Лев Жуковский

За гранью иллюзии 3

Глава 1. Интересная ночь, полная приятных подарков

Я возвращался от интенданта Хешова чрезвычайно раздражённый. Оказалось, что чего-то более подходящего под мои увеличившиеся габариты тела из списка артефактного оружия [1] ранга подобрать уже невозможно. Только среди [2] ранга встречались тяжёлые образцы тесаков или чего-то подобного. Но они полагались только старшим офицерам, начиная со звания младшего лейтенанта. У меня был только один способ обзавестись подобным оружием – купить его на личные средства, что для всего лишь рыцаря было, по большому счёту, невозможно. Так я и шёл по освещённым улицам ночного города к себе домой, обдумывая способ выйти из этого положения. Но ничего дельного в голову не приходило. Какого-то легального способа заполучить необходимое мне оружие попросту не было. А купить такой образец официально можно даже не мечтать, цена за них уходила далеко за тысячу Эргов. Как минимум я был наслышан о таких высоких ценах. Приобретать же меч или тесак из обычной стали, в том смысле, что без искры Благодати внутри и без возможности поглощать Эрги, тоже не имело большого смысла. Ведь основной целью всех походов и миссий является не убийство монстров или даже разумных противников, а именно получение Эргов и, как сопутствующий товар, свитков умений. Поэтому как бы эффективен не был новый меч в моих руках, если он не сможет приносить прибыль, в это попросту не будет смысла.

Вечером уже начинало подмораживать, поэтому мне навстречу не попадалось ни одного праздношатающегося человека. Погода не располагала к длительным ночным прогулкам. Да и в принципе в пригороде вечерами все добропорядочные граждане уже сидели по домам. Так как на улице ночью можно было найти приключения, несовместимые с жизнью. Бесстрашных и глупых здесь всегда любили. Конечно, поножовщина не сказать чтобы происходила каждую ночь, но ограбить жалкого идиота было обычным делом для тёмных окраин города.

Масляные лампы начали попадаться всё реже. Пригород встречал своих жителей томным полумраком и неприятными запахами помоев из сточных канав. Это мне немного напомнило мир Ссшорс, куда мы отправимся уже завтра. Бесконечные тоннели, прорытые этими тварями, вечно стекающая слизь зелёного цвета. Выщербленные, трухлявые полости в каменной породе, где невозможно понять, когда один тоннель переходит в другой. И главное – отсутствие солнца над головой. От столь приятных воспоминаний меня отвлёк окрик человека.

– Господин, подайте монетку на пропитание! – сказал оборванец, шамкая слова и нервно переступая с ноги на ногу в двадцати метрах от меня.

Он вышел из покосившихся ворот давно брошенного дома. На окраине часто встречались разрушенные или частично сгоревшие участки. Восстанавливать их было намного дороже, чем построить новый дом, свободных участков всегда хватало, потому как никаких официальных границ пригорода как бы и не было. Поэтому такие вот сборища бездомных пьянчуг постепенно и увеличивали число грабежей и убийств среди мирного населения окраин города. Но эти мысли у меня пронеслись в голове уже когда я прыгнул влево, проламывая старый деревянный забор. Неожиданное чувство взгляда в спину, а также плохая игра замаскированного под бедняка воина не оставляли сомнений, что меня снова хотят убить. И стоит отдать им должное, место для нападения они подобрали великолепно. Жилых домов поблизости практически нет, да и из тех, в которых ещё живут люди, явно не станут выглядывать на шум сражения, поэтому свидетелей этого нападения в принципе быть не может.

Рывок, и я буквально влетаю в оконный проём, благо он на высоте всего полутора метров. Криков за моей спиной нет. Вообще тишина, словно сбежал от невидимого для всех призрака. Вроде как сам себя переиграл и напугал понапрасну. Даже бездомного оборванца не слышно. Медленно, стараясь не издавать звуков, пробираюсь в соседнюю комнату. Небольшой пролом в трухлявом деревянном полу ведёт в подвал этого дома. Немного приноровившись, я удачно спрыгнул вниз, на каменный пол, не издав практически никакого шума. Всё же в продвинутом экзокостюме, казалось, его разработчики предусмотрели даже такую мелочь.

Иллюстрация. Вечно захламлённые и воняющие пристанища нищих.

Всё вокруг захламлено старыми тряпками, остатками деревянной мебели, которую ещё не пустили на дрова в наступивший сезон морозов. Обычное пристанище обнищавших людей, не сумевших найти себе место в этом городе, а может, и в целом мире. Но чаще всего на дно нашего общества попадают те, кто не хочет тяжело работать или рисковать своей жизнью в армии Герцога или ещё в каких-нибудь боевых отрядах, пусть даже в отрядах охраны караванов или хотя бы сторожами в лавках.

Я даже удивился, услышав шаги над своей головой. Кто-то аккуратно и, что самое скверное, очень профессионально ступал по деревянному настилу первого этажа. По моему опыту, могу сказать, что нападающие должны были либо вовсе отступить, ввиду неудачи внезапной атаки, либо дождаться, когда я сам потеряю терпение прятаться в доме. А эти дилетанты или, что хуже, крайне уверенные в своих силах бойцы в принципе не дали мне насладиться мыслями на пространные темы, о печальном устройстве нашего общества и жестокости права сильного. И как я понимаю, нападающие однозначно были в себе уверены. А судя по тому, что я не видел и даже не чувствовал взгляда в спину до самого момента нападения, то эти отродья бездны точно наводили обо мне справки. И знали, как мне кажется, о моих навыках и возможностях практически всё. Потому что до последнего даже не смотрели в мою сторону. К тому же, навык невидимости у противника делал всю эту ситуацию, в которую я попал, крайне опасной для меня. Это не какая-то банда головорезов, нанятая за десяток золотых монет, чтобы убить старого ветерана. Но произнести про себя очередное проклятие на головы этих тварей мне попросту не дали.

Снова шаги, аккуратные, лёгкие. И главное, без металлической составляющей, а значит, техноброни на моём противнике, скорее всего, нет. Это давало хотя бы некоторую надежду на спасение моей жизни. Магию поиска они тоже не применяют, возможно, элементарно выжидают, или же попросту нет такого заклинания в их арсенале. Всего на мгновение силуэт появляется в проломе потолка подвала. Выстрел ядовитой иглой, и тело наёмного убийцы, притворявшегося бездомным, падает на пол.

– Он в подвале! – кричит кто-то наверху срывающимся голосом.

– Лергу кусок черепа оторвало, демоны бездны! – срываясь на панические ноты, кричит уже второй голос.

Шаги становятся более отчётливыми, уже никто не пытается скрыть своё перемещение по комнатам первого этажа. Они явно зайдут по основной лестнице в подвал, надеясь, что скрыться мне здесь будет просто негде. Вдох, второй, звуки шагов удаляются, они идут в дальнюю комнату, откуда можно спуститься вниз. Надо мной, сверху наверняка оставили кого-то контролировать пролом.

Деактивировать броню.

Да/Нет

Экзокостюм раскрывается, и я спешно покидаю его. Благо он сохраняет форму и не падает на пол, как обычный доспех. Прислоняю свою техноброню к шкафу. Сверху накрываю грязными тряпками. И вот он уже выглядит как притаившийся злой рыцарь, готовый в любой момент атаковать неприятеля из укрытия. В этот момент вниз по лестнице уже шагают несколько воинов, и решить, кто из них опасней, а точнее, обладает более смертоносными навыками, практически невозможно. Думаю, минута у меня точно есть, потому как эти твари не бросятся сломя голову. Рисковать они тоже не хотят. Одного мертвеца им явно хватило, чтобы остудить свои горячие головы.

Я лежал, накрытый грязным тряпьем, и только одни глаза были свободны от этого мусора. Так-то в подвале размером десять на десять метров довольно сложно не попасться на глаза. Но, с другой стороны, даже имей они навык ночного зрения, это им не сильно поможет, в первые же мгновения выявить моё местоположение среди нагромождения мусорных куч будет непросто в любом случае.

Спустя всего минуту я услышал медленные, аккуратные шаги по ступеням. Я вижу ноги двух бойцов. Прямо сейчас можно выстрелить ядовитыми иглами. Моя правая рука под тряпками уже направлена в их сторону. Но я жду, это точно не мой главный противник. Где-то здесь должна быть тварь под чарами невидимости. Наёмные убийцы спускаются ещё ниже, теперь их видно в полный рост. Хорошая, дорогая броня с металлическими вставками. В руках щиты и короткие копья. Идут осторожно, но главное, держат щиты так, что больше прикрывают не свои тела, а словно за их спинами идёт волшебник. Так учат действовать во всех боевых отделениях. Но и сейчас я не стреляю, нет у меня уверенности, что это сделано не для отвлечения моего внимания.

Яркая вспышка озаряет подвал. Разряд молнии бьёт в экзокостюм, он отлетает на пару метров и разбивает в щепки старый деревянный стеллаж. Ослеплённые воины закрывают глаза и немного опускают свои щиты. Я же благодаря особенности Глаза Тьмы никаких негативных последствий от яркой вспышки не получил. Поэтому в следующее мгновение каждый получает иглу прямо в горло. Сила выстрела так велика, что опрокидывает их на грязный пол подвала. Оставшиеся три иглы я всаживаю в то пространство, откуда был произведен удар молнии. Пространство вздрагивает, защитный барьер вокруг этой твари на мгновение становится видимым. Кажется, прошло всего два вдоха после вспышки, а я уже успел потратить все иглы и подняться на ноги, освободившись от тряпья на своем теле. Экзокостюм по-прежнему лежит на земле и дымится, мелкий мусор на нём даже немного тлеет. Тесак, заранее вытащенный из пространственного мешка, уже находится в моей руке. Удар по невидимой твари, рывок в сторону. Противник под навыком скрытности тоже смещается, но молния бьёт мимо меня. Теперь я отчётливо чувствую взгляд противника. Удар, ещё удар. Снова рывок. Неприятель явно медленнее меня и не успевает за моими движениями. Магическая защита по-прежнему держится. Ещё одна вспышка молнии. Удаётся увернуться только потому, что я сразу после удара тесаком ушёл в кувырок за спину противнику.

В таком темпе это не может продолжаться долго. Моё везение не бесконечно, как и мана этого волшебника. Да и двигаться на пределе своих возможностей у меня тоже не получится долго. Удар, и на обратном движении магический барьер, защищавший эту тварь, с отчётливым хлопком разрушается. Тесак бьёт по телу, но силы удара явно не хватает пробить доспех. Я это чувствую по движению своего оружия, оно не завязло в элементах брони. Но тело противника всё равно падет на грязный пол.

По какой причине не спадает невидимость, было решительно непонятно. Тесак опускается на упавшего противника один раз, другой. Я не останавливался, не до конца понимая, кто именно передо мной находится. Наверное, удар на десятый неосязаемое нечто поплыло, и перед моими глазами проявилась фигура в технодоспехе. Довольно худощавая, но ростом однозначно выше обыкновенного человека. Признаков нахождения в сознании тело тоже не подавало. На шлеме отчетливо красовались три крупных зарубки, значит, в голову прилетело серьёзно, и запреградные повреждения чародей всё же получил.

Что ещё меня удивило, так это то, что когда я бил своим оружием, то звука от соприкосновения металла не было слышно, только ощущения в рукояти тесака. Значит, не только визуально волшебника не было видно, но ещё и все сопутствующие звуки полностью подавлялись. Может показаться, что прошло много времени, но с момента первого удара молнии сердце не отсчитало и тридцати ударов.

Я наклоняюсь и привычным движением нажимаю на выступ под шлемом противника. Забрало поднимается вверх. Наверное, лучше бы я этого не видел. Лукреций Соятов. Высший человек, чьё лицо не узнает, наверное, только слепой. Он занимает довольно высокое положение среди аристократов нашего города и часто мелькал даже в самой крепости Новый Сибирск. Он вроде как занимался в своей семье контролем охотничьих угодий, на деле только вышло, что Эрги Лукреций Соятов зарабатывал на заказах по устранению неугодных. Или вообще попросту выполняя сторонние задания, как командир наёмного отряда убийц. Но в целом у меня так или иначе выхода из этой ситуации нету, потому как искать высокопоставленного аристократа и, что главное, высшего человека будут обязательно. Впрочем, следов я не оставил, как минимум указывающих именно на меня, а без его тела в наличие обвинить пусть и младшего офицера будет крайне проблематично, и кроме пустых нападок, им ничего другого не останется. Опять же потеря профессиональной группы ликвидаторов должна несколько остудить их головы, и беспокоиться они должны будут скорее за свои жизни. Да и с другой стороны, пытаться договориться с этой тварью точно не удалось бы, но и погибать от его рук определённо не входило в мои планы.

А ведь его магическая защита могла выдержать не одну сотню моих ударов, если бы он не потратил всю свою ману на разряды молний просто чудовищной силы. Но не примени их он, то уже для меня опасность бы отсутствовала в принципе, ведь физически он явно мне проигрывал, как, впрочем, и отсутствие оружия в его руках говорило о многом. Судя по его движениям, в схватке на мечах у аристократа не было и шанса одолеть меня. Всего лишь мгновение продлилась моя внутренняя борьба. Убивать его или бросить так и прорываться отсюда прочь? Чтобы принять решение, мне потребовалось только лишь представить себя на его месте: простил бы я своего противника и был благодарен за сохранённую жизнь или затаил бы смертельную обиду? И лишь на мгновение сдобрил эти мысли тем пренебрежением, которое есть у аристократов по отношению не только к обычным людям [1] ранга, но и конкретно к деревенщинам, к числу которых когда-то принадлежал и я, как в следующий миг всё встало на свои места.

Получено 96 Эргов. (96/240)

(510/5000)

Удар копьём чуть ниже подбородка, как раз там, где начинается защита шеи. Он даже не приходит в себя, погибнув мгновенно. В следующий миг подскакиваю к неудавшимся защитникам, дабы проконтролировать каждого из них.

Получено 22 Эргов. (118/240)

Получено 26 Эргов. (144/240)

Мягкой походкой, пытаясь не создавать шума вообще, поднялся по лестнице. Две тепловые отметки. Но слава нашему императору, они даже не предполагали, что противник может зайти им за спину. Всё их внимание было сконцентрировано на проломе в полу. И судя по тому, что один наёмник вытянул вперёд пустую ладонь, он был магом. А вот второй держал в руках приличных размеров топор, уже занесённый в замахе. Да, думаю, сюда прорваться у меня точно бы не вышло. Ну и третье тело лежало в уже остывающей луже крови.

Времени брать в плен и допрашивать у меня точно нет, как и желания рисковать своей жизнью понапрасну, тем более находясь сейчас без доспеха. Поэтому стрела магу в незащищенный висок, а следом – вторая, в район лопатки, воину с топором. Тела красиво падают на пол, только громкое бряцанье топора несколько портит впечатление от моих точных выстрелов.

Удар копьем в мага, он оказывается аж семнадцатого уровня. Всё же главное в теле – это сердце, а не мозг, потому как Благодать из мага со стрелой в голове окончательно не пропала, посчитав его мертвым, а может, я просто успел вовремя использовать артефактное орудие, тут на самом деле никогда нельзя быть уверенным на сто процентов.

Получено 34 Эрга. (178/240)

Довольно серьезная команда, мне ещё не попался никто с уровнем ниже десятого. Лучше бы ко мне в отряд пошли, чем так бездарно погибнуть, проклятые нурглы. Но думаю, такие мысли просто от нервного напряжения в голову лезут. Крупный воин оказался тоже внушительного четырнадцатого уровня, да и своими размерами, может, всего на полголовы был ниже меня.

Получено 28 Эрга. (206/240)

Проконтролировав артефактным копьём первого мной убитого, я понял, что Эрги с него получить, как и ожидалось, не удалось.

Следом, пока появилась свободная минута, переливаю Эрги в накопитель.

(0/240)

(716/5000)

Беглый осмотр помещений дома и двора. Как итог, ещё кого-то обнаружить не удалось. Возвращаюсь в подвал. У Лукреция Соятова я видел пространственный мешок. Переворачиваю тело, и действительно, на спине закреплён пространственный мешок Исследователя [2] ранга, а ведь он снижает вес помещённых предметов в двадцать раз. Отстёгиваю его от брони и начинаю спешно засовывать в него тела всех погибших. Благо, это не тела арахнидов, у которых брюшко иногда раздуто больше, чем на целый метр. Трупы людей, ну и довольно худого высшего человека удается засунуть туда довольно споро. Наконец, я облачился в свой экзокостюм. Сдвинул защитную пластину с экрана управления.

Синхронизировать активную броню с носителем.

Да/Нет

И с замиранием сердца нажимаю «Да».

Были огромные опасения по поводу работоспособности активной брони, ведь на поверхности появился новый оплавленный участок в районе живота. Но вот моё тело привычно сдавило, следом иглы зафиксировались на своих местах в хитиновых пластинах. Поворот корпусом, пару взмахов руками. Пока отклонений в работе экзокостюма не чувствуется. Было у меня желание поджечь этот дом. Но, возможно, это только вызовет лишний интерес к этому месту. А так, кроме пятен крови из пяти наёмников, здесь ничего и нет. Даже крови Лукреция Соятова и капли не осталось на каменных плитах подвала. Потому как, когда я собрал с него энергию Благодати, то закрыл забрало шлема. Поэтому драгоценная кровь благородного аристократа не запятнала старых каменных плит безвестного подвала.

Уходить решил через забор, с противоположной стороны дома. Возможно, это собьёт преследователей со следа, конечно, если они есть. Сердце же по-прежнему ухало в груди. А в голове билась мысль, что это так просто не оставят. Убийство высшего человека, аристократа – это не то же самое, что прирезать десяток обычных разбойников на границе или отморозков из пригорода. Но если размышлять здраво, то пока тела не будут обнаружены, то и повода подозревать лично меня в их исчезновении тоже не будет никакого, как минимум, официального. И тем более, чтобы обвинить младшего офицера, нужно предоставить хоть что-то существенное.

А ведь аристократы, нанявшие этот отряд, захотят отомстить, и моё положение может кардинально ухудшиться. Но если подумать более обстоятельно, то куда ещё хуже? За мной послали подготовленную группу чистильщиков, не просто с магом, а с полноценным боевым чародеем, облачённым в техноброню и снабжённым недоступным для рядовых волшебников заклинанием невидимости, которое в принципе было под запретом, и купить его официально было нельзя. Кого аристократы ещё могут за мной послать, самого генерала? Ну, только если его. Ведь по силе Лукреций Соятов ничем не уступал майору Татоеву, а может, и превосходил его. И действительно, выше по боевой мощи идут существа, которым такой мелкий и старый рыцарь, как я, в принципе не интересен. Как тот же генерал Тарас Кровавый. Ведь ему принадлежит вся Ново-Сибирская область, и в его задачи входит сбор налогов с нескольких сотен тысяч людей, а может, и нескольких миллионов, потому во всей области вообще жителей куда больше. Я на его фоне не крупнее букашки. И опять же, даже если его очень попросят устранить меня, он просто пошлёт мое отделение на невыполнимое задание, но никогда не опустится до того, чтобы лично пачкать свои руки о старого рыцаря. Опять мне очень хотелось в это верить, впрочем, просьба, обращённая к целому генералу, в любом случае стоит во много раз больше, чем моя жизнь, и это был уже неоспоримый факт. Но тенденция, что за моей головой вместо бестолковых отморозков начали посылать хорошо подготовленных воинов, определённо не радовала.

Двигаясь украдкой по улицам ночного пригорода, я шёл и размышлял о том, что, возможно, стоило оставить Лукреция Соятова в живых, это, возможно, уменьшило бы мои проблемы в будущем, ведь как удачно удалось его именно что вырубить, а не смертельно ранить в бою. Он бы очнулся, обнаружил трупы всей своей команды и проникся благодарностью к милосердному и тупому старику. А потом набрал бы команду уже посильнее и в следующий раз точно убил бы меня. Лично так бы я и поступил. Если противник тебе мешает, если ты начал уже вкладывать ресурсы в его устранение, то изменить это сможет только финансовая нецелесообразность этих действий. Никакие эмоции или привязанности уже не действуют, когда разговор идёт о суммах, измеряемых в тысячах Эргов. Ну, это для примера, конечно, так-то я не думаю, что за мою голову могли дать и десяток этих драгоценных единиц энергии.

Глава 2. Вверх тормашками

Вернувшись домой, я постарался вести себя как обычно. Хорошо, что под забралом шлема никто не видел выражение моего лица. Ведь от ярости и злобы, что сейчас бушевали внутри меня, скулы были напряжены до предела и клыки скрежетали друг об друга.

Выслушал доклад Тали за этот день. В принципе, я понял, что у неё всё получалось и каких-то проблем не предвиделось. Поставщиков корма для скота ей удалось найти, как и сам молодняк коров мясных пород. По словам Тали, скидку получилось выбить приличную. Но слушал я её слова вполуха, напряжённо прокручивая недавние события в голове.

Вкусно, с аппетитом поел, с новыми зубами еда улетала, как в трубу, и получалось съесть намного больше, чем я привык. Хотя руки до сих пор подрагивали от напряжения прошедшего боя. Не каждый день мне приходится сражаться с боевым магом накоротке, рискуя погибнуть от каждого его заклинания. Но если быть честным, то злость внутри меня бушевала не по этой причине. Так-то я уже с десяток лет как мечтал собственными руками убить несколько наглых аристократов. И вот, когда данная возможность мне представилась, вместо наглой морды одного из старших офицеров, все эти годы воровавших большую часть моих премий, которого хотелось буквально разорвать и получить от этого огромное удовольствие, передо мной предстал практически незнакомый воин, в целом желавший меня убить. Но всего лишь наемник и его устранение не вызвало в моей душе сильных эмоций, ну кроме некоторых переживаний о дальнейших последствиях. Впрочем, и тот факт, что на одного мерзкого аристократишку в этом мире стало меньше, тоже в некоторой степени был неплох. Но это был явно не тот сценарий, который я составлял в своей голове, когда мечтал о кровавой мести, представляя, как буду смотреть глаза поверженному противнику, наслаждаясь отчаянием ещё живого мертвеца.

Наконец, через час, когда остался один в своём подвале, я закрыл дверь на стальной засов, достал песок и начал небрежно посыпать углы комнат, такая простая и эффективная попытка обнаружить противника, сокрытого под невидимостью. Это уже скорее дань традиции, чем действительно необходимость. Вот и сейчас я обходил каждую комнату моего подвала и посыпал тончайшей фракцией песка, практически пылью, места, где, по моему мнению, мог скрываться невидимый убийца. И, естественно, никого обнаружить не удалось. Но вот неприятное чувство взгляда всего на миг, но кольнуло меня с потолка над моей кроватью. Сдержав порыв посмотреть туда, про себя грязно выругался. Кому настолько важно избавиться от старого рыцаря, что они решили действовать двумя независимыми группами? Ведь эта тварь не могла прийти вместе со мной из разрушенного дома. Как минимум потому, что там я был без брони, и у невидимки имелась масса возможностей атаковать меня внезапно и крайне эффективно. А значит, этот специалист диверсионной деятельности проник в мою спальню днём, пока я отсутствовал, и он явно хочет застать меня врасплох, скорее всего спящим. Довольно надёжный способ, что уж тут говорить. Кажется, в последнее время моя фигура становится слишком популярной в нашем городе. Но такое уже бывало. Лет десять назад почти целый год на меня натравливали банды грабителей, головорезов и разбойников всех мастей. И только на седьмой группе за эту сомнительную работу перестали браться даже самые отмороженные воины. Слухи тогда обо мне тоже ходили по всему городу очень нелицеприятные. Но думается мне, это не тот случай. Я по-прежнему всего лишь старый рыцарь, по большому счёту, без гроша в кармане, а по мою голову присылают группы настоящих ликвидаторов, с навыками невидимости. Хотя полковник Овцев ни один раз рассказывал, что такие опасные умения строго запрещены к распространению. И даже у него не было такого. Врёт, конечно, но в каталоге на продажу я такие свитки ни разу не видел. Так что рациональное зерно в его словах всё же есть.

С трудом оставаясь спокойным, поднял кровать на петлях и начал открывать стальной сейф, вмонтированный в пол. Я однозначно в этот момент пропал из поля зрения находившегося на потолке соглядатая. Конечно, можно было дождаться ночи и притвориться спящим, но не окажется ли это ошибкой? И что это изменит лично для меня? Наверное, только поза для начала атаки будет менее выгодной. А сейчас довольно высока вероятность, что никакая защитная способность у противника не активирована. Потолки в моем подвале не очень высокие, но метра три высоты в них всё же было. С моим теперешним ростом в два метра я с лёгкостью смог атаковать тесаком засевшего на потолке диверсанта.

Резко выпрямляюсь, уже с тесаком в руке, и наношу удар. Размашистый, сильный и быстрый настолько, насколько позволяют мои характеристики. Оружие со знакомым хлюпающим звуком входит в податливую плоть. И на потолке проявляется существо. Не просто не человек, которого я ожидал увидеть. Нет, это был какой-то мерзкий жук. Тесак же прорубил брюшко почти наполовину. Существо завизжало, дёрнулось и попыталось прыгнуть на меня. Но из-за полученной раны прыти в монстре явно поубавилось. И вместо того, чтобы наброситься на меня, жук упал на пол рядом, полностью контролируемый моим оружием. Словно не тесак торчал в теле монстра, а добротная рогатина. Тварь попыталась вырваться, начав метаться. Выдёргивать из его тела тесак было опрометчиво в данной ситуации, поэтому, подгадав момент, дёргаю жука на себя и вгоняю ядовитое жало прямо в буйную голову. Тварь вздрогнула. Ещё удар, под другим углом, и ещё.

Получено 192 Эргов. (192/240)

(716/5000)

Уродливый монстр наконец-то обмяк, и я смог выдохнуть с облегчением и вызвать справку. Слишком уж сильны были его попытки вырваться, и даже перерубленное почти наполовину тело не сильно уменьшило прыть этой твари.

Трихорб инсектоидов [2] Ранг Е, уровень 24

Только сейчас, глядя на распластавшееся на каменных плитах тело в медленно растекающейся луже слизи, я узнал его. Мерзкий вид жуков, обладающих поголовно, как говорят, магическим даром. Также их вид выделяется среди обычных жуков наличием полноценного разума, конечно, отличающегося от нашего, но для инсектоидов это в принципе большая редкость, особенно для существ [2] ранга. Панцирь, многосуставчатые ноги, передние лапы, тоже довольно гибкие и способны держать оружие. Вполне разумная морда, наверное, ничем мне сейчас не уступающая. И в том факте, что я смог её убить, думаю, нет ничего удивительного. Эти существа очень завязаны на количестве маны, они обожают находиться в скрытности постоянно. И атакуют только внезапно и наверняка, никогда не вступая в прямое противостояние. Но это всё неважно. Куда серьёзней вопрос сейчас волновал меня. Что тварь инсектоидов делает у меня дома? Я, конечно, слышал байки в тавернах, что самых неугодных представителей нашей области устраняют с помощью Трихорбов, этих проклятых отродий Бездны. Ходили слухи, что их врождённый навык скрытности не поддаётся обычным способам выявления невидимок. Также поговаривали, что несколько из них служат нашему генералу Тарасу Кровавому, но эти слова обычно произносили одними губами, не рискуя оскорбить воздух настолько еретическими речами. Потому что в обществе людей очень плохо относились к связям с расами жуков и пауков. А иметь такую тварь на службе, о таком наша аристократия обязательно доложила бы самому Герцогу. Но это всё байки и пьяные разговоры, я и видел-то этих тварей в мире, где они и рождаются. Когда подобный жук решил проверить нашего полковника на прочность, тогда мы все смогли вдоволь насмотреться на этого без всякого сомнения опасного монстра.

Иллюстрация. Поверженный Трихорб.

Когда нервы немного успокоились, я перенёс свободные Эрги в накопитель.

(0/240)

(908/5000)

Так-то неприязнь людей к всяческим жукам и арахнидам вполне понятна, всего сто лет назад в мире Земли произошло крупное вторжение этих богомерзких существ. Если судить по старым записям, которые я читал в библиотеке крепости, практически половину континента арахниды сровняли с землёй. Да и что говорить, если даже один из Герцогов официально числился погибшим. А ведь это существо [4] ранга, прожившее по меньшей мере тысячу лет. Для нас, простых людей, они мало чем отличаются от тех же Богов. Конечно, им никто не поклоняется, как императору Георгу Великому, и не молятся каждую ночь, прося лучшей жизни, ну, или судьбы. Но если быть откровенным, то кто вообще видит этих Герцогов, ну, кроме их генералов? Насколько я знал, из всех ныне живущих старших офицеров города Новый Сибирск только полковник Овцев своими глазами был удостоен лицезреть нашего Герцога – и это за несколько веков службы. Не удивительно, что существа такого ранга абсолютно недоступны для понимания каким-то мелким людишкам, которые по большей части даже не подозревают, насколько мир вокруг них больше и необъятнее, чем привычная им Земля. Но что-то я слишком отвлёкся от моих насущных проблем.

Кажется, вопросов ко мне будет ну очень много. Но вот от кого, уже непонятно. На фоне жука на моем потолке даже меркла попытка аристократа Лукреция Соятова убить меня. Отдохнув буквально две минуты и переведя дух, я принялся за довольно понятное и приятное мне дело. А именно – разбор добытой экипировки, оружия и свитков. Первым делом вырезал кристалл маны из жука. Он оказался достаточно крупным, примерно на две с половиной тысячи единиц маны. Сбросил тело Трихорба в колодец, на самое дно. Стенки с прошлого раза немного изъела кислота, на пару сантиметров так точно, а местами и глубже, мое новое зрение это позволяло прекрасно рассмотреть. Нужно будет через месяц нанять рабочих, чтобы обновили там кладку заново. А то такими темпами и дом под землю провалится. Что удивило и немного разочаровало, так это почти пустой пространственный мешок [2] ранга, принадлежавший Лукрецию Соятову, в нём было всего-навсего несколько десятков небольших камней маны. Видимо, они собирались поместить туда моё тело и только-то, даже еды не было, что крайне странно. Это могло означать, что им сообщили точное время, когда я покидал пределы крепости, и это о многом мне говорило. Дальше проверил тела наёмников, помощников Лукреция, на предмет скрытых в экипировке тайников с монетами или ещё чем-нибудь ценным. Но ничего найти не смог. Видимо, они не думали о своей возможной неудаче и необходимости спасаться бегством, крайне самоуверенная позиция, как по мне. Ведь всегда есть место неожиданности, и лучше бы к ней быть готовым. А лишние пару мер еды или дополнительной экипировки и амуниции веса в пространственном мешке сильно не добавят. Хотя о чём я говорю, все эти воины не имеют к армии вообще никакого отношения, это сугубо гражданские специалисты, нацеленные на устранение неугодных, и не более того, сытые, наглые и не знающие о неудачах, по всей видимости, ничего. Откуда им знать хитрости армейской жизни? Ведь у них даже дополнительного оружия с собой не было. Словно не могло возникнуть ситуации, когда двуручный топор будет неудобен в использовании. Как я и сказал, крайне самоуверенные мертвецы мне сегодня попались.

Доспехи были добротные, и пока я сложил их отдельной кучей, а тела наёмников тем временем бросил в колодец. Но подумав ещё немного, отправил обмундирование следом, на глубину. Если бы в мой невесомый колчан можно было положить наполненный пространственный мешок, тогда через пару лет всё это можно было бы продать. Но моё умение отвергало такой, казалось бы, удобный способ.

Иллюстрация. Истинный сын аристократов, Лукреций Соятов.

А вот снять обмундирование с Лукреция оказалось довольно сложно. Техномагический доспех на нём был очень странной модели, как минимум я такого раньше ни разу не видел. Слишком тонкий и к тому же подвижный, как чешуя или кольчуга. Честно говоря, вообще странно, как он смог сдержать столько ударов моего тяжёлого тесака. Так вот, застёжки для аварийного покидания удавалось находить с большим трудом. Провозиться пришлось почти четверть часа. Не обнаружив колец и амулетов, с некоторым сожалением тело аристократа тоже отправил в колодец. А в голове крутилась мысль, не свойственная старому злобному рыцарю. Каково это – переродиться в высшего человека? Насколько это может изменить меня? Ведь чтобы пройти перерождение, нужно достичь двадцать пятого уровня, не меньше. А для этого придётся потратить не меньше трех тысяч Эргов, не мне, а в целом. Это всего триста лет моей службы на должности командира отделения. Ну очень занимательные цифры получаются. Всего-то и нужно прожить в шесть раз больше, чем в среднем сейчас у человека продолжительность жизни.

Какие только мысли ни придут в голову старику от нежелания проверять выпавшие свитки умений. Ведь надежды были большие, а разочаровываться совсем не хотелось. Первым проверяю свиток с трихорба. По правде говоря, я возлагал на этого инсектоида большие надежды. Умение невидимости могло мне очень пригодиться, не прямо сейчас, конечно, но в будущем это могло открыть большие перспективы, как на миссиях, так и в родном мире. В этом случае аристократам пришлось бы совсем несладко. Но Благодать имела на этот счёт своё мнение, и как видно, абсолютно противоположное моему. Особенность Хитиновый покров. Очень необходимое на данный момент приобретение, что тут ещё сказать. После такого разочарования с помощников аристократа я вообще многого не ожидал. Три пустышки [1] ранга и один свиток умения Владение мечом. Свиток с Лукреция Соятова я смотрел последним. И Благодать меня решила сегодня порадовать, кажется, уже без меры.

Свиток умения – Разряд молнии (1/5)

[2] Ранг

Описание:

Разряд молнии, узконаправленный удар электричеством. Эффективная дистанция применения – не более ста метров, чем ближе находится объект воздействия, тем выше степень повреждений. Стоимость применения сто единиц маны.

При изучении шанс успеха 9%, шанс смерти 3%

Насыщение:

11/100 Эргов

Сегодняшний день полон сюрпризов. Сначала мой тактический ход со снятием экзокостюма удался на славу, а теперь и такой сильный, и главное, дорогой свиток умения попался. Даже страшно представить, что преподнесёт мне грядущее задание. Свиток сразу же отправляется в невесомый колчан, дожидаться появления у меня малого магического дара. Как и пять единиц оружия с искрой Благодати, добытых с наёмников. Жаль, что их щиты были не артефактными, поэтому от них тоже пришлось избавиться. Последнее, с чем оставалось разобраться, так это с технобронёй Лукреция Соятова. Она после полной деактивации потеряла прочность и стала схожа с лёгкой кожаной бронёй, довольно мягкой и гибкой, причём таким оказался даже шлем. По-хорошему, для моей же безопасности, её нужно уничтожить. Но потерять столь дорогой экземпляр не давала моя жадность. Была надежда активировать её в будущем. Потому что сейчас я не смог обнаружить приёмного устройства для камней маны. А без него лично для меня было абсолютно непонятен механизм её включения. Да и габаритами тела мы были с Лукрецием очень разными, моя левая рука раза в четыре шире в обхвате, чем у него. Покрутив в голове, куда можно спрятать такую опасную улику, вспомнил, что на спине у моего экзокостюма есть транспортировочный бокс. Но пользоваться им неудобно. Я приметил эту странность уже давно. Положить туда ещё что-то можно, а вот дотянуться до хотя бы середины металлического контейнера, через верхнее отверстие, было решительно невозможно, будучи облачённым в активную броню. Я подозревал, что это не обычный рюкзак, но до последнего времени хранил в нём несколько кристаллов маны, из мелких, тех, что будет не жалко потерять.

Подойдя к зеркалу, начал запихивать в не очень крупное отверстие броню Лукреция Соятова. Это вполне удалось сделать, и крышка контейнера на спине уверенно захлопнулась. Но думаю, достать её оттуда получится только если я сам покину свой экзокостюм. Но самое главное, проверять мою активную броню никто не будет. За такую наглость можно и поплатиться, ведь это личное имущество. Как и вскрытие моего личного сейфа, в котором уже хранилось целых два пространственных мешка, причём одна из них [2] ранга. Благо артефакты с искрой Благодати чаще всего были неотличимы по внешнему виду, и понять, откуда взялся именно этот пространственный мешок, было бы абсолютно невозможно. Да и смысла проводить личный досмотр особого нету. Ведь спрятать что-то действительно крупное не получится, а тот же свиток умения продать на стороне довольно сложно, и, как итог, легализовать полученные средства не выйдет. Только если золотом брать, но проку от него немного. Так как по-настоящему ценные вещи продают только за Эрги. Ну и под конец я бросил склянку с кислотной алхимической смесью в колодец, и уже завтра там нельзя будет найти и следа атаковавших меня солдат и жуков, будь они прокляты.

Глава 3. Красота серебряного марева портала

Утро было приятное. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, под ногами хрустел первый в этом году снег. Мороз сковал город красивым белым бархатом. Даже давно брошенные здания выглядели опрятно. Я всегда любил зиму. Да и как её не любить? Ведь именно в это время наступало затишье, монстры и хищники практически не нападали на окраинные деревни, да и двигаться сквозь глубокий снег становилось сложно. Как раз в этот период года я больше всего времени проводил в библиотеке крепости, когда увольнительных появлялось в разы больше. К тому же внимания подчинённые требовали тоже намного меньше. Всего-то и нужно было проверять их утром и вечером да раздать пару зуботычин, если кому хватило мозгов притащить выпивку в казарму. Хорошее время года, ни тебе дальних патрулей, ни разведок. Ешь, тренируйся да спи. Истинное блаженство.

Иллюстрация. Морозное утро.

Двигаясь по ещё сонному пригороду, видел, как изо рта вырывались белые облака пара. Немного портила впечатление от наступившего сезона холодов моя практически полная нечувствительность к низкой температуре. Я даже поднял забрало шлема, выйдя на улицу, в надежде ощутить покалывание мороза на лице. Конечно, сквозь хитин чувствовалась температура, но как-то приглушённо, словно между мной и холодным воздухом улицы было стеклянное окно. Видно прекрасно, но потрогать не получается. Но это, наверное, старческое кряхтение и нежелание радоваться мелочам. Ведь на самом деле не пройдёт и нескольких часов, как идиллия исчезнет снова. Проснутся работяги и перетопчут чистый, ярко-белый снег в грязную кашу под ногами.

В прекрасном расположении духа я добрался до центра города, в его сердце, крепость Новый Сибирск. Солдаты на плацу стояли уже полностью готовые к отправке. Больше трёхсот пятидесяти воинов зябко переступали с ноги на ногу и потирали руки в перчатках. В инфракрасном зрении это всё выглядело очень оригинально. Солдаты в синих, холодных доспехах, с ярко-красными лицами, выдыхают оранжевый пар. Мои бойцы, увидев меня, очень удивились, это было видно сразу, а Талер Соятов и Леур Кретов было бросились бежать, но их за шиворот остановил Мареш. В этот момент на лицах моих магов можно было прочитать сильнейший страх и даже обреченность. Но мои новобранцы почему-то смотрели на них с нетипичной для рядовых воинов гримасой злорадства и гадливой радости.

– Господин Корвин! – выкрикнуло моё отделение и вытянулось по струнке.

– Господин рыцарь! – выкрикнул Улер. – Отделение собрано и готово к выполнению поставленных задач!

– Отделение, вольно! – прострекотал я. – Мареш, убери эти улыбочки с лиц новобранцев, мне это не нравится.

– Господин Корвин, будет исполнено! – сказал Мареш, и парочке самых улыбчивых и медлительных досталось по рёбрам от ветерана.

Я встал позади своих бойцов, как это было принято. Но теперь они не скрывали моего присутствия в своих рядах, потому что мой рост превышал на голову любого из них. Достав деревянный стул из пространственного мешка, выданного мне интендантом Широковым ещё утром, я сел обдумывать свои перспективы или же проблемы. Тут, конечно, ещё с какой стороны посмотреть.

Чуть позже начали подтягиваться и старшие офицеры. Первыми прибыли ротные. Жерар Малихов сразу же нашел тысячу причин отчитать своих подчинённых. Ему не нравилось абсолютно всё. Начиная с грязных ботинок Чикира и заканчивая неправильным распределением характеристик у новобранцев третьего отделения. Этот умник вложил целых два очка в живучесть. Лейтенант популярно, а главное, в красках объяснил ему и всем остальным, как эта живучесть вообще не продлит жизнь такому безмозглому новобранцу. Мне даже понравилось, как красиво он подбирал сравнения и обидные оскорбления. Чего только стоит «живородящий паук с огромным, длинным, блестящим брюшком, продлевающим долголетие вместо увеличения скорости своего бега». Внимательный до деталей, лейтенант Малихов так же не пропустил отчаяние и страх в глазах моих магов, но понял он это по-своему. По-отечески похлопал их по плечам и сказал:

– Не переживайте так. Ваш командир был в мире Ссшорс даже больше раз, чем я сам. Так что уж в руках рыцаря Корвина вы точно можете быть спокойны за свои жизни, будто за каменной стеной.

Чикир не выдержал и тихо произнёс:

– Как под каменным надгробием.

На что новобранцы моего отделения не смогли сдержаться и начали откровенно ржать. Даже Мареш с Улером прикрывали руками свои рты. Лейтенант взревел и раздал несколько зуботычин. Ничего смешного в этих словах он не видел, но также прекрасно понимал, что смеялись, конечно, не над ним, а над магами. Уже уходя к первому отделению, он всё же спросил, но как-то неуверенно, словно не хотел знать ответ на свой вопрос:

– Мареш, рыцарь Корвин что-то припозднился, он ещё не пришёл?

Но Мареш не успел ответить, потому как я поднялся со стула и извинился.

– Господин лейтенант, прошу прошения, – шагнул я вперёд, распихивая своих мелких солдат, – задумался я что-то и пропустил ваше появление.

Жерар Малихов Скользкий как-то нервно вздрогнул. Забрало шлема, конечно, было поднято, но я думал, что лейтенанта таким не проймёшь. Даже мои солдаты довольно быстро привыкли. Но если говорить честно, то они просто наловчились не смотреть мне в лицо. Пока не видно, практически не страшно. Так ответил Чикир на ухо Елосу на вопрос, как ему портки стирать в походе, если реки вдруг не окажется рядом. Так вот, я подошёл вплотную и протянул руку для приветствия. Оказывается, лейтенант был ниже меня на целую голову. Как-то раньше не обращал внимания, что никто не стремится доводить характеристику силы до предельного значения в десять единиц. Жерар инстинктивно пожал мою руку и явно использовал заклинание Идентификации. Глаза его вновь расфокусировались. Он как-то нервно улыбнулся и сказал:

– Рассчитываем на вас, рыцарь Корвин.

Ждать генерала и остальных старших офицеров пришлось ещё целый час. Наш седьмой полк, четвёртый Перека Татоева и двенадцатый Тагрима Велихова были уже построены и готовы отправляться. В воздухе витало чувство напряжённости и страха. Солдаты тихо шептались, боясь вызвать гнев старших офицеров. Но пугающая впереди неизвестность не позволяла им стоять молча. Многие из присутствующих здесь воинов были зелёными новобранцами, ни разу в жизни не покидавшими родной мир Земли. И предстоящий поход был для них событием всей жизни. И судя по нашему скромному количеству, всего-то в три боевые полка, причём, на мой опытный взгляд, не полных, по моему скромному мнению, для многих это задание окажется вообще последним.

Генерал Тарас Кровавый, прибыв на плац, не сказал бойцам ни слова. Ведь командиры полков уже получили свои задания, а обычным солдатам нужно просто выполнять приказы своего непосредственного начальства.

Появление графа Тараса Обухова только что затмением солнца не сопровождалось. Настолько величественно он спустился с неба на эту грязную, никчёмную землю. Весь вид его говорил о том, что столь мелочное событие, такое, как открытие межмирового портала, было ниже его достоинства. По правде говоря, генерал действительно выглядел очень внушительно. Огромный, выше четырёх метров ростом, облачённый в невероятный технодоспех. На его фоне даже самый дорогой экзокостюм полковника Овцева смотрелся, словно корявая подделка, не способная защитить своего владельца, а ведь это было совсем не так. И хотя лицо генерала под забралом шлема видно не было, но ощущение пренебрежения с его стороны чувствовалось очень отчётливо. Хотя как ещё должен был себя вести нефилим [3] ранга в окружении менее развитых на его фоне существ? Могучий древний исполин, отправляющий на задания мелких короткоживущих людишек, вот именно такое выражение лица я сейчас и представлял под забралом его шлема.

Тарас Кровавый, как только коснулся грязного песка на плацу, сразу же, без промедления, начал создавать портальные врата. Даже для такого сильного мага, как наш генерал, создание межмирового прокола было совсем не лёгким занятием. Потому как он использовал специальные накопители маны, вмещающие в себя просто чудовищное количество энергии. Почти полчаса развёртывалась и ширилась зеркальная рябь портала. И как только её размеры достигли десяти метров в ширину, в портал сразу же хлынули отделения четвёртого полка. Последним из своего подразделения входил молодой Перек Татоев. В его поведении не было особой трусости, наоборот, поступи он иначе, другие аристократы не поняли бы, а главное, не одобрили бы его никому не нужный приступ храбрости. Ведь для благородных вполне естественно рисковать жизнями никчёмных солдат, что ходят под их началом.

А вот тот факт, что майор Татоев ни разу не посмотрел в мою сторону, был крайне удивительным. Это было даже странно для благородного аристократа. Как минимум, он должен был назначить ещё один поединок, реванш. И не суть, когда это событие должно было произойти, и случится ли вообще, главное – попытаться восстановить свою честь. Но Перек этого делать не стал, хотя время до прибытия генерала позволяло провернуть этот стратегический ход, и не один раз. Но поделать с этим ничего уже нельзя. Видимо, у командира четвёртого полка были совершенно другие мысли по этому поводу. Думаю, ещё будет возможность посмотреть ему в глаза и, конечно же, послушать, что он придумал.

За этими размышлениями подошла наша очередь, и мы рванули следом в зеркальную рябь портала, не тратя лишнего времени, ведь энергия совсем скоро закончится и межмировой прокол схлопнется. Что удивительно, наш полковник Овцев зашёл в портал одним из первых среди своих солдат. Ему, старому высшему человеку, храбрости было точно не занимать, и об этом все знали, особенно когда подобный поступок на самом деле ничего не стоил.

От прикосновения к холодной серебристой поверхности портала немного подёрнулось изображение перед глазами. И в следующее мгновение лица коснулся влажный, почти горячий воздух, если сравнивать его с тем, что был у нас дома, всего мгновение назад. Я сразу опустил забрало шлема и перешёл на инфракрасное зрение, бескрайняя темнота незамедлительно расступилась, разукрасив происходящее яркими красками.

Первым делом я отвёл в сторону свое отделение и приказал разжечь масляные фонари. Ими нас в огромном количестве снабдил интендант Широков. И глядя, как спотыкаются и уже собираются затоптать солдата из девятого отделения, я рванул сквозь строй и поднял неудачника на ноги. В меня, конечно, врезались, но скорее они набивали себе шишки, чем царапали мой экзокостюм. По правде говоря, вспоминая все предыдущие походы в эти окутанные тьмой пещеры, я не припомнил ни одного перехода в мир Ссшорс, чтобы не погиб какой-нибудь молодой неопытный солдат под ногами своих же боевых товарищей. Но зажжённые фонари проносить в действующий портал было нельзя. Маги, брызжа слюной, уверяли, что это сжигает слишком много энергии. А, может, им просто плевать на жизни рядовых воинов, и мне почему-то кажется, что это именно так. Не сказать, что мне был важен этот определённый воин. Нет, на самом деле я всегда забочусь исключительно о своей безопасности. Ведь каждый живой солдат – это дополнительная возможность выжить для меня лично, пусть и такая мелкая и никчёмная, как этот сопливый новобранец. Но даже он способен отвлечь инсектоида на пару мгновений, дав уже мне некоторый простор и возможность манёвра.

Как только зажглась, по меньшей мере, пара десятков крупных масляных фонарей, солдаты начали двигаться уже куда как проворней и наконец перестали бесконечно спотыкаться друг об друга. Наш полк тем временем построился в боевой ордер. Это означало, что три самых боеспособных отделения вооружаются щитами и копьями и двигаются клином. Все остальные отряды продвигаются под их прикрытием и ведут дистанционный огонь из луков. Маги и часть самых слабых солдат держат крупные масляные фонари на специальных древках, высоко над головами. Так мы должны двигаться от привала до привала.

Пещера, куда нас перенёс портал, имела в этом мире особое значение. Огромная площадка на вершине просторного выступа была одним из немногих сооружений, построенных древними существами этого мира, она была выполнена из умело обработанных каменных плит. Всё остальное в мире Ссшорс жуки буквально выращивали из своих же тел. Выглядело это довольно жутко. Огромные коконы, в сотни метров в высоту, из живой плоти. Дышащие здания, если про них так можно сказать. Целые инкубаторы, наполненные бесчисленным множеством яиц этих тварей. И хотя, по словам господина Овцева, в мире Ссшорс по-прежнему существовали Боги, к вторжениям небольшого количества слабых существ они были абсолютно безразличны. Инсектоиды живут в постоянном противостоянии друг с другом. Они поедают миллионы себе подобных существ каждый день. Разоряют гнёзда и логова в стремлении занять более выгодное положение. Ходят слухи, что чуть ли не каждые сутки здесь рождаются существа [4] ранга. И даже младшие Боги [5] ранга меняются чаще раза в год. И Эрги льются в этом мире буквально нескончаемым потоком. Конечно, это пьяные россказни старых ветеранов в тавернах. Но мышление этих тварей действительно сильно отличается от привычного для нас, простых людей.

Так вот, свет наших фонарей даже близко не доставал до сводов этих пещер. Но, скорее всего, самое скверное, что могло испортить продвижение сотен солдат, так это отвесные уступы. Жукам вообще не было разницы, в каком направлении двигаться. Даже полностью вертикальный подъём не вызывал у них особых трудностей. Нам же приходилось спускаться с помощью верёвок и тросов.

А ещё, двигаясь на самом острие нашего полка, я думал, как такое малое количество солдат могли послать в этот мир. Прошлое моё знакомство с Ссшорс было в составе полных восьми полков. И результат был, мягко говоря, плачевным. После того задания ещё несколько лет служить приходилось в не полностью сформированных отрядах. С одной стороны, с появлением у меня навыка Глаза тьмы, половина сложностей этого мира лично для меня нивелируется. С другой стороны, наше малое количество может сыграть с нами злую шутку, когда отряды солдат начнут планомерно поедать инсектоиды и встать на место выбывших воинов будет попросту не кому. Но думаю, генерал Тарас Обухов предвидел все возможные сложности и нашёл им достойное решение. Конечно, это заботы старших офицеров, но неприятная тревога заставляет и меня думать сейчас не только о своей лично безопасности и моего отделения, но и вообще о целостности всех наших формирований.

В целом, путь может занять от двух до трёх недель в зависимости от сопротивления гнёзд жуков. Потому что мы не будем стараться обходить стороной скопление инсектоидов. Нет, наоборот, в наши планы входит выжигать их так много, как только получится. И в этом есть рациональное зерно. Ведь можно попасть в клещи, когда нас начнут зажимать с двух сторон. А также не стоит забывать о банальной жадности старших офицеров. У них есть пространственные мешки высоких рангов, в которые можно поместить просто невероятное количество яиц инсектоидов и других трофеев. После чего безопасно вырастить в родном мире, буквально кормя их помоями из городской канализации. И как итог, огромное количество Эргов, которое возникнет буквально из ниоткуда. И все эти сложности связаны с тем, что выращенные в неволе животные через несколько поколений переставали приносить Эрги. Как, впрочем, и некоторые травоядные существа в мире Земли – и это несмотря на их размеры.

Но отстранившись от размышлений, я устремил свой взор в глубину тоннелей и получил от этого истинное удовольствие. Потому что когда ты осознаёшь, что все вокруг тебя движутся, как слепые щенки, словно бы на ощупь, при этом ожидая нападения в любой момент, нервничают, переживают, и вследствие чего усталость начинает накапливаться, словно снежный ком, в итоге, когда нападение всё же происходит, к нему обычно никто не готов. Понятно, что у старших офицеров, и уж тем более полковника Овцева должны быть навыки обнаружения намного лучше моих. Но вот смогут ли они пользоваться ими, не используя ману, это уже большой вопрос. Именно сейчас всё бремя ложится на плечи рыцарей. На слаженную работу простых копий и щитов.

Да, определённо мне начинает нравиться этот мир. Мир простой грубой силы. Мир превосходства количества над качеством. Какие бы у вас ни были смертоносные навыки, то количество тварей, что рванёт на сильную вспышку применённой магической энергии, остановить будет уже невозможно. Тысячи, десятки, а может, и сотни тысяч жуков. Даже невидимость тут не поможет, ведь она тоже будет источать возмущения маны. В итоге от моего раздражения и тревоги, кажется, не осталось и следа. Дорога стелилась шаг за шагом. И никакие неровности не были для меня неожиданными.

Глава 4. Невыносимые переживания. Леур Кретов

Старый рыцарь с самого утра делал вид, что нас не существовало. На его лице не дрогнул ни один мускул. Даже когда мы с безмозглым Талером Соятовым попытались в приступе паники убежать. УБЕЖАТЬ! Ну что за слабоумие. Убежать перед отправкой на миссию в другой мир. Куда, на пять шагов вправо? А может, влево? Куда бежать от своего непосредственного командира? Ведь когда господин Корвин немного задержался и не появился на плацу раньше всех, как обычно это бывало, Талер даже смог меня убедить, что больше нам беспокоиться не о чем. Проблема старого рыцаря решена. Он даже осмелел до такой степени, что начал рассказывать это нашим новобранцам.

– Слышал я от своих родственников, что Корвин перешёл дорогу кому-то очень важному из правящей аристократии нашего города, – важно, как на параде, говорил Талер Соятов. – Видать, нашли на него управу, не дождёмся мы его сегодня.

– Это ты, сопля зелёная, про нашего господина Корвина так неуважительно отзываешься? – сказал Чикир весело. – Так это ты зря. Я ему не забуду рассказать о нарушении тобой субординации.

– Мы ещё посмотрим, как ты заговоришь, когда новый рыцарь будет пороть тебя хлыстом по десять раз на дню по моей личной просьбе! – тоже расхохотался Талер Соятов, совсем не обидевшись на оскорбление вонючей деревенщины.

Так они препирались и соревновались в остроте языков до самого появления нашего непосредственного командира. И вот тогда стало совсем не до шуток.

– Ну, так как, сопля зелёная, – расхохотался Чикир, – попросишь господина рыцаря пороть меня по десять раз на дню?

А старик Корвин, как и всегда, медленно хромал со стороны складов крепости. Он как обычно пришёл раньше всех. Просто задержался у интенданта Широкова. И чем ближе господин Корвин подходил, тем страшнее становилось. А его безразличное выражение лица – да что уж там говорить, морды! – заставляло сердце пропускать удар, стоило только посмотреть на него.

Обойдя отделение, он сел на свой излюбленный деревянный стул. И просто сидел, не обращая ни на кого внимания. Даже когда прибыл наш лейтенант, старый рыцарь не поднялся со своего стула приветствовать своего непосредственного командира. Даже когда солдатам его отделения Жерар Малихов выговаривал за мелочи во внешнем виде, он не сдвинулся и на палец. Складывалось полное ощущение, что он сошёл с ума. Если только забыть на мгновение тот маленький факт, что вчера ночью на него должна была напасть боевая группа, специально заточенная для устранения очень опасных целей. И это его спокойствие вгоняло меня просто в леденящий ужас. А ещё лейтенант подумал, что мы с Талером Соятовым так сильно переживаем о предстоящей миссии. Да, мы переживали, но не о бесконечных ордах жуков, нет, мы просто до дрожи в коленях боялись одного конкретного монстра. И он будет идти в строю, всего в нескольких шагах от нас. А шутка Чикира, казалось, выбила последнюю почву из-под моих ног.

Как ждал открытия портала, как проходил его, вспомнить не могу. Немного пришёл в себя только когда ощутил тяжесть шестов с масляным фонарем. Оказалось, что мы движемся маршем уже не меньше часа. Встряхнув головой, я осмотрелся вокруг. Влажный горячий воздух, ритмичные шаги солдат вокруг меня. Справа шёл Талер Соятов с не менее отрешённым взглядом чем, думаю, и у меня самого. Но стоило мне посмотреть на спину хромающего впереди старика Корвина, как ноги снова захотели броситься бежать. Я даже дёрнулся. Но крепкая рука Мареша сжала моё плечо, и страх отступил. Несколько раз глубоко вздохнув, я понял, что мои мысли слегка пришли в порядок. Ведь прямо сейчас господин Корвин меня точно убивать не будет, не на глазах же старших офицеров. Да и кто вообще сказал, что он знает о моей причастности к нападению на него? Наверняка я просто накручиваю сам себя. В этот момент мне удалось посмотреть на молодого Соятова даже с некоторым превосходством. Потому как он был целиком и полностью погружён в отчаяние.

Но долго упиваться своими мыслями мне не дали. Громкий окрик разорвал неизвестность и тьму вокруг нас.

– Группа жуков на тропе! – ревел рыцарь справа от нас.

Все замерли, ощетинились оружием. Света фонарей едва хватало на пятьдесят метров, чтобы уверенно рассмотреть дорогу впереди. Конечно, обладатели высокого уровня Восприятия видели куда дальше. Но не думаю, что сотня метров для этих везунчиков – реалистичная дистанция. И вот когда твари начали выбегать на свет, стало абсолютно понятно, что я зря переживал все последние часы. Жуки доберутся до меня гораздо раньше расчётливого старого рыцаря. Ему даже делать ничего не придётся, наоборот, нужно просто не успеть остановить очередную тварь.

И ведь именно так всё и происходило, господина Корвина словно подменили. Он двигался как обычный воин, может, совсем немного быстрее Мареша. Как будто всё, что мы видели до этого, было одним сплошным обманом или даже мороком. Да, его тесак по-прежнему разваливал мелких жуков надвое. Но то, как он сражался в одиночку против трёх вожаков нурглов, сейчас вспоминалось как неудачная шутка. Я и сам в это уже с трудом верил. Тогда он был примерно в два раза быстрее, чем сражался сейчас. А в данный момент старик Корвин после нескольких ударов делал шаг назад вглубь построения, переводил дыхание и лишь затем снова атаковал. И где его стрельба из лука, когда он буквально выкашивал набегающих тварей лучше целого отделения солдат? Он точно хочет подставить нас под удар этих тварей, прямо на глазах полковника Овцева. И никто не накажет господина Корвина за потерю мага. Ведь что он мог сделать, просто не осталось больше сил останавливать бесконечный поток инсектоидов. Так-то в присутствии старших офицеров наказание, предусмотренное для рыцарей за потерю мага, могли заменить с казни на внушительный штраф, если в этом не просматривалось его прямой вины. И самое поганое, что господин Корвин явно знал эти тонкости в законах куда лучше других за более чем три десятка лет службы уж точно.

Но, видимо, не так велико количество жуков в этой стае. С задних рядов полетели стрелы, и напор на наш передний край начал снижаться.

Иллюстрация. Изумрудный трутень инсектоидов.

Некоторые твари атаковали, будучи уже ранеными. Мелкие зелёные жуки, не больше метра в холке, но с довольно крупными жвалами на морде. Их тельца, покрытые хитиновыми пластинами, весело искрились в свете наших масляных фонарей. И если забыть, куда они так спешат, то выглядело это довольно красиво. Но когда трутни инсектоидов прыгали, пытаясь ухватиться покрепче, оттянуть щит, а следующая тварь старалась вцепиться уже в лицо, то времени для любования ими совсем не оставалось. Но прошло всего две минуты боя, как прозвучала новая команда.

– Движение вперед, сто шагов! – скомандовал лейтенант Малихов.

Мы продвинулись на сотню метров и замерли. Позади нас воины начали добивать смертельно раненных жуков, а затем и вырезать стрелы из их тел, давая нам возможность перевести дух. Настрой солдат, находившихся за нашими спинами, был донельзя неприятно бодрым. Они весело перешучивались, уверенно орудуя своими копьями среди мёртвых тушек жуков. Да что там говорить, все эти часы они не крутили своими головами по сторонам и не вглядывались в темноту, ожидая каждый удар сердца нападения. Про две сотни солдат, что двигались ещё в более глубоком тылу, даже вспоминать не хотелось. По сравнению с нашими бойцами на переднем краю, они шли как на прогулке. Пока появилось немного свободного времени, мы оказывали помощь раненым. У двоих серьёзно прокушены правые руки, а в соседнем с нами отделении один умудрился пропустить удар в ногу. Теперь будет хромать похлеще старого рыцаря. В настоящий момент эти воины будут нести фонари, пытаясь восстановиться после ранения. И как не закрасться мысли, что свои не очень серьёзные травмы эти симулянты получили намеренно, пытаясь таким образом избежать опасности ближнего боя? Возможно, я несколько сгущаю краски, но в этой полутьме их лица показались мне чересчур счастливыми, несмотря на кровоточащие раны.

Ещё три раза мы натыкались на небольшие стаи жуков. Так как в пещерах понятие дня и ночи отсутствовало, в этом вопросе все полагались исключительно на команды старших офицеров. И приказ разбить лагерь, по моим внутренним ощущениям, как будто запоздал на целые сутки. Наши три отделения, которые двигались на самом острие атаки, освободили от несения ночных дозоров. Не будь такого разделения, можно было смело подумать, что от наших передовых отрядов намеренно пытаются избавиться.

Во время общего приёма пищи я стал невольным свидетелем разговора господина Корвина и Мареша. Они, взяв чашки с горячей кашей, отошли от общей группы наших новобранцев. Старый рыцарь, кряхтя, достал из пространственного мешка свой любимый деревянный стул и, сев на него, с удовольствием стал наслаждаться кашей, ужасно скрипя своими клыками по металлической ложке. Этот звук заставлял вздрагивать не только молодых воинов, но и довольно сильных ветеранов, проходящих в этот момент рядом. А Мареш тем временем вообще уселся прямо на землю, буквально заглядывая в рот господину Корвину, никак не реагируя на холодящие душу звуки. Они расположились всего в десяти метрах от меня и словно бы даже не заметили моего присутствия. Утолив первый голод, старик стал тихо давать распоряжения.

– Поговори с каждым, кого считаешь адекватным из наших солдат. Объясни, что не нужно сдавать Эрги в накопитель, пусть прикладывают руку, но часть Эргов оставляют у себя, примерно половину. Ведь для применения заклинания идентификации тоже нужно тратить ману, а сейчас это слишком опасно. Вам нужно поднимать уровни, вплоть до девятого, но не выше, а во время затяжных боёв – вкладывать свободную энергию Благодати в преодоление предела в характеристиках. Это невероятный шанс для всех стать сильнее, а главное, выжить. Только здесь, в этом проклятом мире, полковник закроет на это глаза. Но не вздумайте рассказать это хоть кому-то из других отделений. Только за такие разговоры казнят на месте. И объясни им, какие характеристики поднимать. Наверняка у них есть своё особенное мнение по этому поводу. Так втолкуй им, что они ошибаются. Понял меня, Мареш? И ещё, Чикиру ни слова.

– Господин Корвин, будет исполнено! – сказал он, а затем неуверенно, шёпотом Мареш спросил. – А за снятие пределов нас точно не накажут? Разве для этого не нужен прямой приказ старшего офицера?

– Пустая твоя голова, – прошипел старый рыцарь, – а как ты предел в Силе снял? По моему приказу. Вот точно так же у этих новобранцев есть возможность навсегда стать сильнее. Один раз за время десятилетней службы закон позволяет прорвать преграду в одной из характеристик. Так что не зли меня своей дырявой памятью. И не вздумай рассказать эту информацию посторонним. Единственное, что не стоит забывать, даже если наступит такой момент, и у тебя или у этих зелёных сопляков хватит Эргов, чтобы улучшить навык, ни в коем случае не делайте этого. Я повторяю, ни при каких обстоятельствах. За улучшение навыка вас убьют. Конечно, не сейчас, но по возвращении – обязательно, просто в назидание другим. Ну, чего замер, исполняй!

– Господин Корвин, всё будет выполнено! – произнёс Мареш с донельзя довольной мордой и бодро убежал.

А старый рыцарь так и продолжил сидеть, вглядываясь в темноту тоннелей, доедая кашу. Но уже минут через пять тоже ушёл за добавкой. А я так и остался сидеть в одиночестве. С Талером Соятовым определённо говорить было не о чем, да и не хотелось. К тому же, находился он в крайне печальном душевном состоянии. Даже сейчас он не вышел из какой-то прострации. Кажется, так и не смог поверить, что старик выжил. А вот я поверил, но пока не смог придумать, как мне выйти из этой смертельной ловушки. Но судя по тому разговору, невольным свидетелем которого я стал, господин Корвин обладает гораздо большими познаниями законов и правил, чем преподавали даже мне. А опыт проведения миссий, наверное, вообще самый большой из всех на этом задании. А ведь считается, что рыцари практически безграмотные, никто из них не вкладывает очки характеристик в Интеллект.

Чего не ожидал, так это настолько развёрнутого приказа, честно говоря, такого количества слов за один раз от старого рыцаря я не слышал, пожалуй, ни разу. Да и излишнего внимания или, лучше сказать, беспокойства о своих подчинённых было сложно ожидать от настолько злобного и жестокого офицера. Особенно после его трансформации в настоящего монстра. Но если отстраниться от эмоций и подумать логически, что эта информация означает именно для меня? А то, что грядут сложности. О которых, по всей видимости, не подозревает никто другой, кроме Корвина Злобного. Другого объяснения его желанию максимально быстро усилить своих подчинённых я не вижу.

Шёл уже четвёртый день, если судить по длинным стоянкам, которые обозначали ночной период в нашей маленькой армии. Сегодня мы спускались по практически отвесному склону. И первыми в непроглядное жерло тоннелей спускались солдаты с привязанными за их спинами масляными фонарями. А только затем на этот проверенный участок пещеры начинало выдвигаться наше штурмовое подразделение.

По правде говоря, сил уже не было вообще. Эти бесконечные переходы. То подъёмы вверх, где приходится помогать себе руками, чтобы взобраться. То спуски, где камни под ногами так и норовят выскользнуть из-под сапога. А эти внезапные атаки! Что неприятно удивляло, наклоны тоннелей совершенно не мешали жукам. Они одинаково эффективно набрасывались на нас, вне зависимости от крутизны тоннеля. А Старый рыцарь тем временем, похоже, совсем решил сломаться. Хромал он всё сильнее, да и тесаком стал орудовать как-то неуверенно. Удары буквально через один стали соскальзывать с хитина тварей. Конечно, даже они калечили и отрубали лапы жукам, но былой эффективности не было и в помине. А вот наше отделение было уже не узнать. Лица бывших новобранцев были сосредоточены, злы и уверенны. Как я понял, почти все из них довели свой параметр Силы до семи единиц. Как они распределяли остальные характеристики, было не понятно. Только Чикир выглядел потерянным и напуганным. А ещё у большинства новобранцев нашего отделения я заметил очень странный порез на левой руке. Что это могло значить, я не понимал. Конечно, строил догадки, но как далеки они от истины, знает, видимо, только наш командир.

Что ещё более удивительно, только среди нашего отделения пока не было потеряно ни одного бойца, в отличие от шедших рядом с нами отрядов. Да что там говорить, ведь из первоначального состава ударного клина остались только мы. Два отделения, которые двигались по флангам, понесли существенные потери убитыми и раненными, и их пришлось менять. На сегодняшний день было безвозвратно потеряно уже десять солдат. На этом фоне господин Корвин смог выбить у скупого интенданта Широкова новую амуницию своим бойцам. Наверное, я немного неправильно описал ситуацию. Он потребовал от высшего человека старше его по званию – и тот безропотно выполнил распоряжение, заменив щиты и копья на более тяжёлые варианты. Да он ему даже в глаза не смог посмотреть. Понять, что происходит, было решительно невозможно. Какое-то избыточное уважение и даже, наверное, страх охватил весь наш полк по отношению к старому рыцарю. И это на фоне его совершенно посредственных боевых качеств, которые с каждым днём становились только хуже. Конечно, это моё субъективное мнение. Возможно, я просто выдаю желаемое за действительность. Наверное, мне так легче смириться с той нависшей угрозой над моей головой, что представлял собой господин Корвин. За этими печальными для себя мыслями я увидел, что снова началась атака жуков.

И прямо сейчас всё складывалось крайне опасно. По тросам успело спуститься не больше тридцати солдат. И сверху нас не могли прикрыть выстрелами из луков. Мы оказались отрезаны от основных сил. И к нам попросту не успеют спуститься. А может, и не станут.

Особенно громко в этой напряжённой тишине прозвучали первые команды. Бойцы выстроились полукругом, принимая на копья появившихся жуков. Как обычно, понять, сколько этих тварей скрывается в темноте, было невозможно.

Вот одного бойца с фланга схватили и утащили, разрывая в клочья. И свод пещеры огласил крик поедаемого заживо солдата. Затем второго, третьего. Мы смыкали свои ряды. Но думаю, даже самый большой оптимист понимал, что это конец. Внезапно глаза Талера Соятова приобрели осознанный вид, он зашевелил руками. Я хотел закричать, потому что дотянуться уже не успевал, чтобы его остановили. Но этого не потребовалось. Тяжёлый тесак старика Корвина просвистел рядом с моей головой всего в каких-то десяти сантиметрах. И Талер Соятов упал на землю недвижимый. Казалось, что господин Корвин зарубил его при первой же подвернувшейся возможности. Но нет, присмотревшись, я увидел, что голова его была явно на месте, удар пришёлся плашмя. Соятов просто потерял сознание, получив удар по шлему. Оторвав взгляд от молодого мага, я поднял голову на стоящего напротив меня господина Корвина. Он смотрел мне прямо в глаза. Его губы начали расплываться в хищном оскале. И я не мог отвести свой взгляд, ужас, охвативший меня, не позволял даже пошевелиться. Всего на миг мои глаза моргнули, а напротив меня уже никого не было. И даже спины нашего старого рыцаря я не увидел.

Держу древко с крупной масляной лампой, а руки непроизвольно подрагивают от страха. И за спинами солдат не видно, есть ли шанс на победу. Нет, не победу, просто есть ли шанс выжить. Наверное, когда отчаяние уже полностью заполнило моё сердце, именно в этот момент пещеру буквально разорвало стрекочущим ревом. Монстр, издающий его, поверг в ужас не только наших солдат, даже инсектоиды замерли на мгновение, не в силах продолжать нападение. Но для моих ушей, наверное, не было большей услады, чем рёв монстра, нашего монстра, старого господина Корвина.

Глава 5. Конец безделью. Старик Корвин

Эти четыре дня я отдыхал. Мне так понравилось притворяться хромым, что это удавалось делать всё более правдоподобно и естественно. Да и сражаться в треть своих сил тоже было очень интересно. Словно на тренировке, ты отрабатываешь мельчайшие тонкости своей техники удара. Неспешно, размеренно нанося каждый из них. Мне кажется, мои движения стали более точными, выверенными. Ну и перед полковником Овцевом было довольно опасно демонстрировать все свои возможности, ведь это может вызвать у него лишние вопросы. Как и с собранными Эргами. Я не стал рисковать и сдавал все добытые с жуков Эрги целиком и полностью, не пытаясь скрывать небольшую часть. Лейтенант Малихов и полковник Овцев вполне могли подсчитать мои удары. Поэтому из-за такой малости рисковать просто не хотелось.

Но вечер четвертого дня меня приятно удивил. Мы начали спускаться в узкий и довольно глубокий тоннель. Наверное, не меньше пятидесяти метров в глубину, который на дне уходил горизонтально в сторону, под прямым углом, полностью скрывая дальнейший обзор даже для моего прекрасного зрения. Спустившись одним из первых, я обнаружил крупное скопление жуков, не меньше тысячи тварей. Но опасных особей в рядах этой стаи однозначно не наблюдалось. Может показаться, что это конец для нас. Но на самом деле эти твари все поголовно недавно вылупившиеся трутни. В редких случаях достигшие второго уровня. Они словно стадо баранов поедают странные живые стебли, растущие здесь повсеместно. Допустим, нурглы на их фоне намного опасней. А жуки просто прут, словно стадо, даже до конца не понимая, зачем это делают. Они движутся за теми, кто движется впереди. И так превращаются в живую волну. Но их скромные размеры и не очень большая сила укуса жвалами не позволят трутням инсектоидов раздавить нас. Во всяком случае, прямо сейчас. Ведь на большинство моих бывших новобранцев было приятно посмотреть. Высокие, крепкие, уже практически не уступающие даже Марешу в силе. Они уверенно сдерживали жуков щитами, при этом постоянно нанося удары длинными копьями или мечами.

Приняв первый удар на стену щитов, воины из соседних отделений начали впадать в панику в этой нестандартной ситуации. И закономерно совершали ошибки, за что, естественно, расплачивались своими жизнями. Дождавшись, когда все будут полностью поглощены боем, я незаметно покинул ряды обороняющихся солдат. И даже удачно заметил, кажется, вконец поехавшего головой Талера Соятова.

С моей массой тела, если прибавить к ней вес экзокостюма, мне удавалось играючи отбрасывать жуков с дороги. И через полминуты я был полностью скрыт сводом пещеры от глаз старших офицеров, и непроглядной тьмой – от моего отделения. Даже не знаю, как так вышло. В предвкушении появившейся, наконец, возможности размяться в полную силу забрало шлема словно само собой поднялось. И рёв, вырвавшейся из моего горла, был наполнен таким весельем, что, думаю, описать словами это не получится.

Получено 2 Эрга. (2/240)

…

Получено 2 Эрга. (168/240)

Не замечая веса жуков, я отбивал прыгающих на меня щитом, а тесак разрубал мягкий хитин их тел, практически не замедляя своего хода. Инсектоиды первого уровня были попросту слишком медленными. Их прыжки предваряло напряжение всех лапок. Пока это происходило, я успевал обрушить несколько ударов, иногда и по уже летящим трутням. Жвала их пощёлкивали в предвкушении новой добычи. Но им даже не удавалось схватить меня сзади за ноги. Не то чтобы повалить, как сделали бы это нурглы. Наверное, можно рубить таких слабых противников бесконечно, но низкая выносливость довольно быстро отрезвляет мне голову. Отскочив назад, ближе к куче мертвых тел, я перелил Эрги в накопитель, также слегка переведя дух.

(0/240)

(1076/5000)

И снова бросился к набегающим тварям. Мне удалось задержать нападение на целую минуту. И когда оглядывался, становилось видно, как мое отделение уже добивает последних жуков. А новые инсектоиды разбиваются о моё сопротивление. Тоннель шириной в пятьдесят метров не позволял тварям пропустить такую лакомую цель, как одинокий воин. Они не могли трезво оценить, какую цель проще атаковать. Мелкую и очень подвижную или недвижимую и многочисленную. Инстинкты заставляли их бросаться, не зная страха, кусать, рвать, но добраться до такого желанного куска мяса. И, казалось бы, моя активная броня должна полностью скрывать запахи тела, но, видимо, жукам просто физически не давало покоя присутствие других форм жизни в зоне видимости. Ведь ещё недавно они спокойно поедали стебли шевелящихся, живых растений на стенах этой пещеры. И никакой агрессивности вообще не проявляли. И вот они превратились из обычных трутней в целую волну боевых жуков.

Инсектоид Трутень [1]Ранг уровень 1

Получено 2 Эрга. (2/240)

…

Получено 2 Эрга. (98/240)

Начав порядком уставать, я решил заканчивать на этом. Увеличение параметра Силы, конечно, очень разнообразило арсенал моих атак и даже манёвров, позволяя прыгать на недосягаемые до этого расстояния. А иногда и просто разбрасывая противников массой своего тела, подобно тарану. Но сейчас нехватка выносливости выходила на первый план. Организму было очень тяжело справляться с такой огромной мышечной массой. И усталость приходила довольно быстро при интенсивных физических нагрузках. Я чувствовал, что регенерация очень сильно помогает компенсировать микроповреждения мышечных волокон. Но и у этого навыка есть свои пределы. И как бы ни хотелось повышать только характеристики, активно влияющие на силу и скорость боя, но может наступить момент, когда недостаточность выносливости приведёт меня прямиком в могилу. Но вопрос выбора улучшения тела, скорее всего, передо мной встанет не скоро. Так что, думаю, этого количества уничтоженных жуков будет достаточно. Вновь переливаю Эрги в накопитель. И, видимо, пора возвращаться назад.

(0/240)

(1174/5000)

Рывок к своим солдатам. Примерно за сто метров я начинаю снова изображать раненого и наконец могу отдышаться. Благо выглядит это правдоподобно, ведь весь мой доспех покрыт кровью жуков. Подходил я по краю пещеры, и думаю, в пылу сражения мои солдаты даже не заметили моего отсутствия. Конечно, не все, но и рассмотреть в полной темноте меня было невозможно. Да и вообще, было сложно сказать, где именно так сильно я был изранен. Тем более знать наверняка, не пытался ли старый рыцарь банально сбежать, никто точно не мог, да и рёв всё же мог издавать попросту более крупный инсектоид, только и всего.

Уже ближе у своего отделения вижу, что сверху всё-таки решили продолжить спускаться. Ведь противник оказался не так силён. Как выяснилось, даже ещё пары десятков солдат хватило, чтобы выстрелами из луков довольно сильно ослабить набегающие на нас отряды жуков. Целый вал шевелящихся тел, лежащих иногда в пару метров высотой, выступал импровизированной оградой для моих солдат. Мы же постепенно отступали, освобождая место для новых тушек инсектоидов. Когда через пять минут внизу оказался весь наш полк, включая всех офицеров, полковник Овцев очень негативно высказался, в духе того, что его бойцы измазаны мерзкой кровью жуков и вечером будут вонять на весь лагерь.

Иллюстрация. Даже не имея возможности лицезреть лицо полковника Овцева, его пренебрежительные интонации крайне раздражали.

Мне показалось в этот момент, что даже у самого преданного из офицеров нашего полковника, лейтенанта Жерара Скользкого, дёрнулась щека в гримасе ненависти. Но всего на миг.

– Рыцарь Корвин, займите границу поля битвы, – напряжённым голосом отдал приказ лейтенант Малихов, – обозначьте фонарями сектор работы другим отделениям.

И я был рад оказаться подальше от этих чистых солдат, которые имели своё исключительное мнение по поводу понесённых потерь. Слушать это было совсем неинтересно. Мой отряд в одиночку, потому что остальные, вступившие в ближний бой, были довольно сильно ранены, начал продвигаться в глубину тоннеля, собираясь достигнуть границы, где находились последние уничтоженные тела инсектоидов. Так мы сможем обозначить сектор работы для групп сборщиков и тем самым защитить их от возможного неожиданного нападения. Мы продвинулись на целых четыреста метров, и только здесь закончились трупы, оставленные моим тесаком.

– Кто их распотрошил? – испуганным голосом спросил Елос. – Здесь явно был монстр, только посмотрите, эти туши словно огромным молотом раздроблены.

На его слова никто не ответил. Полной уверенности ни у кого не было, а просто так сотрясать воздух возле своего командира мои бойцы желания не имели. Мы же, наконец, смогли начать приводить себя в порядок. Я дал указания развести костер и приготовить горячую еду. Судя по количеству тел жуков, быстро сбор трофеев не закончится, а нашей задачей сейчас всё равно было лишь следить за округой, и немного побаловать уставших бойцов моего отделения определённо стоило.

Почистив броню и смыв кровь тварей с лиц и рук, мы смогли вкусно поесть. Я начал существенно больше съедать, наверное, сейчас уже за трёх средних человек. Но это не вызывало у меня никакого дискомфорта и скорее наоборот давало надежду, что регенерация постепенно делает мое тело моложе, во всяком случае, я на это надеялся.

Мои солдаты, видя, как спокойно себя ведёт их командир, тоже прониклись этой уверенностью и не смотрели в глубину тоннелей в постоянном ожидании внезапной атаки. Даже Талер Соятов пришёл в сознание и вроде бы начал вести себя более адекватно. Разговаривал, спрашивал, что пропустил. Главное, ему хватило ума не интересоваться, почему он так внезапно потерял сознание. Думаю, ему это и так запомнилось на всю жизнь. Он тогда увидел моё лицо, прямо перед ударом. Возможно, клинок поправил его извилины в мозгу, и они все-таки встали на свое место. Так мы сидели уже двадцать минут, отдыхая и наслаждаясь временным затишьем.

И именно сейчас произошло то, чего я ждал все эти четыре дня, предвосхищая будущее, не благодаря какому-то умению, а банально полагаясь на свой опыт.

На замыкающий полк Перека Татоева напали жуки. Дерзкая, внезапная, а главное, эффективная атака. И произошла она по самой банальной причине: её просто никто не ожидал. Часть бойцов его полка уже успела спуститься, как и сам майор Татоев. Наверху остались неполных пять отделений. В тот же миг крики заполнили пещеру. Даже на таком удалении мы слышали призывы о помощи. Я отчётливо видел тела, падающие с огромной высоты, и не всегда это были жуки. Сидя на своём любимом деревянном стуле и с удовольствием отправляя ложку за ложкой в рот, я наблюдал за разворачивающейся тактической некомпетентностью, словно на театральном представлении. И если внизу колодца пещеры, если его можно так назвать, мне удалось смягчить углы безграмотности наших командиров, то наверху это сделать было уже некому. Ведь это прямая обязанность командира полка и сильнейших его солдат и офицеров. Мои же воины напряглись, похватали оружие, готовясь в любой момент выполнить мой приказ.

– Вольно, продолжать приём пищи! – прошипел я.

Все не сразу осознали мои слова, только Леур Кретов, улыбнувшись, продолжил есть кашу в тот же миг. Остальным солдатам потребовалось время, чтобы осознать две прописные истины. Их злобный рыцарь точно не забыл, как неохотно к нам спускалось подкрепление. И самое главное, чем мы там можем помочь, если прямо сейчас у подножья уже находится больше двух сотен солдат, бестолково глядящих вверх? Да и приказ не поступал покидать эти позиции. Вот так, словно в театре, мы, правда, немного издалека, наблюдали за трагедией, ну, или форменным нарушением пунктов военного устава.

Но думал я, поедая уже, наверное, четвёртую тарелку мясной каши, совершенно о другом. А именно, о таком необычном поведении полковника Овцева. Более старого рыцаря нельзя найти в армии нашего генерала Тараса Кровавого, чем я сам. Так и более старого командира полка, чем полковник Овцев с позывным Поток, тоже не сыскать среди всей дивизии. И возраст – это не какой-то недостаток, нет. Это колоссальный опыт проведённых боев, выполненных миссий. Возраст означает, что ты смог выжить там, где другие либо сдались, либо погибли.

Что-то с этим заданием было не так. Слово полковник Овцев пытается уменьшить количество неподконтрольных ему солдат. Но вот зачем? Что написано в его папке с документами, выданной самим Тарасом Обуховым? Конечно, можно голову даже сломать, размышляя над этим ребусом. Но это никак меня не приблизит к разгадке. Думаю, внимательно наблюдая за действиями своего командира, можно будет прийти к каким-то выводам. Но лучше думать, как лично самому стать сильнее. А пока, глядя, как наши три боевые полка отступают под своды горизонтальной пещеры и готовятся принять бой против спускающихся по вертикальной части тоннеля армии жуков, мы наслаждались ароматной кашей.

– Мареш, прикажи приготовить травяной отвар! – прошипел сидящему справа от меня ветерану. – Давно мы не баловали себя чем-то приятным.

Глава 5.1. Недопонимание. Леур Кретов

Вспоминаю, как отреагировали старшие офицеры после завершения боя на то, как мы охраняем, получается уже тылы нашей маленькой армии. И это всякий раз непроизвольно вызывает улыбку на моём лице. майор Перек Татоев, потерявший половину своих солдат, сразу же бросился с криками к нашему рыцарю Корвину Злобному. Но метров так за пятьдесят его как в проруб ледяной окунули. Он резко развернулся и ринулся искать поддержки, сначала у двух своих ротных. Затем вместе с ними он, не стесняясь в выражениях, начал агитировать майора Тагрима Велихова, командира двенадцатого полка, заставить уже господина Овцева наказать своего подчинённого, потерявшего всякое уважение к братьям по оружию. Действия Перека Татоева абсолютно понятны, все были раздражены внезапными потерями. Так что возникла необходимость найти выход ненависти и злобе. Наш полковник, видя всю эту ситуацию, был тоже чрезвычайно зол на старого господина Корвина. Ведь пока все сражались, не побоюсь этих слов, проливали свою кровь, прямо у них в тылу, буквально в трёх сотнях метров отряд солдат наслаждался мясной кашей и запивал всё это дело ароматным травяным отваром, чей запах уверенно заполнял всю пещеру. Так вот, вся эта делегация, целых три командира полка, шесть ротных, благо остальным рыцарям хватило ума не вмешиваться, направлялась прямо к старому злобному рыцарю. Оскорбляя его, не стесняясь в выражениях.

– Я требую отрубить этому трусу по два пальца на каждой руке! – кричал, захлебываясь слюной, молодой Перек Татоев, нервно трогая свой сломанный нос, который господин Корвин чуть не откусил ему во время тренировочного боя. – Проклятый предатель человеческой крови!

– Правильно, мы не должны терпеть неуважение к старшим офицерам от таких мерзких тварей, не заслуживающих звания рыцаря армии Герцога! – кричал, поддерживая суровое наказание, майор Велихов.

И когда между ними и господином Корвином осталось не больше десяти метров, старый рыцарь, так и не вставший со своего любимого стула, наконец прекратил есть, поднял голову и посмотрел на них, оскалив свои клыки. Все, кроме полковника Овцева, вздрогнули и остановились. А он продолжил идти к своему подчинённому и, встав за его плечом, заявил:

– Кто был лично безмерно оскорблён, – тяжело роняя слова, произнёс полковник Овцев. В этот момент Жерар Малихов, осознав происходящее, скользнул за спину своего командира, – тот может вызвать на поединок моего рыцаря. Я лично разрешаю сражаться до смерти.

На что именно рассчитывали разгорячённые головы Перека и Тагрима, было непонятно. Неужели они думали, что им позволят безнаказанно, как мясную корову, линчевать господина Корвина? Ведь он подчиняется приказам только своего командира, как и любой другой рыцарь. Такой оглушительной тишины эти тоннели, наверное, не слышали ни разу с момента своего сотворения. Но, по правде говоря, то, как от страха сглотнул Перек Татоев, было прекрасно слышно. Тагрим Велихов сориентировался значительно быстрее своего молодого коллеги. Хоть его уровень и был равен двадцати четырем единицам, но даже он не стал рисковать попусту. Ведь сейчас воспользоваться навыками, содержащими в своей основе ману, было нельзя. А тягаться со старым воином в мастерстве владения холодным оружием, так это могло закончиться довольно неприятно. Что и продемонстрировал несколько дней назад Перек Татоев, опозорив звание майора. Тагрим Велихов ненавидящим взглядом посмотрел на полковника Овцева, а вот испепелить старого рыцаря не вышло. Попробовав это сделать, он вновь вздрогнул, и лицо его стало на мгновенье испуганным. Смотреть на этот чудовищный оскал, да и на морду вообще, было невозможно. Самая настоящая тварь, монстр, лишь притворяющийся рыцарем. И я их прекрасно понимал. Вроде как и отзывается на своё имя и приказы выполняет, и даже ещё никого не сожрал лично. Но воспринимать его как человека стало совершенно невозможно.

В итоге говорить старшим офицерам, по сути, было и нечего. Вызвать на бой смелости откровенно не хватало, а упражняться в колкостях, когда тебя же и ткнули в собственную трусость, было ещё позорнее. И следом за промолчавшим Тагримом ушли и остальные старшие офицеры, кроме второго подчиненного полковнику Овцеву ротного. Который, кстати, от своего командира получил по рёбрам за тупоумие и отсутствие чувства ситуации. А Жерар Малихов снова оправдал своё неофициальное второе имя, Скользкий. На ходу переобулся, заняв жёсткую позицию своего непосредственного начальника. Но уважение старого рыцаря распространялось всё равно только на господина Овцева. Ему единственному он протянул заранее приготовленную кружку с крепким травяным отваром. Такое мы видели вообще впервые. Два самых старых воина молча пили отвар и смотрели в темноту тоннеля. До этого момента никто даже и не подозревал, с каким уважением относится полковник к своему подчинённому, старому рыцарю. На этом тот день и закончился, если не считать почти четырёхчасовой проверки тел убитых жуков.

Ещё три дня мы двигались вполне сносно. Действительно сложных спусков или подъёмов нам больше не встречалось. Атаки жуков перестали вызывать прежний страх и оторопь. Только вот к отсутствию солнца над головой пока не удавалось привыкнуть. А так, я постепенно втянулся в этот ритм, и даже начал забывать, что господин Корвин вынашивает план моего убийства. Да и молодой Соятов полностью пришёл в себя. И больше не походил на оживший труп. А может, дело было в том, что теперь и идущие в нашем тылу полки не могли расслабиться и наконец почувствовали тот же самый страх неизвестности, что нёс мрак на границе света наших масляных фонарей.

Но действительно коренным образом всё изменилось, и наконец в полной мере солдаты ощутили опасность мира Ссшорс только на восьмой день. Мы достигли гнезда этих тварей. Это стало ясно, когда на протяжении десяти минут атака лавины жуков не прекращалась. Не очень интенсивная, но ясно говорившая об огромном количестве инсектоидов у нас на пути. Были использованы специальные тяжёлые стрелы, которые горели очень ярко, но не слишком долго. Наш командир начал стрелять последовательно. Сначала на сто метров, рой жуков, спешащих к нам, был огромен. Затем двести метров, картина не поменялась, целые тучи тварей, перебирающих своими лапами по камню пещеры. Триста метров, и яркий свет озарил часть стены, покрытой живой плотью, истекающей местами слизью. Стало понятно, что нас не атаковали. Жуки просто двигались нам навстречу. Видимо, для сбора пищи, без огромного объёма которой не может существовать ни одно гнездо инсектоидов. Поняв, с чем мы столкнулись, полковник Овцев громоподобным голосом начал раздавать команды. И вся наша маленькая армия приготовилась к длительной осаде.

Глава 6. Первое гнездо. Старый рыцарь Корвин

– Разжечь костры! – прозвучал приказ полковника Овцева.

И тыловые отряды под руководством ротных начали разжигать почти десяток крупных источников света. А мы тем временем по-прежнему отбивали вялые, во всяком случае по сравнению с предыдущими, атаки жуков. Прошло всего пять минут, а позади нас уверенно освещая весь тоннель, горели, истекая языками пламени, множество костров, обильно сдобренных алхимическими смесями.

– По моей команде отступаем на двести метров назад! – скомандовал полковник.

Обладая недюжинной силой, я оценил бы её в семнадцать, может, в восемнадцать единиц, господин Овцев мог использовать просто чудовищных размеров луки. Скорее это были уже башенные орудия. Он достал из пространственного кольца стрелу, которая для обычного человека была бы длинным копьём. Объёмный наконечник этого специального снаряда включал в себя дорогостоящую алхимическую смесь, которая ярко переливалась оттенками красного цвета в свете костров.

Когда господин Овцев выстрелил, все солдаты замерли в ожидании, не понимая, что именно должно произойти. Мне же с помощью навыка Глаза тьмы всё было прекрасно видно, да и принцип подобного оружия мне был прекрасно известен. Стрела пробила живую плоть гнезда именно там, откуда выползали мелкие инсектоиды, и пропала в толще этой массы. В тепловом же диапазоне было отчетливо видно, как нагревается поверхность гнезда. И спустя всего десять секунд с момента выстрела пламя, пожирающее всё на своем пути, вырвалось, сжигая ближайшую к нам стену живой плоти. Теперь уже даже невооруженным взглядом можно было наблюдать, словно само инфернальное пламя бездны спустилось и уничтожило тысячи жуков. Мне было сложно представить, сколько может стоить такая стрела. Как говорил торговец Протий, цена склянки с чем-то подобным была равна двум сотням Эргов. Но судя по эффекту от стрелы, тут диапазон цен мог быть и больше тысячи единиц энергии Благодати.

Пока я раздумывал о финансовой выгодности нашего задания, как-то раньше это меня вообще не волновало. Возможно, это десять единиц в характеристике Интеллект так влияют, что мне становится интересна совершенно неважная информация для моего личного выживания. Так вот, пламя начало стремительно угасать. Так и должно быть, ведь живая плоть очень плохо горит, именно по этой причине среди магов не популярен огненный шар при прочих равных. Он становится эффективным только после нескольких улучшений, ведь до этого его можно заблокировать и обычным щитом, во всяком случае, слабую версию этого навыка.

– Отступаем! – скомандовал полковник Овцев, как только последние всполохи пламени угасли в гнезде жуков.

Когда все дожидались и нервничали на новых позициях, в полном неведении о численности и уровнях тварей, я как раз-таки знал эту информацию, поэтому переживал гораздо больше других. И, сказать по правде, среди волны тварей были особи, способные испортить настроение. Развитых инсектоидов было даже избыточно для рядового гнезда, скорее всего мы наткнулись на целое логово. А в нём обязательно будет инкубатор, ну и как апогей, его хозяин. Но и сказать о своих наблюдениях и подозрениях, я, конечно, не мог. Это, наверное, первый раз в этих подземельях, когда мне не доставляет удовольствие моё излишне информативное зрение. Возможно, нахождение в неведении тоже имеет свои положительные стороны, хотя бы перед смертью переживать так не придётся. Но это всё от напряжения перед боем. Конечно, хотелось начать стрелять уже метров с пятисот, в живой реке тварей стрелы бы всё равно нашли свою цель. Но раскрывать свои истинные возможности даже в такой ситуации не имело смысла, как минимум потому, что глобально все мои усилия никак не смогут повлиять на ситуацию.

Тысячи инсектоидов, жужжа и прыгая, заполняли звуками щелчков своих жвал абсолютно всё пространство пещеры, рассерженно устремляясь к нам. И среди волны мелких тварей виднелись гигантские жуки не меньше трёх метров в холке, длинные тела, мощные передние жвала, способные перекусить человека, даже не заметив. По всей видимости, это были инсектоиды-Стражи [2] ранга. Очень живучие монстры. Мелкий мозг скрывался в укрепленной хитиновой бронёй голове. Да и обычные трутни инсектоидов были гораздо крупнее своих собратьев первых уровней. Но нервное ожидание закончилось. Первые твари вошли в освещённые кострами области, и прозвучала команда.

– Огонь по готовности! – взревел полковник Овцев.

Почти двести пятьдесят лучников одновременно спустили тетивы своих луков. Громкий хлопок отразился от поверхностей пещеры, и стальные наконечники устремились в попытке поразить мягкие тела трутней инсектоидов. Возможно, на расстоянии в триста метров немногие из наших солдат могли похвастаться особой меткостью, но в сплошной ковёр спешащих тварей промахнуться было буквально невозможно. Каждый залп останавливал не меньше сотни жуков. И уже сами костры преодолевало не такое большое количество раненных тварей. В наших рядах послышались храбрые выкрики о скорой победе. Зелёные новобранцы, что бы они понимали в тактике боя? Иногда в гнезде бывает настолько большая перенаселённость, что отбиваться приходится в течение суток. Как минимум подобный опыт за моими плечами точно имелся. Именно по этой причине я был так удивлён настолько малым количеством наших войск, отправленных на это задание. Ведь солдат не сможет сутки напролёт рубить мечом или, например, стрелять из лука. Нужна возможность сменять обессиленные отделения солдат, давать им время для отдыха. А сейчас может произойти ситуация, когда нас сомнут по причине банальной усталости.

Три отделения, включая и моё, имели в своём приоритете атаковать ближайшие цели, стараясь максимально долго оттягивать момент прямого контакта. Нам удалось продержаться почти десять минут. Но по истечении этого времени моим новобранцам всё же пришлось убрать луки и вооружиться щитами и копьями. Я же так по-прежнему и осыпал жуков тяжёлыми стрелами. Именно в этот момент в освещённый участок вошло сразу трое жуков-гигантов. Крики и ругательства в один миг перекрыли гомон боя. А ведь наши солдаты ещё не знали, что таких тварей ещё не один десяток на подходе. Но все мои опасения развеял полковник Овцев, наконец, решивший тоже вступить в битву. Как показывает опыт, имея колоссальные физические данные, даже без магии можно совершать невозможное, как минимум, для простого солдата. Тяжёлые стрелы длиной в почти в два метра, которыми начал стрелять наш командир, буквально отрывали конечности и части тел инсектоидов-стражей. Ему понадобилось всего полминуты, чтобы практически полностью обездвижить этих гигантов. Солдаты взревели, радуясь лёгкости победы над огромными и очень опасными тварями, которых без магии человеку победить было практически невозможно. А я, глядя на такую демонстрацию силы, ещё больше захотел поднять свои характеристики.