Падшие

Примечание от автора

Данная книга содержит нецензурную лексику, сцены насилия и жестокости, описание физических и моральных страданий, а также эпизоды, связанные с курением и употреблением спиртных напитков. Некоторые моменты могут показаться вам эмоционально тяжёлыми, неприятными или шокирующими.

«Падшие» — это жестокая и мрачная история о выживании в постапокалиптическом мире, где человеческая природа испытывается на прочность. Здесь нет правильных решений и удобных ответов на все вопросы. Герои могут ошибаться, совершать жестокие и опрометчивые поступки. Они ломаются и принимают решения, с которыми вы можете не согласиться — или, наоборот, понять и принять их выбор, каждый из которых стоит дорого и всегда имеет последствия.

Эта книга не утешит вас и не сгладит острые углы.

Будет тяжело и больно.

Если вас беспокоит подобный контент, настоятельно рекомендую взвесить своё решение перед чтением.

Если вам важно эмоциональное погружение, советую использовать плейлист, созданный специально для этой истории.

Читайте эту книгу на свой страх и риск.

Плейлист

UNSECRET feat. Ruelle — Slip Away

Mako, Grey — What Have They Done to Us

Ramsey — Goodbye

Woodkid —Any Love of Any Kind (Choir Version)

Notan Nigres — New Beginnings

Low Lying Sun — Dirty Lip

Good Vibes Tribe 11:11 — I'm Not What Happened to Me

Hidden Citizens, Tim Halperin — Novocaine

2WEI — Hurt

Royal &The Serpent — Wasteland

League of Legends, 2WEI, Forts, Tiffany Aris — Still Here

Tenth Dimension — Something to Fight For

2WEI feat. Edda Hayes — Blindside

Benedict Benjamin — Had What You Had

Steelfeather — Heart of Darkness

Chelsea Wolfe — Feral Love

Life On Venus — Summer

Hozier — In the Woods Somewhere

Notan Nigres — Redemption

Tommee Profitt feat. Jessie Early — Will I Make It Out Alive

2WEI — Toxic

M83, Felsmann + Tiley — Solitude Felsmann + Tiley Reinterpretation

Agnes Obel — Fuel to Fire

Ely Eira — Out of the Shadows

UNSECRET feat. Alaina — Out of My Cage

HAERTS — No Love for the Wild

2WEI feat. Edda Hayes — Rise Up

Hidden Citizens — Somebody's Watching Me

Astyria — Hold Your Breath

Isamar — Sacred Ground

2WEI feat. Tommee Profitt feat. Fleurie — Mad World

Steelfeather — Can You Feel It Coming

Lisa Gerrard &Patrick Cassidy — Elegy

Emmit Fenn — Count on Me

Nathan Ball — Can’t Work You Out

Tommee Profitt feat. Nicole Serrano — My Sacrifice

Katie Garfield — All Is Lost

Fyfe feat. Iskra Strings — Peaks

2WEI feat. Edda Hayes — Survivor

Rok Nardin feat. Madalen Duke — How Villains Are Made

UNSECRET feat. Katie Herzig — Buried

2WEI — Funeral March

Tommee Profitt feat. Nicole Serrano — One Last Breath

Brother Sundance feat. Ella Boh — Monsters

Ry X — Only

Koda — The Last Stand (Stray Theories Remix)

Глава 1

Два часа после похищения.

Маркус вёл колонну из нескольких десятков машин по растрескавшемуся асфальту. Дорога давно утратила очертания: трещины расползлись, края осыпались, и каждое колесо отзывалось глухим, тянущимся гулом, который вплетался в далёкий вой ветра. Тот бродил между холмами, срывался в низины и исчезал в тёмной чаще лесов.

Под ладонью руль казался раскалённым, но Маркус этого не чувствовал. Жара не было. Было лишь плотное и вязкое напряжение, оседавшее в плечах и груди. Давили решения, принятые слишком быстро и одновременно слишком поздно. Давила ответственность, от которой нельзя было отвернуться или переложить на кого‑то ещё. Уставшие глаза безостановочно следили за серой лентой дороги, но мысли снова и снова разрывались между тем, что осталось позади, и тем, что ждало впереди.

В зеркале заднего вида дрожала цепочка тусклых фар. За каждым пятном света бились живые сердца. Семьи. Судьбы, переплетённые страхом и надеждой. Те самые люди, за жизни которых Маркус взял на себя ответственность пять долгих лет назад и тащил эту ношу, не позволяя себе согнуться. Внутри колонны висела плотная, осязаемая тишина, которую нарушал лишь шум двигателей и редкий треск раций — сухие команды и короткие переклички, в которых не было места ненужным эмоциям.

Тео сидел рядом, привычно сползши по спинке сиденья, но за его внешней расслабленностью скрывалась натянутая струна. Он медленно перекатывал между пальцами пустую гильзу. Металл тускло поблескивал, гипнотизируя своим ритмичным движением, и тихо щёлкал, касаясь ногтей. Этот звук был почти незаметен, но Маркус слышал его слишком хорошо. Когда‑то давно маленькая латунная деталь из обычной пули превратилась невыносимую боль и память о том, что Дакстон Хаф сделал с его матерью.

Она была лучшим и, по сути, единственным по‑настоящему выдающимся учёным на Эпсилоне. И при этом оставалась человеком. Она отказалась превращать лабораторию в скотобойню и выкачивать кровь ради костного мозга особенных детей — тех, кого военные находили в поселениях, вырывали из рук матерей и тащили в лаборатории, прикрываясь словами о будущем человечества.

Дети с гетерохромией, родившиеся после катастрофы, стали для системы ресурсом — ключом к вакцине, которую отчаянно пытались создать после выхода из бункеров семь лет назад. В какой‑то момент учёные выяснили, что их кровь обладала уникальными свойствами: в ней присутствовал геном, которого никогда прежде не существовало в человеческой ДНК. Открытие, способное спасти миллионы, обернулось приговором для единиц. И именно за отказ превратить этих детей в расходный материал Хаф забрал жизнь у женщины, которая посмела сказать ему «нет».

Вирус не просто вызывал мутацию — он стал неотъемлемой частью самого существования людей и животных. Годы исследований вскрыли пугающую правду: его клетки уже дремали в крови каждого, кто жил на поверхности, или хоть раз покинул стерильные стены убежищ и вдохнул зараженный воздух. Это открытие превратило всех выживших — всех тех, кто пытался построить подобие жизни в руинах поселений или одиноких домах — в живые мишени. В глазах людей из бункеров они стали носителями смерти, подлежащими зачистке.

Но у вируса была своя извращённая логика. Его концентрация в крови обычного человека оставалась ничтожно малой — недостаточной для запуска превращения. Чтобы механизм мутации щелкнул, требовался катализатор: глоток отравленной воды, кусок заражённой плоти или прямой контакт с одним из тех, кто уже потерял человеческий облик. Одной царапины грязным когтем хватало, чтобы запустить необратимый процесс распада личности и тела.

При этом попадание крови претов на неповреждённую кожу не несло угрозы — она просто не впитывалась. Чёрная густая субстанция претов ложилась на тело плотной, маслянистой пленкой, которую почти невозможно смыть. Но пока на коже не было открытых ран, человек оставался в безопасности — балансировал на грани бездны, но не падал в неё.

Впрочем, хозяева бункеров не спешили истреблять своих «подданных». Люди были ресурсом — расходным материалом, необходимым Дакстону и его союзникам из других секторов: Альфы, Лямбды, Омикрона, Фи, и других. Система работала отлаженно, перемалывая жизни, пока механизм не давал сбой.

Даже на Тэте когда‑то был «свой» человек, пока пять лет назад ошибка местных учёных и преступная халатность охраны не превратили целый бункер в братскую могилу, где произошло массовое заражение. Тэта стала гноящейся раной на карте и напоминанием о хрупкости их контроля.

Доктор Кора Аттвуд стала единственной, кто посмел взглянуть в лицо этому безумию и открыто бросить вызов Дакстону. Она отказалась проводить эксперименты над детьми. Видеть, как под ножами и шприцами угасают невинные, было выше её сил. Принципиальность сделала её личным врагом Хафа.

Попытка спасти двух последних выживших малышей и вывезти их из ада Эпсилона, стала её смертным приговором. Дакстон не прощал неповиновения. Он не просто убил её. Он устроил показательную казнь, кровавый спектакль, призванный выжечь страх в сердцах всех, кто в будущем решит бросить вызов системе.

Тео видел всё. Тогда он был слишком юн, чтобы вмешаться и остановить палача, но достаточно взрослым, чтобы каждая деталь этого дня врезалась в память навсегда: звук выстрела, падение тела, тяжелая тишина после.

Пустая гильза, которую он теперь бесконечно перекатывал между пальцев, была тем самым куском металла, что оборвал жизнь его матери. Это был не просто сувенир, а ледяной осколок ненависти — талисман, приведший его к сегодняшнему дню. Эта штука выковала его характер, превратила испуганного мальчика в человека, способного держать в руках оружие.

Смерть доктора Аттвуд должна была сломить волю обитателей Эпсилона, но Дакстон просчитался. Жертва Коры не посеяла покорность — она разожгла ярость. Её гибель отозвалась эхом в душах тех, кто больше не мог терпеть.

Сын Коры, Тео Аттвуд, и двое его ближайших друзей — Маркус Арден и Айкер Фреджайл — приняли этот вызов. Для них смерть Коры стала точкой невозврата, моментом, когда они окончательно поняли: быть частью этого бесконечного кошмара больше нельзя. Его нужно уничтожить.

В семнадцать лет Маркус первым решил, что они больше не могут оставаться на Эпсилоне. В то время он был молодым, но ещё недостаточно опытным солдатом — тем, кого из него выращивали с тринадцати лет. Но, в то же время он понимал: Дакстон использовал смерть Коры не только как наказание, но и как инструмент пропаганды среди жителей всех бункеров. Все должны были знать, что неповиновение карается немедленно и жестоко. Но у Маркуса вместо страха поступок Дакстона породил другую эмоцию — ярость. И эта ярость была живым огнём, что до сих пор горел внутри него.

Пламя этой ярости не угасло даже спустя годы. Оно только усиливалось — с каждым телом, брошенным под опыты, с каждой смертью, которую он не мог предотвратить, и с каждым предательством, за которым стояли их же люди.

Дакстон считал, что страх — лучший способ управлять массами. Но в случае с Маркусом он добился обратного: сформировал из мальчишки, когда‑то потерявшего всё, не просто бойца, а лидера, способного вести за собой. Именно поэтому он ушёл. Увёл за собой других. И именно поэтому он стал угрозой, которую нужно было устранить любой ценой.

Тео продолжал молча крутить гильзу. Его глаза были устремлены в лобовое стекло, но в них не отражалось ничего, кроме застывших на поверхности воспоминаний боли. Он не жаловался. Никогда. Но Маркус знал: всё это — их бегство, их борьба, даже сама Тэта — были не мечтой о новом мире, а попыткой оправдать потери. Сделать так, чтобы хотя бы смерть Коры не оказалась напрасной.

Маркус крепче сжал руль. В воздухе кабины сгущалось напряжение — осязаемое, плотное, давящее на виски. Что‑то было не так. Слишком спокойно. Слишком тихо. А он никогда не доверял тишине.

Динамик рации ожил, выплёвывая сухие отчёты, которые лишь усиливали его тревогу:

— Квадрат сто два — чисто.

Голос звучал ровно и слишком механически.

— Квадраты сто четырнадцать и сто пятнадцать — чисто, — спустя минуту отозвался другой.

— Квадрат восемьдесят девять — движения нет.

Маркус едва ощутимо напрягся. Тесса дала им чёткие координаты. По её данным, здесь должно было быть полным‑полно претов — по меньшей мере два крупных полчища, грозивших слиться в единую живую массу. Но вместо рёва мутантов и запаха гнили их встречала пустота. Сообщения лишь о редких, заблудившихся мутантах начинали наводить его на нехорошие мысли.

Он вытащил из нагрудного кармана рацию ближней связи, не отрывая воспалённого взгляда от дороги.

— Грета, время последнего контакта с Тессой?

В ожидании ответа Маркус навалился локтем на подлокотник, прижав пластик устройства к губам. Он продолжал уверенно вести машину одной рукой, пока что‑то глубоко внутри беспокоило и напрягало — но он не мог понять, что именно.

— Около двух часов назад, — голос Греты прозвучал почти сразу.

Маркус швырнул рацию к прикуривателю и резко потянулся к панели, срывая с крепления основной коммуникатор. Пыльцы быстро набрали нужную частоту.

— Тесса.

Его голос не выражал ничего, кроме ледяного спокойствия, за которым пряталась злость. Ему было плевать, обидит её этот тон или нет. Поведение девушки в последние месяцы вызывало лишь раздражение: её эмоциональная нестабильность становилась угрозой для всей группы.

Рация ответила ему лишь треском статических помех. Маркус нахмурился, на секунду оторвав взгляд от серой ленты асфальта, чтобы проверить уровень сигнала. Связь работала идеально. Молчала только она.

— Квадраты девяносто один и сто три — чисто, — прорезал эфир очередной доклад.

— Тесса, приём, — повторил Маркус, чеканя каждое слово.

Тишина.

Почувствовав перемену настроения друга, Тео мгновенно подобрался, отбросив прежнюю расслабленность. Его взгляд впился в профиль Маркуса, сканируя эмоции.

— Маркус, здесь что‑то не так… — снова раздался голос Греты, но теперь в нём звенели совсем другие ноты.

Тео перехватил рацию у прикуривателя:

— Конкретнее?

— Ни вертушки, ни дроны не засекли ни одного полчища, или хотя бы мелкой стаи претов, — ответила она. Её голос дрогнул и это не осталось незамеченным ни для одного из них. — Ничего вокруг.

Маркус вырвал рацию из рук Тео:

— Ты уверена?

— Абсолютно. Мы проверили всё. Даже расширили радиус поиска за пределы нужных квадратов. Ничего.

Маркус вцепился в руль так, что кожа на костяшках натянулась до предела. Внутри закипала смесь тревоги и злости. Он не привык сомневаться, но молчание Тессы и стерильная чистота секторов, которые должны были стать полем боя для огромной армии, складывались в уродливую картину в его голове.

«Что за дерьмо здесь происходит?» — фраза, которая пронеслась в голове у каждого.

Прежде чем Маркус попытался ещё раз связаться с Тессой или теми немногочисленными людьми, что остались на Тэте отслеживать ситуацию со спутников, эфир разорвал звук из канала дальней связи.

Шипение, что длилось мучительно долго, выворачивая жилы.

— Это…

Слабый, едва различимый голос пробился сквозь помехи — голос, который Маркус и Тео узнали бы среди любого хаоса, на краю любой пропасти.

— Это Айкер…

Фразу оборвал сдавленный, влажный кашель — звук жидкости, рвущейся наружу. Тяжело, вязко, с хрипом, от которого по позвоночнику Маркуса пробежал озноб.

Он дёрнул руль вправо, отчего машину повело, а колёса взвизгнули. Хаммер резко остановился у обочины; фары вырезали из темноты серые силуэты начавших осыпаться деревьев. Вся колонна, проехав мимо, начала тормозить одна за другой, выстраиваясь вдоль дороги.

— Айкер, что происходит?

Голос Маркуса прозвучал жёстче, чем он хотел. Пальцы до боли и онемения сжали рацию. Он уже знал — ещё до ответа. Знал, что произошло что‑то по‑настоящему дерьмовое.

Из динамика раздался тяжёлый вдох, потом снова кашель — долгий, изматывающий. И пауза. Такая длинная, что в неё успевали провалиться все мысли, догадки и страх.

— Тесса… — Айкер едва выговорил имя. Хрип вырвался так, будто он говорил через застывшую в горле кровь.

Маркус замер, а Тео рывком потянулся к панели, схватил запасную рацию и настроил нужную частоту, чтобы выйти на Купера — на кого угодно, кто мог хоть что‑то сделать.

— Маркус! Что происходит?! — раздался взволнованный голос Греты.

Он её не услышал. Или сознание просто выстроило стену, защищаясь от того, что должно было прозвучать.

— Это ловушка… — наконец закончил Айкер.

Мир вокруг захлебнулся. Время потеряло опору и замерло, превратившись в вязкую, неподвижную субстанцию. Одно короткое слово вскрыло реальность, обнажив гнилую правду. Оно ударило наотмашь — без единого промаха.

В голове вспыхнули детали: координаты, которые Тесса передала с такой уверенностью и лёгкостью; подозрительно чистые маршруты; отсутствие тварей там, где они должны были быть. И её молчание. Тишина, которая до этого казалась удачей, теперь обернулась тугой петлёй на шее.

— Объясни, — Маркус выцедил это слово сквозь зубы.

Голос звучал слишком механически, но внутри уже закипал гнев. Но он был направлен не на Айкера, а на собственную слепоту. На то, что позволил себе довериться.

— Нет никаких… полчищ, — Айкер едва держался. В каждом его слове чувствовалась боль. — Тесса и Амелия… Они… они забрали её, Маркус... Они забрали Мэди… и Лео…

Внутренности Маркуса будто превратились в лёд и рухнули куда‑то в пустоту. Кровь отхлынула от лица, оставив после себя лишь мертвенную бледность.

Вокруг всё померкло: исчез гул моторов, смолкли голоса в рации, перестал выть ветер. Остался только оглушительный ритм собственного сердца, бьющий в перепонки, и слова Айкера, которые продолжали кромсать сознание. Грудь сдавило настолько, что Маркус не мог сделать полноценный вдох.

Тео рядом казался таким же потрясённым, но Маркус едва это замечал. Его личный ад теперь состоял из одного единственного факта: Мэди и Лео были в руках предателей — в руках Тессы и Амелии.

Он перевёл пустой, отрешённый взгляд на рацию, после чего бросил её на панель и вышел из машины, не заботясь о том, чтобы закрыть дверь. Подошёл к капоту и упёрся в него руками, склонив голову.

Как?

Как он не увидел этого раньше?

Как Тесса могла предать его? Их?

Как она могла поддаться Амелии?

Амелия. Это имя обожгло ядом. Она всегда была бомбой замедленного действия — сумасшедшей, взращённой на жестокости своего отца. Все её поступки, вся грязь последних лет вопили о том, что она психопатка — неуправляемая и опасная.

Маркус знал это. Пытался контролировать, пытался играть в дипломатию, убеждать, внушать остатки морали. Но всё это было лишь попыткой договориться с голодным зверем. Но зверь выждал и нанёс удар. Он недооценил её. И переоценил Тессу.

В этот момент тишину разорвал крик. К нему бежал Остин, и его ярость была почти осязаемой.

— Что всё это значит?! — орал он так, что жилы на его шее вздулись, а голос превратился в сорванный хрип. — Что это значит, чёрт тебя дери, Маркус?!

Он бежал почти не разбирая дороги, спотыкаясь о камни и обломки асфальта.

— Остин, успокойся! — Грета догоняла его, задыхаясь. Её голос дрожал, звучал тонко и надломленно, а на глазах уже блестели слёзы, которые она отчаянно пыталась удержать.

Как и все, она была потрясена тем, что услышала. Она отказывалась понимать и принимать тот факт, что Тесса могла так поступить с ними. С Амелией ей было всё ясно. Их общее детство на Эпсилоне было пропитано ядом её натуры.

Грета помнила, как Амелия с малых лет виртуозно выворачивала любую беседу в свою пользу, как перекраивала чужую волю, подчиняя людей своим капризам. Она годами методично выжимала все соки из Маркуса, превращая его жизнь в руины. Грета знала, что внутри Амелии растёт нечто уродливое, знала, что однажды это прорвётся наружу гноем и кровью… Но не в таком масштабе. Не в союзе с той, кому они доверяли прикрывать свои спины.

Остин налетел на Маркуса, мёртвой хваткой вцепился в его плечо и дёрнул на себя, заставляя обернуться.

— Ты слышишь меня?! Где мои дети?! Что с моими детьми?!

Голос дрожал. Он срывался, ломался на каждом слове. Остин был на грани: ещё шаг — и он либо бросится в драку, либо рухнет на землю и разрыдается, не в силах удержать то, что разрывало его изнутри.

Маркус не сопротивлялся. Он молча позволил ему трясти себя, глядя на него тяжёлым, мёртвым взглядом. Под кожей на скулах ходили желваки — единственный признак той мучительной бури, что бушевала в нём. Каждый удар сердца отдавался в голове набатом: «Твоя вина. Твоя вина».

— Ты должен был защищать их! Ты обещал! — Остин перехватил его за ворот куртки, сминая плотную ткань в кулаках. — Я убью тебя, ублюдок… Слышишь?! Убью собственными руками, если с ними что‑то случится. Если с их головы упадёт хоть волос…

— Остин, хватит! Перестань! — взмолилась Грета, навалившись на его руку и пытаясь разжать пальцы. Но её усилия были призрачными, слишком ничтожными на фоне его слепой ярости.

Маркус стоял неподвижно, позволяя Остину выплёскивать эту жгучую, неконтролируемую злость. Он принимал каждый удар, каждое обвинение, потому что понимал: никакие слова сейчас не залечат эти раны. Внутри него самого выл и крушил всё на пути настоящий ураган. Страх за Мэди и Лео смешивался с удушающим гневом на самого себя. Он слишком долго закрывал глаза, слишком долго игнорировал ту ядовитую желчь, которую Тесса выплёскивала на окружающих, шаг за шагом вытравливая в себе остатки человечности. Его доверие стало её оружием.

В этот момент внутри него что‑то окончательно перегорело. Сожаления исчезли, оставив после себя лишь голый, стерильный расчёт. Он убьёт Тессу. Медленно и мучительно. Сотрёт с лица этой планеты Амелию и каждого, кто подал им руку помощи в этом предательстве. Это был не просто гнев — это был смертный приговор, который он уже подписал в своей голове.

— Убери руки, Остин, — наконец сказал Маркус низким, глухим голосом.

Его взгляд, потяжелевший от кипевшей ненависти, встретился с глазами Остина. В этом взгляде не было просьбы о прощении — только готовность идти до конца.

Остин замер. Его тяжёлое, рваное дыхание опаляло воздух между ними. Грета наконец оттолкнула его и встала между мужчинами, словно живой щит. Её тело напряглось, готовое принять удар. В её глазах мелькнуло отчаяние — кого защищать?

В этом безумии, затеянном двумя тварями за их спинами, не было виновных — только пострадавшие

— Вызовите сюда вертушку, — громко приказал Маркус.

Его голос хлестнул по нервам подчинённых. Несколько человек тут же сорвались с мест, вызывая ближайший борт в рации. Статика эфира смешивалась с гулом крови в ушах.

В этот момент к Маркусу приблизился Тео.

— На минуту, — сказал он едва слышно.

Один только вид, выражение в глазах — что‑то окончательное и непоправимое — заставило всё внутри Маркуса снова обрушиться, рухнуть туда, где, казалось, уже не осталось ничего целого.

Тео отвёл Маркуса как можно дальше от Остина, чтобы тот не смог услышать то, что он собирался ему рассказать.

— Маркус… Брат, — Тео медлил, ведь то, что он узнал, заставило все его внутренности скрутиться в один большой тугой узел. — Купер, Клэр и другие врачи… они спустились на двадцать пятый уровень — туда, где был Айкер…

— Ближе к делу, — рявкнул Маркус.

Тео понимал природу этой ярости. Он знал, что Мэди стала для друга не просто очередным спасённым из пустошей человеком, а единственным светом в той беспросветной тьме, которой стала их жизнь.

Последний раз Маркус позволял себе такие чувства пять лет назад — ещё до прихода на Тэту, но даже тогда всё было иначе. С Мэди всё было глубже.

Тео видел, как его друг, выжженный борьбой и потерями, буквально оживал рядом с этой девчонкой. Она не была забитой жертвой. Несмотря на хрупкость и всё то дерьмо, через которое ей пришлось пройти, в ней жил несгибаемый стержень. И именно это притягивало Маркуса.

Тео замечал то, что они сами упорно пытались скрыть за холодным безразличием: случайные взгляды, полные невысказанного, и мимолётные прикосновения, от которых обоих прошибало невидимым током. Между ними вибрировала такая химия, какой у Маркуса не было ни с одной женщиной — и уж тем более её не существовало между Мэди и Айкером. Они оба буквально кричали о том, как их тянет друг к другу, но продолжали играть в прятки с собственными чувствами.

— Мэди, она… — Тео быстро вдохнул и выдохнул, пытаясь собрать остатки решимости, которая начала испаряться сразу после того, как в эфире прозвучал голос их общего друга. — Айкер успел передать Куперу… Тесса выстрелила в него. А Мэди… она бросилась наперерез, пыталась закрыть его собой и…

Тео осёкся. Тяжёлый, тугой комок, вставший поперёк горла, не дал договорить, но Маркусу не требовалось продолжение. Слова «выстрелила» и «закрыть собой» уже прозвучали слишком отчётливо, вонзившись в мозг раскалёнными иглами. В груди что‑то с оглушительным треском лопнуло. Сердце болезненно сжималось — до онемения, до острой, почти физической боли, — и каждый его удар теперь приносил лишь мучение.

Мир начал стремительно терять краски и звуки. Где‑то на периферии сознания Грета продолжала спорить с Остином, военные выкрикивали позывные в рации, гудели моторы хаммеров… Но всё это доносилось словно из‑под толщи густой воды — приглушённо и неважно. Маркус перестал чувствовать землю под ногами.

Он с силой упёрся ладонями в раскалённый металл капота, низко опустив голову. В жилах вместо крови пульсировала лава, выжигая всё изнутри, а дрожь грозила вот‑вот разорвать тело на части. Челюсти свело мёртвой хваткой — в голове, заполняя всё сознание, гремел лишь один беззвучный рёв из гнева и бессилия.

Перед глазами, заменяя реальность, всплывали жуткие картины: Мэди на холодном полу, её кровь, медленно растекающаяся по бетону, угасающий взгляд. И рядом — торжествующая, издевательская ухмылка Тессы. И Амелия, впитывающая чужую агонию с тем самым безумным наслаждением, которое всегда было её истинной сутью.

Желваки на его скулах окаменели. Маркус до боли зажмурился, вжимая веки в глазницы, пытаясь физически вытолкнуть из головы образы окровавленной девушки. Рассудок балансировал на краю бездны, угрожая сорваться в чистое безумие, но он вцепился в остатки самообладания. Он не имел права на слабость — не сейчас, когда жизни выживших зависели от того, сможет ли он удержать в узде хаос, пожирающий его изнутри.

Тео осторожно коснулся плеча друга, чувствуя, как тот с трудом держит себя в руках.

— Маркус, вертушка села. Пора, — тихо сказал он, хотя сам едва держался. Он пытался сохранять лицо, но слова о том, что Мэди закрыла собой Айкера, выжгли в его душе дыру. Тесса стреляла на поражение. Это означало, что у Мэди могла быть серьёзная рана. Если пуля предназначалась взрослому мужчине, для хрупкой девочки она могла стать смертельным приговором.

Маркус сделал глубокий, надсадный вдох и резко выпрямился. Обернувшись, он обвёл взглядом своих людей: они замерли, глядя на него с немым ожиданием приказа. Огромные лопасти вертолёта с яростным свистом рассекали воздух, поднимая клубы удушливой пыли. Не проронив ни слова, он зашагал к машине. Каждое движение давалось ему с трудом. На плечи с невыносимой тяжестью давил вес всего этого изуродованного, умирающего мира. Пыль вихрилась вокруг, липла к одежде и забивалась в лёгкие, но Маркус ничего не замечал. Его взгляд был прикован к рокочущей стальной птице впереди. Тео шёл плечом к плечу, до белизны сжимая в кулаке гильзу.

Остин и несколько бойцов нырнули в пылевое облако следом. Глаза мужчины горели тёмным, лихорадочным блеском — смесью чистого отчаяния и жажды мести.

Внутри кабины было тесно. Запах керосина, старой кожи и застарелого пота мгновенно забил лёгкие. Маркус рухнул в кресло рядом с пилотом; его пальцы мёртвой хваткой вцепились в гарнитуру, отчего пластик жалобно скрипнул, готовый лопнуть под напором силы. Остин тяжело осел позади: его дыхание напоминало хрип раненого зверя, а взгляд был направлен в пустоту. Тео пристегнулся рядом — его лицо тут же превратилось в неподвижную бледную маску.

Гул двигателя нарастал, заглушая всё, кроме мыслей Маркуса, которые бились в голове, как молот: «Мэди. Лео. Я иду за вами».

— Взлетай, — приказал он пилоту резким, словно удар хлыста, голосом.

Вертолёт вздрогнул, оторвался от асфальта и резко взмыл вверх. Дорога внизу — серая, растрескавшаяся, усеянная машинами и людьми — начала стремительно отдаляться, растворяясь в тёмных сумерках. Маркус смотрел вперёд; его глаза сузились, ловя каждую тень на горизонте, как будто там, в сгущающейся с каждой секундой тьме, он мог найти их.

— Сколько до Тэты? — глухо спросил он.

Пилот бросил быстрый взгляд на приборную панель и на мгновение замялся, чувствуя исходящую от командира ауру смерти.

— Около пятидесяти минут, Маркус, но…

— Что «но»? — резко перебил он.

— Топлива в обрез. Его хватит только чтобы долететь до бункера. На поисковый облёт территории ресурсов не останется.

Маркус повернул голову так резко, что шейные позвонки отчётливо хрустнули. Его взгляд вонзился в пилота, как раскалённый нож, и на секунду в кабине повисла тишина. Внутри него вновь всё сжалось. Ярость — горячая, неудержимая — хлынула в вены, но он заставил себя глубоко дышать. Его челюсть напряглась, а желваки заходили под кожей.

— Повтори, — сказал он, и голос его был низким, почти рычащим.

Пилот сглотнул, его пальцы дрогнули на штурвале.

— Бак на исходе, — более уверенно сказал пилот. — Резерв был задействован не так давно.

Маркус стиснул зубы так, что в висках запульсировала тупая, изматывающая боль. Он смотрел в окно, где небо уже окончательно налилось чернильной тьмой, и физически ощущал, как время — их единственный шанс — утекает прочь. Каждая секунда увеличивала расстояние между ними. Каждая секунда могла стать для них последним вздохом.

Но его разум продолжал анализировать: Лео они не тронут. Мальчик слишком ценен для Дакстона — он ресурс и ключ. А вот Мэди… Её жизнь для них не стоила и ломаного гроша.

Он закрыл глаза всего на миг, но этого хватило, чтобы вновь увидеть её: кровь на холодном полу, угасающий взгляд, её руку, тянущуюся к нему. И Лео — напуганного, прижавшегося к сестре, с глазами, полными слёз.

Маркус сжал кулаки так, что ногти вошли в ладони, оставляя на коже багровые полумесяцы. Бессилие жгло изнутри сильнее любой раны. Он не мог их бросить. Не мог.

— Жми до Тэты, — приказал он, открывая глаза. — Максимальная скорость. Дозаправка. Полный резерв. Мы должны быть в воздухе сразу, как только баки наполнятся.

— Принято, — коротко отозвался пилот.

Вертолёт накренился, и за окнами вновь поплыло бесконечное тёмно‑серое марево пустоши. Казалось, сама земля, истерзанная и мёртвая, взирала на них снизу вверх с немым укором.

Пилот, стиснув зубы, гнал машину на пределе её возможностей, срезая углы и игнорируя все протоколы безопасности и схемы захода. Когда впереди наконец выплыл знакомый контур холма с ярко освещёнными, ржавыми воротами, Маркус почувствовал, как в груди затягивается ледяной узел. Тэта сейчас казалась ему лишь вре́менной остановкой в аду.

Его ботинки ударились о пол прежде, чем пилот успел заглушить двигатель. Пыль ещё не осела, но Маркус уже сканировал пространство вокруг. Его взгляд был цепким и хищным: он искал признаки жизни, искал тех, кто мог дать ответы, и в то же время боялся увидеть то, что подтвердит его худшие опасения.

Ангар встретил его мёртвой тишиной. Не было привычной суеты, криков команд, стука сапог по металлу. Только приглушённый вой сирены и красный пульсирующий свет, который превращал знакомое место в кровавый лабиринт из бетонных стен и техники.

Маркус шагнул на бетон, не дожидаясь, пока лопасти полностью остановятся. Ветер от винтов трепал его куртку, но он не замечал этого. Его взгляд уже искал — кого угодно, кто мог бы объяснить, рассказать, показать. Но вокруг было лишь безмолвие. Он сделал шаг. Потом ещё один.

Гул лопастей постепенно стихал за спиной, растворяясь в давящей тишине. Его взгляд скользил по пространству: по корпусам машин, по лицам немногих людей, застывших у дальней стены.

Он остановился посреди ангара, и первое, что почувствовал, — запах. Металл, керосин и… кровь. Он опустил взгляд и увидел красную полосу, что тянулась от его ботинок прямиком к служебному лифту. Маркус медленно пошёл по этому следу.

Каждый шаг отдавался в груди тупым ударом. В голове крутилось слишком много картинок того, что произошло во время их отсутствия.

У одной из машин он увидел перевёрнутый ящик с инструментом. Металлические детали и гайки рассы́пались по полу, перемешанные с тёмными пятнами. Чуть дальше лежала маленькая детская кроссовка — чёрная, с потёртым носком. Лео.

В груди что‑то хрустнуло.

Он вдохнул и распрямился так резко, будто его ударили током, и оглядел ангар уже другим взглядом — холодным и цепким. Это было не место боя, а место, где спешили. Действовали быстро и уверенно, зная, что делают, но всё же неаккуратно.

— Где Купер? — бросил Маркус первому попавшемуся рабочему, который отрешённо стоял у лифта.

Мужчина вздрогнул; его лицо было практически бледным от шока.

— Я… я думаю, что он…

Маркус не стал дожидаться ответа. Он ненавидел, когда люди мямлили, но в то же время понимал, что тот не мог сказать ничего толкового из‑за шока. Пройдя мимо, он зашёл в служебный лифт, приложил карточку и нажал кнопку. Между закрывающихся дверей лифта он успел разглядеть Остина, стоя́щего рядом с кровавой полосой. Его взгляд был замутнён, а плечи вздымались слишком высоко.

Лифт ехал мучительно медленно. Красные цифры уровней сменяли друг друга с невыносимой неторопливостью. Маркус стоял неподвижно, уперев взгляд в металлические двери, не в силах опустить его под ноги. Он не хотел видеть то, что там было. Он чувствовал каждую секунду, как будто она вырывала из него что‑то живое. Его пальцы сами собой сжались в кулаки. Ногти снова впились глубоко в кожу ладоней, но теперь боль была притуплённой, слишком отдалённой. Все его чувства натянулись в одну тонкую, звенящую струну, ведущую вниз — туда, где он боялся увидеть настоящий ад.

Кабина завибрировала и остановилась. Двери разъехались с тихим шипением. Он тут же почувствовал запах крови, смешанной с пороховой гарью и чем‑то сладковато‑приторным — запах открытых внутренностей и смерти, который слишком быстро ворвался в его лёгкие, обжигая и вызывая рвотный спазм где‑то глубоко в горле. Маркус заставил себя сделать шаг вперёд.

Красный аварийный свет превращал длинный коридор в полосу ада. Он пульсировал, заставляя тени дёргаться и извиваться. От его взгляда не ускользала широкая алая полоса, тянувшаяся к самому центру связи.

Он не помнил, как дошёл до комнаты, но, как только попал внутрь, весь мир сузился до одной картины. Пятно. Огромная неровная лужа крови ближе к центру комнаты. Она растекалась широким кругом: где‑то темнее, где‑то уже подсохла, оставляя матовые края, а ближе к середине всё ещё блестела.

Рядом валялась распахнутая медицинская сумка, скомканные, насквозь пропитанные кровью бинты, пустые ампулы антибиотика, оторванный кусок катетера.

С трудом оторвав взгляд от пола, он осмотрел всю комнату. Мониторы продолжали работать, передавая картинки с камер наблюдения. Несколько кресел были опрокинуты. На одном из стульев у дальней стены лежал связист с простреленным затылком. Его голова безвольно свисала набок, глаза остекленели и смотрели куда‑то сквозь мерцающие экраны. Чуть левее, почти под панелью, был второй — он словно пытался доползти до консоли, оставив за собой размазанный кровавый след.

Маркус провёл взглядом по всем телам, но ни к одному из них так и не подошёл. Он видел не их. Он видел пустоту там, где была она. Там, где ещё несколько часов назад лежала Мэди, захлёбываясь собственной кровью, пока кто‑то из тех мразей пытался удержать её на этой стороне — не ради неё самой, а для тех, кто ждал её как груз где‑то там.

Челюсть свело. Маркус заставил себя выпрямиться и перевести взгляд на главную консоль. На одном из экранов всё ещё висела карта, где в нужных квадратах продолжали гореть метки, но он знал, что там была пустота — ни одного полчища, ни одной крупной стаи, только фиктивные метки, сделанные Тессой. И эта ложь продолжала мигать спокойными значками, заставляя Маркуса медленно закипать от ярости.

— Суки, — сказал Тео, зайдя в комнату и оглядев её.

Его голос прозвучал глухо. Он остановился у входа, не делая ни шага дальше.

Маркус ничего не ответил. Он медленно подошёл к центру комнаты и остановился у самой границы лужи. Сапоги не коснулись её. Он не позволил себе этого. Не мог. Его взгляд скользнул по полу, машинально отмечая детали: количество крови, смазанные отпечатки ладоней и обуви, капли, тянущиеся к выходу.

— Пусть Грета займётся камерами, — коротко сказал он.

Развернувшись и пройдя мимо Тео, он направился к лифтам. Свет моргал, выдёргивая из темноты рваные фрагменты коридора: разбитый плафон, перевёрнутую тележку для оборудования.

И Эрика.

Он лежал в нескольких шагах от лифтов на спине, чуть вывернутый набок. Глаза были распахнуты, рот приоткрыт, как будто он хотел что‑то сказать. Тонкая дорожка засохшей крови тянулась от пробитого виска к шее и дальше, теряясь в тёмном пятне под головой.

Он не понимал, что этот парень делал на уровне, куда у него не было допуска. Он был как‑то задействован. По‑другому быть не могло. Слишком много совпадений и слишком много звеньев в одной цепи предательства, чтобы верить в случай.

Маркус задержал взгляд на его лице ещё на одну секунду, затем рывком отвернулся и шагнул в лифт. Палец с силой вдавил кнопку, двери сошлись, отрезая его от красного коридора и от всего, что осталось на этом уровне.

— Маркус?.. — голос Роуз вывел его из оцепенения, когда перед ним открылись двери медотсека.

Она стояла почти вплотную к дверям лифта. Её форма была забрызгана кровью — чужой, но от этого не менее реальной. Под глазами залегли тёмные круги, волосы выбились из высокого рыжего хвоста и липли к вискам.

— Где Купер? — хрипло спросил он.

— В операционной, — ответила она, едва сдерживая слёзы. — Айкер… Он жив. Пока жив. Пуля прошла рядом с лёгким. Купер пытается остановить кровотечение и… Пожалуйста, Маркус, скажи, что всё это неправда… Скажи, что они не забрали их. Умоляю… Скажи…

Его взгляд на мгновение опустился на её запачканную форму, затем снова встретился с глазами. В них плавала та же му́ка, что сверлила его изнутри, но смешанная с мольбой, с последней надеждой, которую он сейчас должен был раздавить. Его сердце сжалось, но голос остался ровным и твёрдым.

— Я не могу этого сказать, Роуз.

Её лицо исказилось, губы задрожали, но слёзы так и не прорвались. Она стиснула зубы и кивнула — коротко и резко. Вместо того чтобы расплакаться, устроить истерику, она распрямила плечи, и в её взгляде вспыхнул огонь — огонь матери, готовой рвать и метать за своих детей. Пусть и не родных.

— Если вы поедете за ними, я с вами, — заявила она дрожащим голосом.

— Нет, — отрезал Маркус, делая шаг из лифта и заставляя её отступить в коридор. — Ты нужна здесь Куперу и остальным.

— Маркус…

— Нет.

Они оба остановились, сверля друг друга взглядами.

— Я не могу взять тебя с собой, Роуз, — сказал Маркус, силясь сдерживать ярость. — Ты останешься здесь, и это не обсуждается.

Роуз молчала секунду. Две. Она тяжело дышала, всё ещё сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Клянись… Клянись мне, Маркус Арден, что привезёшь их домой. Обоих.

Он смотрел на неё так, словно она требовала невозможного. В каком‑то смысле так и было. Он не был всемогущим. У него тоже были слабые места. Предательство Амелии, и в особенности Тессы, это доказало. Но Роуз не отвела взгляда — ни на секунду.

— Клянись, — повторила она, делая полшага вперёд. — Или я сама найду способ добраться до них.

Маркус сжал челюсть так, что в висках снова болезненно дёрнуло. Внутри всё сопротивлялось этим словам. Любая клятва сейчас казалась издевательством. Он не контролировал воздух, по которому их везли. Не контролировал людей, которые наверняка продолжали даже в этот момент держать пистолет у виска Мэди и Лео. Не контролировал, сколько крови она уже потеряла. Но кое‑что он всё ещё мог…

Контролировать себя.

— Я привезу их, — сказал он наконец без тени сомнения.

Роуз судорожно вдохнула.

— Этого мало, — прошептала она.

Он почти усмехнулся, но вместо этого только качнул головой.

— Другого варианта у меня нет, Роуз. Я не могу обещать то, чего не в силах гарантировать, — он сделал паузу, подбирая слова, способные выдержать реальность. — Но всё, что у меня есть — люди, оружие — я брошу за ними. И пойду на всё до самого конца.

Она закрыла глаза на миг, примеряя эти слова внутри себя, а затем всё‑таки кивнула, но не успела ничего сказать. За её спиной хлопнула дверь одного из кабинетов. В коридор, пошатываясь, вышла Джесси.

Она выглядела так, словно по ней прошёлся каток. Лицо побелело, губы и глаза были опухшими. Сейчас она выглядела так же, как и когда Тео вместе с Гретой и остальными только привезли их на Тэту. На её голове была свежая повязка, под которой на виске проступало бледное пятно крови. Она прижимала к себе выданное в медотсеке одеяло как спасательный круг.

Увидев Маркуса, она замерла на месте, а пальцы вцепились в ткань так, будто от этого зависела её жизнь.

— Маркус… — её голос сорвался, превратившись в хрип.

Он повернулся к ней полностью. Роуз на автомате отступила в сторону, позволяя им видеть друг друга. Джесси подошла ближе, маленькими, неуверенными шагами. Остановилась на расстоянии вытянутой руки, вскинула на него взгляд, но тут же отвела его в пол.

— Это… это я виновата, — выдохнула она, прежде чем он успел открыть рот. — Я отдала ему Лео. Я… поверила.

Маркус медленно втянул воздух.

— Рассказывай, — тихо сказал он. — С самого начала. Без пауз. Без «кажется». Только то, что было.

Она кивнула так резко, что чуть не потеряла равновесие. Сглотнула и несколько секунд стояла, собирая себя по кускам.

— Я была с Лео… — она судорожно выдохнула. — Мы возвращались из библиотеки. Он устал, капризничал, хотел к Мэди. Я уже собиралась вести его наверх, когда появился Эрик. Он… он сказал, что Мэди была с тобой и… и попросила, чтобы он присмотрел за Лео вместо меня, — Джесси горько усмехнулась. — Попросил, чтобы я помогла ему уложить Лео в его комнате. Я… господи, это такое глупое враньё, и я…

Роуз подошла к ней и приобняла за плечи, пытаясь успокоить девушку.

— Лео засыпал, — продолжила Джесси. — Он уже почти спал у меня на руках, а Эрик… он говорил спокойно. Как и всегда. Я не увидела в этом ничего странного.

Её пальцы сильнее сжали край одеяла, а светлая прядь волос выпала из‑под повязки, повиснув прямо над очками.

— Мы поднялись на шестнадцатый и подошли к его комнате. Я… я зашла, чтобы положить Лео на кровать. Когда наклонилась… — её голос дрогнул. — Всё. Пустота.

Она подняла руку и осторожно коснулась повязки на голове.

— Я не знаю, сколько времени так пролежала в его комнате, но когда очнулась, ни Лео, ни Эрика уже не было… Я поднялась к Роуз, когда… когда Айкера только привезли сюда.

— Ударил сзади, — коротко констатировал Маркус.

Удар по голове объяснял всё: и повязку, и «пустоту» в памяти, и то, как Эрик выиграл время, чтобы спокойно спустить Лео в центр связи.

Джесси судорожно кивнула, снова опустив глаза в пол.

— Я должна была понять… должна была увидеть, что он что‑то замышляет. У него руки дрожали, когда он открывал дверь. И ещё всё время смотрел на часы… Но я подумала… подумала, он просто спешит на дежурство.

— Ты не могла знать, — сказал Маркус, делая шаг к ней. — Он готовился к этому вместе с ними. Ждал момента. Ты оказалась там, где нужно было ему, а не тебе.

— Но я отдала его… — прошептала она, и по щеке скатилась слеза. — Я сама принесла Лео в ловушку, а потом… потом и Мэди…

— Ты принесла его человеку, которого вы долгое время знали, а мы считали своим, — отрезал Маркус. — Предательство работает именно так, Джесси. Бьёт оттуда, откуда ты не можешь его ждать.

Он посмотрел на Роуз, которая всё ещё прижимала девушку к себе.

— Дай ей что‑нибудь сильное. Пусть поспит. Я не хочу видеть, как она бродит по коридорам и винит себя, пока мы будем работать.

— Я не хочу спать! — воскликнула Джесси, вскидывая голову, но тут же поморщилась. В её опухших глазах мелькнуло что‑то похожее на ту ярость, что горела в Маркусе. — Я хочу помочь! Хочу найти их!

Часы на запястье Маркуса завибрировали, оповещая его о готовности вертолётов.

— Ты поможешь тем, что будешь жива и здорова, когда мы вернёмся, — холодно осадил он её. — Если ты свалишься от истощения или истерики, то станешь обузой. А у меня нет времени на это.

С этими словами он развернулся к лифту. Он не хотел дожидаться ответа или других идиотских вопросов. Маркус был сыт по горло. Двери закрылись с тихим шорохом, отрезая его от запаха лекарств и женских слёз. Теперь — только факты и холодный расчёт. И ярость, которую он загонит так глубоко, что она станет топливом для всего, что ему предстояло сделать.

Глава 2

Пусть знает: я не сдалась тогда.»

Живот сводило судорогой, холод ползал по позвоночнику, обжигая каждую нервную клетку. Эш — человек, чьё лицо я закопала в глубине памяти, — стоял рядом, живой, и сейчас это было хуже смерти. Его хищная улыбка излучала смесь превосходства и жестокости, а в глазах плясал огонь удовольствия от того, что перед ним была я: раненая, беспомощная и жалкая.

В нашу прошлую встречу я подстрелила его. Но меня не мучила совесть. Мне было всё равно. Он не был тем человеком, который заслуживал, чтобы его жалели за причинённый вред.

Я дёрнулась, пытаясь подняться, инстинктивно заслонить собой Лео, но мои руки были связаны, а тело отозвалось тупой, пронзительной болью. Грудь сдавило, и дыхание стало поверхностным, как будто весь воздух вокруг разом исчез. Лео прижимался к другой двери, но его колотящиеся от страха руки всё равно цеплялись за моё здоровое плечо.

— Какая приятная встреча, — протянул Эш, мерзко облизав свои губы и наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть меня. — Только посмотри на себя, тараканчик. Совсем выбилась из сил.

Он нависал надо мной. Слишком близко. Запах немытого тела, застарелого пота и гнилой ткани забивал ноздри, заставляя желудок сжиматься в спазме. Сальные пряди волос свисали на лоб, седая борода казалась свалявшимся куском пыльной пакли. Эш упивался моей немощью, впитывал её каждой клеткой своего жалкого существа.

— Что с ней произошло? — лениво бросил он Амелии через плечо. Его взгляд, полный снисхождения, жадно скользил по мне, вызывая волну отвращения.

Я с трудом подавляла желание плюнуть в его осклабленную рожу. Внутри всё клокотало от ярости, но сил едва хватало на то, чтобы просто дышать.

— Пыталась играть в героя, — раздался голос Амелии где‑то позади. В её тоне не было даже злости — только ледяное безразличие и яд, что был для неё естественной средой обитания.

Эш насмешливо вскинул брови, его зрачки расширились, впиваясь в мои глаза. Он искал в них страх, жаждал увидеть, как гаснет последняя искра сопротивления.

— Играть в героя, говоришь? — усмехнулся он и подался вперёд, почти касаясь своим носом моего. — Какой смелый таракан.

Его ладонь, грубая и холодная, скользнула по внутренней поверхности моих бёдер, поднимаясь вверх. Когда он обхватил мою грудь и с силой сжал пальцы, я не выдержала — хриплый стон боли вырвался из горла прежде, чем я успела это понять и прикусить язык. Мои пальцы впились в ладони, ногти вошли в кожу, но тело оставалось совершенно чужим, тяжёлым и абсолютно беспомощным.

— Смотрите‑ка, а девке нравится, — Эш разразился сиплым, лающим хохотом, не ослабляя хватки.

— Уйди от неё! — Лео закричал так отчаянно, что его голос сорвался на хрип. Маленькие пальцы вцепились в моё плечо, пытаясь оттащить от этого монстра, защитить меня своим хрупким телом. Этот крик полоснул по сердцу глубже любого ножа.

Эш медленно поднял голову. Взгляд обжёг мальчика, словно удар хлыста, а губы скривились в уродливой гримасе.

— Ого, какой защитник у нас тут, — прошипел он, и в его голосе я отчётливо слышала угрозу. — Скажи, щенок, тебе нравится смотреть? Хочешь увидеть, как твою сестрёнку имеют сразу несколько, пуская по кругу?

Он разжал руку и потянулся к Лео.

— Не трогай его!

Ярость вытеснила боль, я начала извиваться под ним, пытаясь сбросить, ударить, хоть как‑то перегородить ему путь к брату.

— Не смей, ублюдок!

Эш на мгновение замер. Удивление промелькнуло в его глазах, но тут же сменилось жестоким торжеством. Он унизительно похлопал меня по щеке, а затем мёртвой хваткой вцепился в лицо. Его сухие, мозолистые пальцы до боли сдавили челюсть, заставляя меня замолчать и смотреть прямо на него.

— О, а она ещё и рычит, — с издёвкой сказал он. — Что же мы будем делать с этой маленькой тигрицей? Подстрижём когти или оставим у себя в клетке, пока не сдохнет?

— Хватит, — Амелия выдохнула это слово с бесконечной скукой. — Нам нужно убираться отсюда.

Эш бросил на неё косой взгляд, затем снова повернулся ко мне. В его глазах вспыхнуло чистое, ничем не разбавленное садистское удовольствие.

— Как скажешь, — произнёс он, затем слез с меня и захлопнул дверь с такой силой, что машина содрогнулась. Его хохот, едкий и холодный, прокатился снаружи, будто эхо кошмара, от которого невозможно сбежать.

Я осталась лежать на холодном, липком от собственной крови сиденье. Каждое движение стоило титанических усилий, лёгкие горели, а мысли путались, рассыпаясь, как битое стекло. Слёзы начали катиться из глаз. Они душили, обжигая виски, и я никак не могла остановить их. Я ненавидела себя за эту слабость. Я обязана быть сильной. Ради Лео. Ради того, чтобы мы оба выбрались из рук этих уродов живыми.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с болью. В голове крутились тысячи планов побега, но каждый из них разбивался о суровую реальность. Нам нужно было бежать, но я не знала, куда. Я не знала, где мы находились, в какую сторону ехали. Мы слишком слабы: я была сильно ранена и до сих пор истекала кровью, а всё тело болело настолько сильно, что я едва могла пошевелиться. Лео был слишком мал. Мы не справимся.Не сейчас.

В голове всплывали обрывки разговоров Амелии и Тессы: «Пусть они заберут нас в другом месте… Маркус ищет… Он не остановится…»

Маркус ищет. Он ищет нас.

Эта мысль должна была давать надежду, но принесла лишь новую порцию боли. Он ищет там, где нас нет. Они сменили маршрут, обвели его вокруг пальца, и теперь он шёл по ложному следу.

Нет‑нет‑нет!

Волна отчаяния накрыла меня с такой мощью, что с губ начали срываться громкие всхлипы. Только сейчас я начала осознавать, насколько глубоко мы с Лео погрязли в этом аду.

— Мэди, мне страшно… — еле слышно сказал Лео сквозь слёзы. Его дрожь передавалась мне, вибрируя в каждой кости.

Стиснув зубы, я с трудом повернула голову к нему. Моя улыбка, должно быть, выглядела жутко — гримаса боли, застывшая на залитом кровью лице.

— Всё будет хорошо, солнышко, — прошептала я, чувствуя вкус соли и железа на губах. — Я рядом. Слышишь? Я всегдабуду рядом.

Слова звучали мёртвыми и пустыми. Я сама в них не верила, но Лео едва заметно кивнул. Я проклинала себя за эту беспомощность, за каждую каплю крови, покидающую моё тело.

Снаружи снова раздались голоса, и я замерла, вслушиваясь в каждое слово.

— И куда же мы поедем? — с раздражением спросила Амелия.

— Нам было дано задание доставить вас на Альфу, — ответил ей Эш.

Альфа.

Ещё один бетонный гроб. Как далеко он находился от Тэты? Сколько дней пути отделяло нас от спасения?

— Но сначала нужно сделать одну остановку. Выпустить пар, так сказать, — со смешком добавил он, и в этом смехе было слишком много грязного подтекста.

Амелия громко фыркнула.

— Ладно, поехали.

Послышался звук шагов и хлопок пассажирской двери.

— Ну что за мудак… — донеслось её ворчание уже из кабины.

Тесса молча заняла водительское место. Двигатель заурчал, машина вздрогнула и плавно тронулась с места, пристраиваясь в хвост колонне Эша.

— Тебе повезло, Мэди, — бросила Амелия, изучая свои ногти с таким видом, будто меня здесь не было. — Пока.

— Повезло? — я выдавила из себя усмешку, которая больше напоминала предсмертный хрип.

В груди, прямо под рёбрами, разгоралось нечто тяжёлое — смесь выжигающего отчаяния и ледяной ярости. Мой голос звучал чуждо — сдавленный, надтреснутый, но с острым, режущим оттенком издёвки, от которой самой стало противно.

— Это ты называешь «повезло», Амелия? Забавно, учитывая, что вся твоя жалкая жизнь целиком состоит из попыток кому‑то что‑то доказать. Ты манипулируешь людьми, потому что внутри ты просто пустышка.

Я засмеялась. По‑настоящему засмеялась — хрипло, надрывно и очень горько. Несмотря на ослепляющую боль, я не могла остановиться.

— Заткнись, — яростно процедила Амелия. — Ты действительно хочешь, чтобы я свернула тебе шею прямо здесь, на этом вонючем сиденье?

Но страх исчез, вытесненный агонией. Мне было всё равно.

— А ты, Тесса? — я заставила себя придвинуться ближе к спинке её кресла, чтобы поймать отражение глаз в зеркале. Боль прошила грудь и плечо, выбивая воздух из лёгких, но я заставила себя продолжить. — Каково это — быть просто пешкой? Амелия вертит тобой, как хочет, а ты слишком глупа и ничтожна, чтобы это признать. Ты променяла всё на роль прислуги у психопатки.

Тесса не ответила, но я увидела, как побелели её пальцы, вцепившиеся в руль. Машина резко вильнула, объезжая выбоину, и меня сильно тряхнуло на сидении. Каждая клетка тела отозвалась вспышкой боли, от которой потемнело в глазах.

— А знаете, что самое смешное? — не унималась я. — Однажды, кто‑то полюбил бы вас так, как вы этого заслуживаете. Просто так. И вам бы не пришлось за это бороться. Не пришлось бы похищать и… убивать.

Мои слова повисли в воздухе, словно густой дым, который медленно проникал в каждую щель машины и в каждую клетку тела каждой из них. Амелия и Тесса молчали, но я буквально ощущала их напряжение. Каждая моя фраза была ударом ножа, вскрывающим их фальшивую уверенность. Внутри меня бушевал пожар, и я подбрасывала в него дрова, не заботясь о последствиях.

Я не знала, откуда во мне взялась эта безумная смелость, чтобы вывалить на этих предательниц всё то, что я сказала, но я даже не чувствовала себя последней дрянью после этого. Возможно раньше меня бы мучила совесть, но сейчас… Они заслуживали этого. Заслуживали слов гораздо хуже тех, что уже были сказаны.

В полной тишине мы ехали по ухабистой дороге. Каждый поворот, каждая неровность или кочка отзывались в теле новой волной мучения. Я до скрежета стискивала зубы, тратя остатки сил на то, чтобы не закричать. Рана продолжала медленно кровоточить, пропитывая одежду.

Но глубоко внутри, под слоями боли и ужаса, всё ещё теплился крошечный огонёк — последняя искра надежды, которую я не отдам им даже под пытками.

Лео продолжал прижиматься ко мне. Одной рукой он вцепился в моё плечо, а другой осторожно, почти невесомо, поглаживал мои волосы. Он пытался быть опорой, передать мне ту каплю смелости, что была в его маленьком сердце. В этот момент хотелось разрыдаться, уткнуться в его плечо и завыть от несправедливости. Мне было страшно. Так страшно, что немел язык. Я должна была защитить его, но вместо этого могла лишь смотреть, как нас везут в неизвестность.

Спустя несколько бесконечно долгих часов машина наконец замерла. Я заставила себя разомкнуть веки, пытаясь сфокусировать взгляд на том, что было за стеклом: серые, облезлые стены мёртвых зданий, покрытые многолетней грязью и струпьями облупившейся краски. До меня доносился гул сотен голосов — мужских, женских, даже детских. Это был звук человеческого муравейника, пропитанный отчаянием и бесконечной тоской.

Дверь с моей стороны распахнулась с такой силой, что металл жалобно лязгнул и она едва не слетела с петель. Я медленно повернула голову, и лицо Эша снова возникло передо мной. Он смотрел с тошнотворной смесью презрения и жадного восторга, словно перед ним была долгожданная игрушка, которую он собирался ломать медленно и с наслаждением. Деталь за деталью.

— Ну что, тараканчик, вот ты и здесь, — прохрипел он; его голос был полон садистского предвкушения.

Без лишних слов он мёртвой хваткой вцепился в мою ногу и одним рывком выдернул из салона. Я не успела даже вдохнуть, как мой затылок с глухим стуком впечатался в порог машины. В глазах полыхнуло белым, а через мгновение я рухнула на твёрдую землю, ударившись головой ещё раз. Мир закружился в безумном вихре; я почувствовала, как по шее потекла горячая густая струйка — кровь начала стекать по волосам, смешиваясь с грязью.

Где‑то в стороне, словно через вату, я слышала истошный визг Лео. Амелия и Тесса пытались перекричать его, осыпая угрозами и требуя заткнуться, но их голоса тонули в шуме моей собственной невыносимой боли. Эш продолжал тащить меня за ногу по гравию, словно я была лишь мешком с мусором. Он не обращал внимания на мои стоны и плач. Тело безвольно скользило по камням; ткань футболки рвалась, обнажая кожу, которая тут же покрывалась глубокими ссадинами и грязными кровавыми разводами. Я попыталась сосредоточиться на чём‑то, кроме этой агонии, но всё вокруг было мутным и размытым, как и моё сознание.

ЭЭш резко затормозил и, намотав мои волосы на кулак, рывком поднял меня с земли. Горло сдавило немым криком, когда он швырнул меня в дверной проём какого‑то дома. Я пролетела несколько метров и тяжело рухнула на бетонный пол. Тело окончательно отказалось подчиняться; я могла лишь лежать, уткнувшись лицом в холодный пол, и судорожно хватать ртом воздух, который казался слишком тяжёлым для лёгких.

Шум захлопывающейся двери эхом разлетелся по комнате, отдаваясь в стенах и моих ушах, как тяжёлый удар. Следом последовал звук щеколды. В воздухе стоял удушливый запах плесени, смешанный с запахом грязи, чего‑то гниющего и ещё железа — запах крови. Пол был ледяным, сырость помещения проникала даже через тонкую ткань одежды — если это ещё можно было так назвать, — заставляя тело мелко дрожать.

Я лежала неподвижно, стараясь сосредоточиться на дыхании, хотя каждый вдох отзывался такой болью, что хотелось перестать дышать. Совсем. Сознание накренилось, мир плыл, а кровь продолжала медленно чертить липкие дорожки по затылку и шее, собираясь в лужицу под головой.

Его шаги приближались — громкие и размеренные. Сильный удар ботинком в бок выбил остатки воздуха, тело скрутило в мучительном спазме, и я едва не захлебнулась собственной болью.

— Знаешь, тараканчик, — голос Эша звучал вязко, почти лениво, в нём сквозило тошнотворное садистское наслаждение, — ты ещё даже не осознаёшь, куда именно ты попала.

Грязные сапоги замерли прямо перед моим лицом. Через мгновение он присел на корточки, и я зажмурилась, пытаясь вернуть чёткость зрению, но мир продолжал плыть, рассыпаясь в кроваво‑красных пятнах. Несмотря на это, я заставила себя приподнять голову и встретить его взгляд — торжествующий, лишённый даже тени человечности, взгляд, полный злорадного торжества. Его лицо, изуродованное шрамами и старой ненавистью, расплывалось перед глазами.

— Пожалуйста… — Голос сорвался, превратившись в жалкое, надтреснутое дребезжание. Слёзы жгли глаза, застилая и без того мутный обзор. Я судорожно сглотнула, пытаясь удержаться на краю бездны. — Пожалуйста… отпусти нас…

Эш рассмеялся — низко и гортанно, издеваясь над самой идеей моего прошения. Этот смех полоснул по нервам, выжигая последние крохи надежды.

— Отпустить? — он осклабился и резко вцепился в мои слипшиеся от крови волосы. Рывок был таким сильным, что голова запрокинулась назад до хруста в позвонках. Тело обожгло новой вспышкой боли, и слёзы неконтролируемо хлынули из глаз. — Ты серьёзно думаешь, что всё закончится так просто?

Я попыталась дёрнуться, но он лишь сильнее сжал кулак, путая пальцы в прядях. Его лицо приблизилось вплотную. Запах спирта, табачного перегара и застарелого, кислого пота стал невыносимым.

— Ты заплатишь мне за тот выстрел, за шрам, — прошипел он в самые губы, и его глаза сверкнули безумием. — За каждую секунду боли, которую ты мне причинила.

Я зажмурилась, пытаясь собрать остатки мужества, что были во мне раньше, но… это было бесполезно. Уже. Пустота внутри только росла.

— Ты так жалко выглядишь, тараканчик. Уже не такая храбрая, как тогда на вышке, когда твои дружки‑идиоты маячили рядом, но всё равно слишком тупые, чтобы оставить тебя там одну, — его голос был насыщен презрением.

Он с рывком отпустил мои волосы и встал, обходя вокруг. Голова беспомощно упала на пол, и я не смогла сдержать громкий всхлип.

— Проси, Мэди, — его голос доносился откуда‑то из‑за спины, пока он медленно обходил меня по кругу, — давай. Требуй. Молись, и, может, я вдруг стану добрым.

Я ничего не сказала. Не было смысла умолять того, кто питался моим страхом. Это лишь ещё больше раззадорило бы его аппетит. Пальцы Эша снова впились в мои волосы, и он одним рывком, от которого кожа на черепе едва не лопнула, поставил меня на колени.

— Знаешь, с того самого дня, как ты меня подстрелила, я засыпал и просыпался лишь с одной мыслью, — прохрипел он, обдавая моё лицо зловонным дыханием. — Я представлял, как найду тебя. Как ты будешь ползать у моих ног. Жалкая, раздавленная, униженная. Ты правда думаешь, я откажусь от такого удовольствия и просто дам тебе уйти?

Он толкнул меня в грудь, проверяя мой предел. Я снова рухнула, и затылок встретился с грязным бетоном. Вспышка белого света ослепила, а следом пришла невыносимая тошнота. Боль больше не была чем‑то внешним — она стала моей сутью, хозяйничала в моём теле, впиваясь когтями в каждый нерв.

— Ты тоже помнишь тот день, Мэди? — Эш шагнул ближе и опустил подошву тяжёлого сапога мне на грудь. — Каково это — лежать под чужим ботинком? Тебе нравится? Мне — чертовски!

Он начал медленно переносить свой вес, вдавливая меня в пол. Лёгкие моментально сложились, я судорожно забилась, пытаясь вытолкнуть из себя кашель и вдохнуть хотя бы каплю воздуха.

— Пожалуйста… — этот хрип едва ли был похож на человеческую речь. Я искала в его глазах хоть тень тепла, хоть искру сомнения, но наткнулась на мёртвую, остекленевшую пустоту. Сочувствие там давно сгнило.

— Не будь такой скучной, тараканчик. Кричи! Кусайся! Бейся! Покажи мне, что внутри тебя ещё есть дух, — он давил всё сильнее, вытесняя остатки моей жизни.

Тело обмякло и подрагивало, слабость сковала мышцы, превращая их в бесполезную вату. Я хотела крикнуть, плюнуть ему в лицо, но горло перехватило спазмом. Воздух уходил вместе с кровью, а ледяной паралич страха лишал воли.

Когда он наконец убрал ногу, я перекатилась на бок, хватая ртом воздух и захлёбываясь в сухом кашле. Перед глазами всё плыло, но я видела его. Видела, как он наклоняется, чтобы схватить меня за плечи и снова поставить на колени. Его грубые пальцы с силой врезались в ключицы, пронзая тело новой порцией агонии.

— Я же сказал: покажи дух. А ты лежишь, как тряпка. Так неинтересно, — он издевательски причмокнул. — Ого! Что это?! — театрально спросил он, ещё сильнее сдавливая мою кожу с левой стороны. Я не смогла сдержать болезненный крик. — Тебя подстрелили, что ли? Какая ирония… Теперь ты чувствуешь ту же боль, что и я тогда?

Эш отпустил плечи и с резким рывком дёрнул за связанные запястья, волоча меня через тёмный коридор. Стены, покрытые скользкой плесенью, мелькали перед глазами грязными пятнами. Я попыталась зацепиться ногой за дверной порог, который смогла разглядеть, но он лишь вывернул мои запястья до отчётливого хруста в суставе. Я выдохнула короткий, надрывный крик — звук загнанного зверя, понимающего, что охота окончена.

Дверь с треском распахнулась, и через мгновение я рухнула на кровать. Старые пружины отозвались стоном, а в нос ударил запах пота, сырости и чужих тел. В воздух взметнулось облако пыли, забивая ноздри и лёгкие.

Эш замер в дверном проёме, его силуэт казался огромным на фоне тусклого света из коридора. Он щёлкнул выключателем — лампочка мигнула, осветив стены, испещрённые такими же тёмными пятнами, как и коридор: облезлую краску, которую частично перекрывали разнообразные плакаты с обнажёнными женщинами, железную кровать с провисшим матрасом и единственное окно, наполовину забитое фанерой.

— Нравится? — он шагнул вперёд, и дверь захлопнулась с окончательностью приговора. — Это мой маленький рай. Здесь я… исцеляюсь.

— Больной ублюдок… — едва слышно сказала я. Или, возможно, это прозвучало только в голове.

Матрас прогнулся, когда он навалился сверху, прижимая коленями мои бёдра. Его тяжёлое, прерывистое дыхание жгло кожу, смешиваясь с моими всхлипами.

— Смотрите‑ка, — он медленно провёл грязным, зазубренным ногтем по моей шее, оставляя за собой жгучую полосу. — Тараканчик в моей постели. Теперь мы повеселимся.

Его пальцы со всей одуряющей мощью рванули ворот моей футболки. Ткань не выдержала, затрещав по швам, и обнажила кожу, покрытую синяками и грязными царапинами. Холодный воздух обжёг тело, но прикосновения Эша жгли сильнее и мучительнее любого мороза.

— Не смей прятаться, — прохрипел он, касаясь губами моего уха, когда я попыталась закрыть себя руками. Он рывком поднял их над головой и чем‑то намертво закрепил у изголовья, лишая последней защиты. — Я же обещал: ты заплатишь за каждую секунду моей боли.

Я начала извиваться, вкладывая в это движение все остатки сил, но он лишь глубже вдавил меня в матрас своим весом.

— Перестань, — его голос прозвучал как скрежет металла. — Или мне привести сюда мальчишку? Пусть смотрит. Или хочешь, чтобы я начал с него?

Сердце споткнулось и замерло. Я перестала дышать, а в глазах поплыли густые чёрные пятна. Лео. Его имя эхом отозвалось в моей памяти: звонкий смех, доверчивые глаза, маленькие пальцы, которые всегда искали защиты в моих руках. Моя слабость была выставлена напоказ, и Эш воспользовался этим. Его ладонь, покрытая жёсткими мозолями и шрамами, с силой вжалась в мою грудь, и острая боль пронзила мои не до конца сросшиеся рёбра.

— Вот так лучше, — в его голосе прорезалось мерзкое, жирное самодовольство. Звук расстёгиваемого ремня впился в мозг, разрезая остатки сознания. Металлическая пряжка с тяжёлым лязгом ударилась о пол и прокатилась по доскам.

Я зажмурилась, отчаянно пытаясь нырнуть в воспоминания, как в спасительную раковину. Ферма в Техасе, поля, утопающие в ромашках, качели под старой ивой. Солнечное утро на озере — лёгкий бриз, запах мокрой травы и заливистый смех Лео, когда он поймал свою первую рыбу: тогда его глаза светились такой чистой радостью, которой больше нет в этом мире. Мама и папа… Их тихий, тёплый танец в гостиной, их руки, сплетённые в неразрывной связи, музыка, которой я не знала названия, но которая казалась самой родной в мире. Остин, мой нерушимый бастион, качающий меня на плечах под проливным дождём, смеясь, пока я визжала от восторга. Маркус… Его пронзительный взгляд, в котором было столько силы, столько тепла, столько любви. Мои пальцы на его коже. Его дыхание рядом. Его запах. Его голос…

Реальность вернулась с резким, удушающим рывком. Эш дёрнул за пояс моих джинсов; пуговица отлетела с сухим треском, молния разошлась с противным металлическим скрежетом. Я рванулась снова, но хватка ублюдка была безжалостной. Холод его пальцев скользнул по бёдрам, оставляя за собой липкий, нестерпимый след.

— Тише, — он накрыл мой рот тяжёлой ладонью, вдавливая голову в грязную подушку. — Не порти момент.

В глазах потемнело от ярости. Я впилась зубами в его ладонь, кусая до тех пор, пока рот не наполнился густым металлическим привкусом крови. Эш взревел, отдёрнул руку и тут же ударил меня по лицу. В голове вспыхнул ослепительный звон, искры заплясали перед закрытыми веками.

— Грёбаная дикарка! — прорычал он, прижимая окровавленную руку к груди. Его глаза горели яростью, но в уголках губ дрожал возбуждённый интерес. — Хочешь по‑плохому? Получай.

Он рванул мои джинсы вниз, оголяя меня целиком. Его пальцы впились в бёдра, выкручивая кожу и наверняка оставляя ещё больше синяков. Но мне было всё равно. Всё моё тело уже превратилось в одну сплошную пульсирующую рану. Я снова изогнулась, пытаясь вывернуться, но он пригвоздил меня к кровати своим весом. Где‑то на самом дне сознания ещё билась искра…

Нельзя сдаваться. Нельзя!

— Вот так, — прохрипел он, резко толкнувшись всем телом вперёд.

Глаза распахнулись от невыносимой, вспарывающей внутренности боли. А затем он толкнулся снова… И снова… Раз за разом…

Я больше не могла бороться. Каждое движение превращалось в бесконечную пытку, мгновения боли растягивались в вечность. Мир сузился до одного звука — глухого, бессмысленного стука моего сердца, которое почему‑то ещё продолжало биться. Мне было некуда бежать. Было нечем дышать. Тяжесть реальности придавила меня, словно исполинская рука, и я больше не чувствовала себя… собой.

Кто я теперь?

Этот вопрос бился в голове, прорываясь сквозь серую пелену отчаяния, как крик в пустоте. Я больше не ощущала своих границ, своей силы. Я была грязью — такой же, как этот матрас, как этот ублюдок надо мной. Всё было бесповоротно, окончательно испорчено. Меня больше не существовало. Осталась лишь оболочка, наполненная болью, унижением и чёрным, затягивающим сознание дымом.

Свет окончательно потух. Я видела, как всё, что когда‑то казалось важным, рушилось и рассыпалось в прах. Краски выцвели, оставляя только беспросветную, душащую тьму. Она проникала в каждую клетку моего тела и сознания, разрывая связь с прошлым. Я пыталась найти, за что зацепиться, что‑то, что могло бы вернуть мне смысл. Но вокруг была только пустота. Пустота и бесконечная боль.

Боль была повсюду: в истерзанных рёбрах, в разбитых губах, в выжженной душе. Она дышала со мной, стучала в унисон с сердцем, текла в венах… Но страшнее всего было осознание того, что я больше никогда не смогу подняться. Эта тьма была слишком тяжёлой, слишком плотной. Она захлестнула меня с головой, выжигая весь свет.

Я закрыла глаза, моля о небытии, надеясь, что смогу сбежать от реальности хотя бы в этой темноте. Но даже там, в этом искусственном забвении, чёрная пелена не отпускала. Она обволакивала меня, превращая в пустое, безразличное «ничто». Сознание вопило, требуя света, но я уже знала — его больше нет.

И я была готова сдаться.

Глава 3

Края сознания размывались всё сильнее. Реальность отступала, расползалась, теряя очертания, и я почти сдалась этому туману боли и отчаяния, когда сквозь него прорезался голос.

— Ты слишком увлёкся, Эш.

Слова прозвучали пугающе спокойно, почти буднично, но в них отчётливо звенела смертельная угроза.

Эш замер. Его пальцы, которые секунду назад вонзались в мои бёдра, дрогнули, а ногти впились в кожу. В комнате воцарилась противоестественная тишина, в которой слышалось лишь неровное жужжание старой лампочки под потолком. Затем раздался чёткий, холодный щелчок, который я никогда и ни с чем бы не спутала — звук снятого с предохранителя пистолета.

— Слезь с девчонки, — проговорил тот же голос. Ледяной. Невозмутимый. От этого тона даже воздух в этой каморке стал свинцовым и давящим на лёгкие.

Я через силу разлепила веки, пытаясь сфокусировать зрение, но всё, что я видела, — это размытые силуэты. Один из них, самый мерзкий, нависал надо мной, всё ещё угрожающе близко. Другой — высокий, с безупречной осанкой — стоял чуть поодаль, удерживая пистолет на вытянутой руке. Свет тусклой лампочки отбрасывал длинную тень на стену, делая его силуэт почти нереальным. За его спиной стояли ещё люди — безмолвные чёрные фигуры, будто вышедшие из самой тьмы.

— Какого хрена ты здесь делаешь, Тэд?! — Эш резко повернул голову к незнакомцу, а в его голосе ярость мешалась с нарастающей паникой. — Я ведь…

— Один, — перебил мужчина, полностью игнорируя его попытки заговорить.

Эш замешкался, его пальцы снова конвульсивно дёрнулись, больно оттягивая кожу, но он не сдвинулся с места. Животный инстинкт самосохранения боролся в нём с жаждой власти над моим изломанным телом.

— Тэд! — зарычал он, но голос предательски сорвался.

— Два, — ровно произнёс незнакомец, плавно поднимая пистолет выше, пока не остановил его возле щеки.

Я видела, как Эш судорожно сглотнул. Его лицо побледнело. Он всё ещё владел моим телом, но теперь будто был не в силах решить — сдаться или продолжить бороться за своё жалкое превосходство.

— Сука… Да мать твою! — выплюнул он, вскидывая руки в жесте показного раздражения.

— Три.

Эш быстро отскочил от кровати, лихорадочно и неуклюже поправляя ремень на штанах.

— Четыре.

— Всё, всё! Видишь? Я уже не трогаю эту дрянь!

В наступившей тишине моё хриплое, рваное дыхание казалось оглушительным. Я не могла пошевелиться, не могла прикрыться — руки оставались привязанными к изголовью. Я лишь смотрела, как фигура в центре комнаты делает шаг вперёд, приближаясь к Эшу.

— Скажи мне, Эштон, — голос Тэда прозвучал так же спокойно, но в нём появилась стальная твёрдость, — когда тебе было сказано доставить заложников, разве в инструкции упоминалось, что ты можешь как‑то прикасаться к ним?

— Эта шлюха меня подстрелила несколько месяцев назад! — взвизгнул Эш, хватаясь за свою последнюю попытку оправдания. — Я просто возвращал долг!

Я часто заморгала, пытаясь пробить плотную пелену перед глазами, и это помогло. Сознание немного прояснилось, обнажая во всей красе ужас этой комнаты.

Тэд поднял руку, и один из его людей выступил вперёд, наводя винтовку прямо в грудь Эшу. Даже в слабом свете я смогла увидеть, как по лбу садиста поползла жирная капля пота.

— Может быть, тебе сказали, что ты можешь издеваться над ними? — продолжил Тэд, сокращая дистанцию с ним. Его голос звучал небрежно, как у хищника, лениво играющего с загнанной крысой. — Избивать? Или насиловать?

Эш пятился, пока не ударился лопатками о стену. Он был зажат в углу, глаза бегали по комнате, ища спасения, которого не было. Воздух сгустился до предела. Тэд стоял вплотную, глядя на него как на докучливое насекомое, которое он вот‑вот раздавит подошвой. Он снова поднял пистолет и прижал холодный металл к скуле Эша, вдавливая его голову в стену.

— Я задал тебе вопрос, Эш, — повторил Тэд, и в его голосе прозвучала опасная, вибрирующая мягкость. — Может, ты потрудишься объяснить мне, где именно в приказе было сказано, что ты можешь распускать свои грязные руки?

Эш перевёл затравленный взгляд с Тэда на дуло винтовки, застывшее напротив его груди. Пот катился по его мерзкому лицу, оставляя светлые борозды в слое грязи. Он судорожно облизывал пересохшие, потрескавшиеся губы, пытаясь выдавить хоть какое‑то оправдание.

— Слушай, приятель, я просто хотел… — начал он, заикаясь, но Тэд лишь слегка повёл ладонью, и Эш мгновенно захлебнулся собственными словами.

— Ты хотел — что? — Тэд сократил дистанцию до минимума, нависая над ним. В этом тусклом свете Эш, который ещё минуту назад казался мне огромным монстром, вдруг стал жалким и катастрофически ничтожным. Тэд прижал ствол пистолета к его виску, заставляя голову садиста вжаться в бетон. — Хотел оспорить мой авторитет? Устроить здесь дешёвое представление? Или ты просто слишком туп, чтобы выполнить элементарную задачу без эксцессов?

— Она подстрелила меня! — почти взвизгнул Эш, указывая на меня дрожащим пальцем. — Эта дрянь… Она… она заслужила это!

— Я задал вопрос, Эштон. Не один. И я жду ответа, а не истерики, — произнёс Тэд. Его тон оставался ровным, но именно это ледяное спокойствие внушало первобытный ужас. — Моё распоряжение было предельно ясным. Ты нарушил его. Ты подставил под удар мои планы ради своей ничтожной мести.

Эш сглотнул, его дыхание стало прерывистым и хриплым. Он замер, боясь даже моргнуть.

— Может, мне стоит наказать тебя здесь и сейчас? — Тэд едва заметно сместил ствол выше, к самому краю кости у виска. — Это было бы справедливо. Как считаешь?

— Нет… Нет, Тэд… — затараторил Эш, и на его лице появилась уродливая, заискивающая улыбка. — Я больше так не буду. Клянусь. Просто… просто дай мне ещё один шанс.

Снова тишина. Густая, давящая на барабанные перепонки. Тэд медленно, почти нехотя, убрал пистолет, но его взгляд продолжал выжигать в голове Эша дыру.

— Проваливай, — коротко бросил он. — И если я увижу, что ты ещё раз приблизился к этой девчонке или мальчику, ты станешь проблемой, которую я решу без колебаний.

Эш ещё мгновение стоял на месте, но, встретившись с ледяным взглядом Тэда, резко оттолкнулся от стены и, почти пробегая сквозь всех людей, что были здесь, выскочил из комнаты. В воздухе остался лишь его затхлый запах — кислый, смешанный с ароматом моего собственного страха.

Тэд выдохнул и опустил пистолет. Он сделал шаг назад, разворачиваясь ко мне, и в этот момент я впервые смогла рассмотреть его без пелены слёз. Мужчина был высок, с широким разворотом плеч, который подчёркивал безупречно сидящий чёрный костюм. Этот костюм казался неправильным — слишком чистым, слишком искусственно идеальным для нашего мира, где грязь проникала в каждый уголок, а изящество было роскошью.

Тёмные, слегка вьющиеся пряди падали ему на лоб, придавая облику пугающую, холодную элегантность. Лицо было безукоризненным: острые скулы, точёный подбородок, кожа, которую не тронуло ни время, ни суровые реалии нашей жизни. На вид ему было около тридцати — почти как Маркусу. И всё же это совершенство выглядело ледяным, будто маска, за которой скрывается что‑то неизмеримо большее. Его глаза — голубые и слишком яркие, почти неестественные в этом тусклом свете — пронзали меня, как две ледяные иглы. Он не просто смотрел — он препарировал мою душу, листая страницы моей боли с профессиональным интересом.

Я лежала перед ним совершенно обнажённая, изломанная и грязная после того, что сотворил Эш, но странным образом это больше не имело для меня значения. Весь стыд, вся неловкость испарились ещё до появления Тэда. Теперь мне было плевать, кто и что мог увидеть. Всё, что имело значение, — это его следующий шаг, каждое движение, которое он мог сделать.

— Позовите Руби, — произнёс он наконец. Голос был ровным, обыденным и без намёка на какие‑либо эмоции.

Он снял с себя пиджак, и это простое движение показалось оглушительно громким в звенящей тишине. Тэд сделал шаг к кровати, и я невольно сжалась, ожидая нового удара или нового прикосновения, но он лишь едва заметно наклонился. Пиджак опустился на мои плечи. Тяжёлая ткань накрыла моё истерзанное тело, отсекая от сальных взглядов его людей и грязного воздуха этой комнаты.

И тогда меня накрыл запах.

Он ударил в ноздри резко и бескомпромиссно. Терпкий сандал, въедливый табачный дым и едва уловимая нота озона. Этот аромат окружил меня, душил и одновременно заземлял, не давая окончательно провалиться в темноту. Под этой тканью скрывалось странное, чужеродное тепло. Оно просачивалось сквозь ледяную корку шока, касалось раненой кожи, вызывая не облегчение, а новую волну тошноты. Я не могла позволить этому теплу проникнуть глубже. Я выстроила стену, заперла себя внутри. Я не знала этого человека. Не знала, откуда он взялся и почему его глаза с такой безжалостной точностью препарировали каждую частицу моего существа.

Я невольно поёжилась под его пристальным взглядом, и это мимолётное движение не скрылось от него. Тэд выпрямился и бросил короткий взгляд на своих людей, застывших в дверях. Они следили за каждым моим вздохом, словно я — со связанными руками, истекающая кровью и только что пережившая насилие — могла в любой момент прыгнуть на их босса и перегрызть ему глотку. По его едва заметному кивку они один за другим растворились в тени коридора. Воздух в комнате остался тяжёлым, пропитанным недавним ужасом и отвратительным запахом Эша. Тэд снова посмотрел на меня, и его лицо вновь превратилось в непроницаемую маску.

— Я знаю, что ты пережила, — вдруг сказал он, присаживаясь на корточки рядом. Его голос прозвучал неожиданно мягче, чем я ожидала. В нём не было сочувствия, но что‑то в его интонации заставило меня насторожиться. — Это должно было закончиться иначе.

Он медленно убрал пистолет в кобуру и поправил край пиджака, натягивая его почти до самого моего подбородка.

Дверь скрипнула, и в комнату бесшумно проскользнула девушка. В свете этой коморки её светлые волосы, собранные в небрежный пучок, словно сияли мягким ореолом, смягчая мрачную атмосферу этого места. В её облике было что‑то до боли знакомое, заставившее меня вспомнить Клэр: те же мягкие черты, та же россыпь веснушек — как отблеск из другой, почти забытой жизни. Моей жизни.

Она замерла на пороге, и её синие глаза расширились от ужаса, как только она перевела взгляд на меня. Её лёгкие шаги, сдержанные и аккуратные, превратились в поступь, когда девушка подошла ближе и увидела весь ужас, который запечатался на моём теле. Лицо побледнело, губы дрогнули в попытке что‑то сказать, но, видимо, она не находила нужных слов.

— Что… что с ней сделали? — выдохнула она, и в её голосе послышались слёзы.

Тэд выпрямился, его высокая фигура снова нависла надо мной. Его ледяное спокойствие в этот момент казалось кощунственным на фоне растерянности девушки.

— Приведи её в порядок, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

Он развернулся и вышел, закрыв дверь с тихим щелчком. Руби покачала головой, стараясь справиться с дрожью в руках, и сделала ещё один неуверенный шаг, присаживаясь на край кровати.

— Ты Мэди, верно? — мягко спросила она, расстёгивая большую сумку, которую поставила у своих ног.

Я едва заметно кивнула, чувствуя, как сознание вновь медленно уплывает в серый туман.

— Хорошо, Мэди. Я Руби, — она попыталась улыбнуться, но её взгляд застыл на моём лице, а после переместился куда‑то вверх. И, судя по всему, она увидела там что‑то серьёзное, потому что выражение её лица сменилось на болезненное. — О боже…

Голос Руби дрогнул, превратившись в едва различимый шёпот. Мои руки по‑прежнему оставались над головой, застывшие в неестественном, мучительном изгибе. Я настолько оцепенела от боли, что даже не осознавала: я физически не могла их опустить. Руби подалась вперёд, её движения были медленными, нерешительными, словно она боялась, что от одного её прикосновения я окончательно рассыплюсь в прах.

Я заставила себя приподнять голову, и только сейчас пелена перед глазами разошлась достаточно, чтобы я увидела правду. Мои запястья не просто были связаны; грубая, пропитанная кровью верёвка была перекинута через металлический прут изголовья и затянута мёртвым узлом. Эш продумал всё: он знал, что у меня не останется сил даже на то, чтобы подняться и ослабить натяжение. Я была распята на этом грязном матрасе.

— Чёрт, — пробормотала Руби, доставая из сумки ножницы и осторожно поднося их к верёвке. — Это же… как можно было…

Сталь щёлкнула, перерезая петлю. Левая рука безжизненным грузом рухнула вниз, и плечо взорвалось ослепительной вспышкой боли. Но едва из моего горла вырвался первый стон, Руби перерезала вторую нить. Правое предплечье дёрнулось в конвульсии, и я вскрикнула — коротко, надрывно, захлёбываясь в этой новой порции агонии.

— Стой, тише! — Руби мгновенно подставила ладонь, ловя мою распухшую, багровую конечность, не давая ей удариться о каркас кровати. Она осторожно уложила обе мои руки на живот, прикрытый пиджаком, и её пальцы профессионально заскользили по суставам. — У тебя вывих… Мэди, нужно вправить сустав сейчас, пока ткани не отекли окончательно и мышцы не зажали кость.

Она посмотрела мне прямо в глаза, и в её зрачках я увидела отражение собственного ужаса.

— Но сначала я дам тебе дозу обезболивающего и антибиотик. Ты не выдержишь вправку наживую.

Я судорожно сглотнула, впиваясь пальцами в ткань пиджака. Руби вытащила из сумки несколько шприцев и, быстро проверив ампулы, набрала в первый прозрачную жидкость. Она постучала по шприцу ногтем, выпуская лишний воздух, и посмотрела на меня с лёгкой тенью сомнения.

— Это сильный препарат. Он быстро подействует, — пробормотала она, перехватывая мою руку и вводя иглу в вену.

Я не отрывала глаз от её лица, пытаясь найти в её взгляде хоть что‑то, что могло бы дать мне опору. Сочувствие. Понимание. Что угодно. Но в них отражалась только странная боль.

Тепло от пиджака начало смешиваться с лёгким жжением препарата, который начал растекаться по венам, затапливая за собой всю боль. Это было странное ощущение, словно волны жара и холода боролись за власть над моим телом. Руби, сосредоточенная, но явно потрясённая, тоже не сводила глаз с моего лица, будто боялась, что я могу потеряться где‑то между сном и реальностью. Она выждала несколько секунд, наблюдая за моей реакцией, а затем подготовила второй шприц, заполнив его другой чёрной жидкостью.

— Антибиотик, — коротко пояснила она, вновь на мгновение заглянув мне в глаза.

Я отвела взгляд к потолку. Пятна плесени начали медленно кружиться, сливаясь в причудливые узоры. Препарат начал действовать, окутывая сознание ватой, отодвигая недавний кошмар куда‑то на задворки. Боль стала тупой, отдалённой, словно она происходила не со мной.

— Хорошо. Теперь… — Руби сделала глубокий вдох, собираясь с силами. — Давай закончим с твоей рукой.

Я понимала, что сейчас произойдёт. Знала, какой звук издаст кость, возвращаясь в ложе, и от этой мысли по телу прошла липкая волна тошноты.

— Готова? — тихо спросила она, берясь за моё предплечье.

Я стиснула зубы до скрежета, зажмурившись так сильно, что перед глазами поплыли яркие пятна.

Руби не стала медлить, и в этом была её единственная милость. Ослепительная, разрывающая вспышка прошила всё тело от кончиков пальцев до самого позвоночника, выбивая воздух из лёгких. Я захлебнулась криком, когда сустав с тошнотворным хрустом встал на место. Горячая, тяжёлая пульсация мгновенно заполнила руку, сотрясая каждую жилку.

— Всё, Мэди… — голос Руби доносился откуда‑то издалека. Она крепко удерживала мою кисть в своих тёплых ладонях. — Всё закончилось. Дыши. Просто дыши.

Я судорожно втягивала ртом воздух, чувствуя, как дикая агония сменяется тупой, изнуряющей болью. Она больше не резала — теперь она давила, превращая руку в свинцовую гирю.

Руби принялась осторожно обрабатывать моё плечо, на которое действие обезболивающего явно не распространялось. Кожу жгло, мышцы под ней будто разрывало невидимыми когтями, и каждое прикосновение отдавалось в голове ударом молота.

— Где… мой брат? — едва слышно спросила я, борясь с пересохшим от жажды горлом.

Руби замерла. Это длилось всего мгновение, но я почувствовала, как её пальцы на моём плече напряглись, выдавая внутреннюю борьбу.

— Он… он в порядке, — произнесла она, не глядя на меня. — Тэд забрал его у тех девушек.

Я не знала почему, но из моих сухих глаз полились слёзы. То ли от облегчения, что она сказала, будто с Лео всё в порядке, то ли оттого, что я не верила этим людям, и Руби, какой бы доброй она ни казалась, могла просто скармливать мне надежду, чтобы я не сдохла раньше времени. Но верить ей сейчас было единственным способом не сойти с ума окончательно.

— Как ты вообще это выдержала? — Руби снова заглянула мне в глаза, и в её взгляде было столько неприкрытого ужаса, что захотелось отвернуться. — Твоё тело…

Я молчала. У меня не было ответов. Внутри осталась лишь выжженная, чёрная пустота. Я отрешённо наблюдала за тем, как её тонкие пальцы осторожно снимают остатки моей одежды, обнажая то, что сотворил Эш.

Когда она полностью раскрыла пиджак, её лицо исказилось в болезненной гримасе. Она сглотнула, отвела взгляд к стене, пытаясь справиться с тошнотой, а затем снова посмотрела на меня — теперь в её глазах плескалась только жгучая, бессильная жалость, и я ненавидела это.

— Подожди минуту, — шепнула она, поспешно укрывая меня тканью.

Руби поднялась и быстрыми шагами направилась к двери, осторожно открывая её. Мой взгляд сразу же встретился с голубыми глазами Тэда.

Он всё это время стоял под дверью?

Я тут же отвела глаза, уставившись в потолок, где облезлая штукатурка складывалась в уродливые, как и всё это место, узоры.

— Ей нужна чистая одежда. И вода. Срочно, — голос Руби из коридора звучал твёрдо, почти требовательно.

Она вернулась почти сразу. Матрас снова прогнулся под её весом, возвращая ощущение чьего‑то присутствия. Руби опустила взгляд на моё плечо и плотно сжала губы; её лицо было белым, как мел, и, несмотря на всю выдержку, я видела, как дрожат её руки.

— Нужно очистить рану, насколько это возможно, — произнесла она и осторожно провела влажным полотенцем по распухшей коже. — Но зашить её здесь не получится… Слишком большой риск занести инфекцию. На Альфе есть всё необходимое для этого.

Она закончила промывать рваные края, наложив временную повязку, когда дверь за её спиной приоткрылась и внутрь вошёл один из людей Тэда. На его руках лежал свёрток одежды. Мужчина бросил короткий взгляд в мою сторону, быстро отвёл глаза и протянул свёрток Руби. Она молча приняла одежду; её пальцы слегка сжали ткань, прежде чем она кивнула, давая понять, что дальше справится сама. Он не стал задерживаться — дверь тихо щёлкнула, и его гулкие шаги растворились в коридоре.

В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушёнными звуками снаружи — будто вдалеке что‑то двигалось, гудело, готовилось к отправлению.

Я скосила взгляд на одежду в руках Руби. Большая серая кофта, тёмные штаны — простые, грубые, почти солдатские. Но после всего случившегося даже сама мысль о том, чтобы переодеться, казалась чем‑то чужеродным. Моя кожа ныла и зудела, покрытая коркой засохшей крови, липким потом и следами чужого присутствия. Я чувствовала себя осквернённой, и эта грязь пропитала меня до самых костей.

Руби разложила вещи на краю матраса. Я попыталась опереться на локти, чтобы приподняться, но тело предало меня, налившись неподъёмным свинцом. Обезболивающее начало затапливать сознание вязким, мутным туманом; оно отодвигало агонию на задний план, но вместе с ней размывало и саму реальность.

— Тише, давай я помогу, — Руби осторожно подхватила меня под лопатки, помогая сесть.

Из груди вырвался рваный всхлип — смесь жгучего стыда и полного, окончательного бессилия. У меня не осталось ни воли, чтобы протестовать, ни гордости, чтобы скрыться. Было слишком больно, слишком страшно, и я просто позволила ей делать то, что нужно. Мои руки висели, будто чужие, шея не держала голову, всё тело отказывалось слушаться. Когда она сняла с моих плеч пиджак Тэда, я вздрогнула от резкого притока холодного воздуха, и каждый новый контакт ткани с израненной кожей отзывался тупой, изматывающей болью.

— Вот так, почти закончили, — шептала она, натягивая на меня свитер, затем штаны и мягкие носки.

Мне стало теплее, но это тепло скользило лишь по поверхности, не в силах пробраться к сердцу. Там, в самой глубине, образовался ледяной вакуум, который не могла согреть больше ни одна ткань в мире.

Всё вокруг стало зыбким, как отражение в грязной воде. Голоса за стенами превратились в неразборчивый гул, мир медленно терял очертания. Я разомкнула губы, вновь пытаясь спросить о Лео, но не смогла выдавить ни звука. Руби что‑то сказала, погладив меня по руке, но её слова утонули в звонкой, давящей пустоте, которая накатывала на меня тяжёлыми волнами, унося в небытие.

Меня подняли и куда‑то понесли, не обращая внимания на мои слабые стоны и вялые попытки отстраниться. Я ощущала всё отстранённо, как через толстый слой ваты. Чьи‑то руки — в отличие от рук Эша — были тёплыми и пугающе спокойными.

Холодный воздух ударил в лицо — резкий, пропитанный гарью, сыростью и чем‑то затхлым.

Я приоткрыла глаза. То место, куда нас привезли, выглядело как гноящаяся рана на теле земли. Это не было похоже на прежнюю Галену даже отдалённо. Вокруг громоздились остовы ржавых машин и покосившиеся лачуги из кусков шифера и мусора. Грязь здесь была повсюду: она толстым слоем облепляла стены домов и, казалось, даже въедалась в лица людей, стоявших вдоль нашего пути. Серые, измождённые тени провожали нас мёртвыми взглядами. Над всем этим висел тяжёлый смог от костров, в которых, судя по запаху, жгли пластик; и этот едкий дым щипал глаза, смешиваясь с моими слезами.

— Грузите её, — раздался над ухом чей‑то голос.

Меня осторожно уложили на что‑то мягкое внутри фургона. Краем затухающего зрения я успела уловить маленькую фигурку в паре метров от себя. Лео… Его вели к соседней машине. Он не кричал и не сопротивлялся. Его плечи поникли, а взгляд был устремлён в землю, словно он тоже, как и я, сдался этой всепоглощающей серости.

Мы оба были в её ловушке.

Двери фургона захлопнулись, отрезая меня от уродливого мира снаружи. Темнота внутри стала окончательной. Я почувствовала, как машина тронулась, и мерная вибрация двигателя начала баюкать мою боль, превращая её в монотонный шум. Сознание окончательно сорвалось с крючка реальности и рухнуло вниз. Последним, что я ощутила, была пустота — глубокая, холодная и беззвучная. В ней больше не было ни Эша, ни Тэда, ни даже меня само́й. Только тьма.

Глав