану и накрывает книгу куполом.

Мужчина отлепляется от стола и поворачивается ко мне, заставляя вздрогнуть. В комнате достаточно светло от мерцающих магических кристаллов, так что мне точно не кажется, что белки его глаз затянуты чернотой, на фоне которой серебристая радужка выглядит особенно жутко.

Рейнир полностью поворачивается ко мне и делает длинный шаг. Следом ещё один. Когда расстояние сокращается на полкомнаты, я понимаю, что надо рвать отсюда когти, но выбежать успеваю только в коридор, где дракон меня и ловит.

Схватив за шкирку, он, как котёнка, заносит меня в спальню, закрывает дверь и ставит меня на ноги так, чтобы я упиралась в неё спиной.

– Что ты… перестань, – пищу я, но тот меня будто не слышит. – Что с твоими глазами?

Молчит.

– Эй! Земля вызывает Рейнира!

На своё имя он реагирует. Я пытаюсь отпихнуть наглеца, однако с тем же успехом могу переставить дом на другое место.

Дракон ловит мои руки и резко прижимает к двери у меня над головой, чтобы сразу после этого наклониться и поцеловать меня.