Главное правило леди Айлин. Часть 1

Пролог

От автора: дорогие читатели, это отдельная история про героиню леди Айлин ди Бофорт, которая впервые появилась в качестве второстепенного персонажа в книге "Три девицы в столице".Дилогию можно читать отдельно от трилогии "Три девицы"

Пролог

— Айлин, сколько можно отказывать кавалерам? — графиня ди Роули, обмахиваясь веером, укоризненно посмотрела на племянницу. — В конце концов, это неприлично — в твоём карне нет ни одной записи.

— Дорогая леди Маргарет, вы прекрасно знаете, что я не горела желанием идти на бал, — равнодушно ответила девушка, высматривая кого-то среди танцующих пар. — Вы лучше присядьте и отдохните.

Айлин подхватила тётушку под руку и повела к ближайшей свободной софе. Оркестр играл очередной вальс. Сотня пар кружилась по паркету вокруг высокой ели, украшенной сверкающими гирляндами и цветными шарами. В огромном бальном зале музыка сливалась с голосами и смехом гостей, запах хвои смешался с ароматами женских духов и мандаринами. Высший свет столицы Артаинской империи отмечал наступивший праздник Новолетия.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда вокруг столько народа и шума, — жаловалась леди ди Роули, усаживаясь на небольшой диванчик. — Я уже не в том возрасте, чтобы посещать балы, особенно императорские.

— Можно подумать, это я вас насильно привела сюда, — добродушно улыбнулась девушка.

— Айлин, тебе скоро исполнится двадцать пять, — тихо проговорила женщина, прикрыв рот веером, чтобы кроме племянницы её никто не услышал. — Хочешь остаться старой девой, как я? Женщина должна быть при муже…

— Да-да, и ещё должна нарожать кучу детишек, вытирать им сопли и угождать во всём благоверному супругу, — с саркастическими нотками в голосе перебила девушка родственницу.

— Зря Эдвард дал тебе свободу, — вздохнула леди. — Это добром не кончится. Ты совсем от рук отбилась. Жаль, твой брат не смог сопровождать тебя сегодня на бал.

Айлин давно привыкла к придиркам тёти и не обращала на них внимания.

— Согласна, с Эдвардом было бы проще договориться, чем с вами, — улыбнулась девушка, вспомнив родного брата, с которым у неё всегда были тёплые отношения. — Риса только родила дочь, и Эдвард теперь от неё ни на шаг не отходит. Вот у них настоящие чувства и любовь. Магическая пара — это большая редкость.

— Твоему брату несказанно повезло, тут не поспоришь, — смягчила тон графиня. — Но не стоит быть такой наивной и верить в любовь с первого взгляда. Тебе давно уже не шестнадцать, Айлин. О, кажется, маркиз ди Бенье идёт к нам.

Девушка с испугом посмотрела в сторону, увидев мужчину лет сорока. Залысины на его лбу блестели, словно натёртые маслом, а небольшой живот выпирал через дорогой смокинг. Маркиз, приосанившись, важно шествовал прямо к диванчику, где сидела графиня с племянницей.

— Если ты сейчас ему откажешь, я запру тебя дома на неделю, — прошипела угрожающе тётушка. — Ты меня знаешь.

Айлин замерла, закусив губу, — в её хорошенькой головке зароились десятки идей, как избежать общения с маркизом, который был ей неприятен. Девушке он напоминал напыщенного индюка.

Импозантный мужчина подошёл к леди и учтиво склонил голову.

— Прекрасного вечера, леди Маргарет, леди Айлин. Позвольте…

— Милорд ди Бенье, рада вас видеть. Не могли бы вы принести нам лимонад? Душно и очень хочется пить, — мило улыбнулась девушка, не дав мужчине договорить.

— Конечно, одну минуточку, — он поднял указательный палец и, воодушевившись тем, что ему позволили поухаживать за дамами, поспешил к столикам у противоположной стены, где можно было взять бокалы с прохладительными напитками.

— Простите, тётушка, — Айлин подскочила с дивана, как только мужчина скрылся из вида, — мне нужно в дамскую комнату.

Не успела леди Маргарет и слова сказать, как племянница упорхнула прямо в гущу танцующих пар.

— Айлин, — женщина растерянно смотрела вслед исчезающей девушке. — Вот ведь упрямица! Что я скажу маркизу?

Юная леди, конечно же, не услышала тётушку. Женщина вздохнула, расстроившись в очередной раз. Никак не получается выдать племянницу замуж и исполнить долг перед давно умершей сестрой, — ведь она обещала заботиться о её детях.

Айлин торопилась добраться до холодной веранды, где можно было минутку побыть одной и подышать свежим воздухом. Она лавировала среди пар, которые только закончили танцевать вальс. Айлин оглянулась, чтобы убедиться, что маркиз за ней не идёт, и тут же столкнулась с мужчиной.

— Простите, — девушка увидела перед носом атласные лацканы чёрного смокинга. Её плечи неожиданно оказались в плену крепких рук, облачённых в белые перчатки. Она подняла голову, чтобы посмотреть в лицо тому, кто так бережно удержал её от серьёзных последствий столкновения.

— Куда вы так спешите, леди? — чувственные губы брюнета приподнялись в полуулыбке. — Убегаете от неугодного кавалера?

— Можно и так сказать, — сдавленно произнесла девушка, смотря в тёмно-янтарные глаза мужчины. — Извините ещё раз, мистер…

Леди поджала губы, словно боялась сболтнуть лишнего.

— Граф Килиан ди Бёрнхард к вашим услугам, — он иронично изогнул бровь.

— Айлин ди… Бофорт, — еле выдавила своё имя девушка. В этот момент грянула музыка, пары снова начали выходить на паркет.

— Окажите мне честь, леди ди Бофорт, — мужчина отпустил наконец-то её плечи и протянул ладонь, приглашая.

Айлин растерянно посмотрела в сторону и вдруг заметила маркиза ди Бенье, который спешил к ней.

— С удовольствием, мистер ди Бёрнхард, — она натянула улыбку и вложила в его ладонь свою изящную руку.

Глава 1. Императорский бал

Айлин

Сердце ухнуло в пятки, когда я подняла голову и увидела знакомое лицо. Бёрн! Чтоб его! Как он вообще оказался на императорском балу? Он удержал меня, когда я чуть не впечаталась лицом прямо в его грудь.

— Граф Килиан ди Бёрнхард к вашим услугам, леди, — на его губах растянулась привычная циничная улыбка.

Бёрнхард?! Теперь моё удивление возросло многократно, я чуть не открыла рот, но с трудом удержала невозмутимое выражение на лице. Оказывается, мистер Бёрн, частный детектив, который пару месяцев назад появился в столице, — аристократ, а не из обычных мещан.

— Айлин ди… Бофорт, — пришлось тоже назвать своё настоящее имя.

— Окажите мне честь, леди ди Бофорт.

Я уставилась на ладонь в белой перчатке. Он приглашает меня на танец?! Чуть дар речи не потеряла, но, увидев маячившего поблизости маркиза, решила выбрать меньшее из зол.

— С удовольствием, мистер ди Бёрнхард, — я вложила ладонь в его руку, принимая приглашение. Хоть тётушка будет довольна этим танцем.

Граф вывел меня на паркет, и я прислушалась к мелодии. Кровь отхлынула от лица — мазурка! Это означает только одно: после танца объявят праздничный ужин, который мне предстоит провести бок о бок с партнёром по мазурке.

— С вами всё хорошо, леди Айлин? Вы побледнели, — мужчина заметил моё смятение. Он поклонился, а я сделала реверанс, как положено перед танцем.

— Всё прекрасно, мистер ди Бёрнхард, благодарю, — продолжала я растягивать губы в улыбке, ощутив его крепкую руку на своей талии. — Душно немного в зале.

— Скоро ужин, отдохнёте и наберётесь сил, — граф закружил меня в ритмичном танце.

Я с облегчением заметила, что противный маркиз развернулся и ушёл в другую сторону. Теперь я точно избавилась от его внимания на долгое время.

— Вы прекрасно танцуете, леди Айлин, — вкрадчивый голос отвлёк меня от мыслей о ди Бенье. Я взглянула на партнёра — пришлось поднять голову, чтобы увидеть янтарные глаза мужчины. В них искрилась огненная магия, смешанная с иронией.

— Благодарю, вы тоже опытный танцор, мистер ди Бёрнхард, — сказала я истинную правду. Мне нечасто везло с кавалерами на балах, и я сразу ощутила уверенную руку графа и то, как умело он ведёт в танце.

— Не откажите мне в удовольствии сопровождать вас к столу, — он пристально посмотрел в мои глаза, и по коже прокатилась волна мурашек от страха. Вдруг он догадается, кто я? Без паники! Нет, не должен.

— Наше знакомство произошло буквально минуту назад, — я намекнула ему, что обычно за столом сидят гости, давно знакомые друг другу.

— Вот и пообщаемся как раз. Или вы предпочитаете компанию того немолодого лорда, который не сводил с вас глаз? — в его голосе сквозил сарказм на грани издёвки. Вот теперь я вижу в нём того детектива Бёрна, который успел подпортить мне кровь за последние месяцы.

Но его тон подействовал на меня как красная тряпка на быка, и я приняла вызов.

— Я предпочту вашу компанию, граф. — Посмотрим, что из этого получится.

Танец закончился, церемониймейстер объявил ужин, приглашая всех в столовую. Я положила руку на локоть мужчины, и мы вместе направились в соседнее помещение. Краем глаза я заметила тётушку, которую сопровождал маркиз ди Бенье. Бедняга, ей придётся сидеть с ним за одним столом. Леди Маргарет, увидев меня идущую под руку с молодым и (надо признаться) симпатичным кавалером, сделала удивлённое лицо, но потом расплылась в довольной улыбке. Что ж, по крайней мере, наказание от родственницы мне не грозит.

— Кто-нибудь видел мою дочь леди Сильвию? — жена мэра обеспокоенно спрашивала каждого, кто шёл ей навстречу. — Я не могу найти её. Не видели?

— Не волнуйтесь, миссис ди Чоутер. Может, она вышла на веранду подышать свежим воздухом? — обратилась я к маркизе, когда та поравнялась с нами.

— Точно, надо поискать её там. Спасибо, мисс ди Бофорт, — кивнула женщина и направилась в противоположную от столовой сторону.

— Столько гостей, немудрено и потеряться, — улыбнулся мне спутник.

В просторной столовой за длинными столами с белыми скатертями сидели мужчины и женщины всех возрастов. У дальней стены на невысоком постаменте за отдельным столом восседала императорская чета: мой кузен Бенедикт Третий и его любимая супруга леди Кэйтлин. Прекрасная пара, которую любил простой народ и уважал высший свет.

Дворецкий указал нам с графом стол и места, где мы разместились. Справа от меня неожиданно оказался императорский целитель Рейли ди Сантьен с молодой супругой. Напротив сидела пожилая пара: граф и графиня ди Юграйн с внучкой Глорией, которая этой осенью дебютировала на балу.

Ужин начался с лёгких блюд и закусок. Подкрепиться действительно не помешает. Соседи по столу начали светскую беседу. Я же предпочитала молчать, делая вид, что слушаю с интересом их сплетни ни о чём. Бёрнхард изредка вставлял фразы в разговор, отдуваясь за нас обоих. Когда очередная тема для беседы закончилась и повисла секундная пауза, юная прелестница Глория открыла рот:

— Господа, вы читали вчера «Столичные ведомости»? — в её глазах загорелся огонёк восторга.

— Вы имеете в виду новое расследование толстушки Бетти? — граф ди Сантьен ухмыльнулся.

— Да! — еле сдерживала эмоции девушка. — Я в полном восторге от её статей! Бетти уличила самого герцога ди Эйрла в коррупции и воровстве. Ему теперь грозит лишение магии, конфискация имущества и даже тюрьма!

— Так ему и надо, воровать не будет, — мрачно произнёс мой сосед по столу, граф ди Бёрнхард.

— Мисс Бетти такая умница! — не унималась Глория. — Я читаю «Столичные ведомости» только из-за её разгромных статей. А помните, как она месяц назад вывела на чистую воду леди ди Нойз, которая убила собственных мужей из-за наследства?

Я вдруг почувствовала, как мои щёки начинают гореть от смущения. Не люблю, когда в обществе при мне говорят о скандальной журналистке, не зная, что толстушка Бетти сидит рядом с ними.

— Помню, был такой скандал, — поддержала разговор леди ди Сантьен, миловидная брюнетка. — Вся столица гудела об этом расследовании, а ведь полиция долго не могла свести все ниточки к леди ди Нойз.

— Мисс Бетти такая умная. Она восхитительна, — Глория продолжала расхваливать журналистку.

Граф ди Бёрнхард сжал салфетку, и на его скулах заиграли желваки — имя мисс Бэтти ему уже оскомину набило. Я невольно улыбнулась.

— По-моему, она просто одинокая старая дева, которой нечем заняться, вот и суёт свой нос куда не следует, — процедил Килиан. — Я лично знаком с этой особой и знаю её не с самой лучшей стороны. Поверьте, восторгаться нечем.

— Мистер ди Бёрнхард, вы просто завидуете успеху мисс Бетти, — язвительно произнесла я, торжествуя в душе.

Янтарные глаза с удивлением посмотрели на меня.

— Интересно, с чего вы взяли, леди ди Бофорт? — он изогнул бровь в дугу.

— Кто-то распутывает громкие дела и известен на всю империю, — я взяла бокал и с вызовом взглянула на мужчину. — А кто-то занимается слежкой за неверными мужьями или жёнами и розыском пропавших питомцев. Чувствуете разницу, мистер ди Бёрнхард?

В янтарных глазах моментально вспыхнул огонь — знакомая реакция. Мне снова удалось вывести детектива из себя — наглого, твёрдолобого мистера Бёрна!

— Простите, леди ди Бофорт, лорд ди Бёрнхард, — неожиданно появившейся лакей отвлёк нас от словесной перепалки. — Его Величество Бенедикт Третий ждёт вас в своём кабинете прямо сейчас.

Мы с графом на секунду замерли и недоуменно посмотрели на друг друга.

— Простите, император нас обоих ждёт? — переспросила я слугу.

— Да, именно так. Я провожу вас, — склонил голову мужчина.

— Не стоит, мне известно, где находится кабинет Его Величества, — я встала из-за стола. Граф тоже поднялся, в его янтарных глазах читались недоверие и настороженность.

— Любопытно, зачем нас вызвал император? — пристально смотрел на меня детектив. — Такой чести я ещё не был удостоен.

— Мне тоже интересно, — еле сдержала я тяжёлый вздох и направилась к выходу. За императорским столом отсутствовал Бенедикт — точно что-то произошло.

Глава 2. Новое дело

Килиан

Хорошенькая леди уверенно шла по дворцовым коридорам, я же немного отстал от неё, разглядывая богатый интерьер. Впервые мне довелось находиться в этой части дворца. Подумать только, сам император вызвал меня к себе в кабинет. И её, Айлин ди Бофорт, дерзкую девушку, которая бросила мне вызов на виду у всех. Интересно, откуда она знает, что у меня частное детективное агентство? Ведь я занимаюсь расследованиями под рабочим псевдонимом.

Загадка на загадке, но скоро одна точно откроется. Я задумался: однако громкая фамилия у леди. Неужели родственница Лорда-канцлера, Эдварда ди Бофорта? Выходит так, раз сам император вызвал её на аудиенцию.

Айлин остановилась возле высокой резной двери с золотым рисунком и гордо взглянула на меня. Два охранника в форме несли пост возле кабинета.

— Пришли. Вы готовы, мистер ди Бёрнхард? — в её глазах промелькнули огоньки торжества.

Не успел я ответить, как охранник распахнул дверь, даже не спросив, кто прибыл к Его Величеству. Кажется, леди ди Бофорт они хорошо знали.

Оказавшись в просторном кабинете, я увидел ту самую женщину, которая искала свою дочь перед ужином. Она сидела на софе и вытирала заплаканные глаза шёлковым платком. Её муж, мэр Нербурга, лорд ди Чоутер находился рядом, его бледность сразу бросалась в глаза. Сам император стоял возле него, держа стакан воды.

— Айлин, лорд ди Бёрнхард, рад, что вы пришли, — Бенедикт вручил стакан женщине и направился к нам.

— Ваше Величество, это большая честь, — склонил я голову, понимая, что вызвали меня как раз из-за четы ди Чоутер. Мисс ди Бофорт молча присела в реверансе.

— Граф, оставим официоз на потом, — нахмурился император. — Прошу, присаживайтесь.

Леди Айлин тоже всё поняла и без лишних вопросов села на другую софу. Мне пришлось сесть рядом, так как Бенедикт указал именно на это место. Сам правитель разместился в рабочем кресле за столом.

— Леди ди Чоутер, расскажите, пожалуйста, всё то, что поведали мне ранее, — проговорил император напряжённо.

— Наша дочь Сильвия пропала прямо на балу, — судорожно вздохнула женщина, устремив заплаканные глаза на нас с леди ди Бофорт. — Она отошла к столикам с напитками и не вернулась. Мы обыскали веранду, балкон, сад и туалет.

Леди всхлипнула и принялась вытирать щёки от вновь нахлынувших слёз.

— В туалете я нашла её ридикюль. Моей Сильвии нигде нет, — всё же проговорила она, собравшись.

— Во дворце уже работает группа экспертов во главе со следователем Брайаном ди Арлангом, — добавил император, когда женщина умолкла. — Я хочу, чтобы вы, лорд ди Бёрнхард, взялись за это дело и вели своё расследование параллельно с полицией.

— Конечно, я готов послужить вам, Ваше Величество, — воодушевился я. Наконец-то серьёзное дело. Но с подозрением покосился на юную леди, что сидела рядом и пока молчала. Интересно, зачем правитель пригласил её? — Я смогу ознакомиться с протоколами следователя и экспертов?

— Естественно, по моему личному указанию они обязаны будут предоставить вам все данные, также, как и вы обязаны делиться результатами своего расследования с полицией, — император сдвинул брови на переносице. — Согласны?

— Конечно, — кивнул я, понимая, что близкого сотрудничества всё равно не выйдет. Не любят в полиции частных детективов. — Нужно опросить всех гостей бала.

— Только не сегодня. Не хочу портить праздник подданным. Завтра полиция сделает это, — император указал на листки, лежащие на столе. — Список всех гостей, приглашенных на бал. Служба безопасности уже готовит новый список имен и адресов тех, кто прибыл на торжество. Лорд ди Чоутер, нужны фотопортреты вашей дочери для полиции и мистера ди Бёрнхарда.

— Конечно, Ваше Величество, — кивнул бледный мэр.

— Езжайте домой, Адам. Вдруг Сильвия вернётся, — доброжелательный тон правителя подействовал как надо на чету.

— Правда, Адам, вдруг наша дочь скоро сама объявится? — всполошилась леди и поспешила встать. — Благодарю вас, Ваше Величество, за помощь. Будем ждать добрых вестей от полиции и от вас, мистер ди Бёрнхард.

Император лично проводил чету до двери, дав указание одному из охранников проводить их. Как только мэр и его супруга покинули кабинет, император повернулся и внимательно посмотрел на нас с леди ди Бофорт.

— Теперь мы можем поговорить без лишних свидетелей, — серьёзный тон правителя предвещал непростую беседу.

Ничего не понимая, я удивлённо посмотрел на девушку, которая уже спешила пересесть к рабочему столу императора. Что происходит? Брови непроизвольно сдвинулись к переносице.

— Мистер ди Бёрнхард, сейчас всё объясню, — император похлопал меня по плечу. — Присаживайтесь рядом с леди Айлин.

Чуя подвох, я всё же сел на стул. Девушка покосилась на меня, молча вздёрнув подбородок.

— Можно я буду звать вас просто по имени, мистер Бёрн? Ведь под этим псевдонимом вы работаете как частный детектив? — император вернулся в своё кресло и пристально посмотрел на меня.

— Как угодно, Ваше Величество, — кивнул я.

— В общем, дело непростое, Килиан. Это уже четвёртая девушка из высшего общества, которая пропала за неделю, — начал Бенедикт. — Я не хочу поднимать шумиху в столице. Чем скорее вы найдёте пропавших леди, тем лучше. Готов оплатить любые расходы. Вознаграждение вы получите лично от меня.

— Сделаю всё возможное и невозможное, — сразу воодушевился я — денег, как и славы, много не бывает.

— Но у меня одно условие, — император посмотрел на леди ди Бофорт. И внутреннее чутьё подсказало мне, что рано я радовался удаче. — С вами будет работать леди Айлин ди Бофорт, моя кузина.

Всё же я не ошибся, они родственники.

— Бенедикт, то есть Ваше Величество! — возмутилась девушка, округлив глаза. — Я против!

— Айлин, отказа я не приму. Твоя помощь необходима, — с нажимом ответил император. — Будешь докладывать мне о ходе расследования. Зеркальный артефакт для связи получишь у Эдварда, если нужно будет связаться со мной.

Девушка упрямо поджала губы, явно желая поспорить с кузеном, но взяла себя в руки.

— Простите, Ваше Величество, мне не нужна помощница, — не выдержал я, тоже вставив своё слово против. — Я всегда работаю один.

— Вы не поняли, Килиан. Леди Айлин будет не вашей помощницей, а напарницей, — изогнул император бровь. — Надеюсь, вместе вы справитесь. У полиции нет никаких зацепок. Три ранее пропавших девушки исчезли с помощью портального артефакта, как и леди ди Чоутер. По делу Сильвии завтра будет известно точнее. След магии у всех одинаковый, явно амулеты изготавливал один и тот же мастер, причём не зарегистрированный в реестре магов.

— Подпольная торговля? — первое, что пришло мне на ум.

— Возможно. Полиция проверяет всех, но пока ничего не нашли, — продолжил Бенедикт. — Пропавших девушек объединяет то, что они все из благородных семей, имеют магию и не так давно стали невестами. Объявления о помолвках были опубликованы недавно в газетах.

— Да, я помню, две недели назад мэр хвалился, что выдает дочь замуж, — задумалась леди. — И какой у вас план, Ваше Величество?

— Какая ты проницательная, Айлин, — ухмыльнулся император. — Предлагаю ловлю на живца. Я хочу, чтобы вы объявили о своей помолвке во всех печатных изданиях столицы.

Правитель внимательно посмотрел на кузину, потом на меня. Он это серьёзно?!

— Помолвка, естественно, будет фиктивной, но об этом будем знать только вы и я, ну и Эдвард, конечно. Лорд-канцлер взял это дело на особый контроль, — продолжил император, пока мы с леди осмысливали информацию. — Действовать будете, используя легенду, что вы влюблённая пара, которая готовится к свадьбе. Узнайте, где бывали пропавшие девушки, опросите женихов. В общем, вы и без меня знаете, что делать. Только прошу вас, Килиан, без официальных допросов. Расследование должно вестись тихо и незаметно. Вам ясно?

— Ясно, Ваше Величество, — сглотнул я образовавшийся в горле ком. — Только почему вы решили именно мне поручить это дело?

— Вы недавно обосновались Нербурге, приехали пару месяцев назад. Особо в обществе не светились. Да и ваше агентство ничем не отличается от остальных контор частных сыщиков, — спокойно рассуждал император. — Мало кто знает, что мистер Бёрн и есть граф Килиан ди Бёрнхард. Я навёл о вас справки — вы младший сын герцога из южной провинции. Получили образование в Нербурге, стажировались за границей. У вас просто идеальное досье, Килиан. Вы лучшая кандидатура для роли жениха леди Айлин.

— Рад, что вызвал у вас доверие, Ваше Величество, — я вновь посмотрел на хорошенькую леди, но сомнения не давали покоя. — Но почему именно ваша кузина? Ведь расследование это всегда риск и опасность. А тут и вовсе крадут именно невест. Не стоит привлекать леди Айлин к этому делу. Прошу в напарницы более опытную девушку, которая точно справится с заданием.

— Что значит более опытную? — свысока взглянула на меня леди.

— Благородные леди посещают балы и званые приёмы, а не занимаются опасными расследованиями, — губы сами растянулись в ухмылке. В ответ я получил гневный взгляд девушки. Кажется, задел её за живое.

— О, Килиан, вы совсем не знаете мою кузину, — тепло улыбнулся Бенедикт. — Более опытной напарницы вам точно не найти. Тем более все пропавшие леди из благородных семей. Фамилия ди Бофорт вторая в империи — после моей, конечно. Айлин, на мой взгляд, идеальная напарница для вас, детектив. И поверьте, она вас ещё удивит.

Я молча сжал челюсти — перечить самому императору глупо.

— Спасибо, Ваше Величество, за столь высокую оценку моих качеств, — невозмутимо произнесла леди. — Но мне кажется, вы ошиблись в выборе детектива. Мы не сработаемся с мистером ди Бёрнхардом. Он не сможет убедительно сыграть моего жениха.

— Это почему же? — меня задели её слова. Вот же высокомерная дамочка! Мы с ней только познакомились, а она уже нос воротит от меня. — Так и скажите, леди Айлин, что это дело вам не по зубам. Лучше работать с толстушкой Бетти, чем с вами.

В кабинете воцарилась секундная тишина. Синие глаза девушки смотрели на меня с издёвкой.

— Килиан, вас за язык никто не тянул, — усмехнулся император. — Айлин, думаю, мистер Бёрнхард должен узнать твой маленький секрет.

— Если вы настаиваете, Ваше Величество, — вздёрнула нос леди и достала из ридикюля небольшой золотой кулон в виде вытянутого овала. Она надела его на шею и открыла крышку, активируя в нём магию.

Глава 3. Мисс Бетти

Айлин

Меня раздражают мужчины, которые думают, что леди могут только танцевать на балах и вести светские беседы на приёмах. Бёрнхард продемонстрировал свой цинизм, указав, где моё место. Но я за словом в карман тоже не полезу и, немного изучив детектива, знаю его слабые места — самомнение и вера в собственное величие.

Император, конечно, зря поставил нас в пару, но у меня появился отличный шанс отыграться на графе за все его нападки на Бетти. Он просто ненавидит журналистку. Что ж, назвались груздем — полезайте в кузов, мистер ди Бёрнхард. Желаете работать в паре с толстушкой Бетти? Пожалуйста!

Достав из ридикюля амулет, который всегда при мне на всякий случай, я активировала его. Голубое свечение магмой растекалось во все стороны по платью, плечам, быстро накрыв меня с головы до ног. Затем магия начала менять мою внешность. Грудь надулась, словно два воздушных шара, выросли живот и аппетитная пятая точка. Лицо округлилось, прибавляя мне лет десять возраста. Бальное платье превратилось в повседневное, а туфли в удобные ботиночки. И вуаля! Я уже не леди Айлин ди Бофорт, а вездесущая журналистка мисс Бетти Грин.

Я не без удовольствия наблюдала, как у Бёрнхарда отвисла нижняя челюсть. Он пытался что-то сказать, но с его губ слетали одни гласные звуки.

— А-а-а… и-и-и… э-э-э…

Глаза мужчины превратились в два бронзовых пятака, смотрящих на меня с изумлением.

Эдвард постарался на славу, создавая образ Бетти. Иллюзия получилась качественной, не каждый маг сможет распознать созданную оболочку. Только архимаги высшего уровня с лёгкостью разглядят в Бетти подделку, но таких специалистов в империи можно по пальцам пересчитать.

— Мистер ди Бёрнхард, для меня большая честь работать с вами, — кокетливо улыбнулась я, приподняв игриво брови. Мой голос тоже изменился, став более низким и глубоким. — Вот уж не думала, что сам детектив Бёрн изъявит желание взять меня в напарницы.

— Ну что я говорил? А? — хохотнул Бенедикт, довольный моей проделкой. — Удивила вас леди ди Бофорт?

— Бетти… — с трудом выдавил он. — Так вы и есть мисс Бетти?!

— Надеюсь, мистер ди Бёрнхард, это останется нашей маленькой тайной, — заговорщически подмигнула я, понизив голос.

— Да, Килиан, вы должны дать слово аристократа, что никому не расскажете о том, кто скрывается за маской толстушки Бэтти, — уже серьёзным тоном произнёс император. — Этот созданный образ — одна из мер безопасности для леди Айлин. Вы же понимаете, что журналистка успела нажить много врагов.

— Понимаю, Ваше Величество, — сдавленно ответил граф, потянув бабочку на шее, чтобы ослабить её. — Я даю слово, что никому не расскажу о настоящей мисс Бетти.

— Айлин, старайся меньше появляться среди людей в личине журналистки. Слухи о том, что толстушка Бетти занялась поисками пропавших девушек, только навредят вам, — кузен строго взглянул на меня. — Завтра во всех газетах появятся объявления о вашей помолвке. Придумайте легенду о том, где вы познакомились и при каких обстоятельствах.

— Как вы себе это представляете, Ваше Величество? — поджала я губы. — Мы ведь только сегодня познакомились на балу.

— Согласен, наша помолвка будет выглядеть, мягко говоря, странной, — голос графа приобрёл прежнюю уверенность.

— Однако я прекрасно видел, как вы танцевали мазурку и недавно ужинали, сидя рядом за столом, — уголок рта императора приподнялся в полуулыбке. — А потом и вовсе ушли посреди трапезы вместе. Насколько мне известно, вас никто официально не представил друг другу на вечере, значит, вы могли познакомиться раньше. Не удивлюсь, если слухи о вашей романтической связи уже поползли среди гостей бала.

Вот тут Бенедикт прав. Люди любят приписывать другим то, чего нет на самом деле.

— Хорошо, завтра, значит, завтра, — я потёрла камень на амулете, блокируя магию. Мой прежний облик вернулся за пару секунд. — Пожалуй, пора возвращаться в зал.

— Ты права, Айлин. Вам нужно побыть до конца вечера, чтобы гости видели вас вместе как можно дольше. И самое главное, улыбайтесь, вы же влюблённая пара, которая пока не объявила о помолвке, — в голосе Бенедикта звучали нотки сарказма.

— Тётя Маргарет не поверит нашей легенде о знакомстве, — вспомнила я о родственнице.

— А ты сделай так, чтобы поверила, — с нажимом произнёс император. — Тебе же удаётся скрывать от неё в течение почти шести лет то, что она живёт под одной крышей с толстушкой Бетти.

Что тут скажешь в ответ? Бенедикт прав, придётся придумывать на ходу.

— Тогда сейчас нужно решить этот вопрос, — я посмотрела на графа, изогнув бровь. — Где же мы могли с вами познакомиться, мистер ди Бёрнхард?

— А где мы с вами в последний раз виделись, мисс Бетти? — в его глазах появился хищный блеск. Кажется, шок от увиденного прошёл, и детектив принялся по привычке язвить. — Помнится, это было в морге. Да, точно. Вы тогда ещё рвались к трупу портного, словно он не дошил вам новое платье.

— Зато я смогла восстановить магический отпечаток на его шее, — невозмутимо отвечала я. — И доказала, что смерть бедняги была случайной, он пренебрег правилами безопасности. А вы, мистер ди Бёрнхард, хотели вынудить родственников умершего начать частное расследование и заработать на их горе.

— Да я был уверен, что его убили! — вспылил граф, сжав кулаки.

— Сказки мне не рассказывайте, — хмыкнула я, довольная тем, что тогда смогла вывести его на чистую воду, лишив клиента.

— А ещё мы с вами виделись в суде, месяц назад. Помните? — самодовольная улыбка расплылась на его губах. — Вы тогда так рьяно защищали виконта ди Легре, а он оказался изменщиком. Его жене суд отдал большую часть имущества.

Как забыть свой провал? Конечно помню. Эдвард попросил меня помочь его хорошему другу в бракоразводном процессе. Но этот наглый хлыщ детектив Бёрн всё испортил, предъявив доказательства неверности супруга.

— Я до сих пор уверена, что измена виконта была подстроена, — процедила я. — Может, это вы постарались, лорд? Уж очень всё гладко вышло у вас.

— Леди ди Бофорт, за кого вы меня принимаете? — повысил мужчина голос.

— Остыньте оба! — гаркнул император, решив вмешаться. — Вижу, вы давно знакомы. Сколько эмоций, аж искрит между вами, это даже хорошо.

— Я говорила, что мы не сработаемся, — напомнила я кузену свои слова, сказанные ранее.

— А мне кажется, наоборот, — ухмыльнулся Бенедикт. — Направьте весь свой запал на дело, и из вас получится отличная команда. Значит так, я сам придумаю вам легенду. Познакомились вы месяц назад в галерее на выставке. Вам обоим понравилась картина модного ныне художника-модерниста… как там его?

— Дон Марне, — подсказала я, — у него чудесные работы.

— Мазня, а не картины. Любой сможет намалевать подобное, — граф поспешил вставить своё мнение.

— Вы просто не разбираетесь в живописи, мистер ди Бёрнхард, — хмыкнула я, взглянув на него свысока.

— Что там разбираться? Красиво — искусство, некрасиво — мазня.

— Отлично! Вы завели на выставке дискуссию о современном искусстве, — воодушевился император, наблюдая за нашим спором. — И продолжили её уже в ресторане, в уютной романтической атмосфере. Вы, граф, проводили леди до дома и взяли с неё обещание вновь увидеться в галерее, чтобы продолжить интересную беседу. Таким образом, вы тайно встречались, а потом поняли, что любовь вас соединила.

— Да вы романтик, Ваше Величество, — детектив удивлённо посмотрел на правителя.

— Так и есть. Хотя раньше считал, что всё это лишь уловки мужчин, чтобы завоевать расположение юных леди, — глаза кузена светились теплом, наверное, подумал о своей супруге. — Ну так как вам моя легенда?

— Отличная, Ваше Величество. Спасибо, — поспешила я ответить первой. — Думаю, даже тётя Маргарет мне поверит. Я частенько говорила ей, что пропадала в галереях, чтобы написать очерк о современном искусстве.

— Вот и договорились. Идите уже быстрее в зал, скоро закончится ужин, — улыбнулся император. — Вам ещё предстоит танцевать котильон и смотреть салют. Помните, вы влюблённая пара, а не заклятые соперники.

Я взглянула на графа, потом на кузена, еле сдержав тяжёлый вздох. Сходила, называется, на бал — обзавелась фиктивным женихом, раскрыла личность Бетти перед ним, теперь ещё и котильон танцевать, а затем любоваться на улице фейерверком, толкаясь с другими гостями. И ведь не отвертеться — сам император сделал нас напарниками.

Глава 4. Знакомство

Килиан

Когда я увидел перед собой женщину, которая являлась причиной моих неудач на профессиональном поприще, подумал, что схожу с ума. Но нет, я ведь только что наблюдал за тем, как хорошенькая леди Айлин превратилась на моих глазах в толстушку Бетти. От шока у меня отвисла челюсть — такого сюрприза я точно не ожидал.

Я всегда чувствовал, что эта заноза использует магию внешности, но предполагал, что на ней морок привлекательности, который немного её приукрашивает и скрывает истинный возраст. Наглость и напористость в действиях Бетти наталкивали на мысль, что ей давно за сорок. Именно после этой цифры женщины, чувствуя, что их время уходит, начинают исполнять такое, что диву даёшься. А тут…

Я с трудом взял эмоции под контроль. Если бы не годы тренировок и медитаций, пылал бы сейчас ярким пламенем гнева и магии. Плюс присутствие самого императора мешало наговорить грубостей его кузине, но от колкостей я не удержался и припомнил мисс её провал. Можно сказать, единственный, но это пока.

Бетти постоянно путается у меня под ногами, словно мопс. Из-за неё никак не получается ухватить удачу за хвост. Я был так близок к разгадке смертей нескольких мужчин. Мне не хватало только пары доказательств, и тут толстушка Бетти опередила меня, раскрыв убийцу, — леди ди Нойз, мошенницу, каких столица ещё не видела. Дело прогремело на всю империю, журналистку даже наградили благодарственной грамотой от министерства внутренней безопасности. Правда, эта дама так и не явилась за ней. Теперь понимаю почему. Боялась, что министр-архимаг увидит её лживую оболочку и раскроет личность.

И теперь мне придётся работать с ней в паре. Кто только меня за язык тянул?

Покинув кабинет императора, я взглянул на хорошенькую леди, и мне вдруг многое стало ясно.

— Теперь я понимаю, откуда Бетти черпает информацию. Хорошо иметь родного брата, который возглавляет Императорскую Скамью, не так ли, мисс ди Бофорт?

Синие глаза девушки метнули в меня молнии.

— К вашему сведению, я крайне редко использую семейные связи в личных целях, — гордо вздёрнула она подбородок.

— Конечно. Я вам верю, леди Айлин, — произнёс я с сарказмом. — И жажду познакомиться с будущим шурином, хоть и фиктивным.

— Его нет на балу, но с удовольствием познакомлю вас со своей тётушкой Маргарет. Она будет в восторге. — И на её губах просияла самодовольная улыбка. — Поспешим же.

Изящная рука обвила мой локоть, и мы вместе вернулись в бальный зал, где уже началась первая часть котильона.

Мы долго искали родственницу леди Айлин и нашли её в компании того самого немолодого мужчины, от которого убегала мисс ди Бофорт, когда попала в мои руки. Знал бы, чем закончится наше столкновение, лично бы передал девушку этому индюку с пузом. Лорд подскочил с диванчика, как только мы приблизились.

— А вот и моя драгоценная тётя, леди Маргарет ди Роули, — напарница с милой улыбкой посмотрела на сидящую женщину. — И маркиз ди Бенье, который любезно составил ей компанию за ужином.

— Рад нашему знакомству, — я поклонился лорду и затем взял протянутую сухонькую руку женщины, прикоснувшись губами к её перчатке. — Граф Килиан ди Бёрнхард к вашим услугам.

— Я тоже рада, милорд, — любопытство засветилось в серых глазах леди. — Айлин не рассказывала о том, что знакома с вами.

— Правда? — изогнул я бровь, бросив мимолетный взгляд на напарницу. — А вот леди ди Бофорт мне многое поведала о вас, леди Маргарет. О том, какая вы замечательная, добрая и заботливая. За месяц нашего знакомства я наслышан о вас только с хорошей стороны.

Женщина недоуменно взглянула на племянницу.

— Вы знакомы уже месяц? — маркиз подал голос, недовольно прокряхтев. — Вот почему вы сидели рядом за ужином.

— Именно, лорд ди Бенье, — растянул я губы в улыбке, а затем обратился к напарнице: — Леди Айлин вы обещали мне котильон.

— С превеликим удовольствием, лорд ди Бёрнхард, — её голос прозвучал довольно искренне, и хрупкая ладонь оказалась в моей руке. Кажется, она действительно рада тому, что не придётся танцевать с маркизом.

Я повёл леди на паркет. Нам быстро удалось вклиниться в ряд танцующих, подстраиваясь под первую пару, которая вела за собой остальных, показывая фигуры из кадрили. Мы сделали первый тур, как вдруг откуда-то выпорхнула маленькая птичка с оранжевой грудкой. Покружив между нами, она нагло уселась прямо на голову моей партнёрше. И мне показалось, что в глазках-бусинках промелькнули огненные искры. Нет! Этого не может быть!

— Ой! — пискнула леди, отмахиваясь от птички. — Это малиновка? Откуда она взялась?

Птаха вспорхнула с её головы и умчалась восвояси, пропав из вида.

— Наверное, из зимнего сада вылетела, — ответила девушка сама на свой вопрос, продолжая исполнять танцевальные фигуры, лишь немного сбившись из-за этого недоразумения.

— Да, наверное, — отстранённо произнёс я, задумавшись.

Может, мне привиделись искорки в птичьих глазах и она действительно залетела из зимнего сада? Кто-то нечаянно выпустил пернатую гостью, когда открывал двери. Я пытался успокоить сам себя. И чего всполошился? Общение с родовым духом мне точно не грозит — у меня трое старших братьев. Скорее к ним явится дух, чем ко мне. Выдохнув, я со спокойным сердцем продолжил танец. К тому же леди оказалась чудесной партнёршей, легко и грациозно двигаясь под музыку.

Исполнив парочку туров, мы вернулись к леди Маргарет. Маркиза ди Бенье рядом с ней уже не наблюдалось. Видимо, понял, что компания мисс ди Бофорт ему не светит. Тётушка устроила настоящий допрос, выведав у меня, насколько я родовит и обеспечен. Она осталась довольна, услышав, что род мой древний и богатый.

Пока танцевали с напарницей, договорились о том, что она сама сообщит родственнице о помолвке, когда они вернутся домой. А завтра об этом будет знать вся столица.

Когда долгий котильон завершился, церемониймейстер пригласил всех в сад. В гардеробной пришлось потолкаться. Я поухаживал за обеими дамами, помогая им надеть манто и шляпки.

На свежем воздухе стало легче, напряжение, которое меня не покидало с тех пор, как я оказался в кабинете императора, отпустило. Над замерзшей гладью пруда раздались первые залпы салюта, и в небе один за одним распускались огненные бутоны, быстро угасая.

Но вместо того чтобы смотреть на фейерверк, я украдкой стал наблюдать за эмоциями леди Айлин. Её синие глаза от восторга округлились, а на губах засияла счастливая улыбка. Она сейчас была похожа не на чопорную благовоспитанную леди или наглую вездесущую журналистку, а на ребёнка, который увидел настоящее чудо. Девушка задрала голову, придерживая рукой шляпку. Мне подумалось, что вот оно, истинное лицо леди ди Бофорт, которое она прячет под маской.

Салют длился недолго, и после его окончания гости начали расходиться по домам. Толпа хлынула к парадному выходу, где сотни машин и водителей ожидали своих хозяев.

— Дамы, ваше маг-авто ещё не подъехало? — решил я идти до конца. Нужно же показать леди ди Роули, что у меня самые серьёзные намерения в отношении её племянницы.

— Благодарю, лорд ди Бёрнхард, — Маргарет обхватила мой локоть, словно я уже её зять. — Подождём Айлин тут.

Я огляделся и понял, что молодая мисс пропала. Только что была рядом, и вот её уже нет. Ну раз тётушка сказала, что нужно подождать, значит, постоим тут у главной аллеи вместе с другими лордами и дамами, которые высматривали свои экипажи. Может, Айлин решила попудрить носик в дамской комнате.

Машины одна за другой выезжали с парковки, забирая своих хозяев. Высший свет Артаинской империи сегодня отдохнул на славу.

Вдруг возле нас резко затормозил белый автомобиль, «Кракен» последней модели — отличное маг-авто.

— Карета подана, тётушка. — Оконце опустилось, и на месте водителя я увидел леди Айлин. — Садитесь скорее.

Конечно, как я мог забыть, что толстушка Бетти сама водит свой старенький чёрный «Арсис». Значит, и леди ди Бофорт имеет водительские права. Интересно, кто ей выдал документы сразу на два имени? Думаю, без Лорда-канцлера тут дело не обошлось.

Я открыл дверцу и помог леди Маргарет сесть на заднее сиденье.

— Благодарю вас, мистер ди Бёрнхард, — улыбалась она. — Надеюсь, мы с вами ещё увидимся.

— Обязательно, леди ди Роули, — я галантно склонил голову. — И даже быстрее, чем вы думаете.

Захлопнув дверцу, я шагнул к водительском окну.

— Леди ди Бофорт, спасибо за приятную компанию, — выдавил я из себя благодарность. — Надеюсь, на скорую встречу.

— Я тоже, лорд ди Бёрнхард, — натянула она искусственную улыбку и добавила тише: — Жду вас завтра.

Машина заурчала громче и покатилась по дорожке к воротам. Можно подумать, я сам в восторге от того, что приходится любезничать с леди, с которой меня связывают не самые лучшие отношения.

Глава 5. Малиновка

Айлин

Машина подъехала к дому. Выйдя из салона, я передала маг-авто водителю, который обычно возил Кларису, если та уезжала по делам без Эдварда. Как же хорошо, что я научилась вождению у леди ди Арран. Бетти было бы сложно передвигаться по городу без собственного авто и тем более сохранять свою тайну.

— Наконец-то этот вечер закончился, — проворчала тётушка, выходя из салона. — Айлин, а ты проказница. Даже словом не обмолвилась, что за тобой ухаживает такой интересный кавалер.

— Вы говорите про мистера ди Бёрнахрда? — сделала я невинное личико, двигаясь в сторону двери.

— Конечно. Мне он понравился. Не упускай шанс, Айлин, — назидательным тоном произнесла родственница.

— Не переживайте, дорогая тётя, Килиан уже попросил моей руки у Эдварда. Он дал согласие, и я тоже, — проговорила я бесстрастно, словно речь шла не о помолвке.

— Правда? — женщина остановилась и уставилась на меня круглыми глазами. — Почему я об этом ничего не знаю?

— Это произошло буквально сегодня днём. Я решила сделать вам сюрприз, познакомив со своим женихом именно на балу. Правда, официально о помолвке будет объявлено завтра, — улыбнулась я, делая самые невинные глазки. На тётю обычно это действует безотказно.

— Ну, Айлин, от таких сюрпризов можно инфаркт получить, — облегчённо вздохнула она, заходя в холл.

— О, слышу, Айлин вам уже всё рассказала, дорогая леди Маргарет? — А вот и сам брат встречает нас. — Сюрприз удался на славу?

— Эдвард, ты ещё спрашиваешь, — покачала головой тётя, позволив племяннику снять манто с её плеч.

— Надеюсь, вы рады, что наша неугомонная Айлин выходит замуж, — в голосе брата прозвучала ирония, и Эдвард незаметно подмигнул мне.

— Что правда, то правда. Граф ди Бёрнхард мне понравился — очаровательный молодой аристократ, воспитанный и…

— Из древнего богатого рода — как вы и желали, дорогая тётя, — не удержалась я от сарказма, перебив родственницу.

— Уж точно получше того прохвоста виконта ди Эванса, который жаждал получить причитающееся немалое приданое, — ответная шпилька от тётушки попала прямо в цель. Упоминание бывшего жениха отбило всё желание продолжать разговор.

— Обязательно было называть его имя? — вздохнула я, скинув манто на пуфик, и направилась к лестнице, чтобы поскорее оказаться в своей комнате.

— Это урок тебе на всю жизнь! — донёсся победный голос родственницы. — Не стоит связывать свою судьбу с тем, кто ниже тебя по статусу и уровню благосостояния.

— Леди Маргарет, хватит уже. Мы все давно забыли о том случае. И вам не стоит упоминать имя этого недостойного человека в нашем доме, — осадил Эдвард тётушку.

О чём они говорили дальше, я уже не слышала, так как поднялась на второй этаж. Спасибо брату, что заступился за меня. Если бы не он, не было бы сейчас мисс Бетти Грин и всех тех громких журналистских расследований, которые она провела. Именно брат уберёг меня от фатальной ошибки, когда я чуть не выскочила замуж за виконта, который оказался заядлым игроком с кучей долгов.

Тогда у меня голова шла кругом от любви, и я ничего не замечала, думая, что наконец-то нашла счастье. Глаза открылись, когда Эдвард предъявил мне кучу долговых расписок и звуковую запись на акустическом артефакте. Я собственными ушами услышала, как за игорным столом виконт хвастался тем, что скоро женится на богатой леди ди Бофорт и сможет закрыть все свои долговые обязательства.

С тех пор прошло четыре года, но забыть, какой была наивной дурочкой, я не смогла. Мужчинам нельзя доверять, и точка! Исключение составляет только мой брат. Он единственный, кому я могу доверить свою жизнь и свои тайны.

Было поздно, но ложиться спать я не спешила. Нужно дописать очерк о том, как повлияла на общество молодая традиция встречать Новолетие. Вот уже второй год подряд императорский бал проводят после того, как наступит непосредственно новое время. Бенедикт в угоду своей супруге решил отмечать праздник за городом в узком семейном кругу и издал указ о том, что Новолетие отныне будет считаться праздником, объединяющим родных и близких людей. При этом он не решился совсем отменить императорский бал и просто перенёс его на другой день.

Пальцы порхали над клавишами, стуча по ним, каретка двигалась быстро — скорость давно наработана. Вдруг сквозь стук машинки я уловила еле слышный скрежет. Остановилась и прислушалась: в окно кто-то тихо скрёбся. Подойдя к нему, я увидела за стеклом маленькую птичку с рыжей грудкой. Она пыталась просунуть свой короткий клюв в оконную раму, словно хотела попасть внутрь.

— Как ты здесь оказалась? — я принялась дёргать оконную ручку. — На улице далеко не лето.

Пока я отодвигала шпингалеты, птица от холода и усталости свалилась на подоконник.

— Э! Ты чего? Умирать вздумала? — наконец-то открыв окно, я схватила замёрзшую пташку.

Пернатая никак не отреагировала на мои прикосновения. Я начала растирать её маленькое тельце, грея руками.

— Ну давай же, очнись, — нервничала я, пытаясь оживить беднягу. — Раз уж попала сюда, не смей теперь умирать.

Я поднесла птичку ко рту и начала дышать на неё. Жаль, у меня нет целительской магии, а то в два счёта оживила бы малиновку. Интересно, это та же самая птица, что села мне на голову во время бала? Вот уж действительно чудо. Как она вообще тут оказалась?

— Малинка, давай же! Ну! — не теряла я надежды и продолжала растирать птичку.

Вдруг она открыла глазки-бусинки и встрепенулась.

— Наконец-то! — обрадовалась я.

Пташка тут же заелозила, пытаясь освободиться из моего плена. Я разжала пальцы, и малиновка, выпорхнув, заметалась по комнате.

— Угомонись!

Птичка словно поняла меня и села на стеллаж с книгами.

— И что прикажешь с тобой делать? — вздохнула я. — На улице зима, ты там не выживешь.

В ответ раздался тихий писк.

— Ты ещё и разговаривать любишь? — хмыкнула я, смотря на неё. — Ладно, оставайся пока у меня, но при одном условии: будешь сидеть в клетке. Не хватало только загаженной спальни.

Птичка чирикнула и нахохлилась, как будто мои слова её обидели.

— Не хочешь сидеть в клетке, тогда вернёшься в императорский дворец, в зимнем саду тебе самое место.

Она повела головой, как будто кивая мне в ответ.

— Вот и договорились, — ухмыльнулась я. — Завтра же прикажу горничной найти на чердаке старую клетку. А пока устраивайся там и не летай, мне нужно дописать очерк.

Я вернулась на место и продолжила набирать текст. Малиновка, к удивлению, сидела тихо. Когда я закончила, сложила листки машинописного текста и положила их в специальную шкатулку-артефакт. Потрясла вещицу, потом открыла её — она оказалась пустой. Листки переместились в точно такую же шкатулку на столе у главного редактора «Столичных ведомостей». Рано утром мистер Холанд отдаст мою статью в печать, чтобы она попала в утренний номер.

Довольная тем, что успела сдать работу, я убрала артефакт в стол, подальше от любопытных глаз. Птичий щебет напомнил мне о гостье.

— Совсем забыла про тебя. Ты, наверное, голодная и пить хочешь, — покачала я головой, посмотрев на пташку. — Подожди, скоро вернусь.

Я спустилась на кухню. Прислуга давно спала, как и остальные домочадцы. Долго поискав что-нибудь подходящее в качестве корма для гостьи, я остановила выбор на хлебе с пшеном и, налив воды в кофейную чашку, вернулась в спальню, неся всё это на подносе.

— Кушать подано.

Птаха тут же ринулась ко мне, усевшись на поднос, который я поставила на стол. Она принялась жадно клевать зерно и хлеб, а потом попила.

— Приятного аппетита.

Когда малиновка закончила есть, я поставила поднос на стеллаж.

— Сиди тут, — зевнула я, строго посмотрев на птицу, — спать пора. Ночь давно на дворе.

Усталость давала о себе знать, меня клонило в сон. Приняв быстренько душ, я наконец-то легла в постель, правда, уснула не сразу. По привычке прокрутила в голове недавние события дня и поняла, что дело о пропавших леди весьма странное.

Зачем кому-то понадобилось похищать аристократок? Я так понимаю, выкупа похитители не требовали, иначе Бенедикт об этом бы рассказал. Значит, дело не в деньгах. В магии? Почему тогда именно невесты? Хотя это может быть простым совпадением. В общем, завтра же начну расследование. Точнее, начнём. Достался же мне напарничек.

С этой мыслью я наконец-то заснула.

Глава 6. Рабочее утро

Килиан

К утру мороз окреп настолько, что пришлось использовать магию, чтобы согреть воздух в салоне маг-авто. Никак не привыкну к снегу и холоду. В родных краях температура крайне редко опускается ниже нуля в это время года. Именно зимой я особенно скучаю по дому, где всегда тепло.

В контору агентства я приехал с небольшим опозданием. Мой помощник Сэмюэль Браун уже варил кофе в подсобке, и я ощутил бодрящий аромат, как только открыл дверь.

— Мистер Бёрн, это вы? — донёсся бодрый голос молодого помощника, который привык называть меня по псевдониму. Он в курсе моей настоящей фамилии и титула, но я попросил обращаться ко мне именно так, чтобы при клиентах не проболтаться.

— Да, Сэм, — вздохнул я, снимая пальто. — Пахнет заманчиво. Сразу хочется приступить к делам. Что нового?

— Свежие газеты лежат у вас на столе, — из подсобки вышел рыжеволосый парень в простой белой рубашке и жилетке. В руках он держал поднос, на котором дымились две чашки, распространяя аромат свежесваренного кофе. — А вы, однако, не говорили, что собрались жениться, — на его губах появилась добрая улыбка.

— Уже прочитал, — понял я, откуда парню стало известно о помолвке. Я подошёл к письменному столу и взглянул на ворох газет, ощутив запах типографской краски.

— Так точно, мистер Бёрн, — отрапортовал Сэм, поставив поднос на чайный столик. — Очень неожиданная новость, надо сказать. Я думал, вы закоренелый холостяк.

— Я тоже так думал, — придётся скрывать от помощника, что помолвка фиктивная. Я сел на стул и вдохнул аромат кофе.

— Знаешь, почему я нанял тебя, Сэмюэль? — улыбнулся я, наливая густые сливки в чашку.

— За мой профессионализм в варке кофе, — гордо ответил парень. — Вы мне об этом раз в неделю напоминаете.

— А ещё за то, что ты расторопный и сообразительный. — И я сделал первый глоток божественного напитка, без которого не обходится ни одно моё утро.

Мой отец владеет самыми большими плантациями кофе в империи, поэтому с юности я знаю толк в этом напитке и прекрасно разбираюсь в качестве обжарки. Но всё это богатство достанется моему старшему брату Дилану. Да и я, честно говоря, никогда не грезил быть плантатором. Мне больше по душе юриспруденция, запутанные дела и расследования. Поэтому я и переехал в столицу, где жизнь бьёт ключом, в отличие от тихого южного герцогства.

Закончив пить кофе, я принялся разбирать свежую прессу, особенно меня интересовали криминальные колонки. Сэмюэль принялся убирать со стола посуду.

Первым делом я открыл «Столичные ведомости» — главный вестник Нербурга. На первой полосе, конечно, яркий заголовок о прошедшем императорском бале. Правда, написал репортаж некий журналист Тим ди Харт — по его словам, он лично присутствовал на празднике. Ну да, толстушка Бетти маскируется под простолюдинку и не могла теоретически находиться на балу. Читать статью я не стал — неинтересно. Если бы мисс Бетти написала её, я бы, наверное, прочёл. Надо признать, юная леди умеет писать с огоньком.

Каково же было моё удивление, когда я перевернул страницу. «Новая традиция, или прихоть королевы» — зацепился взгляд за броский заголовок. Скосив глаза в угол полосы, увидел знакомое имя: мисс Бетти Грин. И я залип на статье.

Вот же плутовка! Такую душевную статью создала о семейных ценностях, что я прочёл до конца. Словно писала не старая дева, а счастливая дама в летах, познавшая радость замужества и материнства. Не удивлюсь, если после этой статьи многие в империи станут воспринимать Новолетие именно как семейный праздник.

Далее я перешёл к криминальной колонке, но не нашёл ничего интересного для себя. На последней полосе узрел небольшое объявление о нашей помолвке с леди ди Бофорт. Два небольших портрета, моего и Айлин, сразу бросились в глаза. Только одно меня беспокоит — этот номер завтра появится на столе у моего отца. Как потом я буду объяснять, что снова не оправдал надежд родителей? Ведь я единственный из детей, кто не спешил заводить собственную семью. Выслушивать мне потом вечное недовольство отца и мамы из-за фиктивной помолвки.

Посмотрев на часы, понял, что давно пора отправляться в полицейский участок и приниматься за дело. Схватив рабочий портфель, я оделся и вышел на улицу. Огненная магия не даёт мне мерзнуть, но ощущать холод всё равно неприятно. Это единственный минус столицы в зимнее время, в остальном шумный и многолюдный Нербург мне нравится.

До главного управления я добрался быстро. Из-за мороза на дорогах стало просторнее. На пропускном пункте пришлось задержаться, пока мне выписали временный пропуск. Очутившись на втором этаже возле двери с табличкой «Главный следователь Брайан ди Арланг», я вежливо постучал. Услышав громкое «Войдите!», смело толкнул дверь и оказался в кабинете.

— Доброе утро, мистер ди Арланг, — растянул я добродушную улыбку на лице. — Думаю, вы в курсе того, что сам император поручил мне особое задание?

Мужчина чуть старше меня недовольно поджал губы, взглянув исподлобья. Следователь сидел за рабочим столом, ворох папок и бумаг лежал перед ним в творческом беспорядке.

— Не такое уж и доброе, судя по вашему наглому выражению лица, мистер Бёрн, — съязвил следователь. Мы с ним не раз сталкивались на профессиональном поприще, но в его кабинете я нахожусь впервые. — Да, в курсе, что придётся делиться с вами результатами экспертиз и допросов.

— Замечательно, — я уселся на стул напротив Брайана. — Можно взглянуть на дела пропавших девушек и рапорты экспертов по вчерашнему исчезновению мисс ди Чоутер?

— Вот, как раз только дочитал заключение о магическом следе в дамской комнате, где пропала леди Сильвия, — следователь протянул пачку скреплённых между собой листов. — Дела сейчас найду. Но имейте в виду, позволю читать только тут и в моём присутствии.

— На другое и не рассчитывал, — я ухмыльнулся, открыв рапорт.

На белой бумаге аккуратная машинопись читалась легко. Чертёж магического следа тоже прилагался. Витиеватый рисунок элементов, заключённых в окружность, — точная работа мага-эксперта. На втором листе приложения был изображён другой след, который обнаружили полицейские, когда пропали предыдущие три девушки. Невооружённым глазом было видно, что следы совершенно разные.

— Выходит, дочку мэра похитил кто-то другой, либо преступники использовали артефакт ещё одного мага, заметая следы, — сделал я вывод из увиденного.

— Одно из двух, третьего не дано, — согласился со мной следователь, роясь в ящиках стола. — Мои люди уже опрашивают чету ди Чоутер и жениха леди Сильвии.

Вынырнув из-под стола, Брайан сложил передо мной три увесистые папки.

— Вот, читайте, только быстро. Через час у меня совещание с начальством, — он недовольно бросил фразу, пребывая не в восторге оттого, что я буду тут сидеть и докучать ему своим присутствием.

— Понял. Спасибо, мистер ди Арланг, — я открыл первую папку и начал быстро изучать протоколы допросов, экспертизы, выуживая только главную информацию и пропуская формализм и канцелярщину.

Общего между пропавшими девушками действительного оказалось немало: высокое положение отцов в обществе, наличие магии, недавнее объявление о помолвке; женихи тоже все родовитые, богатые и молодые. Видимо, тут не только меркантильный интерес присутствует, но и романтические чувства с обеих сторон. Например, юная Лаура ди Хангрэйв знакома с женихом с детского возраста. Их родители партнёры по бизнесу и давно решили поженить своих чад, чтобы скрепить общее дело семейными узами. И кажется, никто из молодых не был против свадьбы, но нужно перепроверить сей факт.

Первую девушку похитили в парке на прогулке. По словам жениха, они гуляли вместе, но Вилена решила развлечься и поиграть с женихом в прятки, пообещав ему поцелуй, если он быстро найдёт её. Похоже, девушка не собиралась особо прятаться. Жених почти тут же нашёл её, но не успел подойти. За колонной ротонды, где пряталась Вилена, он увидел свет от портала, и девушка исчезла в одно мгновение. Вот уже десять дней, как ничего не известно о мисс ди Грентли.

Вторую девушку похитили спустя два дня на городской площади. Была праздничная ярмарка, вечером бродячий театр давал представление. Народу, естественно, пришло много. Мисс Мадлен ди Айгард тоже прибыла с женихом, и после представления они отправились в кафе, чтобы согреться и отдохнуть. В заведении посетителей собралось много, они еле нашли свободный столик в углу. Леди вышла в уборную и не вернулась. След от портала эксперты еле успели снять, так как его изрядно повредили другие посетительницы. Но и по фрагментам было ясно, что след идентичен тому, что остался от портала для первой жертвы.

Третью девушку похитили прямо из ложи театра во время антракта. Родители мисс Хангрэйв и жениха решили оставить молодых в ложе наедине. Но по словам мистера Эдмона ди Вольенжа, невеста почувствовала себя неважно и попросила его принести воды. Он вышел из ложи, оставив её одну, а когда вернулся, то не обнаружил Лауру. Так как молодой граф не обладает магическим даром, то не увидел следа от портала и подумал, что невеста вышла в дамскую комнату. Тревогу забили, когда начался следующий акт балета и вернулись родители. Тогда-то маркиз ди Хангрэйв и заметил след от перехода. Это вызвало вопросы не только у следствия, но и у меня. Как в театре, где стоит защита от магического вмешательства, смогли открыть портал? Перетрясли всех сотрудников театра, особенно отдел безопасности, но так и не нашли крысу.

Очень странно это всё. Выкупа от родителей пропавших девушек никто не потребовал. Все женихи присутствовали, когда их невест похитили. Странно, что следователи ограничились простым опросом мужчин, не копнув глубже. Кто знает, вдруг у них есть что-то общее.

— Время вышло, — недовольно отчеканил следователь, встав с места. — Мне пора уходить. Вы успели ознакомиться с делами, мистер Бёрн?

— Да, благодарю, мистер ди Арланг, — машинально ответил я, ведь мыслительный процесс вовсю уже шёл в моей голове.

— Если что-то интересное раскопаете, не забудьте поделиться со мной, как я с вами, — с нажимом произнёс глава отдела.

— Непременно, — ухмыльнулся я, вставая с жёсткого стула, от которого у меня уже копчик болел.

Я быстро покинул управление полиции; запах казённого заведения действовал на меня угнетающе. Пару раз сам Брайан приглашал меня на службу в полицию. Обещал даже быстрый рост по карьерной лестнице, так как моё образование способствует этому, но я отказался. Иметь собственное бюро расследований намного интереснее, чем работать в рамках жёсткого устава и правил.

Вдохнув свежий морозный воздух, я сел в салон маг-авто. Время приближалось к полудню. Пожалуй, можно навестить мэра. Надеюсь, полицейские уже закончили расспрашивать чету ди Чоутер и покинули дом.

Мотор привычно заурчал, и машина тронулась с места. До особняка мэра я добрался через четверть часа. В респектабельном районе столицы в это время дня тихо и спокойно. Привратник впустил меня без проблем, как только услышал моё имя. Остановившись возле парадного входа, я сразу заметил припаркованный белый «Кракен». И что моя фиктивная невеста забыла в доме мэра? Не дай боги, она устроила допрос родителям Сильвии без меня! Мы так не договаривались!

Глава 7. Визит

Айлин

Утром меня разбудила бодрая птичья трель. Малиновка сидела на стеллаже и лихо выводила мелодию, словно за окном буйствовало лето, а не зима. Вставать так рано я не привыкла. Обычно вдохновение находит на меня поздно вечером, и я могу засидеться за работой чуть ли не до утра. Соответственно сплю потом до полудня, как обычная столичная леди, чья жизнь насыщена балами, приёмами и зваными ужинами, которые заканчиваются за полночь.

Но сегодня пернатая подруга не дала мне насладиться заслуженным отдыхом — пришлось вставать, кормить её и первым делом дать распоряжение горничной найти клетку для птицы. Правда, я не уверена, что смогу оставить малиновку у себя в комнате до весны. Посмотрим на её поведение и на то, как она уживётся со мной.

После этого я сходила в хозяйские покои. В отличие от меня, Эдвард просыпается рано, тем более малышка Миранда не даёт родителям расслабляться. Брата не было в спальне, но я пообщалась с невесткой, умиляясь тому, как она кормит грудью новорожденную дочь. Клариса замечательная мать, чудесная жена и моя настоящая подруга. Обычно я всегда делюсь с ней новостями, но на этот раз Эдвард меня опередил, рассказав супруге о моей фиктивной помолвке, ничего не утаил. Хоть кто-то в семье будет знать правду. Врать Кларисе я бы точно не смогла, и брат прекрасно знает об этом.

После завтрака я решила навестить чету ди Чоутер. Сильвию я знаю достаточно хорошо, чтобы отправиться с нежданным визитом в её дом и узнать свежие новости. Мы учились вместе в академии, правда, на разных факультетах. Даже сегодняшний мороз меня не испугал. Мой «Кракен» быстро домчал меня до особняка мэра.

Хозяйка дома приняла меня радушно, её супруг отсутствовал, занимаясь поисками дочери. Леди Лаура держалась хорошо и с грустью в глазах поведала о том, что пока никаких новостей о Сильвии нет.

Мы сидели с ней за чайным столиком в гостиной и вели беседу. Графиня поздравила меня с помолвкой и чуть не расплакалась, вспомнив о том, что её дочь тоже невеста. Я еле успокоила собеседницу. И вдруг поняла свой прокол. Кольцо! У меня его нет! Надеюсь, графиня из-за расстроенных чувств не обратила внимания на его отсутствие. Как же мы с напарником забыли о такой важной детали?

— Скажите, леди Лаура, как давно ваша дочь знакома с графом ди Аденом? Честно говоря, она никогда не упоминала о женихе, — мягко спросила я, надеясь на правдивый ответ. Ведь, насколько мне известно из газет, жених Сильвии вдовец и старше её почти на двадцать лет.

— Давно, — кивнула женщина, отпив чай из чашки. — Мой муж и Говард вместе служат на благо города. Мистер ди Аден занимается обустройством дорог и улиц столицы. Он несколько раз просил руки Сильвии, но дочь каждый раз отказывала ему.

— И почему же она в этот раз согласилась? — напрягла я слух.

— Адам надавил на неё, — вздохнула леди. — Он отец и вправе требовать от дочери послушания. Тем более Сильвия уже не дебютантка, чтобы воротить нос от перспективного жениха. Ей недавно исполнилось двадцать четыре года, но она не торопилась выходить замуж. Понимаете?

Я кивнула. Как это знакомо: Сильвия умная и красивая девушка, которая мечтала о карьере. Она пошла учиться на бухгалтера, так как математика ей давалась легко.

— Моя дочь столько времени проводила в конторе мистера ди Раули, что Адам уже пожалел о том, что разрешил ей работать на полставки, — вздохнула женщина. — У Сильвии есть всё. Чего ей не хватало?

«Свободы», — хотелось мне ответить, но я благоразумно промолчала, зная, что меня не поймут. Только отметила про себя, что непременно нужно навестить контору мебельной фабрики, где трудилась Сильвия. Чует моё сердце, дела сердечные заставляли девушку задерживаться на работе. И она точно не хотела выходить замуж за графа Говарда ди Адена. А что, если…

— Мистер ди Бёрнхард прибыл к вам, миледи, — голос дворецкого отвлёк меня от размышлений. И тут же в гостиной появился упомянутый лорд. Янтарные глаза злобно сверкнули в мою сторону.

— Добрый день, — граф приветливо склонил голову, весь такой важный и строгий.

— О, мистер ди Бёрнхард, — оживилась жена мэра.

— Дорогая Айлин, и вы тут. Как неожиданно, — лорд снова посмотрел на меня, на этот раз его взгляд смягчился. Видимо, мужчина вспомнил, что нужно изображать из себя счастливого жениха.

— Килиан, я тоже не чаяла встретить вас здесь, — я с трудом удержала вежливый тон. — Вот, решила навестить миссис ди Чоутер, всё же мы с Сильвией вместе учились в академии.

На его лице промелькнула одобрительная улыбка, расслабив напряжённые скулы.

— Рад вас видеть, леди Лаура, — граф подошёл к столику и поцеловал ручку хозяйке, потом его ладонь оказалась у меня перед лицом. Пришлось протянуть руку. На этот раз тонких перчаток на мне не было. И когда мужчина коснулся моих пальцев, я замерла, ощутив его нежные горячие губы на коже. Мгновенно образовавшиеся мурашки бросились врассыпную по всему телу. Я поскорее освободила ладонь из плена.

— Айлин, вы не надели кольцо, — в голосе мужчины прозвучали укоризненные нотки. Можно подумать, это я виновата в том, что на моём пальце нет украшения, означающего статус невесты.

— Простите, Килиан, я так торопилась навестить леди Лауру и узнать новости, что оставила кольцо на туалетном столике. Не привыкла ещё носить его, — улыбнулась я, делая вид, что смущена.

— В следующий раз не забывайте о нём, — он выпрямился и обратил свой взор к хозяйке дома.

— Есть новости о моей дочери? — в глазах леди Лауры засветилась надежда.

— Да. Я кое-что узнал в полицейском участке, — мужчина сразу напрягся, когда разговор зашёл о деле. Но не успел он продолжить, как в гостиную вбежала горничная, женщина средних лет в форменном сером платье и белом переднике.

— Леди Лаура! — она кинулась к хозяйке, сунув ей в руки белый конверт. — Я начала делать уборку в комнате леди Сильвии и нашла вот это.

— Марта, это письмо? — ахнула графиня, поспешно вскрывая конверт. Она достала белый лист, исписанный аккуратными буквами. Женщина растерянно посмотрела на нас с детективом. — Почерк моей дочери. Ничего не понимаю. Мисс ди Бофорт, не могли бы вы прочесть? Мои очки остались в спальне.

— Конечно, — я взяла в руки послание и начала читать вслух. — «Дорогие мама и папа, я прошу прощения за то, что доставила вам столько хлопот, разочаровав вас. Вы прекрасно знаете, что я не хочу выходить замуж за графа ди Адена, каким бы богатым и перспективным женихом он ни был. Я полюбила всем сердцем другого мужчину, как и он меня…»

— Что?! — глаза леди Лауры округлились, и она схватилась за сердце.

— Воды! — начала я обмахивать женщину письмом.

Горничная, которая осталась рядом с хозяйкой, быстро сориентировалась, кинулась к столику и, схватив графин с водой, наполнила стакан.

— Моя Сильвия… — простонала графиня после того, как отпила пару глотков. — Читайте дальше, леди Айлин.

Женщина взяла себя в руки, готовая принять удар до конца.

— Хорошо, — я кивнула и продолжила. — «Прошу, не ищите меня. Теперь я наконец-то буду счастлива. Мы с Брисом сразу тайно обвенчаемся, и никто не сможет нас разлучить. Периодически я буду присылать вам письма и сообщать о своих делах. Может, когда-нибудь вы меня простите и захотите увидеть. Помните, я вас люблю и благодарна вам за всё».

Я умолкла, понимая, что пропажа Сильвии никак не связана с другими тремя девушками, которые исчезли недавно.

— Боги… — тяжело вздохнула графиня. — Неблагодарная… Как она могла?

— Мне очень жаль, — сочувственно произнесла я.

— Их надо найти! Срочно! — всполошилась вдруг графиня.

— Времени прошло достаточно много, — подал голос детектив. — До храма богини Эридии два часа на машине. А вы как помните, вашу дочь похитили с помощью портала. Я уверен, что брак уже заключен и ничего нельзя изменить. По факту Сильвию никто не похищал. Она, скорее всего, сама активировала артефакт для переноса. Пока эксперты разбирались в следах, ваша дочь получила выигрыш во времени и шанс тайно выйти замуж.

— Всё равно я требую найти эту бесстыдницу, — гневалась графиня. — Хочу посмотреть дочери и её любовнику в глаза. К тому же заключённый брак можно аннулировать через суд.

Кажется, графиня так и не поняла, почему Сильвия отказалась от золотой клетки.

— Ваше право, — нахмурился лорд, — но имейте в виду: вашей дочери минул двадцать один год, а значит, по закону она может сама выбирать себе мужа и выходить замуж без одобрения родителей.

— Мой муж имеет большие связи, — упрямо поджала губы леди. — Суд примет нашу сторону.

— Только вряд ли мистер ди Аден согласится взять в жёны Сильвию после такого скандала, — напомнила я женщине о самом главном — о чести. — Может, не стоит усугублять?

— Пусть Адам решит, стоит или нет, — заупрямилась графиня. — Мне нужно дождаться мужа.

— Айлин, думаю, нам пора ехать, — тёплая ладонь легла мне на плечо. — Нужно сообщить полиции о письме. Всё же его следует проверить на подлинность и убедиться, что писала леди Сильвия. Позвольте мне его забрать.

— Конечно. Хотя я уверена, что письмо написала моя дочь, — вздохнула хозяйка особняка. — Видимо, она оставила его вчера перед тем, как отправиться на бал.

Бёрнхард взял письмо и покрутил его в руках.

— Похоже, вы правы, леди Лаура. На бумаге остались следы морока, который недавно рассеялся, — тут же сделал вывод мужчина, сложив лист и убрав его за пазуху. — Но всё же письмо нужно отдать полиции.

Мы попрощались с графиней и поспешили на улицу. Килиан не забыл о манерах и в холле помог мне надеть шубу, шепнув на ухо: «Нужно поговорить».

Выйдя на мороз, я поспешила к машине. Черный «Арсис» графа был припаркован рядом, но мужчина двинулся в сторону моего маг-авто. Стоило мне только сесть на место водителя, как рядом на пассажирское плюхнулся напарник.

— Леди Айлин, мы так не договаривались, — чуть ли не рыча, проговорил мужчина, хлопнув дверцей.

— Мы с вами, мистер ди Бёрнхард, вообще ни о чём не договаривались, — ухмыльнулась я, заведя мотор.

— Тогда самое время сделать это, — с нажимом произнёс граф.

Глава 8. Ювелирная лавка

Килиан

— Больше одна вы никуда не ездите. Это понятно? — я смотрел в синие глаза, в которых сверкали молнии недовольства.

— А ходить одной можно? — решила она съязвить.

— Ни ездить, ни ходить, ни летать вам нельзя без сопровождения, — отчеканил я. — Думаю, понятно, что теперь вы подвергаетесь опасности, — вся столица в курсе нашей помолвки.

— Во-первых, мистер Бёрн, — вздёрнула она нос, назвав мой рабочий псевдоним, — на мне целых три защитных артефакта, которые сделал для меня брат. А он, на минуточку, архимаг высшего уровня. Во-вторых, не факт, что я заинтересую похитителей. Может, они выберут другую жертву. Нам ведь точно неизвестно, по каким критериям они отбирают девушек и для чего.

— К вашему сведению, на пропавших леди тоже были амулеты, но ни один из них не защитил свою хозяйку, — я старался говорить спокойно и не давать нарастающему раздражению выплеснуться наружу. — В следах от порталов эксперты нашли плетения, блокирующие любую чужеродную магию.

— Это невозможно, — нахмурила она чёрные бровки.

— Как видите, магическая наука не стоит на месте, значит, кто-то сумел это сделать, — продолжил я делиться информацией, которую добыл сегодня у главного следователя. — В распоряжении преступников новейшие разработки. Причём маг, который это всё создал, нигде не зарегистрирован, соответственно, лицензии не имеет.

— Непризнанный гений? — задумалась девушка.

— Вполне возможно, — я пожал плечами и посмотрел в лобовое стекло, которое начинало оттаивать от работающего мотора. И снова повернулся к девушке. — Леди ди Бофорт, будьте благоразумны, не покидайте родной дом в одиночестве. Я, надеюсь, понятно объяснил?

— Вполне, — она недовольно поджала губы.

— Да, кстати, нам нужно срочно исправить одну оплошность, — я кивнул на женские пальчики, сжимающие руль. — Наша помолвка оказалась столь скорой и неожиданной, что я не успел подарить вам кольцо.

— Ах, это, — отмахнулась леди. — Не переживайте. Я возьму что-нибудь из маминых украшений, которые хранятся в сейфе у Эдварда.

— Вот ещё! Не вздумайте этого делать, — её ответ возмутил меня. — Кто-нибудь из ваших знакомых сможет опознать украшение вашей матери. Это будет для меня позором как для мужчины, к тому же вызовет ненужные подозрения.

— И что вы предлагаете? — она изогнула бровь, смотря на меня.

— Сейчас же едем в ювелирную лавку. И это не обсуждается. Езжайте за мной, — я не дал девушке раскрыть рта и быстро покинул салон.

Сев в «Арсис», я завёл ещё не остывший мотор. Взглянул на соседнюю машину — леди ждала меня. Моё маг-авто первым двинулось с места, покидая территорию особняка. В зеркало заднего вида я наблюдал за тем, как белый «Кракен» едет следом. Хорошо, хоть о чём-то удалось договориться с этой упрямицей.

Мы припарковались возле ювелирной мастерской. С виду неприметный домик в старой части города, но столичная элита покупает эксклюзивные украшения именно здесь. Уже не одно поколение семьи Эшли знаменито лучшими мастерами.

— Мистер ди Бёрнхард, почему именно эта лавка? — леди недовольно взглянула на простую деревянную вывеску, как только вышла из машины.

— Потому что я не хочу, чтобы меня считали скупердяем, — ухмыльнулся я, выставив локоть. Айлин покосилась на мою руку и всё же положила ладонь на рукав моего пальто. — Кузина самого императора достойна лучшего украшения. Не так ли?

— Мне всё равно, о чём судачат сплетники в кулуарах, — фыркнула девушка. — Вам не стоит идти на поводу у общественного мнения.

— Может, и не стоит, — ухмыльнулся я, шагнув к дверям мастерской, — но мы должны отыграть свои роли жениха и невесты идеально, чтобы ни у кого не возникало ненужных вопросов.

— Ладно, уговорили, — леди скривила губы.

— Не забывайте улыбаться. Мы же счастливые влюблённые, — напомнил я о конспирации и толкнул дверь.

Колокольчик бодро оповестил хозяев, что пожаловали клиенты. Мы вошли в уютное тёплое помещение с большим стеклянным прилавком, над которым ярко горели магические светильники, имитируя солнечные лучи. В углу стояла софа и пара низких кресел. Клиентов не наблюдалось, мы были единственными покупателями.

— Добро пожаловать, — девушка в простом тёмно-бордовом платье встретила нас у порога. — Я мисс Джуди Эшли. Рада вам помочь.

— Благодарю, мисс Эшли. Килиан ди Бёрнхард. А это моя невеста леди Айлин ди Бофорт, — растянул я губы в приветливой улыбке. — Хочу подарить любимой кольцо, а то она в последнее время грустит что-то.

— О понимаю, мистер ди Бёрнхард, — оживилась девушка, посмотрев на Айлин. — У нас лучшие украшения в столице, на любой случай и вкус.

Продавщица зашла за прилавок. Я подвёл фиктивную невесту к стойке, где под стеклом в ряд располагались бархатные коробочки с кольцами. Их было немного, но все изделия отличались уникальностью и изысканной работой.

— Прекрасно, — улыбнулся я и посмотрел на леди. Глаза у мисс ди Бофорт загорелись от восторга. Всё же ей не чужды простые женские радости.

— Как красиво, — с придыханием проговорила напарница. — Недаром сам император пользуется вашими услугами.

— Эта правда, — скромно кивнула мисс Эшли. — Какие камни вы предпочитаете, леди ди Бофорт?

— Я не люблю вычурные украшения, — невеста сдвинула брови на переносице, словно опомнилась от наваждения золотого блеска. — Простого колечка с небольшим камнем будет достаточно. Например, такого.

Леди указала пальчиком на тонкое изделие с маленьким прозрачным топазом.

— Оно слишком банальное для вас, дорогая Айлин, — попытался я улыбнуться. Её выбор меня просто убил. За кого она меня принимает? За нищеброда? — По-моему, сапфир лучше подойдёт к вашим прекрасным глазам.

— Вы правы, мистер ди Бёрнхард, — залепетала продавщица. — Сапфиры к тому же нынче в моде.

— Однако это дорогое удовольствие, — покосилась напарница на меня, гордо вздёрнув свой упрямый нос.

— Айлин, о цене не беспокойтесь, — еле сдержал я раздражение. — Мне по карману любое украшение в этом салоне, иначе я бы не привёз вас сюда. Выбирайте то, что вашему сердцу угодно. Лишь бы ваша улыбка радовала меня.

— Спасибо, Килиан, — на губах леди появилась хитрая ухмылка. — Я тогда рассмотрю тщательнее все представленные на витрине кольца.

— Конечно, — расслабленно кивнул я. Наконец-то она не будет строить из себя гордячку.

Пока Айлин нависла над стеклом, общаясь попутно с мисс Эшли, я присел на диванчик. Женщины любят подолгу выбирать украшения и примерять их, поэтому не стоит утруждать себя и стоять рядом. Мне не жалко денег, пусть выбирает хоть самое дорогое. Император обещал возместить любые расходы, связанные с расследованием. А кольцо это как раз необходимая трата.

Напарница, кажется, вошла во вкус, присматривая украшение. Она советовалась с продавщицей, расспрашивала о цене и о камнях.

— Добрый вечер. — Дверь смежного помещения открылась, и в лавку прошаркал пожилой седой мужчина. Монокль на золотой цепочке висел, прицепленный к карману его чёрной жилетки. Вот и сам хозяин ювелирной лавки пожаловал.

— Дедушка, у нас гости, — продавщица подбежала к родственнику и представила нас. Мне пришлось встать и тоже подойти к прилавку.

— А я узнал вас, мистер ди Бёрнхард и леди ди Бофорт, — улыбнулся ювелир. — Видел утром ваши фотографии в газете. Поздравляю вас с помолвкой. По такому случаю позвольте показать вам одно интересное изделие, достойное вашего нового статуса.

— Будьте любезны, мистер Эшли. Очень любопытно, что вы нам предложите, — кивнул я, посмотрев на Айлин. Леди сияла, как начищенный лоер; любопытство светилось в её синих глазах.

Хозяин лавки вышел буквально на минуту и вернулся уже с маленькой коробочкой из чёрного бархата.

— Вот, пожалуйста, примерьте, мисс ди Бофорт, — мужчина открыл футляр, представив изделие — золотое кольцо с овальным синим камнем такой чистоты, что блики света искрились в гранях.

— Восхитительно! — ахнула леди и тут же надела кольцо на безымянный пальчик, с восторгом разглядывая его. — Это сапфир?

— Нет, миледи. Крайне редкий синий бриллиант, — гордо ответил ювелир. — Чище его нет во всём белом свете.

— Ой, погодите! — Айлин поднесла кольцо ближе к глазам. — На камне трещина.

— Что? Не может быть! — мужчина тут же подставил монокль к глазу. — Позвольте взглянуть.

Девушка протянула ладонь, и хозяин лавки принялся тщательно разглядывать бриллиант.

— Ничего не понимаю, — растерянно вздохнул он. — Как такое возможно? Джуди, ты брала кольцо?

— Нет, дедушка, что вы! Я не смею трогать украшения в вашем сейфе без спроса, — испугалась внучка гнева ювелира.

— Боги, какой позор! Хотел похвастаться, а тут такой конфуз, — бормотал мужчина. — Ничего не понимаю…

— Не переживайте, мистер Эшли, я могу исправить это, — леди улыбнулась. Из её левой руки тут же потекла струйка золотистой магии прямо в бриллиант. Я с удивлением смотрел, как девушка наполняет кольцо своей силой. Через пару секунд камень на мгновение ярко вспыхнул.

— Вот и всё, — довольная Айлин сняла украшение и отдала его ювелиру.

— Невероятно! Мисс ди Бофорт, вы обладаете магией восстановления? — мужчина ошарашенно пялился то на кольцо через монокль, то на клиентку. И не он один. У меня чуть челюсть не отвисла, я еле удержал её на месте.

Глава 9. Кольцо

Айлин

Бёрнхард и ювелир смотрели на меня чуть ли не с открытыми ртами. Дар у меня, конечно, редкий, но ничего необычного в нём нет. Он же уровня бытовой магии, да и способности к восстановлению у меня проявились только на первом курсе академии.

— Невероятно. Спасибо, мисс ди Бофорот, — выдохнул мастер, разглядывая со всех сторон кольцо через монокль. — Я готов сделать для вас хорошую скидку, мистер ди Бёрнхард.

— Благодарю, мистер Эшли. Странно, что камень треснул. Не находите? — напарник с подозрением посмотрел на мужчину. — Ведь твёрже бриллианта ничего нет.

— О, вы правы, но не путайте твёрдость с прочностью, — с умным видом заявил Эшли. — Бриллианты обладают идеальной спайностью и расколоть их можно одним ударом. Так вы возьмёте кольцо? Оно очень идёт вашей невесте, мистер ди Бёрнхард. Отдам за шестьсот тысяч лоеров вместо восьмисот.

Я закусила губу, прикидывая в уме, как буду расплачиваться с напарником за столь дорогое украшение. Не собираюсь же я по-настоящему принимать дорогую вещь в честь фиктивной помолвки. Если честно, кольцо мне очень понравилось. Может, Эдвард поможет рассчитаться.

— Килиан, это идеальный подарок, — захлопала я ресницами, смотря на жениха. — О такой красоте даже не мечтала.

— Рад, что вы определились, Айлин, — широко улыбнулся мужчина и достал из-за пазухи банковскую книжку. Попросил стальное перо у Джуди и быстро выписал чек на нужную сумму, скрепив чернильную подпись магией. Интересно, значит, он всё же имеет неплохие сбережения, раз так легко расстался с приличной суммой. И тут я вспомнила слова императора о том, что он обязался покрыть все расходы. Вот ведь хитрец мой напарник, строит из себя щедрого и богатого жениха, прекрасно зная, что ему всё возместят.

— Благодарю за покупку, мистер ди Бёрнхард. Прошу, — ювелир протянул бархатную коробочку, где снова лежало кольцо. — Наденете сейчас?

— Да, пожалуй, — растерянно улыбнулся граф. — Айлин, окажите мне честь и примите мой подарок.

Напарник взял кольцо и выжидающе посмотрел на меня. Он хочет сам надеть мне на палец украшение? Я подняла руку, и мужчина аккуратно ухватил мою ладонь.

— Пусть оно напоминает обо мне, — в его глазах светилась искренность. Хорош актёр, я почти поверила.

В два счёта кольцо оказалось на моём пальце. Вдруг маленькая золотая искорка пробежала внутри бриллианта. Наверное, остаточная магия от моих манипуляций блуждает до сих пор в украшении.

— Благодарю, Килиан, за столь щедрый подарок, — попыталась я улыбнуться, взглянув на мужчину, но удалось только чуть приподнять уголки губ.

— Простите, совсем забыл сказать, — неожиданно замялся ювелир.

— Что? — почти хором удивились мы с напарником.

— Это украшение не моё. Я его не создавал, — мастер опустил взор в пол. — Видите ли, я скупаю золотые украшения. Лом и банальщина идут на переплавку, но достойные украшения я чищу и ремонтирую, а потом продаю за приемлемую цену.

— Хотите сказать, что это кольцо вам кто-то принёс? — я поняла, что имел в виду мужчина.

— Да. Поэтому вы не найдёте моего клейма на украшении. Вот, хотел предупредить. Но вы не переживайте, кольцо сделано на совесть, хороший сплав и бриллиант настоящий, — протараторил ювелир. — И никакой магии в нём тоже нет. Это не артефакт, мой старший сын — маг и проверил его.

— Думаю, ничего страшного в том, что это не ваша работа, — улыбнулась я. — Кольцо действительно достойное.

— Благодарю вас, мистер Эшли, — процедил граф. Видно, что он недоволен открывшимся обстоятельством.

Мы попрощались с ювелиром и его внучкой и вышли на улицу.

— Вот же старый пройдоха, — цокнул языком Бёрнхард, идя к машине. — Забыл он. Так я и поверил, как же. Думаю, эту уловку он не раз применял на клиентах, продавая украшения, которые уже побывали в чьих-то руках.

— Да ладно вам, — отмахнулась я от его недовольства. — Зато у вас прекрасно получилась роль богатого и щедрого жениха благодаря деньгам Его Величества.

— По-моему, кольцо вам понравилось, — мужчина недобро покосился на меня. — Это необходимый элемент для нашего дела. Не понимаю вашего сарказма по поводу того, что мои траты будут возмещены.

— Конечно, мистер ди Бёрнхард. Всё ради дела. А кольцо действительно красивое, с редким бриллиантом. Думаю, такие стоят намного больше миллиона лоеров. Эшли выкупил его, наверное, за двести-триста тысяч. И если бы не трещина, которую я восстановила, он бы и за сотню не смог его продать. Переплавил бы просто в другое изделие, а из осколков бриллианта сделал бы два маленьких камня, которые стоили бы уже намного дешевле.

— Вы правы, мисс ди Бофорт, — неожиданно согласился со мной напарник. — Вы не находите странным то, что камень оказался повреждённым?

— Да, выглядит подозрительно, — призадумалась я, остановившись возле своего маг-авто. — Думаю, стоит расспросить женихов пропавших девушек о том, где они покупали кольца для помолвки.

— Думаете, в лавке Эшли? — нахмурил брови граф.

— Уверена в этом, хотя не думаю, что ювелир замешан в их пропаже. Богатые аристократы часто заказывают или покупают украшения именно в его мастерской. Это может быть простым совпадением.

— Возможно, — мужчина кивнул и, прищурившись, посмотрел на небо, где ярко светило солнце. — Предлагаю сейчас отправиться в полицейское управление. Порадуем мистера ди Арланга, что мисс ди Чоутер не пропала, а просто сбежала. Я отдам ему письмо. И приглашаю вас в кафе, обсудим наш дальнейший план действий.

— В кафе? — приподняла я брови. — Почему именно туда?

— Гулять в парке сегодня слишком холодно, замёрзнете быстро, — он поправил шляпу. — А нам нужно как можно чаще появляться на людях вместе, поэтому я выбираю тёплое уютное кафе где-нибудь в центре города. Не переживайте, я поставлю полог тишины над нашим столиком, и наш приватный разговор никто не услышит.

— Хорошо. Тогда поехали, — я хотела было открыть дверцу автомобиля, как вдруг граф опередил меня и сам это сделал.

— Прошу, леди Айлин, — широко улыбнулся он, распахнув дверцу. — Вы же моя невеста, не забывайте.

— По-моему, это лишнее, — скривила я губы.

Ухмылка сияла на его хитром лице. Мужчина ничего не ответил и проследовал к своему маг-авто.

До управления мы добрались за двадцать минут. Я ждала в машине, пока граф относил улику. Отсутствовал он не менее получаса. Видимо, пришлось ему задержаться из-за бумажной волокиты. В кафе мы приехали, когда обеденное время уже закончилось и посетителей заметно убавилось.

Уютное просторное заведение в центре города радовало классическим интерьером и большим камином у стены. Дрова весело потрескивали в жарком пламени. Бармен неспешно натирал дубовую стойку. Всего несколько столиков были заняты. Бёрнхард выбрал самый дальний уголок у окна, помог мне снять шубу и повесил её на стойку-вешалку. К нам тут же подошёл молодой официант, подал меню. Мы заказали лёгкий обед и десерт с чаем.

Когда парень удалился на кухню, чтобы отдать наш заказ, детектив создал над нами полог тишины, который был еле заметен.

— Леди ди Бофорот, как вы живёте с таким серьёзным выражением лица? — нотки сарказма прозвучали в голосе напарника. — Прошу вас, улыбайтесь чаще. Улыбка вам больше идёт.

— Спасибо, что напомнили, — растянула я губы в искусственной улыбке. — Будем строить из себя парочку влюблённых, которые воркуют о чём-то романтичном?

— Именно, — добродушно смотрел на меня мужчина. — Итак, план наших дальнейших действий. Во-первых, нам нужно каждый день появляться в общественных местах и демонстрировать романтические отношения, — от его слов я чуть не скривилась. — Во-вторых, узнать, где наши пропавшие невесты обычно бывали, какие заведения и салоны посещали, к кому ходили на приёмы и званые ужины. Может, найдём общее место, где все три пары засветились.

— Думаете, нам тоже стоит там появляться, чтобы похитители быстрее обратили на меня внимание? — сразу поняла я замысел напарника.

— Именно с этого нам стоит начать. Может, поймём, где логово преступников, или хотя бы увидим нечто большее, что объединяет пропавших леди.

— Я бы ещё проверила женихов. Не нравится мне, что в момент похищения они все были рядом с невестами, — я замолчала, так как к нам вновь подошёл официант, принеся поднос с тёплыми влажными салфетками для протирки рук. Парень прошёл сквозь магический полог тишины, даже не заметив его. Когда мы с напарником очистили руки, официант унёс поднос с использованными салфетками.

— Согласен. Это я беру на себя, — продолжил граф.

— Тогда я пообщаюсь со своими осведомителями, узнаю, какие слухи ходят в народе о пропавших леди. Порой очень интересные факты могут всплыть, — задумалась я.

— Мисс ди Бофорт, вы собрались использовать образ Бетти? — возмутился напарник. — Я запрещаю вам это делать.

— Да кто вы такой, чтобы мне запрещать?! — фыркнула я. — У меня надёжные и проверенные осведомители, и они всегда рады помочь Бетти Грин за небольшое вознаграждение.

Только детектив открыл рот, чтобы в ответ сказать мне какую-нибудь колкость, как тут же его захлопнул, повернув голову в сторону. Я невольно проследовала за его взглядом.

— Леди Айлин? Это правда вы? — красавец-блондин в чёрном пальто смотрел на меня в упор с такой радостью в глазах, что я на секунду оторопела, но потом узнала этого статного господина.

— Мэттью ди Харрисон?! — не верила я своим глазам.

Глава 10. Друг детства

Килиан

— Вы стали настоящей красавицей, Айлин, — загорелый незнакомец слащаво улыбался, лобызая руку леди. — Очень рад нашей неожиданной встрече.

— Я тоже рада. Знакомьтесь — мой… жених, граф Килиан ди Бёрнхард, — девушка наконец-то вспомнила обо мне, правда, немного замялась перед словом «жених», и её щёки покрылись лёгким румянцем. Затем она взглянула на меня. — Дорогой, это Мэттью ди Харрисон, давний друг моего брата.

— И с недавних пор маркиз, — мужчина гордо приподнял подбородок.

— Да, я слышала, что ваш батюшка умер. Мои соболезнования. А как же ваш старший брат? — собеседница удивлённо изогнула брови.

— Позвольте я сяду за ваш столик, — блондин даже не дождался разрешения и вальяжно опустился на стул. — Эдвард разве не рассказывал вам? Моего брата признали недееспособным из-за его пристрастия к алкоголю, теперь он не может возглавлять род ди Харрисон. И титул перешёл ко мне. Собственно говоря, поэтому я и приехал в Нербург.

— Нет, — леди округлила глаза, — Эдвард ничего не говорил об этом и не упоминал, что вы вернулись в империю.

— Странно. Я думал, вам известен сей факт, — маркиз пожал плечами. — Восемь лет прошло с тех пор, как я уехал в Элинезию, и вот пришло время вернуться.

— Да, вас долго не было на родине, — глаза у леди блестели от восторга, когда она смотрела на блондина. Интересно, что их связывает, кроме Эдварда ди Бофорта?

— За это время я успел построить собственную империю на Элинезии. Меня там зовут не иначе как «Сахарный король Харрисон» — моя компания снабжает многие страны тростниковым сахаром, — без всякой скромности хвастался блондин. — Я бессовестно богат, имею титул и холост уже год.

— Вы были женаты? — щёки мисс снова вспыхнули румянцем. Зуб даю, этот наглец нравится ей.

— Давайте не будем вспоминать мой неудачный брак, — блондин недовольно скривил губы. — Лучше расскажите о себе, Айлин. Честно говоря, думал, что такая красавица, как вы, давно замужем, — самоуверенный взгляд маркиза переместился на меня. — И очень удивился, когда месяц назад Эдвард сообщил, что его милая сестра не думает о замужестве.

— Айлин умная и утончённая леди, — наконец-то я вставил фразу в их диалог. — Не каждый богатый и знатный господин в столице достоин её взгляда и внимания, тем более руки и сердца.

— А вы, значит, достойны, мистер ди Бёрнхард? — ухмыльнулся наглец.

— Нашу помолвку одобрил сам император, — сказал я почти правду. Пусть утрётся этот хлыщ. Думает, я не вижу, как он пожирает глазами мою невесту, хоть и фиктивную.

— Сам император, говорите, — задумчиво покосился мужчина на кузину упомянутого правителя. — От души поздравляю вас. Жду приглашения на свадьбу. Когда сие торжество состоится?

— Килиан буквально на днях сделал мне предложение. Мы ещё не обсуждали этот вопрос, — леди скромно опустила глаза в тарелку. — Думаю, не раньше лета, — и подняла взор на меня.

— Дорогая, не вижу смысла тянуть помолвку почти полгода, — ласково произнёс я и улыбнулся фиктивной невесте. — К тому же маги-синоптики обещают жаркое лето. Думаю, март самое подходящее время для торжества.

Айлин смотрела на меня, сжав губы в тонкую линию.

— Ого, вижу, вам нужно ещё многое обсудить, — ухмыльнулся блондин. — В мои ближайшие планы входит дружеский визит в Грэй-хаус. Эдвард пару раз приглашал, но у меня совершенно не было времени из-за семейных дел.

Не успел я ответить ему, как к столику подошёл официант с подносом, на котором стояли тарелки с салатом и бутербродами. Пришлось ждать, когда он обслужит нас.

— Простите, не буду вам мешать, — маркиз встал и снова протянул руку леди, чтобы поцеловать её ладонь. — Дорогая Айлин, надеюсь на скорую встречу.

Я заметил, как этот хлыщ оценивающе взглянул на кольцо с синим бриллиантом, пока прикасался губами к пальчикам девушки. Своевременно я купил украшение для напарницы. Пусть маркиз знает, что я не нищий аристократ и достоин быть женихом кузины Его Величества.

— Буду рада снова вас увидеть, Мэттью, — румянец так и не сходил с лица леди.

Харрисон переместился за столик в другой угол зала. Я с немым вопросом посмотрел на девушку, но она принялась есть салат, не обращая на меня внимания. За трапезой мы практически всё время молчали, однако я замечал редкие взгляды Айлин в сторону блондина. И не выдержал.

— Что связывает вас с маркизом ди Харрисоном? — я пристально посмотрел на собеседницу.

— Я знаю его с детства, — она пожала плечами, но даже не взглянула на меня. — Мэттью и Эдвард дружат с пелёнок. Наши родовые земли граничат, отцы раньше занимали посты в правительстве. И когда мои родители погибли, — девушка на мгновение замолчала, — отец Мэттью оказал Эдварду поддержку, помог ему оформить наследство и опеку надо мной. Брату тогда едва исполнилось двадцать четыре года, мне было десять.

Глаза её заблестели от непрошеной влаги, и я уже пожалел, что задал нетактичный вопрос. Какая мне разница, что связывает Айлин и Мэттью? Наша помолвка фиктивная. Меня вообще не должно волновать прошлое напарницы и тем более будущее.

— Простите, — выдавил я из себя. — Думаю, стоит как можно скорее увидеться с вашим братом. Даже в газетах написано, что Эдвард ди Бофорт одобрил нашу помолвку, а по факту мы не знакомы.

— Как мой жених, вы можете посещать Грэй-хаус без официального приглашения хозяина, — Айлин взглянула на часы, которые висели над камином. — Предлагаю вам после кафе проводить меня до дома, а я, в свою очередь, приглашу вас остаться на чай.

— Это будет чудесным решением, — улыбнулся я, соглашаясь. Заодно поговорю с герцогом о расследовании.

К моему облегчению, Харрисон заказал только чай и быстро покинул заведение, выпив его. Я спокойно смог завершить трапезу, больше не думая о том, что связывает его с леди ди Бофорт.

Я оплатил счёт, который принёс официант, и помог леди надеть шубку. Но стоило мне только проводить напарницу до её авто, как она обернулась и со всей серьёзностью заявила:

— Мистер ди Бёрнхард, как только приедем в Грэй-хаус, я отдам вам долг.

— Долг? — мои брови изогнулись в две дуги. — О каком долге идёт речь, мисс ди Бофорт?

— Как о каком? — она гордо взглянула на меня, приподняв подбородок. — За обед, конечно. Только ради конспирации я позволила вам оплатить мой счёт. Или подобные траты вы тоже внесёте в список для императора с целью возмещения ущерба?

— Не передёргивайте, дорогая Айлин, — процедил я, разозлившись. Ей удалось уязвить мою гордость. — Садитесь в машину. Потом отдадите свой «долг».

Сжав кулаки, я проследовал к «Арсису». Неудивительно, что эта гордячка до сих пор не замужем. Кто захочет жениться на такой язве, которая даже не позволяет оплатить её обед?

По пути в особняк семейства ди Бофорт я успел взять себя в руки и успокоиться. Всё же порученное дело важнее, и нужно постараться не обращать внимания на причуды напарницы. Не хочет, чтобы я платил за неё в кафе? Пожалуйста. Я предоставлю ей такое удовольствие.

Грэй-хаус оказался трёхэтажным каменным особняком, построенным в классическом стиле. Наверное, не один век стоит это величественное здание. В воздухе ощущался запах сгоревшего угля — из труб дома вился тёмный дым.

Машину я припарковал у парадного входа, вышел из авто, и мне показалось, что стало ещё холоднее, солнце уже клонилось к закату. Я поёжился и по привычке сразу призвал магию огня, чтобы не замёрзнуть.

— Добро пожаловать в мой дом, мистер… Килиан, — осеклась девушка, как только заметила вышедшую из дома служанку.

— Леди Айлин! — поспешила горничная к хозяйке. — Ваша малиновка ни в какую не хочет сидеть в клетке. Летает по комнате и не даётся в руки. Что с ней делать?

— Малиновка? — сдвинул я брови, посмотрев на фиктивную невесту. В горле тут же образовался ком от странных предчувствий.

Глава 11. Фамильяр?

Айлин

Неожиданная встреча выбила меня из колеи. Мэттью совсем не изменился, всё так же хорош. Мысли о встрече в кафе роем вились в моей голове. И когда служанка протараторила тираду о малиновке, я не сразу сообразила, о чём она говорит.

— Мэри, проводи графа ди Бёрнхарда в гостиную и сообщи лорду, что у нас важный гость, — отдала я распоряжение, входя в холл.

Горничная кивнула и молча встала в ожидании, пока я расстёгивала шубу.

— Не знал, что вы любительница птиц, — с подозрением посмотрел на меня фиктивный жених и протянул руки, чтобы помочь снять шубу.

— Да вот, приютила одну, — недовольно произнесла я, позволяя мужчине снять с меня верхнюю одежду. — И кажется, уже жалею. Вы подождите меня, пожалуйста. Я скоро вернусь. Разберусь только с пернатым питомцем.

— Хорошо, леди Айлин, — напарник проследовал за служанкой в сторону гостиной, а я поспешила к лестнице.

Вошла в покои и ойкнула. В меня чуть не врезалась малиновка, которая летала по комнате.

— Ах ты проказница! И не стыдно тебе? — я остановилась, наблюдая за её метаниями. — Мы же договаривались, что ты будешь сидеть в клетке, иначе сдам тебя в зимний сад.

М-да, дожила, уже с птицей разговариваю как с человеком.

Вдруг птаха перестала летать и приземлилась на стол. Она с интересом смотрела на меня, крутя головой, будто поняла мои слова.

— Если не будешь меня слушаться, мы с тобой расстанемся. Я не хочу, чтобы моя комната была загажена твоим помётом, — я заметила следы её пребывания на дверце шкафа. — Ты поняла меня?

Она вспорхнула и уселась мне на плечо, отчего вызвала во мне замешательство. Неужели и правда понимает?

— Договорились, Малинка? — я успокоилась, и голос мой невольно стал тише, приобретя ласковые нотки. Я покосилась на плечо.

Птичка, цепляясь когтями за рукав, аккуратно двинулась вниз по моей руке, которую я тут же подняла, чтобы пернатая не свалилась. Она шустро дотопала до запястья и с любопытством начала разглядывать моё новое кольцо.

— Нравится? — хмыкнула я, почти не ощущая веса птицы. Наверное, блеск золота и бриллианта привлёк её.

Я сжала пальцы, приподняв кисть и приблизив украшение к пернатой.

— Это кольцо в честь нашей с Килианом помолвки… — но не успела я договорить, как малиновка ударила клювом по камню, и тот на мгновение вспыхнул золотым свечением.

— Ты что творишь? — испугавшись, я стряхнула проказницу. Птичка начала метаться по комнате, яростно щебеча. — Я только восстановила бриллиант, а ты хочешь снова его расколоть?

Я поднесла руку к лицу, рассматривая кольцо. Камень остался невредим.

— Фух, целый, — выдохнула я и пальцем пригрозила хулиганке. — Садись в клетку немедля!

Малиновка пулей влетела в открытую клетку, которая стояла на столе. У меня чуть челюсть не отвисла, но я быстро среагировала и закрыла дверцу на крючок.

— Откуда ты такая взялась, подруга? А? — с подозрением смотрела я на птицу, которая уселась на жёрдочку и как ни в чём не бывало вертела головой. — Видимо, непростое ты существо. Может, фамильяр? Только ты адресом ошиблась — я далеко не ведьма. К тому же колдуньи предпочитают жить в сельской местности, поближе к природе.

Гостья никак не реагировала на мои слова, словно стала обычной птицей. С ней явно что-то не так. Я ведь точно видела, как вспыхнул бриллиант, когда она его клюнула. Я вновь посмотрела на кольцо: никаких изменений в нём не ощущалось. Может, правда фамильяр, заблудилась в поисках хозяйки. А зимой выживать непросто, вот и прилетела в город, где можно добыть пищу и согреться.

— Ладно, оставайся тут пока. Некогда мне с тобой болтать и выяснять, кто ты, — вспомнила я про фиктивного жениха. — Сиди тихо, пока меня не будет.

Покачав головой, я нехотя вышла из покоев. Нужно выяснить всё про фамильяров. Что делать теперь с этой мелкой проказницей?

Ещё до того, как открыла дверь в гостиную, я услышала приглушённые голоса. Стоило мне только появиться в комнате, как мужчины разом замолчали, поднявшись с кресел. На чайном столике дымились две фарфоровые чашки, а третья стояла пустой, дожидаясь меня. Я изогнула бровь, увидев добродушные улыбки на мужских лицах.

— Айлин, проходи скорее, — брат подвинул третье кресло к столику. — Будешь чай? Мэри только что принесла. С мятой, как ты любишь.

— Благодарю, — я, конечно, привыкла к заботе старшего брата, но сейчас он был чересчур любезен.

И тут до меня дошло. Бёрнхард успел рассказать Эдварду о том, кого мы встретили в кафе. Сжав губы, я посмотрела на напарника. Он невозмутимо вернулся в кресло и аккуратно взял со столика чашку.

— Вижу, вы уже познакомились, — покосилась я на брата, который наливал в пустую чашку горячий напиток из чайника. — И о чём вы говорили до моего прихода?

— Килиана волнует твоя безопасность, дорогая сестра, — улыбка исчезла с лица брата. — Ваше дело крайне серьёзное и, боюсь, опасное. Тебе нужен артефакт, более мощный, чем те, что ты носишь.

— Думаю, пока рано делать выводы о пропаже девушек. К тому же одна уже нашлась, — решила я поделиться новостями и вкратце рассказала о Сильвии, попивая душистый чай. Килиан помог мне, поведав о своих изысканиях в полицейском участке.

— Но ты же понимаешь, что леди ди Чоутер никакого отношения не имеет к тем девушкам, которые недавно исчезли прямо на глазах своих женихов? — Эдвард внимательно посмотрел на меня. — И я полностью согласен с Килианом — тебе нужна более надёжная защита. Ты у нас главная приманка для преступников.

— Как скажешь, Эд, — кивнула я, понимая, что спорить со старшим братом бесполезно. — Почему ты мне не сказал, что Мэттью ди Харрисон вернулся в Нербург?

Эдвард опустил взгляд в чашку, сдвинув брови на переносице. Ну всё, сейчас начнётся нравоучение. Я приготовилась, считывая мимику брата.

— Не думал, что тебе это интересно, — уголок рта у него дёрнулся в сторону — а теперь он явно врёт. Конечно, Эдвард знает, как я могу отреагировать на возвращение Мэттью. — И если честно, не хочу, чтобы ты с ним виделась. К тому же ты теперь официально невеста. Я боюсь сплетен, порочащих фамилию ди Бофорт.

— При чём тут фиктивная помолвка? — подскочила я, злясь на чрезмерную опеку брата. — И с чего ты вообще взял, что обо мне в обществе пойдут сплетни?

— Айлин, успокойся, прошу, — отчеканил Эдвард. — Мэттью сильно изменился за эти годы, и не в лучшую сторону. Ходят нехорошие слухи о том, что его сахарный бизнес был построен благодаря удачной женитьбе на дочери местного князя.

— Ну и что. Много кто женится по расчёту. К тому же он развёлся, — не поняла я, куда клонит брат.

— Мэттью сказал тебе, что развёлся? — сильнее нахмурился Эдвард.

— Да. Точнее, он сказал, что уже год как холост, — вспомнила я слова самого ди Харрисона.

— Айлин, он вдовец. Его жена умерла при странных обстоятельствах, — мрачный взгляд брата говорил о том, что он не шутит. — Весь бизнес перешёл к нему, так как тесть серьёзно заболел после смерти дочери. Вдобавок очень странно, что его старший брат, Брендан ди Харрисон, которого никогда не видели на приёмах даже употреблящим алкоголь, вдруг за полгода превратился в невменяемого пьяницу.

Меня словно окатили ледяной водой. Я хотела что-то сказать, но все мысли разом улетучились.

— Поэтому прошу тебя с ним не видеться, — добавл брат мягче, заметив, что его слова возымели на меня действие.

— Поняла, — нахмурилась я, ощутив опустошённость и усталость, навалившиеся на меня разом. — Позвольте мне уйти, если ничего важного больше нет. Что-то я вымоталась за день.

— Иди, конечно, — чуть улыбнулся брат. — Мы немного с Килианом ещё побеседуем.

С Килианом? Говорит так, словно они давние приятели.

Я попрощалась с напарником, который на удивление сидел тихо. Больше всего мне хотелось сейчас залезть в тёплую воду и расслабиться.

Отдав распоряжение горничной, чтобы она приготовила ванну, я ушла в свои покои. До ужина ещё пара часов, можно отдохнуть. Когда ванна была готова, я с превеликим наслаждением опустилась в воду с белой пеной, вдыхая расслабляющий аромат мелиссы. Горячая вода окутала меня, даря умиротворение. В такие минуты, когда тело свободно, прекрасно думается, но в этот раз все мои мысли занимал Мэттью ди Харрисон — моя первая любовь.

Воспоминания нахлынули на меня. Конечно, Мэтт всегда относился ко мне, как к младшей сестре, которой у него не было. Он приветливо улыбался, называя меня «моя маленькая леди». Моё восхищение лучшим другом Эдварда к четырнадцати годам переросло в искреннюю любовь. Первые недетские чувства вспыхнули неожиданно для меня самой. Когда Мэттью объявил, что уезжает в Элинезию на неопределенное время, я думала, умру от горя, даже умоляла Эдварда, чтобы он отговорил друга от поездки. Тогда брат понял, что далеко не дружеские чувства бушевали во мне.

Прошло восемь лет. Но когда я сегодня увидела Мэттью, чувства нахлынули на меня, словно прятались где-то в потайном уголке моей души и тлели там всё это время. Сердце бешено забилось в груди, пальцы мелко задрожали. Мэтт стал ещё красивее, возмужал, а его улыбка всё такая же бесподобная. Я, конечно, доверяю брату, но его слова о Харрисоне неприятно кольнули меня. Обычно Эдвард никогда не верит сплетням и слухам, а ищет неопровержимые доказательства. Всё же он главный судья империи.

Вдруг правую кисть обожгло словно огнём. Боль выдернула меня из воспоминаний.

— Ай! Что это? — открыв глаза, я поднесла ладонь к лицу и уставилась на золотые нити, которые тянулись от бриллианта, впиваясь в мою кожу, словно десятки мелких иголок.

Глава 12. Странности

Айлин

Я не могла поверить глазам — магия из кольца переплеталась на коже золотыми завитушками, складываясь в причудливый узор. От ужаса я была не в состоянии вымолвить и слова, наблюдая за тем, как кисть руки оплетают нити, впиваясь в кожу. А потом внезапно всё исчезло, словно и не было, даже боль пропала.

Пощупала руку, убеждаясь, что ничего на ней нет, проверила кольцо — тоже пусто, никакой магии. Я схожу с ума? Сняла украшение, рассмотрела его со всех сторон и обнаружила маленькое клеймо на внутренней стороне оправы. Оно оказалось настолько мизерным, что разобрать оттиск невооружённым глазом было невозможно.

Я поспешно покинула ванну, вытерлась полотенцем и кинулась в гардеробную. Одевшись, побежала в кабинет Эдварда. Надеюсь, он там. Мимолётно взглянула на клетку, где спокойно сидела малиновка как ни в чём не бывало.

Стукнув в дверь кабинета, я открыла её, не дожидаясь ответа. Брат сидел за столом, наклонившись над чертежом.

— Айлин, что-то случилось? — Эдвард нахмурил брови, подняв взгляд на меня.

— Случилось! — я вытянула руку и разжала ладонь с кольцом. — Вот! С ним что-то не так! Я собственными глазами видела, как магия сочилась из бриллианта, впиваясь мне в кожу. А потом вдруг всё пропало.

— Ты уверена? — с подозрением посмотрел он на меня. — Не могли же вы купить артефакт, не почувствовав в нём магии.

— Именно так! Ровным счётом как и сейчас её нет в кольце! — выпалила я, положив украшение прямо на схему какого-то амулета. — На внутренней стороне есть клеймо. Эдвард, посмотри в магический окуляр, какая там эмблема. Мистер ди Бёрнхард ушёл? Я думала, он останется на ужин, — вспомнила я вдруг про фиктивного жениха.

— Да, ушёл. Сказал, у него неотложное дело в бюро, — буркнул брат, ища инструмент в ящике стола. — А он внушает доверие: умный, рассудительный, опять же о тебе беспокоится и твоей безопасности.

У меня чуть челюсть не отвисла. Как же быстро детектив расположил к себе моего брата, который всегда с подозрением относится к новым знакомым, — служба в Императорской Скамье наложила на него отпечаток.

Эдвард нашёл наконец-то магический окуляр и приложил его к глазу. Ободок вокруг линзы засветился магией, увеличивая изображение.

— Вижу два овала, скреплённых вместе, — брат отложил инструмент, вытащил карандаш из стаканчика и принялся рисовать то, что смог рассмотреть: два одинаковых соединённых между собой звена цепочки, внутри которых находилось по одной точке. — Вот такое клеймо.

Я взяла окуляр и тоже посмотрела через него на кольцо. Так и есть — Эдвард изобразил рисунок в точности.

— И что это значит? — отложила я инструмент, глядя на брата.

— Нужно посмотреть в каталоге ювелиров, кому принадлежит этот запатентованный знак мастера.

— Хорошо, завтра же пойду в городскую библиотеку.

— Лучше сразу в бюро патентов. В библиотеке может оказаться старый экземпляр сборника, — посоветовал брат. — Айлин, ты уверена, что это была магия из кольца? Может, ты задремала и тебе приснилось всё это?

— Нет, я не спала, а принимала ванну, — сдвинула я брови. — Погоди! Может, это птица? Она клюнула камень, и он вспыхнул золотым!

— Что? Какая ещё птица? — удивился брат.

Пришлось вкратце рассказать Эдварду, как я приютила малиновку, и о её странном поведении. Мы сразу отправились в мои покои. Птица сидела на жёрдочке в клетке, прикрыв глаза.

— На вид обычная птица, — брат пристально разглядывал птаху. Та сразу встрепенулась и нахохлилась, услышав чужой голос.

— Тихо, Малинка, это мой брат. Он ничего плохого тебе не сделает, — ласково проговорила я, и питомица успокоилась, с интересом смотря на хозяина дома.

— Любопытно, она как будто правда тебя понимает, — Эдвар выпрямился и обратил свой взгляд на меня. — Если птица действительно фамильяр, то мы этого никак не узнаем без ведьмы. Только они могут чувствовать волшебных животных. Пусть пока в клетке посидит. Не выпускай только её. Может, мне удастся найти в округе ведьму, тогда и узнаем, что за птичка такая свалилась на твою голову.

— А вдруг это она что-то сделала с моим кольцом? — я достала украшение из кармана, так и не осмелившись его снова надеть. — Как теперь его носить?

— Айлин, в кольце нет магии. Скорее всего, малиновка фамильяр и хотела что-то с ним сделать, но у неё не вышло, так как сил ещё мало, да и ты не её хозяйка, — пожал брат плечами. — Может, ты правда задремала в горячей воде и тебе приснилось, что магия воздействовала на тебя?

Брат взял мою руку, на которой я носила кольцо. Прощупал пальцами кожу, всматриваясь в каждый миллиметр.

— Ничего нет, никаких следов магии, — хмыкнул он. — Тебе точно привиделось или приснилось.

— Я уже сама думаю о том, что действительно задремала в ванной, — вздохнула я, положив кольцо на стол. — Завтра узнаю, какой мастер создал украшение, если это что-то нам даст.

— Да, чуть не забыл, — Эдвард достал из кармана записку. — Завтра вечером вы с Килианом идёте на званый ужин к маркизе ди Оуден. Пришло приглашение на твоё имя. Насколько я помню, пропавшие леди тоже посещали дом маркизы.

— А ты пойдёшь? — задала я закономерный вопрос, хотя ответ мне был известен.

— Нет. Ты же знаешь, я дал слово Кларисе, что проведу все праздничные выходные дома, рядом с семьёй, — улыбнулся отец увеличившегося семейства. — К тому же днём я обещал сводить Теодора на городской каток. Завтра маги-синоптики ждут потепление. Может, присоединишься к нам?

— Если успею узнать всё о клейме на кольце, то с удовольствием присоединюсь, — кивнула я.

— Вот и договорились, — брат взглянул на часы. — Ужин будет через десять минут, не забывай. Ты же знаешь, тётя Маргарет не любит, когда кто-то опаздывает к столу.

— Даже завидую твоей жене, что она пока освобождена от семейных трапез, — улыбнулась я. — Мне придётся надеть кольцо, — и покосилась на украшение, которое всё так же лежало на столе. — Тётя Маргарет обязательно выскажет своё фи, если заметит, что на мне нет помолвочного кольца.

— Понимаю твои опасения, Айлин, но в кольце точно ничего нет. Можешь смело его надевать, — Эдвард развеял мои страхи. — Ты хочешь вызвать недовольство тёти или услышать её восхищение дорогим подарком от «щедрого жениха»?

— Конечно же, выбираю второе, — я взяла кольцо со стола и аккуратно надела его на палец. — Оно действительно очень красивое.

Несколько секунд я ждала подвоха от украшения, но ничего не происходило. Магии в нём по-прежнему не ощущалось. Вот уж действительно, привиделось мне или это была неудачная попытка фамильяра?

Глава 13. На катке

Айлин

Ужин прошёл в спокойной атмосфере. Тётя Маргарет засияла, как бриллиант в кольце, когда увидела дорогое украшение на моём пальце. Ценность мистера ди Бёрнхарда в качестве удачной партии выросла в глазах родственницы в разы.

Зато кольцо никак себя не проявляло, и я успокоилась, но всё же сняла его перед сном, а утром вновь надела, отправившись вместе с Эдвардом в бюро патентов. Брат вызвался помочь мне, чтобы заодно, как он выразился, «охранять неугомонную сестру».

В статистическом отделе, где пахло бумагами и чернилами, мы провели немало времени, штудируя справочники по мастерам. Проверили торговые знаки ныне работающих ювелиров по всей империи, но не нашли изображения клейма на кольце. Пришлось искать дальше, в архивных справочниках. Но и там нас постигла неудача.

— Что делать? — я закрыла последний том, посмотрев на брата.

— Ничего. Скорее всего, это клеймо неизвестного мастера, который жил более трёхсот лет назад. До этого времени патенты не выдавали, так что некоторые знаки утратили имя своего хозяина, — задумался Эдвард.

— Значит, моё кольцо настоящий антиквариат? — удивилась я, разглядывая украшение на пальце.

— Выходит, так, — он пожал плечами и взглянул на настенные часы. — Ох как время быстро летит. Я же обещал сыну сводить его на каток, он ждёт меня.

— Обещания нужно выполнять, — улыбнулась я. — Составлю вам компанию.

Вернувшись домой, я переоделась, нашла свои коньки в гардеробной. Этой зимой я на них ещё не вставала. И только собралась выходить, как услышала за спиной отчаянный писк.

Малиновка билась о прутья клетки, пытаясь просунуть между ними голову.

— Ты чего? — я подошла к птице, удивлённо смотря на неё и не понимая причин буйного поведения. — Малинка, что с тобой?

Та нахохлилась и захлопала крыльями, продолжая пищать.

— Если ты хочешь, чтобы я тебя выпустила из клетки, даже не надейся, — строго произнесла я. — Нельзя тебе, понимаешь?

Пташка сложила крылья и обиженно отвернулась от меня. Вот ведь какая, всё понимает.

— Потерпи немного. Найду какую-нибудь ведьму, которая нуждается в фамильяре. Может, подружишься с ней и у тебя будет настоящая хозяйка, — уговаривала я питомицу. — Наберёшься сил от неё, станешь красивой и подрастёшь, как полагается фамильяру.

В ответ раздался странный чих, похожий на высокомерное фырканье. Она ещё и с характером! Вот же свалилось на мою голову создание. Улыбнувшись, я поспешила покинуть комнату. Брат с племянником, наверное, уже ждут меня в машине.

На городском катке, который залили в центре парка, было многолюдно. В праздничные дни отдыхали все: и аристократы, и простые горожане. Тем более сегодня на улице потеплело, и мороз не щипал кожу.

Дети резвились, носясь на коньках, кто-то падал и громко смеялся. Взрослые парочками неспешно катались, присматривая за своими сорванцами, или же это были молодые влюблённые, которые решили провести свидание в столь необычном месте.

Надев коньки, я взяла за руку племянника — ему только осенью исполнилось шесть лет — и мы втроём вышли на лёд.

— Тётя Айлин, догони! — сорвался с места Теодор и рванул в гущу катающихся.

— Да куда мне до тебя, — усмехнулась я, наблюдая за тем, как ловко мальчишка лавирует между людьми.

— Тео! Будь осторожен! — Эдвард, переживая за чадо, двинулся вслед сыну, оставив меня одну.

Я не самый искусный мастер в этом деле, поэтому каталась аккуратно и не спеша, держась поближе к бортику, чтобы в случае чего ухватиться за надёжную опору. Вдобавок на всякий случай сконцентрировала магию на кончиках пальцев, рассчитывая смягчить падение, если сия участь меня не минует. Удивительно, в детстве я, как Теодор, шустро ездила на коньках и ничего не боялась. Но после длительного перерыва из-за смерти родителей я стала неуклюжей и никак не приноровлюсь к размеру и весу взрослого тела.

Иногда Тео проносился мимо меня со своими друзьями, которых он встретил на катке. Они состязались в скорости, и я заметила, как он использовал магию льда, чтобы ехать быстрее. Вот же маленький шельмец! Эдвард и Клариса пока особо не афишируют, что их первенец обладает всеми стихийными силами благодаря необычной крови своей матери.

И тут меня осенила мысль. А что, если у пропавших девушек тоже есть скрытые магические способности, о которых они сами пока не знают? Именно из-за них леди и похитили.

Я отыскала глазами Эдварда и поспешила к нему. Брат уже не гонялся за сыном, понимая, что это бесполезно, и просто стоял на противоположном конце катка у бортика.

— Эдвард, — я кое-как доехала до брата и ухватила его под локоть, — мне думается, девушек похитили из-за их магии, — начала я, говоря полушёпотом. Эд тут же установил над нами еле видимый полог тишины, чтобы никто не смог подслушать разговор. Я быстро изложила свои предположения.

— Думаю, ты права. У всех исчезнувших девушек имелась магия, — согласился со мной Эдвард. — И то, что похищают именно дочерей благородных мужей, тоже играет свою роль. Ведь одарённых женщин в империи немало и среди представительниц мещанства.

— Может, кто-то хочет добраться до власти через дочерей лордов? — ухватилась я за промелькнувшую мысль.

— Возможно. Я тоже думал об этом. Поэтому, Айлин, будь осторожна. Нашего отца давно нет в живых, но я занимаю высокий пост в империи. К тому же мы с тобой родственники Его Величества, — в голосе брата прозвучала неподдельная тревога.

— Хорошо, буду осторожна, — кивнула я и обратила взор на каток, ища племянника. Мой взгляд тут же наткнулся на знакомого блондина, который стремительно приближался к нам, рассекая по льду.

— Какого я вижу! — широко улыбнулся Мэттью, остановившись возле нас. — Рад приветствовать вас, леди Айлин, Эдвард.

— Неожиданная встреча, — напряжённо произнёс брат, но пожал другу руку. — Не думал увидеть тебя здесь, Мэтт.

— Добрый день, мистер ди Харрисон, — улыбнулась я, когда мужчина сдержанно поцеловал мою руку, но так пристально посмотрел мне в глаза, что у меня чуть сердце не остановилось.

— Сам не ожидал, что окажусь на городском катке. Но Хью, мой хороший друг из провинции, говорит, здесь можно встретить прекрасных леди и даже найти будущую жену, — и при этом мужчина вновь посмотрел на меня. — И он точно не ошибся.

— Я думала, благородные мужчины ищут невест на балах и званых вечерах, — изогнула я бровь, сделав вид, что не поняла его намёка, хотя в душе появились странное смятение и трепет от его слов.

— Всё так, но некоторые леди почему-то не особо рвутся посещать светские мероприятия, — и опять намёк на меня. Ведь я действительно редкий гость на балах и вечерах.

— Наверное, потому что там бывает до невозможности скучно и нет смысла тратить своё драгоценное время на пустые разговоры, — продолжала я мило улыбаться.

— И где же тогда встретить этих неуловимых красавиц, кроме катка? — продолжал маркиз нашу словесную игру.

— Много где. Например, на выставке модного художника, в театре, на открытых лекциях в Императорской академии, на ипподроме и даже автогонках, — назвала я свои любимые места, которые охотно посещаю всегда.

— Благодарю, теперь я знаю, где обитают благородные леди, идущие в ногу со временем, — мужчина сверлил меня серыми глазами, отчего я чувствовала себя неловко, но было безумно приятно, что он обратил на меня внимание.

Мысленно я напомнила себе, что не стоит терять голову от вежливой болтовни. К тому же репутация Мэттью вызывает сомнения.

— Эдвард, я жду не дождусь приглашения в твой дом, — ди Харрисон наглым образом решил напроситься в гости.

— Прости, Мэтт, не раньше чем через месяц, — нахмурился брат. — Когда малышка Миранда подрастёт, мы устроим приём в честь её рождения.

— Ну да, конечно, — блондин стукнул себя по лбу, — так называемые смотрины новорожденного. Прости, забыл об этом. Своих детей у меня нет, но это пока что.

Я отвела взгляд от мужчин, не особо вникая в их разговор. Глазами нашла племянника, который пронёсся мимо. И тут моё внимание привлекла девушка, которая была в сапожках, а не на коньках. Она стояла на льду и растерянно озиралась по сторонам, словно оказалась тут внезапно. Светлые волосы торчали из-под шляпки, руки расставлены в стороны для равновесия.

Я не поверила глазам, когда узнала девушку. Её портреты уже больше недели печатались во всех газетах столицы, да и не только её. Родители пропавших девушек обещали внушительное вознаграждение за любую информацию, которая поможет найти исчезнувших дочерей.

— Мисс ди Грентли! — я бросилась в её сторону.

Глава 14. Первая леди

Килиан

Утром я съездил в полицейский участок и дал наводку на ювелира Эшли, пусть проверят его. Не нравится мне, что он подсунул нам кольцо с треснувшем бриллиантом. Я, конечно, могу ошибаться, но лишняя проверка не повредит этому старому прохвосту.

Затем я навестил парочку своих осведомителей: один болтливый цирюльник, который может выведать кучу информации у клиентов, и бармен в клубе джентльменов, хороший слушатель, когда речь касается чужих проблем. Оба опознали по фото женихов пропавших девушек. Но к сожалению, никакой полезной информацией они не владели. Аристократы говорили о своих будущих жёнах исключительно в рамках удачного союза по любви и практически полного отсутствия расчёта, ведь сами они молоды и достаточно богаты, никто долгов не имел. Правда, я на этом не успокоился и решил всё же вести наблюдение за каждым хотя бы в течение дня.

Поблагодарив своих осведомителей денежным вознаграждением, я отправился в особняк герцога ди Бофорта. Хотел поделиться с напарницей и с её братом своими изысканиями, но не застал их дома. Экономка сообщила мне, что лорд с сыном и миледи отправились в городской парк.

Приближаясь к катку, я сразу заметил столпотворение людей возле скамеек. Только несколько детей продолжали кататься на льду. Взрослые же с удивлением переглядывались и смотрели на кого-то в самой гуще скопления. Только подойдя ближе, я заметил свою фиктивную невесту, которая сидела на скамье рядом с плачущей блондинкой. Девушку я сразу узнал, это же… первая пропавшая леди!

— Вилена, что из последнего вы помните? — доброжелательный голос напарницы вывел меня из секундного ступора.

— Помню, как мы с Раймондом гуляли в парке, — всхлипывала девушка.

Айлин заметив моё присутствие, чуть изогнула брови, кивнула в знак приветствия и продолжила внимательно слушать собеседницу.

— Я кокетничала с ним и решила поиграть в прятки, – Вилена продолжала описывать момент дня, когда она пропала. — Увидела ротонду и спряталась за колонну. А потом помню только яркую вспышку, и вот я стою возле катка и не понимаю, как тут оказалась. Неужели меня правда не было десять дней?

— Правда, мисс ди Грентли, — вздохнула напарница, бросив на меня мимолётный взгляд. — Мой брат уже сообщил в полицию, что вы нашлись. Думаю, они скоро прибудут сюда вместе с вашими родителями. Как вы себя чувствуете?

— Ужасно. Голова болит и слабость во всём теле, — плечи девушки опустились, сама она немного сгорбилась.

— Есть или пить хотите? — продолжала леди ди Бофорт свой ненавязчивый допрос.

— Нет, благодарю, — Вилена помотала головой.

Значит, девушку кормили и не держали на сухом пайке. Интересно, где она находилась всё это время?

— Есть тут целитель? — обратилась напарница к толпе.

— Есть, — выкрикнул кто-то, и вперёд вышел мужчина средних лет с рыжей бородкой и очках на носу. Он, осторожно передвигаясь на коньках, приблизился к скамейке. — Я Алан Бакер, целитель четвёртой городской лечебницы.

— Мистер Бакер, окажите, пожалуйста, первую помощь пострадавшей, — Айлин встала, освободив место для мужчины, и подошла ко мне.

— Как давно она нашлась? — обратился я к фиктивной невесте, не сводя взгляда с целителя и леди.

— Двадцать минут назад. Я заметила её на льду, — тихо отвечала Айлин. — Никто не видел, как она оказалась тут. Возможно, похитители использовали магию для отвода глаз, а сами привезли девушку на машине и высадили у ворот. Вилена ничегошеньки не помнит. Думаю, с ней хорошо поработал маг-менталист.

— Посмотрим, что сейчас скажет целитель, — кивнул я напарнице. В это время Бакер водил руками возле леди, исследуя её магией.

— Никаких телесных повреждений нет, — сухо констатировал он, поднимая ладони к голове девушки. — Ни гематом, ни даже царапинки. По первому уровню проверки следов насилия не вижу, но нужно, конечно, провести полное обследование.

— Вилена, вы магию чувствуете? — вмешалась Айлин в процесс.

— Да, — устало кивнула пострадавшая. — Правда, есть небольшое истощение, но ничего необычного.

— Это правда, магия есть, но слегка потрачена, — подтвердил целитель. — Миледи, снимите шляпку, пожалуйста.

Вилена послушно положила головной убор себе на колени. Бакер принялся исследовать мозг девушки.

— М-м-м, — промычал мужчина, задумавшись. — Функции не нарушены, но, кажется, имело место ментальное воздействие. Какое именно, скажет только маг-менталист.

— Мэттью! — голос герцога ди Бофорта раздался рядом. И конечно, появился сам ди Харрисон, выйдя из толпы. А он-то что тут делает?!

Блондин недовольно посмотрел на друга — он явно не желал ввязываться во всё это, поэтому стоял в сторонке.

— Мэтт, ты же у нас боевой ментальный маг. Может, глянешь девушку, вдруг след обнаружишь, пока он не исчез, — почти приказным тоном обратился Эдвард к маркизу.

— Эд, я уже лет десять как не служу в армии, — скривил губы блондин. — Без практики многие плетения подзабылись, а ты хочешь, чтобы я влез в голову человеку.

— Мэтт, я знаю, ты можешь проверить девушку и увидеть, какое воздействие было на неё оказано. Пожалуйста, помоги. Или мне применить полномочия Лорда-канцлера? — герцог щёлкнул пальцами, и откуда ни возьмись появился чистый бланк приказа. Эдвард взял бумагу и повернул её к лицу друга. — Мне не составит труда сделать это.

— Хорошо, я понял, — ди Харрисон шагнул к девушке. — Простите, леди ди Грентли. Закройте, пожалуйста, глаза, расслабьтесь и старайтесь ни о чём не думать.

Вилена кивнула и прикрыла веки, тяжело вздохнув. Маркиз положил одну руку на макушку, а другую на затылок леди. С минуту он считывал состояние пострадавшей. И когда закончил, убрав руки, посмотрел на Лорда-канцлера.

— Я не обнаружил следов блокировки памяти, — нахмурился блондин. — Её просто вырезали, как кусок из торта, без возможности восстановления. Сделано профессионально, так что обойдётся без серьёзных последствий. Тут поработал архимаг, не меньше рангом. Даже отпечаток своей магии стёр.

— Зачем вырезать кусок памяти, это понятно, — сжал я губы, смотря на маркиза. — Чтобы никто не смог восстановить её, так как леди Вилена видела своих похитителей. Но зачем нужно было вообще похищать девушку? Магию из неё не выкачали, никакого физического вреда, кажется, тоже не причинили. Мистер ди Харрисон, может, вы что-то ещё обнаружили, исследуя мозг леди?

— Вы правы, мистер ди Бёрнхард, — маркиз удостоил меня недовольным высокомерным взглядом. — Просто я не успел договорить. Помимо вырезанных воспоминаний, я ощутил и ментальное воздействие на мозг леди. Кто-то заложил определённое внушение, некий алгоритм действий, но пока это находится в спящем режиме и не активно. До него мне не добраться.

— Благодарю, мистер ди Харрисон, — удовлетворённо кивнул я. — Теперь понятно, для чего похитили мисс ди Грентли.

— Что всё это значит? — девушка со страхом посмотрела на нас. — Что со мной сделали?

— Не бойтесь, Вилена, — напарница поспешила присесть рядом с пропавшей и обняла её за плечи. — Вас исследуют лучшие маги-менталисты, они обязательно уберут чужое внушение из вашей головы. Вы будете под надёжной защитой и присмотром, — леди повернулась к брату.

— Всё так, леди ди Грентли, — герцог понял намёк сестры. — Я обещаю, что с вами ничего дурного не случится и беру на себя заботу о вашей безопасности.

С улицы раздались сигналы клаксонов — полицейские машины прибыли к воротам парка. Отлично, мы успели поговорить с леди и даже осмотреть её.

— Ваши родители приехали, наверное, и полиция. Сейчас вы отправитесь домой, отдохнёте, выспитесь, — приободрила Айлин девушку. — Семейный целитель проведёт полное обследование вашего организма, а завтра лучший менталист империи поработает с вами и устранит лишнее из вашей головы. Всё будет хорошо.

— Благодарю вас, мисс ди Бофорт, — леди сжала руку моей фиктивной невесты.

— Если позволите, я навещу вас позже, — улыбнулась Айлин.

— Конечно, буду рада видеть вас, — девушка еле сдерживала слёзы. Да, её приключения ещё не закончились. Нужно обязательно выяснить, какую идею похитители вложили в голову Вилены.

— Вилена! Доченька! — женский крик отвлёк всех.

— Матушка! — юная леди бросилась в объятия матери, которая неслась к ней, не глядя по сторонам.

— Кажется, мы тут лишние, — посмотрел я на фиктивную невесту и протянул ей руку.

— Предлагаю отправиться в Грэй-хаус. Повариха обещала к обеду испечь пироги с рыбой по своему фирменному рецепту — очень вкусные, — Айлин охотно ухватила мой локоть и добавила тише: — Заодно обсудим всё.

— Думаю, стоит ждать возвращения остальных пропавших леди, — я невольно сдвинул брови, наблюдая за тем, как родители уводят Вилену из парка.

— Согласна, — кивнула напарница. — Кстати, вы не забыли? В восемь часов вечера нас ждут на приёме у леди ди Оуден.

— Спасибо. Я помню, — и снова посмотрел на Айлин. Однако она умничка, поддержала Вилену и даже обещала её навестить. Ненавязчиво допросит при следующей встрече. — Предлагаю поехать на моём «Арсисе». Вы же с братом приехали?

— Да, с ним, — девушка обернулась, ища взглядом герцога.

— Теодор! Пора домой, скоро обед! — Эдвард стоял в паре шагов от нас. — Не заставляй маму ждать и переживать.

— Иду, — донёсся с катка детский вздох.

— Вот и отлично. В машине поговорим, — кивнул я, уводя фиктивную невесту из парка.

Глава 15. Подозрения

Айлин

Сев в машину графа, я сразу принялась рассуждать о произошедшем.

— Не знаю, что конкретно задумали похитители, но чувствую, зреет очередной заговор против императора, — вздохнула я, снимая перчатки.

— Да, нечто подобное затевается, — детектив завёл мотор, и маг-авто плавно двинулось со стоянки у парка. — Думаю, работает целая банда под чьим-то чутким руководством. Непонятно, откуда ноги растут, но это точно кто-то из аристократов. Иначе заговорщики действовали бы другими, более простыми методами.

— Знать бы только, что они задумали, — нахмурилась я, обратив свой взор на проплывающие мимо дома. — Не удивлюсь, если завтра или послезавтра объявится вторая пропажа с аналогичным провалом в памяти. А потом и третья вернётся.

— Обязательно появятся, — кивнул мужчина, смотря на дорогу. — Леди ди Грентли хорошо обработали: вырезали кусок памяти так, что комар носа не подточит. Да ещё внушили что-то. Сейчас главное — удалить эту гадость из её спящего подсознания. Интересно, сколько в империи зарегистрировано архимагов-менталистов?

— В столице их немного, примерно пять-семь, все занимают руководящие посты, а в империи, может, человек пятнадцать, — взглянула я на собеседника, пожав плечами. — Слишком сложный вид магии, немногие менталисты дотягивают до уровня архимага. В департаменте скажут точнее, сколько их. Полиция обязательно проверит всех.

— Только это бесполезно, — уверенно произнёс фиктивный жених. — Вряд ли кто-то из зарегистрированных архимагов участвует в заговоре и будет так глупо подставляться. Государственная измена карается смертью. Закон в этом плане очень строг.

— Вы правы, менталистов жёстко контролирует департамент. Их магия непростая и опасная в плане соблазна залезть в мысли к другому человеку и узнать его тайны. — А мне нравится ход мыслей напарника. — Значит, менталист приезжий, из другой страны. Скорее всего, именно оттуда и растут ноги заговора.

— Ваш друг детства, кстати, вернулся месяц назад в столицу из Элинезии, — мужчина покосился на меня.

— Мэттью? — усмехнулась я. — Бросьте, какой из него архимаг? Он еле окончил академию с седьмым уровнем магии. Если бы не мой брат, который постоянно его тянул, ди Харрисон остался бы без диплома. Он с трудом выдержал положенные три года в армии в должности командира роты и уволился в запас. Служба и политика это точно не его, предпринимательство и бизнес ему больше по душе.

— Зачем он тогда вообще поступал на боевой факультет?

— Его отец был жёстким человеком и потребовал от обоих сыновей идти по его стопам, мечтая об их карьере военных. Считал, что армия сделает из них настоящих мужчин, — перед глазами вдруг всплыл образ сурового генерала с холодным взглядом. — Да и выбор у менталистов не слишком большой: армия, полиция, целительское дело или практикующий психотерапевт.

— Завтра же навещу департамент магического контроля и узнаю, встал ли ваш друг-менталист на учёт и каков на самом деле уровень его магии, — в голосе детектива звучала подозрительность.

— Конечно проверьте, — кивнула я. — Дежурный администратор выдаст вам нужную информацию.

— Ах гадство, вечно забываю, что сейчас длинные праздничные выходные, — процедил Килиан, сворачивая на улицу, где располагался мой дом. Я посмотрела в боковое зеркало, убедившись, что автомобиль брата следует за нами.

Войдя в дом, маленький Тео тут же убежал наверх в свою комнату. Тётя Маргарет встретила гостя широкой улыбкой. Она решила лично проверить, как идёт подготовка к обеду, и ушла на кухню. Я проследовала за мужчинами в кабинет Эдварда.

Стоило только войти, как брат строго посмотрел на меня:

— Айлин, теперь ты понимаешь всю меру опасности для себя? Ментальное вмешательство это не шутки. Здесь пахнет заговором против Короны.

— Эдвард, я всё прекрасно понимаю, — спокойно ответила я, садясь на стул возле рабочего стола. Фиктивный жених устроился рядом на другом стуле. — Но теперь отступать поздно. Почти вся столица в курсе нашей помолвки. Думаю, похитители тоже.

— Леди Айлин нужна надёжная защита от ментального вмешательства, — добавил детектив, соглашаясь с Эдвардом.

— Я договорюсь с одним знакомым архимагом-менталистом, — задумался брат, — чтобы он поставил защиту на мозг Айлин от магического вмешательства.

— Это не совсем безопасно, — нахмурилась я, понимая, что подобные манипуляции могут иметь побочные эффекты.

— Риск небольшой по сравнению с тем, какая опасность нависла над тобой, — он был непреклонен. — К тому же Лиам настоящий профессионал и учёный. Я ему доверяю.

— Если бы мы ещё понимали, почему именно невест крадут заговорщики, — добавил детектив. — Ведь у других государственных сановников тоже есть дочери, замужние и юные леди на выданье. Если преступники хотят через девушек таким образом повлиять на их отцов, то выбрали бы дочерей министров или лордов из парламента. Всё же они ближе к власти и у них больше влияния.

— Может, дело в не в отцах, а в женихах? — предположила я. — Насколько высокие они занимают должности и какие имеют перспективы?

— Или же заговорщики хотят пустить расследование по ложному следу, — подытожил Эдвард.

— В любом случае, чтобы узнать истинные планы преступников, нам придётся играть будущих молодожёнов до конца, — уверенно посмотрела я на ди Бёрнхарда.

— В этом вы правы, леди Айлин, — он поджал губы, брови его сдвинулись к переносице. — Сегодня у нас с вами первый выход в свет в качестве жениха и невесты. Надеюсь, он пройдёт плодотворно. Пожалуй, я не останусь на обед. Заеду за вами вечером.

— Килиан, не стоит огорчать мою тётю, — ухмыльнулся брат. — Вам придётся остаться на обед — не портьте свою репутацию «отличной партии».

Мужчина обречённо посмотрел на меня, словно ища поддержки. Вот уж нет! Я не собираюсь быть громоотводом. Тётя мне потом выскажет, какая я плохая невеста и что жених сбежал от меня и не остался на обед. Не мне же одной выносить «любовь» тёти. Назвался женихом, будь любезен терпеть всех родственников невесты.

Вечером горничная помогла мне подготовиться к предстоящему приёму: вечернее платье, причёска — всё идеально. Я рассмотрела себя со всех сторон в зеркало, замечая в отражении, с каким интересом малиновка разглядывает меня, сидя в клетке. Но стоило мне только обернуться, как она каждый раз отворачивалась в сторону. Вот же хитрюшка, забавная всё же.

Перед приездом Килиана я решила навестить Кларису.

— Как Миранда? — прошептала я, зайдя в гостиную супружеских покоев. Кларису я застала на диванчике в домашнем платье.

— Отлично, поела и спит уже. Эдвард в детской с сыном играет. Хотела ненадолго присоединиться к ним, — улыбнулась невестка, разглядывая мой наряд. — Ах, какая ты красавица, Айлин! Тебе очень идёт бирюзовый цвет.

Я покружилась, довольная тем, что подруге понравился мой сегодняшний выбор.

— Твой жених будет в восторге от такой невесты, — хихикнула она.

— Он не мой жених. Точнее, ненастоящий, — сдвинула я брови к переносице.

— В любом случае он не устоит, — подмигнула Клариса. — Надеюсь, общее расследование уже примирило вас.

— Насчёт мира не знаю, — пожала я плечами, — но мозги у него варят в нужном направлении, как, впрочем, и всегда. По привычке хочется обскакать его в расследовании, но я понимаю, что конкуренцию нужно оставить на последнем месте. Да и дело слишком серьёзное, ошибиться ни в коем случае нельзя.

— Я знала, что твои профессионализм и здравый смысл победят старые обиды, — подбодрила меня подруга.

Стук в дверь прервал нашу беседу.

— Леди Айлин, ваш жених прибыл, — сообщила тихо горничная, просунув голову в дверной проём.

— Мне пора. Спокойной ночи, дорогая, — я чмокнула в щеку невестку и поспешила в холл.

Ещё наверху лестницы я заметила ди Бёрнхарда. Услышав стук моих каблучков, он поднял голову, и наши взгляды встретились. Сердце вдруг пропустило удар. Сегодня граф выглядел как настоящий столичный франт: идеальный чёрный смокинг виднелся из-под расстёгнутого пальто, белоснежный шарф на шее, а на руках перчатки в тон. И конечно, трудно было не заметить шикарный букет бордовых роз в его руках.

Глава 16. Званый ужин

Килиан

Лёгкой изящной походкой Айлин спустилась с лестницы. Она выглядела шикарно, я бы даже сказал, идеально. Когда она приблизилась, цветочный аромат духов достиг моих ноздрей — словно майская свежесть ворвалась в холл. Леди взглянула на букет в моих руках и улыбнулась, убрав с лица чопорность и высокомерие. Она становится милой, когда искренняя улыбка украшает её чувственные губы.

— Добрый вечер, Айлин, — я протянул букет, и девушка его приняла.

— Благодарю, Килиан. И вам доброго вечера, — она поднесла цветы к носу и вдохнула их аромат, не сводя с меня глаз. Уголки моих губ дрогнули, приподнявшись; я не мог оторвать взгляд от фиктивной невесты. Хороша, ничего не скажешь.

Айлин отдала букет дворецкому и распорядилась отнести цветы в покои. Слуга тут же принялся исполнять свои обязанности, предоставив мне возможность поухаживать за дамой. Я не без удовольствия помог леди надеть шубку.

— Мы поедем на вашем авто? — спросила она, когда мы вышли во двор.

— Да, нас повезёт мой помощник Сэмюэль Браун, — я подставил локоть, Айлин положила ладонь на мою руку. — Хочу сегодня соблюсти все правила выхода в свет.

— Вы хороший актёр, мистер ди Бёрнхард, — ехидно заметила она, подходя к машине, — считайте это комплиментом. Даже моя тётя в восторге от вас.

— Вот как, — моя бровь сама изогнулась в дугу. Я открыл дверцу и помог леди сесть в салон. — Рад, что у меня получилось произвести впечатление на вашу родственницу. Хотя особо стараться мне не пришлось.

Девушка улыбнулась, закончив тему, ведь мой помощник сидел на водительском месте, а ему не положено слышать лишнее.

До особняка леди ди Оуден мы добрались быстро, проехав всего пару кварталов. Вся элита жила в одном респектабельном районе столицы.

Как и положено, мы прибыли позже назначенного времени. В Нербурге не принято приезжать в гости вовремя. Эта особенность столичного этикета меня больше всего поражала. В южном герцогстве пунктуальность ценится превыше всего.

Хозяйка вечера леди Алеана ди Оуден лично встретила нас в холле. Женщина славилась своим радушием и гостеприимством. Её дети выросли, немолодой муж переложил все заботы о бизнесе на плечи наследников, и леди оставалось только развлекать себя приёмами, которые устраивала почти каждую неделю. В эти праздничные выходные она организовала шикарный ужин, пригласив чуть ли не весь столичный бомонд.

В бальном зале собралось уже немало гостей. Леди ди Оуден познакомила нас с несколькими важными лордами и их жёнами. Уделив нам немного времени, хозяйка поспешила встретить вновь прибывших гостей.

— Не думал, что будет так многолюдно, — тихо проговорил я, когда мы с Айлин остановились возле окна, осматриваясь.

— Поэтому я не люблю столь шумные мероприятия, — слегка вздохнула напарница, держа меня за локоть. — Но придётся потерпеть.

И тут я заметил блондинчика. Только его тут не хватало! Маркиз беседовал с какой-то юной особой, но, когда его взгляд скользнул в нашу сторону, он улыбнулся, узнав леди ди Бофорт. Быстро закончил разговор с рыженькой прелестницей и направился к нам.

— Леди Айлин, мистер ди Бёрнхард, и вы здесь! — широко улыбался франт. Надо отметить, костюм на нём был дорогой, и сам маркиз сиял, как начищенный лоер. Сразу видно, не один час потратил на образ рокового красавца. Вот только радость его была наигранной.

— Мэттью, вас тоже пригласили? — щёки мой спутницы сразу порозовели, когда она протянула маркизу руку, обтянутую в перчатке.

— Честно говоря, я сам напросился, — ухмыльнулся этот напыщенный индюк и губами приложился к пальчикам леди. — У меня есть цель, и я непременно добьюсь её. А для этого мне нужно посещать самые престижные вечера.

— Любопытно, насколько высока ваша цель, мистер ди Харрисон? — я еле скрыл раздражение в голосе, заметив, что маркиз удерживает руку моей спутницы дольше положенного.

— Об этом я уже говорил при нашей прошлой встрече, — мужчина чуть понизил голос, а потом и вовсе приложил ребро ладони ко рту и прошептал, словно сообщал великую тайну. — Я ищу себе жену: красивую, умную, благородного происхождения и с безупречной репутацией, — и при этом смотрел на мою фиктивную невесту.

Его прямой намёк не укрылся от леди, и я заметил, как Айлин на мгновение затаила дыхание, смущённо опустив глаза в пол. Неужели этот напыщенный индюк нравится ей?

— Удачи вам в поисках, маркиз. Пусть вам повезёт так же, как мне с Айлин, — сдержанно произнёс я, слегка улыбнувшись девушке. — О, кажется, пора садиться за стол.

Хозяйка вечера действительно собирала гостей для торжественного шествия в соседнее помещение. Нам с Айлин посчастливилось быть в числе первых и тех, кто удостоился чести сидеть рядом с леди ди Оуден. Хорошо, что блондинчик оказался на другом конце стола. Значит, благосклонность хозяйки ещё не заслужил.

— Дорогие друзья! — Алеана подняла бокал. — Рада видеть вас всех в своём доме! От души поздравляю вас с Новолетием!

Гости подняли фужеры, поддержав леди громкими возгласами «С праздником!», и пригубили напиток.

— Хочу отметить две пары, которые сегодня посетили нас, — миссис ди Оуден взглянула на нас с Айлин и на парочку напротив нас. — Леди ди Бофорт и граф ди Бёрнхард, леди ди Уолтер и граф ди Вольенж недавно объявили о своём желании вступить в барк. С чем их я от души и поздравляю.

— Благодарю, — кивнул я хозяйке и устремил взор на пару напротив. Рыжеволосая юная леди и жгучий брюнет искренне улыбались друг другу. Я ощутил исходящие волны родственной магии — огонь. Значит, девушка огненная стихийница.

Я покосился на Айлин и наткнулся на её обеспокоенный взгляд. Да, надо взять эту парочку под контроль. Пусть полиция присмотрит за леди, ведь она тоже оказалась в зоне риска.

— Мистер ди Бёрнхард, вы уже ездили с леди Айлин в Ново-Рильский монастырь? — хозяйка снова обратила внимание на нас.

— Нет. А зачем нам туда ездить? — осторожно спросил я, взглянув на фиктивную невесту. По её глазам было понятно, что она тоже в замешательстве.

— Ну как же? — удивлённо округлила глаза женщина. — Осенью у настоятельницы было божественное откровение — её посетил небесный посланник, который поведал о новом обряде для будущих новобрачных. Невеста и жених должны перед свадьбой пройти в монастыре ритуал очищения от грехов.

— Извините, я не так давно живу в Нербурге и не знал об этом новшестве, — я невольно напрягся, так как действительно не слышал ни о чём подобном.

— Простите, но ведь этот обряд не обязателен, — подала голос Айлин. — Архиепископ не признал его истинным откровением богов.

— Да, верно, но он его и не запретил, — ответила леди ди Уолтер, мило улыбнувшись. — Мы с Эдмоном уже прошли обряд. Сейчас каждая благородная пара желает очиститься от грехов, чтобы построить крепкую и счастливую семью.

Каждая? Интересно, пропавшие девушки тоже посещали это место, чтобы «очиститься от грехов»?

— Это очередное веяние моды, которое со временем пройдёт, — парировала моя спутница. — Для счастливого и крепкого брака нужны совсем другие условия, например уважение и любовь к друг другу.

— Вы так говорите, как будто не верите в богов и их великодушие, — лорд ди Вольенж с подозрением посмотрел на нас.

— Что вы, конечно верим, — поспешил ответить я, стараясь скрыть сарказм в своём голосе. — Мы обязательно съездим в Ново-Рильский монастырь и пройдём обряд очищения. Правда, дорогая Айлин? Ведь это точно не будет лишним для нашего будущего брака.

Я пристально посмотрел на напарницу, пытаясь передать ей взглядом, что не стоит сейчас проявлять своё упрямство и доказывать обратное.

— Конечно, Килиан, — она растянула губы в улыбке, поняв мой намёк. Вот умница. — Прямо завтра и поедем. Мне не терпится получить прощение от богов и благословение счастливого союза наших сердец.

— Я рада, что ещё одна пара обретёт истинное счастье, — подняла бокал хозяйка. — Давайте поддержим леди Айлин и мистера ди Бёрнхарда в их желании очистить души.

Гости шумно отреагировали на тост, выкрикивая пожелания. Теперь я убеждён в том, что пропавшие девушки посещали монастырь. Обычно юные леди подвластны новомодным веяниям. Действительно, стоит посетить религиозное место и проверить, что за ритуал прошли пропавшие леди и причастно ли руководство монастыря к преступлениям.

Дальше ужин пошёл в привычном светском русле и длился больше часа, пока не прошло десять перемен блюд.

Когда с трапезой было покончено, гости снова направились в зал. Большинство мужчин ушли в курительную комнату, оставив своих спутниц. Я же, заметив, что ди Харрисон остался в гостиной, решил не оставлять Айлин без присмотра.

Приглашённый квартет начал выводить мелодию вальса. Танцы не были обязательным действом на приёмах, но музыка оживляла атмосферу.

— Айлин, окажите мне честь, — улыбнулся я спутнице и склонил голову.

— Килиан, вы уверены, что сейчас это уместно? — она заозиралась по сторонам, не видя ни одной пары.

— Давайте будем первыми и порадуем танцем это чопорное общество, — подмигнул я. Девушка неуверенно присела в реверансе, приняв моё приглашение.

Глава 17.1 Неприличный танец

Айлин

Мы кружились по паркету, исполняя фигуры вальса свободно и непринуждённо. Никто больше не осмелился составить нам компанию, мы были единственной танцующей парой, за которой пристально наблюдали остальные. Пусть думают, что это причуда влюблённых.

Килиан вёл меня умело, и я с удовольствием подчинилась его рукам. Красивая мелодия и благородный мужчина — приятное сочетание. Я впервые позволила себе расслабиться и отдаться танцу. Улыбка непроизвольно сияла на моём лице, когда я смотрела в янтарные глаза напарника. Волшебство, не иначе.

Когда вальс закончился, мы остановились, улыбаясь друг другу. Вдруг зазвучали аплодисменты, окружая нас со всех сторон.

— Какая же вы красивая пара! — воскликнула хозяйка вечера, хлопая в ладоши.

— Айлин, спасибо, — фиктивный жених поцеловал мою руку.

Сердце замерло от его вкрадчивого голоса, и мне на секунду показалось, что эти слова прозвучали искренне и с долей страсти, словно мы и вправду влюблённые. Но я тут же одёрнула себя, напомнив о том, что не стоит поддаваться иллюзии, которую сами создали для общества.

Пока мы танцевали, слуги подали чай. Несколько столиков заняли женщины, которые не умолкая о чём-то щебетали, успевая при этом пить горячий напиток.

Килиан вёл меня к свободной софе, как вдруг перед нами возникла фигура ди Харрисона.

— Вы прекрасно танцуете, леди Айлин, — улыбнулся он. — Надеюсь на вашу благосклонность и приглашаю вас на элинезийский вальс.

Мужчина протянул руку. От неожиданного предложения я на секунду растерялась, взглянув на детектива. По его лицу было ясно, что он не в восторге от приглашения маркиза, однако и помешать мне был не вправе. В обществе не принято танцевать несколько раз подряд с одним и тем же кавалером, даже если он является женихом.

— Простите, лорд ди Харрисон, но я никогда не танцевала элинезийский вальс и даже понятия не имею, какие фигуры в нём используются, — мои губы дрогнули в неуверенной улыбке. Всё же приятно, что Мэтт обратил на меня внимание и решил пригласить на танец. Помнится, в юном возрасте я мечтала о первом бале и вальсе, который в моих грёзах танцевала именно с Мэттью.

— Ничего сложного, размер музыки такой же, да и па немногим отличаются от императорского вальса. Уверен, вы справитесь под моим чутким руководством, — голос маркиза звучал твёрдо, и я решила всё же осуществить свою девичью мечту. Пусть это не дебют в императорском дворце, но стоит закрыть гештальт раз и навсегда.

Я присела в реверансе и протянула руку, приняв приглашение.

— Я рядом, — недовольный голос графа прозвучал как предупреждение.

— Господа, прошу сыграть элинезийский вальс, — маркиз обратился к музыкантам, которые сидели в паре шагов от нас. Они переглянулись, недоуменно посмотрев на Мэттью. — Не знаете такта и размера?

Он на минуту подошёл к музыкантам, тихо что-то объяснив. Пианист задумался и кивнул, нажал на клавиши, сыграв лёгкую мелодию.

— Именно! — маркиз похлопал по плечу мужчину и с улыбкой на лице вернулся ко мне.

— Леди, прошу прощения за задержку, — он взял мою ладонь, а его правая рука легла на талию. Волнение вдруг охватило меня, когда первые аккорды пианино зазвучали и мелодию подхватила скрипка.

— Айлин, смотрите мне в глаза и доверьтесь моим рукам, — вкрадчиво прошептал Мэттью. — Я буду вам тихо подсказывать, что делать.

— Хорошо, — я подняла взгляд, положив ладонь на мужское плечо.

Ди Харрисон сделал шаг вперёд, и мне пришлось отступить, чтобы не впечататься в него. Он двигался не спеша, ведя меня в простом шаге вперёд или назад, затем в сторону, слегка наклоняя корпус вбок. Наши сцепленные руки при этом поднимались выше.

— Замечательно, — прошептал мужчина, наклонившись и обжигая дыханием мою шею. — Ничего не бойтесь и доверьтесь мне, Айлин. Теперь поворот.

Он крутанул меня, отпустив на мгновение, но стоило мне вернуться в исходное положение, как он прижал меня к себе сильнее. Мэттью резко наклонился вперёд, надавив на меня, я начала падать и невольно выгнулась назад, нога при этом чуть не взмыла вверх. Но мужчина не дал мне упасть — удержал за талию и быстро выпрямился, вернув меня в вертикальное положение. Что это было? Мои щёки вспыхнули от смущения. Маркиз продолжал танцевать как ни в чем не бывало, прижав меня к себе до неприличия тесно.

— Полегче, мистер ди Харрисон, — тихо произнесла я, оглядываясь по сторонам. Удивление на лицах гостей было нетрудно заметить, как и недовольно-злобную гримасу моего фиктивного жениха.

— Всё в порядке, Айлин, вы прекрасно танцуете, — ирония сквозила в голосе маркиза. — Снова поворот.

И мы вместе закружились по паркету, сделав несколько оборотов. Мэттью остановился, резко оттолкнув меня, но руку не отпустил, снова притянул меня к себе уже спиной и прижался щекой к моему уху. Сердце бешено стучало в груди от таких выкрутасов партнёра.

— Что вы делаете? — процедила я, понимая, насколько неприлично мы выглядим со стороны.

— Это танец страсти, дорогая Айлин, — прошептали его губы возле моей шеи; ещё чуть-чуть, и они коснулись бы кожи. Щёки горели от стыда. Это точно никакой не вальс!

Мэттью шагал вперёд, подталкивая меня. Я попыталась вырваться из его объятий, но мужчина развернул меня к себе лицом и снова закружил.

— Смотрите на меня, — его голос завораживал. Я невольно подняла взгляд и утонула в бездне серых глаз. Разум вдруг отключился, а тело начало двигаться само, словно им кто-то управлял, но точно не я.

Руки обвили шею партнёра, притянув меня ещё ближе к мужской груди. Хотя куда ближе? Маркиз обнял обеими ладонями мою талию и закружил так быстро, что ноги оторвались от пола. А потом снова шаги в безумном ритме, от которого сердце готово было выскочить из груди. Поворот, Мэттью подхватил меня на руки, словно пушинку, и его губы оказались в опасной близости от моих.

— Отпустите немедленно мою невесту! Не смейте прикасаться к ней! — резкий голос ди Бёрнхарда вырвал меня из странного транса. Маркиз поставил меня на пол, и я словно очнулась ото сна, не понимая, что происходит.

— Не думал, что вы ревнивец, граф, — усмехнулся ди Харрисон, и его рука наконец-то соскользнула с моей талии. — Возвращаю вашу невесту в целости и сохранности.

— Не смей к ней больше прикасаться и воздействовать своей паршивой магией, иначе тебя лишат лицензии и заблокируют дар, — в голосе Килиана звучала неподдельная угроза. И тут до меня дошло: Мэттью использовал магию менталиста.

— Как вы могли? — я чуть не задохнулась от возмущения, смотря на мужчину, которого когда-то любила. Да что же это такое? Даже другу детства я не могу доверить свою честь! Этим танцем он опозорил меня перед гостями.

— Айлин, вам же понравился элинезийский вальс, – ухмыльнулся наглец, но его ухмылку стёр внезапный удар в скулу — кулак графа чётко впечатался в самодовольное лицо маркиза.

Глава 17.2 Неприличный танец

Айлин

— Сдурел?! — мотнул головой Мэттью. — Хочешь подраться?

— Я требую сатисфакции! Немедленно! — отчеканил мой защитник.

— Буду рад начистить тебе физиономию, ди Бёрнхард, — злобно процедил маркиз. — Выйдем на улицу, не стоит устраивать разборки в доме уважаемой четы ди Оуден.

— Согласен. Не терпится научить тебя обращаться с чужими невестами, — граф кивнул на выход, и мужчины направились к дверям.

— Килиан, что вы задумали? — я всё ещё пребывала в шоке, не понимая, что происходит.

— Ничего особенного, дорогая Айлин, просто проучу этого выскочку, чтобы впредь неповадно было, — обернулся напарник и улыбнулся одним уголком рта. — Подождите меня здесь.

Мужчины вышли, за ними потянулись гости. Кто-то сообщил джентльменам в курительной комнате, что во дворе затевается бой за честь дамы. Такого никто не хотел пропустить, лорды и их спутницы быстро перекочевали в сад. Я тоже не отставала от них и в гардеробной нашла свою шубу.

Когда я вышла в сад, соперники уже приняли боевую стойку: левая нога впереди, руки, согнутые в локтях, прикрывают корпус. Пиджаки сняты, мужчины в рубашках, жилетах и брюках стояли на холоде возле парадного входа. Магические светильники освещали небольшое пространство, как раз, чтобы наблюдать за соперниками. У моего напарника есть преимущество — он не замёрзнет, если призовёт магию огня. Вот только Мэттью боевой маг, владеющий ментальным даром, что снижает шансы Килиана на победу.

— Господа, ещё не поздно отказаться от боя, — сам хозяин дома, седовласый лорд, вызвался быть рефери поединка. — Мистер ди Харрисон, признайте свою вину и извинитесь перед леди ди Бофорт и её женихом.

— Ну уж нет, — процедил Килиан, — извинениями он не откупится. Только бой!

— Смотри, ди Бёрнхард, проиграешь, — ухмыльнулся маркиз.

— Тогда напоминаю правила поединка, — вздохнул мистер ди Оуден. — Только удары кулаками, никаких ударов ногами. Бить можно выше пояса. Это бокс, господа, а не уличная драка. Не забывайте о чести лорда — никаких грязных приёмов. Бой до первого нокдауна.

Зрители притихли. Я вцепилась в борта шубки, закусив губу. Меня удивило, что Килиан решился на опасный способ защиты моей чести, ведь мог просто высказать своё недовольство ди Харрисону.

— Бой! — команда рефери раздалась как гром, и я невольно вздрогнула.

Соперники молниеносно сблизились, и в ход сразу пошли кулаки. Первые удары пролетели вскользь: Килиан уклонялся, а Мэттью отпрыгивал назад и снова шёл в атаку. Каждый удар был выверен, каждое движение — продумано. Мужчины словно исполняли особый танец силы и ловкости, проявляя технику боя и ища брешь в защите соперника.

В ночном саду стояла звенящая тишина, которую нарушали звуки ударов и тяжёлое дыхание бойцов. Моё сердце бешено билось о рёбра, готовое выпрыгнуть. Я искусала губы, боясь, что Килиан пропустит удар. Но напарник не подкачал, и мощный хук справа прилетел в голову маркиза. Аплодисменты и слова подбадривания раздались от болельщиков графа. Я сжала кулачки, наконец-то выдохнув.

Маркиз тряхнул головой, быстро оправившись от удара, и пошёл в атаку с удвоенной силой. Его старания не прошли даром — апперкот снизу достиг подбородка детектива. Зрители снова захлопали в ладоши, на этот раз хваля маркиза.

Килиан сплюнул на снег кровавую слюну и продолжил бой, не щадя соперника. Удары один за одним обрушивались на Мэттью. Он пытался уклониться и защищал голову руками, отбиваясь от соперника, но всё равно пропускал удары, отступая. Однако граф знает толк в боксе, видно, что занимался раньше борьбой.

Гости, забыв о манерах, уже не сдерживали эмоций и вовсю поддерживали бойцов, особенно ди Бёрнхарда.

— Килиан, врежь ему как следует!

— Граф, защити честь своей невесты!

— Держись, ди Бёрнхард! — В какой-то момент напарник пропустил удар в печень. Он скривился от боли, отступив.

Этим воспользовался соперник и набросился с кулаками на Килиана. Графу оставалось только защищаться и уворачиваться, собираясь с силами для новой атаки и изматывая таким образом соперника.

Когда маркиз стал уставать, детектив вышел из обороны и принялся от души мутузить ди Харрисона, который начал пропускать удары. Казалось, конец поединка близок и вот-вот Мэттью рухнет на колени. Но маркиз держался и не собирался сдаваться. Он резко нырнул вниз и ударил головой прямо в живот соперника, не ожидавшего подобной подлости. Килиан навзничь рухнул в снег и замер.

— Мистер ди Харрисон! Это не по правилам! — строго отчеканил мистер ди Оуден, заметив нарушение.

— Килиан, вставай!

— Давай поднимайся! — кричали зрители, желая продолжения.

Я хотела броситься к напарнику, но ноги словно приросли к земле. Мои глаза округлились от ужаса, когда я заметила под чёрными волосами графа краснеющий снег.

— Килиан! — завопила я, кинувшись к мужчине.

— Целителя срочно! — раздался чей-то крик.

Рухнув возле жениха, я дрожащими руками коснулась его груди — она не вздымалась.

— Неужели нет целителя? — роптал народ, оглядываясь друг на друга

— Килиан! Ты слышишь меня? — я потрепала его за щеку, приложила пальцы к вене на шее — пульса нет!

Г