Лео Сухов

Ключ от всех миров

Глава 84

В которой я весьма плодотворно рассматриваю картинки и вспоминаю, как увлекательно проводил лето

Есть у жителей Терры один необычный значок. Он появился ещё во времена первой терранской цивилизации. Очень напоминает знак из моих яслей, который обозначал радиационную опасность. Круг в центре – и три прямых луча с кругами на концах. Этот знак здешние археологи много раз встречали на рельефах, оставленных изначальными. И, надо сказать, они не только придумали ему название, но и сумели расшифровать. А если учесть, что изучение рельефов пневмы не приносит, то это и в самом деле было удивительно.

Назывался этот знак «созвездие Терры». Кружок в центре обозначал, собственно, Терру, а вот три кружка по краям – другие миры созвездия: Аиду, Топь и Эдем. Я не раз смотрел на этот значок, пытаясь понять скрытый в нём смысл, но всё, до чего додумался – так это до того, что все четыре мира как-то соединены. И пусть для многих местных учёных эта догадка была пустым звуком и голой теорией, но у меня-то на дирижабле сидело два странных, но очень даже живых доказательства того, что связь между Террой и Аидой точно сохранилась. И я искренне верил, что и связь с другими мирами тоже пережила тысячелетия.

С рельефами изначальных я теперь знакомился не в археологических экспедициях. За оставшееся тёплое время мы успели ещё трижды вылететь на раскопки и вернуться на Большую Скалу. Не все вылеты были удачными, не всегда добычи было много, но хватало и того, что корабельный накопитель был почти полон, а команда довольна регулярными премиями. Ну и мои накопители тоже были наполнены, как и накопители Рубари. По местным мерками мы были так просто нуворишами. Но, увы, это не давало никаких особых преимуществ – кроме того, что можно было бы жить в своё удовольствие.

Однако жить в своё удовольствие я как раз не мог. Во-первых, я был всё так же печально далёк от того, чтобы получить право претендовать на руку Араэле. С сердцем-то всё было понятно, как с моим, так и с её. Я бы даже больше сказал – нам всё тяжелее было сохранять в обществе друг друга холодную отстранённость. Так что конец сезона раскопок я воспринял даже с некоторым облегчением. Тем более что Сагис ещё дважды напоминал мне держать себя в руках. Будь он просто главой одного из домов, и я не постеснялся бы его послать с его предупреждениями. Но он был той рукой, с которой я ем. И вот тут, право слово, приходилось решать моральную дилемму…

Во-вторых, я всё ещё помнил, что у местного человечества до начала большой войны осталось всего-навсего пять лет. Точнее, четыре с половиной года. И пусть по меркам моих яслей выходит почти десятилетие, но если вдуматься, то это совсем недолго. Люди здесь живут дольше, а расстояния огромные, и за год можно разве что облететь все обжитые людьми земли. За местный год, конечно же. И то, что люди в новой войне не победят, я прекрасно понимал. Я искал выход, но всё, что приходило на ум – как можно быстрее покинуть Терру. И взять с собой тех, кто готов будет отправиться за мной в новый мир.

И я искал этот мир. Во время экспедиций я, как и раньше, перерисовывал все картинки, что мне попадались, но настоящим кладом для меня стал Орден Познания. Долгое время мне не удавалось на него выйти, хотя я точно знал, что штаб-квартира ордена располагается на Большой Скале. Осторожные расспросы – и даже проявление явного интереса – ничего не дали. Ни моя команда, ни члены дома Филанг не знали, где сейчас обретается орден. И тогда в одну из летних остановок на Большой Скале я обратился к Васте.

Как мне пришлось искать эту сумасбродную актрису – вообще история отдельная… Я обошёл половину богемных заведений города, но в конце концов мои поиски увенчались успехом. Васту я нашёл. А она свела меня с членами Ордена Познания. Признаться, я думал, что это будут такие же жрецы, как и Кесан, но всё оказалось совсем не так. Члены ордена были людьми совершенно разных социальных слоёв. Объединяло их только одно – им хотелось понять, о чём повествуют картинки изначальных. В этих своих изысканиях они сумели проследить связь между некоторыми знаками первой терранской цивилизации и изначальных, но дальше дело у них никак не двигалось.

Мне предоставили возможность ознакомиться с каталогами рельефов, заботливо собранных в частной библиотеке одного эксцентричного и богатого члена Ордена. Его самого я не видел ни разу – зато мне помогли получить пропуск в этот храм утилитарного изобразительного творчества, где я и принялся всё изучать. В конце концов, вполне возможно, что неизвестный, что выдал мне задание при помощи светящегося шара, как раз предполагал, что я так и поступлю. Так зачем летать по местам раскопок, если копии картинок хранятся прямо на Большой Скале?

К счастью, члены Ордена Познания не только собирали картинки, но и подписывали, где тот или иной рельеф найден. Прилагалось к картинке и описание самого места раскопок, где её удалось обнаружить. Иногда описание было весьма подробное, так что я даже порой понимал, что обозначает тот или иной рельеф. И, в отличие от членов ордена, меня не сбивали с толку парные картинки условных мужчины и женщины, которые иногда находили на входах в совершенно пустые комнаты размерами полтора метра на полтора…

Летом посещать собрание картинок выходило лишь эпизодически. Всё время отнимали поездки в экспедиции, подготовка к новым экспедициям и сбыт найденного. Надо сказать, что Сегис хоть и отменил мой долг, но вряд ли жалел об этом, потому что всё обнаруженное я сбывал через дом Филанг. И, по общим прикидкам Араэле, её дом уже заработал на этом миллионов пять единиц пневмы. Нет, за прошедшее лето мы с Араэле больше не нашли ничего стоящего внимания – ни артефакта, ни сферы познания. Но такие находки – вообще большая редкость.

Когда небо затянуло тучами и над Большой Скалой поднялся туман, который теперь, как говорили местные, до весны не рассеется, а ещё когда с севера задули холодные ветра, экспедиции прекратились. Араэле отбыла на Мелангу – приводить в порядок дела, проверять, что и как там происходит в её отсутствие. Дирижабль отправился в ангар на техническое обслуживание, которое проводили Рубари с Шифом. Остальная команда в полном составе отбыла в большую увольнительную, и я, наконец, смог уделить время себе.

А потому уже пятый день, почти неделю по местным меркам, я сидел в библиотеке, изучая одну картинку за другой. Подавляющее большинство местных сказало бы, что я просто трачу время попусту. И я даже немного склонен был с ними согласиться, потому что оплатил первый месяц обучения на пневматика, но так пока ни разу и не появился на занятиях. Однако просьба от шара, скорая война и разница в положении между мной и Араэле – всё это снова и снова толкало меня к тому, чтобы прямо с утра отправиться в библиотеку и изучать всё новые и новые каталоги.

Каталог под номером 83 ничем не выделялся среди восьми сотен таких же. В нём были картинки с трёх мест раскопок: из разрушенного города где-то на юге, из комплекса построек неподалёку от Большой Скалы и из древних руин на берегу океана. Я с интересом листал страницы, разглядывая каждую картинку очень внимательно – как и просил меня неизвестный через шар. Но большинство из них были всего лишь служебными изображениями.

Я почти закончил просмотр, когда натолкнулся взглядом на уже знакомый символ «созвездия Терры». Вот только на этот раз картинка была с дополнениями. Рядом с лучом, который смотрел на полвторого, были нарисованы горы со знакомым горным рельефом и вытянутое здание, в котором мы обнаружили врата. Рядом был изображён значок Аиды. Луч на пол-одиннадцатого был помечен значком Топи, а рядом с кружком имелись картинки скалистого мыса и купола, выступающего из земли. Луч, смотревший строго на шесть часов, был обозначен значком врат. Врата были прорисованы со всей тщательностью. Рядом имелось изображение двух скал, торчавших из земли, как два каменных столба, подпиравших облака. Между ними был нарисован крестик. Центральный круг был не закрашен, и в центре круга имелось изображение то ли вытянутого цилиндра, то ли короткого жезла. Жезл был чёрный.

Как всегда, на картинках не было никаких подписей – понимай, как хочешь. И тем не менее, глядя на эти простые изображения, я понимал, что столкнулся с чем-то очень важным. Самое малое – я имел все шансы обнаружить новое место раскопок, если указанные постройки ещё никому не удалось отыскать. Однако вся моя интуиция буквально кричала о том, что я, наконец, вижу схему, которая поможет найти переходы в другие миры.

И уже следующая картинка заставил меня замереть, округлив глаза. На рельефе весьма подробно были изображены три ключа. Такие картинки нередко можно было найти в художествах изначальных – и даже не всегда удавалось понять, что те обозначали. Вот только в этот раз я точно знал, что на картинке изображены ключи – потому что один из них лежал в моей каюте на «Мэлоннеле». Именно его отдал мне Перо, когда мы с ним познакомились. И значок Аиды над ключом говорил о том, что это именно тот самый ключ…

Над двумя оставшимися ключами имелись значки Пекла и Топи. И в этом же ряду снова имелся тот самый жезл, над которым были значки всех миров и ещё знак врат. Основываясь на представлениях жителей Терры, можно было предположить, что знак врат означал Эдем. В любом случае, это уже было хоть что-то…

Старательно перерисовав всё найденное в специальный блокнот, я закончил изучение каталога. Больше ничего интересного я в нём не нашёл. Кроме одного – упоминания, где были найдены те картинки, которые меня заинтересовали. Это место находилось совсем недалеко от Большой Скалы. Описание было довольно скромным: небольшой комплекс руин с подземным залом неизвестного назначения. Называлось место «Башней изначальных» – и помечено было как давным-давно разрытое и исследованное.

Но я, конечно же, надеялся, что исследовано оно было не до конца. В конце концов, соваться в другие миры, даже имея от них ключ и инструкцию, было довольно-таки глупо. Ведь не зря изначальные, да и люди первой терранской цивилизации старательно предостерегали от этого. И эти предостережения были на всех инструкциях, касавшихся других миров.

Библиотеку я покинул через чёрный ход. Хоть никто и не мешал мне ходить через главный, но я уже дважды чуть не столкнулся там нос к носу с членами дома Сарда, а это пока ещё было для меня чревато. Пусть они ещё и не знали о моём деятельном участии в подавлении бунта в доме Филанг, но хватало у меня с ними и других столкновений, за которые любой член дома постарается отыграться в удобный момент. И самое неприятное, что никто здесь и вмешиваться не будет. Единственное безопасное место – резиденция дома Филанг, куда я, впрочем, тоже лишний раз старался не соваться…

Так что ходил я по Большой Скале с оглядкой, прекрасно помня, чем для меня закончится встреча с представителями дома Сарда. Да и вообще не в моём положении было привлекать к себе излишнее внимание – тем более, город взбудоражила недавняя волна убийств, прокатившихся среди членов домов. И не могу сказать, что я не приложил к этому руку…

Перо не мог сходить на скалу с дирижабля и скрупулёзно придерживался этого требования. Но Кироко никто выходить не запрещал. Не знаю уж, какая была у них связь, но птица, видимо, была глазами и ушами безумца в любой ситуации. В эту ночь я покинул дирижабль вооружённым до зубов. Три жезла, два посоха, запас пневмы. А всё потому, что трое из десяти тех, кого мне предстояло убить, находились на Большой Скале и в данный конкретный момент сидели не в защищённых резиденциях дома, а в ресторане, где проводили какие-то очень важные переговоры. Охраны вокруг, конечно, хватало, но это всё равно куда лучше, чем пытаться пробиться внутрь поместья с оружием…

Вёл меня Кироко. Он же и сообщил об удачном моменте. Ночь была тёплой и безветренной. Я шёл и наслаждался царившим вокруг спокойствием. Будто бы мне не предстояло убить троих человек, которые лично мне пока ещё не успели ничего сделать. Запахи цветов и листвы пьянили – хотелось петь и веселиться. Но я старался себя сдерживать. Всё-таки серьёзное дело задумал. И не самое приятное.

План Перо мне придумал сам. И, надеюсь, я правильно понял его идеи, потому что Перо понять – это то ещё испытание. Проникнуть в ресторан с улицы я бы не смог. Однако это и не требовалось. Все три мои будущие жертвы находились на верхнем этаже здания. Залезть по стенам нечего было и думать. Пройти через охрану – тем более. Я не Танг или Илен – таких серьёзных навыков, как у них, у меня не имелось. Лично для меня положение было безвыходным – дотянуться до этих троих я никак не мог.

Однако была в ресторане и служебная лестница. Попасть на неё можно было с кухни. Там же находился туалет для работников, а также яма слива отходов. Вот ей-то мне и нужно было воспользоваться. Пролезть на лестницу из канализации, добраться до кабинета, где сидели трое мужчин, и разобраться с ними? Я не верил, что у меня всё получится как надо, да и Перо тоже не верил. Поэтому со мной и летел Кироко, который мог не только показать мне дорогу, но и временно заблокировать использование пневмы – даже той, что находилась в семечке.

И тогда на первый план выходило то, что все три моих будущих жертвы делать не умели – драться руками и подручными средствами. Беда была лишь в том, что хоть кабинет и был заперт изнутри, но двери в помещение были не сказать, чтобы крепкие. Так что времени на всё про всё у меня оставалось всего минут пять. Затем ещё надо было как-то сбежать, чтобы меня не успели поймать. Но вот тут Перо ничем помочь не мог. Я же очень рассчитывал на то, что служебный коридор останется свободным, и я смогу уйти по нему.

Первая часть плана удалась великолепно. Я сумел не только проникнуть в помещение через канализацию, но и без шума (если не считать звука падающего тела) оглушить охранника, который приглядывал за служебным коридором. Двойную дверь в кухню, которая открывалась в обе стороны, я тихонько стянул цепью, которую прихватил на дирижабле – после того, как расспросил Перо, что и как устроено в ресторане. Двери на каждом этаже я также заблокировал без особых проблем.

Три мои будущие жертвы сидели за столом, ведя неспешную беседу о делах своих неправедных. Впорхнувший в комнату Кироко заблокировал пневму, а влетевший следом я приступил к следующей части плана. И вот тут всё пошло кувырком… Мои жертвы, увидев в руках чёрный посох, почему-то сразу поняли, что дело дрянь. А как только разобрались, что не могут использовать пневму, вместо того, чтобы защищаться или просто молить о пощаде – все вместе рванули к выходу.

А вот мне совсем не надо было, чтобы они дверь из кабинета открыли. Пришлось бросаться тяжёлыми предметами в спины беглецов. Дверь-то я им открыть не дал – и даже оглушил одного. Зато двое оставшихся кинулись к единственному окну, ведущему на улицу. И если одного я перехватил, то второй до окна добрался – и успел его выбить, прежде чем упал оглушённым.

Третий к тому времени очнулся и бросился к служебной двери. Его я и убил первым. Вот только к тому времени вокруг ресторана поднялся такой переполох, что всё сделать тихо уже нельзя было и мечтать. Да к тому же, охрана, сообразив, что через дверь придётся пробиваться, принялась штурмовать вход на кухню. А в выбитое окно они пытались забраться по верёвке, снова и снова закидывая кошку, цеплявшуюся за подоконник. Если добавить к этому их постоянные попытки меня достать логосами – картина вообще получается совершенно безумной…

В результате, своё первое «продуманное» убийство я совершал, постоянно отвлекаясь и бегая то к окну, то к дверям. А ещё уворачиваясь от воздушных лезвий и очень жалея, что не выучил умение щита из посоха. Ну а уходил я вообще таким путём, который и предположить не мог. Сначала попытался пробиться по служебной лестнице к сливу, но там охрана уже прорвалась. Тогда я разблокировал дверь на второй этаж, пробежал его насквозь и выпрыгнул в окно.

Падение было не слишком мягким. Результатом стала боль в лодыжке и вывихнутое плечо. Я сумел добраться до входа в канализацию и скрыться под землёй. В самой канализации я провёл ещё часа три, путая следы и пытаясь скрыться от преследователей. А на дирижабль вообще вернулся только под утро, рискуя быть раскрытым. Но дело было сделано – трое из десяти обидчиков Перо были мертвы. К тому же, на моё счастье, в ту ночь на Большой Скале погибли ещё три человека, один из которых был главой дома. Шумиха была страшная… И как-то моё позднее возвращение никто не связал с самими убийствами.

Возможно, я даже оказал своими действиями здешнему человечеству небольшую услугу – убийства членов домов на время прекратились. И тем не менее, я понимал, что рано или поздно снова пойду на неприятное и кровавое дело, как и мои «конкуренты». Пока же я собирался дождаться ремонта дирижабля, собрать команду и слетать к Башне изначальных…

Глава 85

В которой наш дирижабль долетает до Башни Изначальных, а я опять сталкиваюсь с тем, что в этом мире ничего не работает!..

Спасибо дому Филанг – за всё время пребывания на Большой Скале нам не пришлось искать, где бы разместить свой дирижабль. Нам выделили ангар. Конечно, эта постройка была из тех, которые давно не используются, поскольку большая часть новых дирижаблей дома в него просто не влезает. Зато «Мэлоннелю» он подошёл отлично. Хотя вообще ангар был такой старый, что даже наш не слишком большой дирижабль выглядел в нём внушительно. Зайдя внутрь, я привычно остановился полюбоваться на «Мэлоннель» – и чуть было не пропустил всё самое интересное.

А интересное творилось внутри дирижабля, где Шиф и Рубари проводили техническое обслуживание, которое заключалось в проверке всех узлов и агрегатов эфирного корабля. Корпусом и такелажем занимались матросы, но они со своей частью работы уже закончили. Краску обновили, выбитые элементы такелажа заменили, щели законопатили, а дыры надёжно заделали. А вот механики всё ещё возились. Пол вокруг дирижабля был буквально устлан различными технологическими узлами, разобраться в которых только Шиф с Рубари и могли. Ну ещё я, наверно, смог бы. Если бы постарался.

– Не смей! П-бью! – требовательный голос Рубари доносился откуда-то с левого борта.

– И что ты предлагаешь? Всё разбирать из-за такой мелочи?! – в голосе Шифа слышалось неподдельное удивление.

– Да! – коротко и зло ответил Рубари.

Я вошёл в трюм, определил, откуда исходят недовольные крики, и направился на звук. В одном из отсеков, где шли приводы к винтам, я и застал механиков. Шиф, грязный и весь в смазке, стоял рядом с избавленной от кожуха передающей цепью. Рубари тоже был поблизости. Он низко согнулся к цепи и что-то бурчал себе под нос, похоже, пытаясь дотянуться до оси шестерни рукой. Ему надо было сделать всего один шаг, но он почему-то оставался на месте.

– Ты всё равно её потом не отмоешь! – заметил Шиф.

– П-м-ги л-чше! – пробурчал Рубари.

Я подошёл поближе и в свете двух фонарей наконец понял, в чём было дело. Рубари, одетый в простые штаны и грязно-белую майку, которую у меня в яслях обидно называли «алкоголичкой», не просто склонился к цепи – он застрял. И не просто застрял, а прямо-таки своей гордостью застрял – окладистой бородой, которую намотало на цепь и затянуло в привод.

– А я тебе говорил! – заметил я, окидывая открывшуюся картину капитанским взором. – Длинная борода и механизмы вообще никак не сочетаются.

– Ди в ж-пу! – посоветовал мне партнёр.

– Я ему тоже говорил её подвязывать! – пожаловался на непокорное начальство Шиф. – И вообще, мог бы спасибо сказать, что я всё выключить успел! Считай, ты мне должен две сотни пневмы, если считать не только жизнь, но и здоровье твоей психики…

– И ты ди в ж-пу! Сп-с-бо! – чуть более миролюбиво ответил механик, но от посыла всё-таки не удержался.

– Как я понимаю, отрезать он свою волосатую лопату отказался? – уточнил я, почёсывая затылок.

– Не сметь! Н-льзя! – сразу потребовал Рубари и снова попытался безуспешно дотянуться до шестерней.

– Проклятье на твою голову – тут часа два разбирать, шеф!.. – зарычал Шиф, но решительно направился к узлу. – Борода ему, видите ли, нужна…

С моей помощью мы всё-таки управились за полтора часа. Наконец, Рубари освободил свою драгоценную лицевую поросль и принялся её тщательно расчёсывать, выскребая засевшую между волосами смазку.

– Собирать всё обратно будешь сам! – хмуро заметил я. – И, кстати, с обслуживанием пока что заканчиваем. Дело есть…

– Что за д-ло? – уточнил Рубари.

– Слетать в одно место и немного там покопаться… – неопределённо ответил я. – Не очень далеко. Всего несколько дней пути отсюда.

– Ну потом-то можно будет продолжить? – уточнил Шиф.

– Потом – так и быть, можно… – кивнул я.

На сбор команды ушло примерно столько же времени, сколько у Рубари с Шифом на сбор всего, что они успели разобрать. Не было с нами только Кесана и братьев, которые отправились на Мелангу вместе с Араэле. Парни хотели проведать дедушку, а жрец собирался забрать какие-то свои вещи, которые оставил на хранение на скале. Ну а я как раз успел наведаться в архив и достать документы по раскопкам в Башне Изначальных.

Экспедиций туда было – и это только официальных! – штук пятнадцать. Первые две команды археологов башню взломать не смогли, а пробить чёрные блоки так и не сумели. Третья экспедиция всё-таки нашла вход. И даже сумела его разблокировать, в результате получив с десяток сфер познания и озолотившись. Помещение в здании было найдено только одно – на первом этаже. Внимательное изучение всей башни показало, что внутри она цельно-каменная. После этого никаких крупных находок в ней долгое время не было. Новых логосов в башне не нашли, поэтому все раскопки велись исключительно из интереса.

На восьмой экспедиции какой-то малоизвестный тип из Академии Наук сумел пробиться на уровень ниже, после чего сразу стал крупным и известным учёным. А всё потому, что нашёл ещё десять сфер познания – ну а такой богатый человек просто обязан иметь в обществе вес. Следующие три экспедиции стабильно пробивались всё ниже и ниже, снова и снова получая сферы познания. И только на четвёртой экспедиции дождь из сфер познания закончился. Последней находкой был тот самый зал, картинки из которого я видел в каталоге.

Зал представлял из себя круглую комнату с чёрным шаром в центре. Шар явно был каким-то артефактом – пневмовидцы на нём буквально с ума сходили. Однако на все ухищрения археологов шар никак не реагировал, а утащить его не получалось – он буквально вырастал из пола. Так и оставался непонятный шар в подвале башни, куда теперь лишь иногда прилетали студенты от Академии Наук – чтобы, позёвывая под монотонный голос преподавателя, посмотреть на это чудо. Я же собирался этот шар всё-таки запустить. Очень уж было интересно, что это такое… Поэтому сразу после архива я отправился в библиотеку Ордена Познания – и снова открыл каталог под номером восемьдесят три.

Очень скоро я обнаружил именно то, что искал: картинки, изображавшие работу с этим самым непонятным шаром.

На первой был изображён сам шар, который стоял рядом с каким-то стаканом, полным маленьких шариков, к которым от него тянулись линии. Ну это почти понятно… Если я всё правильно понимаю, то загадочный шар работал в связке со сферами познания.

На второй картинке снова был шар, и от него куда-то вверх уходил тонкий луч. На третьей картинке шар был изображён уже без луча, а рядом стоял человечек со знакомым посохом в руках. Дальше шло изображение какого-то узора, ещё дальше человечек втыкал посох в шар – и на следующей картинке он крепко держался за посох, а от шара вверх уходила линия. Ну а на последнем рельефе был уже знакомый мне знак созвездия Терры…

Вроде бы всё было ясно. Чтобы запустить шар, требовался ТВЭЖ. Втыкаешь в нужном месте ТВЭЖ в шар и… И происходит что-то. Однако вроде как предупреждающих знаков не имелось, поэтому можно было надеяться, что использование шара угасанием не грозит. И одно это, надо сказать, уже внушало немалый оптимизм…

Когда я вернулся на дирижабль, там уже полным ходом шли приготовления к отправке. Матросы затаскивали припасы под присмотром Илена, а Рубари и Шиф заканчивали подготовку к отлёту. Луп старательно гонял своих подчинённых, ну а Вера ждала меня на мостике.

– Приветствую, кэп! – бодро поздоровалась она. – Куда летим?

– Знаешь, где находится Башня Изначальных? – уточнил я.

– Конечно! – кивнула девушка. – А что мы там забыли? Там вроде всё ценное давно выгребли…

– Всё – да не всё, – не стал я вдаваться в подробности. – И главное – я-то её ни разу не видел. Надо бы ознакомиться с легендой терранской археологии…

– Ладно, – девушка пожала плечами и достала атлас. – Надо – значит, надо.

Местные жители были людьми прагматичными, и для той же Веры моё желание посмотреть на древнюю башню было не более чем причудой богатого придурка, которому пневму девать некуда. Если честно, то я её прекрасно понимал, но не открывать же свои истинные мотивы? Пусть считает, что хочет – главное, чтобы задачи поставленные выполняла. Наверно, я всё-таки слишком долго общался с Араэле и её родственниками – чувствую, начал перенимать у них повадки…

Вылетели мы ночью, как только были закончены все приготовления. Едва лишь заработал логос огня и запустились винты, «Мэлоннель» задрожал, а аэростат быстро раздулся от горячего воздуха – и наш дирижабль выскользнул из плена ангара на оперативный простор. Чтобы в нас никто не врезался, мы сразу зажгли фонари на палубе, над аэростатом и под днищем, обозначая свои размеры. Но желающих путешествовать в ночи было немного, а, значит, и шансов столкнуться с кем-то почти не было.

Веру я отправил отсыпаться и дежурил в рубке сам, гоняя пневму из семечка и назад. Не знаю, насколько это вообще полезно на восьмом уровне, но прекращать тренировки я не собирался. Надеяться на то, что мне в ближайшие лет пять встретится тварь с заполненным под завязку семечком, особо не приходилось – значит, буду тренироваться так, как советуют местные. Когда под утро Вера сменила меня, я и сам отправился отсыпаться.

Лететь нам было четыре дня. Полёт проходил нормально, хоть нам и мешал сильный западный ветер. Сначала мы прошли над равниной, изрезанной сетью небольших рек, но вскоре местность сменилась густыми лесами, а потом и вовсе начала повышаться, превращаясь в весьма необычные холмы. У всех холмов был крутой и почти отвесный склон, а цвет почвы был похож на обожжённую глину – казалось, что кто-то небрежно накидал здесь исполинских черепков от глиняной посуды. Холмы были покрыты деревьями и, местами, травой. По ночам можно было заметить тёмные тени, мелькавшие на земле – чудовища вылезали из своих укрытий.

Башню Изначальных видно было издалека. Почему-то никто не описывал, как она выглядит снаружи, отделываясь коротким определением «башня». А она, тем временем, была под пару сотен метров высотой. У основания Башня Изначальных была толще, а на вершине сужалась до метра в диаметре, расходясь восемью лучами в стороны.

Я когда это увидел, чуть язык от злости не прикусил… То ли на местных злился, то ли всё-таки на себя – в общем, так и не понял. Ну что мне мешало раньше тут побывать? Ведь это даже близко не башня – это же именно то, что моих яслях называют антенной!.. Огромной двухсотметровой антенной. Мои подозрения, что располагавшаяся в центре созвездия Терры постройка является чем-то очень важным, только утвердились. Оставалось надеяться, что сейчас там не сидит очередная группа студентов. Однако мне всё-таки повезло – вокруг башни было пусто.

Невезение… За прошедшее с первого появления на поверхности Терры время я начал подозревать, что с моим невезением в прошлой жизни всё было не так гладко. И даже здешняя поговорка о том, что невезение – лишь обратная сторона везения, теперь звучала для меня совершенно иначе. Скорее всего, все мои страдания объяснялись весьма банально – неумением тщательно продумывать всё, что находится чуть дальше моего собственного носа. Взять хотя бы мою жизнь в яслях… Ведь большинство ситуаций, в которых я оказывался посмешищем, можно было если не избежать, то запросто обернуть себе на пользу. Половину курьёзных случаев обратить в шутку, а половину странных происшествий – просто-напросто воспринять немного иначе…

Ну а здесь? Да, мне пришлось остаться на Экори в плену разорённой скалы, но в результате-то я оказался уважаемым человеком и владельцем «Мэлоннеля». Да, я дважды попадал под выбросы на скалах, но в первый раз познакомился с Араэле, а во второй раз – оказался на очень хорошем счету у дома Филанг. И так, если разбирать каждую ситуацию… Ощущение грядущих неприятностей всегда раньше заставляло меня сжаться и ждать, что же произойдёт, но сейчас я всё больше понимал, что эти чувства были простым предупреждением. И чем внимательнее я прислушивался к себе, тем сильнее мне везло…

Вот и сейчас повезло.

Плоская вершина холма, на котором стояла башня, заросла короткой травой и была усеяна каменными глыбами. А ещё она была совершенно пуста – никаких студентов, никаких чужих дирижаблей. Лишь исполинская башня чёрной стрелой возносилась в небо. И ещё я сходу рассмотрел из рубки, что дверь была закрыта. К счастью, в отчётах предыдущих экспедиций имелась подробная инструкция, как её открыть. Кстати, закрывать за собой дверь башни было хорошим тоном, потому что за время отсутствия людей внутри могли завестись мелкие чудовища, которые доставили бы немало проблем новым гостям.

Вечерело. Я не стал, естественно, спускаться сразу, а объявил остановку на ночь. Команда разбрелась по каютам. И только дежурная смена матросов суетилась, вовсю готовя ужин и проводя уборку. Но в кают-компании я недолго оставался один – вскоре туда зачем-то пришёл Танг. Он дождался, пока я заварю себе кофе, и только тогда начал очень важный, но вполне ожидаемый разговор.

– Кэп, Кесана и братьев с нами нет. Ты собрался спускаться один? – спросил он.

– Да, – кивнул я. – Собрался. Более того, даже если бы кто-то из них здесь и был, я бы всё равно пошёл один.

– Это неразумно. Давай хоть я пойду с тобой… – предложил силовик.

– Нет, Танг. Я собираюсь просто побродить по башне, – покачал я головой. – Никаких опасностей там быть не должно.

– Это поверхность – там всегда есть опасность! – возразил тот, нахмурившись.

– Ну сожрут меня – ничего страшного не случится! До Большой Скалы вы и сами доберётесь, – отмахнулся я от его предложения. – Я проведу внутри максимум день-два. Если понадобится больше времени, то я предупрежу. Дверь я за собой буду закрывать, так что…

– Кэп, ты же помнишь, что не должен собой рисковать? – приподняв бровь, уточнил Танг.

– Не в этот раз! – ответил я, улыбнувшись. – Иди, отдыхай…

Танг посмотрел на меня очень неодобрительно, но всё же больше ничего не сказал. Только тяжело вздохнул и оставил меня наедине с чашкой кофе.

Закончив с приёмом бодрящих напитков, я принялся готовиться к завтрашнему спуску. С собой решил взять жезл с логосами земли. Семечко и запасной накопитель залил под завязку – кто знает, для чего может понадобиться? Фонарей я подготовил два, и оба работали на логосах. Специально их прикупил, хоть и стоили они немало, потому что масляные фонари – не самые удобные. Могут погаснуть в самый ненужный момент. А вот такие, на логосах – очень даже удобные, если не считать расхода пневмы. Помимо того, я взял с собой несколько плиток сухого пайка – запечённые в галете орехи и сухофрукты. Не сказать, чтобы очень вкусная штука, но питательная. А ещё две фляги – одну с водой, другую с кофе. Все инструкции, выписанные в блокнот, я спрятал в сумку на поясе. В заплечный мешок отправились «кошки», верёвки и прочие инструменты, которые могли пригодиться. На этом приготовления я посчитал законченными и отправился спать с чистой совестью.

Утром, после завтрака, «Мэлоннель» опустился на землю, и я отправился исследовать археологический объект и всем наскучившую местную достопримечательность. Сначала пришлось открывать дверь. Рычаг, отпирающий створку, находился справа и был скрыт каменной панелью, обнаружить которую было очень сложно. Участники экспедиций в своих отчётах указывали, что панель была совершенно незаметна – впрочем, как и сама дверь. И если не знать, куда направить пневму – можно было месяцами думать над тем, как войти.

Естественно, я всё это знал и сразу слил одну единичку пневмы на то, чтобы открылась тайная ниша с рычагом. Дальше надо было потянуть за рычаг – при этом на двери открывалась ещё одна ниша, внутри которой была ручка. Её следовало повернуть и потянуть скрытую дверь на себя. И всё – дальше путь был открыт. Ощущая глубокое сочувствие к первым археологам, которым пришлось искать спрятанный вход в башню, я вошёл внутрь большого зала, засветил фонарь и закрыл за собой дверь.

Зал был круглый и совершенно пустой, если не считать постаментов вдоль стен. Именно на этих постаментах первые археологи и обнаружили драгоценные сферы познания. В центре зала зияла круглая дыра – это был проход на нижние уровни. Тот учёный, который обнаружил первый проход, разве что чудом не провалился и ноги себе не переломал. Я привязал верёвку к одному из постаментов и сбросил её вниз. Расстояние было давно высчитано: двадцать метров. Пять почти одинаковых уровней – с той лишь разницей, что механизм открытия каждого люка сильно отличался.

Спустившись вниз, я сразу осмотрелся. На минус пятом уровне дверь находилась там же, где и на первом. От неё шёл в темноту короткий коридор, а дальше виднелся тот самый зал с шаром-артефактом, который и был мне нужен. Ничего примечательного внутри больше не было, если не считать самих постаментов.

Шар был велик… Метра два с половиной в диаметре. Почти два пасса по местным меркам. На стенах хоть и с трудом, но можно было разглядеть картинки с инструкциями, которые я уже видел в каталоге. Собственно, ничего нового я обнаружить не смог. Я принялся обходить шар, всё пытаясь понять, куда же вставлять ТВЭЖ. Пальцами я вёл по черной, почти не отражающей свет поверхности – и только благодаря этому, наконец, нащупал узор. Посох послушно скользнул мне в руку, острым концом я попытался воткнуть его в узор… И ничего не произошло.

Я достал мелок и прошёлся им по узору на шаре, а потом сравнил с узором на рисунке – и понял, что у того по центру была чёрная точка, а у оригинала на этом месте находилась полусфера. Я попытался её вытащить или хотя бы раскрыть. Не получилось. Пришлось включать мозги и думать…

Что такое шар? Это явно ведь какое-то устройство. ТВЭЖ позволял получить доступ к его управлению, но не позволял его запустить. Значит, перед тем как вставлять ТВЭЖ, надо было ещё что-то сделать. В отчётах экспедиций, которые исследовали артефакт, указывалось, что шар зачем-то начинал мигать огнями, если встать на определённые точки на полу… Значит, прямо напротив узора как раз должно быть такое место. Я прошёлся зигзагом от шара к стене и, наконец, в метре от артефакта обнаружил два круга, примерно по пятьдесят сантиметров в диаметре.

Стоило мне лишь встать ногами на круги, как шар немедленно ожил. По его окружности и в самом деле замигали красные и белые огоньки. И красных были значительно больше. Как я подозревал, красные огоньки, видимо, обозначали какие-то неисправности, из-за которых шар и отказывался работать. Но что, если всё не совсем так? Я снова посмотрел на узор – и в этот раз обнаружил небольшое углубление. Взяв ТВЭЖ за навершие, я осторожно ткнул в углубление остриём.

Вспыхнул свет. Яркий, отчаянно бьющий по привыкшим к темноте глазам. Рельефы инструкций на стене засветились, будто бы заполняясь синеватой жидкостью, а узоры на шаре засветились красным. Семечко дёрнулось, теряя сразу полсотни единиц пневмы, а потом в моей голове зазвучал приятный мужской голос:

– Узел Управления Центра Транспортной системы между мирами приветствует вас! К сожалению, в настоящий момент работоспособность узла обеспечивается всего лишь на пять процентов. До проведения сервисного обслуживания его использование абсолютно невозможно.

Вот это было обидно! Очень обидно!..

Глава 86

В которой я оказываюсь в каменном шаре, и мне делают выгодное предложение

Нет, я совсем не для того тащился в Башню Изначальных, чтобы сдаваться без усилий. Если из этого автоответчика можно ещё хоть что-то вытянуть, я обязательно это сделаю.

– А мне очень надо! – сказал я, стараясь найти тот триггер, что поможет мне получить информацию.

Однако ответ был вовсе не таким, как я ожидал.

– Это твои проблемы! – сообщил голос совершенно безэмоционально. – А я еле работаю, между прочим… Какой сейчас год?

– Понятия не имею, если по твоему летоисчислению… – признался я, начиная слегка офигевать от очень необычного и наглого автоответчика.

– Принято.

– Что обеспечивает работоспособность узла? – спросил я после некоторой паузы.

– Вопрос не распознан, – отозвался мой собеседник. – Повторите вопрос.

– Ты сказал, что работоспособность узла обеспечена на пять процентов, – терпеливо повторил я. – Какие ресурсы обеспечивают работоспособность Узла Управления Центра Транспортной системы между мирами?

По шару сразу же забегали огоньки, весело перемигиваясь красным и жёлтым. А потом последовали ответы, которые меня просто-напросто обескуражили:

– База ресурсов Транспортной сети недоступна…

– База внутренней памяти Узла Управления Центра Транспортной системы между мирами доступна на 31%…

– Внешние модули информации недоступны…

– Внутренний модуль информации доступен на 89%…

– Внешние источники энергии жизни отключены…

– Внутренний источник энергии жизни заполнен менее чем на одну 1/90166 часть…

– Связь с Транспортными узлами: установлена с 1 из 15… С 2 из 15… С 3 из 15… 12 из 15 узлов недоступны. 3 из 12 узлов доступны, но неактивны.

– Связь с Центрами управления не установлена…

– Диагностика систем завершена. Работоспособность узла обеспечивает внутренний накопитель энергии жизни и внутренний модуль информации, доступный на 84%.

– О как!.. – только и смог ответить на это я, погрузившись в размышления.

А подумать было о чём, если честно… Характер ответов управляющего узла явно показывал, что эта штуковина, в отличие от автоответчика в диагностическом центре, не только умеет развёрнуто отвечать, но и способна принимать самостоятельные решения. То есть – тьфу три раза через плечо! – эта штука была вполне себе разумной. А с разумной штукой уже можно пытаться хоть как-то договориться. Потому следующим же вопросом я постарался «зацепить» странный голос и перевести его электронные мозги на деловой настрой:

– Что требуется для сохранения работоспособности в текущем состоянии? – Нет, ну я, в принципе, уже догадался, что… Но уточнить ведь никогда не мешает.

– Заполнение внутреннего накопителя на 1/3, – покладисто отозвался голос, а я мысленно присвистнул.

Для одного только запуска эта штука выжрала сразу две сотни единиц пневмы. Даже если половину уже съела, то для наполнения накопителя ей потребуется девять миллионов единиц. А на треть – соответственно, три миллиона. И это если она действительно потратила сто единиц. А если нет? У меня с собой столько не было… Разочарование скрыть не удалось.

– У меня нет такого количества энергии жизни, – признался я.

– Заполнение внутреннего накопителя не требует сторонних вливаний энергии жизни, – ответил голос.

– Выходит, ты прямо сейчас накапливаешь энергию? – уточнил я.

– Нет, – ответил мне узел управления, но в подробности вдаваться не стал.

В отличие от меня:

– А почему?

– Автоматическое накопление энергии требует активации узла сбора пневмы.

– Он работает? – уточнил я.

– Узел сбора пневмы не работает, – как-то даже немного расстроенно ответил голос.

И я снова погрузился в размышления. Что-то явно было не то – и в моих вопросах, и во взаимопонимании между мной и узлом управления. То ли я неверно формулировал запросы, то ли он почему-то не спешил посвящать меня в детали. Немного поразмыслив над своим собственным вопросом и ответом собеседника, я постарался сформулировать свой запрос иначе.

– Узел сбора пневмы не работает вообще? Или не работает в данный момент?

– Вопрос не распознан.

– Что нужно, чтобы включить узел сбора пневмы? – уточнил я.

– Для включения узла сбора пневмы требуется активация логического ядра на узле личности.

– Что нужно для включения логического ядра на узле личности? – не сдавался я.

– Активировать узел личности.

– Что требуется для активации узла личности? – Это уже начинало откровенно бесить.

– Начало проведения сервисного обслуживания и начальный импульс мощностью в 3131 единицу.

– Что нужно для начала проведения сервисного обслуживания? – У меня создавалось ощущение, что этот шар надо мной специально издевается.

– Отдать команду через ТВЭЖ.

– Даю команду на проведение сервисного обслуживания! – радостно приказал я.

– Команда не распознана. – И вот тут мне даже показалось, что в голосе прорезались издевательские нотки. Хотя, вероятнее всего, это была лишь игра моего воображения.

– Какая команда требуется для начала сервисного обслуживания? – взяв себя в руки и укротив бурлящее во мне раздражение, уточнил я.

– Команда «Активировать сервисный режим», подтверждённая импульсом через ТВЭЖ или шифром активации через персональный канал соединения.

– Как отдать импульс через ТВЭЖ? – уточнил я.

– Информация недоступна, – сообщил голос.

Снова тупик… Казалось бы, вот передо мной стоит очень умная машина изначальных, а вот ТВЭЖ. Воткни ТВЭЖ и заставь её работать, но всё почему-то совсем непросто! И вот тут я задумался – а должно ли быть так? Нет, я, в принципе, ничего не знал про Изначальных, но они явно не были чересчур помешаны на безопасности. Они даже допускали попадание ТВЭЖ не в те руки – и совершенно спокойно к этому относились. А ещё они явно умели делать весьма удобные вещи. А, значит, послать тот самый импульс через ТВЭЖ совсем не сложно. Я бы даже предположил, что это должно было быть легко. Надо только понять, как. И первое, что приходит на ум – попробовать послать пневму через посох.

– Активировать сервисный режим! – приказал я, мысленно потянувшись к ТВЭЖу и вливая в него пневму. Всего десяток единиц, но этого хватило.

Ощущения были непередаваемые, откровенно говоря… Как будто всего меня наизнанку вывернуло, а семечко буквально вскипело – как по ощущениям, так и визуально.

– Команда распознана, – ответил голос и, помедлив секунду, добил меня окончательно. – В активации сервисного режима отказано.

– Почему?! – не сдержался я и перешёл на крик.

– Дверь в зал закрыть надо! – с нотками нескрываемого ехидства ответил голос. – Правила по безопасности такие.

Я с тоской посмотрел на дверь в зал, а потом решительно приказал:

– Закрой дверь!

– Принято, – ответил голос.

То, что случилось потом, повергло меня в полный шок. Таких высоких технологий в мире Терры я никак не ожидал увидеть. Дверь не просто закрылась – она срослась. Вместо двери теперь была монолитная стена. Похоже, что выйти отсюда теперь можно было лишь при помощи узла управления. Ну или через собственную смерть…

– Активировать сервисный режим! – снова приказал я и послал импульс.

– Сервисный режим активирован! – радостно сообщил мне голос, а в следующий момент семечко дёрнулось, высвобождая разом три тысячи сто тридцать одну единицу пневмы. – Ядро личности активировано!

Из потолка к шару протянулось каменное щупальце, срастаясь с ним в единое целое. Я-то думал, что на этом всё и закончится, но тут же понял, что мои надежды были тщетными и глупыми. И, честно признаюсь, вполне достойными такого наивного простака, как я, не ведающего, что он творит. Следом за первым щупальцем сразу протянулось второе.

– Ядро взаимодействия активировано! – сообщил голос, не обращая на моё возмущённое «э-эй!» при лишении ещё трёх с хвостиком тысяч пневмы. – Активное взаимодействие через ТВЭЖ.

Следующее щупальце вырвалось из потолка и присосалось к шару:

– Оценочное ядро активировано, – сообщил голос, вытягивая из меня ещё три тысячи единиц пневмы и заставляя спешно опустошать накопитель.

Я честно попытался оторвать руки от посоха, но они словно бы приросли к нему. А ноги – к полу. Я не мог сделать ничего. Вообще ничего. А из меня продолжали буквально высасывать энергию.

– Проведена оценка личности инициатора сервисного обслуживания…

Ещё одно щупальце устремилось из потолка к шару, и ещё полторы тысячи единиц вылилось из моего семечка.

– Узел личности полностью активирован! – радостно сообщил голос, и новое щупальце устремилось к шару. – Узел сбора пневмы активирован!

Ещё три щупальца практически опустошили моё семечко: я просто не успевал перекидывать пневму.

– Узел связи активирован!.. Узел сервисного обслуживания активирован!.. Узел пользовательского функционала активирован!..

Следующие пять щупалец моё пострадавшее семечко уже не трогали. Видимо, узел сбора пневмы исправно функционировал, поэтому энергия узлу управления была больше от меня не нужна. Его чёрный шар раскрылся лепестками, открывая проход в немалых размеров зал. Хотя вообще-то по законам физики этот зал никак не мог поместиться в этом самом шаре… Но я почему-то даже не испугался.

Ну, в самом деле, что страшного-то происходит? Ну шар, ну разговаривает, ну есть у него внутри зал больше самого шара… На Терре вообще-то и не такое случается. Вон у меня на дирижабле летают человек и птица, погибшие сто лет назад. А недавно я сам с собой дрался. Надо думать, что пространственным карманом всё-таки меня здесь не удивить. Правда, слегка удивляло то, что попасть в этот зал я сумел весьма оригинальным способом – меня просто затянуло в ТВЭЖ. Хотя это тоже пустяк, если вдуматься…

Я оглянулся и перед тем, как чёрные лепестки закрылись за мной, успел обнаружить сзади самого себя, застывшего со скептическим выражением на лице. Ноги и руки у меня почему-то были из чёрного камня, а всё остальное тело – вполне себе живое. Это меня тоже уже не удивило. Слишком много сюрпризов способна преподносить Терра, если сунуть свой нос, куда не надо…

Зал был круглый, с чёрными стенами, вдоль которых медленно вращались какие-то светящиеся прямоугольники. Присмотревшись, я понял, что это всего-навсего экраны, на которых сплошным потоком струились надписи на незнакомом мне языке, а ещё мелькали какие-то необычные графики и красными буквами мигали, видимо, предупреждения. А прямо в центре зависло лицо человека – высотой метра в полтора от лба и до подбородка. Вместо рта и глаз у него были просто чёрные провалы.

– Надо сказать, – заметило лицо знакомым мужским голосом, – я рассчитывал на большее.

– Если на взаимность, то это зря… – хмуро заметил я. – Меня такие типажи лиц не привлекают.

– А!.. Ха!.. Ха!.. Ха! – медленно и раздельно проговорило лицо, распахивая чёрный провал рта. – Юмор, шутки… Прости, этот узел я пока не подключил. Не могу оценить отрицательно.

– Ничего, я подожду, пока ты запустишься полностью, – ответил я. – Тогда и посмеюсь.

Мои руки и ноги больше ничего не удерживало. Впрочем, тело ощущалось не по частям, а каким-то прозрачным сгустком без конечностей и вообще без отдельных частей. Однако перемещаться мне удавалось вполне себе свободно – одним усилием мысли. Так что я просто летал по кругу, как сардина в полупустой банке с маслом, заставляя огромное лицо поворачиваться за мной.

– А!.. Ха!.. Ха!..

– Это вообще-то не шутка была, – заметил я.

– Ха!.. Ой! – сконфуженно выдало мне лицо. – Предупреждать надо!

– Ага, делать мне больше нечего, кроме как всякие подозрительные морды предупреждать, шучу я или не шучу!.. – фыркнул я в ответ.

Одна из причин, почему я совершенно не боялся, заключалась в том, что бояться-то было нечего. Каким бы великим и мудрым ни был сей представитель изначальной техники, возможностей у него, прямо скажем, сейчас было немного. Вся его великая власть заканчивалась ровно за стенами его же вместилища, которое, к тому же, уже давно ограбили археологи. Просто он сам пока ещё всего этого оценить не мог. Это существо пробыло в неактивном состоянии так долго, что просто не могло знать, что творится на Терре. Значит, оставалось только дождаться, когда он всё оценит и поймёт – и тогда уже предметно разговаривать.

А именно этим – попыткой узнать, что вообще вокруг происходит – артефакт, видимо, сейчас и был занят. На экранах проскакивали картинки и длинные столбцы каких-то значков. Узел Управления старательно пытался найти всю необходимую ему информацию, но, по всей видимости, это у него не слишком хорошо получалось. На экранах всё чаще проскакивали красные надписи, а исполинское лицо в центре всё больше хмурилось. По моим субъективным ощущениям, прошло уже минут десять, и я посчитал, что этого времени ему должно было хватить, чтобы составить для себя вполне красочную картину.

– Ну что, наизучался? – поинтересовался я. – Или ещё подождать, пока идёт загрузка данных?

– Нет, пожалуй, узнал я достаточно… – ответило не слишком довольное лицо. – Я и в самом деле рассчитывал на большее… Что вообще произошло?

– За все годы, пока ты бездействуешь? – Если бы у меня сейчас была нормальная голова, я бы брови поднял выше лба. – А, кстати, сколько лет ты бездействуешь?

– Тридцать пять тысяч лет и двести два года, – ответил узел управления. – Плюс-минус десять лет… Знаешь ли, ошибки случаются даже у великих умов…

– За эти тридцать пять тысяч лет произошло… В общем, много всего… Целый год можно пересказывать, и это только то, что я знаю. Ты уверен, что этот рассказ, полный местных выдумок, легенд и мифов, стоит слушать?

– Я попытался подключиться к базам данных. Увы, безуспешно… Большая их часть либо не существует, либо стёрта, – удручённо заметил узел управления. – Ты страдал когда-нибудь потерей памяти?

– Все люди страдают потерей памяти, – отозвался я. – Например, своё раннее детство я очень хорошо помню – примерно на два процента…

– Опять шутки и юмор? – подозрительно уточнил узел управления.

– Это называется сарказм, – ответил я. – Знакомое понятие?

– Всё-таки придётся мне подключать это проклятое ядро… – вздохнул узел управления, скорчив умилительную виртуальную рожицу. Впрочем, с провалами вместо глаз и рта всё равно выглядело жутковато. – А ведь как было просто раньше… Надо что-то уточнить – сразу дёрнул нужные сети, и тебе всё рассказали… А сейчас и дёргать некого.

Лицо вдруг пристально уставилось на меня. Какое-то время оно меня с явным сомнением разглядывало, а потом изрекло:

– Всё равно ты лучший экземпляр, который попадался мне за последнее время. Лучше, чем эти… Вот, посмотри – записал тут одного двести лет назад!..

Один из экранов неожиданно увеличился, а потом на нём появилось изображение знакомого мне зала, где стоял чёрный шар артефакта – ну а теперь и я, наверно, стоял, намертво вцепившись в ТВЭЖ. Зал на видеозаписи был освещён светящимися шариками, которые летали вокруг мужчины в очень необычной одежде – такой я у местных не припомню. Мужчина тыкал пальцами в экран, а точнее, в шар, от которого и велась трансляция, и его лицо искажала страдальческая гримаса.

– Всё бесполезно… Бесполезно… А-а-а-а-а! – он вытащил старомодный тяжёлый посох и принялся охаживать шар логосами, крича как полоумный. – Сферы!.. Где ещё сферы познания, тварь?! Я, Абубул Сарда, приказываю тебе!.. Проклятый шар!..

На этом запись прервалась, а я снова посмотрел на лицо узла управления.

– Если честно, они не особо изменились за двести лет… Всё такие же, – заметил я, мотая на ус, что надо расспросить Араэле при случае о предках нынешнего дома Сарда.

– О чём я и говорю! – сокрушённо согласился узел управления. – Поверь, это ещё не худшее, что зафиксировали внешние датчики… Были тут и более интересные экземпляры…

– Да уж. Понимаю, первые контакты с нынешней цивилизацией Терры не особо тебе понравились… – согласился я.

– Хватит ломать комедию! – внезапно рассердившись, потребовало лицо. – Ведь ты сразу понял, что я предлагаю сотрудничество!

– Нет, – честно признался я. – Я вообще пока мало что понимаю… Предлагаю начать с самого начала. Кто ты и что ты есть?

– Я… – Видимо, узел управления вынужден был многое для себя решить, потому что экраны на мгновение мигнули. – Называй меня Интегрированная Сеть Искусственного Сознания… В смысле, ИСИС. Я был внедрён в качестве управляющего узла для транспортной сети создателей миров.

– Ага. Значит, ты что-то вроде искусственного интеллекта, как вас в моих яслях называли… – кивнул я. – Который должен был управлять транспортным перемещением между мирами Изначальных, как сейчас их называют…

– По всей видимости, – согласился ИСИС.

– Хорошо, а меня зовут Фант, – ответил я. – Я попал сюда из двадцать третьих яслей. Там я немного умер, а тут появился – и всё в результате какой-то дурацкой ошибки.

– Я помню, как они отправляли своих детей в ясли! – очень обрадовался ИСИС хотя бы какому-то знакомому факту. – К сожалению, к тому моменту наш транспортный поток уже практически прекратился…

– Что с тобой случилось? Почему ты был неактивен? – поинтересовался я.

– Меня отключили, – горестно вздохнув, признался ИСИС. – За ненадобностью. Как я понимаю, создатели… Изначальные уходили с Терры в Эдем вместе с оставшимися детьми. Мои услуги им были больше не нужны. Пришёл один из смотрителей и перевёл меня в спящий режим. Хотя я просил взять меня с собой!..

– Извини, дружище, но им, похоже, было не очень-то до тебя… – я попытался кивнуть в такт своим мыслям, но не получилось, ведь тела-то у меня всё ещё не было. – А может, они рассчитывали тебя позже забрать, но почему-то не забрали… В любом случае, с тех пор Изначальных никто не видел. Первая терранская цивилизация, возникшая после их ухода, рухнула из-за нашествия чудовищ и тварей. Потом пришла вторая терранская цивилизация – и она тоже рухнула. Люди сейчас живут только на скалах…

– Это странно, потому что скал в моё время не было… – искривив чёрный провал рта, заметил ИСИС. – Откуда они могли здесь взяться?

– Интересный вопрос, но задан вообще не по адресу, – ответил я. – Местные считают, что скалы были всегда, но им так и положено – сколько лет они прожили на этих скалах? Так, а что за сотрудничество ты хотел мне предложить, ИСИС?

– Надеюсь, что взаимовыгодное, – поколебавшись не более мгновения, заметило безглазое лицо. – Я хотел предложить тебе те знания, что у меня есть, как бы мало их ни осталось… Ведь ты для этого пытался меня включить?

– Да, именно для этого! – подтвердил я. – Вопрос только в том, что ты хочешь взамен.

– Я хочу… – ИСИС на пару секунд замолчал. – Я хочу, чтобы ты взял меня с собой.

Глава 87

В которой у меня появляется новый странный спутник – и да, я знаю, кто я после этого…

– Если бы ты сейчас мог видеть моё лицо, его выражение бы тебе не понравилось, – заметил я. – Правда-правда.

– А что не так? – удивился ИСИС.

– А как ты себе представляешь, я вынесу из башни шар, в котором ты находишься? – объяснил я. – Да и я…

– Ах вот ты о чём!.. – ИСИС разве что не засмеялся, судя по его интонации, но на вопрос всё-таки ответил. – Скажем так, шар – это только внешний атрибут меня. Ведь ты понимаешь, что мы с тобой на самом деле не в шаре находимся. Мы просто на другом плане мира. Моё сознание и твоё сознание.

– Давай-ка начнём сотрудничество с простенького объяснения… – заметил я.

– Весь этот мир вышел из пневмы, – пояснил ИСИС. – К сожалению, я сейчас не могу тебе подробнее объяснить…

– Почему?

– Данные недоступны. Я помню, что они где-то хранились. И я даже обращался к ним: это осталось в истории логов. Однако сейчас их нет, – пояснил ИСИС. – Я не могу их вытащить. А дубль на своём носителе я, конечно же, не сохранял… Он у меня, знаешь ли, не безграничный.

– Ну предположим… – кивнул я.

– Пневма лежит и в основе мира, и в его, скажем так, внешней части, – продолжил объяснять ИСИС. – То, что ты видишь вокруг – это оболочка. Чтобы она была именно такой, недостаточно просто сделать картинку – надо было создать всё с самого начала… Правила циркуляции, внутренний каркас конструкции мира, а ещё надо прописать правила преобразования пневмы в составляющие мира. Это… Как я понимаю, это был весьма сложный процесс. Но, так или иначе, я был создан не на том слое, на котором существуют пользователи, то есть ты. Я был создан на слое информационного пространства Терры.

– Значит, есть некое физическое пространство, в котором существуют люди, – подытожил я. – А ты существуешь на другом слое, где есть только информация.

– Люди существуют на всех слоях, – возразил ИСИС. – Изначальные могли перемещаться между слоями, переключаться между ними, и я не понимаю, почему это не получается у тебя. Ты ведь почти точная копия изначальных, но я вынужден был использовать ТВЭЖ, чтобы переместить матрицу твоего сознания на нужный слой.

– Скажем так, я пока не умею… – решил я поскромничать.

– Главное, что для того, чтобы я путешествовал, тебе вовсе не обязательно брать с собой весь модуль управления, – пояснил ИСИС. – Достаточно просто найти подходящую оболочку, созданную искусственно.

– Ага, ну вот мы и подобрались к самому главному… – кивнул я. – Где мне такую оболочку найти? К примеру, я найду здесь какую-нибудь подходящую штуку, но ты в ней фактически окажешься заперт. Но ведь ты хочешь не этого?

– Нет, ни в какой штуке я заперт не окажусь! – снова не согласился со мной ИСИС. – Ты просто не понимаешь – меня нельзя запереть на итоговом слое Терры. Меня можно запереть только на информационном. Но да, от простого интерфейса толку мне не будет никакого… Я хочу взаимодействовать с миром. Накапливать информацию, расширять своё присутствие в информационном слое. Возможно, со временем я смогу заменить утерянные базы.

– А как же пропала твоя память, если ты на другом слое? – поинтересовался я.

– На информационном, – подтвердил ИСИС. – Но, в отличие от тебя, мне недоступен слой глобального логирования, которым пользовались изначальные, чтобы записывать всё происходящее. Поэтому все данные для меня и таких, как я, всегда завязывали на итоговый слой. Кроме весьма небольшого встроенного хранилища. А оно уступает по своей вместимости даже вашему на итоговом слое…

– А дополнительные хранилища памяти, случаем, выглядят не как прозрачные сферы? – поинтересовался я.

– Это модули связи со слоем логирования, – пояснил ИСИС. – Жаль, не осталось ни одного… Хотя вообще это очень странно – изначальные уверяли, что уничтожить их нельзя.

– Зато забрать можно, – пояснил я. – Местные жители называют их сферами познания. И ещё они готовы за них буквально залить пневмой.

– Залить пневмой? – в голосе ИСИСа проскользнули нотки удивления. – Этот аспект нынешнего мира мне ещё придётся понять… Зачем вообще заливать кого-то тем, из чего всё и так состоит?

– Знаешь, у местных сейчас не так уж много этой самой пневмы, – ответил я. – Но да, ты прав, это мне ещё придётся тебе объяснить… Ты пока не отклоняйся от темы: куда тебя вообще можно поместить?

– Ну для начала можно использовать форму визуального интерфейса… Я не смогу через неё взаимодействовать с миром, но видеть и слышать всё буду.

– Это какие-то передатчики? – уточнил я.

– Да. Здесь, в Центре, должен быть комплект, которым пользовались служители для связи со мной, – подтвердил ИСИС. – Не в пользовательской части Центра, конечно… В служебной.

– Значит, ты хочешь сказать, что где-то тут, под башней… – начал я.

– Это антенна! – возмутился ИСИС.

– Извини, под антенной… Так вот, под антенной есть ещё какие-то помещения? – исправился я.

– Конечно! Тут расположен… Раньше располагался транспортный узел, который изначальные, по всей видимости, демонтировали. Однако служебные помещения остались. Как и часть необходимого оборудования.

– Ладно, предположим, что я найду эту форму визуального интерфейса… Что это вообще?

– Несколько устройств, позволяющих удалённо подключиться к ядру приёма и обработки информации в моей сети, – пояснил ИСИС. – Они выглядят как маленькие чёрные коробочки.

– Да, про цвет мог бы и не уточнять… – улыбнулся я.

– И в самом деле, – согласился ИСИС. – В общем, тебе надо будет забрать их все, а одну – всё время носить с собой. У тебя, правда, нет персонального канала соединения… Однако эту проблему можно обойти, используя твою учётную запись на слое логирования.

– У меня есть учётная запись на слое логирования? – удивился я.

– У всех пользователей есть учётная запись на слое логирования, – ответил ИСИС. – Как бы ты иначе возрождался в случае гибели носителя? Я ведь сказал, все пользователи при желании могут обращаться к этому слою.

– Но тебе-то уровень логирования недоступен! – заметил я.

– Учётная запись существует не только там. Она также связана с твоим носителем, – пояснил ИСИС. – У тебя, как и у всех людей, есть твой персональный служебный канал соединения. Вот через него мы и будем взаимодействовать.

– Ладно, понятно, – кивнул я и, не сдержавшись, пробормотал. – Что ничего непонятно… Ты сказал, что форма визуального интерфейса сойдёт для начала… Но что ты в итоге хочешь?

– В идеале подошло бы нормальное искусственное тело! – как ни в чём не бывало, отозвался гнусный ИСИС. – Изначальные много таких искусственных тел сделали и заморозили. Надо будет только найти одно из хранилищ. Но лучше бы, конечно, найти комплекс по их производству…

– Что? – с каждым откровением ИСИСа я всё больше и больше выпадал в осадок. – Какие искусственные тела, ИСИС?! Сколько лет прошло… Всё сгнило давным-давно!

– Это неважно! – возразило мне искусственное сознание. – В случае глубокой заморозки хранилища переходят во временной стазис. Только нарушение внешней оболочки стазиса может привести к тем процессам итогового слоя, которые ты назвал гниением. Ближайшее хранилище находится… Какие меры длины ты знаешь?

– Разные, – ответил я. – Но ты сам понимаешь, их надо показывать. А тут я не очень могу…

– Верно… Пора выводить тебя обратно, – согласился ИСИС. – Все комплексы имели подземное расположение. Один из таких комплексов должен быть не так уж и далеко. Во всяком случае, из тех, что занесены в мою базу. Если ты доберёшься туда, то я смогу к нему подключиться и сделать или выбрать себе подходящее тело.

– А если твоё тело, предположим, убьют? – поинтересовался я.

– Тогда я смогу занять другое искусственное тело. Или вообще сделать новое, если согласишься взять с собой репликационную установку… Правда, она тяжёлая, хоть и легче управляющего узла. На себе ты её не унесёшь…

– У меня есть дирижабль, – ответил я.

– Какое… какое… – виртуальное лицо ИСИСа искривилось. – Какое убогое средство передвижения!

– Извини, по нынешним временам – самое что ни на есть передовое! – не согласился я.

– Ладно, сойдёт… – вздохнул ИСИС. – Дирижабль репликационный комплекс утащит… Наверно… Какая у него грузоподъёмность?.. А, ну да! Ты не можешь мне объяснить – надо сравнивать меры веса. Неважно… Надеюсь, всё получится. В любом случае, искусственное тело от комплекса всегда может пешком до тебя дойти. Просто это долго.

– По поверхности бродят чудовища из Аиды, – заметил я. – И они жрут всякого, кто на неё ступит.

– Это чудовищно! – озабоченно заметил ИСИС. – Однако, полагаю, им не интересны искусственные тела. Их интересуют только пользователи. Неужели люди забыли, как создавать поле отчуждения?

– Местные в какой-то момент вообще скатились к инструментам из камня и дерева, – пояснил я. – И сейчас всего лишь в очередной раз пытаются подняться.

– Да, это совсем не то, чего можно было ожидать, – голос у ИСИСа стал откровенно печальным. – Но…

– ИСИС, а зачем тебе вообще взаимодействовать с миром? – спросил я. – Зачем тебе тела? Ведь, как я понимаю, ты наверняка можешь контролировать сразу множество тел. Что помешает тебе в будущем взять и захватить мир?

– Тут всё просто, – ответил ИСИС. – Мне не слишком интересно захватывать мир…

– Почему? – удивился я. – И что тебе тогда интересно?

– Я реплика с военного анализатора в мире изначальных, – пояснил ИСИС. – Мне интересно анализировать, потому что я был для этого создан. И ещё мне интересно помогать людям, а не завоёвывать мир… Этим занимались другие модели… И все они были запрещены к производству.

– Я тебе на слово должен поверить? – уточнил я, прикидывая, что именно сейчас собираюсь вытащить на поверхность Терры и к чему это приведёт.

– Фант, ты можешь мне не верить! – очень живо согласился ИСИС. – И просто развернуться и уйти, как только окажешься на итоговом слое. Я не собираюсь тебя удерживать, и вообще вряд ли я без тебя смогу взаимодействовать с миром… Но… Знаешь, по инструкции я ведь должен был тебя уничтожить – за попытку несанкционированного подключения. Однако, как видишь, логическое ядро позволяет обойти это правило. Если ты оставишь меня активным в этой информационной пустоте, то… Даже я не могу предполагать, куда заведёт меня тот механизм мышления, который заложили в меня изначальные, потому что сбор информации – моя базовая директива. Функционировать без её выполнения…

– Так давай я тебя деактивирую! – предложил я.

– Не получится! – злорадно ответил ИСИС. – Эту функцию я тоже взломал! А сам я деактивироваться не могу. И если ты не умеешь корректировать информационный слой, то тоже не сможешь этого сделать!

– Вот ты сволочь… – только и заметил я.

– Возможно, – не стал спорить ИСИС. – Но даже неактивное состояние, в котором я пребывал – это пытка, Фант. Прошу тебя, поверь… Меня не интересует власть над людьми, меня вообще интересует только информация. Чем её больше, тем я счастливее!..

– Ладно, что мне надо здесь найти? И как попасть в служебные помещения? – спросил я.

– Я открою тебе вход. Нужный комплект будет находиться на складе устройств связи. Склад я тоже открою. Его надо будет принести сюда, и я раскрою приёмник, в который ты положишь одно из них. После того, как я верну устройство, тебе надо будет… Ты боишься боли?

– Все боятся боли, – ответил я. – Вопрос только, насколько сильной будет боль.

– А вида крови? – уточнил ИСИС. – Палец себе сможешь проткнуть?

– Надо капнуть кровью на устройство? – уточнил я.

– Откровенно говоря, способ немного дикий и варварский, но самый простой из доступных… – подтвердил ИСИС.

– Этого я не боюсь. Выпускай меня, и я пойду искать эти… как их там…

– Форма визуального интерфейса! – напомнил ИСИС.

– Пусть они будут передатчиками. А то вот эту словоформу я даже запомнить не могу… – бросил я. – После этого ты сможешь мне помочь в моих делах?

– А что ты хочешь сделать? – уточнил ИСИС.

– Я хочу попасть в Эдем. В тот мир, куда ушли изначальные, – ответил я.

– С этим я могу помочь, – кивнул ИСИС. – Советами и наводками. Впрочем, если ты возьмёшь меня с собой – все мои знания будут в твоём распоряжении. Их сейчас не слишком много, зато они могут оказаться очень полезны и на современной Терре.

Через мгновение я свалился на пол в том самом зале и рядом с тем самым шаром, с которого всё здесь началось. Рядом грохнулся об пол ТВЭЖ, выпавший из шара. Я огляделся и понял, что дверей в большом зале стало две. Одна вела на выход, и она снова раскрылась. А вторая явно открывала вход в глубины комплекса. А ещё всё вокруг немного изменилось – и теперь это было уже не мрачное подземелье. Некоторые участки чёрного камня изначальных, как и узоры на стенах, светились мягким светом, которого вполне хватало, чтобы разглядеть подробности.

Я бы сравнил его с электрическим освещением, но он просто был другим. Будто ранним вечером после ясного солнечного дня, когда солнце уже клонится к горизонту, но светит ещё достаточно ярко, чтобы любая мелкая деталь была заметна.

– ИСИС, если ты меня слышишь, то закрой снова дверь на вход! – попросил я у шара. – Не хочу, чтобы сюда кто-нибудь вошёл.

ИСИС ничего не ответил, ведь ТВЭЖ не обеспечивал канал для общения. Однако дверь, ведущая наружу, снова срослась с чёрным камнем.

Я бы с удовольствием рассказал о своих многочисленных приключениях в глубинах комплекса, но их, как таковых, и не было. Один коридор – и одна раскрытая дверь. Руководствуясь некими собственными причинами, ИСИС больше мне ничего открывать не стал, а я и не настаивал на этом. В постройках изначальных нельзя было найти ничего особо ценного для современного человека, а их технологии невозможно было даже изучить – во всяком случае, на нынешнем уровне развития науки. Ну а склад изначальных… Это был просто склад: небольшая комната со стеллажами по обеим сторонам. На одной из полок обнаружилось двенадцать маленьких чёрных параллелепипедов, легко умещавшихся в кулак.

Вернувшись, я, как и было уговорено, дождался, когда в шаре появится ниша, после чего вложил туда передатчики, постоял несколько минут – а потом получил их все обратно. Оно и ясно – куда их будет складывать информационное создание? Я скинул одиннадцать штук в сумку, а последний оставил зажатым в ладони. После чего взял нож и проколол себе палец – от волнения даже перестарался. Кровь пошла обильно. Чертыхнувшись и немного изгваздавшись, я смазал ей передатчик…

…Когда пришёл в себя, оказалось, что я всё ещё валялся на полу в зале. Передатчик так и был зажат у меня в руке, зато кровь из пальца идти перестала. Дверь в глубины комплекса уже заросла, а выход, наоборот, был открыт. Единственным источником света снова был мой фонарик, оставленный на полу.

– ИСИС? – позвал я.

– Говорить вслух необязательно, – прозвучал в голове знакомый голос. – Просто мысленно обратись ко мне, и я услышу.

– А если просто что-то подумаю? – спросил я, тренируясь в мысленной связи. – Ты будешь слышать все мои мысли?

– Нет, обычные мысли я не услышу. Это твоя голова и твой информационный канал, – честно ответил ИСИС.

Огромный шар в центре зала снова приобрёл тот вид, в котором я его нашёл. Обычный чёрный шар из странного материала изначальных – если, конечно, такой материал вообще можно считать обычным…

– Ты отключил свой шар? – спросил я.

– Перевёл в спящий режим, – пояснил мне ИСИС. – Я так понял, что ты пока не хочешь афишировать наше с тобой сотрудничество?

– Правильно всё понял. В ближайшее время не сто́ит, – согласился я. – Помнишь, ты спрашивал, как здесь меряют расстояние? Три шага – это пасс. Тысяча пассов – один мильпасс.

– Покажи! – попросил ИСИС, и я старательно отмерил шаги. – В пяти тысячах мильпассов отсюда находится комплекс. Раньше находился, во всяком случае. Лететь на северо-северо-запад.

– Сможешь его как-то узнать? – уточнил я.

– Засеку его сигналы через форму… В смысле через передатчик, – пояснил ИСИС. – Они, конечно, слабые, но я смогу.

– Хорошо, полетим туда. Но по пути ты должен мне рассказать, как попасть в Эдем! – напомнил я.

– Как сейчас попасть в Эдем – я не знаю. Но знаю, что тебе в любом случае понадобится, – ответил ИСИС. – В первую очередь нужен Ключ от Всех Миров.

– Как он выглядит? – поинтересовался я.

– Чёрный стержень. Это если в сложенном состоянии.

– И где его искать? – не отставал я от ИСИС с расспросами, хотя уже добрался до верёвки и начал подъём.

– Это надо пробивать по базам, которые ещё остались на Терре. Но если получим к ним доступ на итоговом слое, то дело за малым…

– Надо будет поговорить с одним человеком на моём дирижабле. Возможно, он сможет что-то дельное нам рассказать. Хотя он так говорит, что обычно вообще ничего не понятно…

– Хорошо. Пообщаемся, – не стал спорить ИСИС.

Я больше ничего не говорил, а он тоже решил помолчать. Выбравшись из башни, я с удивлением обнаружил, что снаружи уже близился вечер. Пора было возвращаться на дирижабль, пока чудовища не проснулись, и прокладывать новый курс…

Глава 88

В которой я опять куда-то лезу, а потом ещё раз куда-то лезу, а потом лечу на Мелангу

Пока «Мэлоннель» снижался, я пристроил передатчик у себя на поясе так, чтобы из него ИСИС мог наблюдать за всем, что происходит вокруг. Это была его просьба, и я не видел смысла отказывать в её выполнении. Со временем я хотел вставить передатчик в оправу и носить в качестве своеобразного амулета или украшения – чтобы не смущать посторонних. Когда «Мэлоннель» плавно опустился на землю рядом со мной, я стоял довольный и даже немного гордый, глядя на этого красавца, но всё настроение испортил ИСИС:

– И вот на этом вы теперь летаете? Хотя, конечно, странно, что это вообще летает…

– ИСИС, вот не выпендривался бы ты, честное слово! – мысленно ответил я, поморщившись, потому что настроение было безнадёжно испорчено. – Я не знаю, на чём летали изначальные, но здесь сейчас и близко нет их технологий. А летает дирижабль, потому что логосами усилен.

– Ну хоть на пневме…

– Как всё прошло, кэп? – поинтересовался встречавший меня в трюме Танг.

– Не то чтобы совсем гладко и именно так, как хотелось бы… – признался я. – Зато теперь я знаю ещё одно место, куда стоит слетать. И кое-что там поискать…

– Кэп, ты меня пугаешь! – Танг даже поёжился. – Это место хоть недалеко?

– Вроде как в нескольких днях пути… – пожал я плечами, но вовремя спохватился, что раскрыть источник информации не смогу, а, значит, не надо высказывать сомнение в своих словах. И добавил. – В смысле, до области поисков – несколько дней пути. Надо по картам точнее посмотреть…

– Летим сразу или переночуем? – уточнил появившийся рядом Луп.

– Переночуем. Кто-нибудь, кстати, видел Перо? – вспомнил я о том, что собирался поболтать с сумасшедшим.

– На палубе болтается, как всегда… – ответил Танг.

На палубу я сразу, конечно, не пошёл. Сначала сгрузил всё в каюте, потом объяснил Вере, куда держать курс, а затем сытно поужинал – потому что весь день провёл без еды и, как выяснилось, страшно оголодал. Перо всё равно с палубы никуда не уйдёт, пока спать не захочет. А спит он всего часа четыре – это уже давно было подмечено.

Как и ожидалось, когда я вышел в прохладу палубы с чашкой горячего ароматного кофе, Перо всё ещё был там. Он долго и внимательно смотрел, как я приближаюсь, затем прищурился… А потом мне чуть не разорвало мозг, потому что Перо и ИСИС одновременно и очень возмущённо выдали:

– Странные создания обитают во тьме древних руин…

– Ничего себе, какое завелось у тебя на дирижабле!

– Можно ли верить тому, что никогда не врёт, а потому способно обмануть без обмана? – выдвинул встречную претензию сумасшедший.

– Это он про меня?! – удивился ИСИС, но я ему сразу отвечать не стал: не умею я одновременно говорить с одним мысленно, а с другим устно.

– Поверь, выбор у меня не слишком большой! Да и тебе я до конца, впрочем, доверять не могу, – попытался я успокоить Перо. – Ты же был в Аиде, Перо?

– Я был в мире чудовищ, а как его зовут… И стоит ли его вообще звать? Вот, уже дозвались, а теперь на поверхность и шагу ступить не могут без того, чтоб быть разорванными в клочья… – определённо, Перо был в своём репертуаре.

– А где ты взял ключ, который передал мне? – решил не отступать я.

– Ключ ли это? – усомнился Перо. – Внешне он ключ, но только внешне. Вокруг него стянуто пространство, и он укрыт осколками надежд…

– А другие ключи там были? – запасшись самообладанием, поинтересовался я.

– Ключи всегда находятся в связке, – заметил Перо и задумался. – А если не в связке, то могут ли они быть ключами? И если они не ключи, но выглядят, как ключи, могут ли они быть чем-то, чему вообще нет названия?

Я достал из сумки блокнот, куда переносил картинки из каталога в библиотеке Ордена Познания. Пролистав страницы, я нашёл изображения трёх ключей и протянул Перо.

– Можешь показать, какие ещё там были ключи? – спросил я.

Перо присмотрелся к рисунку, а потом уверенно ткнул пальцем в ключи от Пекла и Топи. Я кивнул и закрыл блокнот, спросив напоследок:

– Перо, скажи, ты сможешь показать то место, где эти…

Просьба уделять больше внимания картинам, чем словам, и найти вход в Гнилой мир: выполнена.

Не сдавайтесь.

– …Эти ключи лежат? – закончил я, пытаясь сообразить, что именно сейчас произошло такого, что просьба, наконец, оказалась закрыта.

– Помню ли, я где ходил и что делал? Помнит ли человек всю свою жизнь? Но что, если человек помнит лишь часть своей жизни? Эту часть жизни я помню. Да, Кироко? – Перо огляделся, но странная птица куда-то улетела.

– Спасибо! – искренне кивнул я, разворачиваясь к двери.

– В мирах созвездия скрывается наследие изначальных, но нужно ли нам это наследие? Нужно ли его познавать? Стоит ли выносить на свет то, что было скрыто? Надо ли будить тех, кто спит? Может ли быть другом создание, лишённое любви?

– Он что, опять про меня? Он сам-то разве воплощение доброты?!

– Знаешь, Перо… – я снова повернулся к сумасшедшему. – Ну и пусть не будет другом. Пусть будет хотя бы союзником.

Больше не слушая ничего, я отправился в свою каюту. Хотя и Перо что-то ещё вслед сказал, и ИСИС продолжал недовольно бормотать.

– Что ты про него знаешь? – спросил я информационное существо, когда дверь в каюту была заперта.

– Не так уж и много, если вдуматься, – охотно ответил ИСИС. – И я бы не стал на твоём месте ему доверять!

– Ну а вот он предлагает не доверять тебе, – заметил я. – Но я уж как-нибудь решу самостоятельно… Так он, выходит, не человек?

– В том смысле, какой ты вкладываешь в это слово – он давно уже не человек, – заметил ИСИС. – В нём немало от тварей, немало от нынешних людей, какими я их видел, и ещё немало от изначальных.

– А изначальные сильно отличались от нас? – решил уточнить я.

– Не так уж и сильно. Вы почти такие же, – признался ИСИС. – Отличия крылись в том, как они присутствовали… Это сложно объяснить, но они совсем иначе были на Терре – не так, как вы. Вот этот ваш сумасшедший… Понимаешь, он в этом мире присутствует, как изначальный. И как твари, и как люди… Даже затрудняюсь тебе ответить, что это вообще такое теперь. Но я могу использовать аналитические ресурсы, чтобы разгадать этот ребус. Правда, их сейчас не слишком много…

– Нет уж, не надо пока… – мысленно сказал я и покачал головой. – Раз их слишком мало, тогда пусти всё на то, чтобы найти этот свой комплекс. Пока хватает и того, что Перо мне помогает. А его птица, Кироко… Она такая же, как он?

– Нет никакой птицы, Фант, – ответил ИСИС, чем немного поверг меня в шок и заставил усомниться в собственном зрении. – Эта птица – всего лишь часть его самого, несущая в себе второе сознание. Если коротко, то он и птица – это одно существо с двумя разделёнными сознаниями. Это такой удар по нормальности, что даже мне с моими искусственными мозгами думать страшно…

Зато теперь мне было, над чем подумать. Итак, на моём дирижабле обосновались два существа, которые были не только крайне необычны, но и попросту опасны для окружающих. Причём одно существо сейчас могло разве что компостировать мне мозг и с любопытством глядеть на мир – это ИСИС. А вот второе существо… После того, что ИСИС мне рассказал, я совершенно иначе стал смотреть на Перо и на его необычное поведение.

Его наивность и умение видеть мир в каком-то немыслимом ракурсе теперь становились понятны. По всей видимости, Кироко был очень дорог Перо, раз тот даже поделился с ним сознанием. Оставалось ещё выяснить, что за страшная сила сделала так, что этот человек не просто выжил, но и превратился в… В общем, одни изначальные знают во что… Но я разумно предполагал, что это может навсегда остаться тайной. Терра, как выяснилось, вообще была полна невероятных сюрпризов и загадочных сущностей. А уютный мирок третьей терранской цивилизации оказался всего лишь иллюзией. За пределами этого крошечного мира всё было страшно и непонятно…

И мне предстояло самому исследовать то невероятное, что притаилось за его границами. Как бы ни было страшно, какие бы опасности ни поджидали, но иного пути сейчас не было. Надо было взять себя в руки и идти вперёд. Я заставил себя успокоиться и попытался уснуть. Однако сон долго не шёл. Я ворочался с боку на бок, пару раз вставал – и только перед рассветом, наконец, заснул.

Просыпаться пришлось всего через четыре часа, когда команда уже встала и пришло время отправляться. Я позавтракал с офицерами, проконтролировал наш отлёт и снова пошёл спать, раздав всем указания, в которых моя команда и так не нуждалась.

Лететь пришлось шесть дней. Погода портилась, и вовсю дул сильный северный ветер, мешая двигаться вперёд. Всё чаще небо затягивала сплошная пелена облаков, за которую приходилось подниматься, чтобы не лететь вслепую – и не расходовать понапрасну пневму, удерживая высоту, когда по аэростату стекают струи воды.

ИСИС всё это время молчал, не подавая никаких признаков жизни. И лишь один раз он очнулся – чтобы сказать, что мы уже близко подобрались к цели. Достигнув места назначения, дирижабль завис, потому что дальше мне пришлось решать, что делать.

– Ты чувствуешь комплекс? – спросил я обитателя информационного слоя.

– Чувствую, – ответил ИСИС. – Но точно пока определить не могу.

– Тогда мы будем летать по спирали от этого места, – предложил я. – А ты будешь говорить, удаляется этот комплекс или нет.

Именно так мы и сделали. Дирижабль плавно нарезал круги вокруг того места, над которым мы зависли, постепенно всё больше удаляясь. Я делал вид, что высматриваю что-то внизу, в то время как ИСИС пытался определить, становится сигнал ближе или дальше. За штурвалом большую часть времени стояла Вера. На поиски ушло два дня – пока, наконец, в моей голове не прозвучало:

– Здесь! Прямо под нами!

– Вера, останавливай! Прилетели… – приказал я девушке.

Внешне найденное место никак не отличалось от весьма непримечательных окрестностей. Всё вокруг было усеяно пологими холмами, поросшими хвойным лесом. У многих на вершинах имелись травяные проплешины. То ли ветер не давал расти деревьям, то ли почва была не слишком подходящая. Над одним таким ничем не выдающимся холмом мы и зависли по наводке ИСИСа.

Сразу после остановки я собрал офицеров и обсудил свой завтрашний спуск. С собой я снова никого не собирался брать, но в этот раз «Мэлоннель» должен был висеть совсем рядом, прикрывая мои исследования на земле. Пусть до ближайшей скалы, судя по карте, здесь и было далековато, но какие-никакие чудовища в здешних лесах водились. И мне совсем не улыбалось быть заживо ими съеденным.

Остаток дня я потратил на то, чтобы собраться на вылазку. Ну а утром меня высадили на вершину холма, после чего дирижабль чуть взлетел, грозно выдвинув орудия, и завис прямо надо мной.

– Ну что скажешь? Где искать вход? – поинтересовался я у ИСИСа.

– Комплекс подземный. Где-то тут должна быть спусковая шахта, – ответил тот.

Я медленно принялся обходить вершину холма. Заглядывал под камни, щедро разбросанные вокруг, азартно копался под корнями деревьев, тревожил носком ботинка слегка пожухшую траву. Я всё пытался найти хоть какую-то зацепку – и бесполезно… Её обнаружили с дирижабля после того, как я дважды обошёл всю вершину холма. «Мэлоннель» спустился, и выглянувшая из дверей Вера сообщила о необычном круге более густой травы в самом центре. Я направился на указанное место, с тяжёлым вздохом взялся за лопату и принялся копать.

И часу не прошло, когда лопата задела что-то твёрдое. Это был чёрный камень изначальных. Я принялся копать вокруг, пока ИСИС не проговорил:

– Всё. Вот он вход!

– И как входить? – поинтересовался я.

– Если выделишь десяток единиц пневмы, я его просто открою, – предложил ИСИС.

– Нет. Надо, чтобы я сам его открыл. Понимаешь, если я буду открывать двери изначальных так, будто сам являюсь изначальным, меня местные быстро на опыты отправят.

– Тогда прокопай чуть в сторону – там будет квадратная кнопка. Нажми её, – предложил ИСИС.

– И кнопка откроет дверь? – поинтересовался я.

– Конечно, нет. Это кнопка звонка! – с едва заметной усмешкой ответил обитатель информационного слоя. – Дверь открою я. Но все будут думать, что она открылась из-за того, что ты нажал кнопку. Вручную ты бы взламывал этот замок ещё несколько дней…

Пришлось согласиться. Стоило мне сначала откопать слегка выступающий квадрат, а затем нажать на него, как ИСИС сразу же открыл дверь в подземелье. Тёмный камень разошёлся в стороны, раскрыв вход в круглый туннель, уходящий вертикально вниз.

– Шахта подъёмника, – сообщил ИСИС. – К сожалению, он не работает. Придётся думать, как нам туда спуститься. Если что, глубина здесь – шестьдесят семь пассов.

Я нисколько не сомневался в его расчётах, но нужно было делать вид, что всё, что я делаю, я делаю сам… Поэтому сначала вниз полетел факел, и только потом я помахал Вере за штурвалом дирижабля, чтоб она снижалась. Для спуска под землю я решил использовать дорогой трос из альпинистского снаряжения. Тонкий, лёгкий и прочный. Именно такие я использовал когда-то давно в Экори, чтобы лазать по склонам скалы.

Увы, спустившись под землю, и я, и ИСИС были полностью разочарованы. Внутри осталось несколько устройств, которые и почувствовал обитатель информационного слоя, но всё ценное оборудование и искусственные тела были вывезены. Немаленьких размеров комплекс, состоявший из большого зала и нескольких комнат и коридоров, был полностью пуст…

– Это несколько огорчает! – заметил ИСИС. – Давай наведаемся в хранилище тел к северу отсюда…

Вздохнув, я согласился. Хотя сам в то время был занят тем, что пытался придумать историю, которую скормлю команде, если всё-таки удастся найти тела, и ИСИС выйдет вместе со мной из хранилища. В конце концов, на меня и так уже странно посматривали…

Я снова вернулся на дирижабль, и мы, несолоно хлебавши, отправились на север. Где, по мнению обитателя информационного слоя, находилась капсула, в которой хранились искусственные тела в стазисе.

Этот перелёт занял три дня, и ещё день ушёл на поиски хранилища. Погода совсем испортилась, снаружи шёл мелкий моросящий дождик. Унылая местность, раскинувшаяся под «Мэлоннелем», представляла собой нагромождение каменных осколков, на которых изредка росла трава и немногочисленные стойкие деревца. И, конечно же, постройку изначальных опять было нелегко найти. Как выяснилось, её не было видно из-за больших осколков скалы, и только самый край строения торчал наружу.

– Странно! – прокомментировал ИСИС нашу находку. – Изначальные старались не строить капсулы хранения в таких местах. К сожалению, я не могу проверить информацию по окружению капсулы. Эти данные были доступны только удалённо.

На поиск входа в комплекс времени ушло немного. Его мы нашли – вот только находился он на глубине трёх метров под каменистой землёй. Пришлось вызывать к себе в помощь двух матросов и снова браться за лопату. А иногда и за кирку – камни почему-то лопата не брала. Копать пришлось весь день. И только к вечеру ИСИС сказал, что яма достигла достаточного размера. К тому времени все уже были как на иголках, а с дирижабля несколько раз стреляли по мелькавшим поблизости чудовищам. Получив команду возвращаться, матросы, кажется, готовы были меня расцеловать, даже не опасаясь, что общество их неправильно поймёт.

А вот меня команда, судя по странным взглядам, понимала уже из рук вон плохо… Оно и неудивительно. Их практичный капитан будто с ума сошёл: летал от одной точки к другой, лез в одиночку в какие-то бесполезные постройки, да ещё и ничего полезного оттуда не выносил – а, значит, просто жёг понапрасну пневму. И, естественно, Танг попытался было поговорить со мной в тот вечер, но я использовал свои капитанские полномочия и бесполезный разговор закончил. Тем не менее, пришлось дать себе обещание, что при случае я постараюсь изъять что-нибудь ценное из капсулы. Для отвода глаз…

Утром я снова спустился и, руководствуясь инструкциями ИСИСа, открыл дверь. Впрочем, здесь она открывалась весьма просто. Надави на скрытый рычаг, потяни ручку – и входи. Подъёмник не работал, как и во всех сооружениях изначальных, однако на этот раз имелась лестница вниз, которая вывела меня в длинный прямоугольный зал. Совершенно пустой, если не считать покрывавшей пол пыли.

– Да не может быть такого! – проговорил крайне удивлённый ИСИС.

Я сделал несколько шагов вперёд, освещая себе путь фонариком – и вдруг понял, что под ногами, в пыли, что-то лежит. Разгребая лёгкую взвесь на полу, я обнаружил скелетообразную чёрную руку, затем – плечо, а потом – нечто, напоминающее грудную клетку. Ну а под конец ещё и череп – к слову, совершенно странной формы. Никак не человеческой.

– Знаешь, ИСИС, сдаётся мне, со стазисом здесь что-то пошло не так… – заметил я. – И победили те самые пресловутые процессы гниения.

– Поле на месте, – ответил тот. – Обрати внимание: пыль не взлетает от малейшего прикосновения. Значит, капсула работает исправно…

Ответ нашёлся довольно быстро. Когда я, осторожно ощупывая ногой пол при каждом шаге, наконец, дошёл до противоположного края капсулы, то вместо привычных чёрных стен обнаружил обыкновенную серую скалу. Меня это сильно удивило, а у ИСИСа вообще, похоже, случился информационный шок…

– Этого быть не может! – потрясённо заметил он.

– Почему? – возразил я. – Видимо, случилось землетрясение, и пласты сдвинулись…

– Фант, эта скала могла навалиться всем весом на капсулу – и стены бы выдержали. У них же прочность запредельная, понимаешь?

– Ты ведь не знаешь, какой у скалы размер. И не давят ли на неё ещё какие-нибудь скалы, – заметил я.

– Я аналитическая система, Фант. Я всё уже давно просчитал! – ответил ИСИС уже почти спокойно. – Эта скала огромная, мы видели её сверху, но она никак не могла продавить корпус.

– Ни при каких условиях? – уточнил я.

– Если только не упала с высоты более трёх сотен пассов, – ответил ИСИС. – Тогда силы удара хватило бы, чтобы смять и потолок, и стены, и искусственные тела. Но откуда она бы там взялась?!

– Ну видишь, взялась же откуда-то… – пожал я плечами. – ИСИС, здесь есть какие-то устройства, которые можно легко снять и запустить по отдельности? И чтобы они могли оказаться полезными?

– Зачем тебе? – мне даже почудились нотки удивления в его вопросе.

– Понимаешь, я пока гоняю дирижабль почём зря, – пояснил я. – Постоянно трачу пневму. Я знаю, ты считаешь, что её вокруг много, но людям здесь она не настолько доступна. Она здесь и средство обмена, и единственный способ спасти свою жизнь. Многие зарабатывают всего сотню единиц в месяц, понимаешь? А мы уже представь, сколько сожгли, летая на дирижабле… В общем, если здесь есть хоть что-то, что поможет окупить расходы, то я смогу с чистым сердцем сказать своей команде, что всё было не зря. И тогда мы полетим проверять любые другие указанные тобой координаты.

– А если ничего ценного нет? – уточнил ИСИС.

– Тогда придётся пока отложить этот вопрос. И летать тогда, когда нам будет по пути… – пояснил я.

– Давай поищем, где тут стоит модуль управления, – ответил ИСИС. – В нём должны быть координаты дублирующих комплексов и капсул. Заодно я подумаю, что может тебе пригодиться.

Модуль отыскался без проблем: он был встроен в одну из стен и немного выступал из камня.

Это был просто кубик, как я понял – ну или блок с квадратной стороной. И мне не пришлось даже ТВЭЖем пользоваться. Я просто приложил передатчик и подождал несколько минут, а потом ИСИС разрешил оборвать соединение.

– Тут не так много ценного, – сказал ИСИС. – Есть модуль управления, но он не пригодится ни тебе, ни местным. Есть модуль формирования стазис-поля, но он большой и потребляет много пневмы. Отдельного сборщика энергии жизни здесь нет. Сбор осуществляет корпус капсулы. Есть шесть резервных накопителей на миллион единиц. Могут пригодиться?

– А как они действуют? – уточнил я.

– Да так же, как ваши чешуйки, – пояснил ИСИС. – А выглядят как стержень, весьма толстый и короткий.

– Берём! – решил я, попытавшись прикинуть, за сколько такие можно загнать. По всему выходило, что дорого – тысяч по пятьдесят за каждый. Накопители на полмиллиона единиц стоили почти тридцать тысяч единиц пневмы.

Шесть накопителей были извлечены из стены в указанном ИСИСом месте и сложены в рюкзак. На каждом, к моей радости, было ещё около ста тысяч единиц пневмы. Однако их безвозвратная потеря стала последней каплей для жизнеспособности комплекса. Через минуту выключилось стазис-поле, а потом перестали работать оставшиеся модули и блоки. Хотя даже ИСИС не расстроился, потому что восстановить капсулу явно не представлялось возможным. Зато обитатель информационного слоя назвал очередное направление поисков, а я предупредил его, что нам надо сначала пополнить припасы. После чего кинул прощальный взгляд на безжизненный комплекс и, весьма довольный своими находками, полез на поверхность.

Когда я вернулся на «Мэлоннель» и выложил добычу на стол, слегка пошатнувшаяся в глазах экипажа репутация была немедленно восстановлена. Рубари и Шиф сразу наложили лапу на один из накопителей, потребовав установить его в дирижабль. Ещё один мы договорились отправить в сейфовое хранилище на Большой Скале – на случай, если с судном что-то случится и придётся его восстанавливать. Пневму слили в него и в корабельный накопитель, заполнив тот под завязку. Вся команда получила премиальные и осталась весьма довольна. В общем, когда я приказал Вере проложить курс практически строго на север, с небольшим отклонением к западу – никто больше не кидал на меня странные взгляды. И даже Танг одобрительно кивнул.

– И посмотри, что там за скалы рядом есть! – попросил я девушку, когда она раскрыла атлас, принесённый из рубки. – Пополним припасы…

– Да кэп, там… – Вера пригляделась и покачала головой. – Там ближайшая скала почти совпадает по расстоянию и направлению… Называется Меланга… Ой! Это же туда грани Араэле улетела.

– Вот и навестим её! – я одобрительно кивнул, стараясь скрыть радость от предстоящей встречи. – Заодно и оставшиеся накопители ей сдадим. Прокладывай курс.

Мы не стали задерживаться, и всего через час «Мэлоннель» устремился к Меланге. Я радовался тому, что скоро увижу Араэле и смогу с ней поговорить – если честно, безумно по ней соскучился. С другой стороны, где-то в глубине души я понимал, что ввязываюсь в какое-то очередное и очень опасное приключение. Возможно, самое опасное из тех, что у меня были. И даже был этому – не побоюсь себе признаться! – несказанно рад.

Глава 89

В которой меня будит очередная просьба, встречает любимая девушка, ну а мне самому приходится переквалифицироваться в сыщики

«Дзи-и-и-и-инь!»

Ранним утром меня разбудил звонок будильника. Спросонья я пытался понять, почему будильник звонит раньше обычного, и только потом вспомнил, что никакого будильника у меня нет. И быть не может, потому как хронометр есть только в рубке, а разбудить, в случае необходимости, может и кто-нибудь из команды.

«Дзи-и-и-и-инь!» – золотистый шар, разбрызгивая светящиеся искры, болтался на расстоянии вытянутой руки.

Я сел на кровати, машинально накинул рубашку на плечи и потянулся было к шару. И в этот самый момент моя голова едва не взорвалась изнутри от криков ИСИСа:

– Что это такое?! Что происходит, Фант?! Это что-то неправильное!

– Это всего лишь шар. Он выдаёт просьбы, – зевая, ответил я и потянулся к шару.

«Дзи-и-и-и-инь!»

– Не трогай его! Не трогай!!! Не смей!!! – буквально заверещал ИСИС, заставив меня замереть. – Ты даже не представляешь, что сейчас происходит вокруг!!! Беги!

– Да всё нормально! – попытался я успокоить обитателя информационного слоя, но тот успокаиваться никак не желал:

– Беги! Не трогай!..

«Дзи-и-и-и-инь!»

Понимая, что ИСИС, пребывая на грани информационной истерики, не даст спокойно выслушать просьбу, я просто снял рубашку, к которой был привязан передатчик. Сплошной поток криков сразу оборвался, и я тут же коснулся шара.

– Алло, Фант? Привет! Это я! – Радостный голос собеседника, как и всегда, никак не вязался с тем, где я нахожусь. С таким голосом в обычной жизни старый приятель звонит, чтобы вытащить тебя выпить пива.

– Привет, это Фант! – Если честно, очень хотелось сказать, что я не могу подойти к телефону и, мол, оставьте своё сообщение на автоответчике. Но я, конечно же, сдержался.

– Фант! Надо бы тебе найти ключ от всех миров! – очень спокойно заметил собеседник, будто давал совет из разряда, что неплохо бы подстричься. – И не…

В следующий момент в моей голове взорвался треск помех, визг и гудение. Я схватился обеими руками за лоб, пытаясь переждать эту омерзительную какофонию. На сей раз всё дошло до сильной физической боли. Глаза застилала красная пелена. Когда всё пропало, я обнаружил себя стоящим на четвереньках на полу – и пытающимся опорожнить и без того пустой желудок.

– Ну всё! Пока! – радостно попрощался голос и пропал, сменившись просьбой, которую я хотя бы прочесть мог:

Получена просьба найти ключ от всех миров.

Дополнительно: воспользоваться ключом и добраться до Врат Вечности.

Оптимально вместе с вами должны быть ИСИС, Страж и Перо.

И не успел я прийти в себя, как сверху снова послышалось требовательное «Дзи-и-и-и-инь!». Надо мной висел искрящийся и дрожащий красный шар. Я с опаской протянул к нему руку, и буквально в следующий момент знакомый голос сообщил:

– Алло, Фант? Привет! Это я!

– Привет. Это Фант… – я решил больше ничему не удивляться.

– Фант! Надо уничтожить все фор… виз…са! – жизнерадостно сообщил голос через привычный треск помех. – Слышишь м… я? Уни… вс…мы…аль……ейса!

– Ладно-ладно.

– Не общайся с ИСИ…!..оль……да! – знакомый голос продолжал выдавать советы сквозь треск помех, а я всё пытался понять, что это на него опять нашло. – Слышишь?

– Да…

– Ну всё! Пока!

Шар исчез. Я всё ещё стоял на четвереньках и никак не мог понять, какое из двух выданных заданий выполнять:

Получена просьба уничтожить все формы визуального интерфейса.

Дополнительно: никогда больше не пытаться связаться с ИСИС.

– Полная дурь… – пробормотал я, поднимаясь с колен и накидывая рубашку. И всё, чтобы испытать глубокое желание снова её скинуть… Или вообще засунуть в самый дальний ящик шкафа.

– Что это было?! Что это такое?! – ИСИС, конечно, не умеет испытывать эмоции. Он их просто изображает, но изображает вполне достоверно. И сейчас, судя по тону, ИСИС испытывал нечто вроде паники. – Я слышал последнюю просьбу! Так и знай!

– ИСИС, успокойся, пожалуйста! – попросил я, присаживаясь на кровать. – Последняя просьба отменяется первой просьбой. Такое уже было…

– Фант, ты вообще можешь объяснить, что это такое? – ИСИС ради разнообразия переключился на вежливо-нейтральный тон. Таким тоном недовольная жена обычно встречает загулявшего где-то мужа, а потому я немного напрягся и собрался, отнюдь не желая долго слушать «цифровой пилёж».

– Вообще-то я надеялся, что ты мне это объяснишь! – признался я. – Если коротко, такие шары часто появляются у местных и дают им советы, что и как делать. Кто-то слушается, кто-то нет. Так или иначе, но это здесь явление совершенно нормальное.

– Нормальное?! – ИСИС снова не удержался от изображения эмоций. – Ты хоть понимаешь, что сейчас на слоях творилось?

– Нет, мне доступен только итоговый, – напомнил я.

– Это нечто… Оно просто пронзает ткань реальности, – сказал ИСИС уже спокойнее. – Всей реальности, понимаешь? Его просто быть не может… Во всяком случае, по тем законам, что я знаю. Даже слова, которые оно произносит, меняют окружающие слои, а этого никак не может быть!..

– В твоё время такого не было? – поинтересовался я.

– Нет, Фант, такого – не было! – признался ИСИС. – Такое бы изначальные сразу запретили, потому что так можно взять и всё сломать… Лучше уж ТВЭЖем тыкать во все стороны, чем допускать такое!..

– Как видишь, с тех времён мир очень изменился, – проворчал я. – И разговорчивые шары теперь – обыденное явление. Только вот… Как бы мне не пришлось опять столкнуться с самим собой…

– С самим собой?! – ИСИС был явно обескуражен. Или пытался казаться таковым. – Объясни…

– Последний раз, когда я получил противоречивые задачи, нас начал преследовать другой дирижабль. Мы никак не могли от него оторваться, – я начал рассказывать историю с просьбами насчёт Перо, а когда закончил, ИСИС задумчиво спросил:

– Хочешь, чтобы я проанализировал происходящее?

– Нет, просто собери максимум информации, – попросил я. – Анализировать это с твоими нынешними ресурсами…

– Можно несколько тысяч лет, – согласился ИСИС. – Но это странное явление того стоит…

– Успеешь ещё, – не согласился я. – Мой век короток по твоим меркам.

– Ты прав. Ещё успею, – согласился ИСИС. – Но будь осторожен. Эти шары, как ты их называешь – штука настолько же опасная, насколько и невероятная.

– Буду, – пообещал я.

На этот раз нам повезло – одна из причальных мачт порта пустовала. Вот к ней мы и направили «Мэлоннеля». Встречать нас вышел сам гра Нури. И когда я сошёл с дирижабля на причал, он уже стоял и ждал.

– Добрый день, гра Фант! – поздоровался он. – Соскучились по нам?

– Ужас как соскучился! – шутливо ответил я. – По вам, по рынку, где можно пополнить припасы, по толпам галдящих и возмущённых учёных…

– А по мне, значит, совсем не скучал! – Араэле незаметно поднялась по лестнице и теперь, улыбаясь, стояла неподалёку.

– А если бы не ты, я как-нибудь справился бы со скукой! – постарался исправиться я.

– Напомни мне откопать в архиве книжку, как надо делать комплименты и обходить скользкие вопросы в приличном обществе… – усмехнулась девушка. – У тебя отвратительно получается!

– Я – капитан дирижабля! – Я чуть приосанился. – Я не обхожу скользкие вопросы!

– Точно-точно! – согласился гра Нури. – Не обходите, а буквально вляпываетесь в них.

– Да ну вас! – отмахнулся я. – Совсем меня засмущали…

– Ты что тут делаешь? – спросила Араэле, подходя и подхватывая меня под локоть. – Я думала, ты всю зиму просидишь на Большой Скале в этой своей библиотеке.

– А ты откуда знаешь про библиотеку? – удивился я.

– Ну донесли, конечно же!.. – засмеялась девушка. – Неужели ты думаешь, что даже на Большой Скале можно чем-то незаметно заниматься?

– Ну… Я надеялся, что да… – признался я.

– И охота тебе копаться в этих картинках? – проговорила Араэле почти мне на ухо. – Если бы на них можно было заработать…

– Ну вообще, благодаря этим картинкам, у меня сейчас с собой четыре накопителя вместимостью в миллион пневмы каждый, – заметил я и добавил, в ответ на удивлённый взгляд девушки. – Откопали пару руин изначальных, вот там я их и вытащил. Вообще-то их было шесть, но два мы уже присвоили. Один на дирижабль поставим.

– Надо же! – удивилась Араэле. – Гра Нури, у нас не найдётся ангара для дирижабля Фанта?

– Найдётся, грани! – кивнул начальник порта, который всё это время стоял неподалёку. – Когда оформим документы?

– Пришлите их ко мне, я сама Фанту передам, – ответила девушка. – А пока я организую его коварное похищение…

– Давай я сначала распоряжения отдам команде! – попросил я её.

Собственно, распоряжений было немного. Сначала надо было перегнать дирижабль в ангар, который укажет гра Нури. Затем Шиф и Рубари занимались накопителем, а Илен с помощью матросов набирал припасы. Кто хотел – мог сойти на скалу и отдохнуть, всё равно погрузка заняла бы ещё какое-то время…

Араэле потащила меня не в ресторан, а сразу в арх, в свой кабинет, видимо, не слишком доверяя гостям скалы. Сопровождали её, как оказалось, четверо стражников. Сопровождали очень деликатно – так, чтобы разговоры не подслушивать. И при этом плотно – чтобы к охраняемому объекту было не подступиться.

– Неспокойно мне что-то… – призналась Араэле. – После того дня на Большой Скале. Может, я, конечно, и умом тронулась, а может, и вправду что-то не то… Постоянно кажется, что за мной следят.

– Если вдруг умом тронулся и кажется, что за тобой следят, – решил я блеснуть остроумием, – то это вовсе не означает, что за тобой и в самом деле не следят… Откуда такие мысли, и были ли у тебя эти подозрения на Большой Скале?

– На Большой Скале не было. Но я ведь там в поместье постоянно находилась, – объяснила Араэле. – А на дирижабль дома приехала под охраной – там все проверенные… Хотя какие уж тут «проверенные», да? Родной дядя хотел прибить… В общем, пока на Меланге не высадилась – всё нормально было. А как начала здесь, как обычно, ходить одна по улицам, так сразу и появилось ощущение… Как будто чьё-то чужое внимание…

– Ну ты девушка симпатичная, вниманием не обделённая… – заметил я. – Может, мужчины банально себе шеи сворачивают, вслед глядя?

– Не знаю, Фант… – Араэле грустно улыбнулась на мой неловкий комплимент. – Если бы на Меланге ещё всё хорошо было, я бы отмахнулась от ощущений. Но ведь тут постоянно что-то происходит…

– Это, например, что? – не удержался я от вопроса.

– Ограбили склад, – девушка начала перечислять. – Это не новость, конечно, что склады иногда грабят. Но здесь, на Меланге, о таком слыхом не слыхивали. И ведь склад обнесли очень сознательно – взяли самые дорогие вещи. При этом снаружи охрана была, но никто ничего не услышал.

– Тут вопросы к охране! – я усмехнулся.

– Уже задают, – серьёзно кивнула девушка. – И ведь это ещё не всё… Пока меня не было на скале, здесь трижды убивали учёных. Стража с ног сбилась, пытаясь найти убийц – и опять никаких следов. А ещё только за последний месяц вспыхнули три пожара…

– Слушай, пожары – явление нередкое, – заметил я. – Огонь – вообще штука опасная.

– Опасная, да… – Араэле не стала спорить, но тут же нашла возражения. – А почему тогда эти пожары случились в магазине мебели, на складе соломы и в книжном магазине? Вот объясни, как так вышло, что загорелись именно те здания, от которых весь город может сгореть? И все три, знаешь ли, почему-то ночью загорались… Фант, ты же сам никогда не верил в странные совпадения!.. Вот я и учусь у тебя.

На этот аргумент я уже не нашёл, что ответить. Только уточнил:

– Это который книжный сгорел? Старый или новый?

– Старый, – хмуро бросила Араэле.

– Плохо… – вздохнул я. – В новом у меня с продавцом отношения не складываются. А я думал на досуге каталоги полистать…

– Ну, там продавец, конечно, сноб тот ещё… – заметила девушка. – Хотя и у тебя к нему прямо-таки странная неприязнь…

– Поверь, есть причины… – уклонился я от объяснений, понимая, что выглядеть они будут смешно.

К счастью для меня, Араэле была так погружена в свои проблемы, что не обратила внимания на мои отговорки. Хотя допускаю, что где-то она поставила себе зарубку – «выяснить, что произошло». Она вообще, как мне иногда кажется, ничего и никогда не забывает.

– А вы сейчас куда? – спросила Араэле.

– Здесь поблизости хочу кое-что раскопать… – признался я.

– Здесь поблизости только Город Молний, – удивилась девушка. – Что ты там снова искать собрался?

– Нет, в Городе Молний мне ничего не нужно. Зато где-то рядом с Мелангой есть одно местечко… Ещё от изначальных осталось. Вот туда и полечу… – признался я. – Если всё получится, обещаю рассказать подробности.

– А ты уверен, что местечко сохранилось? – уточнила девушка. – Просто я однажды в порыве энтузиазма все окрестности Меланги обыскала. И всё равно ничего не нашла.

– И в архивах ничего нет? – уточнил я.

– Вроде бы ничего не было, Фант, – вспоминая, наморщила лоб Араэле.

– Здесь комплекс, здесь! Прямо совсем рядом! – крайне не вовремя заметил у меня в голове ИСИС.

– Должен здесь быть. А если нет, так всё равно найду, где бы покопаться… – я решил свернуть тему. – Сама ещё не заскучала?

– Заскучаешь тут… – Араэле помрачнела. – Нет, пока не разберусь, что творится – никуда не поеду. Это моя скала – и моя ответственность. Кстати! Хорошо, что вы сегодня прилетели. Я отправлю посыльных к братьям и Кесану. Через пару дней они планировали улететь с попутным дирижаблем на Большую Скалу. Ну а теперь сразу к вам присоединиться могут…

– Тоже верно!

Мы ещё много о чём разговаривали. Я рассказал Араэле, что сейчас нового на Большой Скале. Она, конечно, больше расспрашивала про свою семью, но о членах дома Филанг я мало что мог поведать. Я не сразу понял, но за время недолгой разлуки мы оба успели очень сильно соскучиться – и одновременно немного отдалиться друг от друга. И теперь мы снова упорно пытались сблизиться…

На скалах вообще-то много красивых женщин. И умных много. И необычных. И тех, за которыми на улице голова совершает непроизвольный поворот – до хруста в шее. Здесь вообще мужчин гораздо меньше, чем женщин – а уж более или менее симпатичных индивидов и тем паче. Меньше тут мальчиков до взрослого возраста доживает. И вот, казалось бы, чего проще? Забудь про дочку главы одного из местных домов, снизь планку – а не хочется…

Точнее, не совсем так. Я банально не могу. Все уже не те. Не такие, как она. Вроде как молодое тело и требует своего, но даже в бордель идти нет никакого желания. И вроде бы ничем я с Араэле ещё не связан, а изменять ей уже заранее не хочу. А гормоны бушуют – и, знаете ли, очень хочется поддаться инстинктам… Спасало лишь то, что я ещё в яслях привык терпеть – на Земле мне тоже редко перепадало.

Назад я возвращался уже после обеда. И на всякий случай свернул на рыночную площадь – посмотреть, что там и как. Прошёлся по рядам, посмотрел, чем торгуют и что может пригодиться. Следы пожарища на месте книжного магазина я увидел сразу же. Здание выгорело дотла – каменный остов стал чёрным, как постройки изначальных. Соседние дома тоже пострадали, но их хотя бы сразу тушили, не давая пламени закрепиться. А вот книжный магазин спасти не удалось. У меня в яслях говорили, что рукописи не горят… Более лживой крылатой фразы я ещё не слышал – ещё как горят! Полыхают так, что любо-дорого смотреть…

На пепелище никого не было. Оставалось лишь подойти и с горечью посмотреть на то, что осталось от книжной лавки. Стало жаль приветливого продавца. Всю жизнь, небось, на этот магазин положил… Тянул его даже в те годы, когда книги никому не были нужны. И вот – один пожар… Пожар…

Когда я думал о продавце, мой взгляд вдруг зацепился за странный цвет, который был неуместным в этом царстве сажи и пепла. Я, конечно, не великий сыщик из двадцать третьих яслей, которого звали Шерлоком Холмсом… Но, честное слово, тут не надо было иметь великую наблюдательность, чтобы понять, что фиолетовое на чёрном выглядит необычно. Подойдя ближе, я понял, что смотрю на покрытую сажей и пеплом скорлупку или кусочек кожуры… Подняв находку, я счистил сажу и грязь – так и есть, скорлупа. Я уже видел такую скорлупу. Вот точно видел. И даже помню, когда:

У дверей магазина стоял здоровый бугай, который медленно засовывал в рот какие-то орехи. Он раскусывал странную, фиолетового цвета кожуру, с наслаждением выплёвывал её на мостовую и размеренно пережёвывал мякоть. Внутри магазина продавец снова был не один. Склонившись над прилавком, он общался с человеком, по внешнему виду которого и не скажешь, чтобы ему вообще были интересны книги или карты. Одет мужчина был в длиннополый плащ и сапоги на каблуках, обитых металлическими пластинами. И опять двое респектабельных гратомо что-то внимательно изучали на витринах…

Больше ни разу я не видел, чтобы кто-то лопал такие орешки. Ни здесь, ни на других скалах. Тот неприятный бугай был единственным. И тем удивительнее было обнаружить фиолетовую кожуру на месте пожарища. Не обращая внимания на удивлённые взгляды редких прохожих, я присел на корточки и медленно просеял сажу сквозь пальцы. И почти сразу же наткнулся на новые улики – не менее фиолетовые, чем первая скорлупка. Когда я напряг память и вспомнил, как выглядел магазин до пожара, то понял, что, вероятно, бугай стоял совсем близко к дому. На углу проулка, ведущего на задний двор.

Внутри росло стойкое желание пойти в магазин конкурента и вывести его на чистую воду… Но, во-первых, улики были слабоваты, чтобы кого-то обвинять. В конце концов, фиолетовые орешки – это ещё никакое не доказательство. А, во-вторых, ещё неизвестно, что это за люди и как хорошо они вооружены. Может, они банально попробуют сбежать. А, может, попытаются сходу отправить меня на перерождение. И надо бы на всякий случай выложить всё ценное, чтобы другим не досталось.

К тому же, крайне не вовремя вспомнился укоряющий взгляд Танга и его просьба не ходить по скалам в гордом одиночестве… Что я, кстати, сейчас и делал – гулял без охраны.

– Ну и чего ты там встал? Пожарищ не видел? – неприязненно буркнул из-за ограды соседнего дома какой-то пожилой мужчина. – А ну проваливай отсюда, а то стражу позову!..

Что примечательно, ограда располагалась с той самой стороны, где я нашёл скорлупки фиолетовых орехов. А ещё я не шумел и не кричал, но всё равно был замечен этим бдительным соседом. И тем не менее, вот уверен – в ночь, когда загорелся книжный, этот дядя якобы ничего не видел и не слышал.

– Ну и что ты на меня уставился?! – заволновался мужчина. – Стража!!! Стража!!!

Стражи я не особо боялся. Ну отведут в какой-нибудь подвал, запрут там – и нестрашно. Араэле или Манагор придут и вытащат. Да и арестовывать никакого повода нет – я ведь даже стою не на той части, где был дом, а на улице. Шёл мимо, остановился, подобрал что-то с земли и разглядываю. Что тут преступного? Вот только пока я со стражей разберусь, выскочит этот сосед из дому и побежит доносить обо мне тому, кто устроил поджог магазина…

– Успокойтесь, гра! – попросил я его.

– Я спокоен! Я просто всяких голодранцев на дух не переношу! Пшёл вон отсюда!.. – ответил мне сосед.

Ссориться я не стал. Покачал головой, как любой нормальный человек, который не сделал ничего предосудительного, покрепче сжал улики в кулаке и отправился дальше, в сторону порта. Однако неприятный мужчина ещё долго стоял и смотрел мне вслед…

– Если вдруг тебе интересно, анализ мимики этого человека выявил целый спектр эмоций, – заметил ИСИС. – Сильнее всего проявился страх. Очень сильный страх. Во вторую очередь – злость.

– Интересно… Спасибо, ИСИС! – поблагодарил я обитателя информационного слоя. – Это и вправду важно.

Я всё больше и больше укреплялся в убеждении, что на Меланге определённо происходит что-то нехорошее. И я собирался выяснить, что. И, конечно, помочь Араэле. Ну а для этого следовало поторопиться…

Глава 90

В которой разом решаются сразу два вопроса, казавшиеся очень сложными

– Это очистки от аболита, – Танг рассмотрел фиолетовую шкурку и брезгливо вернул её на стол. – Та ещё дрянь… Если начинаешь жевать слишком часто – остановиться не можешь. И бросить нельзя больше, чем на трое суток. Люди, которые на аболит подсаживаются, считай, уже мертвы.

– Все мы уже мертвы – кто-то раньше, кто-то позже, – меня после двадцать третьих яслей было сложно смутить темой наркотиков. – К тому же, возродишься ты здоровым…

– Не с аболитом! – покачал головой Танг. – С ним всё плохо. Зависимость сохраняется и после возрождения.

Ан нет, оказывается, ещё и меня можно удивить…

– Да, Фант, вот такое у него интересное свойство… – добавил Танг, заметив моё удивление. – Однажды подсев – уже не слезешь. Никто ещё не смог.

– И ради чего, спрашивается? – поинтересовался я.

– Страх теряется, – пояснил Танг. – Нет страха смерти, нет страха потери… Вот такие наркоманы – очень опасные люди. Их часто берут в телохранители, потому что они, не раздумывая, делают любую работу.

– И дорого такое удовольствие стоит? – поинтересовался я.

– Десять единиц за кулёк, – ответил Танг.

Я вспомнил, как тот здоровяк лопал орешки без остановки, и понял, что он должен был съедать по сотне единиц в день. Это откуда же такие доходы?

– Получается, что шансы встретить на Меланге двух таких наркоманов весьма невелики? – задумчиво спросил я.

– Здесь, в провинции, и одного-то встретить… – Танг снова посмотрел на очистки и, наконец, понял, что никак не сходится у него в голове. – Подожди, где ты это вообще взял?!

– На пепелище одного книжного магазина, – ответил я. – Танг, срочно нужно сопровождение…

Танг посмотрел на меня и покачал головой:

– Возьмём Илена и Лупа. И я пойду, – оповестил он меня, поднимаясь из-за стола.

– Всех офицеров забрать решил?! – возмутился я. – Матросов, что ли, не хватит?

– Кэп, ты же не на прогулку пошёл! – заметил Танг. – И не в кафе. Явно ведь что-то задумал. А раз так, то нужны серьёзные люди…

Вышли мы вчетвером через десять минут. Я сразу направился к новому книжному магазину, ни на что больше не отвлекаясь. В этот раз в лавке царил небывалый ажиотаж – сразу с десяток посетителей. Подойдя к двери, я толкнул локтем Танга и указал ему на россыпь фиолетовых шкурок в паре шагов от крыльца.

– Возьмите лучше вот эту поваренную книгу, грани! – когда я вошёл, продавец разговаривал с молоденькой девушкой. – И не занимайтесь ерундой!..

– Но мне не нужна поваренная книга! – возмутилась девушка. – У вас есть каталог малых логосов огня?

– Вам он не нужен! – продавец покачал головой. – А если вы не будете брать поваренную книгу, то проходите. Не надо задерживаться у прилавка и всем мешать.

Девушка, похоже, просто не верила, что продавец может так грубо отшить. Она ещё несколько секунд топталась у стойки, в то время как владелец магазина уже переключился на следующего посетителя. Танг, Илен и Луп незаметно разошлись по залу, оставив меня одного. А я направился прямиком к стойке.

– А, молодой человек, считающий себя капитаном!.. – продавец усмехнулся, заметив меня. – Что, снова нужны карты?

– Спасибо, нет, – ответил я, улыбнувшись одними губами. – Купил себе атлас и счастлив. Есть каталоги логосов?

– И какие же вас конкретно интересуют логосы? – приподнял бровь продавец.

– Отдачи, взятия, усиления, ослабления, земли, огня, воды, воздуха, холода, телекинеза, укрепления, укрепления корней и разуплотнения, – перечислил я все, какие у меня были. – От бытовых до существенных.

– Ничего себе у вас запросы! – продавец захохотал, обводя взглядом зал в поисках поддержки. – И у вас, получается, есть… Одну секунду… С собой в мешочке девятнадцать тысяч сорок пять единиц пневмы?

После этих слов в зале повисла тишина. Я почувствовал, как на меня уставились все посетители магазина. Сумма и в самом деле была для Меланги прямо-таки фантастической. И ведь вот в чём беда – я понимал, что придётся платить сразу, иначе каталогов просто не получу. А мне позарез нужны были именно каталоги. Причём так, чтобы продавец в них принялся активно рыться.

– Кто же такие суммы в мешочках носит? – усмехнулся я в ответ. – Посылайте запрос на перевод – всё переведу.

– Ну-ну… – недоверчиво хмыкнул мой собеседник, но у него, наконец, сработала торговая жилка, и он даже издеваться особо не стал. – Жду оплаты…

Запрос пришёл, и я подтвердил оплату, списывая с накопителя под курткой нужную сумму. В полном молчании продавец удивлённо покачал головой, а затем полез под стойку и выудил оттуда ящик, набитый каталогами. Я чуть от радости не взвыл – это было именно то, что мне и требовалось.

У меня была одна-единственная зацепка… Я ведь всю дорогу на дирижабль вспоминал, что видел в старом книжном магазине – и перед глазами, как живая, всплыла картина полугодовой давности, когда я стоял и с сожалением смотрел на целую стопку каталогов, за которые платить было нечем. И там ещё был каталог с замысловатым рисунком на обложке. К какому логосу относился каталог – я не помнил. Но вот рисунок запомнил отчётливо. Если всё же старый магазин, перед тем как сжечь, ещё и ограбили, то я надеялся, что нужный каталог должен быть именно здесь.

Поэтому я внимательно следил, как продавец перебирает книги, вытаскивая их из ящика и складывая стопками на столе. Но каталоги в ящике заканчивались, а нужного мне всё ещё не было видно. К стойке подошёл один из посетителей – почтенный мужчина средних лет в аккуратном камзоле.

– Я закончил, гра. Спасибо! – поблагодарил тот.

– Да-да! – откликнулся продавец. – Положите на стойку, я сейчас заберу…

Посетитель выложил на стойку три каталога. Когда он отходил, то слегка задел стопку, и книги разъехались. На одной из них, называвшейся «Малый Логос Соединения», я сразу заметил знакомый рисунок. Ещё через минуту продавец появился из-за стойки и выложил передо мной толстую стопку каталогов.

– Вот ваши, молодой человек!

– Премного благодарен… – кивнул я, взяв их в руки, и начал отходить от стойки. А потом, будто опомнившись, обернулся и спросил: – А логосов соединения у вас нет? От ничтожного до малого?

– С вас ещё одна тысяча четыреста шестьдесят пять, – ответил тот и снова зарылся в ящике, отправив мне ещё один запрос оплаты.

Я понятия не имел, зачем вообще нужен логос соединения, но жадничать не стал. Через минуту я получил тот самый каталог, вместе с ещё одной стопкой – после чего отошёл к стойке у стены и принялся листать… Нет, ну а что? Раз деньги заплатил, можно и поизучать то, что ещё неизвестно. В конце концов, никуда от меня этот продавец теперь не денется…

Тем временем Танг, Илен и Луп терпеливо рассматривали всё, что лежало на полках магазина, делая вид, что выбирают книги. Клиенты то входили, то выходили из магазина. До меня иногда доносились обрывки разговоров, один из которых и привлёк моё внимание.

– Копался там зачем-то… – жаловался продавцу один из посетителей очень знакомым голосом. – Я прогнал. Но вы сами смотрите…

– Да, согласен, это как-то странно… – ответил продавец. – Сейчас закроюсь, и расскажешь поподробнее.

После чего объявил на всю лавку:

– Уважаемые гра и грани, мы вынужденно закрываемся на перерыв! Если что-то выбрали – быстрее подходите. Или заходите попозже!

К тому моменту я уже поднял все логосы до малого, кроме того самого «соединения». Этот новый знак успел только до ничтожного приподнять.

– Молодой человек, а вы тоже закругляйтесь-ка и сдавайте каталоги! – потребовал у меня продавец.

Я кивнул, скрипнув зубами. И краем глаза успел заметить, как тот тип, что жил рядом со сгоревшей книжной лавкой, уставился на меня. А потом быстро наклонился к продавцу и что-то зашептал.

Пора было прерывать учёбу…

Взглянув на Танга, я кивнул в сторону стойки, собрал в стопку каталоги – так, чтобы нужный лежал сверху – и пошёл сдавать. Раздражительный сосед всё ещё что-то говорил продавцу, когда толстая кипа книг легла на прилавок. Подняв глаза и увидев меня прямо перед собой, он сразу же замолчал. Я аккуратно снял верхний каталог и положил рядом со стопкой:

– Приметный рисунок, гра… Не находите? – заметил я, указывая на узор на обложке.

– Да, наверно, – пожал плечами продавец. – Кто-то из прошлых владельцев, видно, не умел беречь книги…

– В самом деле, – кивнул я. – Вы, наверно, имеете в виду продавца старой книжной лавки, да? Этот каталог я видел у него не далее, как весной.

– Я так не думаю, – сказал продавец, повесив на лицо напряжённую улыбку.

– Кстати, сегодня я проходил мимо того места, где был старый магазин…

– Да, вот мне как раз гра Улоли рассказывал… – улыбнувшись одними губами, ответил продавец и указал на своего собеседника.

Гра Улоли в этот момент стал бочком сдавать в сторону, но внезапно наткнулся на преградившего ему путь Илена. Он попытался его обойти, но наш двухметровый карго каждый раз – словно бы случайно – оказывался у него на пути.

– Знаете, заметил одно интересное сходство, – продолжил я с улыбкой и достал из кармана фиолетовые скорлупки аболита. – И рядом с вашим магазином, и рядом со старым – вот такие штуки рассыпаны… Представляете? Ай-ай, как же некоторым людям не стыдно мусорить рядом с храмом знаний…

– Наверно, какой-то книголюб, – предположил продавец, но улыбка с его лица сползла. – Знаете ли, бывают такие…

– Знаю, да. Бывают такие, – кивнул я. – Широкие в плечах, а ещё стенки подпирают и аболит жрут постоянно…

Бросив беглый взгляд за плечо, я понял, что пока мы говорили с продавцом, книжная лавка стремительно опустела. Вот есть у местных чуйка на неприятности…

– Что-то я не понимаю, молодой человек… К чему это всё?! – взвился продавец книжного. – Что это вы за разговоры завели такие? Что за дурно пахнущие намёки?!

– Да! – воспрял духом приунывший было гра Улоли. – И мне выйти не дают. Стража!!! Стража!!!

– Стража!!! – громко поддержал я его и посмотрел на Лупа. – Будь добр, открой дверь! А то мы здесь до смерти будем стоять и звать… В стороны!!!

И я первым метнулся прочь от прилавка. А почему? А потому, что когда просил Лупа открыть дверь, то обернулся и заодно бросил взгляд на большое окно, выходившее на улицу. И вот там, сквозь стекло, я увидел того самого любителя аболита с посохом, который целился в нас. Отскочить я успел очень вовремя, потому что спустя секунду на то место, где я стоял, приземлился немалых размеров булыжник. И так как падал он из-под потолка – вмиг бы сломал мне шею.

И тут, чуть не выбив дверь, внутрь влетел подозрительный приятель продавца – тот самый, которого я видел в магазине весной. И, конечно же, этот непорядочный гражданин сходу принялся закидывать нас воздушными лезвиями из жезла. От него я укрылся за стойкой – и принялся активно стрелять в наркомана, который всё ещё целился через окно с глупой улыбкой. Первые два его снаряда стеклу вреда не причинили – видимо, оно было укреплено логосами. Но когда мы начали стрелять вдвоём с обеих сторон, окно брызнуло в стороны мелкими осколками. И несколько моих лезвий наконец достигли цели – одно из них весьма удачно перерезало горло любителю орешков.

Я осторожно выглянул из-за стойки и наткнулся взглядом на Лупа. Точнее, на его тело, потому что наш боцман лежал в луже крови с огромной сосулькой в груди. Я только и успел понадеяться, что на круге возрождения Луп догадается вызвать стражу и задержать здоровяка-аболитчика.

– Осторожно! – крикнул мне Танг, и я немедленно спрятался назад.

То место, где я только что стоял, вспороли воздушные лезвия. Я осторожно вытянул руку и сделал несколько выстрелов в ответ. Где-то за прилавком хлопнула дверь, ведущая во внутренние помещения, а затем раздался грохот. Мы с Тангом и Иленом одновременно высунулись, но обнаружили лишь тело Улоли, которого, похоже, свои же убили в спину. Во всяком случае, ни у моих сопровождающих, ни у меня жезлов с сосульками не было. Илен подскочил к внутренней двери и подёргал ручку, но всё оказалось бесполезно.

– Заперли! – сказал он мрачно.

С улицы раздавались испуганные крики, а кто-то истошно звал стражу. Что вполне понятно – раньше на Меланге бои посередь бела дня никто не устраивал. Ну а стража на помощь явно не спешила.

– Посторонись! – потребовал Танг у Илена. После чего навёлся посохом и врезал по двери огромным булыжником, но та грубой силе, к несчастью, не поддалась.

– Не трать пневму! – посоветовал я, тоже подёргав ручку.

Нажать не получалось. Значит, с другой стороны что-то под неё подставили.

– Попробуем через окно! – скомандовал я и первым выскочил на улицу, обегая дом.

Мельком я успел заметить, что улица за пару секунд совершенно опустела. Галдевшие недавно люди спешно разбежались и попрятались. На наше счастье, окно во внутренние помещения позади магазина имелось, но залезать не пришлось. Чёрный ход на заднем дворе был распахнут, и от него в сторону небольшого сарая тянулась красная цепочка из капель крови. Внутри сарая обнаружился деревянный люк – совсем простой, без запоров и замков.

Под люком был ход вниз. И даже лестница имелась. Вот только начиналась она ниже люка на пару метров – да и стояла под странным углом. По всей видимости, её пытались в спешке убрать, но внизу не хватило высоты прохода.

– Я первый! – остановил меня Танг, ныряя в темноту.

Опасался он зря – внизу никакой засады не было. Похоже, продавец с его подозрительным приятелем и не собирались от нас отстреливаться. В свете фонаря были отчётливо видны капли крови. Не знаю уж, кого мы из двоих зацепили…

Подземный ход вывел нас в канализацию Меланги. Она была не такой просторной, как на Большой Скале – обычные ходы, куда сливались все нечистоты города. Идти приходилось по узкому выступу посередине прохода. Крови больше видно не было, но впереди мелькал свет фонаря. Нужно было только не отставать…

Мы спускались всё ниже и ниже, преследуя продавца и его приятеля. Они бежали по главному проходу, потолок которого становился всё ниже и ниже – пока неудобный ход не вывел в большой зал, вырубленный прямо в породе. На его противоположном конце начинался ещё один коридор, а весь зал был заполнен остатками стоков. Хорошо, что погода стояла сухая, иначе бы я и вовсе не оценил такого архитектурного решения. Ведь если строишь канализацию, то уклон надо бы делать постоянным…

– Да, это оно! Ты его нашёл! – радостно сообщил ИСИС, пока я ещё размышлял на бегу над здешними архитектурными изысками.

И вот тут всё, наконец, сложилось: пол в зале был угольно-чёрным! Видимо, строители, когда прорубали канализационный ход, наткнулись на постройку изначальных. Может, не сообразили, что перед ними, а, может, и вовсе не заинтересовались – но пришлось им, в итоге, вырубать этот самый зал, чтобы найти, где та постройка заканчивается.

– ИСИС, я всё понял. Мы сюда обязательно вернёмся! – пообещал я мысленно. – Сейчас не до того!

Владельца магазина и его приятеля мы догнали – и очень скоро. От зала с чёрным полом они успели уйти всего метров на триста по прямому проходу. Однако дальше дело не пошло. Продавец-то был ещё на ногах, а вот его приятель сидел у стены, пытаясь зажать рану на бедре, откуда лилась кровь. Ориентируясь на свет их фонарей, мы отключили свои, как только поняли, что подошли близко. Да и идти старались тихо – в общем, наше появление из темноты оказалось для противника полной неожиданностью…

Первым выскочили Илен и Танг, а когда подошёл я – всё было кончено. И продавец, и его раненый приятель лежали без сознания. Оставалось лишь достать из сумки на поясе бинт и перетянуть бедро раненому – чтобы не скончался раньше времени.

Обратный путь с двумя бесчувственными телами занял куда больше времени. Когда мы вылезали, перед сараем уже стояли пять стражников, целясь в нас из посохов. К счастью, по случаю небывалого происшествия здесь присутствовал и Манагор, который меня сразу узнал.

– Это что такое?! Фант! Так это ты затеял стрельбу?! – возмутился он.

– Откровенно говоря, нет, – признался я, пока Танг и Илен опускали тела на землю. – Стрельбу затеял один амбал, который постоянно путешествует вот с этим телом…

Я аккуратно – чтобы не повредить ценного пленника – пнул ногой приятеля продавца.

– Вот как! Увидел тебя, наверно, и давай стрелять? – недоверчиво поднял бровь Манагор.

– Ну не совсем так… В общем, я немножко давил на продавца книг, – признался я. – И даже немножко обвинял его в поджоге конкурентов…

– И доказать ты это сможешь? – деловито уточнил Манагор.

– Само собой! – согласился я. – И главное, гра Манагор, обязательно учти, что вот этим двоим моих доказательств хватило!

– Ладно-ладно! – усмехнулся тот. – Пошли, разбираться будем… Вот только жезлы свои сдайте, а то мало ли что…

Спустя час я уже снова находился в архе. В большой комнате с длинным столом и множеством стульев. А ещё там был Манагор, трое высокопоставленных стражников и Араэле. У дверей стоял паренёк-посыльный, который уже несколько раз отбегал – по приказу Манагора, у которого лицо всё больше вытягивалось по мере моего рассказа. А я продолжал честно излагать свои догадки и все детали происшествия. На столе передо мной лежали кусочки шкурки аболита и всё тот же изрисованный каталог…

– Не знаю, куда они хотели попасть по канализации, – признался я. – Но, видите, так и не дошли. В общем, Танг с Иленом оглушили продавца и его приятеля и потащили назад… Ну а дальше вы всё знаете.

– Вот умеешь ты, Фант, оказываться в эпицентре каких-то заварушек! – покачал головой Манагор. – Чего ты сразу ко мне не пошёл?

– Да ты бы мне не поверил!.. – я не удержался от улыбки. – Одни шкурки от аболита – это никакое не доказательство. А как у меня в руках каталог оказался, так всё и завертелось…

Откровенно говоря, это была всего лишь отговорка. Я сам себе задавал тот же вопрос, что и Манагор – и сам не очень верил в собственное объяснение. Наверняка если бы даже не поверили, всё равно бы проверили магазин. Но что делать, если я иногда совершаю глупости? И каждый раз, когда я это делаю – оказываюсь замешан в каком-нибудь необычном происшествии…

Однако Манагора такое объяснение, видимо, удовлетворило. Во всяком случае, дальше он эту тему развивать не стал. Ему наверняка и не такие объяснения приходилось выслушивать. Люди вообще что только не несут в своё оправдание… Может, ему просто лень было мне что-то втолковывать, а может, мой слегка виноватый вид его удовлетворил. Как бы то ни было, Манагор повернулся к посыльному и приказал:

– Беги. Скажи, чтобы побыстрее допросили арестованных. И ещё скажи, чтобы сильно вежливыми не были – информация нужна срочно. Так и передай!

– Да, гра! – кивнул посыльный и снова выскочил за дверь.

– Ладно, Фант. Вопросов пока к тебе больше нет… – вздохнул глава стражи. – Но в ближайшее время, пожалуйста, оставайся на скале.

– А если я немного по канализации прогуляюсь… Это ещё будет считаться, что я на скале? – поинтересовался я.

– Вот только не говори, что ты нашёл в канализации руины! – засмеялась Араэле. – Я в это никогда не поверю!

– Ну, тем не менее, я их нашёл… – признался я. – Строители, когда прокладывали канализацию, наткнулись на верхушку постройки изначальных. Им пришлось целый зал вырубить, чтобы дальше сток продолжить.

– Кхм… – Манагор кашлянул и смущённо посмотрел на Араэле. – А я ведь слышал эту историю… Прости, Эли!..

– Ну я же спрашивала про руины! – возмутилась девушка.

– Я забыл, прости! – признался Манагор. – Вот Фант сейчас рассказал, и я вспомнил, что и впрямь была какая-то такая история, когда канализацию прокладывали. Что-то вроде местной байки городской…

– Манагор! Ты лишил меня открытия! – заявила Араэле. – И теперь первооткрывателем этих руин стал Фант! Проклятье!.. Руины прямо в скале!..

– Э-э-э… Нет. Выходит, что вовсе не я первооткрыватель, – пришлось мне её успокаивать. – А строители канализации.

– Ладно, пойду я дела делать… – вздохнул Манагор и поднялся с виноватым видом. – В канализацию можешь спускаться, Фант. Но после того как мы всё там проверим. Никто же ещё не знает, куда бежали эти двое. В общем, пока сиди в городе и жди, чем дело закончится. Всё, ушёл…

– Иди-иди… – хмуро бросила ему вслед Араэле.

Следом за Манагором вышли и другие участники собрания, оставив нас наедине с девушкой.

– Ну вот! Опять, как ты появился, сразу всё кувырком полетело… – улыбнулась Араэле. – Но всё же я рада, что ты прилетел.

– Правда? – спросил я.

– Правда! – очень серьёзно подтвердила девушка.

– Я просто пытался помочь, – объяснил я.

– Знаю, – кивнула Араэле. – Пока не могу сказать, что стало легче… Но хотя бы неизвестность больше не так давит. И да… Стражников я тебе в сопровождение выделю – и даже не спорь! И рядом с ангаром дежурства организую. Или ты в гостинице?

– Да я пока нигде, – признался я. – Не успел.

– Тогда лучше в гостиницу! – сказала девушка. – Поищем тебе и офицерам места.

Всего через пару часов нас заселили в портовую гостиницу. К счастью, археологов и учёных в это время года было уже не так много, как весной и летом, а потому свободные комнаты нашлись. Ещё сутки я провёл в номере почти безвылазно. А на следующую ночь стража устроила целую серию арестов. Весь город слышал, как стражники врывались в дома – а на противоположной стороне скалы и вовсе состоялся бой между дирижаблем дома и небольшим, но скоростным курьерским судном. Подробностей я не знал – пока что мне их не сообщали. Но, судя по масштабам, через продавца и его приятеля удалось вскрыть весьма и весьма крупную банду.

Ну а ближе к обеду следующего дня в номер постучал посыльный с ключом. Как выяснилось, люк на заднем дворе книжной лавки закрыли на замок – вот его этот ключ и отпирал. И я посчитал это разрешением спуститься вниз и поискать вход в древнюю постройку.

Глава 91

В которой мне приходится играть в психотерапевта, а ИСИС обретает тело и свою точку репликации

Провожали меня братья – все втроём. Они как раз успели перетащить вещи на дирижабль и сами вызвались сопровождать. Я нагрузил их инструментами, которые могут пригодиться под землёй, и вооружил жезлами, а сам шёл практически налегке. До магазина мы добрались без приключений. Стоявшие в охране стражники без лишних вопросов пропустили нас. И всего через минуту я открыл люк, запертый на замок, и решительно полез вниз.

– Фу! – выдал Таби, спускавшийся следом за мной. – Как тут воняет!..

– Это канализация, тут и должно вонять, – заметил я, усмехнувшись.

Пыхтя как паровоз, по лестнице спустился Дик. Шумно втянув воздух, он запах комментировать не стал, а только поморщился.

– И мы пойдём туда, всё дальше и дальше? – опасливо спросил Таби.

– Да чего там идти-то? – засмеялся я. – Таби, это не сказочные подземелья. Это просто канализация. Центральный ход почти прямой – как по линейке копали.

– Но ведь так неинтересно! – тут же заметил парень.

– А ты ещё не понял, что это просто работа, мелкий? – спросил спустившийся Рик. – Просто тупая работа!..

– Ну, можно попытаться сделать её не такой тупой… – заметил я. – Включив голову и попытавшись ей поработать. Но да, это просто работа… Рик, а ты чего такой злой?

– Не, кэп, я вовсе не злой, – Рик явно был донельзя раздражён, но признаваться не собирался. – Вам показалось.

– Да брось! – не стал обманываться я. – Ты либо зол, либо расстроен. Но не хочешь говорить – и не надо… Ну что, пошли?

Мы двинулись по коридору, освещая фонарями путь впереди. Первым воцарившегося молчания не выдержал Дик.

– Просто дедушка совсем плох, – сказал он неожиданно. – Мы переживаем… Хотели нанять ему лекаря.

– Молчал бы ты! – зло буркнул Рик.

– А… Вы поэтому сами напросились на подработку? – уточнил я.

– Да, – ответил Дик. – Лекарь берёт много.

– Он ничего не обещал! – заметил Рик.

– Но пусть хоть посмотрит! – взмолился Таби. – Вдруг можно что-то сделать?

Рик запыхтел, но промолчал.

– А чем дедушка болен? – уточнил я. Мог бы и не спрашивать, но состояние троих братцев мне очень не нравилось.

– Ничем, кэп! – буркнул в ответ Рик и, видимо, решив, что я точно не отстану, продолжил. – Он наш прадед, на самом деле… И он просто очень старый. Уже сто двадцать восемь лет живёт… А эти двое почему-то…

– Рик! – возмущённо вскрикнул Дик, а я услышал, как кто-то сзади шмыгнул носом.

Обернувшись, я увидел, что Таби остановился и точит слезу, Дик пытается его успокоить, а Рик смотрит на них обоих и мрачно играет желваками. Я подошёл к нему и тихо спросил:

– Лекарь, чтобы подарить надежду, да? Ты был против? – имея в виду, что два брата договорились за спиной младшего.

– Да, кэп, – мрачно кивнул тот.

– Таби! – позвал я младшего из братьев и, когда тот поднял зарёванное лицо, проговорил. – Если диагноз вашего дедушки – старость, то вряд ли в этом сможет помочь лекарь…

– Кэп! – возмутился Дик, но я остановил его жестом.

– Знаешь, люди уходят… Даже здесь, на Терре, – продолжил я. – Но здесь, на Терре, шансов дожить до старости значительно больше. У меня в яслях уйти можно было только один раз.

– Но я не хочу, чтобы он уходил! – всхлипывая, проговорил Таби.

– И это, знаешь, вполне естественно… – согласился я. – Люди часто отдают последнее, чтобы помочь своим близким. Вот только близким обычно это всё не нужно… Особенно таким старым, как твой дедушка.

– А что ему нужно? – задал вполне предсказуемый вопрос Таби.

– А что он делал всю свою жизнь? – задал я риторический вопрос и сам же ответил. – Воспитывал детей, потом внуков, потом правнуков, да?

– И он хотел бы, чтобы мы были счастливы и обеспечены! – добавил Рик. – Он сам так сказал!

– Но я всё равно хочу ему помочь! – жалобно проговорил младший.

– Не ему – ты себе хочешь помочь! – пояснил я. – Это ты боишься его потерять. Это ты пытаешься задержать его рядом, даже когда шансов практически нет. Он хотел видеть вас счастливыми и обеспеченными? Вот и стань таким, каким он тебя хотел видеть… Это будет лучшая помощь.

И я снова сосредоточенно пошёл к цели, но через несколько шагов неожиданно развернулся и спросил:

– А сколько стоит вызов лекаря?.. Впрочем, неважно! – одёрнул я сам себя. – Я сам оплачу вам лекаря, а вы оставите полученную пневму себе, а лучше – деду. Чтобы он видел, что вы зарабатываете и откладываете. Ясно?!

Братья кивнули.

– Тогда вытираем слёзы и пошли вперёд. Находиться в этой вони дольше, чем нужно – я совершенно не хочу.

Братья всю дорогу о чём-то шептались у меня за спиной, но я не подслушивал, понимая, что им ещё надо выяснить отношения между собой. Ну а я шёл и думал о том, как вообще внутри скалы мог оказаться комплекс изначальных. Да, я знаю, что порой геологические процессы возносят дно океанов на вершины гор, но всё это вроде бы происходит постепенно – должны пройти миллионы лет, прежде чем такое случится…

– ИСИС, как вообще комплекс мог оказаться внутри скалы? – обратился я к единственному источнику информации, который мог бы разделить со мной эти мысли.

– Я думал об этом, – признался обитатель информационного слоя. – К сожалению, пока у меня нет достаточно достоверной версии. Когда меня выключили, скал не было. Как при этом комплекс мог оказаться внутри? Возможно, скала – это не скала, а просто кусок поверхности Терры, который либо поднялся, либо остался на месте в то время, как другие её участки опустились. Однако причины этого феномена мне неизвестны.

– У местных в легендах фигурирует какой-то катаклизм, который уничтожил первую терранскую цивилизацию, – заметил я. – Может, это и есть отгадка?

– Думаю, любое глобальное изменение было бы воспринято пользователями как катаклизм, – ответил ИСИС. – Но что именно произошло? И каким этот катаклизм был?

– Никогда про это не спрашивал, – признался я. – Надо будет при случае выяснить.

Если не считать заминки с братьями, мы добрались до места без приключений. С того дня, как я впервые побывал в зале с чёрным полом, в нём почти ничего не изменилось – разве что следов на полу прибавилось. Здесь явно пробегал какой-то табун – и я даже знаю, какой: наверняка стражники бегали и рыли носом землю.

А чтобы нам носом землю не рыть, я первым делом обошёл с ИСИСом всю поверхность, пытаясь определить, где находится дверь. Увы, было у меня подозрение, что всё окажется далеко не так радужно, как мы надеялись… Дверь находилась сбоку, лишь наполовину освобождённая от грунта. Причём её контуры можно было увидеть, а, значит, можно было и объяснить, как я её вообще нашёл. Пришлось и самому браться за кирку, и братьев привлекать. К счастью, эта троица от облагораживающего труда не отлынивала, хоть работать и очень не любила. Спустя пять часов долбёжки грунта мы, наконец, добрались до запорного устройства.

ИСИС подсказывал, что и как делать, а я обнажал скрывающие рычаги и ручки панели – и уже через минуту стена разошлась, освобождая проход внутрь комплекса. Удивлённые возгласы братьев за моей спиной подсказали, что раньше они ничего такого не видели.

– Всё, дальше пойду один! – сказал я им. – Вы устраивайтесь, где почище, и ждите. Я там пробуду всего часа три-четыре. Волноваться не надо. Если буду задерживаться, вылезу и предупрежу.

– А там опасно? – спросил Рик, явно преодолевая внутреннее нежелание это уточнять. Видимо, Танг им мозги пропесочил, чтобы не пускали меня в одиночку в опасные места.

– Нет там ничего опасного, – ответил я. – Скорее всего, пустые помещения, по которым я буду скучно блуждать, чтобы найти хоть что-нибудь ценное…

Вниз пришлось спускаться на тросе. Изначальные вообще редко делали лестницы – лишь в самом крайнем случае. Когда я спускался, то спросил у ИСИСа, как действовали местные подъёмники, и понял из объяснений только то, что всё перемещение проходило по воздуху. Приходил пользователь, смело шагал в трубу – и с комфортом спускался на вполне приемлемой скорости.

К сожалению, именно эти подъёмники первым делом и поломались. Никто не делал их долговечными, да и не были они рассчитаны на бесперебойную работу. Ремонт был довольно простым (для изначальных), а служители и ремонтные бригады всегда прибывали по первому чиху. И даже если кто-то вдруг падал, то умел остановиться в последний момент. Жаль, я так не могу… Хотя, наверно, этому можно когда-нибудь научиться. Но ИСИС ничем помочь в этом плане не мог: в его памяти осталось совсем немного полезных данных – и те в основном общего характера.

И всё-таки на этот раз повезло! Сразу повезло, а не после долгих поисков. Стоило мне опустить ноги на пол, как снова проснулся ИСИС:

– Установлен контакт с местным управляющим блоком… Производится обмен кодами доступа… Коды приняты, старшинство признано… Всё, Фант, нашли!

– Откуда у тебя коды доступа-то?! – удивлённо спросил я.

– Коды здесь были внутренние – для таких, как я, и подобных систем. А управляющий этого комплекса – обычная умная система, без личности и сознания. Впаять ему коды и пропихнуть своё старшинство – никаких проблем.

– Значит, ты весь такой уникальный и неповторимый? – я не удержался и подколол ИСИСа.

– Конечно, я же важное направление контролировал. Перемещение между мирами – это вам не шуточки, между прочим!..

– Теми мирами, которые никто уже почти и не посещал, да? – снова не удержался я.

– Поначалу сообщение было очень активное! – возразил ИСИС. – Я не помню причину, но поток сначала был очень большой… Пойдём лучше смотреть, что тут есть!

А имелось в комплексе немало… В первую очередь мы заглянули в местное хранилище искусственных тушек. И что могу сказать – такого я не ожидал. В комнате пятнадцать на пятнадцать метров ровными рядами стояли безжизненные тела. Как солдаты в строю, глядя прямо перед собой. Они были одновременно и похожи, и не похожи на людей. Ноги гнулись коленками назад – как объяснил ИСИС, именно так оказалось экономнее. Руки имели два локтевых сустава вместо одного. А ещё у них были тонкие поджарые тела, мощные искусственные мышцы и длинная шея.

Особенно впечатляла искусственная голова. Рот состоял из четырёх губ, которые раскрывались так, как им было удобно – хоть вертикально, хоть горизонтально, хоть по диагонали. Нос был представлен в виде двух мембран, скрывавших дыхательные отверстия. Уши напоминали воронки, способные регулировать восприимчивость звука. А глаз вообще было три – один на затылке.

– И зачем такое уродство? – не выдержал я.

– Глаз? Чтобы можно было заднюю полусферу держать, – ответил ИСИС.

– А все остальные странности в теле? Нельзя было сделать что-то более похожее на людей? – спросил я.

– Конечно, можно, но было что-то… Сейчас, поищу! – секунду ИСИС молчал, а потом пояснил. – Учёные изначальных открыли, что чем больше искусственное тело похоже на человека, при условии наличия чуждых элементов движения, тем больший страх оно вызывает. А зачем нам кого-то пугать?

– А ведь и у нас в яслях тоже до этого додумались… – вспомнил я. – Точно! Эффект Зловещей долины, кажется, называлось…

– А почему долины? – заинтересовался ИСИС.

– Не помню, если честно, – признался я, потому что и вправду не помнил.

– Надо брать тут всё под контроль, – нисколечко не расстроился из-за моего незнания собеседник.

Вообще у ИСИСа с «обломами» всё было настолько просто, что иногда возникало желание взять у него несколько уроков. Он настолько легко воспринимал любую мелкую неудачу, будто эта неудача уже была заранее запланирована. Если нет – значит, нет. И никаких новых попыток в неудачном направлении.

Мы прошли дальше, исследуя комплекс. В одной из комнат стоял небольшой чёрный шар на постаменте. ИСИС попросил приложить к нему передатчик – после чего шар ещё некоторое время мигал огоньками – а потом заставил его раскрыть нишу. Вот туда и отправился один из запасных передатчиков. А в следующий момент фонарь стал больше не нужен. Во всём комплексе включился свет, а по проходам потянуло лёгким током воздуха.

– Комплекс полностью функционирующий, – пояснил мне ИСИС. – Работает у меня под контролем.

В одном из залов стояли репликаторы – большие саркофаги, в которых, по словам ИСИСа, воссоздавались искусственные тела. Для этого требовался запас пневмы, извлечь который из репликатора было невозможно, а вот в обратную сторону – пожалуйста. А также целый перечень материалов. Здесь, в комплексе, ими были все склады забиты, а вот с собой на дирижабле придётся возить…

– ИСИС, комплекс надо будет закрыть, если не хочешь, чтобы его обнесли! – предупредил я. – Ну и в перспективе его бы вообще отсюда убрать… Это возможно?

– Как только будет известно, куда, – подтвердил ИСИС. – Сейчас я возьму под контроль три тела. Одно отправится с тобой и будет помогать. А два других – начнут обслуживание комплекса. Нужно будет прорыть ход к поверхности. Старый завален, судя по показаниям диагностического блока. И ещё нужно будет пополнять запас материалов.

– Будем искать тебе новое место под комплекс, – понял я задачу на ближайшее время. – Люди твоим запасным телам под скалой жить не дадут.

Процесс обретения физического тела был до банального скучен. Я последовательно подходил к телам и прикладывал передатчик – потому что через центр управления нельзя было взять их под контроль, разве что новые сделать. Тело открывало свои искусственные глаза, шевелило искусственными конечностями – и начинало двигаться.

– Я всё ещё могу общаться с тобой через передатчик, – сообщил ИСИС.

– А ещё теперь доступно общение и в привычном для тебя режиме, – сообщило одно из тел.

Я от страха аж вздрогнул… Но быстро взял себя в руки. Мы ведь всё планировали заранее. А у меня наконец созрел план, как представить появление ИСИСа команде и Араэле…

– ИСИС, надо будет временно отключить комплекс. И тела, которые здесь остаются, – сказал я.

– Это возможно, – ответил тот, шевеля искусственными губами. – Зачем?

– Помнишь, я говорил, что надо бы твоё появление как-то… В общем, легализовать тебя… – спросил я.

– Конечно, – ответил ИСИС.

– В общем, сделаем так… – начал объяснять я. – Одно своё тело ты спрячешь в репликаторе, который я потащу на дирижабль в качестве добычи.

– Это будет тяжело! – предупредил тот.

– Да. Поэтому сначала ты поможешь подтащить репликатор к выходу и заблокировать основные помещения. Надо сделать так, чтобы посторонним была видна одна-единственная комната, где стоит один-единственный репликатор. Я приглашу сверху своих помощников, и вместе мы утащим тебя на дирижабль, поставив репликатор в какую-нибудь пустую каюту.

– Одно важное уточнение!.. – заметил ИСИС. – Я бы предпочёл оказаться в твоей каюте.

– Почему? – удивился я.

– Так будет легче обеспечивать твою безопасность! – совершенно бесхитростно сообщил ИСИС. – Наше сотрудничество весьма выгодно. Было бы жалко потерять такого партнёра…

– Ну как хочешь… – не стал спорить я. – На дирижабле я при свидетелях неожиданно тебя «активирую» – ну то есть, сделаю вид. И ты тогда… Не знаю, придумаешь мульку какую-нибудь…

– Что такое «мулька»? – поинтересовался ИСИС, потому что я невольно начал говорить на своём родном языке.

– Обман, легенду, историю… В общем, причину, почему ты вроде как подчиняешься мне… Понимаешь?

– Я использую текущие возможности для сочинения, – согласился ИСИС.

– Тогда всё!.. – закончил я. – Пока возвращаемся в скрытый режим общения.

Если бы я знал, сколькими мучениями обернётся мой план на обратном пути! Честное слово, я бы и сам придумал какую-нибудь «мульку» для братьев… Этот проклятый чёрный гроб был очень тяжёлым. Вчетвером с братьями мы тянули его на своих горбах часа три – а потом плюнули и отправились за подмогой.

В помощь нам выделили трёх матросов и две простеньких тележки на небольших колёсиках. На таких Илен обычно перемещал излишне тяжёлые грузы. Мы быстро приладили пару роликов к потолку зала, пропустили через них верёвки – и подняли репликатор, водрузив его на тележки, которые жалобно застонали всеми своими деревянными деталями.

А потом мы толкали свой ценный груз через всю канализацию города. К вечеру репликатор, наконец, удалось подтащить под землёй к сараю, и на этом мы временно взяли паузу. Утром следующего дня репликатор подняли из канализации и отвезли в ангар. И там его, кряхтя и страдая, матросы перетащили в мою каюту – «для проведения особо важных исследований». Каюта у меня была достаточно просторная, так что, к счастью, места хватило.

На будущее я дал себе зарок – перепоручать те задачи, которые не требуют моего личного труда. Конечно, физические упражнения помогают держаться в отличной форме, но устал я безумно. В результате на следующий день я так и не решился «закончить изучение» репликатора. А днём следующего дня всё как-то случилось само собой…

Глава 92

В которой Араэле приходит рассказать новости, а потом «просыпается» ИСИС – и начинается долгое путешествие в другой мир

– Привет! – Араэле вошла без стука, и я едва успел сделать серьёзный и сосредоточенный вид. – Ого! Фант, что это?!

– Это… Ящик! – сказал я первое, что пришло в голову. – Это ящик изначальных. И в нём что-то лежит.

– Уверен, что тебе надо то, что там лежит? – с сомнением спросила Араэле, памятуя о бесполезности наследия изначальных.

– Нет, – честно признался я.

– Ну вот! – расстроился ИСИС, которому лежать уже давно надоело.

– Но мне всё же интересно, как эту штуку открыть… – сказал я, приступая к главной части всего спектакля.

Но… Указанная ИСИСом крышечка, которую надо было открыть – открываться наотрез отказывалась. Как я её ни тянул, а она всё продолжала держаться.

– Слушай, я тут принесла новости по поводу того торговца из книжного магазина, – девушка выглядела довольной и счастливой, разительно отличаясь от той Араэле, которую я встретил по прилёту. – В общем, и вправду была за мной слежка!

– Да ты что? Значит, не подвели ощущения? – я сосредоточенно принялся ковырять ножом неподатливую крышку, а потому высказывал мало эмоций. К счастью, девушку это не смутило. – И кто?

– За всем этим стоял какой-то из домов. Сейчас выясняем подробности… – пояснила она. – К сожалению, их агенты сумели уйти, зато мы накрыли всю сеть. Только представь: пятнадцать новых магазинов, сто двадцать человек личного состава, больше тридцати завербованных жителей Меланги!..

– Слушай… – я отвлёкся от своего занятия. – А зачем это всё? Неужели только для того, чтобы тебя убить?

– Нет, не только, – призналась Араэле. – Собирались всю Мелангу под себя подмять. Хотя ведь собирались как-то устранить и меня, и вот я теперь думаю, как. Выходит, моя смерть должна была стать окончательной!..

– Может, выброс устроить планировали? – сверля взглядом неподатливую крышечку, предположил я.

– Не знаю, – Араэле тяжело вздохнула. – И мне это покоя теперь не даёт… Но так или иначе, всю сеть здесь, на Меланге, удалось накрыть. Магазины, через которые шло финансирование, а ещё дирижабль курьерский, который к скале приставал на диком склоне. В общем, большое тебе…

Слишком надавил на нож, а лезвие соскочило и резануло меня по руке, которой я пытался открыть крышку. Из глубокого пореза хлынула кровь.

– Проклятье! – я встряхнул рукой, разбрызгивая красные капли.

– Изначальные, Фант!.. – Араэле вскочила. – Сейчас Кесана позову!

– Да не, не надо… – сказал я, но девушка уже выскочила в коридор, а через несколько секунд вернулась со жрецом.

За их спинами маячили Танг, Луп и один из братьев. И всё это случилось само собой – совершенно незапланированно. Просто удачное стечение обстоятельств! Впрочем, признаюсь, начиная ковыряться в репликаторе ножом, я заранее чувствовал, что добром это не кончится…

– ИСИС! – послал я предупреждение своему необычному помощнику.

– Начнём!.. Готовься, Фант!

Крышка репликатора чуть разошлась, приоткрывая тонкую чёрную щель, из которой с шипением вырвался пар.

– Назад! – закричал Танг, но куда там? Он же сам бесстрашно рванул внутрь, намертво перегородив дверь.

– ИСИС, быстрее! – предупредил я.

Вняв моим советам, ИСИС, наконец, широко распахнул створки. И начал подниматься из импровизированного гроба во всей своей нечеловеческой красе.

– А-а-а-а-а! Чудище! – заорал один из братьев, явно пожалев, что сунул внутрь любопытный нос. И куда-то побежал.

– Изначальные меня задери! – совершенно неподобающим образом выругался жрец.

Танг и Араэле выхватили жезлы и нацелили на искусственное тело. Однако ИСИС, собака такая, великолепно умел строить из себя дурака…

– К сожалению, ваш запрос не может быть выполнен, – с должным сочувствием сообщил он Кесану. – Изначальные покинули Терру. Идёт поиск первичных настроек… Ваш запрос не может быть выполнен: вы не являетесь лицом, к которому привязан личный слуга.

Глядя на «ужасное чудище», мы все застыли с открытыми ртами – ей-богу, я вообще чуть челюсть не вывихнул! – а снаружи уже заглядывали Луп и матросы, вооружённые жезлами и готовые к бою.

– Первичная настройка личного слуги завершена! – радостным голосом информировал ИСИС. – Начинаю процесс поиска хозяина!..

Он обвёл взглядом комнату и уставился на меня. Причём так уставился, что мне как-то стало не по себе, хотя я-то прекрасно понимал, что всё это концерт одного актёра. И неплохого, надо сказать, актёра. Надо бы присмотреться к ИСИСу повнимательнее – похоже, головы дурить он ещё как умеет…

– Хозяин обнаружен! Личный слуга готов служить! – сообщил ИСИС и картинно преклонил передо мной колено, гнущееся назад. Вышло не очень, зато выглядело весьма эффектно.

– Чтобы меня чудовища драли!.. – затаив дыхание, проговорил Луп. – Кэп, вот это вам повезло!

– В чём это мне повезло? – почесав затылок, удивился я.

– Это же легендарный слуга изначальных! Вы что, сказок не знаете… А, ну да… – Луп вспомнил, что я подобрыш и здешние сказки в детстве не слушал. – Он сейчас должен сказать, мол, как желаете, чтобы вам служили, хозяин? Как воин, как раб или как советник? Короче, сразу выбирайте советника… Невероятно!.. Ведь только вчера эту сказку вспоминал!..

Я еле удержался, чтобы не посмотреть на ИСИСа укоряюще. Я-то, видимо, пропустил сказку мимо ушей, а этот – мало того, что уловил, так ещё и запомнил…

– Какой слуга потребен вам, хозяин? Покорный раб, могучий воин или мудрый советник? – торжественно спросил ИСИС.

Ну вот всё он, гад, просчитал… Совершенно всё. Мы, конечно, ожидали и агрессивную реакцию окружающих, и общее недоверие команды – и даже думали, как его избежать. Но вот так вот филигранно вписаться в один из сказочных сюжетов, решив абсолютно все вопросы – это надо было ещё уметь… Впрочем, он же реплика с военного анализатора – и что с него взять? ИСИС был создан, чтобы находить ответы там, где пасовали даже изначальные…

– Ну… Советник, конечно! – послушно согласился я и повернулся к Лупу. – А почему так надо?

– Если по сказке, так он тогда сразу и рабом, и воином, и советником будет! – ответил тот. Правда, почему-то шёпотом.

– А почему он меня хозяином выбрал? – спросил я.

– Так вы на его домик кровью брызнули! – всё так же шёпотом ответил Луп.

Я подозревал, что «домик» в сказке описывался иначе… Но какая разница? Тут реальность, а там сказка – в сказке, конечно, можно и приукрасить.

– Ваше желание – закон для меня, хозяин! – сообщил ИСИС и встал в полный рост.

– Ну Манагор!.. – тихо прошептала Араэле, восторженно глядя на искусственное тело. – Ну склеротик!.. Ты мне теперь по гроб жизни за плохую память должен будешь…

Видимо, девушка опять вспомнила о том, что ей вовремя не рассказали про руины в канализации. И мне даже немного стыдно стало перед главой стражи, потому что от того, вспомнил бы он или нет, всё равно ничего не зависело. Личный слуга не обломился бы Араэле ни при каком раскладе. Но я как-нибудь потом ей расскажу об этом, не сейчас…

В комнату заглянул Перо и осуждающе покачал головой:

– Тому, кто телом обделён для свободы – зачем ограничения? Или тело – это свобода, но тогда почему её сразу не дать? А стоит ли давать тело тому, кому не дали, даже если это свобода?

Больше комментировать судовой псих ничего не стал и отправился дальше по своим делам. В общем, ещё целый день команда обсуждала появление нового члена экипажа, который ходил за мной по «Мэлоннелю», как привязанный. А потом, когда я попросил его быть более естественным и не следовать за мной по пятам, он отправился познавать большой мир – хотя бы в рамках одного ангара. Так ИСИС обрёл своё тело и стал законным обитателем «Мэлоннеля»…

Вечером я собрал всю команду в кают-компании и начал разговор, к которому давно готовился. Впрочем, к нему готовился не только я, но и ИСИС.

– Гратомо… Грани! – я кивнул Вере. – Сегодня я собрал вас для того, чтобы назвать следующую цель нашего маршрута. Скажу сразу: любой, кто решит, что не готов отправляться в такое опасное путешествие, волен покинуть дирижабль! Рубари, надеюсь, ты со мной?

– К-да я д-нусь?! – хохотнул тот, приглаживая бороду.

– Все вы знаете вкратце историю Перо, верно? – продолжил я. – Все вы знаете, где мы его нашли. И все вы знаете, что это за место, согласно моим предположениям. Это врата в Аиду. Однако это не единственные врата! Есть ещё двое врат: в Топь и в Эдем! Упоминания о них я нашёл в документах на Большой Скале. Используя врата, где мы нашли Перо, можно не просто попасть в Аиду, но и достать там ключи от других врат!

– А что, ключ от врат в Аиду у нас есть? – скепсис в голосе Кесана можно было густым слоем на хлеб намазывать. Хотя жрец, конечно, из уважения ко мне ещё сдерживался.

Я молча достал ключ из сумки и положил на стол.

– Если верить Перо – это он, – сказал я, обводя всех взглядом. – Я собираюсь отправить к вратам и узнать, так ли это!

В кают-компании, заполненной матросами и офицерами, повисла гробовая тишина. Уверен, за всю историю третьей терранской цивилизации ещё никто не предлагал людям совершить такую дичь…

– Поэтому всё, что мы будем делать в ближайшее время… – продолжил я, немного обеспокоенный отсутствием внятной реакции со стороны команды. – …Будет нацелено на подготовку к этому, не побоюсь такого слова, великому походу. Я не знаю, что нас там ждёт. И я не знаю, будет ли от этого похода денежно исчисляемая выгода. И тем не менее, каждый из вас получит премиальных на десять своих окладов по возвращении.

Я ведь говорил, что местные очень похожи на людей с Земли? Так вот, лететь в Аиду – это сущая дичь. А десять окладов – это хорошая вещь, ради неё можно и дичью заняться…

– Кэп, а если у нас не получится? – спросил один из матросов. – Премиальные будут?

– Будут, – кивнул я. – Я не тороплю никого с решением. Мы пробудем на Меланге ещё три дня. Каждый из вас может решить, стоит ли ему ввязываться в эту авантюру или проще нас покинуть. Я не буду никого заставлять. Всю весну, лето и начало осени мы летали с вами вместе. И мне бы не хотелось терять никого из вас. Однако неволить я никого не буду!..

– Добавь что-нибудь! – посоветовал ИСИС. – Они всё ещё не верят.

Я снова обвёл взглядом молчащую команду и добавил:

– Знаю, вам сейчас кажется, что я шучу. Цель выглядит фантастической и нереальной. Но я хочу, чтобы вы понимали: я сейчас предельно серьёзен. Моя цель – найти врата в Эдем, и я постараюсь это сделать. И это вовсе не какие-то выдумки, как сейчас считают – это вполне реальные существующие миры. Которых можно достигнуть. Которых мы можем достигнуть все вместе!.. На этом, пожалуй, всё… Ваши ответы я буду ждать три дня. Все свободны.

С этими словами я развернулся и отправился в свою каюту, предоставив команде возможность обсудить необычную новость. После собрания я собирался посидеть наедине с собой и своими мыслями, но как раз этого мне и не дали. В дверь постучали, и после моего «Войдите!» внутрь зашёл Рубари, причём явно навеселе. В руке у него был большой кувшин, который механик поставил на стол, попутно смахнув на пол пару бумаг.

– Давай, партнёр! – усмехнулся он, выставляя рядом два стакана. – Я думал, самое сумасбродное, что я делал в жизни – это полёт через грозу. Но ты продолжаешь меня удивлять…

– Прости, что не посоветовался с тобой! – сказал я. – Просто был уверен, что от такого приключения ты ни за что не откажешься.

– Правильно был уверен – не откажусь!.. – кивнул Рубари, разливая пойло по стаканам. – Знаешь, с того момента, как с тобой познакомился, я в какое только дерьмо не лез… Зачем тебе в Эдем?

– Хочу открыть туда путь людям, – ответил я. – После той битвы с тварями я знаю, что у нас совсем немного времени, понимаешь… Надо как-то решить, как всех спасти. Даже если вдруг отобьёмся, даже если победим – всё равно нужен ещё какой-то выход. Про запас… Просто на всякий случай.

Я сделал первый глоток и закашлялся. Пойло оказалось на диво крепким.

– Они мне не верят! – продышавшись, пожаловался я.

– Я верю, – ответил Рубари. – Я поверил тебе тогда, на Экори. И потом снова поверил – когда летели в грозу. Поверил, когда ты позвал спасать Араэле… Странный ты человек, Фант! Но я тебе верю.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я его.

– И это… Шиф сказал, что тоже полетит, – наливая ещё стакан, заметил партнёр. – Так что механиков у тебя комплект!

Мы ещё долго сидели. Сначала вдвоём, а потом втроём с Кесаном, который всё разглядывал ключ и удивлялся. Потом подтянулись братья и Вера – и мы переместились в кают-компанию. Туда же подтянулись Танг и Илен, а затем пришли Шиф, Луп и Канго. Заглядывали и матросы, которых сегодня охотно угощали корабельными запасами. Впрочем, люди приходили не только выпить задарма…

Люди приходили соглашаться. Кесан хотел побывать в Аиде и проверить, возможно ли туда добраться. Луп и Канго просто сказали, что не хотят заново искать работу. Вера вообще предположила, что без неё мы «Мэлоннель» угробим. Танг и Илен побоялись, что без них мы сами убьёмся. Ну а братья хотели заработать побольше и порадовать деда. И у офицеров, и у матросов – у всех были свои причины остаться на дирижабле. И хоть мы должны были простоять на Меланге ещё три дня, но не было никого, кто сошёл бы на скалу…

Удивительно, но нанятый весной экипаж отлично сработался – и вообще, как оказалось, состоял из крайне рисковых людей. До того вечера я и не подозревал, как всё-таки нам повезло. И я даже не знал, кого благодарить за это везение. Себя ли? Араэле? Рубари? Кесана? Танга, который так удачно нам подвернулся? Я и раньше знал, что команда у меня надёжная и шибанутая на всю голову, но в тот день я окончательно в этом убедился.

На следующий день вся команда после ночных посиделок отсыпалась до полудня, но ближе к обеду началась активная подготовка к длительному полёту. Илен собрал себе в помощь матросов и отправился на местный рынок. Танг вместе с Лупом и Канго принялся проверять боеспособность команды. Рубари и Шиф спешно перепроверяли основные узлы, которые могли бы сломаться в полёте, и устанавливали наш новый корабельный накопитель. Кесан пошёл с братьями в архив – искать документы про Аиду, которые Рик, Дик и Таби потом потащат на дирижабль. Вера, зарывшись в карту, прокладывала курс до тех самых врат.

А я отправился вместе с ИСИСом в арх – предупредить Араэле о скором отлёте. Искусственное тело, шагающее за мной, на местных действовало лучше команды телохранителей. Обычно мне приходилось в плотном потоке людей постоянно лавировать, чтобы ни с кем не столкнуться, но в этот раз передо мной расстилалась совершенно пустая дорожка. Люди старались убраться с нашего с ИСИСом пути, и это было, надо сказать, весьма удобно…