Игра без сохранений

Пролог. День рождения.

За окнами «Логана» мелькали серые многоэтажки, периодически сменяясь частным сектором. Сергей одной рукой крутил руль, а в другой держал банку энергетика. Вечер обещал быть длинным.

— Может, допьёшь, когда доедем? На дороге вообще-то гололёд… — проворчала Оля с соседнего сиденья. Она поправила очки и покосилась на спидометр. — Костя, скажи ему.

— А? Ага, — донеслось с заднего сиденья.

— Костя! — повернулась к товарищу Оля. — Хоть на минуту отвлекись от этих правил! Ты их тысячу раз уже читал.

— Я знаю Дениса, он там такого заготовить может… — он перевёл взгляд на зеркало заднего вида. — Серёг, как думаешь, второй стихией взять огонь или воздух?

— Думаю, огонь. От него противники будут получать периодический урон, — Сергей хмыкнул, довольный своей задумкой.

— Ага, — Костя снова уткнулся в книгу.

Вздохнув, Оля отвернулась к окну.

Сергей краем глаза заметил, как она надулась. Он видел это уже сто раз: Оля уходила в себя. Надо её растормошить.

Он глянул на дорогу — пустая, ни души. Самое время.

— Осторожно! — Сергей резко крутанул руль вправо-влево.

— Аааа! — Оля вцепилась в ремень безопасности, вжимая голову в плечи. Сзади раздался стук падающей под сиденье книги.

— Без паники! Шутка! — засмеялся Сергей.

Оля медленно и шумно выдохнула, а затем с размаху влепила ему ладонью по плечу.

— Ты больной?! А если бы нас занесло? Придурок!

— Ау! Ну не занесло же, — Сергей повёл плечом, довольно ухмыляясь.

— В следующий раз поеду на автобусе, — отрезала Оля. Она вновь отвернулась, и Сергей заметил, как она украдкой трёт рукавом щёку.

Он почувствовал себя придурком.

— Оль, прости. Перегнул, — сказал он тише. — Больше не буду.

Она не ответила. Просто смотрела в окно, ожидая конца поездки.

Остаток пути ехали молча. Объехав двор, Сергей приметил место для парковки.

— Приехали! Благодарим вас за то, что выбрали Сергеевские авиалинии! — отдал честь Сергей, улыбаясь. — Оль, ну правда, прости.

— Ладно. Но пакеты теперь неси сам.

— Есть, нести пакеты! — гаркнул он, глуша машину. — Костян, не забудь наш подарок.

— А? Да, конечно, — Костя захлопнул книгу, взял пакет с соседнего сиденья и вслед за друзьями вышел из машины.

— Оль, посвети, пожалуйста, ни черта не видно, — Сергей открыл багажник и в свете фонарика начал доставать купленные заранее закуски и напитки.

— Кстати, что подаришь Денису? Мы с Костяном, как и договаривались, купили кружку, миниатюрку и ширму ведущего, — перечислил Сергей, захлопывая багажник. — Брр… Пойдём скорее в тепло.

— А я набор дайсов, покажу, как поднимемся. Они в рюкзаке, — ответила Оля. — Крутые! Продавец сказал, что они в единственном экземпляре!

— Ха! Он и не такое бы сказал! Этим лишь бы продать, — фыркнул Сергей. Они подошли к домофону. — Звони. Квартиру помнишь?

— Двести тринадцатая. Седьмой этаж, — вклинился в разговор Костя.

— Помнишь, — передразнила Оля, набирая номер квартиры.

Несколько секунд — и гудки сменились голосом Дениса:

— Кто там?

— Открывай, мастер! — позади ребят раздался голос Кости. — Время защищать Элланор!

***

Дверь открылась почти сразу — Денис, видимо, стоял в коридоре и ждал.

— Привет, ребята! — он распахнул дверь шире, и из квартиры потянуло теплом и чем-то пряным. — Заходите! Будете глинтвейн?

Все, кроме Сергея, согласились. Он отказался, так как был за рулём.

Квартира встретила их привычным холостяцким беспорядком: на журнальном столике громоздились коробки с настолками, на полках теснились миниатюрки, на кухне — несколько немытых кружек. Но главный стол, за которым они всегда играли, был расчищен и застелен картой.

Пока ребята мыли руки, Денис принёс в комнату кружки с глинтвейном и чай для Сергея. Спустя пару минут Сергей, Оля и Костя, с улыбками на лицах, зашли в комнату.

— Ну что, именинник! Поздравляем тебя с днём рождения! — широко улыбаясь, прогудел Сергей. — Счастья, здоровья, хороших игр и исполнения желаний! Это тебе от нас с Костяном! — он протянул коробку, обклеенную праздничной бумагой.

— Давай открывай! — воскликнул Костя.

Аккуратно развязав бант, Денис поставил коробку на стол и открыл её. Внутри было несколько предметов: кружка — в виде дракона, деревянная ширма для ведущего, с внешней стороны которой на игроков смотрел демон, и фигурка воина в латных доспехах, опирающегося на воткнутый в землю меч.

— Спасибо! — улыбнулся Денис. В груди разливалось мягкое тепло. — Пиццу и закуски привезли совсем недавно. Перекусим, пока всё тёплое? Или сразу начнём?

— Погоди, — прервала его Оля. — У меня тоже есть подарок. Вот, — она достала из рюкзака чёрный мешочек и передала его Денису. — С днём рождения! — с этими словами она чмокнула Дениса в щёку.

Денис открыл мешочек и высыпал несколько кубиков себе в ладонь. Чёрные, с глубокими серебристыми прожилками, которые при движении перетекали, как ртуть. Кубики были отполированы до блеска, и, стоило им коснуться ладони Дениса, как он ощутил непривычный холод. Будто их только что вынули из морозильника.

— Холодные, — удивился Денис, перекатывая d20 на ладони. — И тяжёлые. Из чего они?

— Не знаю, — пожала плечами Оля. — Но продавец сказал, что эти в единственном экземпляре. Эксклюзив получается. Я подумала, тебе понравится.

— Очень! — Денис подбросил кубик вверх, поймал и снова удивился: — Странно, они уже не такие ледяные. Согрелись, что ли?

— Дай посмотреть, — Костя протянул руку. Денис передал ему один из кубов.

— Красивая гравировка. И баланс. Они из эпоксидки, скорее всего, — Костя внимательно осмотрел кубик со всех сторон. — Можно я попробую бросить?

— Не-не-не. Потом. Первый бросок — точно мой, — Денис аккуратно высыпал кубики перед раскрытой ширмой. — Рассаживайтесь, у меня в целом всё готово. Пойду всё-таки принесу пиццу, чтобы потом не отвлекаться.

***

Через несколько минут Денис вернулся с пиццей. Ребята в это время достали листы персонажей, подготовили карандаши и ластики. Костя достал из коробки миниатюрки и раздал их друзьям.

— Отлично! Вижу, все готовы. Осталась пара штрихов, — сказал Денис, усаживаясь в кресло. — Назовите ещё раз имена своих персонажей. А я пока включу музыку.

Через секунду заиграла музыка из заготовленного плейлиста. Нордические мотивы сразу навевали мысли о суровых воинах и зиме.

— Моего персонажа зовут Гида. Человек. Агент Астирии. Тайно наблюдаю за ингарийцами, передаю сведения Анклаву, — зачитала Оля. — Соломенного цвета волосы, короткая стрижка, кожаная броня. На поясе короткий меч, а в пряжке ремня скрытый клинок.

— Отлично, — похвалил Олю Денис. — Следующий?

— Эмерик Стенваль, — театрально кивнув головой, произнёс Костя. — Стихийный маг. В данный момент прохожу обучение в Анклаве стихий. Мне семнадцать лет. Одет в синюю мантию послушника. Первая стихия, которая мне открылась, — вода.

— Добро пожаловать, Эмерик! — ответил Денис. — А раса какая?

— А, блин, прошу прощения! Человек, — закончил Костя.

— Хорошо! Серёга, твоя очередь! — Денис перевёл взгляд на Сергея.

— Моего персонажа зовут Фирандаэль. Я из эльфов юга. Я был там, когда Найла уничтожила мой дом. Как и многие собратья, я не могу простить себе поражение, лишившее нас Элеара. Следопыт. Отшельник, — закончил Сергей, и в комнате повисла пауза.

— Отлично! Классные персонажи! — Жаль, я бы сам в такой партии поиграл, — сказал Денис и на секунду расстроился. — Ну что? Время начинать! — улыбаясь, закончил он.

Денис приглушил свет, сделал чуть тише фоновую музыку, окинул взглядом друзей и начал рассказ:

— Пять долгих лет прошло с момента окончания войны Великой Метели. Но победа над исчадиями льда и ночи, к великому сожалению, не принесла мир в Элланор. Найла, ныне именуемая Безумной, смогла в кратчайшие сроки захватить власть практически по всему континенту. Всякая магия, помимо высшей, вне закона. Эльфы и Хольты, старейшие народы этого мира, практически уничтожены по приказу Королевы. Дварфы спрятались в своих подземных цитаделях, и лишь Астирия стоит на пути Найлы к безграничному господству. Былые герои мертвы, и, кажется, боги окончательно отвернулись от этого мира.

Друзья слушали, затаив дыхание. Каждый представлял своего персонажа и думал, как тот будет справляться с приключениями и сюжетными поворотами. Денис говорил спокойно и уверенно, меняя голос в нужных местах, и друзья невольно подались к столу.

— Итак, можем начинать! — Денис улыбнулся и бросил свои новые кубики на стол.

Они покатились по карте, но вместо привычного стука раздался глухой, низкий звук, похожий на удар камня о камень. Прожилки на гранях засветились холодным, синеватым светом. Кубики продолжали крутиться, не останавливаясь.

— Денис? — испуганно спросила Оля.

Она попыталась встать, но тело перестало слушаться. Вдобавок к этому от кубиков в сторону ребят выстрелили чёрные лучи с синеватым отливом, ударив их в грудь. Воздух в комнате стал тяжёлым, вязким. Стало трудно дышать.

Денис хотел закричать, но вместо крика из горла вырвался хрип, а потом комнату поглотила яркая, холодная вспышка.

Глава 1. Кайры.

Сергей пришёл в себя лёжа посреди леса. Вокруг него, куда ни глянь, были лишь деревья и снег.

Не понимая, что происходит, Сергей закричал:

— Где я? Костян! Денис! Оля! — он всё громче и громче звал друзей. Никто не откликался.

Глубоко вдохнув, он попытался подняться. Ладони упёрлись в мокрый снег, и Сергей замер. Пальцы выглядели чужими: длинные, тонкие, непривычно изящные. Он уставился на них, не веря своим глазам.

Медленно, боясь сделать лишнее движение, Сергей поднёс руку к лицу. Кожа была светлой, гораздо светлее, чем раньше. На тыльной стороне кисти виднелся тонкий шрам. Такого шрама у него никогда не было.

— Да что за х…

Голос сорвался. Звонкий, незнакомый. Сергей провёл ладонью по лицу — острые скулы, иной разрез глаз, и, когда пальцы коснулись уха, он нащупал заострённый кончик. Длинный, тянущийся вверх.

Сердце заколотилось.

Я что, б… эльф?

Он вскочил на ноги. Длинные волосы, которых он не чувствовал раньше, хлестнули по щекам. Чтобы не упасть от слабости, Сергей ухватился за ствол ближайшего дерева и наконец огляделся.

Лес был огромным. Деревья уходили вверх на десятки метров, и их ветви прогибались под тяжестью снега. Тишина стояла такая, что звон в ушах казался оглушительным. Не было слышно ни криков животных, ни пения птиц.

Сергей оглядел себя. Вместо привычной одежды на нём был тёмно-зелёный плащ из плотной шерсти, подбитый мехом. Под ним — идеально подогнанный кожаный доспех. На поясе висели ножны с мечом и небольшой подсумок. За спиной Сергей чувствовал тяжесть лука и колчана со стрелами.

— Фирандаэль, — прошептал он чужим голосом. — Я Фирандаэль.

Стоило ему сказать это, как паника тут же отступила. Вместо неё пришло спокойствие. Он быстро осваивался в новом теле.

Сергей закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Тело было лёгким, наполненным силой, которой не было в реальной жизни. Здесь он чувствовал каждый мускул, а чувства стали острее в несколько раз.

Он сделал глубокий вдох и задумался.

— Так. Друзья. Если я попал сюда, значит, и они тоже. А я следопыт. Значит, найду, — успокоил себя Сергей.

Он поднял голову, осматриваясь, и заметил следы на снегу. Крупные, тяжёлые.

— Волки… Минимум трое, — прошептал Сергей. Память Фирандаэля сама подсказала ответ.

За спиной хрустнула ветка. Он сам не понял, как развернулся, вытащил лук, наложил стрелу и прицелился.

***

— Именем королевы! Откройте!

Снизу раздались приглушённые голоса и сильный стук в дверь.

— Дочка! Пора тебе уходить, — старик держал её за плечи. За ним стояло несколько хмурых мужчин с мечами наготове. — Мы задержим их, сколько сможем. Выберешься через окно. Там во дворе лаз, — суетился он. — Держись левой стены. Тоннель ведёт в рощицу за городскими стенами. Корабль ждёт тебя в Янтарной бухте.

Оля застыла. Она не понимала, кто эти люди и что происходит. Губы задрожали, а в уголках глаз начали появляться первые слёзы.

— К… Кто… — начала было Оля, но старик перебил её:

— Не печалься по нам! — он смахнул слезу с лица Оли. — Гида! Соберись! Ты должна добраться до Анклава!

— Гида?! — переспросила Оля. Только теперь она начала замечать детали — масляную лампу, старомодный комод и мужчин с мечами в руках. — Какая ещё…

— У нас нет времени! — старик отпустил Олю и принялся открывать окно. — Они вот-вот окружат дом! Спасайся, дочка! Спасайся! — он начал подталкивать Олю к окну. — Скорее!

Внизу прогремел взрыв. Запахло дымом. Звук разлетающейся в щепки двери вывел Олю из ступора. Разум бил тревогу. Поправив заплечную сумку, Оля ловко вскочила на подоконник и выбралась на черепичную крышу. Но перед тем, как спрыгнуть, что-то заставило её обернуться.

— За Ингарию! — раздался голос старика. Его спутники ответили боевым кличем.

Где-то глубоко внутри Оля почувствовала необъяснимую, сильную грусть по этому человеку.

В доме начался бой.

Пора уходить, — мелькнула мысль. Это была не её мысль, но Оля не стала сопротивляться.

Оттолкнувшись от окна, она заскользила по черепице и уже через мгновение перекатом смягчила своё приземление на землю.

Лаз был в нескольких метрах от неё. Сверху раздался шум ломающейся черепицы. Оля бросила взгляд наверх. Один из преследователей вылез из окна и готовился прыгать вслед за ней. Рывком она оказалась рядом с железным люком, ведущим в канализацию. Отряхнув крышку от снега, Оля нашла выемку для рук, схватилась за неё и потянула.

Твою мать! Какая тяжёлая! — Оля тянула изо всех сил, и крышка начала поддаваться. Она хотела вскинуть руки и сдаться, но что-то внутри отчаянно противилось этому.

Повернув голову, она увидела, как один из преследователей приземлился неподалёку от неё.

***

— За воровство алхимических изделий и устроенный пожар в лаборатории достопочтенного мастера Виглафа обвиняемый приговаривается к смерти, — зачитал приговор тучный, лысеющий мужичок. — Исполняйте! — повернулся он к палачу, держащему в руках массивный топор с широким лезвием. На эшафоте, перед палачом, стоял на коленях худой, потрёпанный мужчина.

Слова судьи доносились словно из-под воды. Денис быстро заморгал, пытаясь отогнать видение. Безуспешно.

Он стоял в первых рядах посреди толпы, которая собралась вокруг эшафота. Рука сжимала рукоять меча. Латный доспех давил своей тяжестью на плечи.

— Что происходит? — прошептал Денис сам себе.

— А? Вора казнить будут, — ответил кто-то из стоящих рядом.

— Что происходит?! — Денис попытался расстегнуть нагрудник, но пальцы лишь беспомощно скользнули по металлу. Тяжёлый доспех сдавливал грудь, а окружившая его толпа не давала вдохнуть.

Его голос прогремел над площадью. Толпа замолчала, и ближайшие к Денису люди отшатнулись от него. Обвиняемый поднял голову и, заметив Дениса, воскликнул:

— Пощадите! Клянусь, я ничего не поджигал! Мастер Виглаф лжёт! Да, я украл немного трав, признаю! Но только для того, чтобы вылечить сына! Умоляю, пощадите! — его голос сорвался, а по грязным щекам потекли слёзы. — Астирия обещала помогать беженцам! Обманщики!

Астирия? Чего? Я что, уснул? — метались мысли Дениса. Он быстро ущипнул себя за руку. Боль была настоящей, но площадь не исчезла. Толпа с любопытством наблюдала за ним.

— Как же, конечно, мастер Виглаф, уважаемый житель Старпорта, лжец, — усмехнулся судья. — А ты, ингарийская шавка, святой, — сказал он и обратился к палачу: — Пора с этим заканчивать. Рубите.

Палач перехватил топор поудобнее и приготовился пустить его в ход. В этот же момент Денис ощутил чьё-то присутствие — словно строгий, укоризненный взгляд проник в каждую клетку его тела.

Этого нельзя допустить! — прозвучало у него в голове. Мысль не принадлежала Денису, но он не мог не подчиниться.

— Именем Веритас! Остановитесь! — слова сами вырвались из его уст. Несколькими широкими прыжками он оказался возле палача.

Палач замер, не решаясь завершить казнь.

— Что это значит? — судья побагровел. — Кто ты такой, чтобы решать его судьбу?

— Я служитель богини Веритас, — голос Дениса звучал глухо, но твёрдо. — Богиня требует казнить лишь виновных. Этот человек назвал себя беженцем из Ингарии. Где доказательства его вины, кроме слов мастера Виглафа? И где сам Виглаф?

Толпа загудела. Судья на мгновение замялся, но быстро пришёл в себя:

— Доказательства? Да весь Старпорт знает мастера Виглафа! А это, — он ткнул пальцем в обвиняемого, — вор и поджигатель! К тому же ингариец. Вы что, сомневаетесь в справедливости астирийского суда?

Злость разливалась жаром в теле Дениса.

— Я сомневаюсь, что здесь вообще был суд, — сказал он, положив руку на эфес меча. — Этот человек предстал не перед судьями, а перед толпой. Властью, данной мне богиней правосудия, я отменяю приговор. Найдётся ли среди вас тот, кто захочет мне помешать? — Денис обвёл тяжёлым взглядом толпу, остановившись на судье. — Может, ты?

Никто не осмелился идти против воли богов.

— Отлично, — Денис выхватил меч из ножен и разрезал путы с подсудимого. — Ты свободен.

— Спасибо! — подсудимый смотрел на Дениса с восхищением. — Позвольте узнать ваше имя?

— Родгар, — Денис чуть было не назвал своё настоящее имя, но имя Родгар само вырвалось из его уст.

— Я не забуду вашей помощи…

— Подождите! А кто заплатит за украденные травы? — влез в разговор судья.

Рука Дениса сама потянулась к мешочку, закреплённому на поясе. Достав золотую монету, он бросил её под ноги судье. Тот со злостью во взгляде подобрал её. Ещё несколько монет он протянул спасённому мужчине.

Толпа начала расходиться. Слабость окутала Дениса. На тяжёлых, подгибающихся ногах он спустился с эшафота и устремился к безлюдному переулку.

Укрывшись от посторонних глаз, он прислонился спиной к стене и медленно сполз по ней на промёрзшую землю.

— Тяжёлая ноша — нести слово богов, — смеющийся женский голос донёсся с другого конца переулка.

Денис устало повернул голову.

***

Стражник выводил посохом узоры в воздухе. На его навершии сгустился огонь, постепенно превращаясь в шар. Оля, стиснув зубы, изо всех сил тянула на себя крышку лаза. Когда заклинание было готово, стражник хищно оскалился и направил посох на беглянку. Огненный шар сорвался с посоха и устремился к Оле.

Крышка наконец-то поддалась, и Оля в последнее мгновение нырнула в канализацию. Заклинание прошло на волосок от её тела.

Приземлившись, Оля окинула взглядом пространство. Вокруг — кромешная тьма. В нос ударили запахи сырости и гнили. Где-то вдалеке капала вода. Прижавшись к стене слева, Оля устремилась вперёд, пока не наткнулась на ответвление тоннеля. Сзади раздался шум — её преследователь спрыгнул следом за ней.

Нырнув за угол, Оля затаила дыхание. Из тоннеля, откуда она пришла, послышались тяжёлые шаги.

— Тебе не выбраться, — донёсся голос. — Не заставляй меня бегать за тобой, — с этими словами к звукам шагов прибавился свет: по всей видимости, стражник использовал очередное заклинание.

Зажав ладонью рот, Оля беззвучно заплакала. Другая рука сама нащупала пряжку ремня. Щелчок — и в руке появился маленький нож.

Шаги приближались, а вместе с ними и тень преследователя. Стоило ему поравняться с проходом, в котором пряталась Оля, как она с воплем бросилась на него. Первый удар пришёлся в нагрудник. Нож отскочил, брызнув искрами. Стражник занёс посох, но тело Гиды уже действовало быстрее мысли. Оля шагнула в сторону, перехватила его руку и всадила нож под подбородок.

Тёплая кровь хлынула на пальцы. Стражник захрипел, выпустил посох и рухнул на каменные плиты.

Оля отшатнулась. Пальцы разжались, и нож со звоном упал на пол. Девушка смотрела на кровь, не понимая, как её рука могла сделать это так быстро.

— Пожалуйста, хватит! — прокричала она, не выдержав напряжения.

Оля села на пол, прижалась к стене и заплакала, прикрыв лицо руками. Её рыдания эхом разносились по канализации.

Шлёпанье босых ног заставило её замолчать. Она повернулась на звук и затравленно посмотрела в темноту тоннеля. Свет на конце посоха продолжал гореть, хоть и тускнел с каждой секундой, и вскоре во мраке начал проступать силуэт ребёнка. Оля схватилась за окровавленный нож.

— Он тебе не понадобится, — раздался тонкий девичий голос из темноты. — Не бойся.

На удивление, эти слова волшебным образом подействовали на Олю. Страх начал отступать.

— К-кто ты? — всхлипывая, спросила Оля.

— Сейчас это не важно. Я помогу тебе выбраться. Тебя ждут друзья.

Девочка вышла на свет. Босая, в лёгком тёмно-сером платье. Проходя мимо посоха, девочка взмахнула рукой, и почти потухший огонёк разгорелся с новой силой.

— Так лучше, — девочка подошла к Оле, улыбнулась и протянула пухлую ручку. — Пойдём, корабль не будет ждать вечно.

Дальше всё было как в тумане. Оля взялась за руку, и целительное тепло разлилось по её телу. Они шли по тоннелям в абсолютной темноте. Старик не соврал. Тоннель вывел Олю и её спутницу за городские стены, куда-то в лес.

— Дальше я с тобой не пойду, — нарушила молчание девочка. — Иди прямо и скоро выйдешь к бухте. Не бойся. Корабль доставит тебя в Старпорт, а там тебя встретят друзья.

— Денис? Серёжа? — спросила Оля.

— Какой ещё Серьожа? — девочка звонко рассмеялась. — Что за странные имена! Нет, тебя встретит Родгар. Он поможет добраться до Анклава! Прощай!

В следующий миг Оля осталась одна. Её таинственная спутница исчезла.

***

Сергей так и не спустил тетиву. Ветка хрустнула снова, и из-за сосны вышла женщина. Средних лет, она была одета в тёмно-серое платье, а в её волосах сияли золотые нити. Она остановилась в десятке шагов от Сергея.

— Здравствуй, Фирандаэль, — поприветствовала она Сергея. — Я ждала тебя.

— Кто ты? И зачем ждала меня? — спросил Сергей, опустив лук.

— Здесь так красиво… Особенно ночью. Не зря это место называют лесом Звёздных Листьев. К сожалению, ты больше не можешь прятаться здесь от мира, — с грустью в голосе произнесла незнакомка.

— Ты так и не представилась, — напомнил Сергей.

— Меня называют по-разному, — улыбнулась женщина. — Ты можешь звать меня Дорнис.

В сознании Сергея всплыли воспоминания — Вайрис, Дорнис, Скелос. Те, что управляют прошлым, настоящим и будущим. Переплетают предназначения всех живых существ. Кайры.

— Пряха, — вырвалось у Сергея.

— Как грубо, — засмеялась Дорнис. От этого смеха Сергея обдало ледяным ветром. — Редко встретишь эльфа, что так пренебрежительно относится к судьбе. Это скорее в духе людей. Ты, верно, одичал, проведя годы в отшельничестве. Поэтому я прощаю тебя. На этот раз.

Воспоминания волной нахлынули на Сергея.

Дом — величественный Элеар — в огне. Ингарийцы, заливающие смертоносной магией всё вокруг. Безумная королева верхом на штормовом драконе. Спаслись единицы.

Лицо Сергея исказилось в порыве ярости.

— Я сожалею о твоей потере, — Дорнис приблизилась и погладила его по щеке. От её пальцев по коже разбежался ледяной холод. Ярость дрогнула, осела и отступила, будто её вырвали из сознания. — В тот день ты не мог ничего изменить… Но можешь сейчас. Безумие Найлы не ограничится Элеаром. Малыши Хольты на грани вымирания, как и эльфы юга. Та же участь постигнет и остальных… Если не вмешаться. Для этого я здесь. Твоя судьба тесно переплетена с судьбой континента. Отправляйся на юг. На полпути к Старпорту есть постоялый двор. Туда скоро прибудут другие, чьи судьбы связаны с твоей. Ты всё поймешь, когда встретишь их.

Надеюсь, она говорит о моих настоящих друзьях, — подумал Сергей. Сам же ответил:

— Я сделаю так, как вы сказали, — сказал он и поклонился.

— Не сомневаюсь, — Дорнис улыбнулась. — До встречи, Фирандаэль. Мы скоро увидимся.

Стоило Дорнис договорить, как её фигура начала смазываться, пока не растворилась в воздухе.

Зачерпнув ладонью немного снега, Сергей обтёр им лицо и огляделся.

Ну что, Фирандаэль. Где-то здесь должен быть наш дом. Ты же не спишь на дереве? — ухмыльнулся он, обращаясь к самому себе. — В какой стороне?

Закрыв глаза, он попытался прислушаться к внутренним ощущениям. Из глубин сознания начали проявляться картинки. Тропа, петляющая между деревьями. Ручей, в котором никогда не замерзает вода. А за ручьём — огромное дерево, чьи корни переплелись так тесно, что образовали естественный свод. Дом.

Он открыл глаза и двинулся вперёд. Снег почти не скрипел под его лёгкими шагами — тело Фирандаэля само знало, куда ставить ногу, чтобы не выдать себя.

Ручей он услышал раньше, чем увидел. Вода журчала, и пар поднимался над ней, смешиваясь с холодным воздухом. Сразу за ним, чуть в стороне от других деревьев, возвышался могучий дуб.

Корни вздымались из земли, образуя нечто вроде арки, за которой скрывался спуск. Сергей нагнулся и шагнул в темноту. В нос ударил запах сухой травы, древесной коры и чего-то ещё. Сергей так и не смог понять, чего именно. Рука сама нащупала в углублении стены кремень и трут, а пальцы, помня давно заученные движения, высекли искру. Маленький светильник, висевший на стене из корней, зажёгся, отбрасывая тёплые блики на стены.

— Почти угадал, не на дереве, а внутри него, — негромко сказал Сергей, проводя рукой по корням.

Жилище Фирандаэля было невелико: у стены — лежанка из шкур, в углу — деревянный сундук, на небольшом выступе — несколько глиняных горшков и свёрток с вяленым мясом.

Он собрал в дорогу немного припасов, проверил лук и натяжение тетивы. Выходя из-под корней, Сергей на мгновение задержался и оглядел своё жилище.

— Если мне суждено остаться в этом мире, я обязательно вернусь сюда, — тихо сказал он и отправился в путь. На юг.

Глава 2. Испытание. Часть 1.

— Эээй! Есть здесь кто-нибудь?! — Костя шёл среди вековых деревьев, скованных льдом, чьи кроны, казалось, царапали небо. Солнце нестерпимо ярко отражалось ото льда, сковавшего каждое дерево. Он прикрывал глаза рукой и почти на ощупь пробирался вперёд. Холод, казалось, пробирал до самых костей.

— Серёга! Что, б.... происходит?! Ау-у! — попытки были безуспешны. Никто не откликался.

Через несколько десятков шагов деревья начали редеть. Обогнув очередное дерево, Костя увидел большую, заснеженную поляну, в центре которой возвышался ледяной дворец. Приглядевшись, Костя оторопел. Поляна была заполнена ледяными фигурами. Ближайшие были буквально в двадцати метрах от того места, где он стоял. В этих фигурах было что-то до боли знакомое. Тревога нарастала.

Осторожно приблизившись к первой из фигур, Костя ужаснулся. Это была Оля — скованная ледяной коркой, с лицом, застывшим в крике отчаяния.

В двух других фигурах Костя узнал Сергея и Дениса. Крутанувшись на носках, он побежал назад в лес. Когда до деревьев оставалось несколько шагов, из-под снега стремительно выросла ледяная стена, закрывшая путь к отступлению. Не успев затормозить, Костя со всего размаха врезался в преграду. Нос хрустнул, и кровь брызнула на лёд.

— Помогите! — закричал он, одной рукой держась за разбитый нос, другой колотя в стену. Внезапно новое ощущение вытеснило и боль, и остальные мысли. Ледяная волна устремилась вверх от пальцев ног, стремительно покрывая всё тело коркой льда. Он не успел даже вскрикнуть, как оказался замурован в ту же ловушку, что и его друзья. Воздух перестал поступать в лёгкие, и последним, что Костя увидел перед потерей сознания, был белоснежный силуэт, лёгкой и грациозной походкой направлявшийся к нему.

Белоснежный силуэт приблизился, и мир вокруг рассыпался, будто сон.

***

— Вставай, водомерка! — наглый голос ворвался в сознание Кости. Вслед за голосом на него обрушился поток холодной воды.

Костя попытался вскочить на ноги, но запутался в одеяле и рухнул на пол.

— Великий Эмерик! Неужто ты обмочился?! — с другого конца кельи раздался хохот.

Вагар... Ублюдок, — злость захлестнула разум Кости. Вода, которой его окатили, отозвалась на ярость Кости и несколькими ручейками обвила его руку.

— Убирайся! — крикнул Костя, одновременно с этим выбрасывая руку вперёд. Вода, плавно перетекавшая по его руке, засияла голубым светом и мгновенно замёрзла, превратившись в ледяной шип. С щелчком он сорвался в сторону обидчика.

Вагар резко повернулся корпусом, и порыв ветра с лёгкостью сбил шип. Вслед за этим он нарисовал в воздухе какой-то узор и на Костю обрушился воздушный поток, прибивший его к стене.

— Не забывайся, ученик, — полным яда голосом произнёс Вагар, уходя. — Тебя ждёт наставник.

***

— Тяжёлая ноша — нести слово богов, — смеющийся женский голос донёсся с другого конца переулка.

Денис устало повернул голову.

Женщина стояла в тени и наблюдала за ним с лёгкой усмешкой. На ней был старый, весь в заплатках балахон; седые волосы были собраны в пучок. Лицо — морщинистое, ничем не примечательное, если бы не глаза. В них мерцало что-то такое, отчего Денису хотелось отвести взгляд, но он не мог.

— Да что ж вы все заладили? Кто я да кто я? — каркающим голосом воскликнула старуха. — Я пришла, чтобы передать тебе послание, Родгар. Этого достаточно.

— Я не... А... Да чёрт с ним... Какое послание? — сдался Денис, окончательно запутавшись.

— Элланор в большой опасности. Нить твоей судьбы тесно связана с судьбами ещё нескольких людей и с событиями ближайшего будущего.

— Избранный... Конечно... Как же без этого, — усмехнулся Денис.

Может, если я лягу спать, то вернусь домой? — подумал он.

— Те, кто смеётся над судьбой, потом горько жалеют об этом, — заметила старуха. — Завтра, на рассвете, в порт прибудет корабль. С него сойдёт девушка. Ты должен встретить её и сопроводить в Анклав стихий, что находится в Астарисе. Запомни! Как только она сойдёт с корабля, сразу отправляйтесь!

— К чему такая спешка? — спросил Денис.

— Судья Олаф, которому ты как шавке бросил под ноги монету, затаил на тебя обиду, — ответила старуха. — Останешься в Старпорте дольше, чем нужно, и, кто знает, чем всё закончится. И это не единственная причина спешки, но, я и так открыла тебе слишком многое, — старуха развернулась и, опираясь на палку, покинула переулок.

Надо найти ночлег, — подумал Денис, провожая старуху взглядом и поднимаясь.

***

Дверь за Вагаром захлопнулась, и Костя остался один.

— Так, это что же, я получается вселился в тело своего персонажа? — поднявшись с пола, Костя начал размышлять вслух. — Либо умер, и это всё — моё больное воображение... Умирать, конечно, не хочется. Будем считать, что вселился.

Он осмотрелся.

Его взору предстала аскетичная, маленькая комнатушка — деревянная кровать, платяной шкаф в углу и небольшой письменный стол, заваленный книгами и свитками, у противоположной стены. Возле двери висело небольшое зеркало. К нему Костя и направился первым делом.

В отражении на него глядел молодой юноша, одетый в ночную рубаху и подштанники. Русые волосы, первый пушок под носом, яркие голубые глаза.

А что? Неплохо, — Косте понравилось то, что он увидел.

Поправив волосы и улыбнувшись своему отражению, Костя отошёл от зеркала и открыл платяной шкаф. Внутри висело несколько вещей: тёмно-синяя мантия ученика, простые льняные рубахи, кожаные штаны и дорожные сапоги. Он выбрал одежду, которая показалась ему наиболее удобной, и начал одеваться.

Новое тело радовало его своей лёгкостью. Энергия, казалось, била через край.

У письменного стола он задержался. Книги были на незнакомом языке, но стоило присмотреться, как буквы начинали складываться в слова. Aquaris spellum — прочитал Костя. Одна из книг словно звала его. Костя коснулся её синей твёрдой обложки и ощутил, как от неё к руке перетекает энергия.

Так вот ты какая, магия! — восхищённо подумал Костя. Он приложил ладонь к обложке, закрыл глаза и представил, как тянет из неё энергию. Поток усилился, тело наполнялось силой.

— Ха-ха! — не удержавшись, Костя рассмеялся. Сила, казалось, наполняла его через край.

— А что если? — вслух спросил он сам себя, вытянул другую руку перед собой ладонью вверх и представил, как над ней появляется шар воды. Несколько секунд ничего не происходило.

— Почувствуй силу, мой юный ученик, — ухмыляясь, спародировал Костя магистра одного фильма. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и мысленно направил энергию в руку, ещё раз представив шар воды, зависший в нескольких сантиметрах над ладонью.

Пальцы защипало, и энергия заструилась над ладонью Кости. Мгновение — и сияющий голубоватым светом шар воды, переливаясь, завис перед ним.

— Ха-ха-ха… Да-а! — воскликнул Костя, и шар тут же пролился на пол. — Чёрт… Видимо, потерял концентрацию. Ладно, ещё будет время потренироваться. Вагар сказал, наставник ждёт. А как зовут наставника? — продолжал говорить сам с собой Костя.

Волден, — всплыло в памяти, стоило Косте задуматься.

Ладно, пора к наставнику, — подумал Костя. Спрятав книгу в наплечной сумке, он ещё раз оглядел комнату, хмыкнул и вышел за дверь.

Коридор Анклава оказался длинным, с высокими каменными сводами, вдоль стен горели светильники, в которых плескалось жидкое пламя.

Хм... А не попробовать ли? — Костя улыбнулся своей догадке и поспешил к одному из светильников.

Он протянул руку, почти касаясь пламени, и представил, как тянет из него силу. Но что-то пошло не так. Огонь замерцал, а затем резко начал увеличиваться в размере. Костя почувствовал, как сила стремительно вытекает из него. Его живот скрутило, и кости затрещали от боли.

— А-а-а! — закричал Костя, упёрся ногой в стену и попытался оттолкнуться. С трудом, но ему удалось. Пламя ещё немного померцало, словно издеваясь над ним, и вернуло свою обычную форму.

Он миновал несколько дверей, по всей видимости, таких же ученических покоев, пока не наткнулся на последнюю в конце коридора. На ней не было таблички, но внутренний голос подсказал: Здесь. Костя глубоко вдохнул и постучал.

— Войдите, — раздалось изнутри.

Он толкнул дверь и вошёл.

Его взгляду предстал просторный кабинет. Вдоль стен тянулись стеллажи с фолиантами, в углу журчал небольшой фонтан, а в центре стоял массивный стол из светлого дерева. За ним сидел пожилой мужчина в тёмно-синей мантии, расшитой серебром. Серебряную вышивку дополняли красные и белые вставки. Костя сразу понял, что перед ним магистр — волшебник, освоивший три стихии. Память Эмерика сама подсказывала нужные сведения. Образ дополняли седая борода и спокойные голубые глаза.

Он поднял взгляд от раскрытой книги и расплылся в тёплой, почти отеческой улыбке.

— Эмерик, садись.

Костя опустился на стул. Наставник изучал его несколько секунд, потом кивнул.

— Я чувствую смятение силы внутри тебя. Вагар доложил, что ты запустил в него ледяной шип.

— Он окатил меня водой, пока я спал. Я защищался, — кулаки Кости сжались.

— И твоя же стихия так тебя взбесила? — Волден покачал головой. — Ярость туманит разум. И стихия чувствует это. Перестаёт слушаться. Потеряешь контроль и навредишь близким. Ты этого хочешь?

Костя сглотнул.

— Нет, учитель.

— Никогда не ослабляй контроль над собой. Те, кто сроднился со стихиями, не имеют на это права, — Волден откинулся на спинку кресла. — Но позвал я тебя не для того, чтобы отчитать за случай с Вагаром.

— Позвольте узнать, для чего?

— Конечно, ученик. Ты ещё год должен был учиться, прежде чем пройти испытание, — Волден вздохнул. — Но кое-что изменилось. Совет потребовал, чтобы ты начал испытание немедленно.

Костя невольно задышал чаще. Совет — сильнейшие архимаги Анклава. Каждый из них — повелитель всех четырёх стихий, — чужие воспоминания продолжали дополнять картину.

— Мало того... — продолжил Волден. — Твоё испытание будет отличаться от обычного ученического испытания. Астирийский форт в восточных предгорьях два дня назад был вырезан отрядом орков. Через час туда выдвигаются силы Астирии, чтобы отбить его. Совет требует, чтобы ты отправился с ними.

— Орки? — Костя почувствовал, как внутри всё сжалось. — Я... я ещё не...

— Это не всё, ученик, — перебил Волден. — У тебя в этой вылазке своё задание. Недалеко от форта есть башня. Много лет назад, в той башне обучались наши послушники. Потом в восточных хребтах поселились эти серокожие отродья, и башню пришлось запечатать. Ты должен отправиться к башне. Один.

— А отряд? — спросил Костя.

— Отряд займётся своим делом, ты своим, — отрезал Волден.

Он достал из ящика стола две вещи — амулет, состоящий из четырёх гнёзд, в одно из которых был инкрустирован синий камень, и кристалл молочно-белого цвета.

— Ты должен был получить амулет послушника только после испытания, но ввиду обстоятельств мы нарушим это правило, — Волден подмигнул Косте. — Он поможет тебе фокусироваться. Бережно храни его, ученик. По мере освоения остальных стихий в амулете появятся новые камни, отмечающие твой рост, — напутствовал ученика Волден.

— А кристалл? — спросил Костя, вешая амулет себе на шею и пряча его под рубаху. Стоило амулету коснуться его груди, как Костя почувствовал приятную прохладу, волной прокатившуюся по его телу.

— Это ключ. Без него в башню не попасть, не сломав печать. Если рядом с печатью, он начнёт светиться мягким белым светом, значит, всё хорошо. Если же кристалл никак не отреагирует, значит, печать сломана. Твоя цель — убедиться в том, что башня по-прежнему под защитой печати.

Костя взял кристалл. Тот был неожиданно тяжёлым и еле заметно пульсировал.

— Я справлюсь, — сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Волден посмотрел на него долгим взглядом.

— Надеюсь, ученик. Возвращайся живым. А теперь иди. Через час отряд выступает. Тебя встретят у восточных ворот. Капитан Дерек будет ждать тебя.

Костя поднялся, поклонился и направился к выходу. У двери он задержался.

— Учитель... А если кристалл не засветится? Если печать сломана? Что мне делать?

— Как можно скорее возвращайся в лагерь. Не пытайся войти внутрь, не геройствуй.

— Понял, — кивнул Костя и вышел.

Коридор встретил его тишиной. Костя ускорил шаг. Нужно было успеть найти эти восточные ворота и капитана Дерека. Опаздывать было нельзя.

Он вышел во внутренний двор Анклава. Солнце медленно поднималось над городом. Морозный воздух приятно освежал. Костя остановился, осматриваясь. Мысли метались. Денис, Сергей, Оля — где они сейчас? Видят ли то же небо? Живы ли?

Надеясь, что ещё встретит их, Костя поправил наплечную сумку, в которой лежали кристалл и книга, и решительно направился искать место встречи.

***

Денис вышел из переулка и быстро зашагал по узкой улочке, ведущей к порту.

Он свернул в проулок, потом ещё раз. Ноги гудели от усталости, доспех, казалось, весил вдвое больше, чем до встречи со старухой.

Надо найти место, где можно переждать до завтрашнего утра, — подумал Денис, крутя головой во все стороны.

Вскоре он увидел вывеску постоялого двора — «Спящий Кит». Здание выглядело обшарпанным, но чистым. Из распахнутого окна тянуло запахом эля и мяса. В животе предательски заурчало. Денис толкнул дверь и вошёл.

Внутри царили полумрак и духота. Несколько моряков сидели в углу за кружками, а за стойкой грузный трактирщик лениво протирал кружку.

— Добрый день. Мне нужна комната до завтрашнего утра, — сказал Денис, кладя на стойку несколько монет, которые нашёл в кошеле. — И поесть бы чего-нибудь.

— Что ещё за добрый день? Кто сказал, что он добрый? — удивился трактирщик, сгребая выложенные на стойку монеты. — Сядь, подожди.

Денис сел на лавку. Спустя несколько минут дородная женщина вышла к нему с подносом, на котором стояли миска с дымящейся похлёбкой, краюха хлеба и кружка эля. Поставив поднос на стол, за которым сидел Денис, женщина достала из кармана ключ и, указав на лестницу, сказала:

— Второй этаж, первая дверь налево. Поесть можешь здесь, можешь наверху. Если наверху, принесёшь поднос на стойку сам. Отхожее место во дворе. Выход во двор, вон та дверь, — закончила объяснения женщина.

— Благодарю! — ответил Денис, поднимаясь с лавки. Он взял поднос, поднялся по лестнице на второй этаж и закрылся в комнате.

Комната была совсем маленькой — узкая кровать, стол, небольшое зашторенное окно. Он поставил поднос на стол, сел на край кровати и уставился в стену.

Только теперь, в тишине, ему стало по-настоящему страшно. Он в чужом теле. В мире, который придумал сам, но который живёт своей, неподвластной ему жизнью. Руки дрожали, когда он поднёс ложку ко рту. Похлёбка была горячей и совсем безвкусной.

Последнее, что он запомнил, перед тем, как оказаться здесь — испуганные лица друзей, в тот момент когда комнату озарила яркая вспышка.

Он отставил миску с недоеденной похлёбкой, встал и подошёл к окну. Улица внизу была практически пуста. Лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Денису показалось, что в тени соседнего дома кто-то стоит, но он не был уверен в этом.

Денис задёрнул штору, отошёл к кровати и, сняв доспех, лёг. Меч поставил рядом с изголовьем. Мысли вернулись к старухе, её словам о девушке, которую он должен был встретить завтра. Кто она? Почему я? Он понятия не имел, как узнает ту самую девушку.

Вопросов было больше, чем ответов. И в конце концов его сморил сон.

***

Стук в дверь отвлёк Олафа от подсчётов.

— Войдите, — раздражённо воскликнул он.

Дверь открылась, и на пороге остановился мужчина.

— Я нашёл его, господин, — мужчина поклонился. — Родгар снял комнату в «Спящем Ките».

— Замечательно! — Олаф улыбнулся и плеснул себе вина из кувшина. — Продолжайте наблюдать. А когда он решит отправиться в путь… проследите за ним и избавьтесь от него где-нибудь подальше от города. Ясно?

— Как прикажете, господин, — мужчина ещё раз поклонился и вышел за дверь.

Глава 3. Испытание. Часть 2.

Костя шёл по вымощенной камнями дороге, восхищённо оглядываясь. Столица Астирии поражала его. Аккуратные здания, вывески всевозможных торговых лавок, могучие стражники, горделиво несущие службу. Один из них подсказал Косте дорогу к восточным воротам, и сейчас он спешил присоединиться к отряду.

Проходя мимо кузницы, Костя остановился как вкопанный.

Охренеть! Это что, дварф? — подумал Костя, выпучив глаза. В кузнице и правда был дварф. Невысокий, широкоплечий, с густой бородой, заплетённой в косу. Он ритмично бил молотом по наковальне, подставляя под удар очередную заготовку.

Почувствовав на себе взгляд, дварф поднял голову и заметил Костю.

— Эй, ты! Чего уставился?! А ну прочь отсюда, сопляк! — рявкнул он на Костю, выводя его из оцепенения.

— Э-э-э... простите! — ответил Костя и двинулся дальше.

Вскоре дорога вывела его на небольшую площадь, на которой уже собрался отряд. Пара десятков крепких воинов готовились к вылазке. Кто-то закидывал припасы в повозку, стоящую тут же на площади, кто-то перекидывался словами со стражниками у ворот. Проводить воинов пришли и их жёны — они стояли чуть поодаль, держа детей за руки и пытаясь скрыть слёзы.

Костя замер на краю площади, чувствуя себя лишним. Воины, заметившие его, поглядывали на Костю с любопытством, но без враждебности. Один из них, широкоплечий мужчина в чешуйчатом доспехе, закинув очередной мешок в телегу, отделился от отряда и направился к Косте.

— Ты, должно быть, тот самый ученик, о котором нас предупредили, — сказал он, окидывая Костю оценивающим взглядом. — Капитан Дерек. Магистр Волден сказал, что у тебя своё задание. Как по мне, отправлять ученика в кишащие орками восточные предгорья — самоубийство. Но слово Анклава — закон. Мы сопроводим тебя до форта. Поедешь в обозе. И главное — если начнётся бой, не путайся под ногами.

— Я... я понял, капитан, — ответил Костя, стараясь говорить твёрдо.

Дерек кивнул и жестом подозвал одного из воинов.

— Это Гуннар. Приглядит за тобой в пути. Если что, прикроет, — капитан перевёл взгляд на Гуннара. — Присмотри за мальчишкой.

Гуннар был коренастым, с обветренным лицом и спутанной русой бородой. Он молча кивнул. На его поясе висел боевой топор, а за спиной на ремне — круглый щит. Костя почувствовал себя чуть спокойнее.

— Выступаем через десять минут, — скомандовал Дерек, возвращаясь к отряду.

Гуннар коротко глянул на Костю.

— Первая вылазка?

— Да, — кивнул Костя. — Я Эмерик, — представился юноша и протянул Гуннару руку.

— Хорошо, Эмерик. Поедем на повозке. Держись рядом, — спокойным голосом произнёс Гуннар, отвечая на приветствие. — На кой чёрт вообще Анклав отправил тебя с нами? — спросил он у Кости и пошёл в сторону повозки. Костя поспешил следом.

— Испытание. Выполню и стану послушником.

— Хм... — нахмурился Гуннар. — Мой младший брат Ивэн — стихийный маг. И когда он проходил испытание, оно заключалось в поединке с послушником. Правила изменились?

— Вообще нет. По возвращении мне предстоит поединок с послушником. Но этот поход тоже часть моего испытания, — пожал плечами Костя. Он уже свыкся с тем, что, похоже, застрял в этом мире, и воспоминания Эмерика окончательно выстроились в его сознании.

— Думаю, если вернешься живым, то никакой послушник тебе не будет помехой. Сам-то, как? Хорошо владеешь магией? — сказал Гуннар, взбираясь на место возничего.

— Вроде неплохо... — замялся Костя. — Но в бою ещё не использовал...

— Хм... — Гуннар помог подняться Косте и полез рукой себе за спину. Через мгновение в его руке оказался крепкий, местами чуть зазубренный нож, рукоять которого была вырезана из кости.

— Держи... Дарю. Этот нож не раз спасал мне жизнь. Если магия подведёт, он станет твоим последним шансом, — изрёк Гуннар.

Нож оказался тяжелее, чем Костя ожидал. Он сжал рукоять и вдруг почувствовал себя чуть менее беспомощным.

— Спасибо! — ответил он, закрепляя нож у себя на поясе.

— Отряд! Выдвигаемся! — над площадью разнёсся приказ Дерека.

Воины оседлали коней, и вереницей двинулись к воротам. Гуннар ухватился за вожжи, и дождавшись пока весь отряд опередит их, отправил повозку следом.

***

Вечером того же дня

В отдалении от разорённого форта, скрытый в низине между холмами, стоял лагерь — хаотично расположенные шатры, наспех сколоченный частокол. В центре лагеря — круг, обозначенный верёвкой, внутри которого, под бой барабанов, на кулаках бились двое серокожих гигантов. Не меньше двух метров ростом, полуголые, с мускулистыми телами, покрытыми ритуальными татуировками. Сейчас они впечатывали свои огромные кулаки друг в друга, под радостный рёв зрителей.

Чуть в стороне располагалась полевая кухня. Пропитанный кровью разделочный стол, бочонки с пойлом и большой котёл, в котором варилась похлёбка. В десяти метрах от кухни стояли деревянные клетки с пленёнными из форта людьми.

Двое орков достали из клетки одного из пленников и под руки потащили его к столу. Он понимал, зачем и куда его волокут, и поэтому сильно извивался и вопил, пытаясь вырваться.

— Заткнись! — прорычал один из них и резким ударом в живот прервал сопротивление, выбив из паренька дух.

— Давайте его сюда! — воскликнул ещё один орк, стоявший возле стола. В руке он сжимал зловещего вида мясницкий тесак, а поверх голого торса на нём был надет кожаный фартук. — Все уже жрать хотят! А в каше не хватает мяска! — загоготал он.

Те двое, кто приволок сюда парнишку, обошли котёл и ловким движением закинули несчастного на стол, продолжая держать его за руки. Оставшиеся в клетке пленники отрешённо смотрели на то, как тесак мясника опускается их товарищу на шею. Один удар — и голова парнишки отделилась от тела.

Особняком от остальных шатров стоял шатёр вождя — больше прочих, забрызганный свежей кровью. Возле входа стояли двое орков-охранников, с завистью поглядывающих на бьющихся собратьев.

Внутри шатра на застеленном шкурами полу сидел вождь — седой, испещрённый шрамами от сотни битв, уже немолодой орк. В метре от него из только что открывшегося портала вышел человек в мантии аметистового цвета, держащий в руках изящный посох. Лицо гостя было скрыто под капюшоном. Стоило ему появиться, как портал тут же закрылся.

Вождь откинул недоеденный кусок мяса и не спеша поднялся, возвысившись словно гора над гостем.

— Твои воины отлично справились, вождь Ша'Кхор, — спокойно произнёс мужчина. — Отряд из Астариса вот-вот прибудет, а вместе с ним и тот, кто нам нужен. Ты выставил караул возле башни?

— Выставил. Завтра колдун будет у тебя, — ответил Ша'Кхор. — Мой брат, Ша'Дорг, лично приведёт его к тебе.

— Отлично, — незнакомец улыбнулся. — Королева по достоинству наградит вас.

— Пустые слова, человек. Уговор был другой. Где наше золото? — зарычал Ша'Кхор, потянувшись к поясу, на котором висел костяной нож.

Глаза человека вспыхнули. Он мгновенно отступил и выбросил посох вперёд. Из навершия вырвался луч синевато-розового света и ударил ШаКхора в грудь.

Вождь выгнулся дугой, его кости затрещали, а глаза налились кровью. Но ШаКхор не закричал. Если бы воины увидели его слабость, он тут же лишился бы статуса вождя, а затем и жизни.

— Не тебе решать, какой был уговор. Это понятно? — насмешливо спросил незнакомец.

— Д-да, — прохрипел Ша'Кхор.

— Правильный ответ, — незнакомец стукнул посохом об землю, и заклинание прервалось. Ша'Кхор рухнул на шкуры.

***

К концу вечера отряд остановился в небольшой рощице. Где-то впереди находился захваченный форт. Деревья и темнота мешали Косте разглядеть его, но даже сюда доходил запах дыма.

Дерек отправил двоих воинов на разведку. Остальные же — настороженно вглядывались в темноту.

— Пойдём поближе, посмотришь, — усмехнулся Гуннар, наблюдая, как Костя вытянул шею, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. — Держись рядом.

Костя спрыгнул с повозки и пошёл вслед за Гуннаром к опушке.

Форт стоял поперёк дороги, как засов, задвинутый в створки гор. Угловые башни отчасти были высечены прямо в скале. Передняя стена, сложенная из тёмного камня, перегораживала всю ширину прохода: от одного края до другого — шагов сорок — не меньше. В центре — массивные ворота, обитые железом, с опускающейся решёткой. Сейчас решётка была поднята, ворота открыты.

Двое разведчиков отделились от отряда, быстро пересекли открытое пространство и скрылись за воротами.

Время тянулось бесконечно долго. Позади Кости нервно перешёптывались воины.

Спустя примерно десять минут из ворот вышла тёмная фигура и быстро направилась в сторону опушки. Дерек поднял руку, жестом приказывая всем замолчать. Напряжение нарастало.

Наконец-то запыхающийся разведчик оказался перед отрядом. Весь в поту, глаза, полные страха, бегали от воина к воину, а грудь бешено вздымалась и опускалась.

— Успокойся. На, выпей, — Дерек протянул свою фляжку разведчику. — Что там?

— В-ворота в горы… сломаны. В-все… все убиты. А их головы… — разведчик всхлипнул и опустил голову. У Кости всё внутри сжалось от страха.

— Командир... — почти прошептал Гуннар, нервно оглядываясь. — Нам нужно укрыться за стенами. Если серокожие вернутся…

— Ты прав, Гуннар, — прервал его Дерек. — Отряд! Выдвигаемся к форту! Глядите в оба! — скомандовал он.

— Выдвигаемся! — громко, стараясь заглушить страх, охвативший воинов, повторил приказ Гуннар. — Эмерик! Держись рядом со мной, — обратился он к Косте.

Поёжившись, Костя кивнул. На повозку уселся один из солдат, Костя же пошёл рядом с Гуннаром.

Отряд двинулся к форту. Костя старался не смотреть вперёд, но у него не получалось. Взгляд то и дело возвращался к тёмному проёму ворот.

Внутри было хуже, чем он мог представить.

Здесь была бойня. Повсюду — следы битвы: разбитые телеги, перевёрнутые бочки, лужи крови. Но самое страшное ждало в центре. Головы. Отрубленные головы, выставленные по кругу прямо на земле. Поблекшие глаза мёртвых были устремлены в одну точку — на кроваво-красное знамя с чёрным символом. От одного взгляда на него Косте становилось дурно.

— Не смотри, — тихо сказал Гуннар, положив тяжёлую руку ему на плечо. — Иди к парням. Я догоню, — он указал Косте на небольшой пятачок возле донжона, на котором уже разводили костёр. Костя кивнул и, спотыкаясь, направился к костру.

Дерек отдавал приказы хриплым, сорванным голосом:

— Укрепить ворота! Дозорных на стены! Лошадей во внутренний двор. Живо!

Воины рассыпались по территории, кто-то побежал на стены, другие принялись сооружать баррикаду у разрушенных ворот, ведущих в горы. Несколько человек стаскивали трупы за пределы форта.

Костя опустился на перевёрнутый ящик, обхватил живот руками и уставился в огонь. В голове роились мысли о доме, матери, которая осталась совсем одна в том мире. По щекам потекли слёзы.

Я больше не хочу так... Я хочу домой... Пожалуйста! Пусть это закончится! — несмотря на тепло костра, Костя задрожал.

Через некоторое время вернулся Гуннар. Он подтащил ещё один ящик к Косте, сел рядом и протянул пареньку флягу и кусок хлеба.

— Пей. Нельзя раскисать. Не здесь.

— Я не умею драться. Я даже магию толком не контролирую… — прошептал Костя.

— У тебя нет выбора, сынок, — Гуннар положил руку ему на плечо, приобняв. — Анклав, конечно, молодцы... Отправить юношу в кишащие орками предгорья... — повторил он слова Дерека. — Но раз уж ты выбрал этот путь, сворачивать нельзя. А страх... Страх помогает выжить...

Лязг решётки оборвал слова Гуннара. Собравшиеся у костра повернулись к воротам, через которые отряд вошёл в форт. В этот момент из них, пришпорив коня, выезжал всадник. Дерек проводил его взглядом и приказал закрыть ворота, а сам направился к костру.

— Я отправил гонца в Астарис. Будем надеяться, завтра к вечеру подойдёт подкрепление. Нужно продержаться, — подойдя, произнёс Дерек и повернул голову к Косте. — Что касается тебя, Эмерик... Завтра на рассвете идёшь к башне. Я не позволю кому-либо бродить в этих краях в одиночку, поэтому тебя сопроводит Гуннар. Он знает эти края, так что не пропадёте. Выступаете за час до рассвета. Так у вас будет больше шансов остаться незамеченными. Постарайтесь выжить, — бросил Дерек и ушёл проверять караулы.

***

Гонец пришпорил коня, вжимаясь ему в гриву. Ветер свистел в ушах. Дорога в Астарис тянулась серой лентой меж темноты деревьев. Капитан приказал спешить, и он спешил, насколько это было возможно, в ночи.

— Но-о, мальчик! Но-о! — вскрикнул гонец, стараясь ускорить уставшего за дневной переход коня.

Всадник приближался к повороту, за которым лес должен был расступиться, открывая заснеженное поле. До обжитых земель было ещё далеко, но если скакать без остановки, к концу ночи можно было добраться до Астариса.

Он мысленно прикидывал путь, когда справа, из-за дерева, вылетела стрела.

Конь дёрнулся, заржал от боли и рухнул, подмяв под себя седока. Гонец ударился плечом о промёрзшую землю, воздух вышибло из лёгких. Нога застряла в стремени.

Из темноты выступили двое. Рослые, с кривыми мечами на поясах. Один коленом прижал гонца к земле, а второй перерезал ремень стремени и вытащил его ногу.

Освобождённого всадника рывком поставили на колени. Он поднял глаза — над ним возвышались орки, и в их жёлтых глазах не было ни капли пощады.

***

Костя проводил Дерека взглядом и снова уставился в огонь. Пламя лизало сухие ветки, высекая снопы искр, которые уносились в чёрное небо и гасли, не долетая до звёзд. Где-то там, за этим небом, остался его дом. Мать, которая сейчас, наверное, обзванивает морги и больницы в безуспешных попытках найти сына, не зная, что он сидит в разорённом форте посреди чужого мира и готовится идти на верную смерть. Друзья, где они сейчас? Живы ли? Или же оказались, как и он, на волоске от мучительной смерти?

— О чём думаешь? — спросил Гуннар, жуя чёрствый хлеб.

— О доме, — тихо ответил Костя. — О маме, друзьях.

Гуннар хмыкнул и бросил в костёр ещё одну ветку.

— Я тоже часто думаю о брате. Наши пути давно разошлись. Он служит Анклаву, и сейчас где-то там, на другом конце Элланора. Несколько лет не виделись. Но жизнь продолжается, парень.

— Спасибо, Гуннар... — Костя потряс головой, отгоняя дурные мысли, и попытался улыбнуться.

— Такой настрой мне нравится больше, — Гуннар потряс Костю за плечо. — А теперь иди внутрь, — кивнул он в сторону донжона. — Постарайся поспать.

Костя поднялся и устало поплёлся искать себе место для ночлега.

***

Перед самым рассветом, когда Гуннар вот-вот должен был разбудить Костю, Сергей вышел на заснеженный тракт. За спиной остался лес. Дорнис была права — ночью лес, в котором он появился в этом мире, оказался особенно красив. Лунный свет проникал сквозь ветви и, будто вопреки законам природы, оставался на них серебристыми, мерцающими пятнами.

Вскоре тракт вывел его к воротам постоялого двора. Лёгкий ветерок принёс с той стороны запах еды, и у Сергея заурчало в животе.

— Наконец-то! Кажется, я не ел целую вечность, — пробормотал Сергей. — Надеюсь, меня пустят.

Он подошёл к тяжёлым дубовым воротам и постучал. В ночной тишине звук показался оглушительным.

Некоторое время ничего не происходило. Затем внутри двора что-то звякнуло, и в створке ворот открылось небольшое окошко. Оттуда на Сергея выглянула женщина — чумазая, со спутанными волосами и красными, словно от недосыпа, глазами.

— Чего надо? — хриплым голосом спросила она.

— Поесть бы, да поспать, — Сергей достал из сумки монету. — Я заплачу.

Женщина подозрительно уставилась на него, потом перевела взгляд на монету. Её лицо вдруг расплылось в подобострастной улыбке.

— Проходи, родимый, проходи! — загремел засов. — У нас всё для гостей.

Глава 4. Испытание. Часть 3.

Денис открыл глаза и с трудом сел на кровати. Широко зевнув, он огляделся по сторонам. Ожидания не оправдались — он не вернулся в свой мир. Его встретила та же комната, что и когда он ложился спать. Меч стоял у изголовья кровати, шторы были задёрнуты, а на комоде стояли недоеденная похлёбка и кружка с элем.

Денис встал и, потягиваясь, пошёл к окну.

Туман плотным одеялом накрыл Старпорт. Улица была пуста, лишь два огонька медленно плыли по дороге, словно стараясь разогнать окутавшую город пелену. Денис задержался у окна, наблюдая за ними. Вскоре фигуры патруля вынырнули из тумана и прошли под окнами таверны, медленно направляясь к порту.

Денис поднял руку, решив по привычке посмотреть время.

— Ага. Молодец. Может, ещё поваляешься, позалипаешь в телефоне? — подумал он вслух. — Интересно... А доставка здесь работает? — Денис захохотал над пришедшими в голову мыслями.

К собственному удивлению, Денис чувствовал себя почти спокойно. Какой смысл убиваться по потерянному дому, если ты всё равно не сможешь ничего изменить? Придётся принимать правила игры.

Завтра на рассвете в порт прибудет корабль. С него сойдёт девушка. Ты должен встретить её и сопроводить в Анклав стихий, что находится в Астарисе. Отправляйтесь, как только она сойдёт с корабля, — у него в голове прозвучал каркающий голос старухи.

Пора, — подумал Денис, глядя на своё снаряжение.

Сначала он натянул поддоспешник — тяжёлую стёганую куртку. Она плотно обхватила торс, создавая мягкий слой между телом и доспехом.

Затем пришёл черёд самого нагрудника. На центральной круглой пластине был выгравирован знак богини Веритас — раскрытая ладонь с глазом в центре. От неё во все стороны расходились тонкие лучи. Денис провёл пальцем по холодному металлу и почувствовал успокаивающее тепло, исходившее от символа. Он довольно долго провозился с ремнями и шнуровкой, но в конце концов справился. Доспех плотно обхватил его тело, при этом не сковывая движений.

Напоследок он взял боевой пояс. Это была широкая полоса кожи, потемневшая от времени, с тяжёлыми медными бляхами. Ножны с мечом уже висели на нём. Денис обернул пояс вокруг бёдер, прямо поверх доспеха, и затянул пряжку. Поверх брони ему на плечи лёг тёплый плащ с капюшоном, отделанный мехом.

Закрыв дверь на ключ, Денис спустился на первый этаж. В общем зале практически никого не было. Лишь один бедняга, уснувший прямо за столом, мирно посапывал в углу. Трактирщик, услышав скрип лестницы, вышел из двери, ведущей на кухню, и сонными глазами смотрел на Дениса.

— А-а-а-а... Уже уходишь? — зевнув, спросил он Дениса.

— Да. Спасибо вам за гостеприимство. Мне и правда пора, — ответил Денис и зашагал к выходу.

— Погоди! Родгар, кажется? — трактирщик окликнул Дениса.

— Верно, — Денис, сделав несколько шагов, понял, что обращаются к нему, и повернулся.

— Мужики заходили вечером. Рассказали, как ты ингарийца вчера от плахи спас, — трактирщик достал монеты, которые Денис вчера заплатил за ночлег и еду. — В общем... Вот... Держи. В наши времена редко встретишь того, кто за простого человека готов заступиться. А судя по тому, что ты без коня да без повозки и деньгами небогат, — значит, лишними не будут, — закончил он.

— Спасибо, — Денис не стал отказываться. Кошель Родгара был практически пуст. — Ингариец нарушил закон. Но... Учитывая обстоятельства, смерть слишком суровое наказание. Помогите ему стать достойным гражданином Старпорта, — что-то подсказало Денису сказать именно эти слова.

— И ещё, — трактирщик оглянулся и понизил голос: — Шастали тут двое, расспрашивали про тебя. Наши парни их... Убедили уйти, в общем. Олаф этого просто так не оставит, но у тебя есть время покинуть город. Бывай.

Кивнув, Денис молча протянул руку. Трактирщик ответил на рукопожатие и вернулся к своим делам.

Денис вышел из «Спящего Кита» навстречу морозному утру. Глубоко вдохнув, он повернул налево и отправился к порту. Идти в тумане было тяжело, поэтому Денис не спешил. Пару десятков шагов спустя он понял, что идёт в верном направлении. Из тумана начали проступать силуэты кораблей, а чуть дальше слышались голоса — моряки разгружали один из них.

Денис остановился возле причала. Спустя несколько минут он увидел силуэт девушки. Она шла, держась одной рукой за канат, чтобы не упасть в воду, и испуганно озиралась.

Оля?! — сердце Дениса заколотилось от понимания.

— Оля?! — окликнул он девушку.

Девушка остановилась как вкопанная.

— Денис?! — вскрикнула она и побежала к нему, забыв об осторожности. Денис рванул ей навстречу.

Не добежав пары шагов, Оля споткнулась и полетела на промерзшие доски причала. Денис подхватил её, помог подняться и крепко прижал к себе.

— Я-я думала... Что никого и-и-из вас не уви-и-ижу, — всхлипывая, произнесла Оля. — Де-ени-ис... Верни-и нас домо-о-ой.

— Верну. Обещаю, — попытался успокоить подругу Денис. — Но сейчас нам нужно идти, Оля. Здесь небезопасно. Я всё тебе расскажу, как только покинем город.

— Хорошо... — Оля вытерла лицо рукавом. — Только... Не знаю, как я могу покинуть город. Эта одежда, всё, что у меня есть, — она задрожала. — Брр. Холодно...

Денис снял плащ и накинул его Оле на плечи.

— Держи. Я потерплю.

На несколько мгновений Оля застыла. В голове всплыло несколько образов:

Старпорт. Лавка старьевщика. Прикрытие. Тайный штаб Анклава. Там помогут.

— Спасибо, — впервые в этом мире Оля улыбнулась и, встав на цыпочки, чмокнула Дениса в щёку. — Кажется, я знаю, кто нам поможет. Точнее, Гида знает. Идём, — Оля взяла Дениса за руку и потянула в сторону города.

***

За час до рассвета, когда караулы менялись, Гуннар бесшумно тронул Костю за плечо.

— Вставай, — прошептал он. — Пора.

Костя открыл глаза. Вокруг было темно, лишь угли в очаге слабо мерцали красноватым светом. Воины, сменившиеся с караула, спали вповалку, измученные ночным дежурством.

— Идём, — Гуннар кивнул в сторону двери, ведущей вглубь донжона.

Они выскользнули из форта незамеченными. Холодный ветер обжёг лицо Кости, и он запахнул плащ, поёжившись.

— А защитники форта не знали об этом проходе? — спросил Костя. Проход, через который Гуннар вывел его из форта, выглядел нетронутым. — А если знали, то почему не попробовали сбежать?

— Это хороший вопрос, Эмерик, — ответил Гуннар. — К сожалению, парнишка, принёсший весть о нападении, умер, не успев рассказать практически ничего. В том, что случилось, много странностей. Ворота, ведущие в горы, выломаны... Но где следы от осадных орудий? Следы от масла, которое защитники должны были обрушить на врага со стены? Гарнизон форта состоял из опытных воинов. Я многих знал и не раз сражался с ними плечом к плечу, — Гуннар замолчал и остановился, прислушиваясь. — Быть может, при свете дня мы сможем узнать больше... Ладно, хватит об этом. Сосредоточься. Мы почти на месте.

Верхушка башни уже виднелась на фоне предрассветного неба. Перед последним поворотом Гуннар замер и жестом приказал Косте прижаться к скале, сам же достал лук и наложил стрелу.

— Что конкретно тебе нужно сделать? — шёпотом спросил он у Кости.

— Если я правильно понял, просто убедиться в том, что башня по-прежнему защищена печатью, — также шёпотом ответил Костя, доставая из сумки кристалл. — Вот этим.

— Хорошо, двинули, — скомандовал Гуннар и двинулся вперёд. Костя, боязливо оглядываясь, пошёл следом.

Башня была высечена прямо в скале. Тёмно-серый камень, покрытый сетью трещин, уходил вверх не меньше чем на пятнадцать метров, заканчиваясь зубчатой короной, за которой угадывалась смотровая площадка. Ни одного окна в башне не было.

Широкие двери башни мерцали в предрассветном сумраке, переливаясь разными цветами.

Четыре цвета — четыре стихии... — подумал Костя. Он почувствовал исходящую от печати силу — глубокую, древнюю, проникающую в каждую клеточку его тела.

Земля перед входом была усыпана осколками камня и костями. Мелкие звери, а может, и не только они, видимо, пытались подойти слишком близко.

Костя и Гуннар вышли в центр небольшой площадки перед башней. Чем ближе Костя подходил к башне, тем ярче сиял кристалл в его руке.

— Давай па... — начал было Гуннар, но дрожание земли под ногами заставило его оборвать обращение на полуслове.

В том месте, где они стояли, земля пошла трещинами. Гуннар плечом оттолкнул Костю в сторону. В следующее мгновение там, где только что был Костя, из-под земли с хрустом пробился костяной шип. Костя не смог удержать равновесие и рухнул на землю. Кристалл выпал из руки и откатился в сторону.

— Хватай кристалл и бегом к башне! — рявкнул Гуннар, вскидывая лук.

— Не так быстро, — раздался гортанный рык откуда-то сзади.

Из-за скального выступа, метрах в двадцати от них, вышли орки. Двое — рослые, с мощными челюстями и жёлтыми глазами, одетые в грубые шкуры, в руках — кривые, зазубренные мечи. Чуть позади них, опираясь на посох, увенчанный вороньим черепом, стоял шаман. Его лицо было разрисовано белой краской, а на груди висело ожерелье из мелких костей.

— Мальчишка нужен Ша'Кхору живым. Второго убить, — прогудел шаман и несколько раз стукнул посохом о землю.

Орки, стоявшие перед ним, оскалились.

Гуннар начал действовать. Стрела со свистом вонзилась одному из орков в плечо — чуть выше ключицы. Тот взревел, пошатнулся, но устоял. Его собрат пригнулся и бросился вперёд.

— Эмерик! В башню! Живо! — крикнул Гуннар, отбрасывая лук и выхватывая топор.

Костя пополз за кристаллом, заметив, что тот медленно катится в сторону башни, словно печать притягивает его. Оттолкнувшись ногами, Костя распластался на земле, но успел схватить сияющий камень вытянутой рукой. В тот же миг его руку, сжимающую добычу, опутали толстые колючие побеги, вырвавшиеся из земли. Колючки впились в кожу, раздирая рукав, и Костя закричал, чувствуя, как новые побеги обхватывают его, лишая возможности двигаться.

Первый удар Гуннар принял на щит. Меч орка лязгнул о металл. Противники закружились в смертельной схватке.

Гуннар бился отчаянно. Он уворачивался, блокировал, контратаковал. Уклонившись от размашистого удара, бывалый воин ловким движением рассёк бедро противнику, заставив припасть того на колено. Но в этот момент второй орк, которого Гуннар пропустил в пылу схватки, зашёл ему за спину.

Удар.

Орочий меч вошёл Гуннару в бок, пробив кольчугу. Он захрипел, выронил топор и рухнул на колени. Кровь хлынула на серые камни.

— Гуннар! — закричал Костя. Его голос сорвался на хрип. Путы всё сильнее стягивались вокруг его тела, но одна рука всё ещё была свободна. Костя нащупал амулет, подаренный ему наставником Волденом, и закрыл глаза.

Он поможет тебе фокусироваться. Бережно храни его, ученик, — слова наставника всплыли в памяти Кости.

Костя представил три струи воды, застывающие в острые ледяные клинки. Амулет отозвался.

Открыв глаза, он увидел три сияющие струи воды, вращавшиеся вокруг его руки. Они перетекали, закручивались, меняя форму, пока не сформировались в небольшие, острые клинки.

Увидев приближающегося шамана, Костя с подобием боевого клича выбросил руку вперёд. Подчиняясь его воле, ледяные клинки устремились к цели.

Шаман взмахнул посохом и отбил ледяные клинки один за другим.

— Щенок! Ты слишком слаб, чтобы тягаться с Ша'Доргом, — прогудел голос шамана.

Голова Кости обессиленно повисла.

Это конец... — подумал он.

И в этот момент кристалл в кулаке Кости взорвался ослепительной вспышкой света.

Шаман и его подручные вспыхнули белым огнём. Их крики мгновенно заполнили площадку. Путы, сковавшие Костю, растворились в этой вспышке. Костя зажмурился, а через мгновение исчез.

***

Костя пришёл в себя. Он лежал в центре идеально ровного круга. Единственным источником света был кристалл, по-прежнему зажатый в его руке. Подняв его над собой, Костя начал осматриваться.

Башня оказалась совершенно голой. Костя ожидал увидеть здесь что угодно: книги, алтари, следы прежних учеников, — но внутри не было ничего. Лишь голые стены. Но больше всего испугало Костю другое — выхода тоже не было.

— Э-э-эй! Кто-нибудь! Помогите! — закричал Костя, вернувшись в центр круга. — Аууу!

Кристалл в его руке задрожал, и на стене немного выше его головы начал проявляться какой-то символ. Костя подошёл ближе. Под символом проступили очертания двери. Но он мог поклясться: ещё несколько секунд назад, на этом месте была лишь глухая стена.

Стоило Косте прикоснуться к силуэту, как дверь тут же вспыхнула. Он инстинктивно отпрыгнул назад и, запутавшись в ногах, рухнул обратно в круг.

Пламя взревело и, словно дикий зверь, рванулось вперёд, смыкаясь в сплошное огненное кольцо вокруг Кости. Костя зажмурился и закрыл лицо руками, в очередной раз за день готовясь к неминуемой гибели.

— Довольно! — раздался звонкий девичий голос, и пламя прекратило своё наступление, оставшись лишь на границах круга.

Костя с замиранием сердца открыл глаза. Он был здесь не один.

***

Сергей шёл за женщиной к большому двухэтажному дому, посматривая по сторонам. Он не был знатоком постоялых дворов, но, казалось, этот был вполне себе неплохим. Дом выглядел добротным: рядом стояла вместительная конюшня, напротив — амбар и колодец. Дорога была расчищена от снега, во дворе царил порядок. На первый взгляд место казалось достаточно уютным. Но что-то всё же не давало ему покоя.

Женщина была грязной, в рваной одежде. Из-под спутанных волос на Сергея смотрели маленькие блестящие глаза.

Сергей как бы невзначай положил руку на пояс рядом с мечом и приготовился в случае необходимости пустить его в ход.

Женщина распахнула дверь и посторонилась, пропуская гостя.

— Проходи. Сейчас на стол соберу.

Внутри пахло деревом и хмелем. В очаге медленно тлели угли. За дальним столом, уронив голову на руки, спал какой-то путник. Женщина прошла в кухню и уже вовсю гремела горшками.

Сергей бросил взгляд на спящего и занял место за столом недалеко от входа.

Через пару минут женщина вернулась с подносом. На нём стояла миска с дымящимся картофелем и мясом, от запаха которого у Сергея сразу свело желудок, а также большая кружка пенного эля.

— Всё свежее, угощайся, — улыбнулась женщина, обнажив жёлтые зубы. — А потом можешь подремать у камина. Сейчас подкину дров, — женщина развернулась и пошла в сторону двери, вероятно ведущей в подсобку.

Да что я в самом деле. Вон, человек спит. Ну грязная, ну одежда не очень. Напридумывал себе... — успокоил себя Сергей и принялся за еду.

Эль оказался сладковатым и крепким. Сергей выпил половину кружки и принялся за мясо, когда понял, что пальцы начали неметь, а веки налились свинцом.

— Что за... — язык заплетался. Он вскочил на ноги и схватился за меч.

Женщина вышла из подсобки и, улыбаясь, медленно направилась к Сергею. Спящий путник тоже поднялся. Он не выглядел сонным — наоборот, двигался уверенно и быстро, заходя с фланга.

Сергей бросился на улицу.

Морозный воздух немного привёл его в чувство. Там, во дворе, стояли ещё двое мужчин, поглаживая дубины, лежавшие в их руках.

— Куда собрался, остроухий? — смеясь, произнёс один из них. — Тебе больше некуда спешить... Ложись, отдохни.

— Ах вы, суки! — вскрикнул Сергей и рванул вправо, к воротам.

Он успел пробежать несколько шагов, но в конце концов яд сделал своё дело. Ноги Сергея подкосились, и он рухнул в снег.

***

Чья-то нога в тяжёлом сапоге перевернула его на спину. Над Сергеем нависли двое — те, что с дубинами. Женщина подошла последней, присела перед ним на корточки и заглянула в мутнеющие глаза.

— А ты крепкий, — она ухватила его за волосы, подняла ему голову и смачно поцеловала своими грязными губами. — Тащите к остальным. Только свяжите покрепче. И рот заткните, а то проснётся раньше времени, да кричать начнёт.

Сергей попытался вырваться, но держали его крепко. Последние силы покинули тело — и мир погас.

Глава 5. Испытание. Часть 4. Финал.

— Довольно! — раздался звонкий девичий голос, и пламя прекратило своё наступление, оставшись лишь на границах круга, в центре которого стоял Костя.

Прямо перед ним стоял мужчина, словно сотканный из живого пламени. От его ног по полу тянулась огненная дорожка, окружавшая юношу.

Костя медленно обернулся на голос. С противоположной стороны от огня на него смотрела женщина. Её фигура переливалась в свете огня, очертания были плавными, завораживающими. Встретившись с ней взглядом, Костя почувствовал умиротворение и радость. Он сразу понял: перед ним Вода — первая стихия, открывшаяся Эмерику.

Справа от Кости взвился вихрь, втягивая пыль, годами лежавшую на полу. Постепенно в нём проступили очертания поджарого мужчины. Он не стоял на месте — его ноги были небольшим смерчем, а лицо и тело постоянно меняли очертания.

Стена слева от Кости с глухим стоном пошла трещинами. От неё откололся большой кусок, складываясь в крепкую, монументальную женщину. Она со скрипом и хрустом расправила мощные плечи, стряхивая с себя мелкую крошку, и пол под ногами Кости задрожал от её поступи.

Костя, ощущая тяжесть их взглядов, прикованных к нему, опустился на одно колено и склонил голову.

— И это ничтожество избрали Кайры? — спросил Огонь. Его голос прозвучал словно треск костра. — Он слаб! И труслив!

— Ну, хотя бы знает, что такое уважение, — смеясь, прошелестел Воздух.

— Слаб. Пока. Но не трус. Трус не добрался бы сюда, — пророкотала Земля.

— Эмерик, ты... — начала было Вода, но Огонь грубо прервал её:

— Трус и слабак! — он вспыхнул от ярости. — Забыла правила, сестра? Первая стихия не участвует в оценке ученика. — Пламя ослабло, и Огонь продолжил:

— Род Каспиана Стенваля ослаб и выродился. Вы сами это видите. Что тебе велел наставник, смертный?!

— Добраться до башни... и убедиться, что печать цела, — не поднимая голову, ответил Костя.

— В сопровождении армии? — не унимался Огонь.

— Нет... — Костя начал понимать, к чему он ведёт.

— Ты должен был идти один, — прогудела Земля.

— Тогда каким ветром сюда занесло воина, который сейчас истекает кровью возле башни? — насмешливо, свистящим голосом спросил Воздух.

Костя вздрогнул. Гуннар. Он остался там, смертельно раненый.

— Я... я не мог отказаться, — выдавил Костя. — Капитан приказал ему сопровождать меня.

— Значит, в теле мужчины — воля испуганного ребёнка, — насмешливо сделала вывод Земля. — Удобная отговорка. Ты и правда трус.

Костя сжал кулаки. Духи правы. Он даже не попробовал оспорить приказ Дерека.

— Да, трус! — выкрикнул он, вскидывая голову. — Я не воин! И я ни разу не был в бою! Пойди я один, и первый же встреченный орк порубил бы меня на куски! Что я должен был сделать?!

— Ты не один... Я всегда была с тобой. С самого твоего рождения, Эмерик... — спокойно произнесла Вода. Её голос завораживал Костю словно журчание горного ручья.

Огонь недовольно фыркнул, но промолчал, уступая ей слово.

— Ты ошибся... И цена твоей ошибки очень высока. Мне жаль, но ты должен это увидеть.

Круг, в котором стоял Костя, замерцал, и через пару мгновений в нём начали проявляться образы.

***

Гуннар полулежал у скалы, зажимая рану в боку. Кровь просачивалась сквозь пальцы и тёмным ручейком стекала на камни. Он тяжело дышал. Неподалёку от него на земле лежали тела орков, испепелённые защитой башни.

***

— Все в укрытие! — выкрикнул Дерек, отбивая удары наседающих на него орков.

Они появились внезапно, и всё встало на свои места. Порталы открылись прямо внутри форта, и из них хлынули серокожие.

За несколько секунд погибла почти половина отряда. Те, кто успел схватиться за оружие, сейчас отчаянно отбивались, отступая к донжону.

Дерек рубил и колол, прикрывая своих людей. Он старался дать им хоть призрачный шанс спастись, пусть и ценой собственной жизни.

— Капитан! Сюда! — услышал он крик своего бойца, снёс голову очередному орку и со всех ног рванул к дверям.

***

— Я... я не мог этого предотвратить, — потрясённо шептал Костя, пытаясь вдохнуть.

— Ты не мог. Мог Гуннар... — положив руку на плечо Кости сказала Вода. — Он лучше всех знает эти места... И не пойди он с тобой, пошёл бы на разведку в горы и обнаружил врага, прежде чем...

— Я понял! — Костя тряхнул плечом, сбрасывая руку духа. — Что мне теперь делать?!

— Испытание провалено. Ты вернёшься домой. Те, кто остался снаружи, погибнут. Ты не тот, кто нам нужен, — слова Огня обожгли Костин разум.

— Отлично! Тогда отпустите меня, верните ко входу в башню! Я сам спасу Гуннара и остальных. И без вашей помощи! — Костя кричал, и стихии отозвались на его эмоции: Огонь ярко вспыхнул, от дыхания Воздуха мантия Кости затрещала по швам, под ногами загудела Земля, и по полу побежали трещины.

Вода обвила его запястье прохладными пальцами.

— Ты не справишься, Эмерик... И твоя жертва будет напрасной, — с болью в голосе сказала Вода.

— Плевать! — выкрикнул Костя. — Я попытаюсь!

— Что ж, смертный, — Огонь хмыкнул. — Может, я и ошибся в тебе. Мы поможем... Дадим силу, если ты готов её взять.

— Брат! Не...

— Готов! — перебил Воду Костя.

— Ты вновь совершаешь ошибку, Эмерик, — горько произнесла Вода. — Одумайся. Сила, к которой ты не готов, уничтожит тебя в считанные минуты.

— Значит, нужно поспешить... Я готов! — воскликнул Костя, вскинул руки в стороны и закрыл глаза.

И мир погас.

Всепоглощающее пламя, ледяной холод, пронизывающий ветер и тяжесть земли обрушились на него одновременно. Костя закричал, чувствуя, как его тело рвётся на части, наполняясь чужеродной мощью.

Когда всё закончилось, он остался посреди башни один. Духи исчезли, а в стене башни появилась дверь. Сила, переполнявшая его, обретя баланс, успокоилась. На время. Костя чувствовал это. Нужно было спешить.

Он стиснул зубы и вышел из башни.

***

Орки рассредоточились по форту. Большинство стояло возле дверей, за которыми укрылись остатки защитников.

— Лёгкая победа! — прорычал ШаКхор. — Скоро к тебе приведут мальчишку, человек. Открой нам проход — мы добьём этих трусливых собак.

— Не приведут... — маг вытер платком кровь, брызнувшую из носа. — Твой брат мёртв. Я почувствовал всплеск силы от башни. Защита уничтожила Ша'Дорга.

— За жизнь моего брата тебе придётся заплатить вдвое больше, — оскалился Ша'Кхор.

— Пока не приведёте того, кто мне нужен, ни о какой награде речи и быть не может. И новых проходов тоже не будет. Разбирайся с ними сам, вождь, — маг сделал акцент на слове вождь.

— Вы слышали! Ломайте двери, ленивые шакалы! — приказал Ша'Кхор. Несколько воинов, вооружённых топорами, приступили к делу.

***

— Воины! — Дерек обратился к остаткам отряда. — Не страшитесь судьбы! Каждый из нас поклялся защищать Астирию! Пришло время исполнить клятву! Бейтесь отважно! — он поднял меч высоко над головой. Клинок заблестел от пламени факелов. Двери вот-вот должны были рухнуть под напором орочьих топоров.

— За Астарис! — воскликнул Дерек.

— За Астарис! — вслед за ним закричали воины.

В следующий миг что-то оглушительно взорвалось во дворе форта.

***

Когда двери донжона должны были вот-вот пасть, на востоке за фортом возник вихрь из воздуха и мелких камней. Внутри вихря угадывался человеческий силуэт. Ша'Кхор удивлённо посмотрел на своего спутника.

— Что это? — спросил он у мага.

— Цена ошибки твоего никчёмного брата! — рявкнул маг, окружая себя и Ша'Кхора защитным заклинанием, переливающимся синевой. — Все под купол!

Секунду спустя в сердце вихря возник сгусток пламени, стремительно увеличивающийся в размерах. Ещё миг, и огромный шар огня отделился от вихря и устремился в центр форта.

Он ударил с такой силой, что земля вздрогнула, а воздух наполнился грохотом. Каменные осколки разлетелись во все стороны, а по двору прокатились волны огня. Орки, не успевшие укрыться под спасительной сферой, в мгновение ока сгорели заживо, не успев осознать, что же произошло. Снег на земле мгновенно растаял, подняв в воздух облако густого пара.

Когда пыль и пар немного рассеялись, в центре двора, в неглубоком кратере, стоял Костя. Его мантия дымилась, глаза светились ярким голубым светом, а вокруг тела змеились ручейки всех четырёх стихий.

Он медленно поднял голову и посмотрел на Ша'Кхора и мага, переживших его атаку.

— За нападение на Астирию мы приговариваем вас к смерти! — нечеловеческим голосом произнёс Костя. Он вытянул руку ладонью вперёд и с неё сорвался поток огня.

Купол, поддерживаемый магом, раскалился, но выдержал поток.

— Открывай проход! — зарычал Ша'Кхор.

— Да, да... Сейчас, — откашливаясь, ответил маг и ударил вождя посохом в грудь. От силы удара Ша'Кхор вылетел из-под защиты заклинания. Костя отвлёкся, топнул ногой, и Ша'Кхор, не успев упасть, наткнулся на каменный шип, пробивший его насквозь.

Этого мгновения хватило магу. Он отпустил купол, открыл портал и прыгнул в него, опалённый огнём стихии.

Портал закрылся. Форт накрыла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих обломков.

Костя опустил руку. Магический огонь в его глазах угас. Он покачнулся и рухнул, сначала на колени, а затем на живот, уткнувшись лицом в грязь, смешанную с пеплом и растаявшим снегом.

Дверь донжона открылась. Дерек вышел первым, за ним — несколько выживших бойцов. Оглядевшись, капитан бросился к лежащему в кратере Косте.

— Эмерик... — Дерек осторожно перевернул Костю на спину.

— Гун... Там... — прохрипел Костя, и сознание покинуло его.

***

Старьёвщик дал им всё, что нужно в пути: лошадей, тёплую одежду, припасы. К вечеру того же дня Денис и Оля были на полпути к Астарису. Друзья, покинув Старпорт, вкратце рассказали друг другу о том, что произошло с ними до того, как они встретились. Всё остальное время ехали молча, не встретив по пути ни единой души.

Постоялый двор вынырнул из сгущающейся темноты — обнесённый частоколом, молчаливый, пугающий своей тишиной.

— Как думаешь, мы найдём Серёжу и Костю? — тихо спросила Оля, потирая уставшие руки.

— Конечно, найдём! — Денис как мог старался подбадривать Олю. — Видишь? Ночлег же нашли, — он подмигнул Оле, указывая рукой на ворота постоялого двора.

Оля устало улыбнулась, но внезапно что-то внутри неё сжалось. Скверное предчувствие поднималось откуда-то из глубин подсознания.

— Денис. Не нравится мне это место. Как-то слишком тихо... — почти прошептала Оля. — В книжках и кино в таких местах всегда шумно: музыка, разговоры, смех…

Денис задумался. И правда, из-за ворот не раздавалось ни звука.

Может, путников мало: сидят тихонько пьют себе, или спать уже легли, — подумал Денис. Вслух же сказал:

— Всё нормально, Оль. Оставайся на лошади, я пойду постучусь. Если что не так, скачи назад, я догоню.

— Денис, пожалуйста, давай поедем дальше! — взмолилась Оля, глядя на то, как Денис спешивается.

— Всё будет хорошо! — шикнул на неё Денис и пошёл к воротам.

Подойдя, он трижды постучал по обитому железом дереву. Прошло несколько долгих секунд. Затем во дворе послышались шаркающие шаги. Щелкнул засов, и в небольшом окошке показалось женское лицо.

— Чего надо? — спросила она хриплым голосом.

— Добрый вечер, — несмотря на внешний вид женщины, Денис улыбнулся. — Мы с сестрой ищем ночлег. Можно остановиться у вас?

— Мест нет, — отчеканила женщина и уже взялась за засов, чтобы закрыть окошко.

— Мы хорошо заплатим, — Денис придержал створку рукой. — Золотом.

Женщина высунула голову наружу. Её взгляд скользнул по Денису и остановился на Оле, сидевшей верхом.

— Золото, говоришь? — она прищурилась. — Покажи!

Денис достал из кошеля несколько монет. Увидев золото, женщина широко улыбнулась.

— Ну, для щедрых гостей, может, и найдется угол. Заходите, — сказала она и закрыла окошко.

Ворота, заскрипев, отворились. Денис махнул Оле и зашел во двор. Оля спешилась, взяла лошадей под уздцы и пошла следом.

Когда путники оказались внутри, то увидели, что женщина не одна. Крепкий мужчина, держа в руке дубину, усеянную ржавыми гвоздями, закрыл за ними ворота, лязгнув тяжёлым засовом.

Оля вздрогнула.

— Зачем вы закрыли? — спросила она, стараясь унять дрожь в голосе.

— Зверья много, — прогудел мужчина. — Волки. Неспокойно нынче.

— Хватит пугать гостей, Рольф, — отчитала его женщина. — Не бойтесь, у нас вы в безопасности. Привяжите лошадей здесь, — женщина указала рукой на коновязь. — И пойдёмте в дом. Согреетесь с дороги.

Денис сделал, как сказала женщина, и огляделся. Во дворе было темно и тихо. Лишь из окон главного дома пробивался тусклый свет. Возле амбара на снегу были какие-то тёмные пятна, издалека было не разглядеть. Он повёл плечами, сбрасывая неприятное ощущение, и спросил, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо:

— Подскажите, а не останавливались ли тут наши друзья? — Денис на секунду замешкался, вспоминая, как назвали персонажей Костя и Сергей. — Молодой парень — Эмерик, и эльф — Фирандаэль?

Женщина замерла, посмотрела в сторону амбара и нарочито громко ответила:

— Эльф? Не было тут никаких эльфов. Только люди.

Денис почувствовал, как символ богини Веритас на его груди начал нагреваться.

Ложь.

Он выпрямился. Рука сама легла на рукоять меча.

— Оля, — твёрдо произнёс он, не сводя глаз с женщины. — Уходим.

Дверь дома открылась, и из неё вышел мужчина. Ниже Рольфа, но шире в плечах, с безумными глазами. На его шее болталось ожерелье из пожелтевших человеческих зубов, а в руках, в свете луны, блестел изящный клинок. Ещё одна тень отделилась от амбара.

Трое. Плюс женщина. Четверо на одного. Дело плохо, — подумал Денис. В горле пересохло.

— Никуда. Вы. Не. Уйдёте! — заверещала женщина. — Убейте мужика! Девку возьмите живой. Подарим её хозяину! — выкрикнула она и побежала в дом.

Мужчины приближались, окружая Дениса и Олю.

Волна силы разлилась по телу Дениса, начиная свой путь от символа у него на доспехе.

— Оля! Найди укрытие! — рявкнул Денис, выхватывая меч. Ведомый опытом Родгара, он поднял его вверх над собой. Меч вспыхнул ярким светом, на мгновение ослепив врагов. Оля воспользовалась этой заминкой и нырнула в темноту между домом и конюшней.

— Куда она делась? — щурясь, вскрикнул один из нападающих.

— Плевать! Далеко не убежит, взяли! — скомандовал Рольф и бросился на Дениса, занося дубину над головой.

Денис не стал отступать. Рефлексы сработали сами собой. Он бросился вперёд и немного влево, уходя от опускающейся дубины. Сам же рубанул мечом по животу противника. Меч вошёл Рольфу в живот почти без сопротивления. Тот вскрикнул и рухнул на колени, зажимая рану.

Услышав приближающиеся шаги, Денис крутанулся на месте и инстинктивно дёрнулся в сторону. Это спасло ему жизнь. Дубина второго противника должна была раскроить Денису череп, но вместо этого врезалась ему в плечо, вонзившись гвоздями в сочленения доспеха. Рука начала стремительно неметь. Денис в ответ тут же ткнул клинком в лицо противника, мгновенно убив его.

Третий противник не стал ждать, пока Денис оправится. Он действовал иначе — короткими ударами начал прощупывать оборону Дениса.

Лязг стали разносился по двору. Рука, в которую пришёлся удар дубиной, горела огнём. Пальцы немели, но Денис, сжав зубы, оборонялся. Противник завопил и сделал резкий выпад, целясь Денису в живот, едва не проткнув его насквозь. В последний момент Денис успел отвести клинок врага, и он лишь полоснул его по правому боку, оставив глубокий порез.

Вскрикнув от боли, Денис запутался в ногах и рухнул на землю.

Его враг взревел и занёс клинок для последнего удара. Денис лежал на спине, правая рука едва слушалась, меч выскользнул из пальцев. Сияние погасло.

За спиной мужчины мелькнула тень, и противник Дениса рухнул на землю. Из его шеи торчал кинжал Оли, а сама Оля бросилась к Денису.

— Денис! Как ты?

***

Внутри дома, в багровом свете пентаграммы, вычерченной кровью прямо на полу, стояла женщина. Одной рукой она держала за волосы Сергея — тот стоял на коленях, с кляпом во рту, связанный и обессиленный от действия яда. Другой рукой она приставила нож к его горлу. Её голова была задрана вверх, а изо рта вылетали гортанные, режущие слух слова. Пентаграмма пульсировала, наливаясь грязным, кровавым сиянием.

Денис рывком оказался возле неё. Один удар — и голова ведьмы слетела с плеч. Тело, словно подкошенное, завалилось на пол, заливая пентаграмму очередной порцией крови, бьющей из её шеи.

Оля вынырнула из-за спины Дениса и бросилась к эльфу.

— Серёжа?

Он поднял глаза. На его грязном, осунувшемся лице медленно проступило узнавание.

Примечание от автора.

Дорогой читатель! Я рад, что ты добрался вместе с героями до этого момента. История ребят только начинается. Впереди их ждёт множество опасностей, магии и приключений.

Если история тебе понравилась, поставь, пожалуйста, лайк на странице произведения. Этот простой жест помогает каждому автору двигаться дальше.

Увидимся в шестой главе!

Глава 6. Ледяная ведьма.

Копыта лошадей глухо били в промёрзший тракт. Далеко позади догорал постоялый двор. Денис гнал лошадь, сжимая поводья одной рукой. Другой рукой, горевшей от боли, Денис придерживал Сергея, так и норовившего выпасть из седла. Перед глазами плыли кровавые круги.

Начиналась метель, и Денис с трудом видел Олю, хоть она и скакала рядом. Завывающий ледяной ветер пробирал до самых костей.

— Денис! — окликнула она друга, стараясь перекричать вой ветра. — Долго мы так не протянем! Нужно найти укрытие!

Денис стиснул зубы. Она была права. Он из последних сил удерживал Сергея. Ещё немного — и они просто свалятся с лошади. Память Родгара, как назло, молчала. Похоже, Родгар этих мест не знал.

По правую руку от тракта, по которому они ехали, темнела полоса леса. Слева — бескрайнее поле.

— Сворачиваем! — хрипло прокричал Денис Оле, случайно заметив узкую полосу дороги, ведущую в лес. — Придётся спешиться! Я понесу Серёгу, а ты поведёшь лошадей!

— ...шо! — крикнула Оля в ответ. Ветер донёс лишь остаток фразы. Они остановили лошадей.

Денис с трудом спешился, продолжая придерживать Сергея в седле. Оля последовала его примеру. Она держала обеих лошадей под уздцы, а Денис начал осторожно спускать Сергея на землю.

Он встал слева от лошади, чтобы действовать здоровой рукой. Правая практически отказалась слушаться и отзывалась болью при каждом движении. Ухватив Сергея за ворот плаща, Денис осторожно потянул его на себя.

— Таак. Аккуратненько, — приговаривал он.

Сергей, ещё не оправившийся после отравления, застонал и начал заваливаться вбок. Ноги застряли в стремени. Денис рванул чуть сильнее, пытаясь освободить друга, но в этот момент Сергей дёрнулся и с размаху врезался Денису прямо в раненое плечо.

Денис взвыл от боли и рухнул, увлекая Сергея за собой. Они оба покатились в снег. Сергей застонал.

Лошади всхрапнули и шарахнулись в стороны. Одна из них — та, на которой ехали Денис и Сергей, — встала на дыбы, заржала и, вырвав поводья из рук Оли, рванула прочь, в белую мглу метели. Вторая устремилась за ней. Через несколько секунд топот стих.

Оля бросилась к упавшим.

— Денис! Серёжа!

Денис лежал на спине, глядя на падающий снег. Плечо ныло, отдавая болью в шею и челюсть. В голове была лишь одна мысль:

Лошади... это конец...

Сергей зашевелился первым. Он с трудом поднялся на четвереньки, сплюнул снег и затуманенным взглядом обвёл дорогу.

— Что происходит? — спросил он.

— Лошади ускакали, — всхлипнула Оля. Она стояла на коленях рядом с Сергеем, и по её щекам текли слёзы.

Денис с трудом сел, оперевшись на здоровую руку. Он посмотрел на Олю и прохрипел:

— Помоги ему. Надо идти.

Оля взяла Сергея под руку и помогла встать. Денис, жмурясь от боли, поднялся сам. Его качало из стороны в сторону, и он с трудом удержался, чтобы снова не упасть.

— Туда, — он мотнул головой в сторону дороги, ведущей в лес. — Идём.

***

Костя бился в лихорадке и видел сон.

Он вышел из башни, распираемый силой, которую дали ему стихии. С каждым его шагом земля отзывалась глухим грохотом. Костя чувствовал каждую частицу мироздания и, казалось, был способен подчинить весь мир своей воле.

Неподалёку, в луже собственной крови, лежал Гуннар. Костя поднялся над землёй на потоке ветра и плавно опустился рядом с ним.

Жизнь покидала Гуннара. Лишь крохотная искорка ещё теплилась в его груди.

В воздухе собрались капли воды. По воле Кости они хлынули на рану Гуннара и засияли голубым светом. Края раны начали сходиться, кровь остановилась, а разорванная кожа затянулась. Гуннар приоткрыл глаза.

— Э... Эмерик?

— Береги силы. Скоро прибудет помощь, — сказал Костя и повернулся в сторону форта. Его глаза наполнились голубым свечением, а лицо исказилось в ярости.

Отряд. У тебя мало времени, — напомнили стихии.

Костя развернулся, чтобы отправиться на помощь в атакованный форт, но картинка поплыла. Гуннар исчез, и в следующий миг Костя оказался посреди заснеженного леса. Метель бушевала, швыряя ему в лицо обжигающие хлопья снега.

Сквозь пелену он разглядел три тёмных силуэта. Они шли, прижавшись друг к другу: двое мужчин и женщина. Костя не видел их лиц, но знал, кто это. Костя почувствовал облегчение: друзья были живы.

Один из них хромал, его правая рука безвольно висела, а второй почти целиком опирался на девушку.

Костя попытался побежать к ним, но ноги его не слушались. Он открыл рот — и не смог издать ни звука. Только смотреть. Друзья удалялись, пока не растаяли в порывах метели. И тогда, из-за деревьев, выступила фигура женщины.

Она была прекрасна и пугающе неподвижна. Белые волосы спадали до талии, а льдисто-синие глаза светились из-под тонких бровей. На ней было полупрозрачное платье, больше похожее на дымку из инея.

— Наконец-то мы можем поговорить, Эмерик, — её голос, словно прохлада в летний зной, заворожил Костю. Он стоял как вкопанный, не в силах оторвать от неё взгляд.

— Хм, — женщина приблизилась к Косте, внимательно разглядывая его с ног до головы. — Это странно. Ты рождён в Элланоре — и одновременно нет. И как же они этого не заметили? Хотя, кажется, понимаю. С тобой они ещё не встречались лично. Но встречались с твоими друзьями... В этом стоит разобраться, — она рассуждала сама с собой.

— Кто ты? И кто ничего не заметил? Я не понимаю, — ответил Костя.

— В Астирии меня называют Ледяной ведьмой. На востоке у меня есть и другие имена, но тебе достаточно и этого, — улыбнулась женщина, обходя Костю по кругу. Там, где её босые ступни касались снега, оставались идеально ровные ледяные отпечатки.

Костя побледнел. Эмерик слышал о ней. Ледяная ведьма. Владычица леса, что раскинулся за восточными хребтами. Та, чьим именем пугают послушников в Анклаве.

— Вижу, ты узнал меня, — она снова улыбнулась, продолжая разглядывать юношу. — Не бойся. Я здесь не для того, чтобы навредить тебе. Напротив. Мне нужна твоя помощь. Мне... И всему Элланору. Но это всё потом. Нам нужно скрыть тебя от любопытных взоров, что рано или поздно падут на тебя. Дай мне руку, Эмерик.

Костя хотел отступить, но тело не послушалось. Рука сама вытянулась к Ведьме.

Ведьма взяла его за руку. Прикосновение обожгло холодом, и Костя дёрнулся, пытаясь вырваться, но не смог. Она перевернула его руку ладонью вверх и провела по ней ногтем. На коже осталась царапина, из которой выступила капля крови. Ведьма увидела кровь и хищно облизнулась. Костя заметил этот жест, но мысль тут же растворилась: он думал только о друзьях.

Она накрыла порез своей ладонью и что-то прошептала — слова были незнакомыми, но от них исходила огромная сила.

Он ощутил, как холод проник под его кожу, растёкся по венам и застыл где-то глубоко внутри. Словно кто-то вложил ему в грудь кусочек льда.

— Дело сделано, — произнесла ведьма, отпуская его руку. — Что касается твоих друзей. Забудь. Им не выбраться из леса.

Она отступила на пару шагов, и её фигура начала таять.

— Стой! — воскликнул Костя. — Ты можешь им помочь?!

— Могу. Но зачем мне это? — спросила ведьма.

— Чего ты хочешь взамен? — спросил Костя. В душе он был готов на всё, чтобы помочь друзьям.

— Хорошо, — образ ведьмы остался полупрозрачным. — Я помогу им. В обмен на услугу.

Костя знал, что соглашается на неизвестно что. Но за стеной метели оставались друзья.

— Я всё сделаю. Только спаси их.

— Как пожелаешь, Эмерик. И запомни две вещи: первое — никто не должен знать о нашем разговоре. И второе — когда совет Анклава отправит вас на задание, первым делом ты должен привести своих друзей ко мне. Их особенность тоже нужно сокрыть. Заодно обсудим твой долг передо мной. Ты всё понял? — строго спросила ведьма.

— Понял, — склонил голову Костя.

Ведьма исчезла, а мир вокруг него начал расплываться.

***

Буря не утихала. Деревья принимали на себя часть гнева стихии, и метель уже не так сильно хлестала по лицам. Денис поменялся с Олей, и сейчас, закинув руку Сергея себе на плечо, с трудом переставлял ноги.

Оля шла чуть впереди, обречённо вглядываясь в темноту. Где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда, что они наткнутся хоть на какое-то строение, но с каждой минутой эта надежда таяла.

Сергей споткнулся первым. И без того дрожащие от слабости ноги подкосились, и он начал оседать, потянув Дениса за собой. Денис из последних сил попытался удержать друга, но не смог. Они оба рухнули в снег. Молча.

— Денис! — Оля устремилась к ним и онемевшими от мороза руками перевернула Дениса на спину. Его бледное лицо искривилось от боли. Сергей лежал рядом и тяжело дышал.

— В-вставайте! П-пожалуйста... — шептала Оля, но никто ей не отвечал.

Она присела рядом и закрыла лицо руками. Ей вспомнился дом. Мамин смех. Оля с братом, подёргивая ногами и стуча по столу вилками, ждут, пока она поставит дымящееся блюдо с пирогами. Отец — с такими смешными усами, вечно шевелящий ими из стороны в сторону, что так веселило Олю и её младшего брата. Всё это осталось где-то там. Среди звёзд. Звёзд, которых даже не видно из-за этой проклятой метели. Только она и друзья, которых Оля не в силах спасти.

И в этот момент где-то вдалеке раздался собачий лай.

Оля подняла голову. Лай повторился — звонкий, заливистый. А через несколько секунд из-за деревьев выбежала крупная лохматая дворняга. Она замерла в нескольких шагах, настороженно глядя на незнакомцев, и снова залаяла, поворачивая морду куда-то назад, словно звала на помощь.

— Эй, Голди! — в глубине метели раздался мужской голос. — Кого ты там нашла?

Через минуту, с той же стороны, вышел человек. Высокий, широкоплечий, но уже немолодой. Его обветренное лицо покрывала густая седая борода, на плечах — заштопанный во многих местах тулуп. В руке он держал фонарь, и его тёплый свет зажёг уголёк надежды в сердце Оли.

Мужчина подошёл ближе, поднял фонарь и, разглядев троицу, охнул.

— Айли милосердная! — воскликнул он. — Каким ветром вас сюда занесло?

— Мы заблудились... — ответила Оля первое, что пришло в голову. — В-вы поможете нам?

— Конечно, дочка. Поможем, — ответил мужчина. — За один раз я обоих не унесу, а ты сама едва стоишь на ногах. Но ничего! Держи фонарь. Будешь светить. Голди! Охранять! — скомандовал он собаке, указывая на Сергея. Голди гавкнула и послушно уселась рядом с эльфом.

Мужчина усадил Дениса на колени, подлез под него, схватился за его руки и, крякнув, поднялся.

— Мой дом. Недалеко. Туда, — прокряхтел мужчина под тяжестью Дениса.

Они двинулись через лес, навстречу спасительному теплу.

***

Сергей снова стоял на коленях в центре пентаграммы, начерченной кровью пленников, которых женщина и её сообщники схватили раньше. Ржавый нож был приставлен к горлу, а над ухом раздавались слова заклинания. Его жизнь вот-вот должна была оборваться. Сквозь голос женщины он слышал приглушённый звон стали, доносящийся с улицы.

Спустя несколько секунд, когда женщина перешла практически на крик, Сергей почувствовал на себе чей-то взгляд. Ужасающий, полный ненависти и голода взгляд. Ему хотелось закричать, но ужас парализовал каждую клетку его тела.

Женщина почти закончила ритуал, когда в зал ворвался воин и одним ударом отсёк ей голову.

Резко вдохнув, Сергей проснулся.

В комнате царил полумрак. Комнату освещала единственная свеча. Сергей выбрался из-под промокшего от его пота одеяла и огляделся.

Комната была небольшой, но довольно уютной. Мягкая, очень удобная кровать, платяной шкаф, а в углу — манекен, на который надет старый, но добротный кожаный доспех. По стенам были развешены пучки трав, от которых исходил приятный сладковатый запах. Названия некоторых трав всплыли в памяти Фирандаэля, но другие были незнакомы даже ему. Скинув одеяло, Сергей обнаружил, что он голый по пояс. Его вещи были аккуратно сложены на стуле, стоящем неподалёку от кровати.

Одевшись, Сергей хотел было выйти в соседнюю комнату, откуда раздавались приглушённые голоса, но кое-что заставило его остановиться. На груди доспеха, что стоял в углу комнаты, висел небольшой амулет.

Сергей подошёл ближе. Амулет был закреплён на серебряной цепочке и представлял собой две крохотные стрелы, крест-накрест лежащие на широком дубовом листе.

Последователь Кирина, — подсказал внутренний голос.

Сергей закрыл глаза и попытался вспомнить что-нибудь об этом. Долго ждать не пришлось.

Кирин — покровитель эльфов. Люди редко ему поклоняются, но те, кто следует его заветам, всегда найдут кров и помощь в эльфийских лесах, — знания без труда всплыли в его памяти.

Сергей прикоснулся к амулету, затем толкнул дверь и шагнул в соседнюю комнату.

Здесь было гораздо светлее, чем там, где проснулся Сергей. За столом сидели Денис и Оля и пили из деревянных кружек какой-то отвар. Утренний свет, проникавший сквозь окна, весело плясал на стенах. Спасший их незнакомец сейчас сидел на корточках возле печи и помешивал что-то кипящее в котелке. Судя по запаху, что-то невероятно вкусное. От запаха у Сергея тут же заурчало в животе.

— Так мы и оказались на тракте, — закончила фразу Оля и обернулась на скрип открывшейся двери. — Се… — Оля осеклась. — Фирандаэль! Вскочив со своего места за столом, Оля бросилась к Сергею и заключила его в объятия.

— Как ты? — сказала она, поцеловав его в щёку, а сама задержала губы возле его уха и прошептала: