Глава 1

/Пролог/

Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.

- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как этот лунный эльф лапал меня при первой встрече.

- Можно не прямо здесь, - усмехнувшись, небрежно ответил он. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.

Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него в руках мой проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...

Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!

- Так что? - он вновь, словно издеваясь, повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?

Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно?

Голова шла кругом. Ещё сегодня утром всё было нормально, я принадлежала сама себе, наслаждалась долгожданным достатком и подумать бы не могла, что скоро окажусь в руках самого страшного и загадочного мага на свете.

***

/Утро, предвещавшее неприятности/

- Фу, ну и гадость! - я схватила ветхую тряпку, что была брошена на стол в качестве полотенца для рук, и принялась вытирать их. - Что это? - теперь мои пальцы пахли какой-то неведомой дрянью, которая нечаянно пролилась из задетого мной флакона на трюмо Марьяшки.

Как же здесь мало места! Чуть повернёшься не так - обязательно что-то заденешь! Эту комнату на чердаке библиотеки Марьяшка выкупила уже давно и гордо именовала тайным местом. Оно и правда было известно лишь нам двоим: ей, королевской дочке, и мне, сиротке, служащей в библиотеке и обнаружившей эту комнату, а затем убедившей власти города выставить комнату на продажу и продать... якобы мне. Но откуда у меня такие деньги? Никого не волновало. И в этом нашёлся плюс: никто не удивился, когда скромная бедная девушка принесла необходимую сумму. Впрочем, комнатушка была недорогая и полностью соответствовала своей невысокой стоимости.

Марьяшка, пожалуй, единственная моя подруга, торопливо закупорила флакончик, который я нечаянно уронила, и также суетливо принялась вытирать со стола следы серой противно пахнущей жидкости, ничего мне не объясняя.

Жидкость же тем временем поменяла запах, превратившись в чудесные духи с диковинными сладкими нотками. Что за чертовщина? Магией многие баловались, но старались делать это очень осторожно.

- Айла! - воскликнула Марьяшка недовольно. - Проклятье, ну кто тебя просил! - и она схватилась за мою юбку, пытаясь стереть с ткани серое пятно. Я и не заметила, что мерзкое содержимое флакона попало и на одежду.

- Говорила тебе, одевайся проще! - буркнула в ответ я.

Да, на мне было её платье, и оно имело несколько нижних юбок, так что теперь странный переменчивый запах загадочной жидкости будет при мне, пока я не отыщу подходящее заклинание, чтобы избавиться от него. Или не постираю платье, но с этим могут возникнуть проблемы - они слишком большое, чтобы стирать его в моём почти проржавевшем насквозь тазу.

На Марьяшке же было моё платье из плотной ткани, довольно грубое и неприметное, тёмно-синее со скромной серой отделкой. Вот оно могло сложиться до таких размеров, чтобы его было удобно стирать где угодно.

- Проще не могу - тогда меня не выпустят из дома, сразу смекнут, что иду вовсе не в королевский сад, а в город... - она вздохнула и вырвала подол юбки из моих рук: - Да оставь ты! Подумаешь, пятно! Выведут!

Марьяшка сложила руки на груди и посмотрела на меня странно. Её голубые ясные глаза выражали крайнюю степень недовольства.

- Что? - спросила я, пожав плечами. - Ты ж сказала, что выведут пятно...

- Это зелье приманивает мужчин, - буркнула подруга, огорошив меня такой новостью.

- Что?! - не отличаясь оригинальностью, вновь спросила я, на этот раз воскликнув от удивления и осознания масштаба проблемы. - Но... тебе-то зачем?

- Надо, - буркнула подруга. - У простых девушек, знаешь ли, свои проблемы, но и свои преимущества. Мне вот, когда я притворяюсь тобой, понравился парень, и он будет моим! А у нас, королевских, всё наоборот. Кому понравишься, тому и станешь принадлежать. И это неправильно, - она указала пальцем на кулон, что висел на тонкой цепочке на моей шее.

Я усмехнулась. Неправильно, конечно, но мужчинам нравится такое положение дел: получая в дар кулон, они получали и волю своей избранницы. Именно на этом строились столь знаменитые крепкие знатные семьи нашего города.Такой амулет был недешёвым, так что позволить себе такое могли лишь богатые и влиятельные люди.

Как же столь дорогая вещица оказалась на моей шее? Ну, это долгая история. История моего знакомства с Марьяшкой, которая не желала жить по светским законам.

***

/Знакомство с Марьяшкой/

- Привет, тебя Айла зовут, да? - обратилась ко мне девушка в чёрном плаще однажды вечером, когда я закрывала книжную лавку при библиотеке и собиралась отправиться домой, в заброшенный особняк, облюбованный такими же нищими, как я.

В заброшенном особняке было мрачно, из подоткнутых тряпьём окон сквозило, спать приходилось на полу под дверью, чтобы почуять, если кто решит войти в мою комнату.

Но там она хотя бы была, эта моя комната! Единственное пристанище... Как же хотелось поскорей добраться до него и завалиться спать!

А тут ещё и эта леди в чёрном!

Напугала она меня сильно, и я вздрогнула, поворачиваясь к ней всем корпусом. Выглядела незнакомка странно: под промокшим плащом угадывалось пышное дорогое платье, чей перепачканный подол был немного виден у самой земли.

В моих кругах общения подобных девушек не водилось. Более того, подобные леди никогда не заглядывали ни в библиотеку, где я работала в первой половине дня, ни в лавку, где работала во вторую. Эта девушка явно была при деньгах, о чём говорили многочисленные кольца на руках, которыми она старательно натягивала капюшон, чтобы порывы холодного ветра не срывали его с головы.

Драгоценные камни на перстнях поблёскивали в свете масляных фонарей, которые подсвечивали вход в книжную лавку, где я работала по вечерам, когда библиотека закрывалась. В вечер мало желающих работать на окраине города. Да и покупателей немного, чаще заглядывают пьяницы и дебоширы с мерзким намерением пристать к бедной девушке. Так что хозяин лавки Берг всегда вешал на мой прилавок столько сохранных заклинаний, что я могла работать спокойно! Правда, потом заклинания стали не только сохранные...

- Закрыто до завтра, - ответила я не очень приветливо, потому как отлично знала этих богатых знатных людей: вечно приходят, когда вздумается, и полагают, что режим работы любого заведения для них не существует. А если кто напомнит о его существовании, то пара монет быстро решат проблему. Вот и сейчас, небось, ей нужна книжная лавка лишь для того, чтобы ей налили горячий чай или что покрепче.

Самое паршивое, что со мной приёмчик с парой монет тоже прекрасно работал. И потому моя неприветливость была рассчитана не на то, чтобы отпугнуть девушку, а чтобы дать ей понять, что меня не помешает задобрить, и немного подсластить своё появление звонкой монетой.

Денег не было совсем. С моим небольшим жалованьем их вечно не хватало даже на еду, и потому любой возможности хоть немного подзаработать я была несказанно рада.

Напряглась и забеспокоилась, когда девушка не препятствовала тому, что я вернулась к прерванному занятию и вновь старательно запирала дверь.

Что, так и не предложит ничего?

Странно. Раз притащилась на ночь глядя, да в таком виде - значит, что-то срочное потребовалось. Даже любопытно стало, и я, едва закончив возиться с непослушным замком, посмотрела на гостью с интересом.

Но, как назло, именно в этот момент её что-то напугало, и она опасливо завертела головой. Капюшон мешал обзору, и девушка смотрелась забавно в попытке оглядеться.

Мимо как раз проезжал пустой четырёхместный экипаж, и леди быстро остановила его взмахом руки, а затем забралась в ландо и скрылась.

Я вздохнула.

Надо признать, ничего более интригующего со мной не происходило ужасно давно. Что хотела от меня эта леди?

Ни одной догадки у меня не было, и потому я побрела в сторону заброшенного особняка, раздосадованная, что так неприветливо встретила загадочную посетительницу.

По всему выходило, что она могла быть женой какого-нибудь негодяя, который однажды, прогуливаясь по ночной окраине города, увидел в лавке одинокую бедную девушку и решил поразвлечься. Некоторые из них спрашивали моё имя, и владелец лавки, Берг, заставлял всегда называть его. И я называла. Это прекрасно объясняло, откуда оно известно загадочной леди.

Нет-нет, мне ни разу не пришлось отдаваться незнакомцам! В лавке же полно сохранных заклинаний! Хозяин заботился, конечно, не о моей девственности и чести: он умело ловил полуночных гостей, желающих изнасиловать меня, а затем удерживал до рассвета. Являлся с подкупленным стражником, который брал у меня показания, снимал магические следы, а затем вынуждал нарушителя спокойствия заплатить огромную сумму и владельцу лавки, и якобы в казну города.

Со мной Берг делился не то, чтобы щедро, но сносно. Правда, большую часть денег отводил для поддержания лавки в приличном виде, а также на покупку для меня подобающей одежды: недорогой, но не вызывающей отвращения у ночных посетителей. Они, в основном, были людьми обеспеченными, и следовало нравиться им.

- Айла, ты пойми: они должы не кривить морду, увидев тебя, а желать сорвать с тебя платье, не испытывая при этом брезгливости. И лавка должна выглядеть так, чтобы в неё заходили молодые люди при деньгах. И стену я специально сделал прозрачной, чтобы любой видел, что в лавке ты одна.

Так что лавка выглядела роскошно, а библиотека уныло и скучно. В лавку ходили обеспеченные люди, а библиотеку жители скромного достатка. В лавке я работала вечером и частично ночью, в библиотеке утром и днём.

Берг ценил меня, как умел. Ещё бы! Кому понравится едва ли не каждый день быть уложенной на прилавок похотливым посететелем, потом смотреть, как он корчится на полу от охранных заклинаний, а затем объяснять всё стражнику, который в очередной раз закроет глаза на магию, которой по вечерам Берг окутывает нашу лавку, заманивая в неё этих негодяев.

Если прикинуть, на мне стоит защита уже почти ото всех подобных мужчин с достатком выше среднего... Ведь после каждого подобного случая закон обязывал виновника клясться едва ли не на крови, что он не причинит мне вреда в дальшейшем. И они клялись под суровыми взглядами Берга и стражника.

Итак, от моих мыслей интрига пропала, и встреча с загадочной леди больше не тревожила меня. Жёны пока ни разу не приходили ко мне, но Берг говорил, что однажды подобное может случиться.

Ну и хорошо, что её спугнули! Не хватало ещё на ночь глядя с ней разбираться!

Я добралась до особняка без приключений, отодвинула одну из досок, которыми была заколочена входная дверь, и вошла в мир холода, тоски и смрада.

Комнат было порядочно, но и жильцов тоже. Благо, подобрались неплохие люди, меня не обижали, друг к другу с болтовнёй или чем похуже не лезли. Кое-кто сбивался в стайки, чтобы проще прокормиться, но мне было не до общения. Следовало копить, чтобы однажды зажить нормальной жизнью!

Но оказалось, что судьба может подкинуть более короткий путь к безбедной жизни. Хоть и куда более опасный...

Глава 2

Следующий вечер я отлично запомнила!

Он начинался, как многие другие: Берг заглянул, едва начало смеркаться, начитал заклинания и спрыснул дверь лавки специальным зельем, что покупал у чернокнижника за углом.

Оставалось ждать, когда клюнет какой-нибудь подвыпивший горожанин, увидит за стеклом скромную беззащитную меня и решит воспользоваться моей уязвимостью.Такие попадались не каждый день, но частенько.

Сегодня я надеялась, что если кто и придёт, то реальный покупатель. Такое тоже бывало, хоть и нечасто.

Мне полагалось расстегнуть верхние пуговицы у платья, усесться на стол, закинув ногу на ногу, и почитывать свежий выпуск газеты в надежде, что заметивший меня случайный прохожий клюнет либо на мою полуобнажённую покачивающуюся ногу, либо на свежий номер газеты, который было бы неплохо распродать. В общем, Берг знал толк в получении прибыли. Обычно до полуночи ещё заходили желающие почитать, а вот после уже и не припомню случая, чтобы продала хоть что-то.

По договорённости с Бергом, я находилась в лавке не дольше двух часов ночи. По его наблюдениям, позже все наши зажиточные балагуры находятся уже в таком состоянии, когда им не до меня.

Я взглянула на часы: полпервого. Ещё полтора часа листать газету, в которой, как назло, совершено ничего интересного не было. Изо дня в день печатали статьи про надвигающийся Туман, что почти взял в кольцо наш небольшой Боуэр, считывшийся отдельным Королевством. В леса теперь уже было почти не выйти, и люди с окраины стремились перебраться ближе к центру, считая, что там будет безопаснее. Туман неумолимо и безмолвно пожирал территорию Боуэра, превращая её в недоступную мёртвую пустыню, и от этого начинала нарастать паника.

Наша лавка находилась в выгодном квартале, который хоть и считался окраиной, выхода к лесу не имел, отделяемый чередой всяческих нежилых строений, отданных под склады и частные мастерские.

Время у Боуэра ещё было, так что статьи про Туман я могла читать спокойно и без интереса. Да, я пока что живу в заброшенном особняке и даже не планирую подыскивать себе другое жильё именно потому, что осознаю: скоро из города придётся убираться. Но у меня тут и нет ничего, что бы не поместилось в заплечный мешок! Так что паника, которая сквозила в напечатанных строках, меня даже забавляла, и я ехидно думала о том, что людям с достатком и шикарными домами есть, что терять, а отличие от меня.

Это было, возможно, моё единственное преимущество перед ними.

Прекратив читать, но продолжая делать вид, что увлечена газетой, я обдумывала своё будущее. Чем ближе Туманы, тем дороже будет переправа через море, что примыкает к западным берегам Боуэра. Возможно, не стоит ждать слишком долго, а сорваться с места в ближайшее время. Накоплений у меня не очень много, но на первое время на новом месте должно хватить.

И всё же хотелось напоследок подзаработать побольше. А то как знать, попадётся ли мне на пути ещё вот такой Берг?

Подумав так, ещё немного подтянула вверх подол платья, чтобы разрез лучше открывал мою ножку. Нельзя терять ни одного дня! И сегодня я не останусь без лёгких денег!

Перелистнула страницу скорее для вида, мазнула ленивым взглядом по заголовку, гласящему, что принцесса скоро будет искать жениха. Хмыкнула. Искать она будет! Наверняка уже обещана тому, у кого больше денег и влияния! И, естественно, её захотят ему сплавить, пока Туманы не добрались до дворца и не обесценили половину принцессиного приданого!

Хотела почитать эту статейку, чтобы посмеяться над тем, как умело облекаются в красивые слова некрасивые поступки, но колокольчик над дверью возвестил меня о ночном посетителе.

Оторвалась от газеты и хотела привычно спросить томным голосом: «Доброй ночи! Что желаете почитать?», но замерла от того, насколько не похож был посетитель на привычных полуночных гостей.

Он остановился в дверях и огляделся, словно никогда прежде не бывал в книжной лавке. Зелёные глаза мужчины слегка светились в темноте, взгляд шарил по полкам и стеллажам, крылья носа подрагивали, словно он принюхивался.

Ко мне заглядывали и нетрезвые, и находящиеся под действием различных зелий, и просто те, кто оказался податлив и заманивался берговскими приманками… Но никто не вёл себя столь странно.

На этом посетителе красовался тёмно-зелёный плащ почти до пола, глубокий капюшон откинут, тёмные волосы спадают на плечи мягкими волнами, при себе никакого оружия и никакой сумки. Даже не понять, богат ли он!

На миг мне показалось, что он заинтересовался старинными книгами, даже сделал неуверенный шаг в сторону полки, где они стояли, но потом замер и уставился на меня. Даже неудобно как-то стало, и я поспешно сползла со стола и одёрнула платье, стараясь придать себе приличный вид. Раз в жизни после полуночи покупатель заглянул, а я...

Но посетитель оглядел меня с ног до головы изучающе, и по спине пробежал холодок. Обычно меня так не разглядывали – набрасывались сразу, не зря Берг так старался перед уходом: зелья, заклинания…

Этот же тип словно оценивал и меня, и саму лавку.

Он не произнёс ни слова, а у меня словно стал ком в горле, и я не сумела вымолвить ни слова.

Мужчина же улыбнулся уголками губ, всё же шагнул к книгам и взял одну из них. Казалось, первую попавшуюся. Пролистал пожелтевшие страницы, захлопнул и направился ко мне.

Замерев, я затаила дыхание, не зная, чего ожидать от этого человека. Приближаясь, он продолжал блуждать по мне взглядом, отчего хотелось зайти за стол, чтобы хоть как-то спрятаться от пронизывающего взгляда, но я стояла как вкопанная и наблюдала за гостем.

Он подошёл и положил на стол книгу, а затем неожиданно шагнул ко мне, решительно сгрёб в охапку и принялся жарко целовать.

Я опешила. Нет, подобное не раз случалось, но всё же сейчас всё оказалось как-то совсем иначе. От незнакомца не пахло ни спиртным, ни зельями, только свежестью и морем… Кроме того, обычно меня не целовали прежде, чем попытаться силой взять.

Свежесть и море... Аромат был тонким, но явственным. Он дурманил, мешал думать и... успокаивал. В чужих руках, обхвативших меня, не было страшно, и даже прошло то оцепенение, что охватило меня от взгляда зелёных пристальных глаз.

Моряк? Или, может, пират? Причём с магией, раз после похода на корабле сохранил запах моря, а не пота. Всё более-менее сходилось. Долго находился в плаванье, прибыл под вечер, и вот нашёл меня, но будучи трезвым не был уверен, что это удачный выбор.

Целовал он страстно и нагло: сразу с языком, сжав меня руками так крепко, что сопротивляться было бы бесполезно. Я растерялась от его напора и от своего возмутительного спокойствия. Надо немного подождать, и тогда сработает берговская система защиты! Вот только незнакомец не спешил насиловать, он продолжал упоённо терзать мои губы поцелуем, отчего я чувствовала себя куда паршивей, чем когда меня прижимало к столу какое-нибудь пьяное тело. Потому что прижатая к столу я точно знала, что скоро сработают заклинания, и унижение закончится, а потом сполна окупится, но сейчас… сейчас я находилась в руках странного незнакомца, который не переступал границы, но заставлял ощущать себя в его власти.

Странное сочетание внутреннего спокойствия и уязвлённой гордости смешивались во что-то странное и совершенно незнакомое...

Проклятье! И ведь не выставить его! Хочется поскорее заработать необходимую сумму, чтобы успеть сбежать из погибающего Боуэра! Возможно, если этот человек мореплаватель, то от него мог бы быть толк! Тогда, если использовать его для переправы, то не стоит доводить дело до срабатывания охранных заклинаний! А то обидится ещё…

Что же делать? Этот вопрос бился у меня в голове, и я рассматривала все возможные варианты развития событий, но каждый непременно приводил к тому, что либо этот тип на меня разозлится, либо придётся отдаться ему. Ни то, ни другое меня не устраивало, и пришлось смириться, что род его деятельности мне ничем не поможет, и надо относиться к нему, как и ко всем прочим.

Оказалось, я так ушла в размышления, что и не заметила, что отвечаю на поцелуй, ласкаю чужие губы и уже без прежнего отвращения ощущаю язык незнакомца.

Вот уж и правда проклятье! Как он это делает? Может, он подослан отомстить за всех, кого мы с Бергом успешно развели?

Эта версия показалась мне правдоподобной. Небось сам навешал на себя заклинаний, чтобы я поддалась, сам себя обеспечил оберегами, заявился сюда и теперь станет издеваться хоть всю ночь, целуя и сжимая в объятьях, но не переступая границы дозволенного.

Что ж. Если это так, то месть изощрённая и продуманная.

Убедилась, что верно мыслю, когда незнакомец приподнял меня над полом и усадил на книгу, лежащую на столе, не прерывая при этом поцелуй.

Так вот, зачем ему была нужна книга! Он прикидывал нашу разницу в росте, когда разглядывал меня! Видимо, поцелуи надолго, и он позаботился, чтобы ему было удобно, и шея не затекла от постоянного наклона.

Всё сошлось!

Ну уж нет, парень! Может, против берговских штучек ты обереги себе и подобрал, но против природного обаяния и искреннего влечения никакие зелья и амулеты не спасут!

И я решила, что просто обязана соблазнить его! Чтобы тем, кто подослал его, не повадно было больше так со мной поступать!

Первым делом следовало отыскать его обереги. Они всегда довольно крупные – стоит пошарить руками по телу, почувствую даже через одежду. Вот только локти мои плотно прижаты к телу, зажаты в кольце чужих рук, так что возможности отправиться на поиски оберегов у меня просто нет!

Ну и ладно! Начнём по-другому!

- Отпусти меня! – прервав поцелуй, закричала я, начиная вырываться.

Пусть знает, что я не буду спокойно терпеть подобное обращение! Если он пришёл мстить, то посмотрим, что предпримет в такой ситуации. Скорее всего, со свечкой он не стоял, так что если поймёт, что я не заманивала мужчин и не подставляла, а отчаянно сопротивлялась грубому насилию, то и сам отвалит.

Так я думала, продолжая вырываться и звать на помощь.

Странно, но вроде как помогло. Мужчина хватку ослабил, стал разглядывать моё лицо изучающе. Его глаза, зелёные и кажущиеся тёмными, вдруг стали светлеть, в них появился странный серебрянный блеск. Мне было трудно определить, это игра воображения или глаза незнакомца и правда имели странную способность менять цвет вот так, за доли секунды. Я моргнула, и наваждение исчезло: на меня по-прежнему смотрели внимательные глаза обычного зелёного цвета, причём смотрели так странно...

Сомнений, что он пришёл мстить, а теперь был в лёгком недоумении, не осталось, и я могла бы порадоваться собственной проницательности, но…

Он же сейчас уйдёт! И ничегошеньки мы с Бергом с него не получим! Притом, что получить с него стоило, причём куда больше, чем с прочих: этот меня действительно оскорбил своим поцелуем. Так меня ещё никогда не целовали!

С удивлением обнаружила, что хочу снова ощутить вкус его губ… Ну, и подзаработать, конечно, тоже хочу, но желанный поцелуй - это не было открытием.

Мысленно коварно улыбнулась и потянулась к губам мужчины с явным намерением перехватить инициативу. Незнакомец на поцелуй ответил и подался на меня, а я с лёгкостью откинулась спиной на столешницу. Подложенная под меня книга мешала, но надо было не спугнуть и не отвлечь странного гостя, и потому я лишь крепко вцепилась в его плащ, увлекая мужчину за собой в полугоризонтальное положение.

Жадно лаская мой язык своим, незнакомец не спешил пытаться залезть мне под юбку, и я, кажется, обрадовалась тому, что его странная игра с поцелуем продолжается.

Ничего, теперь я могла высвободить руки, а это означало, что мужчина попался!

Вышло уж больно просто, но я только обрадовалась лёгкой победе: ещё немного, и сработают защитные заклинания Берга!

Но до этого не дошло…

Произошло то, чего мы с Бергом не учитывали в своих планах, и чего никогда прежде не случалось: за меня заступились!

Это оказалось столь неожиданным, что я не сразу сообразила, что происходит, когда тело этого самоуверенного мстителя обмякло и придавило меня к столу своим немалым весом.

Поцелуй был прервал, и я досадливо вздохнула, ощутив на губах прохладный воздух вместо горячего дыхания мстителя.

Пока я растерянно моргала, ничего не понимая, перед моим взором появилась вчерашняя леди с канделябром наперевес.

- Айла, бежим отсюда! – пролепетала она, схватила меня за руку и потянула на себя, наивно полагая, что меня можно просто так взять и выдернуть из-под бессознательного незнакомца.

- Ты… ты чего сделала? – пролепетала я хриплым сдавленным голосом, пытаясь пошевелиться и понимая, что это невозможно. – Ты его убила?

- Да нет же! – отмахнулась леди. – Ну просто… оглушила немного. Ты же на помощь звала! Я не хотела вмешиваться, но потом увидела, что он готов тебя изнасиловать, вбежала, канделябр схватила, и… - она повторила в воздухе движение своим незамысловатым оружием, а я вздохнула.

Надо же было так увлечься поцелуем, что не услышала не только колокольчик над дверью, но и шаги леди, и сам удар…

Попыталась выбраться, и леди охотно помогла мне, сталкивая обеими руками незнакомца на пол. Это стоило мне немало усилий, но всё же тело сползло вниз, глухо ударившись о пол при падении.

Берг будет очень недоволен!

И заклинания его проклятые так и не сработали, хотя я была уже уложена на стол… Странно. Всегда срабатывали на этом моменте, до того, как кто-то распускал руки! Не потому ли всё пошло не так, что на миг я сама увлеклась этим парнем?

Помотала головой и взглянула на него, принимая решение срочно обыскать, чтобы понять, кто передо мной был.

Он валялся на полу и больше не представлял опасности, но всё сильнее разжигал любопытство.

- Айла, уходить надо! – торопила леди. – Он может прийти в себя!

Я же в это время заметила кровь в тёмных волосах мужчины. Он лежал лицом вниз, и место удара было мне отлично видно.

- А может и не прийти! – рявкнула в ответ я, опускаясь на корточки рядом с поверженным гостем. – Может, ты ему череп проломила! Берг меня убьёт, если так…

Пришлось пальцами добраться до сонной артерии на шее и проверить пульс. Жив! Но останется ли жив, если сбежать и оставить его тут?

Волнистые волосы приятно щекотали мою руку, и я задержала её на шее незнакомца дольше, чем следовало для осмотра.

Принялась ощупывать плащ, ища карманы или нашитые обереги. Ох, найти бы такие, которые бы гарантировали, что он выживет! Тогда бы сбежала! И не только из лавки, а вообще из Боуэра! Хоть прямо сегодня собрала всё накопленное и отправилась за море, пусть даже в пиратском трюме! Только в мальчишку переоделась бы от греха подальше…

И тут леди поразила меня вновь, выдав:

- Давай его добьём? – и уже потянулась за канделябром, так что мне пришлось руками загородить голову несчастного гостя.

- Ты вообще кто такая?! – зло прошипела я.

Откуда она взялась? Что ей от меня надо?

Безумный, безумный день!

- Мне необходимо поговорить с тобой! – ответила леди, косясь на бессознательного гостя и явно не до конца простившись с мыслью о том, чтобы добить его.

Я оглядела её. Наряды дорогие, поверх них простенький плащ, капюшон плохо скрывает идеально уложенные волосы.

Что такой, как она, нужно от меня?

- Поговорим, - хмуро пообещала я. – Сейчас надо этого обыскать… - и продолжила шарить руками по его одежде.

Ничего при нём не оказалось. Ни единого оберега, артефакта или просто оружия. Ни одной вещицы, записки или документа. И даже денег не нашлось!

Это прекрасно вписывалось в мою теорию о том, что его подослали отомстить мне. И небось там, за окнами, в темноте города скрыты наблюдатели, жаждущие видеть, как незваный гость будет издеваться надо мной, тиская и целуя всю ночь. Только какого-то слабовольного выбрали – ещё немного, и провалил бы всю месть!

- Оставь его, он не имеет значения, - посоветовала леди, и я искоса глянула на неё.

- Дура! – не смогла найти других слов. – Тащи сюда зелья из аптечки, - указала на сундучок, что стоял среди книг на полке под моим столом.

У Берга всегда имелись различные средства на случай, если посетителю станет плохо или заглянет случайный прохожий с просьбой оказать ему помощь.

«Айла, наша лавка должна не просто продавать газеты и книги, а быть убежищем, куда можно зайти за помощью, понимаешь? Тогда нам простят слухи, которые со временем непременно поползут, если будем регулярно заманивать тобой мужиков, а потом брать с них откуп», - наставлял он.

Так что, когда леди притащила мне склянки, я легко выбрала подходящие. Одно зелье даровало спокойный восстанавливающий здоровье сон, другое способствовало заживлению ран. Были и другие, но эти два показались мне наиболее уместными.

- Раны обрабатывать умеешь? – спросила я у леди.

- Нет, только наносить, - нервно хихикнула она и тут же осеклась. – Прости, Айла. Это твой любовник и вы так играли? – участливо спросила она.

Да что ж она такая глупая!

- Конечно, нет! – фыркнула я. – Но да, это не было нападением, скорее ты права – мы играли. И я почти выиграла… - вздохнув, откупорила пробку и понюхала зелье, которым следовало обработать рану.

Меня от вида крови вообще-то начинает мутить… Но одно дело, когда видишь просто слипшиеся от красной вязкой жидкости волосы на голове человека, а совсем другое, если начать добираться до самой раны…

Глянула на леди. От неё точно толку не будет…

Вздохнув, просто полила на голову незнакомца содержимое склянки. Должно подействовать!

Теперь следовало влить ему в рот второе зелье. Это помогло бы мне заодно нейтрализовать мужчину до прихода Берга, а там уж вместе решим, что нам делать.

Неожиданно леди решила принести пользу и встрепенулась:

- Давай придержу его голову!

Подскочила ко мне, присела рядом и осторожно приподняла голову незнакомца, разворачивая её так, чтобы я могла влить в него хоть каплю зелья.

- Фух! – выдохнула леди, когда я закончила. – Теперь всё хорошо? Он не умрёт? – я пожала плечами. – Айла, прости меня! Я думала помочь тебе справиться с ним!..

Я тяжело вздохнула. Ладно, будем надеяться, с незнакомцем всё будет хорошо.

- Надо выпить, - рассудила я, вставая и направляясь к буфету, в котором Берг хранил всякие настойки.

Там же он почему-то хранил и всякие другие полезности, так что я отыскала в нижнем отделении мягкий плед, который достала и накинула на лежащего на полу мужчину.

- Ты очень добрая, - заметила леди с одобрением.

Я в ответ фыркнула. Добрая я, как же!

Расставила бокалы на столе, где так и осталась лежать подложенная под меня незнакомцем книга. Налила вишнёвую настойку и протянула один бокал леди.

- За знакомство! – отчего-то радостно произнесла она тост.

- Мы пока не познакомились, - напомнила я.

Эта девушка принесла мне одни проблемы, и я не собиралась делать вид, что рада её присутствию в лавке и в моей жизни. Потому что я не рада. Совершенно.

Так казалось до первого выпитого бокала. После же него подумалось, что она не желала подобного поворота, а просто хотела защитить. И это, кстати, первый случай, когда за меня заступились и попытались спасти от насилия!

Хотя, очевидно, леди не была случайной прохожей. Она не смогла пообщаться со мной вчера, и потому заявилась сегодня, но, увидев у меня гостя, решила подождать. И всё же не осталась равнодушной к моим крикам о помощи!

- Ладно, рассказывай, - я запрыгнула на стол и уселась на него, разглядывая гостью. – Что тебе от меня надо и откуда знаешь моё имя?

До сих пор оставалось неясно, как следует держаться с этой девицей. Если леди пронюхала моё имя, то её привели ко мне какие-то важные дела. И, скорее всего, дела, связанные с моим способом подрабатывать.

Хм… Наша с Бергом затея никогда прежде не приносила хлопот, а тут в один вечер аж двое гостей по мою душу. Видно, с кем-то мы просчитались. Начала вспоминать, кто из последних попавшихся в наши сети мог оказаться столь проблемным, но леди залпом осушила свой бокал, принялась вертеть его в руке и, наконец, неуверенно начала разговор.

Глава 3

- Про Талисман Невесты знаешь? – было её первым вопросом, и я неуверенно кивнула, потому что про Талисман знали все, и поэтому вопрос показался мне странным. - Так вот, - продолжила девушка, и речь её вдруг из нерешительной превратилась в пламенную: - К исходу недели мне его наденут на шею, и я лучше сдохну, чем допущу это! Талисман подарит и меня, и мою магию тому, кто больше заплатит отцу! А я не собираюсь принадлежать... - она говорила и говорила, а я перестала её слушать, потеряв к девице интерес.

Так, понятно. Это не очередной мститель, это просто высокородная истеричка, которая ищет, кому бы поведать о своих проблемах. Не худший вариант. Если её выслушать и посочувствовать, то она может и заплатить, если тонко намекнуть на своё бедственное положение.

Остался вопрос, почему она притащилась именно ко мне и откуда знает моё имя. Может, Берг её направил?

- Но... - осторожно начала я, делая вид, что крайне растеряна от такого откровения: - Но у вас же так принято... Ну, у богатых… - стоило почаще напоминать, что она говорит с практически нищей, имеющей крайне обрывочные знания о традициях тех, кто при деньгах и при статусе.

- Становиться рабыней я не собираюсь! - отрезала леди излишне громко, и потому опасливо огляделась. Но кроме нас и бесчувственного мстителя в лавке никого не было, и потому девушка продолжила: - Однажды я найду того, кто меня полюбит и без денег, и без титула, и без этого амулета! И кого полюблю и я!

Я усмехнулась её наивности, ни капли не впечатлившись. Решила следовать плану: поговорить по душам и под конец вытрясти хоть немного монет. Для спокойного исполнения этого плана оставалось уточнить лишь одну деталь:

- Ты от Берга?

- Да, – кивнула леди. – Он сказал, ты сможешь мне помочь! Сказал, что нечего такой девушке, как ты, каждый вечер рисковать своей честью, работая в его лавке! И сегодня я воочию в этом убедилась!

Я склонила голову, пряча улыбку. А Берг умел всё вывернуть в нашу пользу! Ладно, раз леди от него, да ещё к тому же он наплёл ей про мою несчастную долю, то всё становится на свои места, и теперь можно спокойно выслушать проблемную гостью, надеясь на её щедрость.

Но сюсюкаться с богатой дамочкой я тоже не собиралась, и потому ответила то, что думала:

- На меня посмотри, а потом подумай: я вот живу без денег, титула и Талисмана, и что-то нет у меня никого, кто бы со мной желал разделить жизнь, а не одну из ночей, - и я брезгливо указала взглядом на оглушённого мстителя.

Непрошенные воспоминания о нашем с ним поцелуе отозвались странными ощущениями внизу живота, и я поспешила отвернуться. Надеюсь, смотрелось так, словно я больше видеть не могла этого мужчину.

А леди после моих слов округлила глаза и уставилась на меня как-то странно: не то, как на врага, не то с какой-то надеждой.

Сумасшедшая, что ли? Такое в богатых семьях часто случается.

- Тебе что, нравится Талисман? - поразилась она.

- Не то, чтобы нравится, но... - я замялась. Мне никогда не приходило в голову задумываться над такими вещами, поскольку это было слишком далёким для меня. Все эти заморочки богатых людей меня не касались, так что правильными они были или нет, тоже мало меня волновало. Так устроен их мир, который к моему миру отношения почти не имеет.

Сегодня я так устала, так впечатлилась жарким поцелуем и так хотела есть, что голова кружилась, и потому вопросы странной девушки оставались для меня слишком далёкими, чужими и сложными. Скорей бы уже пойти в особняк, забежав по пути к трактиру, где на лавке после закрытия оставляют для нищих вроде меня старые продукты.

Если не рассиживаться тут с леди слишком долго, успею урвать себе ужин!

Я слезла со стола и теперь оказалась ниже гостьи, поскольку девушки её круга всегда носили обувь на высоких каблуках. О каблуках я, как и о Талисмане, знала лишь, что они бывают, а плохо это или хорошо, меня не касалось.

- Давай поменяемся местами, Айла? - огорошила неожиданным предложением девушка, чьего имени я до сих пор не знала, а вот моё она использовала довольно часто. - На время ритуала, а? Ритуал проводит сама девушка в пустынном храме, но не пройти его нельзя! Я всё тебе расскажу, и ты пройдёшь обряд вместо меня! У тебя на шее появится кулон, а на счету огромная сумма денег, а также квартира и моё вечное расположение!И ежемесячное жалованье пожизненно! Больше, втрое больше, чем тебе платят тут! И больше ни один подонок не попробует изнасиловать тебя! – она брезгливо указала взглядом на мстителя, как это совсем недавно делала я, а мне на миг даже стало за него обидно. Но лишь на миг. Нечего соглашаться и идти мстить бедным девушкам вроде меня! А леди тем временем продолжала обрисовывать мои перспективы: - Заживёшь, ни в чём себе не отказывая! Только подумай! Больше никогда не будет урчать от голода живот, - она выразительно посмотрела на мой живот, который действительно тоскливо заклянчил пищу. - Больше никакой работы! Больше ничего, что отравляет твою жизнь! Будут богатые женихи! Выберешь себе кого получше, кулон ему вручишь - ты же, я так понимаю, не очень боишься принадлежать мужчине полностью... – осторожно закончила она.

Последнее прозвучало пугающе. Талисман и правда давал мужчине полную власть над бывшей обладательницей артефакта, но... но всё остальное, что перечислила девушка, так манило! Так хотелось сытой жизни, ведь близится зима, да и Туманы наступают, и скоро придётся перебираться в другой город...И лучше плыть на пассажирском корабле в собственной каюте, чем прикидываться мальчишкой и скрываться в вонючих трюмах, поминутно боясь быть разоблачённой и отданной на потеху матросам. Да, без денег безопасное путешествие почти невозможно будет провернуть!

Заметив мои сомнения, леди снова принялась убеждать:

- Ну же! Талисман не так страшен, если ты не из богатого рода! Его невозможно украсть! Невозможно забрать силой или магией! Носи, не снимая, а потом отдай тому, кого выберешь! Ты же не королевских кровей, ты не обязана выходить за того, кто изберёт тебя!

Голова моя всё больше кружилась, живот всё громче урчал, а мысли начинали путаться... Что за выпивка у этого несносного Берга? Наверняка это всё от неё!

Через секунду, так и не успев ничего ответить, я повалилась на пол, но не потеряла сознание и даже не очень расстроилась: так даже натуральней и жалобней. К тому же со мной случалось падать от головокружения и голода, а сегодня ещё и нервы сдавали после истории с мстителем.

Рухнула я рядом с мстителем, затуманившимся взором оглядела его безмятежное лицо и красивые чувственные губы. Что бы было, не испорть всё эта девица с канделябром? Мы с этим парнем действительно целовались бы до самого утра, если бы я не смогла ничего предпринять?

Гостья от моего внезапного падения громко вскрикнула, но тут же присела подле меня на корточки и продолжила:

- Пойдём в трактир! Пойдём, я накормлю тебя, ты придёшь в себя, а потом обсудим, ладно?

Я неуверенно кивнула, и девушка попыталась помочь мне встать, и к моему удивлению у неё вполне хватило сил, чтобы мы поднялись и добрались до выхода.

Уже стоя на пороге, обернулась на мужчину. Он всё также лежал на полу, небрежно накрытый пледом.

Берг будет недоволен… Так что, пожалуй, стоит прислушаться к предложению леди и, возможно, принять его. С деньгами я смогу избежать проблем и умотать из Боуэра раньше, чем мной и моими проступками заинтересуются стражники короля.

Мы вышли на улицу, предварительно я погасила свет в лавке и заперла дверь, чтобы никто не обнаружил мстителя раньше Берга, да и просто, чтобы не обнесли лавчонку.

Головокружение не прошло, накатила слабость, и стало ясно, что до трактира мне не дойти. Это же поняла и леди, и тогда она, заметив прохожих, что шли по улице, пересекавшей нашу, крикнула:

- Молодые люди! Поможете донести мою подругу до трактира, и весь вечер я плачу там за вас!

О боги! Надо отойти подальше от лавки, не то берговские заманивающие заклятья выйдут нам боком!

Испугавшись, я на миг обрела силы и даже сама потянула леди навстречу прохожим, желая не подпускать их близко к лавке.

Ох, этот рывок отнял последние силы, так что девушка крепко вцепилась в меня, чтобы я не упала.

- Заплатишь за нас в трактире, если дотащим до него эту худосочную? – поинтересовался один из трёх ребят.

- Именно, - гордо ответила леди с неким раздражением: ей хотелось, чтобы её скорее освободили от тяжкой ноши в виде меня и не переспрашивали по десять раз то, что и без этого прекрасно расслышали.

- Легко, леди! – второй из прохожих ловко перехватил меня, а я заметила, как стушевалась девушка от обращения «леди». Она что, думала, что сумела хорошо замаскироваться, накинув на себя этот плащ?

Деньги легко решали самые сложные задачи. Не нужно было быть сильной, чтобы донести меня до трактира, нужно было лишь оплатить ужин троим ребятам, которые были готовы дотащить меня на руках на любой конец города.

Моя странная спутница оглядела парней, которые оказались прилично, но недорого одеты, и сказала:

- Несите в трактир, который вы никогда не могли бы себе позволить!

Что ж, мотивировать дамочка умела. Наверняка, ей не хотелось якшаться со всяким пьяным сбродом, что околачивается в злачных местах и трущобах. Так что теперь мы направлялись в самое приличное заведение нашего района - в "Гнездо Глухарки".

Я плохо помнила подробности, но смогла трезво воспринимать информацию лишь, когда съела целую миску супа. Нет, пора заканчивать так экономить! А то до жизни за морем я и не доживу!

Ребята, что помогли нам, сидели за соседним столиком, все трое переглядывались с леди, и той это, кажется, нравилось.

Хм… Видимо, мне удалось не настолько далеко отвести нас от лавки перед встречей с ними, и теперь они питали некий интерес к моей собеседнице. Она вообще понимает, что не стоит это поощрять? Кажется, нет…

Леди строила им глазки, а я всерьёз начала опасаться, как бы они и на меня глаз не положили.

- Ну, так что? - полюбопытствовала девушка, продолжая пытаться спрятать лицо и причёску в капюшоне. - Ты подумала над моим предложением?

- Я согласна, - жуя, отозвалась я.

На всё согласна, лишь бы больше не испытывать подобного позора и страха за свою жизнь: едва не завалиться посреди улицы, чтобы потом незнакомые ребята тащили меня до трактира и гадать, доживу ли до момента, когда смогу использовать по назначению накопленные деньги... Нет уж, больше не хочу такого! Ещё и Берг поутру найдёт мстителя, и тогда начнётся!.. Нет, надо хватать Талисман и уплывать далеко-далеко за море, где для всех это будет просто красивое украшение.

- Согласна? - не поверив своим ушам, переспросила леди.

- Ну да, - пожала плечами я, ощущая приятно наполненный супом желудок и давая себе слово, что отныне не буду голодать, как прежде. - Туманы надвигаются. Денег нет. Работа опасная у меня, сама сегодня видела. Так что выбор невелик. Я согласна.

- Отлично! - воскликнула девушка, не боясь даже, что её все услышат. Впрочем, она быстро осеклась, огляделась, потом состроила глазки ребятам и вернулась к нашему разговоре, уже понизив голос: - Меня Марьяшка зовут.

Марьяшка... Имя было мне знакомо... Подумав и повспоминав, я охнула, а девушка шикнула на меня:

- Да-да, я дочь короля. Теперь ты понимаешь? Меня отдадут замуж за того, за кого выгодно. Надвигаются Туманы, и потому положение отца шаткое. А те, кто помогут исправить ситуацию, мне противны, и я не хочу принадлежать кому бы то ни было из них! Да даже если б они были чудесными людьми: я не собираюсь становиться разменной монетой!

На сытый желудок думалось куда лучше, и теперь я могла не только понимать, что мне говорят, но и обдумывать услышанное. Так, выходит, дочь правителя желает оставить при себе свободу, а сам король намерен с помощью выгодного брака укрепить свой статус, который пошатнулся после того, как Туманы стали подступать к границам и даже заползать на территорию нашего города.

Хм... Выходит, предложение взаимовыгодное. Это хорошо. У взаимовыгодных предложений куда меньше вероятность найти подвох, чем у сказочно прекрасных.

- Я сказала уже, что согласна, - повторила я. - Только деньги вперёд. А если с квартирой и жалованьем обманешь, хоть не так обидно будет.

На что мне это, если мой путь лежит за море.

Марьяшка часто закивала, а потом также часто замотала головой:

- Я не обману, Айла!- зачастила она. - Я тебе свободой обязана буду, как же обмануть-то! Только это тайна, хорошо? Никто не должен знать! Даже Берг! Я ему наплела с три короба, чтобы он мне посоветовал кого-нибудь, и он рассказал про тебя…

«И тоже наврал тебе с три короба», - мысленно усмехнулась я.

Раз никто не должен знать, то и не узнает. Мне всё равно рассказывать некому, да и скоро город покину, новую жизнь там и начну, чтобы местных не шокировать странным превращением нищей Айлы в богатую.

Оставалось только всё запомнить и верно провести ритуал. Так, чтобы какой-то там магический свет хлынул из-под купола Храма, и дрожайшие родственники Марьяшки аж из окон своих покоев в далёком замке на холме узрели, что Талисман их дочуркой надет.

Тогда я ещё не понимала, во что ввязываюсь, и была несказанно рада такой удаче. Тем более, наблюдая за Марьяшкой в тот вечер, начинала понимать, почему ей нельзя терять свободу: она слишком любит мужчин, чтобы принадлежать кому-то одному.

Троим ребятам она строила глазки вовсе не по наивности, скорее даже наоборот…

- Как мы теперь уйдём? – шепнула ей я. – Они же за нами пойдут!

- На то и расчёт, - подмигнула мне Марьяшка. – Ты уходи, а я тебя прикрою, - сказала она, в очередной раз переглядываясь с ребятами. – Завтра подробности обсудим, и завтра ты получишь весь задаток, Айла.

Я поморщилась, подумав о том, как будет проводить сегодняшнюю ночь моя новая знакомая. Хотя, у каждого свои недостатки и свои проблемы. Возможно, если бы я с детства знала о том, что однажды на меня наденут Талисман, то тоже стремилась до этого момента получить максимум удовольствия от плотских утех.

Но у меня были иные проблемы. Мне нужны были деньги. И корабль.

То, что в моём сытом богатом будущем мою шею будет украшать Талисман, тогда совершенно не казалось чем-то ужасным.

А зря.

Глава 4

На следующий день я шла к лавке неохотно, опасаясь, что вчерашний оглушённый Марьяшкой гость всё ещё валяется на полу. Как назло, у входа нетерпеливо толпились покупатели. Человек десять – неслыханное количество для нашей непопулярной лавчонки. Мне следовало открыть дверь, дождаться Берга, а потом отправляться на работу в библиотеку до самого её закрытия. Затем вернуться в лавку и сменить Берга уже до самой ночи.

Но сегодня он заявился намного раньше обычного.

- Айла! – окликнул он меня, когда я уже почти вставила ключ в замочную скважину. – Айла, погоди. Ты не торопись!

Он обошёл троих потенциальных покупателей и оказался рядом со мной, наклонившись и шёпотом сказав:

- Говаривают, ночью в нашей лавке произошло убийство… Я только недавно узнал, а весь Боуэр уже гудит об этом! Признавайся, ты кого-то пришибла?

Он спросил об этом подозрительно радостно, и я уставилась на него широко распахнутыми от удивления и ужаса глазами. Что, если незнакомец и правда умер? Мы оставили его и ушли, а ему могла быть необходима помощь! И что теперь делать? Бежать? А Талисман? Жизнь только начала налаживаться! Да и сам мститель, несмотря ни на что, не заслуживал быть убитым! И зачем я оставила его и не позвала на помощь?!

Руки похолодели, а по спине прошла волна неприятной дрожи. Но прежде, чем липкий страх захватил меня, Берг ободряюще хлопнул меня по плечу:

- Главное, чтобы не сынка какой-нибудь важной шишки ты прибила, Айла. А в остальном – я не против! Ты знаешь, какой сегодня будет приток покупателей! Впору делать платный вход, как думаешь? – он подмигнул мне и снова похлопал по плечу: - Не дрейфь! Потом ещё пустим слух, что его призрак поселился в нашей лавке и по ночам пугает посетителей. Тогда вообще отбоя не будет…

Я перестала его слушать. Он был неплохим мужичком, но иногда его заносило. Например, он совершенно не переживал ни о моей совести, ни о том, что меня могут арестовать, ни тем более о том, что какого-то несчаствного лишили жизни…

До этого момента я не решалась заглянуть в лавку через огромное стекло, но пришлось всё же это сделать.

Однако незнакомца на полу не оказалось. Он исчез, словно и не было. Брошенный на него плед теперь лежал аккуратно сложенный на том самом столе, к которому незнакомец едва успел меня прижать.

Вспомнился вчерашний вечер, руки этого странного человека, его поцелуй, странные глаза с каким-то серебристо-белым, словно лунным блеском…

- Сбежал, падла, - вздохнул Берг разочарованно.

Прозвучало так, словно от него только что ушёл с огромным трудом пойманный преступник, а не просто исчез предполагаемый покойник. Я нервно хихикнула.

- А где труп? – тем временем интересовались вновь подошедшие за нашими спинами. – Кого убили? Кто? Как?

Берг удовлетворённо хмыкнул и, нацепив на лицо не совсем уместную радушную улыбку, развернулся к людям, которых уже стало значительно больше, чем было когда я подходила.

- Друзья мои! – начал он пафосно. – Сейчас я открою лавку и покажу вам всё! Вы своими глазами узрите место преступления и самолично почувствуете присутствие духа покойного в моей лавке!

- А как же труп? – визгливо поинтересовалась низкорослая старушонка. – Где он?

Берг посмотрел на неё неприязненно, но всё же сразу профессионально улыбнулся и ответил всем, кого старушонка своим вопросом могла смутить и заставить сомневаться в существовании призрака и вообще в том, что убийство было совершено.

- Все знают, что сильные маги после смерти используют свою прежнюю оболочку как топливо для создания сильного призрака, способного на большее, чем призрак какого-нибудь обывателя. А наш покойник был очень-очень сильным магом! Ну да что говорить? Пойдёмте-пойдёмте, вы сами всё ощутите!

И он легко справился с замком и распахнул двери.

Я хотела было переброситься с ним парой слов, пока посетители нерешительно входили в лавку, но тут откуда-то объявился стражник. Он схватил меня за локоть и громко, чтобы все слышали, заявил:

- Вчера здесь произошло убийство! Айла, тебе придётся проехать с нами и рассказать подробности вчерашнего вечера.

- Конечно-конечно, - ответил за меня Берг, когда я беспомощно посмотрела на него, ища поддержки и защиты. – Айлушка, расскажи им всё, как было! Уверен, ты убила его не просто так!

Хорошо, что посетители уже вошли в лавку, и последнего никто не слышал, а то бы разнесли на весь Боуэр, что я убийца…

Нужно было скорее разыскать Марьяну, получить её Талисман и сматываться из города.

Только вот стражник с невесть откуда нарисовавшимся помощником уже затаскивали меня в экипаж, намереваясь отвезти в крепостную тюрьму.

Проклятье! Так ведь всё хорошо начиналось! И на стражу вчера не напоролись, а тут раз – и сами пожаловали! Это должно было насторожить меня, но совершенно не насторожило и не удивило.

Наш путь лежал через заросший парк, и, когда мы свернули в мало обитаемую его часть, кэб остановился у полуразвалившейся ротонды на берегу небольшого живописного пруда.

Я так ушла в свои мысли и страхи, что не сразу поняла, что мы остановились.

Лишь когда стражник тронул меня за плечо, я вздрогнула и огляделась, замечая и ротонду, и фигуру, что сидела там на скамейке. Марьяшка! Она может спасти ситуацию!

Я мигом выбралась из кэба и бросилась к ней, едва не упав.

Промчалась по едва заметной тропе, влетела в ротонду и уставилась на леди.

- Ты убила его, - прошептала я испуганно.

Было и страшно за себя, и ужасно жалко незнакомца. Он был таким красивым и нежным... мог бы стать кому-то любовью всей жизни или просто отличным любовником, но теперь... Ну зачем он отправился мстить мне?

- Да не убила я его, - отмахнулась принцесса. – Нормально с ним всё. Наверно. Я не уверена, конечно, но те славные ребята из трактира помогли мне убрать того типа из лавки. Кстати, у тебя очень жёсткий стол и колючий плед, - она подмигнула мне, и я поморщилась. Не до её вчерашних похождений сейчас! Да и вообще как-то неприятно думать, что они там вчера делали. – Да успокойся ты, Айла, ничего не случилось! Мы бросили его в переулке, и, поверь мне, он был вполне жив. Ничего с ним не случится. Ну, может, ограбят, если есть, что взять. Может, кто побьёт... Но не переживай, я его не убила, и ты его не убила.

Хотелось бы на этом выдохнуть, но не получалось. Конечно, хорошо, что незнакомец жив, но всё же пока всё довольно путанно и туманно. Красть у него было нечего, я лично обыскивала, а вот побить брошенного в переулке могли. Марьяшка молодец, что убрала его из лавки, но вряд ли оставить его на улице без сознания было хорошей идеей…

- Тогда откуда слухи? – спросила я, не в силах успокоиться даже теперь, когда и отыскала Марьяшку, и узнала, куда в действительности делось тело незнакомца.

- Слухи пустили ребята из трактира. Это я их попросила, - виновато опустила ресницы принцесса. – Прости, мне нужны были гарантии… Слухи о том, что ты убила кого-то в лавке - отличная дополнительная причина, почему стоит не отказываться от сделки и получить от меня богатство и Талисман. А сейчас я предлагаю тебе проехать с моим стражником, он подбросит тебя до банка, где ты сможешь убедиться, что задаток от меня уже на твоём счету.

Я нахмурилась. Тогда впервые мне показалось, что не стоит связываться с этой девицей. Она выросла и воспитывалась совершенно не в той среде, что я, и потому могла запросто обойти меня на повороте. Марьяшка была умнее, хитрее, дальновиднее и образованнее меня, а потому мне оставалось лишь уповать на её честность в нашей сделке.

И всё же это плохо, что такой человек будет в курсе о том, что мой Талисман настоящий… С другой стороны, мне будет известно, что её Талисман подделка… По моим прикидкам, это не могло нести мне особый вред, но всё же смутное ощущение, что при желании Марьяшка легко обведёт меня вокруг пальца, отныне появилось и не желало покидать.

Я вернулась в кэб, и стражник повёз меня к банку, по дороге делясь впечатлениями. Он понял, что я некая добрая знакомая принцессы, и теперь не смел угрюмо молчать и пытался говорить со мной по-дружески:

- Простите, леди, что пришлось схватить вас у лавки, - повинно склонил голову он, а я приосанилась от столь непривычного обращения «леди». – Принцесса потребовала привезти вас, и это звучало довольно неоднозначно. Я полагал, она желает видеть убийцу…

- Этот человек даже не был убит, - напомнила я.

- Да, конечно, - согласился стражник таким тоном, словно он ответил бы точно также, окажись незнакомец всё-таки мёртвым. – Но принцесса настояла, чтобы официальная версия оставалась прежней, так что прошу простить… - посетовал он весьма натурально, а потом решил немного сменить тему: - Ну и ночка, знаете ли, выдалась… Столько драк… Да ещё и каких! Семеро между жизнью и смертью после ночной потасовки. Давненько такого не было. Боуэр мал, и потому здесь все происшествия заметны, все как на ладони… И кто-то этой ночью бушевал в нашем городе! Так что, леди, будьте бдительны и осторожны.

- А что, в драке пострадали и женщины? – поинтересовалась ради поддержания разговора, поскольку меня уличными потасовками не напугать.

- Да, как ни странно. Увы, пока нет возможности допросить ни одного из участников: один или несколько мне пока неизвестны, а прочие находятся в глубоком магическом сне, чтобы лекари могли залечить их раны… - инспектору внезапно показалось, что он слишком загрузил меня, и потому он беззаботно рассмеялся: - Не берите в голову, леди! Сейчас вы удостоверитесь в том, что принцесса открыла на ваше имя счёт, а позже мне велено выдать вам зелья и амулеты, отводящие всякую напасть. Пока я не выясню подробности ночных происшествий, лучше быть осторожными.

Что ж, Марьяна беспокоилась о моей жизни и здоровье, что было обосновано и логично. Почему бы не воспользоваться?

Я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, слушая мерный стук лошадиных копыт по мощёной камнем главной аллее парка. Шум города и голоса прохожих ещё смешивались с пением птиц в высоких кронах, но мы неумолимо покидали парк.

Мне нравилось ехать так, ощущая себя какой-то значимой особой и мечтая о том, что однажды так будет всегда. Там, за морем, куда я вскоре сбегу из угасающего Боуэра.

Глава 5

/Ритуал в Храме/

Ступая босыми ногами по холодным белоснежным плитам из мрамора, я впервые подумала, что идея получить Талисман вместо Марьяшки - не самая лучшая. И может статься, даже опасная. Тем более что об этом никто, кроме меня и принцессы не знал.

Тонкое платье, которое мне пришлось нацепить на себя, не только подчёркивало беззащитность и уязвимость, но и вселяло их, и потому охватившее меня смятение заставляло сомневаться в правильности решения.

В храме оказалось прохладно, по залу гулял свежий ночной ветер, что проникал через многочисленные пустые оконные проёмы, и мне приходилось ёжиться и обхватывать себя руками, не понимая, дрожу ли я от холода или от страха.

Жутковатое место.

Из звуков только свист ветра да шорох развевающейся по нему лёгкой ткани платья. Нижнее бельё на мне было, но не привычное, а новое, купленное и подаренное Марьяшкой. Оно казалось невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе. Видимо, леди брала на свой вкус.

Я шла и вспоминала о том, что в сущности знаю про этот Талисман?

Немного, если так подумать. Да и Марьяшку я порасспросила крайне скупо! Меня больше волновал вопрос задатка и гарантий получения остальной части, а вовсе не то, что у меня теперь будет кулон, о котором так мало известно.

Как же я теперь ругала себя за эту опрометчивость! Старалась успокоиться, вспомнив что-то такое, что бы точно дало мне понять: ничего страшного в Талисмане нет!

Многие простые девушки носили подделку под этот Серп Оникса – похожий на Лунный полумесяц камень, который носили на цепочке богатые девушки с самого своего совершеннолетия. Те, на кого не пожалели денег и кому изготовили этот проклятый Талисман. Не пожалели денег, чтобы фактически продать подороже… Но это украшение в глазах потенциального выгодного жениха и правда давало преимущество перед прочими невестами.

Талисманом эту вещь именуют, как по мне, совершенно беспочвенно. Видимо, посыл такого названия в том, что найти себе приличного мужчину без этого украшения иначе не было шансов. Каждый, кто хотел иметь гарантию преданности своей супруги, выбирал девушку с таким амулетом. А поскольку о любви в высших кругах шла речь редко, то гарантия преданности могла служить прекрасной заменой сердечной привязанности.

История этого кулона мне совершенно не нравилась, и я старалась не вспоминать её лишний раз, не читать о ней и не знать лишних подробностей.

Всему виной был Лорд Сильф, что правил в незапамятные времена этими землями. Я волей-неволей слышала про него много - он был развратный самодур, который владел замком не так и много времени, но успел войти в историю. Всего несколько лет он занимал трон, пока Король отправлялся в путешествие по стране, но и этого хватило, чтобы разрушить всё.

Сильф успел за время отсутствия короля умудрился перепортить едва ли не всех служанок и развратить всех светских дам. Наш городок беднел, поскольку король, путешествуя, избрал себе более приятный по климату город и неожиданно для всех осел там. А, прознав про то, что оставленный им Боуэр погряз в распутстве, и вовсе не пожелал возвращаться сюда даже с недолгим визитом.

Король бросил Боуэр, как крысы бросают тонущий корабль, и вычеркнул его из своей жизни вместе со всеми жителями. Говаривали, что он был болен, и потому решил продлить свои годы, живя в благоприятном для здоровья климате и не тревожа себя проблемным городишком.

Численность населения Боуэра стала падать, семьи перестали создаваться. Бедняков не жаловали, а богатые, но по какой-то случайности ещё не испорченные мужчины не желали связываться с распутными девками, находя себе жён в других городах и переезжая туда. Они продавали имущество, оставляли свои особняки и сматывались отсюда, хотя в те времена о Туманах ещё никто не слышал.

В одном из таких покинутых особняков жила и я, и многие другие нищие. Крепких опустевших домов в городе хватало.

Во время правления Сильфа, ставшего фактически королём в этом небольшом затхлом государстве, Боуэр пустел и увядал…Найти здесь знатную леди, не спавшую ни разу с Лордом, было невероятно сложно, и Сильф задумался над тем, что можно предпринять, чтобы город не пришёл в полный упадок. Всё-таки у него осталось хоть капля рациональности, и он понимал, что, если ничего не предпринять, то Боуэру вскоре придёт конец. Да и самого Сильфа к тому времени ни раз пытались уничтожить ревнивые мужья. Так продолжаться не могло.

За несколько лет Сильф, будучи сильным магом и обожающим власть над женщинами мужчиной, придумал наделять всех дочерей влиятельных семей особыми магическими артефактами, которые бы раскрывали магию девушек, но и отдавали их в полное подчинение жениху. Вместе с магией, разумеется.

Это, по мнению Лорда, уберегло бы женщин и от его пагубного влияния: он просто не смог бы соблазнить ни одну деву без согласия на то её мужа.

Мужчин в наших краях всегда было больше, чем женщин, и потому идеи Лорда поддержало большинство жителей города. Это не спасло ситуацию, но значительно улучшило её. Многие продолжали покидать Боувер, но были и те, кто предпочёл остаться при своём высоком положении тут, чем отправиться на поиски лучшей жизни на территорию Истинного Короля. Того самого, который легко бросил Боуэр на произвол судьбы.

Шли годы, времена и нравы менялись, но в так называемом высшем обществе Лунные Серпы из оникса, служащие Талисманами, существуют и по сей день. И те невесты, которые обладают ими, особенно ценятся среди богатых женихов. Хотя Сильфа давно нет в живых, история забылась, Боуэр не перестал казаться остальному Королевству проклятым городом, хотя так и сохранил свой странный статус Королевства в Королевстве.

Слушая все эти истории из прошлого, я никогда не думала, что байки про Талисман окажутся тесно связаны со мной. Пока брела по залу, размышляла над тем, почему же эти чудовищные вещи именовали "талисманами", и находила единственное объяснение: они хранили семью. Мужчина уже никогда не отпустит такую девушку, потому что пользуется её магическими силами и наслаждается полным подчинением, а девушка, естественно, тоже никогда не уйдёт от такого мужа.

Наш город с тех самых пор славился крепкими союзами, правда, после смерти Лорда все эти магические махинации перестали афишироваться, мужчины стали сдержанней и уже не так показывали свою власть над избранницами, как в былые времена.

Признаться, читая некоторые подробности и истории тех лет, меня охватывало то отвращение, то злость от того, как мужчины могли обращаться с невестами, упиваясь своей вседозволенностью. И оказаться на месте бедных девушек я бы не хотела. От свободы я не собиралась оказываться даже теперь, когда шла босиком по полу в священном Храме, что построил Лорд Сильф много тысячелетий назад.

Талисман я этот никому никогда не отдам! Да и зачем? Деньги теперь есть, так что мне богатый жених ни к чему. Найду себе, кого попроще, скажу, что Талисман - подделка, и заживу обычной жизнью людей среднего достатка. А серп из оникса на моей шее обрастёт какой-нибудь легендой, которую я обязательно придумаю чуть позже. Например, что ношу его в память о… ну, допустим, о почившей матери, которая мечтала выгодно выйти замуж, но так и не сложилось, а поддельный талисман напоминает мне о ней. Да, примерно такого и наплету. В каком-нибудь другом городе. Подальше от Тумана и на том берегу моря, в Исудоре.

Я думала обо всём этом, чтобы было не так страшно идти по пустынному храму, в котором не было, казалось, ничего живого. Чем дальше я проходила, тем меньше было звуков, да и ветер как-то незаметно совсем затих, пропал… Я осталась наедине со старинным храмом. Ни одного звука, ни одного дуновения ветерка... И даже лунный свет, что падал сквозь прозрачный купол, казался мертвенно-бледным и нереальным.

Едва дыша, пыталась успокоиться и собраться, сосредоточиться на деле. Если что-то сделаю не так, всё пропало! Но это жутковатое освещение словно гипнотизировало меня и не давало возможности быстро двигаться, чтобы поскорее закончить ритуал. Лорд Сильф происходил из древнего рода лунных эльфов, и потому магия света луны была ему близка.

Медленно, но всё же я продвиалась к центру храма.

Холодные плиты обжигали пятки, но я всё равно упрямо шла вперёд. Выхода нет. Талисман и сделка с Маришкой были единственным шансом на лучшую жизнь, и упускать его я не собиралась!

На стенах храма не получалось ни на секунду остановить взгляд: они удручали однообразием и были полностью лишены каких-либо декоративных элементов. Храм был прост, холоден и мёртв, а меня передёргивало, когда я думала об этом.

Дошла до центра зала, где на полу был начерчен круг с причудливыми рисунками и символами. Магия. То, его у меня отродясь не было, и потому стало страшно: что, если не получится? Талисман передавал жениху не только волю, но и магию невесты... Что, если я не подхожу в качестве подмены?

Но внезапно храм наполнился гулом, словно в него ворвался невидимый рой пчёл. Марьяна предупреждала, что, едва я услышу этот звук, нужно вынуть из-за пояса тонкого платья Талисман и положить его в центр круга, плотно прижав ладонью левой руки к полу.

Я поспешно сделала всё, как она просила. Гул продолжил нарастать, сея во мне панику и желание всё бросить. Но холодные плиты под ногами неожиданно начали теплеть и светиться приятным жёлто-рыжим светом, как от огня. Этот свет был мне куда ближе того холодного, лунного, и я немного успокоилась.

Стены храма тут же разукрасились, перестав быть строгими и пугающими. На них проступили изображения дивных мест: лесов, морей, гор... И даже воздух изменился –он тоже потеплел, и теперь в нём пахло, как в цветущих лугах, и это тоже помогало расслабиться. Гул сменился тихой едва различимой мелодией скрипки и столь же негромким пением птиц, к которому хотелось прислушиваться и оттого действовать почти беззвучно.

Оказалось, всё было неспроста, и храм просто отвлекал меня перед тем, как всё моё тело пронзило резкой болью, начинающейся в ладони, которой я прижимала Талисман к полу, и заканчивающейся на ступнях, которые только-только начали отогреваться.

Я громко вскрикнула от неожиданности, а потом повалилась на пол. Дыхание перехватило, и я с ужасом поняла, что не могу отнять руку от Талисмана. Он крепко держал, вбирая в себя информацию обо мне и связываясь со мной навечно.

Тогда, лёжа на твёрдом каменном полу в храме, я остро ощутила, что совершаю ошибку. Талисман отныне - часть меня. Опасная для меня часть меня. То, из-за чего ничто не будет, как прежде...

Глава 6

/Настоящее время/

Облитая Марьяшкиным зельем, я была невероятно зла. Нет, я, конечно, давно, с самого первого дня нашего знакомства, поняла, что принцесса мужчин любит и не стесняется этого. Но вроде как и безо всяких зелий на неё мог клюнуть любой, кого она пожелает.

Это было неудивительным, поскольку ухоженную богатую девушку не спрячешь за видавшим виды плащом. Может, не каждый сразу поймёт, в чём дело, но всякий почувствует, что это именно леди, а не простолюдинка и не сирота из трущоб вроде меня.

Я смотрела на ужасное пятно на своей юбке, ощущала дурманящий аромат зелья и сердилась всё больше.

- Привлекает мужчин? - переспросила, задыхаясь от негодования. - Марьяшка, зачем тебе это? - я неприязненно посмотрела на флакон, а подруга принялась теребить свой поддельный Талисман.

Она всегда так делала, когда нервничала... И когда кокетничала... И когда задумывалась... В общем, она всегда так делала.

- Смотрю, он тебе нравится, - я ткнула пальцем в дешёвую копию, которую носила Марьяшка.

- Да, - не стала отрицать она. - Именно тем, что он теперь настоящий!

Я удивлённо приподняла бровь, и девушка пояснила:

- Настоящий Талисман Невесты и должен быть подделкой. Ты так не считаешь?

Нелепица какая-то. Настоящий должен быть подделкой... Ну и чушь!

- Только поддельный может выполнять роль Талисмана в истинном значении этого слова, а не в том извращённом, которое приписал ему Лорд Сильф, - гордо пояснила Марьяшка. - Я вот верю в любовь! И без Амулета, ни один принц на меня не посмотрит, а с Амулетом есть шанс, что влюбится и полюбит истинной любовью. А когда поймёт, что подделка - поздно будет, сердцу ж не прикажешь. Вот и получится, что Талисман действительно мне поможет и мужа найти, и свободу сохранить. На такое только подделка способна!

Я вздохнула. Было в моей подруге что-то неправильное. Она могла говорить очень разумные вещи, но в итоге слова часто расходились с делом. Вот и сейчас: ей нравился какой-то парень, явно простой, раз она вторую неделю бегает на этот чердак переоблачаться в мою одежду. И она купила это зелье для него, для этого бедного парня... Но при этом подделку Амулета носит не только для вида, а в надежде, что найдёт свою "ещё более истинную" любовь среди знатных парней. Верно говорят, что первое впечатление правдиво: сумасшедшая! Тем более что ищет она свою любовь методом проб и ошибок, а это самый дурацкий метод в подобном деле.

А ещё она до сих пор завидовала мне, а я ей уже нет. На этом, кажется, и строилась наша дружба. А ещё на том, что мы обе знали о скором расставании: я была практически на чемоданах, готовая при первом удобном случае сбежать за море.

Меня держал невесть откуда явившийся страх. Всё только-только наладилось у меня здесь, в Боуэре, и покидать его, не насладившись, было страшно. Что, если там, за морем, в чуждом незнакомом Исудоре, всё рухнет? Прежде у меня ничего не имелось, мне было нечего терять, а теперь пугала одна мысль о том, что за морем меня могут например, обокрасть или сделать что похуже… Мне ведь предстоит снять все деньги и плыть с ними, а это казалось настолько опасным, что я понемногу присматривала себе спутника-телохранителя, но, не привыкшая никому доверять, понимала, что это сильно затянет моё пребывание в Боуэре.

- Ну и для кого это зелье? - поинтересовалась я, принюхиваясь.

Запах стал приятным, ничего не скажешь, но насколько он стойкий - вот вопрос... стоит ли прямо сегодня купить новое платье, а это немедленно отдать Марьяшке, чтобы она сама с ним разбиралась, когда вернётся во дворец? Или если немного подождать, то аромат выветрится?

Расточительством я никогда не отличалась, и даже теперь, когда благодаря успешной сделке всегда была при деньгах, предпочитала лишнего не тратить. По крайней мере, здесь, в Боуэре. Вот обживусь на новом месте, и можно будет баловать себя!

А сейчас… В конце концов, поброжу до вечера в этом платье, а там уж поменяюсь обратно на своё... Дел на сегодня у меня всё равно уже не было, разве что следовало зайти и отдать долг в одну забегаловку, где меня часто кормили, даже если при себе не было денег.

С момента получения Талисмана я старалась раздать все старые долги, готовясь перебираться за море и хваля себя за то, какой всё же честной сумела остаться, даже живя в нашем городке с сомнительной репутацией.

- Сегодня куплю тебе такое же, - рассматривая себя в зеркале в моём платье, сказала Марьяшка. - Потому что мне новое нельзя, мне нужно ношенное, чтоб с чужой энергетикой было...

- Такого же не купишь, такие уже лет пять никто не шьёт, - хихикнула я, но принцесса лишь махнула рукой, привыкшая, что для неё сошьют даже то, что давно никто не изготавливает, или, наоборот, что до неё никто ещё не изготавливал.

- Так для кого зелье? - повторила вопрос, на который Марьяна не спешила отвечать.

- Да так, - повела она плечом и загадочно улыбнулась. - Есть один мужчина. Слухи о нём хочу проверить, только и всего.

- Ты не называешь его имени, потому что он богат или потому что беден? - поинтересовалась я, расправляя пышное платье и разглядывая пятно.

- Потому что богат, - ответила Марьяна, чуть обидевшись на мой вопрос. - Я в любовь-то верю, но не настолько, чтоб влюбиться в бедняка. Я свою жизнь рушить не собираюсь. Сейчас прикинусь простолюдинкой, зелье ещё одно применю, чтоб не узнал никто в лицо, и пойду проверять всех своих потенциальных женихов. Это, по моим прикидкам, займёт около полугода. Начну с самого симпатичного, а потом всех проверю. Кто мне понравится, того в себя и влюблю. Потом свою личность раскрою, а уж потом, после свадьбы, признаюсь, что Талисман не настоящий.

Что ж, а я недооценила свою подругу! Она и правда своего не упустит! И свободу ей подавай, и любовь, и деньги, и титул... Надо признать, при всей её импульсивности и кажущейся взбалмошности, у девушки имелся чёткий план, что и для чего она будет делать.

- Я начну с Принца Северных Земель. Его имя Лосте, и о нём ходят самые разные слухи. Я должна успеть проверить его первым, на случай, если вдруг мой план раскроется, и больше никого проверить не удастся.

Я ничего не знала о человеке, которого назвала Марьяна, но всё же мне казалось не лучшей затеей идти к подозрительному мужчине в образе простолюдинки, да ещё и надушившись подобным зельем. Как сказать об этом потактичнее, я не знала, но и не предупредить не могла:

- Марьяш, ты бы зелье лучше не использовала... А то мало ли, что...

- В смысле? - захлопала ресницами принцесса.

- Ну... - замялась я. - Мало ли, посмотрит, что красивая, не знатная... в постель затащит...

Принцесса уставилась на меня круглыми глазами и некоторое время молча смотрела, не зная, как реагировать на моё предупреждение.

- Так на то и расчёт, дурёха! - рассмеялась Марьяна. - Я ж должна проверить, хорош мой будущий муж в постели или нет! А то всякое, говорят, бывает. Может и красив быть, а толку-то...

- Но если слухи разные про него ходят... Вдруг он что-то такое сделает, что тебе не понравится? - всё ещё пыталась вразумить принцессу, хотя уже понимала, что и этот аспект у неё продуман.

- И что? - вновь рассмеялась она так, словно это я была глупышкой, а не она. И от этого искреннего беззлобного смеха мне и самой показалось, что так оно и есть. - Ну вот, допустим, не понравится мне, да? Ну вот извращенцем окажется он, допустим. Так это ж хорошо! Я этого жениха сразу вычеркну из списка. Поверь, Айла, лучше перетерпеть один раз, чем вляпаться на всю жизнь.

Я не знала, что ответить. Иногда я Марьяшку совсем не понимала. Да что там иногда: почти всегда! Она смотрела в будущее без розовых очков, и потому продумывала планы, которые мне казались весьма дерзкими и неправильными. Например, тайно переспать со всеми кандидатами на руку и сердце - это совсем неправильно, как по мне.

Но в подобных вопросах Марьяна была искушённой и, строя свои планы, она знала, на что идёт, и шла, кажется, с радостью.

Некоторое время я молчала, раздумывая о том, как сильно ошибалась насчёт подруги, и не несёт ли она опасности мне. Такая дружба весьма хрупка и может обернуться для меня массой проблем. Нужно было поскорее уезжать, пока Марьяна не придумала причины, почему меня нельзя отпускать за море. Пока что она считала, что мой отъезд для неё выгоден, но не необходим, так что принцесса поддерживала, но не торопила меня.

И всё же Туманы наступали, и мнение Марьяны могло измениться в любую минуту. Всё вокруг могло измениться в любую минуту.

Пока я молча размышляла, принцесса продолжала прихорашиваться и опрыскивать себя различными зельями.

Я только вздохнула, а потом решила заняться своими делами. В конце концов, наши пути с Марьяшкой скоро неизбежно разойдутся. Конечно, месячное жалованье ни за что - это прекрасно, но лучше обосноваться подальше от Тумана и покинуть Боуэр заранее. Кто знает, как будут относиться к беженцам из нашего города потом, когда нас станет слишком много.

Оставив Марьяшку, я отправилась в сторону трактира, стараясь идти малолюдными улочками, где есть возможность держать дистанцию с людьми. Особенно с мужчинами. Не было ни малейшего желания вызывать у них похоть проклятым Марьяшкиным зельем. Дойти бы хоть до лавки, там-то это зелье было только на руку. Хотя после истории с загадочным незнакомцем, которого Марьяна чуть не убила, я вообще объявила Бергу, что завязываю с подобной подработкой. Он не был против: история с загадочным убийством привлекала народ в лавку куда лучше, чем я и всякие зелья. Так что Берг занялся сочинительством различных баек о нашей зловещей таинственной лавке... Это работало.

- Туман перешёл границу города! - кричал подросток неопределённого пола, продающий газеты. - Читайте! Север города в Тумане! - вещал он, перечисляя те улицы, которые оказались поглощены злой силой.

Это было неинтересно. Продвижение Тумана прогнозировалось придворными магами и афишировалось на весь город. Все жители домов, попадающих в зону риска, по приказу короля переезжали заранее в наспех отреставрированные особняки в центре Боуэра, и потому Туман охватывал уже покинутые территории.

Такими темпами мой заброшенный особняк тоже могли скоро захапать под подобные нужды…

Наплевать! У меня всё, как и у Марьяны, по плану: раздаю долги, потом перебираюсь за море! А сейчас нужно срочно добраться до трактира, который со дня на день закроется: туман подступал к нему, а хозяин никак не желал покидать насиженное местечко.

Но король не будет долго упрашивать. Если по-хорошему не уйдёт, то королевские маги быстро вытурят трактирщика ради его же блага. У короля и так всё меньше подданных, так что он дорожит каждым. Возможно, скоро начнёт дорожить и бродягами вроде меня.

Я в который раз порадовалась, что ничего не успела нажить в этом городе, и мне нечего жалеть, покидая его.

Попытки добраться до трактира без приключений, казалось, имели успех. Я смогла дойти, отдать деньги, и, едва хозяин начал принюхиваться и смотреть на меня по-особенному, распрощалась и поспешно вышла на улицу.

Обратная дорога имела свои сложности, поскольку как раз настало время, когда многие вышли на обед. Людей стало заметно больше, и, стоило пройти мимо мужчин, как те провожали меня недвусмысленными взглядами.

Надо было не скупиться и приобрести новое платье!

Но в этой части города подходящих магазинов не имелось, так что нужно было как-то выкручиваться или терпеть. Никогда не получала много мужского внимания, и потому сейчас оно меня всерьёз беспокоило, от него хотелось скрыться и поскорее. Кроме того, благодаря лавке Берга и его махинациям я отлично знала, как ведут себя представители противоположного пола под действием подобных зелий.

Ещё и ветер поднялся! Сильный, предгрозовой. От его порывов странное коварное зелье источало аромат лишь сильнее, и мужчинам не обязательно было проходить рядом со мной, чтобы попадать под воздействие. Интересно, сколько по инструкции капель надо на себя вылить? Одну? Две? Эх... точно не полфлакона...

Выход был один - срезать через парк. Да, часть его уже захвачена Туманом, но мне-то всего лишь нужно пройти по краешку, где пролегают узкие тропы. Сколько ходила по ним - ни разу не попадалась ни одна живая душа, а от города и людных улиц близко: если вдруг что, всегда можно и на помощь позвать, и просто выйти из парка.

Решение было принято, и я свернула к деревьям. Там пахло совсем иначе, и я надеялась, запахи травы, коры и мха хоть как-то поглотят аромат зелья.

Однако этот обходной путь, обещавший быть спокойным, таковым не оказался: деревья жутковато шумели, а нависшие грозовые тучи делали всё вокруг таинственным и тёмным, словно на город уже опустились сумерки. Я плотнее укуталась в плащ и торопливо пошла по знакомой тропе, стремясь быстрее оказаться на чердаке книжной лавки.

Конечно, парк избавил меня от внимания мужчин, но зато теперь не оставляло ощущение, что из глубины тёмного парка, со стороны тумана, кто-то пристально наблюдает за мной. Внимательно, с интересом. Это было жутко, хотя несомненно лучше, чем сальные взгляды прохожих.

Тропа, по которой я столько раз ходила, теперь казалась узкой, ведь прежде я не бывала здесь в столь пышном платье, которое постоянно цеплялось за ветки деревьев и кустарников, из-за чего приходилось останавливаться и, нервно дёргая, торопливо выпутывать ткань из плена.

Ветер шептал что-то кронами деревьев, словно хотел о чём-то предостеречь, а вокруг тем временем становилось всё темнее и темнее.

Проклятое платье не позволяло быстро покинуть парк. Не знаю, сколько стоит такое одеяние, но я готова была порвать его, лишь бы оно не задерживало меня здесь! Продолжало казаться, будто кто-то наблюдает за мной из глубины парка, и я, превозмогая страх, посмотрела туда, откуда чувствовала взгляд.

Посмотрела и вздрогнула, едва не вскрикнув: из глубин парка наползал Туман. Тот самый, который, по моим данным, должен был быть ещё далеко отсюда! Но сейчас мне чудилось, что я вижу его приближение. С каждой секундой он двигался в моём направлении, подгоняемый ветром и сопровождаемый мрачными тучами, нависшими над самыми макушками деревьев.

Про туман разное говорили... Одно известно точно: им управляют Лунные Эльфы - таинственные существа, с которыми никто никогда не встречался, а если и встречался, то не возвращался живым. В тумане пропадали бесследно люди, и все считали, что они стали жертвами эльфов... Говаривали, это пропавший тысячитетие назад Лорд Сильф поручил своим потомкам так забрать Боуэр под свою власть.

После Сильфа лунных эльфов в нашем городе не было, детей у Лорда не случилось, но он исчез, и все были уверены, что где-то его потомки всё же есть, и лунная магия им доступна.

Один из этих загадочных потомков Сильфа сейчас совершенно точно наблюдал за мной из Тумана, и у меня стали подкашиваться ноги, когда я вспомнила всё то, что рассказывали об этих эльфах в байках.

Нервно сглотнув, рванула в очередной раз зацепившуюся юбку на себя. Ткань затрещала, и на ветке остался приличный лоскут, но, главное, я была свободна и могла бежать!

Подхватила юбки, скомкав их как можно компактнее, сжала в охапку и помчалась...

Упругие ветки нещадно хлестали по лицу, драли волосы, царапали плащ... Я больше не останавливалась, если подлое платье цеплялось за деревья, и потому вскоре вынырнула из парка в одних лохмотьях. Но зато выбралась! Сделала это немного дальше от лавки, чем планировала, но уж больно жутко было оставаться там, среди деревьев и под чьим-то взглядом.

Начал накрапывать дождь, и это сыграло мне на руку. Приближение грозы стало явственней: уже слышались раскаты грома, и теперь никому точно не было до меня дела. Все спешили добраться до своих домов, и потому никто не смотрел на меня, хоть наверняка действие зелья ещё не прошло. Я, постепенно успокаиваясь, направилась к книжной лавке. "Лунные эльфы - выдумка", - успокаивала себя, и мне легко верилось в это на ярко освещённых улочках Боуэра.

Глава 7

Кажется, как пришла, так и задремала, перенервничав. Туман оказался таким пугающим, что я до сих пор ощущала его холод, а от страха подкашивались ноги.

Нужно было дождаться Марьяну и отправиться домой. Или, пожалуй, ещё лучше заночевать прямо тут, на потрёпанном диване...

Принцесса задерживалась. Наверняка, проводила время с мужчиной, напросившись к тому в дом под предлогом ужасной погоды. Дождь уже лил, гром гремел, не переставая, а молнии яркими вспышками озаряли город. Да, принцесса не упустит такого отличного повода!

Я задремала под шум дождя и тревожный ветер, а проснулась от голоса Марьяшки, которая решила пожаловаться мне на свой не удавшийся вечер.

- Не поддался, - вздохнула Марьяна, но тут же себя успокоила: - Но ничего, ещё пара встреч, и он сдастся!

Я зевнула, лениво открывая глаза:

- Мне казалось, это мужчины должны добиваться ночи с девушкой, а не наоборот... - указала я на неправильность её поведения.

- У меня особый случай, ты же знаешь, - отмахнулась Марьяшка, принимаясь стаскивать с себя моё платье. Я заметила у двери два мешка: один большой, объёмный, а второй раза в четыре меньше. - Платье себе оставь, - кивнув на лохмотья, красовавшиеся на мне, сказала Марьяна. - Мало ли пригодится. Ну, пол, например, протирать… А я сегодня позаботилась и купила себе и простое, и роскошное. Мама, конечно, заругает, что не для меня оно было сшито, не по моим меркам, но ничего. Заодно будет оправдание, где была весь день! - она аккуратно сложила моё платье и положила его на пошарпанный комод, а потом, окинув меня пристальным взглядом, осторожно поинтересовалась: - А ты как, всё успела, что планировала?

- Да успеешь тут, - фыркнула я, вспоминая, как тяжело мне дался простой поход до трактира. - На меня все мужики пялились из-за твоего зелья...

- Да? - заинтересовалась подруга. - Надо побольше на себя в следующий раз прыскать! А то Лосте устоял! Представляешь? Вроде уже и в экипаже мы одни остались, и поцеловались, и он меня на сиденье уложил, собой придавил... А потом... так ничего и не было! Знаешь, как обидно?

- Не знаю, - честно ответила я, хотя почему-то некстати вспомнился незнакомец, завившийся однажды в лавку и невесть куда потом пропавший из переулка. Вот тогда мне тоже было обидно, что всё быстро закончилось, и мститель быстро был обезврежен. – Слушай, а помнишь того типа, которого ты оглушила в нашу первую встречу. Тело так и не нашли, не знаешь?

Но Марьяна меня не слушала. Она достала из объёмного мешка новое, яркое красное платье и принялась надевать его, не жалея и волоча подол по полу.

- В моём графике, конечно, заложено по месяцу на жениха, - продолжала рассуждать принцесса. - Но с этим-то, я думала, проблем не будет. Думала, попробую его сегодня и, если понравится, как раз ещё время будет с ним покрутить...Жалко ж, если понравится, сразу к следующему переходить... А переходить надо - я достойна лучшего, придётся пробовать всех, а то как иначе понять, кто лучший! Так что жаль, что сегодня не вышло... Вдруг захочется продолжения... Я ж не железная, у меня тоже чувства!

Я хмыкнула в ответ. Чувства у неё!

- Я бы это по-другому назвала, - прямо сказала я, на что Марьяшка рассмеялась:

- Ой, Айла, перестань! А то тебе мужика не охота! Вон, Талисман-то свой уже отдала кому-то, как посмотрю,- она подмигнула мне и заговорчески спросила: - Что за парень? Ты хоть переспала с ним, прежде чем такие решения принимать?

- Что? - переспросила я, и принцесса закатила глаза и принялась передразнивать меня:

- "Отдать свою судьбу в руки мужчины - да никогда!""Талисман будет со мной вечно, если не выброшу его в воды океана по пути в Исудор!" Ха-ха-ха! - она сказала это "ха-ха-ха", а потом искренне рассмеялась. - Айла, все женщины одинаковы, и все хотят встретить свою любовь, но подходы у всех разные. Лично я хочу во всём быть уверенной. А главное, уверенной в том, что полюбила лучшего...Ну так и кто твой избранник? - она указала пальцем с дорогим кольцом на мою шею, и я сразу, ещё пока не чуя недоброе, дотронулась до своей кожи, ища на ней знакомую цепочку, но... её не было! Ни цепочки, ни Талисмана!

Я принялась ощупывать свою шею, но тщетно...

- Не может быть... - пробормотала я.

- Что? Было так хорошо, что забылась, и подарила ему Талисман? - насторожилась Марьяна, серьёзно посмотрев на меня. - Да ладно строить из себя недотрогу! Всё понятно: платье изорвано, щёки горят, волосы растёпаны, Талисмана нет... Страстный выдался вечерок, да? - спросила она теперь уже почти с завистью.

Я посмотрела на неё злобно. Она всё время думает об одном и том же! А я, между прочим, страха натерпелась, что до сих пор потряхивает при воспоминании!

- Не было мне хорошо, я просто шла через парк, а там был едва ли не ураган, да и Туман, казалось, наступает, так что я дала дёру... - процедила сквозь зубы я. - Ветки так хлестали по мне, что до сих пор горят щёки и волосы растёпаны. Ветки эти, как щупальца, ко мне тянулись. Должно быть, одна из них сорвала с шеи цепочку, а я и не заметила! И платье порвалось тоже из-за деревьев!

Я выпалила всё это, беспричинно оправдываясь, а потом зажала себе рот руками, чтобы не закричать от осознания, что произошло.

Мой Талисман утерян в пустынном парке... а это значит, что я буду принадлежать первому мужчине, который найдёт и умело воспользуется этим опасным артефактом...

***

"Носи, не снимая!" - говорила Марьяшка.

"Его невозможно украсть!" - говорила Марьяшка.

"Никто не сможет забрать его силой или магией", - тоже говорила она...

Но никто не предупредил, что его можно просто потерять! Просто! Потерять!

И вот теперь я оказалась в этой страшной ситуации.

Пробираться к кромешной тьме вглубь тумана, к которому никому и близко подходить не советовали – не только сомнительное дело, но и опасное для жизни. Но я продолжала упрямо идти вперёд, вздрагивая, когда под ногами с хрустом трескалась тонкая наледь, которая всегда предшествовала туману.

Боги, ещё недавно здесь не было ни тумана, ни льда… И травы не помёрзли, и поздние бутоны цветов на деревьях намеревались вот-вот распуститься, погрузив все окрестности в атмосферу весны, которая на деле уже прошла.

Просто не верилось! Я же шла вот по этой самой тропе всего несколько часов назад, и всё было в порядке!

Но сейчас всё помёрзло. Я не видела этого из-за кромешной тьмы, но точно знала, как выглядит сейчас знакомый парк, и потому шла по одной из широких аллей, рукой прощупывая себе путь, чтобы не наткнуться на деревья. Продвигаться получалось медленно, я боялась оступиться или запнуться обо что-нибудь заиндевевшее.

Как тут искать Талисман - понятия не имела. Но точно знала, что если не попытаюсь отыскать, то потом очень сильно пожалею. Лунные эльфы, что напустили этот проклятый туман на Боуэр, хорошие маги, на этом мнении сходятся все. Так что, если кто-то из них найдёт Талисман, то легко сможет разобраться, для чего он нужен... А учитывая, как эти эльфы уничтожают нашу территорию, не стоит ждать, что со мной они обойдутся по-доброму.

Встретить лунного эльфа страшно, но уж лучше быть убитой им, чем принадлежать ему вечно. К тому же в этот раз взгляда я не ощущала, так что был шанс, что в лапы эльфа не попадусь и успею отыскать кулон.

Я шла вперёд, и холод постепенно пробирался под кожу, усиливаясь страхом и зловещей тишиной, сравнимой лишь с тишиной храма, в котором я получала Талисман.

А как всё хорошо было! Только всё начало налаживаться! Я ведь вот-вот собиралась покинуть город, чтобы спасти свою жизнь. Страх перемен, державший меня в городе, теперь казался глупым по сравнению со страхом потерять свободу навсегда и отдать свою судьбу в руки неизвестного потомка Сильфа.

С каждым новым шагом становилось всё холодней, и я зябко ёжилась, подумывая о том, что пора бы поворачивать назад. Если смотреть правде в глаза, то очевидно: поиски не могут увенчаться успехом. Не могут, потому что отыскать мой Талисман в таком тумане просто невозможно! Даже при том, что послухам он должен светиться слабым голубым светом в темноте. Лунный серп из оникса мог помочь мне отыскать себя свечением, но это вряд ли поможет в тумане.

Права была Марьяшка – ничего здесь уже не найти! Что потеряно, то потеряно… Я и тропу-то с трудом отыщу, не то, что сорванный коварной веткой Талисман... Да и, может, эльфам я и не к чему. У них было много жертв, да и маги они сильные - могут себе из любой девушки и без Талисмана игрушку сделать, а во мне нет ничего столь уж соблазнительного, что бы выделяло из других.

"Забудь и расслабься! - говорила Марьяшка, убеждая не ходить на поиски. - В Туман никто не сунется, так что это ещё надёжнее, чем в океан выбросить!"

Но ей было легко говорить – её фальшивый амулет оставался при ней, в отличие от моего, настоящего, лежащего где-то здесь, на замороженной земле…

Я принялась нашаривать руками деревья, пытаясь свернуть на тропу, которая, по ощущениям, должна была быть где-то рядом. Неуверенно и осторожно стала пробираться меж деревьев...

Вот кто бы знал, что туманы и холод придут сюда так скоро, буквально за считанные часы! И кто бы удосужился тогда просветить меня о том, что помимо льда под ногами и нулевой видимости из-за туманов здесь ещё и тьма такая, что можно легко заблудиться…

Ой… Кажется, я уже… заблудилась…

Опасливо озираясь по сторонам, я начинала понимать, что не выберусь отсюда: вокруг царил плотный, сотканный из тьмы, туман, и вернуться назад не представлялось возможным.

Я никак не думала, что здесь окажется настолько темно! Сейчас был вечер, но на ярко освещённых улицах Боуэра не верилось, что стоит шагнуть в белый туман, как окажешься во мгле, из которой нет выхода.

Запретный туман был запретным не только для посещения, но и для сплетен и болтовни. О нём не говорили, стараясь делать вид, что проблемы не существует, и потому, как всё запретное, он обрастал пугающими байками... Знаю, что с ним и с теми, кто принёс его, пытались бороться, но этим занимались стражники-маги, и нам, юным и не обладающим магией, об этом ничего не рассказывалось.

Я бы никогда не шагнула в этот парк сейчас, если б на кону ни была моя свобода.

Вообще, теперь я считала, что мне повезло родиться в бедной семье: может, я никогда не вышла бы замуж, но зато совершенно точно не попала бы во власть какого-нибудь знатного мага. Родители бедняков не могли обеспечить дочерям Талисман, но тем самым дарили им свободу. Я понимала это только сейчас, когда было уже ужасно поздно...

- Зачем тебе это? – спрашивала Марьяшка меня потом бессчётное число раз. Спрашивала, когда мы уже подружились и... когда уже ничего нельзя было изменить. – Неужели ты желаешь себе такой судьбы? Даже за деньги, что я заплатила тебе?

- Сама-то носишь, - всегда упрекала я её в ответ, потому что больше парировать было нечем. Принцесса сама уговорила меня на сделку, а потом, когда та состоялась, искренне недоумевала, почему я согласилась.

- Ношу, - вздохнув, принималась привычно объяснять она: - Чтобы никто из знати не догадался. Это дурно скажется на репутации родителей. Поэтому и ношу. Но настоящий бы никогда не надела! Выбросила бы его на дно океана, чтобы никто никогда не нашёл!

Я правда ни раз думала об этом… Вот только до океана надо ещё добраться, а в наши прибрежные морские воды выбрасывать - себе дороже. Ещё подберёт кто-нибудь, если волны вынесут на берег...В конце концов, Талисман можно и правда просто никому не отдавать! Можно и нужно! Не хочу, чтобы меня выбрали за возможность легко подчинить! Не хочу попадать в рабство! А ведь именно так и будет, если кто-то отыщет Талисман и воспользуется его способностями! Я знала разных историй предостаточно – в высшем обществе практически все безмагические леди становились бесправными жёнами предприимчивых принцев или иных влиятельных мужчин. Правда, они, жёны эти, были весьма довольны своим положением. Не потому ли, что это были навязанные чувства? Как и вечная преданность и восхищение своими мужьями, которые зачастую могли быть настоящими тиранами.

Именно эти примеры, щедро рассказанные Марьяшкой, вынудили меня всё же шагнуть в туман сегодня, хоть за всё время расспросов о нём, мне никто не пожелал дать информацию. Я знала лишь то, что мне было разрешено знать: туман принесли лунные эльфы.

Этих тварей мало, кто видел, но было известно, что они прекрасно знали древнюю магию, и в этом была основная их сила: они умело управляли погодой, и, стоило лишь подпустить их ближе к границам Королевства, как все посевы вымерзали, цветущие сады мёрзли и увядали, а ночи становились вдвое длинней и мрачней. Так говорили нам, но лично я не видела эльфов ни разу. Как и ни разу не видела того, кто видел бы их собственными глазами.

Они не нападали, предпочитая брать наши земли измором. Им пока не удалось взять Королевство в кольцо, но выход к морю грозил вскоре быть отрезанным, и потому мне нельзя было медлить.

Мне казалось сомнительным, что они бродят в туманах и ждут, пока к ним кто-то сунется. По статистике, пропадающих без вести людей с появлением напасти не увеличилось, но туман всё равно вселял ужас, особенно ночью. Казалось, что мрак поднимался с самой преисподней, поглощая всё живое, уничтожая и вгоняя в ужас. Никогда ещё наши маги так не страшились наступления ночей, хоть и умели отличать природный туман от эльфийского.

- Что им вообще надо от наших земель? – ни от кого не могла узнать я, и потому спросила у Марьяшки в сотый, наверно, раз. – Они ведь не ради развлечения всё это делают? Что там, в тумане?

- А ничего, - отмахнулась принцесса, взбивая руками свои завитые кудри. – Там совсем ничего не осталось, если чуть подальше пройти – всё с землёй сравняли.

- А ты откуда знаешь? – поразилась её уверенности я.

- Брат конюха ходил туда, - ответила она так небрежно, словно он ходил на рынок за товарами, а не в самую загадочную неизвестность, какую только можно вообразить.

- И жив? – удивилась я.

- А то ж! – хмыкнула подруга. Она сидела перед зеркалом и подводила глаза, так что на меня не смотрела и моё удивление находила забавным, не замечая, как это важно для меня.

– Там же жутко холодно и лунные эльфы! - ахнула я.

– Да нет, про холод не говорил ничего. Заблудиться вроде боялся, а больше ничего. Он верёвкой обвязался и конец другу дал, и тот держал. А Радион пошёл, куда ж деваться: он в поле оставил ящик с инструментами, чинил там что-то. Отлучился ненадолго – отогнать хозяину починенный агрегат, а вернулся – туман уже и поглотил всё. А без инструментов Радику не прожить, вот он и пошёл… Да многие ходят, - заметив, наконец, в отражении мои округлившиеся глаза, пожала плечами подруга. – Это в моих кругах ни за что в туман не шагнут, а у вас вон, есть любители обшаривать недавно захваченные территории – можно неплохо нажиться! Это ты, Айла, должна быть в курсе, а не я...

Тогда, хоть это всё меня и поразило, а особой роли не играло. Да и как знать – эльфы могли водиться глубже, только и всего. Ведь не придумали же их на пустом месте!

Забавно, но именно рассказы Марьяшки не дали мне отступить сейчас в парке. Казалось, что вот уже снарядились мародёры, чтобы обшарить вновь захваченные окрестности. Это будут отчаявшиеся бедняки, которые готовы за копейку рискнуть жизнью… Страшно представить, что будет, если один из них отыщет мой Талисман, а потом сможет воспользоваться им... и мной…

Нужно было хотя бы попытаться отыскать Талисман! Я даже помнила, где могла потерять его – в том месте, где замешкалась и впервые ощутила чей-то взгляд... Жуткое чувство! Хорошо, что теперь его не было.

Заблудившись в тумане, я пообещала себе, что если выберусь, то покину Боуэр завтра же. С Талисманом или без него, но точно пора перебираться за море!

Когда я только шагнула в захваченный туманом парк, мне казалось, что я справлюсь, и нет ничего страшного в белой густой пелене. И даже во тьме - тоже ничего страшного. В это легко верилось там, на озарённой светом фонарей улице…

Надо было самой пойти к брату конюха и всё выяснить! Может, он и вовсе наврал, с него станется. Решил казаться крутым, вот и врёт всем про свои походы в туман.

Верёвкой надо было бы мне запастись, идея-то хорошая, вот только некого было оставить снаружи держать второй конец. Принцесса как обычно убегала на свидание. То, что её Лосте не клюнул сегодня, не отменяло прекрасного вечера с кем-нибудь другим.

Я выругалась.

Огляделась вновь, силясь разглядеть хоть где-нибудь намёк на свет. Не мог же яркий свет фонарей совсем не проходить сквозь этот проклятый туман! Не мог… Но не проходил. Магия лунных эльфов была поистине сильна, и оставалось надеяться, что я отыщу хоть магический свет от Талисмана. Он вроде бы должен был светиться бело-серебристым, но я ни разу не проверяла это.

Выдохнула и постаралась успокоиться. Раз сюда ходят местные бедняки в поисках наживы, то меня могут найти – это огромный плюс! Главное, перед этим отыскать Талисман, пока он не попал, к кому не следует.

И я пошла дальше. Не знаю, удалялась ли я от не захваченных туманом мест или шла к выходу из него, но шаги мои постепенно становились всё увереннее.

Становилось ещё холоднее… Я остановилась и поменяла направление, мысленно возликовав своему открытию:можно ориентироваться по температуре! Это не так и сложно, необходимо только быстро перемещаться, чтобы острее ощущать разницу.

И я побежала. Но не изо всех сил, чтобы не спутать потепление окружающего воздуха с тем, что мне просто стало жарко от бега.

Странно, но деревья мне больше не попадались, словно Принцесса говорила правду о том, что в тумане ничего не остаётся. Может, и правда в тумане нет ничего, и всё уничтожено? Уничтожено вместе с Талисманом, и отныне я свободна?

Теперь я просто бежала, стремясь выбраться из опасного тумана и уже не пытаясь продолжать бесполезные поиски.

В темноте обострялись чувства, и потому вскоре я отлично могла определять направление, вот только выхода из тумана не было. В какой-то момент я точно определила, куда надо двигаться, но температура воздуха просто перестала меняться. Я бежала и бежала, но теплее больше не становилось.

Я почти выдохлась, когда вдруг увидела впереди тусклый свет зеленоватого цвета – такой использовали стражники во время дежурств. Магический свет, он прекрасно распространялся даже в таком тумане.

Я ринулась на этот свет – там точно кто-то есть, и кто-то, кто сможет вывести меня, если наобещать всякие награды. Те, кто рискует жизнью ради грошей, точно купится и поможет мне!

Успела сделать лишь несколько шагов, как сильная рука обхватила меня за талию, повергнув тем самым в шок.

Почти успела вскрикнуть, но воздух застрял в лёгких, потому что большая шершавая ладонь зажала мне рот, а тихий шёпот в самое ухо защекотал горячим дыханьем:

- Пойдём со мной - не пожалеешь...

Прозвучало зловеще. А как ещё мог прозвучать во тьме шёпот незнакомца, крепко прижимающего меня к себе?

Мне почудилось, что он потёрся щетиной о мою щёку - то ли нарочно, то ли нет...

Говорили, что у лунных эльфов нет щетины, а значит... Это какой-то бродяга, что ищет здесь наживу! И его наживой могу стать я, судя по тому, как он прижимается ко мне сзади.

И тут я ощутила знакомый запах моря… Тот самый аромат, что исходил от мстителя-незнакомца, вошедшего однажды ночью в лавку и так страстно и жарко целовавшего меня.

Ох, плохи мои дела! Хоть бы не узнал! А то вряд ли он так быстро простил, что его ударили по голове, а потом выбросили в переулок…

Замотала головой, силясь освободиться от зажимающей рот руки и закричать, позвать на помощь, хоть как-то избавиться от липкого, страшного ощущения, что я попалась.

- Не дёргайся, - ласково прошептал мне на ухо мужчина. - Я давно никого не убивал, и сегодня это тоже не входило в мои планы. Так что лучше просто пойдём со мной, - и он вновь коснулся моей щеки, на этот раз носом.

От омерзения и передёрнула плечами и принялась извиваться в руках незнакомца, но он не ослабил хватку. Попыталась укусить - не вышло. Высвободиться - тоже.

В лавке он не казался столь противным, потому что я ощущала себя под надёжной защитой берговских заклинаний, но здесь спасти меня было некому.

С ужасом осознала, что мужчина наваливается на меня и разворачивает в сторону от огней, до которых я мечтала добраться. Тащит перед собой, а я ничего не могу сделать. Ноги не слушаются, стали ватными - даже пнуть не выходит.

С замиранием сердца покосилась на удаляющиеся огни. Я же больше не смогу отыскать их!

Глава 8

Незнакомец позволял мне следить взглядом за огнями, разворачивая голову вправо. Но через миг мужчина впечатал меня в дерево. Его кора оказалась промёрзшая, жёсткая, как щетина мужчины, который зажал меня между собой и деревом. Левая щека была тут же оцарапана этой корой, грудь ощутила её холод...

- Я разожму ладонь, если ты пообещаешь не орать, - прошептал незнакомец мне на ухо и потребовал: - Кивни.

Я покорно кивнула. Ещё сама не знала, вру ему или нет, но кивнула, чтобы только сильные горячие пальцы не обхватывали моё лицо.

- Отлично, - отозвался мужчина, и действительно убрал руку от моего рта. Правда, она тут же переместилась ко мне на талию, вместе с первой продолжая удерживать подле себя.

- Что тебе нужно? - спросила я шёпотом.

- Ничего, - ответил он. - Увидел девушку, бредущую навстречу разбойникам, и решил перехватить.

- Ты местный? Ты сможешь вывести меня? - принялась задавать вопросы так же шёпотом, храня надежду, что незнакомец не узнаёт меня.

- Смогу, - прошептал мужчина. - Только ты окажешь мне одну услугу - приведёшь меня во дворец. Видишь ли, лунным эльфам путь туда закрыт, - последнее слово он выдохнул мне в ухо, и я вжала голову в плечи от того, что стало щекотно. Он лунный эльф? Один из тех самых, от которых неизвестно, чего ожидать! Он навалился на меня сильнее, так что мне стало тяжело дышать, а потом спросил: - Ну, так что? Леди проводит меня в свой дом?

Я нервно сглотнула. Куда я его приведу? В свой дом? Да, пожалуйста! Только моя убогая квартирка вряд ли заинтересует этого мужчину. Он почему-то полагает, что я леди и имею доступ во дворец... В принципе, доступ туда в какой-то степени имеют все жители, но... если приведу его, меня точно прикончат. Привести этого мужчину во дворец - это и позор, и предательство, и море сплетен... Народ мигом придумает красочные истории о том, как я развлекалась в тумане с незнакомцем, и как привела его в город, хоть он и враг. А потом нас казнят. Обоих. А обо мне потом ещё годы будут ходить омерзительные слухи.

- Ты ошибаешься, - выдавила я из себя дрогнувшим голосом, желая сразу прояснить ситуацию. - Я не леди, я простая девушка...

- И что простая девушка делает в моём тумане? - он снова потёрся носом, на этот раз о мою шею, а потом и вовсе слегка прикусил нежную кожу своими острыми зубами, отчего стало ещё противнее.

Я попыталась всхлипнуть, но воздух в лёгких совсем закончился, и в итоге я просто беззвучно открыла рот. Мужчина чуть ослабил напор, прекратив столь сильно вжимать меня в дерево.

- Я... я заблудилась, - ответила тихо, не придумав ничего лучше. Дыхание сбилось, я нервно дрожала. - Поверь, я простая девушка!

- Поверил бы, но... - он замолк, а я замерла в ожидании, что он скажет. Но вместо слов одна рука мужчины вцепилась в мою юбку и принялась задирать её.

- Что ты делаешь?! - возмутилась я, попытавшись вырваться, на что мужчина с новой силой впечатал меня в дерево и усмехнулся:

- Ничего из того, о чём ты подумала. Просто трогаю ткань нижних юбок - простым девушкам не по карману платья, как у тебя. - Наглая рука шарила по ткани, забираясь сперва под верхнюю юбку, а затем и под нижнюю.

Я ощутила его ладонь на своей коже, дёрнулась, на что сильные пальцы крепко сжали моё бедро, и я коротко вскрикнула, вызвав очередную усмешку эльфа.

А у меня в голове билась одна мысль: этот дерзкий тип точно не пойдёт на уступки. Или я отведу его в королевский дом, или он бросит меня здесь. И, очевидно, развлечётся со мной перед тем, как бросить - с него станется, вон как пальцы ощупывают моё бедро, поднимаясь всё выше.

Наверно, он всё же узнал меня и решил отомстить за недоведённое до конца отмщение… Только тогда всё равно ничего не сходилось: лунного эльфа вряд ли можно нанять для того, чтобы поставить на место обольстительницу из книжной лавки.

Узнал или нет? Эта мысль завертелась в моей голове, так нелепо заглушая все прочие мысли.