Лорелин, Южный зендарийский тракт

Уже через четверть часа меня нес экипаж, запряженный двумя очень странными лошадьми, которые казались сильно крупнее привычных, но не уступали в скорости любимой четверке отца. Может, даже превосходили.

За спиной вновь оставался мой дом, моя семья и невообразимо длинный обоз с данью, которая особенно тяжело далась Зендарии накануне зимы.

Мерный стук колес нес меня в новую‑старую жизнь. И не могло не радовать, что отправляюсь я в нее на этот раз в экипаже, а не верхом на лошади, привязанной к одной из телег обоза.

Помню, что в прошлый раз испытывала невыносимую тоску, наблюдая, как скрывается из виду шпиль императорского дворца — символ моей прежней жизни, моего детства, моих надежд.

Тогда я не могла даже представить, что когда‑нибудь я посмотрю на него и подумаю: «Вы бросили меня, но это не значит, что я брошу вас».

Брошу, на самом деле, но не в беде. Если мне удастся каким‑то образом предотвратить назревающий конфликт, я все равно никогда больше сюда не вернусь.

Мне некуда возвращаться.

Я опустила шторку, чтобы не смотреть в окно и испытывать как можно меньше сожалений, и устало прикрыла глаза, на мгновение забыв, что в экипаже нахожусь не одна.

— Итак, — произнес Кассиан, — ты, кажется, уже смирилась с новой реальностью?

В тесном экипаже я отчетливо почувствовала его необычный запах. Дияр пах костром, дорожной пылью, вереском и еще чем-то странным, лабораторным.

Очень сильно отличается от изысканных придворных парфюмов.

— Смирилась? — Я усмехнулась, но получилось более горько, чем мне хотелось бы показать. — Скорее пытаюсь понять, как жить дальше.

Кассиан чуть наклонил голову, изучая меня.

Сейчас он не выглядел таким холодным и пугающим, когда избавился от прицела сотен глаз зендарийской знати.

Только теперь я заметила темные круги, которые залегли под льдистыми глазами, и нездоровую бледность. Дияр выглядел скорее смертельно уставшим человеком, чем празднующим триумф победителем.

— Это разумно. Знаешь, мне не поступало распоряжений беречь тебя. Но и причинять страдания я не намерен. Не нахожу это полезным, — буднично произнес он, будто говорил о погоде за окном. — Но предупреждаю сразу: никаких особых привилегий. В моей резиденции ты больше не принцесса, не жди соответствующего обращения. А я не терплю, когда люди доставляют неоправданные проблемы. И если рассчитываешь…

— Я не рассчитываю, — перебила я, не отводя взгляда. — Я понимаю свое положение. И спасибо за честность. Но я хочу сообщить вам, что не бесполезна.

Тишина. Только стук копыт и скрип колес. Его глаза не отпускают моих.

Мне вдруг показалось, что смешное расстояние, разделяющее нас, слишком мало, почти интимно. И от этого стало не по себе.

Зачем только я опустила эту дурацкую шторку?

— Продолжай, — Кассиан приподнял бровь, явно заинтригованный.

Я могла бы прямо сейчас предложить те немногие ценные сведения, которыми владела исключительно потому, что знала, каким будет ближайшее будущее.

И уверена, что совершила бы огромную ошибку.

Пока у дияра нет ни одной причины мне доверять. То, что должно произойти, покажется ему невозможным. И все, чего я добьюсь, — это репутации человека, который готов наплести какую угодно чушь, а то и предать собственную страну, лишь бы подстелить себе соломку помягче.

Поэтому мне было нужно предложить нечто, что позволит по крайней мере не оказаться запертой в отдаленной комнате резиденции, как это было в прошлый раз, и в дальнейшем быть услышанной. Доказать мои добрые намерения, разумность и дальновидность.

Я не понаслышке знала, что эти качества дияр Кассиан ценит в людях больше всего.

— Меня учили управлять дворцом, — осторожно начала я. — Организовывать приемы, вести хозяйство, распределять ресурсы, следить за порядком. Я могу взять на себя эти обязанности. Освободить вас от хлопот, которые, как я подозреваю, вам не по душе.

— Ты предлагаешь мне… услуги экономки? — развеселился дияр.

— Можно и так сказать, — я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. — Я могу принести вам пользу вместо проблем, а вы взамен позволите мне не влачить жалкое существование в четырех стенах.

Кассиан медленно кивнул, словно взвешивая мои слова.

— Занятно. Ты не пытаешься использовать статус, угрожать или взывать к милосердию. Не посыпаешь голову пеплом и не бьешься в истерике, как могла бы сделать избалованная высокородная особа. Это… неплохо, очень даже неплохо. Но странно.

Я пожала плечами.

— Время такое, что на светских чаепитиях много толкуют о Конклаве, и о диярах в том числе. Я слышала, что вы обладаете холодным умом и не упускаете выгод, поэтому и решила, что от возможной пользы не откажетесь. Так что скажете?

Замолчав, я замерла в ожидании его вердикта.

— Признаюсь, учитывая твой внешний вид, это твое платье и затею с танцами, я предполагал, что ты предложишь свои услуги, но думал, что они будут несколько… иного толка.

Мне понадобилось время, чтобы осознать, на что намекает дияр. И когда я это поняла, кровь прилила к щекам — то ли от стыда, то ли от острой, колючей ярости.

— Тише‑тише, принцесса, ты очень громко думаешь, — мягко рассмеялся мужчина. — Я уже понял, что ошибся. Ты в полной безопасности, по крайней мере в этом смысле.

От мягкого смеха дияра и его слов по спине вдруг пробежала странная дрожь — не страх, а что‑то иное, незнакомое.

Я поспешно отвела взгляд, пытаясь унять внезапное волнение.

— Хотя, если вдруг интересно, я бы от твоего предложения не отказался, — иронично отметил он. — Ты очень красивая девушка.

Прежде чем я успела собрать в кучу мысли, неуловимые, как солнечные зайчики, чтобы дать достойный ответ, Кассиан резко сменил тему:

— Хорошо, — совершенно другим тоном произнес он. — В целом, мне все равно, как ты будешь себя развлекать. Если это окажется полезным и не принесет мне дополнительных хлопот, я действительно только за. Но запомни, что никто не будет относиться к тебе как к принцессе, и если ты берешь на себя ответственность, придется ее нести, вопреки тому, что ни один жизнетворец тебе рад не будет. Если же ты рассчитываешь получить таким образом доступ к важной информации или документам — этого тоже не будет, лучше сразу откажись. Спрошу только один раз: ты уверена в своем решении?

— Уверена, — кивнула я, не позволив себе ни доли секунды на размышления, и на мгновение замялась. — И… у меня будет еще просьба. Если позволите.

— И какая же? — дияр удивленно приподнял темные брови.

— Дело в том, что с моими способностями к магосозиданию что‑то не так, — осторожно начала я. — Если быть точной, то сейчас я скорее обычный человек, чем магосозидатель. И я слышала, что давно, еще до раскола, темные мастера умели работать с подобными случаями.

Дияр Кассиан скривился так, будто я ему подсунула лимон вместо пирожного, и закатил глаза.

— Во‑первых, Лора, запомни: мы — жизнетворцы. Никакие не темные мастера и прочий ваш народный фольклор. На первый раз прощаю, но очень рекомендую запомнить и использовать только одно слово — жи‑зне‑твор‑цы. Это понятно?

— Да, простите, — стушевалась я.

— Во‑вторых… И давно это с тобой?

Я словила себя на мысли, что не успеваю за сменой настроения мужчины напротив.

— Да… то есть нет, совсем недавно. Не знаю, как это произошло. Вообще ничего не понимаю. Я никогда не обладала неординарными способностями, и магосозидание — это не то, чему уделяется много времени в образовании принцессы. Но кое‑что я все‑таки могла, сдала даже экзамен на четвертый ранг, а теперь, когда я закрываю глаза…

— …темнота? — закончил за меня дияр.

— Да, — я подняла на него изумленный взгляд. — Вы знаете, что это такое?

— И да, и нет, — уклончиво произнес Кассиан. — Нужно изучать, но сейчас я этого сделать не смогу.

— Но почему? Нет, я понимаю, что не в том положении, чтобы просить вас о безвозмездной помощи, но пока не знаю, что могла бы предложить взамен. Что мне сделать, чтобы вы взялись?

Дияр издал короткий смешок.

— Что угодно сделаешь?

— Нет, — вопрос мгновенно охладил мой пыл, и я опустила взгляд в пол. — Но в зависимости от разумности — подумаю.

— Расслабься, просто стало интересно, что ты ответишь, — холодно усмехнулся Кассиан. — Я отказываю не потому что хочу от тебя что-то получить, мне нечего с тебя взять. Просто напомню, что и ты, и твоя империя принадлежат Конклаву с потрохами. Исключительно из научного интереса я бы взялся за твой случай, не каждый день выпадает возможность поработать над живым магосозидателем с редким отклонением, материал любопытный. Однако, отсутствие весьма важного элемента нам работать помешает.

— А что нужно? — я непонимающе нахмурилась. — Я могу это найти?

— Да не нужно ничего особенного, принцесса. Только твое полное и безоговорочное доверие мне.

Мои брови изумленно изогнулись, я отчетливо почувствовала, как они поползли вверх.

— Нет, не издеваюсь, — ответил Кассиан на мой безмолвный вопрос, будто прочитав мысли. — Это, скажем так, весьма тонкий процесс. Не будешь доверять — начнешь сопротивляться, и с высокой долей вероятности я превращу твои мозги в недееспособную кашу.

Мне сразу подумалось, что дияр, по всей видимости, просто не настолько заинтересован, чтобы тратить свое время, и нашел благовидный предлог отказать. Если бы жизнетворчество так уж требовало доверия, оно бы изжило себя как вид.

— Хм… — с сомнением протянула я.

— Да. Разобраться в твоем случае было бы крайне любопытно, но думается мне, не вполне возможно. Или я ошибаюсь?

Я смущенно опустила взгляд. Так-то он прав, конечно.

— Конечно, вы правы. Я бы соврала, если бы сказала, что доверие между нами вот так запросто возможно, — озвучила я. — И все же, вы говорите, что не отказались бы. К слову о доверии, вы так легко разрешили мне попробовать себя в управлении, пускай оно и касается хозяйственных вопросов. Могу я спросить почему?

Меня, признаюсь, действительно беспокоила эта легкость, с которой дияр принял решение, наводя на определенные опасения. Лучше прояснить все сейчас.

— Честно говоря, я понятия не имел, что с тобой делать, — удивительно по‑простому развел руками Кассиан. — Знаешь ли, не каждый день беру в плен принцесс покоренных государств. Ты придумала неплохое решение, не вижу причин его отклонять.

— Обычно пленных сажают в тюрьму, ну, в том или ином виде, — серьезно отметила я. — А вы готовы не только допустить принцессу захваченной страны к делам резиденции, но и в теории помочь восстановить магосозидательные способности. Вам не страшно, что все это я могу обернуть против вас?

Кассиан посмотрел на меня, как на ребенка, который спрашивает у уставшего родителя, почему небо голубое.

— Силы боятся только слабые, принцесса. Какой из меня дияр, если я не способен справиться с одной женщиной, тем более в твоем положении? А если кто‑то может принести мне пользу, я не вижу причин от нее отказываться. В этом на ваших чаепитиях не врут.

— Да, наслышана о вашем… прагматизме, — растерянно ответила я.

— Считаешь это плохой чертой? — Кассиан откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, от чего места в экипаже стало еще меньше.

— Что? Нет, разумеется! Просто все это похоже на какую‑то шутку. Я готовилась к другому.

— И к чему же? — вскинул темную бровь дияр.

— Скажем так, попади в плен зендарийцев вы, дияр, — и вы бы оказались в совершенно ином положении, нежели я сейчас, — я помрачнела.

И ведь до сих пор я правда не задумывалась о том, что даже моя прошлая жизнь — можно сказать, роскошь по сравнению с тем, что ждало в Зендарии плененных жизнетворцев.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — усмехнулся Кассиан. — Откровенность за откровенность, принцесса. Не покажись ты мне занимательной сегодня на церемонии, ехать тебе с обозом, а не в моем экипаже, и не вести этот разговор. Мне просто стало любопытно, а ты воспользовалась шансом, только и всего.

Я решительно вскинула голову и посмотрела дияру прямо в глаза. Попробовать додавить, раз диалог идет так удачно?

— Тогда я попробую воспользоваться еще одним?

Если мне и удалось сбить мужчину с толку, он этого не показал — ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Попробуй.

— Возьмитесь все-таки за мое магосозидание, прошу. Вы ведь слукавили, что это невозможно, я права? — я подалась вперед.

В экипаже повисла тишина.

Не знаю, о чем думал Кассиан, но в моей голове медленно, по пазлам, складывался план.

Под таким предлогом я вполне могла бы видеться и общаться с дияром довольно часто, а не погрязнуть в работе экономки, так ничего и не добившись.

А если мне удастся еще и магосозидание восстановить, без которого я чувствую себя так, будто лишилась руки, — это даже можно будет назвать просто неприличной удачей.

Водоворот моих вдохновенных мыслей прервали тени, сгустившиеся в углах экипажа.

Атмосфера резко переменилась. Я не поняла — почувствовала: что-то происходит. Страшное. Опасное.

Дияр, еще минуту назад казавшийся совершенно расслабленным, изменился в лице. Черты его заострились, и без того светлая кожа сделалась едва ли не прозрачной, а глаза… льдистые глаза заволокло непроглядной чернотой.

Все внутри перевернулось, и по спине пробежал холодок. Я застыла, цепенея от странного, сверхъестественного, первобытного ужаса.

Дияр медленно придвинулся ко мне и схватил за запястья, а затем резко дернул на себя, сделав так, что наши лица оказались в каких‑то сантиметрах друг от друга. Его пальцы, прежде казавшиеся вполне нормальными, сейчас оказались значительно длиннее, чем у обычного человека, больше похожими на лапы огромных пауков.

Мне хотелось закричать, но голос пропал. Хотелось рвануться прочь, но ни руки, ни ноги не слушались.

Тени стали настолько густыми, что границы экипажа словно перестали существовать. Если бы не мерное покачивание и глухой стук лошадиных копыт, доносящийся будто издалека, я бы потеряла всякое ощущение пространства.

— Закрой глаза, — ледяным тоном приказал дияр, хотя клянусь, мне показалось, что губы его остались неподвижны. — Показать будет проще, чем объяснять.

И к своему ужасу я почувствовала, как ресницы медленно и послушно опускаются, подчиняясь чужой воле.

Я ощутила, как холодные пальцы скользнули вверх по моей шее, а затем впились во впадинки за ушами.

От того, что последовало дальше, меня охватил уже не ужас — самая настоящая паника. Потому что мне показалось, что пальцы дияра в буквальном смысле погружаются в мою плоть.

И прежде чем я успела хотя бы попытаться закричать, затылок молнией прошила невыносимая боль, будто весь череп изнутри заполнила раскаленная лава.

— Медленно и глубоко вдохни, затем так же медленно выдохни, — все так же отстраненно произнес Кассиан, и я не знала, прозвучал ли его голос по‑настоящему или только в моей голове.

На этот раз я была рада тому, что исполняю чужую волю, потому что это принесло облегчение.

Боль постепенно унялась, уступая место опустошению.

— Я ведь говорил, что ты не пустишь меня.

Надежда, что на этом дияр закончит демонстрацию, разбилась об одно единственное слово:

— Продолжим.

Руки Кассиана скользнули мне за спину. Ловкие пальцы уверенно справились с застежками платья, ослабили корсаж, чтобы добраться до комбинации, и бесцеремонно забрались под нее, коснулись живота и проследовали выше — к солнечному сплетению. А затем вдруг замерли.

— Я хочу показать, как работает жизнетворчество. Обещаю, что здесь, — Кассиан чуть надавил на нежную кожу чуть ниже груди, — обойдется без непоправимых последствий, но будет больно. Мне остановиться?

Я сразу почувствовала, что ко мне вернулся дар речи, судя по всему, подконтрольный дияру. Голос не пропал сам по себе, как и возможность управлять собственным телом.

И больше всего хотелось не сказать — закричать, чтобы он немедленно прекратил. Но, собрав в кулак всю свою волю, я лишь спросила:

— Если я попрошу вас остановиться сейчас, вы мне все равно поможете?

— Нет.

— Тогда продолжайте.

Молчание. И тишину разорвал короткий смешок.

Ничего сказать или даже подумать в ответ я уже не смогла. Потому что лед его пальцев превратился в раскаленный металл, прорезающий плоть, как горячий нож сливочное масло.

Глухая и тупая боль разлилась внутри грудной клетки, и впервые в жизни я поняла смысл выражения «искры посыпались из глаз».

От невыносимой боли сознание попыталось скользнуть в спасительную темноту, но и этого мне сделать не дали:

— Я запрещаю тебе отключаться, — прогремел голос дияра. — Попробуй прислушаться к ощущениям.

И я действительно попыталась, но едва не сошла с ума от ужаса. Нечто чужеродное проникло в мое тело и десятками змей расползлось изнутри: сомкнулось на сердце, обвило легкие и вены. И самое ужасное, что оно… двигалось.

Липкий ужас схватил меня за горло, вызывая иррациональное желание вырваться и бежать прочь от того, от чего убежать невозможно.

— Полагаю, достаточно.

Я буквально почувствовала, как хватка чужой несгибаемой воли разжалась, возвращая контроль над телом.

Тяжело дыша и содрогаясь, я с усилием распахнула глаза.

На меня в ответ смотрели уже совершенно обычные льды дияра, будто и не было той жуткой всепоглощающей черноты на их месте. Смотрели изучающе, без тени сожаления или насмешки.

— Примерно так будет происходить наша работа, если ты все еще этого хочешь, — медленно произнес он, отчетливо проговаривая каждое слово.

Ощущение собственного тела возвращалось постепенно, и я вдруг неожиданно остро осознала, в каком положении нахожусь.

Рука дияра все еще оставалась под комбинацией, и сам он сидел непозволительно близко.

Стань кто свидетелем этой картины, и моя репутация была бы разрушена навсегда. Впрочем, о таком понятии, как репутация, мне стоило бы забыть.

Судорожно оттолкнув Кассиана, я попыталась привести себя в порядок, но руки так сильно дрожали, что пальцы безнадежно соскальзывали с тонких застежек корсажа.

Чужие руки, вроде бы с совершенно нормальными человеческими пальцами, перехватили мои. И я инстинктивно стряхнула их, подняв на дияра затравленный взгляд.

Перед глазами плыли странные цветные пятна.

— Я помогу, расслабься.

Его голос звучал ровно, почти буднично, а пальцы двигались уверенно и быстро. Он ловко справлялся с крошечными крючками и петельками, которые мои дрожащие руки никак не могли поймать.

Меня же разрывало от жгучего стыда и смущения. Пожалуй, такой беспомощной я не чувствовала себя никогда.

Не добавляли приятных ощущений и легкая тошнота с головокружением.

— Итак, что думаешь, принцесса? — спросил дияр, когда закончил с платьем. — Все еще хочешь воспользоваться своим шансом?

Глава 5

Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя достаточно для продолжения разговора. Я сжала пальцы в кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы сосредоточиться на этом простом ощущении.

— Вы могли просто объяснить, — наконец выдавила я, стараясь придать голосу твердость и гнев, которых на самом деле не чувствовала.

Вместо этого слова прозвучали сдавленно, будто сквозь вату.

— Всегда считал, что показать — гораздо эффективнее, нежели рассказать, — пожал плечами дияр. — Согласись, вышло весьма доходчиво.

О да, доходчиво — не то слово. По крайней мере, мне стало понятно, почему при всех прочих равных жизнетворцев изгнали в ту глушь, из которой теперь они решили выбраться. Природа их сил совершенно отличалась от магосозидания и до одури пугала.

От вспыхнувших в сознании пережитых ощущений меня передернуло.

— Так вот, — продолжил дияр. — Сейчас я ничего не делал, только вступил в контакт. Понимаю, что ощущения, хм… своеобразные. Обычно мы используем специальные составы, которые отключают сознание и тактильную восприимчивость реципиента перед проведением манипуляций, но в твоем случае так поступить нельзя. Мне понадобится твое участие и помощь. Кроме того, каким‑то образом вот сюда, — Кассиан коснулся указательным пальцем моей переносицы, и я невольно отшатнулась, вызвав снисходительную усмешку, — нам тоже придется попасть. Исток находится в особой области мозга, без работы с ним не обойтись.

От напряжения сводило челюсти, и я постаралась глубоко вдохнуть, чтобы хотя бы немного расслабиться.

— Простите, была неправа, — констатировала я. — Вы мне сказали, что это невозможно. Я не поверила.

— Сейчас так не думаешь? — с интересом вскинул бровь дияр.

— Нет. Никогда не испытывала такой ужасной боли, особенно в самом начале, до сих пор мутит. К тому же, признаюсь честно, ощущения не своеобразные, как вы выразились, а жуткие.

— Больно было только потому, что ты сопротивлялась — это естественная защита организма, которую, тем не менее, возможно контролировать. Чем сильнее отторжение, тем больше мне приходится ломать. — Дияр чуть склонил голову набок, внимательно читая все, что появляется на моем лице. — Но получилось не так плохо, как я ожидал. Ты очень неплохо себя контролируешь, на удивление. Думаю, ты могла бы привыкнуть.

А мне вот к такому привыкать совсем не хотелось. И родившийся план по сближению с дияром, вкупе с попутным восстановлением магосозидания, уже не казался таким удачным.

Только вот другого у меня нет.

— Не уверена, что к этому возможно привыкнуть, — честно призналась я.

— Ну что ж, это ожидаемо.

— Я не договорила. Не уверена, но готова, по крайней мере, попробовать.

Кассиан чуть прищурился, будто оценивая, в своем ли уме я принимаю решение.

— Занимательно. Тогда начни хотя бы с того, чтобы не дергаться от малейшего моего движения, — он снова откинулся назад, сложив руки на груди. — Что бы о нас ни говорили в империи, жизнетворцы — не демоны во плоти. Сейчас ты все еще можешь отказаться и не тратить мое время попусту. И сразу отвечу на вопросы, которые ты вряд ли решишься задать. Да, мне придется касаться тебя, контакт кожа к коже необходим. Да, в контакте ты будешь целиком и полностью находиться в моей власти, как это происходило только что. Да, первое время будет и больно, и неприятно. Более того, от тебя потребуется вся возможная отдача, ничего не получится, если ты будешь терпеть, тебе придется научиться принимать меня. И да, я ничего не могу гарантировать, потому как если ты так и не сумеешь пустить меня в свою прелестную головку, до истока мы не доберемся. И нет, залезть в твои мысли я не смогу — это не моя специализация.

Меня перекосило от того, что он действительно ответил на все вопросы, которые сейчас мне не хватило бы смелости задать, но очень хотелось. Не самое приятное чувство, когда тебя читают как открытую книгу.

К тому же эти ответы мне совершенно не нравились.

Разве что хорошо, что, по крайней мере, мои мысли останутся при мне, в них ему точно делать совершенно нечего. А уж с гордостью, страхом и стыдом я как‑нибудь справлюсь.

— Я все поняла и услышала. Давайте попробуем.

Кассиан улыбнулся одними губами, и в полутьме экипажа это показалось мне особенно жутким. Он вновь резко подался вперед, будто специально провоцируя меня, и вкрадчиво произнес:

— Прекрасно.

По телу вдруг пробежала легкая дрожь, а внутри возникло странное, непонятное ощущение, узлом завязавшееся внизу живота.

Дияр этого, к счастью, не заметил или просто оставил без внимания. А затем мои мысли повернулись в совершенно другую сторону.

— Между прочим, мы на месте. Уже довольно давно, — Кассиан усмехнулся.

И только сейчас я обратила внимание, что экипаж действительно не двигается. Как я могла не заметить?

— Но до пустошей несколько часов пути! — пораженно выдохнула я. — Как это возможно?!

Губы мужчины тронула загадочная полуулыбка. Он открыл дверцу экипажа, легко выскользнул из него и выжидающе обернулся, подав мне руку.

Мгновение помедлив, я сглотнула и позволила помочь мне выбраться.

Над нами нависла громада до боли знакомой мне резиденции дияра. И кроме нас на просторной площади не наблюдалось совершенно никого. Ни единого признака обоза, даже там, где дорога уходила за горизонт.

Я перевела взгляд на тихо всхрапывающих коней.

— Это не обычные лошади, да?

— Нет, не обычные, — усмехнулся дияр. — Добро пожаловать, принцесса.

Я слабо улыбнулась в ответ, хотя, по правде, на душе скребли кошки.

Все перевернулось с ног на голову, и впереди ждала пугающая неизвестность. А еще я почти по‑настоящему слышала, как тихо щелкает обратный отсчет.

У меня только год, чтобы все изменить. Удалось ли мне сделать первый шаг правильно?

Из дневника Лорелин Гильяны Артурии, наследной принцессы Зендарии

С первой секунды я поняла — мне здесь не рады. Конечно, это было очевидно, и не стоило рассчитывать на теплый прием. Мне все равно, что в этой тесной комнатушке пыльно и холодно. Мне все равно, что горничные якобы забывают принести еду. Но испортить все мои рисунки? Уничтожить кисти и краски? То единственное, что я взяла с собой, как соломинку, которая могла бы помочь не утонуть в отчаянии. Так глупо и мелочно.

Сегодня утром я обнаружила, что в моей комнате все‑таки есть окно. Кто‑то «заботливо» закрыл его шкафом. Мне пришлось потратить полдня, чтобы сдвинуть его.

Можно было бы воспользоваться магосозиданием, но этот жуткий дияр запретил. Сказал, что если использую свои способности, ему придется перевести меня в подвалы, где установлены блокаторы, потому как тратить время на дополнительный присмотр за мной он не намерен.

А за окном оказался сад. Маленький, запущенный, но все же. Красиво. Там растут шиповник и полынь — растения, которые выживают даже в самых суровых условиях. Я смотрела на них и думала: если они могут, то могу, наверное, и я?

Глава 6

Лорелин, резиденция дияра Кассиана

Мне казалось, что ко встрече с самыми тяжелыми страницами своей предыдущей жизни я буду готова, но на практике поняла, что подготовиться к этому невозможно.

Очень тяжело давалось то, что приходилось не только справляться с нахлынувшими эмоциями, но и изображать удивление. Рассматривать знакомые стены, настороженные и озлобленные лица людей, которые я знала слишком хорошо.

Животный страх заворочался где‑то глубоко внутри, когда из полумрака алькова вырос немолодой мужчина с благородной сединой волос и внимательными острыми глазами.

— Добрый вечер, дияр Кассиан, — он склонился в глубоком поклоне. — Какие будут распоряжения относительно вашей?..

Камердинер Холлдор. Человек, который искренне ненавидел меня и приложил немало усилий, чтобы сделать жизнь бывшей зендарийской принцессы невыносимой.

— Ее зовут Лорелин, Хол. Какое‑то время она проведет здесь.

В присутствии господина камердинер не позволял себе ни единой эмоции, оставаясь полностью нейтральным, но я знала, как сильно меняется этот человек, когда Кассиана нет рядом.

Он наверняка видел, как дияр подавал мне руку, помогая выбраться из экипажа, и как придержал дверь, и сейчас цепко изучал нас, подмечая детали.

— Мне подготовить место в подвалах или в вашей спальне, дияр? — спросил он наконец.

Сейчас Холлдор пытался не столько получить прямые распоряжения, сколько понять, какое положение для меня предусмотрел его повелитель.

Я же поперхнулась воздухом от возмущения, но так растерялась, что не смогла найтись, как это прокомментировать.

— Выдели для нее место в восточном крыле и приведи в порядок кабинет, но завтра. Сегодня размести ее в гостевых.

Маска равнодушия дала трещину, и кустистые брови камердинера взлетели вверх.

— Мой дияр… кабинет?

— Именно так. Я неясно выразился?

— Я дам все необходимые распоряжения, — Холлдор поклонился, резко кивнул в мою сторону, смотря на одну из девушек в белых передниках, и удалился прочь.

Я перевела взгляд на молодую горничную, которой меня поручили.

На лице девушки сложилась недовольная гримаса, когда наши взгляды пересеклись. Она была слишком юной, чтобы уметь сдерживать даже такие простые эмоции, но ослушаться Холлдора не смела.

По моей же спине пробежали мурашки. Мне и в этот раз досталась самая отдаленная часть резиденции.

Сразу нахлынули воспоминания о первых днях, которые я провела там, сходя с ума от одиночества и голодая, когда горничные «забывали» о том, что меня полагается кормить наравне со всеми.

Тогда я считала, что оказалась в руках варваров и бандитов, мне и в голову не приходило, что достаточно сообщить об этом дияру, чтобы решить вопрос. Как и о других мелких пакостях, которые с удовольствием устраивала для меня остальная прислуга.

Сейчас эта мысль показалась такой очевидной, но тогда она просто не могла прийти мне в голову. Дияр в прошлой жизни был совсем другим.

Вернее, другим он быть не мог, нет. Как ни горько признавать, но, решив печально плыть по течению, я сама стала для него совсем другим человеком, нежели сейчас.

Горничная недовольно и нетерпеливо поманила меня за собой.

— А… — я неуверенно обернулась.

— Сегодня отдохни, завтра вникай в дела — их будет много, — ответил дияр, так и не дав толком задать вопрос. — Я сам позову тебя, когда найду время.

Меня хватило только на то, чтобы коротко кивнуть и проследовать за горничной.

Очень долгий и очень сложный день, и в тот момент мне хотелось разве что снять с себя это свинцово‑тяжелое платье и просто прилечь. Впрочем, поесть тоже было бы неплохо.

— Как тебя зовут? — устало спросила я, наблюдая, как забавно колышутся две короткие косички девушки.

— Меня зовут Клара, я провожу тебя в гостевые, и на этом все.

— Нет, не все. Мне нужна ванна и хороший ужин. Кроме того, мои вещи еще не прибыли, мне нужно во что‑то переодеться.

Девушка зашагала вперед еще быстрее, так энергично подергивая косичками, что стало ясно: она в ярости.

— Ванну можно организовать, — процедила горничная. — Но насчет ужина… кухня уже закрывается. И запасного гардероба для гостей у нас нет.

Я сдержала вздох.

— Значит, найди что‑нибудь. Мне подойдет что угодно, только бы чистое. Вроде мы с тобой одного размера? А ужин… принеси хотя бы хлеба с сыром и теплого чая, уж это на кухне найдется?

Клара обернулась, стрельнув колючим взглядом.

— Ты же из благородных, я вижу. Какой хлеб с сыром?

— А благородным положено подавать только павлинов на золотом блюде? — я вскинула бровь. — Знаю, что не нравлюсь тебе, Клара, и хочешь верь, хочешь нет — понимаю. Но пойми, пожалуйста, что я вам всем здесь не враг. И, кроме того, не напрашивалась в гости, уж поверь.

Плечи Клары чуть опустились, а в глазах мелькнуло что‑то вроде смущения. Она провела рукой по одной из косичек, словно проверяя, на месте ли она.

— Я попробую что‑нибудь придумать, — неуверенно протянула девушка. — Думаю, хлеб и чай на кухне действительно найдутся.

— Спасибо, — совершенно искренне улыбнулась я.

Страхи мои не оправдались, потому как Клара привела меня не в тесную комнатушку из прошлой жизни, а в небольшие и скромно, но со вкусом обставленные покои. Я посмотрела в стрельчатое окно и обнаружила прекрасный вид на лес и темнеющие за ним в сумерках горы.

Помню, раньше я могла смотреть только на маленький заброшенный сад, и отчего‑то мысль о нем отозвалась теплом в груди.

Горничная упорхнула добывать мне ужин и заперла за собой дверь. Я вздохнула и решила осмотреться в своей куда более комфортной на этот раз клетке.

У окна стоял массивный, но изящный стол из того же дуба, что и потолочные балки. Рядом примостился стул с высокой резной спинкой, а напротив, у противоположной стены, располагалась кровать под легким балдахином из полупрозрачной ткани. Она казалась островком покоя: белоснежные простыни, несколько подушек разного размера и плед из тонкой шерсти.

Пришлось сделать усилие над собой, чтобы не рухнуть как есть в эту манящую мягкость, пахнущую лавандой и ирисами.

В гостевой имелась неприметная дверца, за которой скрывалась небольшая комнатка, предназначенная для туалетных процедур. Очень удобно, особенно если ты девушка, да и в целом человек, ценящий свое время и уединение — гораздо лучше общих купален.

Пока я осматривала помещение, Клара вернулась — тихо, без лишнего шума. В руках у нее был поднос: глиняная чашка с ароматным чаем, ломоть свежего хлеба, кусок сыра и даже пара соленых оливок, будто она в последний момент решила добавить что‑то «для благородства».

— Вот, — она поставила поднос на низкий столик у окна. — Чай еще горячий.

В голосе девушки уже не было ни резкости, ни раздражения — только деловитость и усталость. Я подумала, что наверняка у нее тоже был непростой день, наверное, у горничных он в принципе не бывает простым.

Следом Клара протянула мне аккуратно сложенную льняную сорочку, явно свою собственную, но чистую и отглаженную.

— Нашла в кладовой. Если что, завтра поищем что‑нибудь получше.

Я взяла вещи, ощутив под пальцами приятную текстуру ткани.

— Спасибо, Клара. Это больше, чем я ожидала. Завтра, я думаю, должен прибыть обоз с моими вещами. Могу я тоже отдать тебе что‑то свое?

Глаза горничной изумленно округлились.

— Чего? — по‑простому спросила она и замахала руками. — Не‑не‑не, нам зендарийских подачек не надо.

— Я не настаиваю, — мои губы тронула улыбка. — Просто хотела бы отблагодарить тебя за доброту, но пока не располагаю особыми возможностями.

Клара на мгновение замерла, словно не зная, как реагировать. Потом неловко переступила с ноги на ногу и пробормотала:

— Доброта тут ни при чем. Я просто… выполняю свои обязанности.

Я неожиданно для себя рассмеялась и сказала:

— Если бы все «просто выполняли свои обязанности», мы бы жили в прекрасном мире, Клара.

Горничная неуверенно хихикнула в ответ, и я подумала, что это хороший знак. Затем девушка удалилась, оставив меня одну.

От чая на столике исходил благодатный пар, вызывающий тоску — он ведь точно остынет, пока я принимаю ванну. Рука машинально потянулась к столику, и я прикрыла глаза, но ожидаемо увидела лишь темноту.

— Ладно, не так уж страшно это жизнетворчество, если оно и правда вернет мне меня, — тяжело вздохнула я и направилась в ванну.

Она представляла собой каменный бассейн, вмонтированный прямо в пол.

Не теряя времени, я повернула краны. Сперва хлынула прохладная струя, но уже через несколько мгновений вода потеплела, наполняя помещение мягким паром. Пока бассейн наполнялся, я отыскала на полке льняное полотенце, мягкий мочальный пучок и маленький флакон с маслом — судя по запаху, с бергамотом и розмарином.

Убедившись, что все готово, я с наслаждением сняла платье и медленно опустилась в воду. Но насладиться моментом так и не смогла, потому что невольно вспомнила эти даже слишком ловкие руки, которые справлялись с корсажем лучше, чем я сама.

Я погрузила ладонь в воду, разглядывая собственные пальцы. Обычные. Тонкие. С коротко подстриженными ногтями. Ничего общего с теми — длинными, почти неестественно вытянутыми, способными проникать сквозь плоть.

«Думаю, ты могла бы привыкнуть», — подсказала память голосом дияра.

Я сжала кулак, подняла руку над водой и медленно разжала пальцы. Вода стекала между ними, оставляя на коже едва заметные дорожки.

Смогу привыкнуть или нет, но мне жизненно важно наладить контакт с дияром. Потому что события, ставшие отправной точкой моего конца, начнут разворачиваться весной. И у меня только одна холодная зима, чтобы к ним подготовиться.

Глава 7

На утро меня ждал приятный сюрприз. В прошлой жизни первый день в резиденции сложился просто ужасно. Мне не принесли поесть, и к вечеру я впервые в жизни узнала, что такое голод, а, открыв сундук с платьями, обнаружила, что все они безнадежно испорчены.

В этот раз все было иначе. Мои вещи все еще находились в пути, но Клара все‑таки приложила руку к тому, чтобы мне было что надеть, ведь у туалетного столика я нашла чудесное платье из плотной струящейся ткани цвета слоновой кости, расшитое деликатным узором золотых нитей. А на прикроватной тумбочке обнаружился графин с молоком и румяной выпечкой, аромат которой просто сводил с ума.

Жадно съев несколько пышных булочек и запив их целыми двумя стаканами вкуснейшего молока, я отправилась приводить себя в порядок.

Из зеркала на меня смотрела вроде бы все та же Лора, но какая‑то чуждая, незнакомая. Каштановые волосы мягкими волнами обрамляют лицо, глаза приглушенно искрятся темной листвой, поймавшей солнечный блик, но что‑то в них поселилось. Возможно, пережитая смерть?

Тяжело вздохнув, я продолжила собираться. Совсем не время для хандры.

К приходу горничной я была полностью готова. И, более того, с удовольствием отметила, что крой местных платьев мне очень идет. В отличие от привычных пышных юбок, они мягко очерчивали изгибы тела, делая гармоничный баланс между бедрами и грудью очевидным.

Клара, судя по довольной улыбке, разделяла мое мнение.

— Нам нужно спешить! Дияр объявил общий сбор в зале для торжеств, а камердинер велел привести тебя заранее, — сообщила девушка и жестом велела поторопиться.

Резиденция явно нуждалась в женской руке. На первый взгляд огромное здание выглядело скромно, но опрятно, но, если присмотреться, то много прислуги слонялось совершенно без дела, качество уборки оставляло желать лучшего, кое‑где критически требовался ремонт.

И это только жилая часть резиденции, и только то, что бросилось в глаза сразу.

Чувствую, что буду очень много удивляться, когда доберусь до изучения документов и начну вникать в то, как здесь обстоят дела.

Народу в зале для торжеств собралось невероятное количество. Дело в том, что резиденция не была домом в полном смысле этого слова.

Восточное и западное крыло предназначалось для жизни дияра и его семьи, а также гостей, северное выделялось для прислуги и хозяйственных нужд, к нему же примыкали конюшни. А вот южное крыло резиденций дияров традиционно считалось их сердцем. Здесь самые талантливые жизнетворцы трудились на благо Конклава.

Именно поэтому публика в зале собралась очень разношерстная, и взгляды я тоже ловила самые разные — от ленивого любопытства до откровенной неприязни. Даже мне, привыкшей к официальным мероприятиям, от противоречиво настроенной толпы стало не по себе.

Фигура Кассиана, возвышающаяся в дальней части зала, в этом котле из человеческих эмоций и мыслей стала своего рода маяком. И даже мрачный вид камердинера Холлдора не помешал мне облегченно выдохнуть, когда мы с Кларой оказались рядом с дияром.

— Доброе утро, Лорелин. Если ты передумала, то уже поздно, — усмехнулся он. — Будем тебя представлять.

— Не передумала, — я решительно расправила плечи. — Это нормально, что расположение и доверие людей нужно заслужить. К тому же, вы уж простите, дияр, но в вашей резиденции полный бардак.

Ох, и надо было видеть лицо камердинера! Холлдор буквально окаменел — губы сжались в тонкую линию, брови сошлись к переносице, а глаза так сузились, что превратились в две узкие щелочки.

Но его дияр лишь тихо хмыкнул и иронично отметил, как всегда резко сменив тему:

— Прекрасно выглядишь, тебе очень идет.

— Спасибо, — растерянно произнесла я, совершенно не готовая принимать комплименты.

— Что ж, тогда начнем, пожалуй.

Кассиан направился к небольшому возвышению у дальней стены зала, и гомон жителей резиденции мгновенно прекратился.

Когда же он заговорил, я вздрогнула от неожиданности, потому как голос звучал столь громко и четко, будто дияр использовал гласоусилитель. А использовать он его никак не мог — новейшая разработка, едва ли она могла успеть попасть к жизнетворцам.

Внимательно осмотревшись, я поняла, что сила голоса, доносившаяся даже до самых отдаленных уголков помещения, — работа талантливого архитектора, предусмотревшего хорошую акустику. Удивительно, как по‑разному решают одни и те же задачи жизнетворцы и магосозидатели. Определенно, нам есть чему поучиться друг у друга.

Если вкратце, Кассиан объявил, что теперь хозяйственной частью вопросов в резиденции буду заниматься я под личным контролем камердинера Холлдора. Вспышку негодования он уничтожил в зачатке:

— Если у кого‑то есть вопросы или возражения, озвучьте их сейчас, — мужчина мрачно обвел взглядом присутствующих. — Я готов объяснить, почему считаю, что пленные должны приносить пользу, а не становиться бесполезным ртом, который нужно кормить.

Мне казалось, что вопросов не возникнет, но из глубины зала все‑таки донеслось:

— Разве мы можем доверить дела лабораторий пленной зендарийке, дияр?!

Кажется, молодой человек, который решился озвучить этот вопрос, сам не мог поверить в собственную отвагу. Вопрос буквально увяз в напряжении, наполнившем зал.

— Разумеется, нет, Тимеус. Снабжением и делами южного крыла по‑прежнему занимаюсь лично я, Лорелин будет заниматься исключительно хозяйственными вопросами.

Кем бы ни был загадочный Тимеус, его вопрос принес облегчение доброй половине присутствующих.

— Если вопросов больше нет…

— Кхм, дияр, могу и я сказать пару слов? — я деликатно привлекла к себе внимание.

Кассиан прервался на полуслове и удивленно вскинул брови. Но все же сделал шаг в сторону и жестом пригласил меня занять его место.

Нет, ну не зря же я вчера весь вечер голову ломала, как бы поскорее во всем разобраться и наладить контакт с местными?

Я откашлялась и набрала в грудь побольше воздуха.

— Спасибо всем, кто пришел сегодня. Понимаю, что в каждом из вас есть сомнения — это нормально, мы не знаем друг друга. Но, несмотря на свое происхождение, я обещаю, что буду очень стараться, чтобы жизнь каждого из вас стала немного лучше и проще.

Взгляд скользил по лицам — сдержанным, скептичным, порой откровенно недовольным. Кто‑то скрестил руки на груди, кто‑то демонстративно изучал потолок.

Впрочем, я и не ждала бурных оваций.

— Хочу предложить следующее, — продолжила я. — Начиная с завтрашнего дня, каждый из вас может прийти в кабинет в восточном крыле и опустить в специальный ящик письмо. Принимается все — жалобы, просьбы, замечания, что угодно. Вы можете написать их анонимно, но если хотите обсудить вопрос — обязательно подпишитесь.

Вчера я очень долго думала и в конце концов пришла к выводу, что самым лучшим выходом будет предложить людям решение их проблем вместо наведения каких‑то своих непредсказуемых порядков. Понимала я и то, что идти ко мне поначалу будет зазорно, люди боялись бы осуждения, но если это анонимно — думаю, многие захотят «выговориться».

Звучит просто, но должно сработать. Хотя ответом мне стала гнетущая тишина, лед резиденции не спешил трескаться.

— Если вопросов нет, предлагаю расходиться по своим делам. Надеюсь, что мы найдем общий язык. Большое спасибо, что уделили мне время!

Глава 8

Из дневника Лорелин Гильяны Артурии, наследной принцессы Зендарии

Сегодня — или, может, вчера? — я окончательно потеряла счет дням. Сначала я считала шаги от двери до окна (семнадцать), потом стала подсчитывать, сколько листьев опало с шиповника под окном. Может, я схожу с ума?

Я не жду новостей. Даже не пытаюсь представить, что там, за стенами этой комнаты. Потому что все, что я могу вообразить, уже стало частью моей тюрьмы.

Скука — вот настоящее наказание. Не холод, не одиночество, не унижение. А эта вязкая, всепоглощающая скука, от которой невозможно спрятаться. Она проникает в кости, в мысли, в сны. Она превращает каждый вдох в напоминание: «Ты здесь. И ты никуда не уйдешь».

Если бы меня спросили сейчас, чего я хочу больше всего, я бы ответила: «Перестать хотеть».

Начинаю ненавидеть проклятое зеркало.

Лорелин, резиденция дияра Кассиана

С момента моего прибытия в резиденцию прошел почти месяц, осень в календаре сменилась зимой, и, хотя первый снег еще не выпал, ночи стали ощутимо холоднее.

Помню, как в прошлой жизни буквально сходила с ума от невыносимой скуки, запертая в четырех стенах и лишенная какого‑либо досуга. Зато в этой скучать не приходилось.

Все, на что хватало сил далеко за полночь, — в полусонном состоянии принять ванну и упасть в постель, заботливо расстеленную Кларой.

Кассиана все эти дни я не видела, он велел камердинеру ввести меня в курс дел и лично обратил внимание, что южное крыло я без веских причин посещать не могу. Если же возникнет неотложная необходимость, личная лаборатория дияра все равно находится под строжайшим запретом, причем не только для меня, но и для любого жителя резиденции.

Идея с приемом писем оказалась даже слишком хороша. В первый же день я с изумлением обнаружила, что уже к полудню выставленный в коридоре небольшой ларец переполнен — последние обращения в прорезь не пролезали и были оставлены рядом. Да здесь не ларец — вагонетка нужна!

К счастью, разбираться с этим добром единолично мне не пришлось, на помощь пришел самый подходящий и вместе с тем неожиданный человек — камердинер Холлдор.

Как ни странно, именно он первым оценил мою идею, и, несмотря на то, что я заявила тогда о разведенном в резиденции бардаке, не стал чинить препятствий — напротив, оказал поддержку.

Я все еще не могла до конца осознать, насколько иначе складываются отношения с людьми в этой реальности, где я отказалась плыть по течению.

В прошлой жизни Холлдор казался мне просто сгустком ненависти — он никогда не вступался, когда прислуга позволяла себе мелкие пакости, хотя я уверена, что знал о них, и сам говорил со мной не иначе как сквозь до скрипа сжатые зубы.

А теперь? Теперь он сидит напротив меня за столом, заваленным письмами, и сосредоточенно раскладывает их по стопкам.

Я вспомнила разговор, который состоялся в первый день, когда я только приступила к своим новым обязанностям. Мужчина хмуро проводил меня в кабинет восточного крыла, вкратце рассказал, как обстоят дела и какие вопросы требуют решения в первую очередь.

Когда я изумленно продемонстрировала ему гору собранных за один день писем, Холлдор мрачно сообщил:

— Не думай, что я позволю тебе делать что вздумается. Лично посмотрю каждую запись и сам приму решение, если потребуется.

Я облегченно выдохнула и улыбнулась, сбив камердинера с толку.

— Спасибо! Я хотела об этом попросить, но боялась, что вы откажете. Никто лучше вас, камердинер, не знает дела резиденции. Без вас у меня уйдут месяцы, чтобы вникнуть во все вопросы и навести порядок там, где он требуется.

Холлдор на мгновение замер, он явно не ожидал такой реакции. Его брови приподнялись, а в глазах мелькнуло что‑то вроде растерянности — будто он столкнулся с неизвестным явлением природы.

— Ты благодарна за то, что я собираюсь контролировать твою работу? — произнес он наконец.

— Именно, — кивнула я, стараясь звучать ровно и искренне. — Я здесь для того, чтобы помочь. Без вашего участия это будет сделать гораздо сложнее. И еще, позвольте быть честной, полезной мне хочется быть не из альтруизма и бескорыстной любви к работе. Я делаю это только потому, что пытаюсь таким образом выжить, но это не значит, что я буду подходить к взятым на себя обязательствам спустя рукава.

С тех пор между нами сложилось подобие даже не перемирия, а взаимовыгодного сотрудничества.

Обращения поступали самые разные — от уже два месяца как сломанной ручки шкафчика в купальнях для слуг и отсутствия разнообразия в меню до задержки в поставках древесины из деревни и жалоб на старших слуг.

Поняв, что без системы в этом ворохе не разобраться, тем более что поток писем только прибывал, я решила выработать расписание. В полдень бумаги поступали ко мне на стол и тщательно сортировались по категориям.

Все, что касается простых бытовых вопросов, таких как мелкий ремонт или уборка, камердинер передавал старшей горничной и велел немедленно поручать в исполнение, пригрозив личной проверкой. Холлдора боялись и уважали, поэтому я не сомневалась, что все будет сделано быстро и в лучшем виде.

Отдельными стопочками складывались дела кухни и вопросы снабжения. К ним я планировала приступить после того, как тщательно изучу и наведу порядок в бухгалтерских книгах. Но самыми сложными оказались, конечно, письма по вопросам южного крыла и те, что касались управления персоналом.

С камердинером мы договорились, что за три часа до ужина он будет приходить в мой кабинет и лично отсматривать обращения жизнетворцев. Все, что не касается домашнего хозяйства, а это оказалась весомая часть бумаг, он стал передавать лично дияру и другим людям, компетентным в вопросе.

Я понимала, что многие проблемы резиденции могла бы решить с куда меньшими усилиями, чем приходилось прилагать, если бы вернула возможность использовать магосозидание. И чем дольше тянулось время, тем больше рождалось во мне тревожности.

Почему дияр до сих пор не пригласил меня? Прошел целый месяц, и, хотя наблюдать, как упорядочивается жизнь резиденции — словно мозаика, складывающаяся из тысячи мелких деталей, оказалось приятно, ждала я вовсе не этого.

Будто ответив на мои мысли, камердинер Холлдор вдруг оторвался от бумаг и поднял на меня острый взгляд.

— Сегодня заканчиваем раньше, дияр хочет видеть тебя.

Глава 9

Кто бы мог подумать, что в южное крыло я однажды попаду по такому поводу. В место, все так же вызывающее легкое отвращение. Большинство помещений были закрытого типа, но своеобразный «музей», через который пришлось пройти, мало кого мог оставить равнодушным.

По периметру стояли шкафы со множеством полок, заполненных баночками разного размера. Внутри каждой из них в странной желтой жидкости плавали фрагменты человеческого, а может, и не только, тела: сердца, легкие, мозги, конечности. Формалин — кажется, так она называется, я услышала, когда была здесь в прошлой жизни.

Содержание некоторых стеллажей и вовсе вызывало нервную дрожь: здесь все в той же жидкости покоились небольшие существа. Одни из них выглядели искаженными, словно кто‑то пытался соединить несколько частей вместе, но сделал это неправильно. Другие казались неполными, как будто часть их тел исчезла или еще не сформировалась.

Некоторые из них имели две головы, другие — лишние конечности, третьи были сжаты в странные позы, словно пытались защититься от невидимой угрозы. Все это создавало ощущение, что я смотрю на результаты какого‑то безумного эксперимента, где природа решила поиграть в создание новых форм жизни, но забыла о правилах.

Камердинер остановился у темной арки. Куда‑то вглубь уходила узкая лестница, тонувшая во мраке.

— Дальше иди сама, — Холлдор неправильно прочитал опасение на моем лице и попробовал успокоить, — не переживай, тут недолго спускаться.

Я сглотнула, пугала меня вовсе не темнота. Но все же сделала шаг к арке. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом формалина и еще чем‑то металлическим. Каждый вдох будто царапал горло.

Ступени оказались узкими, скользкими от времени. Я постаралась держаться шершавой стены, чувствуя, как под пальцами крошится старая штукатурка. Спуск казался бесконечным — то ли из‑за темноты, то ли из‑за того, как медленно билось сердце, отсчитывая каждый шаг.

Наконец впереди забрезжил свет — тусклый, мерцающий, как от свечей. Я вышла в небольшое помещение, больше похожее на лабораторию. В центре стоял массивный стол из темного дерева, заваленный свитками, колбами и странными инструментами.

У дальней стены виднелся большой металлический шкаф с замками, а рядом — нечто вроде операционного стола, который я предпочла не разглядывать.

Чуть в стороне расположился небольшой диван, столик у него оказался завален книгами, пергаментной бумагой и писчими принадлежностями. Какие‑то листы укрывал плотный острый почерк, какие‑то остались совершенно чисты.

Дияр стоял спиной ко мне, что‑то выискивая среди многочисленных полок, и будто не замечал, что уже не один здесь. Он не обернулся сразу, словно нарочно давал время осмотреться.

Собравшись с силами, я решилась привлечь к себе внимание:

— Добрый вечер.

Когда он обернулся, его взгляд сразу скользнул по моему лицу, по всей видимости, проверяя, насколько я впечатлилась дорогой сюда, выискивая малейшие признаки страха.

Наверное, он бы их нашел, если бы все это я увидела впервые. Но это было не так.

— Неплохо держишься, — губы Кассиана едва‑едва тронула неожиданно искренняя улыбка. — Южное крыло не для всех. На особо чувствительных производит забавно неизгладимое впечатление.

В ответ я решила благоразумно промолчать. Точно не такое неизгладимое, какое произвел на меня облик дияра тогда в экипаже. Вот уж от чего можно потом мучиться кошмарами. Я и мучилась, признаюсь.

— Честно говоря, я чертовски занят. Присядь, — он кивнул на диван. — Придется подождать.

Послушно опустившись на указанное место, я позволила себе с легким укором заметить:

— Это я уже поняла. Месяц прошел, дияр, с тех пор как я здесь.

— И, судя по отчетам Холлдора, отлично справляешься, — иронично заметил Кассиан, когда уселся за свой стол и с отвращением на лице взял в руки какую‑то из многочисленных бумаг. — У нас будет несколько правил, Лора. Во‑первых, когда мы вдвоем, обращайся ко мне на «ты» или по имени — Кассиан. Можно просто Кас.