В тени убийцы

Кира Стефани

Глава 1

07/07/2015

Пять мужских фигур медленно продвигались вдоль ярко освещённого тюремного коридора. Их тяжёлые шаги отдавались пронзительным эхом от голых стен, что делало это шествие ещё более завораживающим. Четыре охранника вели заключённого на встречу с правосудием. Двое, шедших позади, сверлили взглядом его спину, готовые в любой момент подавить попытку сопротивления. Те, что шли по обе стороны от него сохраняли суровое спокойствие на своих лицах, держа его под руки, скованные наручниками. Их хватка усиливалась по мере приближения к массивной металлической двери, за которой заключённого ждала смертельная инъекция.

Вокруг ограждённой территории тюрьмы штата Вашингтон собралось множество представителей прессы со всей страны. Репортёры сообщали телезрителям о том, что происходило внутри здания, комментируя и пересказывая историю именитого убийцы. Их торопливая речь сливалась шумным потоком, доносясь до слуха других заключённых и работников тюрьмы. И только одна журналистка хранила молчание. Наблюдая за толпой своих коллег из окна тюремной администрации. Эмили Питерсон была одной из тех, кому выпала возможность присутствовать при казни Калвертонского Потрошителя, но это её никак не воодушевляло. Эмили, не волновало и то, что это событие поднимет её по карьерной лестнице до небывалых высот. Что после того как она опубликует свою рукопись, она, наконец, добьётся того о чём всегда мечтала. Единственное, о чём она думала, так это о том, что сегодня должен был погибнуть её близкий друг…

04/09/2000

– «Пойдём, Шарль. Уже поздно. Нам стоит вернуться до прихода твоего отца». – Сказала молодая женщина своему сыну, заботливо поправляя его растрёпанные на ветру тёмные кудри. Услышав это, мальчик опустил голову вниз, выражая молчаливое согласие.

– «Хотя». – Немного погодя, сказала она. – «Мы можем снова пройти через парк, если хочешь».

Устремив свой взгляд на лицо матери, мальчик просиял счастливой улыбкой. Поспешно схватив её за руку, он потянул её за собой к затемнённой вечерними сумерками цветущей аллее.

Открыв глаза, Шарль всё ещё ощущал лёгкую дремоту. Присев на кровати, он судорожно протер глаза тыльной стороной ладони, словно стараясь стереть со своих глаз то, что он только что видел.

«Тот самый день. Как же давно это было. Наверно стоит навестить её, перед тем как…».

Он перевёл свой взгляд с пола на открытый дверной проём, за которым виднелись уже собранные в коробки вещи. В течение всей прошлой недели он готовился к этому дню. Переезд был не только частью его лечения, но и шансом начать жизнь с чистого листа. Он знал, что давно пришло время сделать это, попрощаться с призраками прошлого и жить дальше, но правда была в том, что он любил этих призраков и нуждался в их существовании больше, чем мог себе представить.

Прогуливаясь по знакомым улицам родного города, Шарль Бонтье размышлял о своей будущей новой жизни в Калвертоне, о том, как устроится на новую работу и будет жить вдали от гнетущих его воспоминаний. О том, что скоро его встречи с доктором Диксоном подойдут к концу, и он сможет завершить своё лечение.

Открыв дверь в старую цветочную лавку миссис Фрайнем, он услышал звон дверных колокольчиков. Этот посторонний звук отвлёк пожилую флористку от чтения очередного детективного романа. Увидев в дверях посетителя, она приспустила свои очки для чтения и внимательно оглядела вошедшего.

– «Здравствуй, Шарль». – Сказала она, убирая книгу под прилавок. Затем она перевела свой взгляд на массивные настенные часы и добавила. – «Ты сегодня рано».

– «Доброе утро миссис Фрайнем. Да, у меня сегодня много дел, так что я решил зайти к вам пораньше» – ответил Шарль, мило улыбнувшись ей.

– «Я слышала, ты покидаешь нас». – Сказала она, комбинируя букет из белых пионов, который Шарль по обыкновению покупал у неё.

– «Да, это так. Но не волнуйтесь, я буду приезжать к ней».

– «Все так говорят». – Вздохнула она и, устремив на Шарля печальный взгляд, добавила. – «Но мы оба знаем, что в итоге всё выходит иначе. Я не осуждаю тебя, наоборот. Я рада, что ты, наконец, решился». – Она протянула Шарлю готовый букет.

Расплатившись, Шарль попрощался с ней и, выйдя на улицу, направился в сторону городского кладбища.

Блуждая среди монументов, он всё ещё думал о словах пожилой флористки. По какой-то причине, они вызвали в нём чувство стыда за то, что он решил сделать. Это беспокоило его душу, но разум его понимал, что поворачивать назад уже не имеет смысла. Наконец, он нашёл нужное ему надгробие.

– «Здравствуй, мама». – Сказал он, кладя цветы у подножья могильной плиты. – «Я пришёл попрощаться».

Он тяжело вздохнул. Судорожно переводя взгляд с надгробия на надгробие, он пытался подобрать правильные слова, словно перед ним стоял живой человек, способный изменить его решение.

– «Я знаю, что давно не приходил к тебе и возможно больше не приду, но…». – Он снова замолчал. Ему так много хотелось сказать, так много исправить. Мысли в его голове, чувства, которые терзали его. Всё это сошлось в этом месте, в этом моменте.

– «Я люблю тебя, мама». – Он сказал это почти шепотом, прислонившись головой к холодному надгробию. Так он попрощался с ней, всё ещё чувствуя вину за то, что с ней случилось.

Выходя с территории кладбища, Шарль, наконец, почувствовал себя свободным. Он сделал то, чего так хотел, пусть и не так как планировал изначально. Оставив позади то, от чего он не мог отказаться все эти годы, Шарль отправился обратно домой. Больше ничто не держало его в этом городе, и он желал поскорее покинуть его пределы.

Глава 2

Зачеркнув очередное объявление о работе, Шарль небрежно откинул газету в сторону. Он обзвонил около дюжины мест, но никак не мог найти ничего подходящего. Резко поднявшись с места, он подошел к книжному шкафу. Бегло просматривая корешки печатных изданий, он провёл по одному из них пальцами и взял в руки. Это было что-то вроде его личного ритуала. Ещё, будучи ребёнком, он заметил за собой эту привычку. Каждый раз, перед тем как взять с полки книгу, он бережно проводил пальцами по корешку, словно пытаясь прочувствовать то, что за ним скрыто и только потом брал книгу. Как и сейчас. Он раскрыл издание на тридцать восьмой странице и достал оттуда визитную карточку.

Несколько месяцев назад, Шарль был в Калвертоне по работе, и после того как закончил дела со своим клиентом, его пригласили на деловой ужин с представителями и партнёрами местной юридической фирмы. Там, он мимоходом упомянул в разговоре с одним из партнёров, что подумывает о переезде в этот город. Тогда тот и вручил ему свою визитную карточку, на случай поиска новой работы.

Немного подумав, Шарль всё же взял в руки телефон и набрал номер.

– «Элиот Грандмаер. Слушаю». – Прозвучал твёрдый голос на том конце провода.

– «Здравствуй, Элиот. Это Шарль Бонтье. Мы встречались около трёх месяцев назад. Я бы хотел уточнить, твоё предложение ещё в силе?».

– «Бонтье!». – Прозвучал оживлённый голос Гранмаера. – «Ну, разумеется! Приходи в понедельник к трём часам в наш офис, обсудим детали. Я передам Мэту что ты зайдёшь. Бьюсь об заклад, он мне не поверит. Мы-то думали ты так и останешься сидеть в своей захудалой конторке». – Сказав это, он разразился громогласным прерывистым смехом.

По неловкому молчанию Шарля можно было понять, что тот не оценил столь остроумное замечание своего собеседника. Однако Грандмаер не обратил на это никакого внимания, и ещё раз уточнив время встречи, повесил трубку.

Отложив телефон в сторону, Шарль сделал пометку в своём ежедневнике и взяв в охапку кипу просмотренных им ранее газет, смял их и выкинул в мусорную корзину, стоявшую неподалёку. Он знал, что они ему больше не понадобятся.

Пятничный вечер был наполнен прохладой и той непередаваемой безмятежной атмосферой окончания рабочей недели, которую чувствует каждый, кто коротает свои дни за непрерывной рутинной работой. Редко можно было встретить случайного прохожего, блуждающего по улицам города в такое позднее время. И всё же один человек не желал оставаться дома, предаваясь отдыху и спокойствию подобно большинству работающих горожан. В ту ночь, Шарль Бонтье одолевали разные мысли. Воспоминания о прошлом, задвинутые на второй план будничными заботами, нахлынули на него с новой силой. Он буквально пытался сбежать от них, уходя всё дальше в покрытые ночными сумерками бесчисленные закоулки улиц. Полностью погрузившись в свои мысли, он шёл всё дальше, уже не замечая ничего вокруг, как вдруг он услышал сдавленный крик, а затем едва различимые звуки женского голоса. Шарль, последовал туда, с каждым шагом всё больше углубляясь в темноту, где единственным ориентиром служил звук её плача. Наконец, он заметил едва уловимый просвет. Завернув за угол, он очутился в неглубоком тупике. В свете тусклого уличного фонаря он увидел лежащую на грязном холодном асфальте девушку. Она была ещё жива, но сильно изранена. Вся её одежда, её руки и часть асфальта, где она лежала, были пропитаны её кровью. Увидев это, Шарль остановился в нерешительности, он уже видел подобное раньше и исход ему был известен. В его голове снова вспыхнули отрывки воспоминаний, но в этот раз они смешивались с тем, что представлялось его взору в ту минуту. И вот уже снова перед его глазами мелькает полоска тусклого света от заржавевшего лезвия ножа. Снова звучит этот низкий, коробящий душу голос, повелевающий подчиняться.

– «Помогите». – Жалобно простонала она, разглядев фигуру Шарля, медленно приближавшуюся к ней.

Спустя несколько мгновений он оказался рядом с ней. Не отрывая взгляда от её лица, он медленно опустился на колени.

– «Пожалуйста». – Снова всхлипнула та, но Шарль лишь молча продолжал смотреть на неё. Он наблюдал за тем, как жизнь медленно покидает её. Аккуратно взяв её запястье в свои руки, он чувствовал, как замедляется её пульс, как её частое прерывистое дыхание постепенно становилось ровным, почти незаметным. Страх и боль отпечатались на её молодом прекрасном лице посмертной маской, неотделимой и безжизненной. Тепло её крови всё ещё согревало руки Шарля. Оставаясь неподвижным, он любовался её изувеченным телом.

Трудно объяснить, что именно происходило с ним в ту минуту. Это была резкая перемена в его разуме. Одним прыжком он пересёк пропасть между болью и наслаждением, между человеком и чудовищем.

Глава 3

Быстро передвигаясь сквозь узкие проулки жилого квартала, Шарль судорожно пытался стереть остатки крови со своих рук. Вдали всё ещё слышались звуки полицейской сирены, заставившие его спешно покинуть место преступления. Он всё ещё не пришёл в себя после увиденного. Мысленно он всё ещё оставался рядом с ней, всё ещё чувствовал тепло её тела и эти глаза, застывшие, устремлённые на него в тщетной надежде на спасение. Глаза, которые он закрыл своей дрожащей от волнения рукой. Шарль ничего не знал об этой девушке, но по какой-то, необъяснимой причине, он чувствовал, что между ними была какая-то особая связь.

Закрыв за собой дверь в квартиру, Шарль прижался к ней спиной. Его ноги подкашивались, силы отказывали ему. Пульс отбывал частой дробью в висках, голова разрывалась. Не выдержав напряжения, он медленно соскользнул на пол. Подобрав ноги к себе, он схватился за голову. Ему казалось, будто она была налита свинцом. По его лицу струились капли холодного пота, на лбу проступили вены. Он испытывал страх от непонимания того что с ним происходило.

Субботнее утро было довольно пасмурным, на небе сгустились грозовые тучи, предвещая дождливую погоду в течение всего дня. Шарль сидел за кухонным столом, наслаждаясь чашкой свежезаваренного кофе и своим приподнятым расположением духа. Вчерашнее происшествие открыло для него то, чего он так хотел. Что-то, что было скрыто в нём самом. Что-то совершенно новое. От осмысления этого факта, на его лице играла довольная улыбка. Он уже не испытывал страха, напротив, ему было любопытно. Это открытие совершенно иной стороны самого себя, заставило его задуматься о том, кто же он на самом деле. Он никогда не задавался этим вопросом, его всегда волновало лишь то, кем он должен был быть и каким его хотели видеть другие. Когда часы пробили одиннадцать, Шарль поспешил закончить свои сборы и отправиться на приём к своему психотерапевту, офис которого находился на другом конце города.

Поднимаясь по ступенькам в кабинет доктора Диксона, Шарль снова и снова проматывал в памяти вчерашние события. С той самой минуты как он покинул ту, неизвестную ему девушку, его наполняли смешанные чувства. Словно вихрь, они пронеслись по его разуму, оставив за собой лишь хаос и вопросы, на которые, он сам не имел ответов. Наспех поздоровавшись с секретаршей в приёмной, Шарль шагнул к двери кабинета. Быстро постучавшись и получив приглашение, он зашел и сразу направился на своё привычное место.

Этот кабинет был знаком Шарлю уже очень давно. С момента его первого визита в этом месте мало что изменилось. Атмосфера комфорта и защищённости от внешнего мира никогда не покидала пределов этих стен. Старый диван, на котором он обычно проводил часы приёма. Картины на стенах, изученные им вплоть до каждого мазка. Массивные стеллажи с множеством книг по психологии.

– «Здравствуй Шарль, как твои успехи в поисках работы?». – Внезапно раздался мягкий голос врача. Его серые глаза устремились на Шарля, выражая неподдельный интерес.

Джек Диксон – психотерапевт с большим стажем, он всегда интересовался своими пациентами не только с рабочей точки зрения, но и по личным мотивам. К тому моменту он уже был на склоне своих лет, его лицо покрывали еле заметные морщины, что в сочетании с его проникновенным взглядом, заставляло испытывать к нему уважение и доверие с первых минут знакомства.

Шарль не впервые ощущал на себе действие этого взгляда, но со временем он привык к этому и уже не уделял особого внимания. Расположившись поудобнее, Шарль ответил:

– «Доброе утро, сэр. Ничего ещё точно не известно. Мне обещали перезвонить в понедельник, но я думаю, их заинтересовала моя кандидатура».

– «Хорошо». – Он сделал паузу, убирая документы в ящик стола и доставая блокнот для записей.

– «Я рад, что адаптация к жизни на новом месте не доставляет тебе неудобств. И так, мне интересно знать, каково твоё самочувствие после последнего сеанса?». – Он снова внимательно посмотрел на Шарля, с самого начала отметив для себя, что тот в относительно хорошем состоянии.

Хотя Шарль и выглядел как обычный здоровый человек, что-то в его поведении изменилось и доктора Диксона это заинтересовало.

– «Меня ничего не беспокоит». – Спокойно ответил тот. – «Напротив, должен признать, я чувствую себя замечательно».

– «Нам ещё предстоит некоторая работа, но думаю, скоро твоё лечение подойдет к концу. Я не берусь сказать точно, сколько времени это займет, всё зависит от твоего состояния. И все же я выпишу тебе рецепт». – С этими словами он достал бланк, и наскоро заполнив его, протянул Шарлю.

– «С сегодняшнего дня наши сеансы будут проходить по укороченному времени. Мы проделали колоссальную работу. В дальнейшем я буду проводить лишь несколько тестов и профилактических бесед, возможно, тебе ещё придется принимать эти препараты некоторое время». – Он был осторожен в своих словах. Будучи рациональным человеком, ему не хотелось давать своему пациенту ложную надежду, тем более что его всё ещё одолевали некоторые сомнения относительно честности Шарля.

Шарль раскрыл рецепт и ещё раз взглянул на него. На его лице читалось некоторое опасение. Он ещё немного подумал, прежде чем озвучить, то о чём он думал в ту минуту.

– «Как вы считаете, это может повториться?».

Доктору Диксону не нужно было разъяснять, что именно имел в виду Шарль. Несколько лет назад ему прописали лекарства, реакция на которые выражалась в крайней степени агрессии. Ему было семнадцать лет, и после приёма очередной дозы препарата, его охватила вспышка чистого необузданного гнева. В это время он был на занятиях в школе и по малейшему поводу избил своего одноклассника до полусмерти. Этот эпизод он запомнил на всю жизнь, и теперь он снова увидел знакомое название препарата в рецепте.

– «Я думаю, тебе не о чем беспокоится. Просто следуй инструкции и при

малейших отклонениях звони мне». – Он понимал опасения Шарля, и считал их не безосновательными, но, к сожалению, альтернативным средством он не располагал и выбором, как таковым, соответственно тоже.

Время сеанса подошло к концу, Шарль был доволен новостями об окончании его лечения. Некоторое беспокойство все же оставалось, но он отодвинул его на второй план и занял мысли более насущными вопросами. Заехав домой и, оставив вещи, Шарль отправился в кафе. Ему не хотелось оставаться один на один со своими мыслями. Новая квартира ещё не стала для него привычной и не давала чувства уюта и защищённости от всех проблем внешнего мира. По пути в кофейню он взял выписанные для него лекарства и свежую газету.

– «Займитесь, наконец, своей работой, бездельники!» – Выкрикнул из своего рабочего кабинета Юджин Брид, главный редактор «Калвертон-ньюс». От крика его полное, грубое лицо приобрело багровый оттенок. Он ещё раз провёл острым, как лезвие бритвы, взглядом по всем присутствующим сотрудникам офиса, затем развернулся и с силой захлопнул дверь так, что стеклянная вставка звонко задребезжала, едва не вылетев из рамы. Развод мистера и миссис Брид проходил не очень гладко, и все сотрудники наперебой обсуждали эту пикантную сплетню, быстро ставшую главной новостью дня.

Эмили только что получила тему для написания статьи и, не успев вовремя покинуть редакцию, разговорившись с другой стажёркой, также попала под горячую руку начальства. Придя в себя после услышанного, она наспех попрощалась с коллегами и направилась к выходу.

Она заняла своё привычное место за дальним столиком любимого кафе. Посетителей в зале почти не было, поэтому никто не мог помешать ей работать. Лишь изредка приходил официант, чтобы обновить её кофе. Статья продвигалась из рук вон плохо. Ей пришлось писать про цветочную выставку на окраине города, но её не интересовала эта тема. Ей хотелось писать о чём-то выдающемся, а не о том, какие новейшие удобрения будут выставлены на продажу. Чтобы немного передохнуть от искусственного света монитора ноутбука, она решила пробежаться взглядом по кафе. Немного оглядевшись, она заметила довольно примечательную личность. Это был высокий темноволосый мужчина, средних лет и в нем было что-то такое, что привлекло её внимание.

Он стоял у стойки и ждал когда освободится столик в углу у окна. Когда официант пригласил его, он медленно прошёл к нему и, расположившись, положил газету рядом с собой и открыл меню. Через несколько минут Эмили поймала на себе его вопросительный взгляд и поняла, что была замечена. Ей стало немного неуютно и чтобы скрыть своё смущение, она вернулась к работе над статьей. Через пару минут к ней снова подошёл официант и предложил ещё кофе. Подняв глаза, она увидела, как официант кладет на столик салфетку с какими-то записями и незаметно подмигнув, удалился обратно к стойке. Сначала она не поняла, что происходит, но опустив глаза, увидела маленькое послание, написанное быстрым разборчивым подчерком от того самого незнакомца.

«Простите, я не хотел вас смутить. Я только недавно в городе и было бы приятно завести новые знакомства. Надеюсь исправить это недоразумение, если вы позволите».

Эта записка застала Эмили врасплох, он не знала, что ей ответить. После возвращения из колледжа ей не часто приходилось заводить знакомства в кафе, а сейчас, после начала стажировки, у неё просто не было на это времени. Но в тот момент её любопытство взяло верх, и она решила согласиться. Оторвав взгляд от записки, она показала жестом руки, что он может пересесть к ней за столик.

«Отложу статью на завтра, сегодня всё равно нет никакого настроения». – Подумала Эмили, опуская крышку ноутбука и улыбаясь подошедшему к ней незнакомцу.

– «Здравствуй, меня зовут Шарль. Шарль Бонтье. Я недавно переехал и почти никого не знаю. Спасибо что разрешила пересесть». – Сказал тот, мягко улыбаясь.

– «Привет, я Эмили. Просто Эмили. Не люблю, когда ко мне обращаются по фамилии. Рада знакомству». – Она живо улыбнулась в ответ и протянула ему руку в знак приветствия.

– «Я тоже рад, просто Эмили».

Эмили снова улыбнулась. Он показался ей открытым и приятным в общении человеком, без тени фальши и высокомерия. Его манерность заставляла её чувствовать себя особенной. Это льстило ей, подобное внимание всегда льстит женщинам.

Эмили Питерсон принадлежала к замкнутому типу людей. Она редко подпускала кого-либо к себе слишком близко, но могла слепо последовать за тем, кто сумел добиться её доверия. Шарль же напротив, хорошо разбирался в людях. Годы, проведенные в кабинете доктора Диксона, научили его этому. Он сразу понял, кто сидит перед ним и он знал, что в тот момент он нуждался именно в таком человеке.

Глава 4

«Так не привычно. Она смотрит на меня и видит перед собой незнакомца. Никакой предвзятости, жалости или осуждения. Так легко…» – Подумал Шарль, проводя время в компании своей новой знакомой. Несколько часов назад они покинули кафе и теперь прогуливались вдоль главной площади города. Разговор плавно переходил с темы на тему и вскоре Шарль потерял счёт времени. С наступлением сумерек они всё же вспомнили о его существовании и, обменявшись телефонными номерами, они попрощались, условившись встретиться вновь.

Вернувшись домой, Шарль посмотрел на свое отражение в зеркале. На его лице всё ещё играла довольная улыбка, которая быстро сошла, как только он достал купленный им препарат из внутреннего кармана пальто. Он долго изучал небольшую пластмассовую баночку у себя в руках, затем поставил её на кухонный столик и достал бутылку виски, подаренную ему отцом, по случаю переезда.

На улице было темно, ночь давно вступила в свои права. Лишь уличные фонари и редкие неоновые вывески освещали унылые переулки. Казалось даже редкие порывы ветра, колебавшего ветви массивных деревьев, не смели нарушать нависшую над городом безмятежную тишину. Только торопливая фигура мужчины сновала в тени закоулков в поисках помощи. Пульс отбивал дробь по всему телу. Голова шла кругом от чрезмерной дозы лекарств. Шарль по рассеянности принял его дважды, смешав с изрядной дозой алкоголя. Около часа он бродил по пустым улицам города, пока уголком глаза не заметил быстро удаляющуюся фигуру. Словно под гипнозом он двинулся в том же направлении, не теряя из виду свою цель.

Глория Андерсон работала на скорой помощи и, возвращаясь домой после очередной смены, шла, полностью погрузившись в свои мысли, не замечая, что уже два квартала её сопровождает бледная тень Шарля Бонтье. Проходя очередной закоулок, Шарль заметил на обочине осколки стеклянной бутылки. Подобрав самый подходящий по размеру, он спрятал его в карман пальто и продолжил своё преследование. Ещё несколько минут пути отделяли Глорию от автобусной остановки, откуда она по обыкновению садилась на городской транспорт и ехала домой. Потеряв всякое терпение, Шарль догнал её. Оказавшись лицом к лицу с незнакомкой, он на мгновение растерялся. Не трудно представить, как он тогда выглядел. Бледное лицо обрамляли мелкие капли пота. Рассеянный взгляд, блуждающий от одного предмета к другому. Отчаянные попытки привести мысли в порядок вызывали панику, всё это отражалось на его лице.

– «Что с вами? Вам нужна помощь?». – Она решительно подхватила его под руку не давая потерять равновесие, быстро окинула его взглядом и, не заметив никаких травм, снова сосредоточила своё внимание на лице незнакомца.

– «Да, мне нужна помощь. Мне очень, очень плохо. Я не знаю, что со мной происходит!».

Шарль крепко схватил её за плечи и сверлил безумным взглядом. Глория не растерявшись, попыталась вырваться, но хватка была слишком сильна и её попытки были тщетны. Тогда она сделала ещё одну попытку закричать, но он придавил её к стене рядом стоящего кирпичного здания, и закрыл рот рукой, предупреждая всякую возможность позвать на помощь. По её щекам струились слезы отчаяния. Это подействовало на Шарля, словно удар током. Резким движением он вытащил осколок из кармана и начал наносить удары. Она пыталась кричать, молить о помощи, билась в конвульсиях от нестерпимой боли, но помощи ждать было неоткуда. И вот, лежа на холодном асфальте, издавая несвязные звуки, Глория захлебывалась слезами вперемешку с собственной кровью. Сколько ненависти и смертельного ужаса было в этих глазах! Таким взглядом награждают самых отъявленных «животных» рода человеческого, вкладывая в него истинные, не замутнённые никакими условностями проявления этих эмоций.

Наконец, сделав последний и смертельный удар, Шарль отошёл на шаг от бездыханного тела юной девушки. Его пульс постепенно приходил в норму. В голове уже не проносились тысячи мыслей, долгожданное облегчение разливалось по его телу. Глубоко вздохнув и в последний раз посмотрев на остывающее окровавленное тело, Шарль стёр отпечатки с орудия убийства, выкинул осколок в ближайшую мусорную урну и неспешным шагом направился домой.

Его облегчение было не долгим. Вскоре после возвращения, его обуяли сожаление о содеянном, страх разоблачения и некое подобие агонии души, не знавшей ранее крови. Всё его нутро отрицало саму только мысль о том, что он сделал. Он долго не мог уснуть, его преследовали кошмары. Кошмары, в которых он раз за разом убивал Глорию. Чтобы отвлечься, Шарль продолжил вести дневник, который дал ему доктор Диксон, но вскоре его нервы не выдержали такого напряжения и он провалился во мрак.

На следующий день он очнулся, сидя за своим письменным столом. Всё тело ломило от долгого пребывания в одном положении. Голова шла кругом. Он окинул уставшим взглядом свою квартиру, убеждая себя, что всё, что случилось лишь дурной сон. И возможно он бы поверил своему самообману, если бы не царивший вокруг него хаос. Разбросанные дрожащей рукой вещи, разбитая лампа в углу комнаты и запись на стене выведенная заглавными буквами уже высохшей кровью. В этой заметке на обоях он не сразу узнал свой подчерк. «УБИЙЦА» – Вот что гласила эта надпись. Довольно проницательная характеристика от затуманенного разума.

Постепенно сознание начало приходить в норму. Обрывки воспоминаний о прошлой ночи накладывались один на другой, образуя ужасающую картину, в которой он сам был сторонним наблюдателем своего преступления. Но что-то не сходилось в голове у Шарля. На смену страху и раскаянию пришло умиротворение. С каждым разом проматывая это новое воспоминание, он испытывал неведомое им ранее удовлетворение. Он почувствовал, каково это – отнять жизнь. И ему это понравилось.

Взглянув на календарь, висевший на стене кухни, Шарль вспомнил, что сегодня его первый рабочий день. Удостоверившись, что в его распоряжении достаточно времени, он принялся за уборку квартиры, после чего найдя приличный костюм, привел себя в порядок. Выпив чашку горячего кофе, он не торопясь спустился к машине и отправился в офис. Шарль получил должность управляющего юридической конторы, чем весьма гордился. Для него это был следующий шаг вверх по карьерной лестнице.

Настало время ланча, и Шарль спустился в кафетерий этажом ниже. Взяв всё, что показалось ему более или менее съедобным, он занял свободный столик. Боковым зрением он заметил, что на него было обращено много заинтересованных взглядов. Через несколько минут подошло четверо его новых коллег, они хотели «познакомиться поближе» со своим новым начальством. Заняв места вокруг, они начали расспрашивать его о прошлом месте работы, хобби и остальных, на его взгляд, банальных вещах. Шарль не был любителем такого рода общения, тем более они были его подчинёнными. Но особого выбора у него не было, так как встать и уйти было бы некорректно, а настраивать сотрудников против себя в первый же рабочий день просто глупо. Около входа в кафетерий стоял стенд со свежей прессой, поэтому, когда закончились темы для пустых разговоров, он развернул газету и принялся изучать заголовки главных статей. Это была газета, в которой работала Эмили. После недолгих поисков он нашел её статью, над которой она трудилась в день их первой встречи. Закончив чтение статьи, он перевёл взгляд на следующую газету, первая полоса которой, была увенчана следующим заголовком:

«Убийство Глории Андерсон. Шокирующие подробности! Эксклюзивное интервью с инспектором Девидом Крейсом».

И далее статья о несчастной жертве.

Быстро свернув газету, Шарль снова направился в свой кабинет. У лифта стояла и о чём-то активно спорила с другой девушкой его новая секретарша Люси. Заметив его, она тут же притихла.

– «Здравствуйте мистер Бонтье. Сэр, на вашем столе уже лежат документы на подпись. В отделе кадров сказали, что это срочно». – Проследив за его заинтересованным взглядом, Люси слегка смутилась и поспешила представить свою собеседницу.

– «Простите мне мою неучтивость, это моя давняя подруга Оливия. Она раньше работала в нашем отделе, но недавно покинула свое место. Оливия, это новый руководитель отдела, мистер Шарль Бонтье». – Сказав это, она сделала акцент на его имени и поспешила проследить за реакцией своей подруги.

– «Рада с вами познакомиться».

– «Я тоже очень рад». – Ему захотелось произвести впечатление на девушку, поэтому он поцеловал её кокетливо протянутую руку. Она ещё раз посмотрела ему в глаза, и её улыбка стала еще шире.

Двери лифта раскрылись, и они поочерёдно вошли внутрь. Шарль нажал кнопку нужного ему этажа и двери закрылись. В воздухе ощущалось лёгкое напряжение. Люси время от времени поглядывала на свою подругу и едва заметно улыбалась. Шарль делал вид, что не замечает этого. Короткий звонок оповестил пассажиров о прибытии на этаж, Шарль учтиво попрощался с Люси и Оливией и поспешил вернуться к работе.

Нервно мечась по квартире, Шарль вспоминал убийство Глории Андерсон. Его руки дрожали, на лбу выступили мелкие капельки пота. Перед глазами проносились события той ночи. Кадр за кадром, словно в замедленной съёмке. Его уже не преследовало ни чувство вины за содеянное ни страх быть пойманным, им овладевало новое желание. Оно терзало его изнутри, лишая всякой возможности рассуждать здраво.

Переведя взгляд на открытую баночку с лекарством, Шарль остановился. Мысленно он пытался вспомнить, сколько именно таблеток он уже успел принять. Затем он перевел взгляд на складной швейцарский нож, лежавший рядом с лекарством. Он взял его в руки и, раскрыв, провел большим пальцем по остро заточенному лезвию. Закрыв нож, он положил его в карман брюк и, быстро накинув плащ, отправился на поиски новой жертвы.

Выйдя из дома на пустые улицы ночного города, Шарль жадно глотал воздух. Ему нужно было успокоиться, он хотел снова получить над собой контроль.

«Что я делаю? Зачем мне это нужно?» – Думал он, ускоряя шаг.

«Что если кто-нибудь меня увидит? Или я не смогу довести дело до конца, и она выживет? Что если меня поймают? Что тогда?» – Он свернул с главной улицы.

«Нет, стоит вернуться домой и забыть об этом. В первый раз мне повезло, в этот навряд ли…» – Он уже не замечал зданий вокруг, не следя за маршрутом он просто шёл вперед, то и дело оглядываясь по сторонам.

Неожиданно для самого себя он вдруг остановился.

– «Но, я так хочу…». – Сказал он вслух шёпотом, видя шатко идущую впереди девушку.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, он снова посмотрел на её медленно удаляющуюся фигуру. Затем он сделал первый шаг. Второй. Третий. Он шёл за ней не спеша, попадая в такт биения своего сердца. Наконец он догнал её. Услышав позади себя шаги, она обернулась.

– «Мистер Бонтье! Какая встреча!». – Сказала она, пытаясь выдержать равновесие.

– «Здравствуйте, Оливия». – «Действительно, удачная встреча» – Подумал он.

– «Прошу меня простить. Мы с подругами немного засиделись в баре после работы и…». – Она пошатнулась, но Шарль успел её подхватить.

– «Могу я проводить вас до дома? На улицах в позднее время не безопасно». – Всё ещё удерживая её от падения, Шарль уже начал продумывать возможные «сценарии».

– «Это было бы очень мило с вашей стороны». – Сказала та, расплываясь в улыбке.

«Хорошо, что она пьяна. Так будет легче». – Подумал он, аккуратно взяв её под руку.

Они уже успели пройти пару кварталов, когда Шарль, наконец, увидел подходящее место, чтобы закончить начатое.

– «Как далеко отсюда вы живете?» – Поинтересовался он, прикидывая как заманить её в переулок.

– «Нужно пройти вверх по этой улице и свернуть налево, затем ещё пять минут пешком и мы на месте». – Ответила она, растягивая слова и неловко посмеиваясь.

– «Мы можем срезать, если пройдём там». – Сказал Шарль, указывая рукой направление.

Девушка проследила взглядом за его рукой и тяжело вздохнув, пожала плечами. Балансируя между сознанием и сном, ей было абсолютно безразлично каким путём её «доставят» до дома.

Поняв это, Шарль повёл её в нужном ему направлении. Заведя её вглубь переулка, он незаметно достал нож из кармана и раскрыл его. Рывком прижав Оливию к стене, он нанёс всего один удар. Острое лезвие гладко вошло в её тело по рукоять. Тихо всхлипнув, она посмотрела на него глазами полными удивления. Через мгновение её тело обмякло и стало медленно сползать по стене под тяжестью собственного веса. Шарль медленно опустил её на землю и, склонившись над ней, проверил её пульс.

«Должно быть в самое сердце». – Подумал он, спокойно стирая кровь с лезвия ножа.

– «Спасибо, Оливия». – Сказал он, собираясь уйти. – «Ты очень помогла мне».

Глава 5

Через пару дней все местные газеты пестрели заголовками о найденном трупе Оливии Медсен. Весь офис был в трауре, Люси попросила несколько отгулов, чтобы помочь семье своей подруги. Шарль выразил ей свои соболезнования и без лишних пререканий отпустил её.

Закрыв за собой дверь в квартиру, Шарль неторопливо стянул с себя пальто. Захватив рабочий портфель, он направился прямиком в гостиную. День, проведённый среди скорбящего по Оливии персонала, сильно утомил его. Достав с полки альбом, он раскрыл его. Первая страница была заполнена вырезками из газет десятилетней давности, это были статьи об убийстве его матери. Ещё с минуту он смотрел на них застывшим холодным взглядом, затем тяжело вздохнув, он перевернул страницу. Вторая была так же заполнена вырезками некрологов, но они принадлежали уже другому человеку. Лидия Батерс, та самая девушка, которую нашёл Шарль. Перечитав статьи о ней, он улыбнулся и, проведя взглядом по развороту, перешёл к чтению последнего вклеенного им некролога. Глория Андерсон была его первой жертвой, к ней он испытывал особые чувства. Он был благодарен ей за то, что она помогла ему обрести себя настоящего, раскрыться, обретя при этом покой.

– «Пора дополнить коллекцию». – Произнес он в задумчивости. Раскрыв портфель, он достал оттуда утренние газеты и, вооружившись скотчем и ножницами, с увлечением начал заполнять пустую страницу.

Тем же вечером его ждала встреча с Эмили у неё дома. Разговор с ней помог ему переключиться и направить свои мысли в другое, отдалённое от мрачных рассуждений, русло. Выслушав его жалобы на жизнь, она взяла плеер и попросила подняться с ней на крышу. Включив музыку, она взяла его за руку и, вытащив на середину, попросила станцевать с ней. Через несколько месяцев должен был состояться благотворительный бал, на который была приглашена и Эмили. Ей нравилось танцевать с Шарлем, поэтому она попросила его быть её сопровождающим. Таким образом, они стали видеться чаще. Эти встречи давали Шарлю ту самую иллюзию нормальной жизни, о которой он мечтал все эти годы. Но, к сожалению, эта искусная подделка не могла заменить оригинал и острая пустота в его душе медленно поглощала его, напоминая о себе ночными кошмарами и размышлениями о новом убийстве.

Разбирая только что полученную корреспонденцию, Шарль обнаружил повестку в суд. Аккуратно распечатав конверт ножом для бумаг, он бегло прошелся по печатным строкам и тяжело вздохнув, откинул лист в сторону.

– «Как всегда вовремя». – Процедил он сквозь зубы.

Шарль был включён в состав присяжных на слушанье дела о крупном ограблении ювелирного салона. Всю последнюю неделю он был перегружен работой и встречами с Эмили. Эмоциональное напряжение постепенно нарастало, любое событие или действие окружающих вызывали раздражение.

Повестка стала последней каплей. Он сидел в своём кабинете, молча уставившись в одну точку. Ни о чём не думая, не обращая внимания ни на что вокруг. В момент, когда он был на грани срыва, в нём словно что-то щёлкнуло. Все эмоции, которые угнетали его, отравляя разум, разом сошли на нет. Он не чувствовал злобы, раздражения или усталости. Он не чувствовал ничего.

Всё ещё смотря в одну точку, он пытался ухватиться за неясные отзвуки женского голоса. Постепенно они становились всё более чёткими. Наконец, он с усилием повернул голову. Увидев перед собой обеспокоенную секретаршу, Шарль понял, что пробыл в таком состоянии дольше, чем он мог подумать. Рабочий день был давно окончен, офис опустел, осталась лишь Люси, которая и вырвала его из состояния полной прострации.

– «Сэр, с вами всё в порядке?». – Она повторила свой вопрос, всё ещё обеспокоенно оглядывая измождённое лицо начальника.

– «Да».

– «Я могу принести вам воды, если…».

– «Не нужно». – Перебив её, Шарль тяжело поднялся со своего места и, дав понять, что её помощь больше не требуется, спешно начал собираться домой.

В день заседания Шарль подъехал к зданию суда. Припарковав машину, он не торопился из неё выйти. Держа в руках ту самую повестку, он представлял себе ход предстоящего процесса. Вот он, сидит на месте присяжного №8. Адвокат защиты зачитывает свою вступительную речь. Секретарь прокурора ухмыляется, скрывая свои губы за плотно сжатым кулаком. Кто-то из присяжных щёлкает ручкой, раздражая этим всех окружающих. Прокурор пристальным взглядом следит за каждым движением адвоката… Вдруг что-то заставило Шарля вернуться к действительности. Взглянув на часы, он понял, что ему стоит поторопиться. Нехотя он убрал повестку обратно во внутренний карман пиджака и взглянув на себя в отражение зеркала заднего вида, вышел из машины. Направляясь прямиком ко входу торопливым уверенным шагом, Шарль думал лишь о том, что когда прозвучит приговор «Виновен», он, наконец, сможет вернуться к своим делам.

«Надеюсь, это не займёт много времени». – Подумал он, и тяжело вздохнув, зашел внутрь.

Настало время перерыва. Шарль решил дойти до ближайшей кофейни и взять кофе навынос. Так как процесс был долгий и довольно утомительный, он заказал двойную порцию и получив его, сразу же направился обратно к зданию суда. Проходя по коридору, Шарль растворился в мыслях о работе и не заметил, как вдруг из-за угла появилась девушка в классическом деловом костюме. Не успев вернуться из своих размышлений, Шарль столкнулся с ней лоб в лоб. Уже через мгновение её белоснежная рубашка насквозь пропиталась его кофе. Осознав всю неловкость ситуации, Шарль собрался принести свои извинения, но девушка опередила его сказав:

– «Прошу прощения, это я во всем виновата. Не стоило мне так торопиться вернуться в зал. Давайте я куплю вам еще одну чашку в знак извинения?».

Шарль не смог сдержать улыбки.

– «Нет, это я должен извиняться. И только посмотрите, что я сотворил с вашей рубашкой».

Она перевела взгляд вниз, затем снова устремила его на Шарля и они оба засмеялись.

– «Меня зовут Шарль. Шарль Бонтье». – Сказал он, протягивая ей руку.

– «Сара Картер. И будь ситуация менее неловкой, мне было бы очень приятно с вами познакомиться». – Она ответила на рукопожатие и повторила своё предложение о компенсации пролитой чашки кофе. Шарль не стал отказываться, ему было интересно, что из этого может выйти.

В назначенное время они встретились в том же кафе через дорогу от здания суда, где уже успел побывать Шарль. Там, за приватной беседой, она рассказала ему, о своей работе с инспектором Крейсом и о том, что сейчас они ведут достаточно интересное дело одного убийцы.

– «Думаю, что скоро нас ждёт ещё одно тело». – Сказала она, развивая тему и одновременно, сама того не зная, предостерегая Шарля от опрометчивости попасться в руки полиции.

– «Почему же?». – Шарля разрывал неподдельный интерес, который вполне окупался словоохотливой собеседницей.

– «Там, где один, там и два. Там, где два, там и три. И так по нарастающей».

– «Интересная статистика». – Буркнул Шарль, делая очередной глоток. А собеседница тем временем продолжала:

– «Конечно, сейчас ещё очень мало улик и ни одного свидетеля. Но самое интересное во всём этом то, что между девушками не было абсолютно никакой связи. Не думаю, что мы его ещё скоро поймаем, если конечно он не допустит какой-то ошибки или вдруг появится свидетель. Жаль, что не мне поручили это дело, а Девиду. Хотя, с другой стороны у меня и так дел по горло, хорошо ещё, что с ограблением наконец-то все разрешилось».

– «Должно быть, это действительно интересная работа, не то, что сидеть весь день и перебирать бумаги».

– «Возможно, но и моя работа не обходится без бумажной волокиты. Поверь, если собрать все бланки, которые я когда-либо заполняла, можно будет сделать копию этого кафе. Один к одному из папье-маше».

Шарль рассмеялся, но услышав телефонный звонок, тут же притих. Сара посмотрела на высветившееся на дисплее имя и, извинившись, неохотно ответила. Быстро накинув на себя пальто, она вышла на улицу. Продолжая разговаривать, Сара то и дело бросала взгляд на Шарля сквозь стеклянную витрину кафе. Вдруг её выражение лица резко переменилось, по её взгляду было ясно, что-то произошло. Завершив разговор коротким: «Поняла. Выезжаю», она положила трубку. Шарль сумел прочитать это по её губам. Вернувшись, она ещё несколько минут просидела неподвижно, словно восковая статуя, затуманенный взгляд выдавал крайнюю сосредоточенность на своих мыслях. Затем она посмотрела в глаза Шарлю и сказала то, что он никак не ожидал услышать.

– «Он снова это сделал».

Шарль не мог вымолвить и слова. Молча вперив в неё свой вопросительный взгляд, он ждал продолжения.

– «На выезде из города снова нашли тело. Подчерк очень похож на предыдущие жертвы. Прости, но мне нужно ехать в участок». – С этими словами она быстро собрала свои вещи и выбежала из кафе, оставив Шарля наедине со своими мыслями.

«Что это только что было? Не уж-то у меня появился подражатель? Или же это просто совпадение?»

Шарль вышел из кофейни и направился в сторону дома. Его ещё ждала некоторая часть работы, которую ему пришлось взять на дом, а пока его мысли витали в совершенно ином от работы направлении.

«Мне ничего не мешает сделать это снова. Да, на этот раз в мои руки попала довольно сложная жертва, но ведь в этом и есть её притягательность, сама её недоступность. Единственный минус состоит в том, что после этого убийства мне придется надолго залечь на дно, ведь убить полицейского все равно, что подписать себе смертный приговор, если, конечно, они сумеют поймать меня. От одной мысли об этом у меня стынет кровь в жилах, а сердце бьётся так, будто выпрыгнет из груди. И всё вокруг уже теряет значение, только выбор сценария и декораций для моего действа. Я не могу лишать жизни просто ради удовлетворения своих потребностей, нельзя забывать и о красоте, важно все сделать элегантно. Мои первые два убийства не были моей лучшей работой. Они были просто жестокими, пресными, скучными. Но я вхожу во вкус, и на этот раз всё будет по-особенному. Мое третье убийство откроет серию и неважно, что кто-то уже сделал это за меня в глазах полиции. Только после того, как я убью Сару, я стану серийным убийцей. Только после неё я стану собой».

Весь вечер напролет Шарль обдумывал, что же именно он сделает с Сарой. В голове проносилось множество идей, но это был лишь итог того к чему он так стремился. Ему нужен был свой ритуал, игра для разогрева. Сара должна ему довериться, открыться, обнажить свою душу, показать истинные эмоции. Вот что ему было нужно, без чего он уже не мог бы её убить. Ему был необходим полный контакт.

Шарль расхаживал взад вперёд по гостиной, обдумывая, размышляя, переигрывая все возможные сценарии от начала и до конца. Он хотел подготовиться, продумать всё до мельчайших деталей.

«Надо позаботиться об алиби и о том чтобы не оставить после себя никаких улик. В прошлый раз на мне были обычные перчатки, но их пришлось постирать с хлоркой и выкинуть. Думаю, на этот раз стоит купить медицинские. Очень удобно и более экономично, если сравнивать с обычными. А также нужно купить полиэтиленовую пленку, хочу, чтобы всё было аккуратно. Это же мой способ заявить о себе, и я хочу, чтобы о нём все услышали. Думаю нужно приобрести ещё пару вещиц. Ах да, чуть не забыл, у меня закончилось молоко. Ну вот, список покупок я составил, осталось лишь закончить начатое и приблизиться к ней достаточно близко, чтобы нанести свой удар. Удар в самое сердце».

Он прошёл ещё несколько шагов и остановился, в задумчивости склонив голову к плечу.

«Конечно, подготовка к убийству ещё не само действие, однако моя задача продумать всё до мелочей, каждая деталь должна быть безупречной. Думаю, что пора снова встретиться с моей дорогой Сарой».

Быстрым движением он накинул пальто и направился к выходу. У него уже был свой план действий. Он успел приметить телефон-автомат, откуда он сможет позвонить ей, оставшись незамеченным для камер видеонаблюдения. Именно туда он и направился.

«Как же тяжело быть убийцей». – Подумал он, проходя квартал за кварталом, огибая дома и выбирая наиболее оживлённые улицы.

Наконец добравшись до конечного пункта назначения, Шарль набрал по памяти её номер. Он держался спокойно, несмотря на то, что его охватывал мандраж. Он просто стоял, вслушиваясь в гудки. Но желанного ответа так и не последовало. Подождав ещё несколько минут, он снова позвонил Саре. И снова его ожидали одни лишь гудки на том конце провода. Наконец, терпение Шарля иссякло, и он направился обратно в сторону дома. Свои покупки он решил отложить на потом, а оставшееся время провести с пользой для себя: поработать, записать в дневник пару мыслей, возможно, лечь спать раньше обычного.

«Вот оно преимущество одиночества, твоё свободное время принадлежит только тебе». – Подумал он, раскрывая книгу и устраиваясь поудобнее.

Утром Шарль был свеж и бодр, даже коллеги по работе заметили его приподнятое настроение. Но это состояние продлилось не долго. На половине пути к своему кабинету, Шарль заметил, что несколько человек из его отделения бурно что-то обсуждали, судя по их лицам, это была не просто офисная сплетня. Ему стало любопытно, о чем разговаривали его коллеги и он подошел к ним, чтобы это выяснить.

– «Шарль! Доброе утро, если его вообще можно назвать добрым. Ты не читал сегодня газеты?».

– «Привет, Эрик. Нет, не читал. Что-то занятное?».

– «Да ты должно быть шутишь. Нет, не занятное, скорее печальное. Помнишь того неизвестного убийцу про которого писали? Так вот этот выродок убил снова и угадай, кто стал его жертвой?». – В этот момент он протянул Шарлю развёрнутую газету. На первой полосе было фото Сары Картер, а заголовок гласил:

«ТРЕТЬЯ ЖЕРТВА НЕИЗВЕСТНОГО УБИЙЦЫ. ЖЕСТОКОЕ УБИЙСТВО СОТРУДНИКА ПОЛИЦИИ».

Далее статья и некролог Сары.

В этот момент у Шарля словно выбили землю из-под ног. В голове проносилось столько мыслей, что он просто не мог ухватиться ни за одну из них.

«Кто мог сделать это? Неужели у меня есть подражатель? И почему именно она? Я никак не мог это сделать. В газете указана часть отчета коронера, смерть наступила приблизительно между семью и восемью часами вечера. В это время я уже был дома. Замечательно теперь у меня нет алиби…».

Отдав Эрику газету, он быстрым шагом направился в свой кабинет, где, заперевшись изнутри, он стал обдумывать, как ему действовать дальше.

Глава 6

Окончательно приведя мысли в порядок, Шарль понял, что столкнулся с одной неприятной проблемой. У него появился подражатель, который перешёл все границы, не только убив от его имени, да ещё и того, кого хотел убить он сам. Выяснить, кто это, заняло первое место в списке дел на неделю. Шарлю было необходимо рассуждать хладнокровно, следуя логике и дедукции. Поэтому, он постарался задвинуть все посторонние мысли на второй план и полностью сосредоточиться на возникшей проблеме.

«Кто желал смерти Сары больше всех? Кто был способен на подобное проявление мести? И самое главное у кого было алиби на предыдущие два убийства. Думай Шарль! Думай! Кто настолько умен, что смог до этого догадаться? Точно! Мне необходимо попасть в архив полиции. Удобно, когда ты юрист. Просто надо взять дело, которое ведёт кто-то из окружения Сары. Немного порыться в папках с недавними делами, и вот результат: Ричи Никс. Да у него, можно сказать, страйк. Начинал с малого. Грабежи, налёт на банк, и последние два дела – убийства. Спасибо Ричи ты мне помог, как жаль, что ты об этом так и не узнаешь».

Быстро собрав нужные документы и оставив указания секретарше, Шарль отправился в полицейский участок.

«Для меня это всё равно, что для дичи самой отправиться в логово к охотникам, как хорошо, что я не дичь. Это действительно стало для меня своего рода игрой, цель которой, как можно дольше остаться на свободе. И вот мой ход».

Войдя в здание, он сразу направился к стойке администратора и попросил связаться с отделом расследований и архивом. Только таким образом он мог соблюсти все формальности и заполучить нужную информацию. Через несколько минут в приемную зашёл инспектор Крейс, он был напарником Сары. Шарль был немного удивлен, увидеть его здесь. Он не думал, что Крейс сможет отодвинуть эмоции на второй план и продолжать работать. По его лицу Шарль понял, что радушного приема ему здесь не окажут. Без лишних слов Шарль описал ему цель своего визита и выразил свои соболезнования. Тот лишь буркнул что-то себе под нос и передал Шарля администратору, сказав напоследок, не попадаться ему на глаза. Для его же безопасности, разумеется.

«Пожалуй, мои выводы по поводу инспектора были слегка поспешными. Но не он моя проблема на данный момент, а мой подражатель».

Наконец его направили в архив. Пройдя по ступенькам на третий этаж, Шарль увидел заветную вывеску в конце коридора. Осталось лишь найти нужные документы, но с этим ему должны были помочь. В архиве он познакомился с чудесной женщиной, примерно за пятьдесят лет.

«Как же её звали… Кажется, Мария». – Шарль силился вспомнить её имя, с трудом оно всё же всплыло в его памяти.

Она быстро нашла для него всё необходимое и даже предложила кофе. Шарль не смог отказать такой милой даме. Принеся ему кофе, она поспешила его покинуть. Наконец, он остался один в тихой комнатке со стопкой пыльных файлов.

Первый час не дал определенных результатов. Он даже не мог предположить, кто мог сделать с ней подобное, кроме него самого, разумеется. Поддавшись минутному отчаянию, он закрыл лицо руками. И в это мгновение его разум сам дал ему подсказку. В голове всплыли отчетливые образы, воспоминания об их с Сарой первой встрече.

«Мы познакомились на перерыве в суде. Она была расстроена. Её подозреваемого отпустили за недостаточностью улик, но она собиралась копать под него дальше, потому что знала, что это их клиент. Как же его звали? Имя. Нужно его имя! Давай же, вспоминай! Аарон Хейсек. Да! Теперь я точно вспомнил. Дело за малым. Осталось поднять его дело и найти где он скрывается».

Сделав глубокий вдох, и окончательно успокоившись, он попросил Марию найти для него это дело. Поблагодарив её и собрав документы, он покинул полицейское управление. Его мысли были сосредоточенны только на Аароне. Он оказался достаточно умным преступником. Воспользовавшись техникой убийства Шарля, он обеспечил себе алиби. Задача, стоящая перед самим Шарлем была проста: убрать его со своего пути, до того, как он продолжит убивать и дальше, не вызывая подозрений. В его деле значится адрес, туда Шарль и собирался отправиться для начала. Он понимал, что возможно дальше ему придётся выслеживать все его передвижения самостоятельно. У него уже созрел один план, но его он оставил на потом, для начала ему нужно было встретиться с Эмили.

Пока Эмили кружила по кухне в поисках чего-то, Шарль молча наблюдал за ней. Подперев рукой подбородок, он слушал её торопливую речь, звонким потоком доходившую до его слуха.

– «Ну, так что на счет бала?». – Спросил он с долей азарта в глазах, дождавшись окончания её рассказа о рабочем дне в редакции.

– «Какого такого бала?». – Она не сразу поняла, о чём идёт речь. Эмили так была занята работой, что ей было совсем не до бала-маскарада. Хотя до него осталось меньше месяца. – «Совсем из головы вылетело, спасибо, что напомнил. Может, потом порепетируем? После чая, к примеру». – Она улыбнулась коварной улыбой давая понять, что не оставит его в покое.

– «Да, да, да. Я тебя прекрасно понял». – Пробурчал себе под нос Шарль, изображая гримасу вынужденного повиновения. На что она не смогла сдержать смеха.

– «И почему с тобой всегда так легко?». – Сказала она, не скрывая удовольствия в голосе.

– «Ну, если тебе это не нравится, я могу быть тяжелым. Дай мне ещё одно пирожное к чаю, и я обещаю, что стану тяжелее. Не намного, конечно, но всё же». – После чего он расплылся в самодовольной улыбке и потянулся за очередным свежеиспечённым капкейком.

Вскоре они допили свой чай и, продолжая разговаривать, поднялись на крышу. Эмили поставила танцевальную музыку, которую они, должно быть, слышали уже сотню раз. Когда они танцевали, мир вокруг словно растворялся. Каждое движение было полно энергии, своим особым смыслом. Однажды мать Эмили сказала ей, что в танце, как и в любви у каждого есть свой партнер. Эти слова проносились эхом в её мыслях каждый раз, когда они танцевали вместе. Иногда, когда музыка, наконец, переставала звучать, танец продолжался. После этих репетиций Эмили не чувствовала усталости, напротив, её переполняла энергия.

Закончив, она взглянула на Шарля и увидела, что он тоже разделяет её чувства.

– «Не хочешь немного прогуляться?». – Предложила она, выключая магнитофон.

– «Не вижу причин отказываться». – С улыбкой на лице, ответил Шарль.

Они спустились обратно в квартиру, чтобы взять вещи и затем отправились в парк.

На небе догорало заходящее солнце, в воздухе веяло легкой прохладой. Сам вечер располагал к прогулке на свежем воздухе. Эмили чувствовала, что никакие будничные заботы её больше не тревожат, а на душе было так спокойно и тепло, будто ничто в этом мире не способно омрачить этот день. Гуляя вдоль аллеи, они обсуждали свои планы на будущее.

– «Так ты останешься здесь? В этом городе?». – Спросил её Шарль. Этот вопрос поставил Эмили в тупик.

– «Ты же знаешь, что я давно мечтаю уехать. Только вот это вряд ли возможно». – С грустью в голосе ответила та. – «Мне, безусловно, хотелось бы продолжить свою карьеру в Нью-Йорке, только, как видно журналист из меня неудачный, так как речи о повышении от начальства я даже и не слышала».

– «Знаешь, я думаю, что в нашем мире возможно практически всё, нужно только захотеть этого. Достаточно сильно захотеть. Поставить себе цель и прорываться к ней словно от этого зависит твоя жизнь. Фактически так оно и есть, но речь не об этом. Если ты не веришь в себя, это не значит, что ты не способна достичь своей мечты». – На этом месте он остановился и, взяв её за плечи, посмотрел прямо в глаза. – «Я верю в тебя Эмили Питерсон. Я верю в то, что ты достойна жить так, как ты того хочешь. Я верю, что ты хороший журналист и замечательный человек. Не опускай руки, не разрушай мою веру». – Он пристально сверлил её взглядом, словно пытался внушить ей свою веру в неё. Это длилось еще несколько мгновений, пока она не поняла, что он ждёт от неё ответа.

– «Спасибо тебе Шарль, ты лучший друг, которого я только могла пожелать». – Она одарила его самой теплой улыбкой, на которую только была способна. После чего на его лице появилось выражение облегчения, и, высвободив её из своей хватки, Шарль восстановил нарушенную между ними дистанцию. Возобновив свой неторопливый шаг, они больше не возвращались к этому разговору, плавно переходя с темы на тему, они спорили о разных, более или менее значимых вещах. Так они провели этот вечер, наслаждаясь вечерним пейзажем природы и спускающимися на город сумерками. Вскоре они свернули обратно в сторону её дома. Доведя её до двери подъезда, Шарль попрощался с ней и всё тем же неторопливым шагом направился к дому.

Прошло три дня с того момента как он выяснил всё что ему было нужно об Аароне Хейсеке. В его личном деле был записан адрес его постоянного проживания. Это была квартира его любовницы Джессики Миллиган. Конечно, Шарль понимал, что там его не окажется. Но, на всякий случай, он решил проследить за домом пару дней, положившись на везение, что Хейсек окажется не настолько уж и умен. Но по истечении трех дней он так и не объявился. Шарлю пришлось возвращаться домой и переодеться в костюм подешевле, взяв за основу тот факт, что социальные служащие получают гроши по сравнению с юристами. И так он снова отправился по этому адресу, но на этот раз Шарль поднялся на нужный этаж и постучался в квартиру. Дверь открыла худая блондинка, на вид чуть старше двадцати лет, с неясным затуманенным взглядом. Она явно была «под кайфом», Шарль понял это сразу как увидел её.

– «Здравствуйте. Меня зовут Эдвард Кинс. Я надзиратель мистера Хейсека. Могу я его увидеть?». – Спросил её Шарль с самой милейшей улыбкой, на которую был способен. Но, не успев ему ничего ответить, она сначала пошатнулась, а затем потеряла сознание. Шарль был готов почти ко всему, поэтому достав из сумки медицинские перчатки, которые он предусмотрительно успел прихватить из дома, он одел их и спокойно вошел в квартиру. Оттащив девушку от выхода и перевернув её на бок, чтобы та не захлебнулась собственной рвотой, он закрыл за собой дверь. Затем он бегло осмотрел квартиру на предмет иных путей отхода. Так он нашел окно, выходящее к пожарной лестнице, ведущей в безлюдный проулок. Шарль оставил его приоткрытым ровно настолько, чтобы успеть вылезти, если Хейсек всё-таки решит заглянуть в гости. Проверил пульс у Джессики и начал более тщательный осмотр квартиры. Первым делом он зашел в ванную. Две зубные щетки и мужская одноразовая бритва, всё донельзя дешевое.

«Значит, остается здесь редко и ненадолго. Ну, хоть что-то для начала».

Дальше спальня. Взяв мобильный телефон с прикроватной тумбочки, Шарль списал несколько его номеров. С лестничной клетки стали доноситься звуки шагов, сначала не такие явные, но по мере приближения к входной двери всё более отчётливые. Многоквартирный панельный дом, тонкая дверь. Шарль понял, что кто-то поднимается. Метнувшись к тому самому окну, он пролез наружу и стремглав поднялся по пожарной лестнице на крышу. До неё ближе, чем до первого этажа. Спустись он вниз, Хейсек его бы увидел. Как только он достиг крыши, то посмотрел вниз. Из окна вылезал уже сам Аарон и как Шарль и ожидал начал спускаться вниз. Он же открыл дверь, ведущую на лестницу, снял перчатки, убрал их в сумку и благополучно покинул здание. Затем перешёл на другую сторону улицы и, засунув руки в карманы своих полиэстеровых брюк, зашагал прогулочным шагом подальше оттуда.

«Ну что ж это был удачный день. До дома я добрался незамеченным. На счет Джессики не стоит и вовсе беспокоиться. Она меня даже не вспомнит, после всего того что она приняла ей повезет если она вообще выживет. Я уже пробил номера по GPRS и поставил на постоянный приоритет, так я всегда буду знать, где находиться Аарон. Думаю, не стоит спешить со встречей с ним. Послежу ещё несколько дней, может, найду ещё что-нибудь интересное. Итак, что я имею в итоге: Аарон всё-таки появляется на той квартире, если мне повезет, то он делает это по своему расписанию. Плюс ко всему у меня есть несколько его номеров, и теперь я всегда буду знать, где он находится. Но во всем этом есть и минусы. Меня могут подозревать в убийстве Сары. Я не могу исключать такой возможности». – Об этом размышлял Шарль, сидя в своей гостиной и наблюдая за мигающими на мониторе точками.

«Несколько недель мне придется сидеть тихо и не привлекать внимания. Но риск велик. Если полиция получит ордер на обыск моей квартиры и компьютера, то это будет для меня конец. Все данные относящиеся к моей второй жизни, включая программу, я скопировал на карту памяти и спрятал в тайник в полу. Видимо не зря я сделал его на днях, пусть там всё и хранится до поры на всякий случай. Непосвященному человеку не отыскать его, так что это самый надежный способ. А, в случае необходимости, мне будет достаточно поджечь этот контейнер и отформатировать ноутбук, и все улики против меня будут уничтожены. Если бы мой психолог знал, кто я на самом деле, он бы ни за что меня не отпустил. Ни один психолог не отказался бы от такого занятного пациента. Я уже не просто убийца, так сказать, от случая к случаю, во мне проснулись инстинкты присущие охотнику. Для меня начинается большая игра, и она обещает быть интересной. В ближайшее время меня ждёт немало работы, как в моей обычной жизни, так и в обратной её стороне. Это будет тяжело. На кон поставлена и моя жизнь тоже. Придётся искать нестандартные пути решения проблем, сменять маски, играть роли и переходить с одной сцены на другую. Всё чаще я обнаруживаю в себе что-то новое, не присущее, как я думал ранее, моей натуре. Открыв в себе убийцу, я стал другим, это изменило меня. Кровь, омывшая мои руки, дала мне жизнь. И теперь, став её заложником, я впервые чувствую себя свободным. Как бы безумно это не звучало, суть от этого не изменится. Я – зверь. Так было всегда. Он жил внутри меня, выжидал момента выйти наружу. И я поддался, освободил его. И он поглотил меня, заставил посмотреть на мир его глазами. Возможно, мне не поверят те, кто никогда не совершал того, что делал я, но это чувство дурманит разум, чувство безграничной силы. Оно заставляет устанавливать в жизни свои правила. Демон внутри тебя правит балом. Тайно неся эту тьму, словно невидимую корону, незримый знак отличия. И совершая свои помыслы, словно говорит миру: Я другой. Я волен проливать кровь. Питаться болью и страхом в глазах умирающих. И всё же я осознал для себя ещё кое-что. Такое поприще, как убийство требует точности, изящества и, даже не побоюсь этого слова, красоты. Не все придерживаются подобного подхода. Многие убивают лишь ради забавы, денег, власти. Но я… Я действую иначе…». – Всё это время Шарль нервно разгуливал по квартире. Мельком увидев своё отражение в зеркале, он вдруг остановился. Что-то в нём изменилось. Не во внешности в целом, но во взгляде. Он подошел ближе, так, чтобы свет падал ему на лицо. Ещё с мгновение он всматривался в отражение своих глаз. Затем он резко отшатнулся от зеркала и, пятясь назад, вернулся обратно в гостиную.

«Итак. Я установил слежку за Аароном, но что мне следует делать дальше? Убить его и отойти от своих принципов? Или же наказать и оставить его в живых? Как ни посмотри, оба варианта не в мою пользу. Действовать по обстоятельствам? Тоже не лучший вариант. Скоро он поймет, что пользоваться моим именем для совершения преступлений это идеальный вариант для него, как для преступника, и за ним последует след из трупов. Этого я допустить не должен. Но если я убью его, что станет со мной? Буду ли я жалеть о том, что сделал? Или сорвусь, и убийства женщин станет не достаточно? Слишком много вопросов без ответа. Даже для меня. Ненавижу внутренние дилеммы, они выбивают меня из колеи и заставляют нервничать. Мне стоит отвлечься от всего этого, тем более что у меня полно работы. В офисе ходят слухи из-за моей скрытности и необщительности, а это очко отнюдь не в мою пользу».

Приведя себя в приличный вид, Шарль отправился на работу. Даже после бессонной ночи, проведенной в раздумьях, он выглядел довольно бодро. Поднявшись в офис, он устроил утренний сбор. Построив план на ближайшую рабочую неделю, часть работников вернулись на свои места, часть он попросил остаться для личного разговора. Среди этих людей была и его секретарша, главная сплетница офиса, Люси.

– «Я понимаю, что произвожу впечатление строго начальника, не заводящего личных отношений с сотрудниками, но в последнее время у меня выдались напряженные дни, и мне бы хотелось немного расслабиться. А так, как друзей в этом городе у меня практически нет, надеюсь, вы согласитесь собраться сегодня в баре и пропустить по стаканчику чего-нибудь крепкого?». – Реакция у всех была разная. Двое вежливо отказались и ушли работать. Остальные четверо согласились и, условившись встретиться после смены, вышли из кабинета Шарля. С ним осталась только Люси, которая, по всей видимости, ещё прибывала в легком недоумении и разрывалась на части между тем, чтобы разболтать об этом всему офису, который, по мнению Шарля, уже активно обсуждал эту тему, вместо того, чтобы заняться работой и между тем, чтобы отпустить комментарий по этому поводу. После некоторой заминки она всё же спросила:

– «Сэр, могу ли я пойти с вами?». – Она снова замолчала, потупив глаза в пол, словно стесняясь своего вопроса.

– «Конечно. Какие вопросы. Зачем, по-твоему, я попросил тебя остаться?» – С улыбкой произнес он.

«Думаю, что и в этом социальном начинании я преуспею». – Между тем, подумал он.

Услышав это, она со счастливой улыбкой выпорхнула из его кабинета.

«Полетела птичка новости разносить». – Подумал Шарль и с довольной ухмылкой на лице занялся неотложными делами, но мысли уводили его в противоположную от работы сторону. И так он размышлял, сидя за закрытой дверью своего кабинета.

«Интересные существа – люди. Достаточно сказать ласковое слово, и доверие человека у тебя в кармане. Как глупо. Но это достаточно удобно».

До конца дня его никто не беспокоил. Работа шла полным ходом, но Шарля никак не покидала мысль о том, как же ему решить его главную проблему. Смена приближалась к концу. Сотрудники начали собираться и уходить по домам. Вскоре и он собрал документы в портфель и отправился в бар, где его уже ждали коллеги.

Эта ночь была довольно бурной для Шарля. Они много выпили, играли в бильярд, рассказывали анекдоты и истории из жизни. Домой он вернулся только под утро. С того дня, подобные внерабочие посиделки, стали чем-то вроде традиции, которую Шарль обычно не нарушал, пока оставался в городе.

Время шло, Аарон не пользовался его именем, что пока само собой решало вопрос о его жизни. Однако не всё было так безоблачно в жизни Шарля. В течение последней недели за ним следили.

«Ни на людей Хейсека, ни на полицию это не похоже. Тогда остаётся ещё один вопрос. Если это кто-то третий, то, как давно они вышли на меня и как давно за мной наблюдают? А что, если они знают, что я был в квартире у Джессики и следил за Аароном? Или ещё хуже имел связь с одной из жертв помимо Сары Картер? А может мне и не о чем беспокоится? С моим образом жизни паранойя обычное дело. Не буду забивать себе голову у меня, наконец, налаживается жизнь, и мои потребности давно не давали о себе знать, так что мне следует прекратить слежку за Аароном и удалить его из моей жизни навсегда. Ну а если ему все-таки взбредет в голову снова что-нибудь натворить, я знаю его адрес». – Остаток рабочего дня Шарль провёл в сомнениях. Он то и дело сновал по кабинету не находя себе места. Работа шла из рук вон плохо, всё, за что он брался, либо давалось с трудом, либо развалилось на части. В конце концов, он сдался и, упав в своё рабочее кресло, стал дожидаться окончания рабочего дня.

По возвращении домой, Шарль сразу же и вычистил компьютер от ненужных файлов, сжёг бумаги относящиеся к нему. Налил себе немного виски и включил документальный фильм. В целом спокойный вечер. Впервые за долгое время ему снова захотелось взять в руки дневник и записать свои мысли. Он перелистал его от начала и до последней записи. Сделав это, его посетило очень странное чувство облегчения. Словно вся его жизнь была чередой случайных событий. И только недавно всё обрело ясность. Он нашёл себя в этом мире, и пусть его становление на этот путь было не легким, теперь всё шло действительно хорошо. И даже где-то в потаённых уголках его души теплится небольшая надежда на то, что однажды «голод» его покинет, а всё, что с ним произошло, потеряет смысл, и он обретёт свой покой. Он не думал о собственной смерти, нет, отнюдь. Он думал о жизни, спокойной, размеренной, обыденной жизни. В которой имеет место быть семье. Он думал:

«Возможно, это никогда со мной и не произойдет, но, как говорится, мечтать не вредно. Хотя, как может уйти то, что является частью меня самого? Как может это безликое, хладнокровное чудовище просто сдаться и покинуть меня? Это напоминает раздвоение личности. Сегодня я это я. Чувствую радость за своих друзей, вижу, как люди вокруг меня живут, влюбляются, создают семьи, слушают любимую музыку и получают от этого истинное наслаждение. А завтра я пропускаю это, анализирую всё, что считаю интересным или полезным только для себя, создаю новые образы и маски на все случаи жизни. Изучаю людей, убиваю ради близости. Убиваю ради свободы своей потаенной сущности. Я болен, а не свободен. Один и тот же круговорот мыслей, как заезженная грампластинка. Мне нужен свежий воздух, уже стемнело. Может, сегодня я снова убью. Нет, мне надо держать себя в руках. Иначе это снова поглотит меня и всё будет как в первый раз».

Глава 7

Воскресный день дышал свежестью. Настенные часы в кофейне, где обычно встречались Шарль и Эмили, уже показывали полдень. Именно на это время они и условились встретиться. Наконец, Эмили услышала, как открывается входная дверь. Шарль быстрым шагом пересёк расстояние, разделявшее их и, поздоровавшись с ней, так же бросил свой взгляд на часы.

– «На этот раз вовремя». – Язвительно заметила Эмили, но по встречному взгляду Шарля, она поняла, что что-то не так и потому не стала развивать эту тему.

Заказав кофе на вынос, они отправились привычным маршрутом своих совместных прогулок в парк напротив кофейни. Лицо Шарля было задумчивым как никогда прежде. Он постоянно оглядывался по сторонам и был немного молчаливее, чем обычно. Наконец любопытство Эмили взяло верх над её терпением.

– «Шарль с тобой всё в порядке?». – Спросила она, поправляя свой шарф. На улице было прохладно, и дул довольно сильный ветер.

– «Эмили…». – Он прервался, словно подбирая в голове нужные слова. – «У тебя было когда-нибудь такое ощущение, что за тобой кто-то наблюдает?». – «Он замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, пристально всматриваясь в глаза Эмили».

– «Трудная неделя на работе? Или я чего-то не знаю?». – Ответила она, словно не замечая его нервозности, и продолжила идти вперед. Простояв несколько секунд, он догнал её и задал свой вопрос еще раз.

– «Было или нет, Эмили?». – Он слегка повысил голос, её лицо было напряжено, на лбу проступила едва заметная пульсирующая вена.

– «Так, всё ясно». – Она взяла его за руку и усадила на скамейку. Присев напротив она ответила на его вопрос. – «Нет, Шарль никогда. Да что с тобой вообще происходит? Я никогда не видела тебя таким раздраженным».

Он тяжело вздохнул, поставил свой кофе на скамейку и, упав локтями на колени, закрыл своё лицо руками.

– «Я не знаю, Эм». – Сказал он на одном дыхании. – «Я не знаю, что со мной происходит. Может я действительно заработался, но мне кажется, будто за мной кто-то наблюдает». – Он опустил руки и задумчиво посмотрел вглубь парка.– «Наверно просто паранойя, это пройдет». – Он снова посмотрел на Эмили и с улыбкой произнес. – «Не обращай внимания. Давай лучше просто пройдемся. Может прогулка на свежем воздухе с хорошим другом это то, что мне сейчас нужно».

Они продолжили прогулку. Но мысли Эмили уже не занимало странное поведение Шарля. Вот-вот должен был состояться бал-маскарад, к которому она так долго готовилась. Изюминкой вечера должен был стать танец победившей в случайной жеребьёвке пары. И она надеялась, что этой парой будут они с Шарлем. Организатор этого мероприятия был старым другом её матери, и он прислал ей приглашение исключительно в качестве любезности. Но её это не особо огорчало.

– «Может, зайдём в магазин костюмов? Ты же вроде ещё не купила маску, ведь так?». – Прервал её раздумья Шарль.

– «Да, конечно! Тут есть один неподалеку. Надо зайти». – Он улыбнулся, и они изменили свой обычный маршрут. Шарлю нравилась эта её одержимость предстоящим мероприятием. Терпеть её нападки и замечания во время репетиций. Потакать её во всех задумках. Это даже развлекало его.

В магазине Шарль отчаянно пытался развеселить Эмили. Он примерял всё, что только попадалось на глаза, начиная с масок и заканчивая женскими париками. Он делал всё, чтобы она не вспоминала об их недавнем разговоре, а целиком сосредоточилась на подготовке к балу. И не смотря на её упорство и стеснение, его старания всё же увенчались успехом.

Позже вечером Шарль познакомил Эмили со своими сотрудниками в баре. Они долго общались, со многими из этой компании она даже нашла общие интересы. В особенности с Люси.

Вечер подходил к концу, и ей пришлось попрощаться со своими новыми знакомыми и отправиться домой, где её ждала очередная незаконченная статья.

Все говорят, что первый рабочий день недели самый тяжелый, особенно после бурных выходных. Однако для Эмили каждый рабочий день был понедельником. Нелюбимая работа наводила на неё какую-то особенную скуку. Она никогда не считала, что журналистика это несерьёзная работа, напротив. Но в моменты, когда на её потенциал и старания не обращали никакого внимания, ограничивая её рвение преуспеть на службе, любое задание от начальства, со временем становилось ей в тягость.

Её рабочий день начинался с общего сбора журналистов и распределения работы на ближайшую неделю. Главный редактор проходился по «любимчикам» и раздавал поручения. Она же, никогда не входила в эту категорию. Что, от части, избавляло её от необходимости делать лестные замечания в адрес начальства.

– «И так дамы и господа у нас есть одна непредвиденная проблема. Все знают о ежегодном бале маскараде. Обычно нашей редакции удается раздобыть приглашение на это мероприятие, однако в этом году нам этого сделать не удалось. Я не буду показывать пальцем на того, кто облажался». —В этот момент он повернулся к Нейтану. Обычно он всегда доставал приглашения на все важные закрытые мероприятия в городе, но не в этот раз.

– «Итак, поднимите руки те, кто идет на этот треклятый бал». – Эмили подняла руку. Оглянувшись, она поняла, что была единственной, кто это сделал.

– «Эмили Питерсон. Хм. Неожиданно. Ну да ладно. Ты должна появиться там, всё хорошенько разузнать и написать статью. Твой срок – два дня после бала. И не разочаровывай меня».

Не зная, что ответить мистеру Бриду, она просто кивнула головой. Даже такой немногословный ответ его вполне устроил.

После общего сбора она была немного не в себе. Неожиданно удача поняла, что Эмили стоит прямо у неё за спиной и, наконец, решила повернуться к ней лицом. Теперь её главной задачей было написать статью в срок.

«Наконец-то я вылезу из омута бесполезных статей и займусь стоящей работой. Работа и развлечение в одном флаконе, хорошее начало Эм!». – Ликовала она про себя и, отдав статью редактору, отправилась домой. На этой неделе для неё работы не было, что фактически означало семидневный отпуск.

Тогда, когда у Эмили появилось свободное время для себя, Шарль буквально был завален работой. По дороге домой Она зашла к нему в офис поделиться свежими новостями и хорошим кофе. Переговорив несколько минут с Люси, она зашла в кабинет «большого босса». Шарль был полностью погружён в дела. Весь его стол был завален огромным количеством бумаг, которые в буквальном смысле заслоняли его плотной стеной цитадели из необработанных документов.

– «Не сейчас, Люси». – Сказал он, не поднимая взгляда.

– «Не знала, что ты так занят, я принесла тебе кофе. Извини, что отвлекаю».

Услышав знакомый голос, он оторвался от работы и поднял взгляд на визитера.

– «Ох, Эмили. Не ожидал тебя здесь увидеть. Ничего страшного, думаю, у меня найдется пара свободных минут для тебя. Что-то случилось?». – Шарль внимательно выслушал всё, что она хотела ему рассказать, не смотря на то, что был очень занят, он всегда находил для неё время. Он выпил с ней кофе, а затем снова занялся бумагами.

Добравшись до дома, Эмили провела остаток дня за шитьём платья. Всегда, когда у неё появлялось достаточно свободного времени, она занималась чем-нибудь подобным. Это всегда спасало её от скуки.

Неделя пролетела незаметно. За это время Эмили успела сделать многое. Подготовиться к балу, заняться собой и домом, навестить старых друзей и отца, прочитать несколько полезных книг. За будничной суетой время всегда пролетает незаметно. И вот, наконец, наступил день, которого она так долго ждала. В предвкушении незабываемого вечера были все, кто собирался на это мероприятие. Даже Шарль не стал исключением. Но если в её случае мандраж ограничивался выявлением недостатков в наряде, то в случае с Шарлем всё обстояло куда сложнее. Он уже очень давно был в состоянии подавления своих «желаний». В сочетании с его состоянием постоянной паранойи это делало его очень нервным и нестабильным. Раньше он не посещал подобные мероприятия. Возможно, потому что по своей натуре он был истинным социопатом.

После того как Шарль и Эмили познакомились с организаторами этого бала и с самими гостями, они оба были под неким неприятным впечатлением. Скрывшись ото всех на веранде, где вокруг них не было ни единой души, они обсуждали то, что только что вихрем пронеслось перед их взором.

– «Знаешь, это мероприятие надо было назвать не ежегодный бал-маскарад, а ежегодный бал снобов и лицемеров». – Съязвил Шарль вполголоса, чтобы его могла слышать только Эмили.

– «Не будь таким критиком. Не все здесь такие. Тем более если общество тебе не по вкусу неподалеку всегда есть официант с подносом шампанского в руках». – Ответила та, кокетливо кивая головой в сторону зала.

Далее их диалог перешел на возвышенный слог.

– «Мадам, я вынужден констатировать, что вы главным образом не обоснованный, заядлый оптимист». – Процедил Шарль, изображая не то чисто английский, не то шотландский акцент.

– «Ох, сэр. Я вынуждена с вами не согласиться. В своих жизненных взглядах, я не запятнанный реалист. И своими заблуждениями вы делаете мне оскорбление. Не обижайте женщину, ибо нет страшнее врага, чем оскорблённая леди». – При этих словах, она демонстративно закрылась от него веером.

Конечно, их разговор нёс исключительно сатирический характер. Они пародировали остальных гостей, что стало их главным развлечением в тот вечер.

После разговора на веранде они разделились, чтобы пообщаться с другими гостями и найти новые образы для подражания. Ведя непринужденную беседу с одной парой, Эмили одновременно наблюдала за Шарлем. Он словно хамелеон бегло общался с окружающей его компанией, и по их лицам было видно, что они наслаждались его обществом. Так он ходил от одного скопления к другому и в каждом успевал произвести своё особое впечатление. Сам по себе, Шарль обладал особым шармом, который располагал к себе людей буквально после первого разговора. Он словно видел людей насквозь. Сразу выявлял волнующую их тему и развивал её в своем направлении, что давало видимость его «особой» точки зрения на ту или иную проблему. Вскоре гости сами стали подходить к нему для личного знакомства…

За три часа до бала.

«Я снова должен это сделать. Я на пределе».

Шарль оделся и вышел на улицу. Окинув взглядом проходящих мимо людей, его взгляд приковала к себе девушка в розовом платье. Её рыжие волосы развевались от идущего навстречу ветра. Он последовал за ней. Чувствуя, как все проблемы и заботы уходят в тень его сознания, уступая место нарастающему желанию. Предвкушая всё, что произойдет дальше, Шарль ускорил шаг, стараясь поравняться с этой девушкой. Наблюдая за её маршрутом, Шарль мысленно прикинул её направление.

«Дальше дорога идёт через плохо освещенные проулки между домами. Замечательно».

– «Здравствуйте. Мы с вами не знакомы, моё имя Эдвард Кинс. Я понимаю, мое предложение прозвучит для вас странно, но могу я проводить вас? Вы такая привлекательная девушка, а на улицах орудует какой-то маньяк, вы же слышали о нём, не так ли?». – Девушка была немного озадачена его неожиданным появлением и не менее ожидаемым предложением помощи. Окинув его оценивающим взглядом, она ответила с некоторой заминкой.– «Да, я слышала о том, что произошло. Моё имя Керри Родел, приятно с вами познакомиться. Честно говоря, мне немного жутковато идти одной, так что я буду не против иметь при себе сопровождающего, благодарю за любезность». – Она была немного насторожена, но всё же продолжила свой путь.

Они уже миновали большую часть пути, и нигде Шарль не мог найти подходящего места для убийства. И это понемногу начинало выводить его из себя. Так же его состояние ухудшало не только наличие людей в укромных переулках, но и постоянный поток бессмысленной болтовни, которым обильно обдавала и резала его чуткий слух, спутница. Судя по тому что, она изрекала, она не отличалась особым умом, так как её рассуждения на обсуждаемые ими темы, были либо ошибочными, либо не несли в себе ни малейшего намека на глубокие познания в выбранной области. В одно мгновение в его голове пронеслась мысль.

«Хорошо, что я взял с собой хлороформ, поскорее бы его использовать. Я готов на всё, лишь бы она замолчала хоть на одну минуту».

Но как бы трудно ему не приходилось выслушивать её, Шарль не подавал виду и, либо кивал в знак своего полного согласия, либо мягко улыбался.

Наконец они зашли в достаточно тёмный проулок между домами, окна которых выходили только на фронтальную сторону. Здесь было около трёх фонарей, из которых только один работал более или менее стабильно, хотя, по сути, он не освещал и четверти территории.

Керри заметно напряглась. Она взяла Шарля под руку и укорила шаг. Когда они приблизились к бетонной оградке преграждающей выход из переулка, он с силой схватил её за руку и швырнул в стену. Девушка сильно ударилась головой, это на время оглушило её. Она скатилась вниз и оставалась без сознания несколько минут, это дало Шарлю время подготовиться. Он надел перчатки и достал нож, подошёл к ней и вонзил лезвие в грудную клетку. Лезвие не вошло в сердце, так как она очнулась в тот момент, когда он уже извлек нож. Она пыталась кричать, но он успел среагировать, закрыв её рот рукой, так что она смогла издать лишь несколько слабых всхлипов. Прижав её к земле, Шарль выжидал, пока она истечёт кровью. Приняв свою участь, она перестала сопротивляться и ясно дала понять, что не станет звать на помощь. Он отпустил её и присел на пустой деревянный ящик стоявший рядом с ней. На достаточном расстоянии, чтобы не вымазать одежду и обувь в её крови, но при этом наблюдать весь процесс в непосредственной близости. Её глаза были наполнены слезами, и по её виду было заметно, что она старательно сдерживает порывы накатившей истерики. Её тело извивалось в приходящих конвульсиях, но, несмотря на всё то, что с ней происходило, она снова заговорила с ним.

– «Я не стану спрашивать, почему ты выбрал меня. Это было бы слишком банально». – Она прервалась, подавляя очередную волну судорог. – «И я знаю, что глупо просить тебя об одолжении, но все же… Запомни меня, если ты тот маньяк, что убил тех девушек, то я и так останусь в твоей памяти, а если нет то выполни мою просьбу». – Её тело снова поразила судорога, на этот раз она была сильнее предыдущих. Шарль был поражен её словами, но то, что она сказала после, навсегда врезалось ему в память. Отчасти, поэтому он так отчетливо запомнил тот вечер.

Он поднялся с места и подошел к ней, не зная, что ответить на её просьбу. Она впилась в меня взглядом полным отчаяния, которое тут же ушло, уступая место состраданию.

– «Я прощаю тебя». – Сказала Керри и её взгляд потускнел. Она не испустила последнего вздоха как все его предыдущие жертвы. Шарль был ошеломлён и даже на минуту позабыл о том, что его могут заметить. Никогда ещё он не видел такого сочетания в женщине. Да она была неразумной пустышкой, возможно в силу своего возраста. Но её смирение со своей участью, её смелость и непокорность страху, её самоконтроль в подобную минуту покорили его. Это затронуло Шарля до глубины души, если конечно таковая у него имелась. Он аккуратно закрыл её глаза. Эта девушка стала его третьей жертвой, самым достойным его приобретением, если можно так выразиться. Он подчистил за собой место преступления, вытер нож лежавшим неподалеку затоптанным клочком ткани и перед уходом ещё раз взглянул в лицо этой изумительной девушки. Возможно, при других обстоятельствах, он бы влюбился в это прелестное создание. Будь она немного умнее, а он способен на высокие чувства, кто знает, чтобы было бы тогда.

Вернувшись домой, Шарль всё ещё прибывал в некотором смятении. Он взял в руки свой дневник и ещё некоторое время сидел, склонившись над ним, всматриваясь в пустые страницы. Он не знал, как описать то, что с ним произошло, такого вихря чувств и эмоций он ещё не испытывал.

Шарль быстро окончил свои приготовления к балу. Много времени это у него это не отняло. У него в запасе оставалась ещё пара минут, чтобы собраться с мыслями и привести в порядок свои чувства.

«Самоконтроль, конечно не всегда можно было назвать моей сильной стороной, но в подобных ситуациях я могу подчинить себя своей воле. Я жил и живу, разделяя себя на разных людей. Каждый раз, надевая маску для той или иной ситуации. Звучит немного иронично, если учесть то, что сегодня мне действительно пришлось одеть маску. Но отличие этой маски от моих естественных в том, что в двенадцать часов я прилюдно сниму её, и никто не увидит меня настоящего. Никто не кинется к выходу в паническом страхе, следуя своему инстинкту самосохранения, не попытается задержать меня или даже убить…». – Вот о чём думал Шарль, приближаясь к зданию галереи.

Эмили ожидала приезда Шарля у парадного входа в галерею. Организатором этого мероприятия, был старый друг её матери. Ранее мистер Артур Вуд был художником, а затем возглавил галерею Калвертона.

Это был не первый бал в жизни Эмили, но что-то делало его особенным. Возможно, это что-то было присутствие её нового друга, или то, что от этого вечера зависела её дальнейшая карьера. Трудно сказать наверняка. Однако это заставляло её немного нервничать. Вот, наконец, она увидела в толпе прибывающих гостей знакомую фигуру. Шарль узнал её сразу и, поприветствовав друг друга, они направились внутрь здания.

Заметив в Эмили напряженность, Шарль поспешил отвлечь её от дурных мыслей непринужденным разговором.

– «Ты великолепно выглядишь Эм». – Заметил Шарль, окинув её беспристрастным взглядом.

Однако она не обратила особого внимания на его комплимент. Она лишь пробурчала что-то вроде:

– «Спасибо, ты тоже». – И снова углубилась в свои мысли. Тогда Шарль попробовал снова достучаться до неё.

– «Вечер обещает быть довольно веселым, как ты думаешь?». – Поинтересовался он, уже немного повысив голос, но Эмили снова не удостоила его развернутым ответом, а лишь бросила:

– «Да, наверно ты прав».

Тогда терпение Шарля надломилось и он, осторожно отведя свою спутницу в сторону, завёл следующий диалог.

– «Эмили что с тобой происходит? С того момента как мы сюда вошли, тебя словно веслом по голове ударили. Приди в себя или клянусь, я высыплю на тебя ведро со льдом».

На этот раз ему удалось привлечь её внимание.

– «Да прости, я немного рассеяна. Просто я стараюсь на всё обратить внимание, ты же помнишь, что мне доверили напечатать статью об этом вечере».

Лицо Шарля было невозмутимо. По всей видимости, он не счёл эту причину достаточно веской, чтобы оправдать её поведение. Ему не нравилось когда, Эмили не обращала на него внимания. Она знала, что он не прекратит своих попыток вернуть её в его полное распоряжение, так что ей пришлось задвинуть свои мысли на задний план и всецело вернуться к своему другу.

Шарль все ещё ждал ответа.

– «Я сдаюсь в плен безудержному веселью, мой генерал». – Сказала Эмили с многозначительным выражением лица, показывая тем самым, что все её тревоги капитулировали под тяжёлым натиском его нападок. Эти слова заставили его поверить в свою победу. И убедившись, что Эмили всецело вернулась в реальность, они отправились знакомиться с другими гостями.

Здесь были люди всех мастей и званий, настоящее смешанное общество. В основном, конечно, преобладали служители искусства, но также здесь можно было встретить и военных, репортеров местных газет, издателей, бизнесменов и других людей, по профессии не имевших ничего общего с искусством. В целом конечно нельзя было назвать этих людей богемой или сливками общества, но всякий, кому удалось раздобыть сюда приглашение, старался соответствовать этим понятиям, кто как умел. Наблюдая за всем этим, Шарль и Эмили так и разработали свою небольшую игру.

После разговора на веранде и продолжения партии в пародийном соревновании они ещё долго ходили между гостей, до тех пор, пока снова не встретились, сделав большой круг по залу.

– «Спасибо, что пригласила меня Эмили. Это действительно забавно, немного выматывает, но в целом оно того стоит». – Сказал Шарль, глубоко вздохнув и многозначительно подняв брови.

– «Всегда, пожалуйста». – Она улыбнулась ему своей искренней тёплой улыбкой и добавила. – «Хотя, по сути это я должна тебя благодарить. Именно ты сделал этот вечер таким замечательным».

Шарль состроил гримасу смущения и незаметно отмахнулся рукой от её лестного замечания.

Так за разговорами пролетели два часа от начала бала, и настало время выбрать пару, которая украсит этот вечер. Эмили и Шарль подали заявку задолго до самого мероприятия, и теперь она ожидала, затаив дыхание, кому же выпадет этот жребий. Наконец, Артур Вуд достал заветный конверт. Публика, ожидающая имен этой пары, заметно притихла. Выдержав, как показалось большинству, довольно длительную паузу, мистер Вуд огласил имена победителей.

– «Я прошу выйти в центр зала мистера Шарля Бонтье и мисс Эмили Питерсон».

В этот момент добрая половина зала, повернулась и посмотрела на Шарля. Движением руки Артур указал им на то место, где они должны были танцевать. Эмили всё ещё не могла поверить в реальность происходящего и, услышав заветное приглашение, так и не смогла сдвинуться с места. Шарль взял её за руку и провел в зал под приветственные аплодисменты собравшихся. Заиграла музыка. Все движения были строго отрепетированы, но со стороны они казались такими легкими, словно эта пара впервые сошлась в танце. Всё действо длилось не более четырёх минут, но те, кто танцует на публику, знают, что они тянутся гораздо дольше. Эмили сама поставила этот танец и видела, как он смотрелся со стороны. Люди буквально ловили взглядом каждое их движение. Они были изящны и быстры. Присутствуй среди гостей самый требовательный критик, даже он бы не нашёл к чему можно было придраться. Они вложила в эти четыре минуты всё, что я знали о танце. Все необходимые эмоции и чувства. Ведь речь шла не много не мало, о Венском вальсе. Да, пусть это не совсем подходящий танец для бала-маскарада, но ведь то же самое можно было сказать и о людях на этом вечере.

Когда музыка подходила к концу часы уже пробивали полночь. С последним ударом было проделано последнее движение их танца. Двенадцатый удар стих одновременно с музыкой, а они все еще стояли в финальной позе со снятыми масками в руках. Когда они закончили и поклонились гостям, в ответ мы услышали восторженные возгласы и громкие рукоплескания. Все были в восторге. Включая Артура Вуда, который всё ещё не мог прийти в себя после увиденного. Шарль и Эмили снова разошлись каждый в свою сторону, чтобы снова пообщаться с гостями и выслушать комплименты от новых знакомых. После чего начались всеобщие танцы и за тем окончание бала около двух часов ночи. Друзья покинули галерею примерно в час ночи. Они успели проскользнуть к выходу незамеченными, так как под конец вечера преобладающее число гостей были уже не совсем трезвы. Выйдя на свежий воздух после такого насыщенного время препровождения, Шарль и Эмили вздохнули с облегчением.

– «Это был очень долгий вечер». – Сказала она, растягивая слова.

– «Да. Полностью согласен. Может, лучше обсудим его завтра?». – Он посмотрел на неё с мольбой во взгляде. Они оба были чрезвычайно вымотаны.

Та кивнула в знак согласия, и, попрощавшись, они разъехались по домам.

На следующий день они так и не не встретились. У каждого было достаточно своих забот. Эмили предстояло в кратчайшие сроки закончить статью. Конечно ей было о чём написать, но для того чтобы это имело приглядный вид пришлось немало постараться в замене некоторых не совсем корректных слов. Так что она устроилась дома и старалась не показываться на улице. Тем временем весь город рассказывал и пересказывал обо всем, что происходило на этом празднике. Все истории как то и полагается, переходили из уст в уста в искаженном виде. Но помимо этого заголовки воскресных газет пестрили не только очерками о бале. Развернув первую страницу можно было увидеть следующие заголовки.

«Последний бал Керри Родел» или «Керри Родел в красном»

Далее следовал некролог юной девушки, племянницы Артура Вуда, найденной мертвой в закоулках неподалёку от галереи.

Глава 8

Ничто так не могло омрачить настроение Эмили, как это ужасное известие. Каким бы не было к ней отношение самого мистера Вуда, она искренне сочувствовала его утрате. Он был одиноким вдовцом и не имел детей. Эмили знала Керри хоть и не близко, но она считала её милой девушкой, которая, так же как и сама Эмили рано потеряла мать. Отец не занимался её воспитанием и, не имея к ней теплых родительских чувств, скоро перебросил её на Артура и покинул город. Мистер Вуд вырастил её, как собственную дочь и питал к ней особую привязанность. Узнав о том, что с ней случилось, Эмили отправилась к нему, чтобы выразить свои соболезнования и оказать необходимую помощь в подготовке похоронной церемонии. Уже спустя час она была на пороге его дома. Позвонив в дверной звонок, она стала ждать ответа, но его не последовало. Тогда она позвонила ещё раз. И снова её встретила лишь тишина. Тогда Эмили повернула дверную ручку и обнаружила, что дверь была открыта. Зайдя внутрь дома, она прошла через гостиную, кухню и столовую. Никого не было. Тогда она поднялась по лестнице на второй этаж.

– «Артур вы дома? Прошу вас отзовитесь, если вы здесь. Входная дверь была открыта…». – Громогласно оповестив стены дома о своём присутствии, Эмили проходила комнату за комнатой, пока не поравнялась с рабочим кабинетом мистера Вуда. Дверь была открыта нараспашку. То, что предстало перед её глазами в следующую минуту, было просто ужасно. Артур Вуд лежал под своим столом, одетый в тот же смокинг, в котором его последний раз видели на балу. Должно быть, он только недавно вернулся домой. На столе лежала воскресная газета, его мобильный телефон и записка, написанная его рукой. На полу чуть правее от него, лежал револьвер. В его затылке виднелось отверстие. На стене позади него была разбрызгана уже запёкшаяся кровь. Было очевидно, что тот покончил с собой.

Эмили пыталась сдержать крик, затем трясущимися руками набрала номер полиции и сообщила о своей находке. Ни к чему не прикасаясь, она медленно попятилась из кабинета. Мелкая дрожь пробивала её по всему телу. Уже не замечая ничего вокруг, она спустилась на первый этаж, где она просидела до тех пор, пока не приехала скорая помощь и полиция. Она наблюдала за тем, как они выносили тело. Это произошло так быстро, но при всем при этом словно кадр за кадром медленно проносилось перед её глазами. Позвонив отцу, она попросила его забрать её из того злополучного дома. Весь остаток дня Эмили провела в квартире, сидя на диване. Тщетно стараясь забыть всё, что с ней произошло.

Тем временем, Шарль готовил завтрак и вырезал ту самую статью из газеты для своей коллекции. Он узнал о том, что произошло с Артуром, и кто его обнаружил, только на следующий день, опять же из заголовков утренней газеты. Вечером того же дня он отправился проведать Эмили.

Постучавшись в дверь, он стал ждать, нервно переминаясь с ноги на ногу, не зная, что ему следует сделать и как именно помочь Эмили справиться с пережитым. Через минуту дверь перед ним распахнулась.

– «Прости меня Эм. Я узнал только сегодня утром и… Почему ты мне не позвонила?». – У него был озадаченный вид. Он старался подобрать слова так, чтобы не выбить её из шаткого равновесия, в котором прибывала.

– «А сам-то ты как думаешь?». – Ответила она безжизненным голосом. – «А впрочем, не важно. Случилось то, что случилось, и честно говоря, я не хочу больше об этом вспоминать…».

Шарль прошел в квартиру и, усадив Эмили на диван, отправился на кухню за чаем. Она уже не была в таком обескураженном состоянии, как вчера, но какие бы доводы она ему не приводила, относительно своего состояния, Шарль оставался непреклонен. Он считал, что его присутствие просто необходимо. Его попытки «успокоить» её продолжались около двух часов, в течение которых Эмили терпеливо выжидала, когда же, наконец, иссякнет его фантазия. Сначала Шарль попытался поговорить о чем-нибудь непринужденном. Но когда речь вдруг зашла о бале-маскараде, он замолчал. Десять минут тишины и соответственно её покоя продлились не долго. Он вставал, ходил по комнате, затем отлучался на кухню налить ей ещё чая, затем снова возвращался, передавал чашку и снова разгуливал по комнате. Затем он подошёл к книжному шкафу и стал внимательно изучать его содержимое. Он брал в руки книги, вертел их, читал предисловия, затем расспрашивал, какие из них она уже успела прочесть. Чем ей запомнилась та или иная книга. Одним словом пытался всячески её развлечь, что не приносило ей ничего кроме негодования в его адрес. Затем он вышел и сказал, что скоро вернется. Больше Шарля в тот день она не видела.

Когда Эмили поняла что, её друг исчез с горизонта, она взялась за написание статьи. На следующее утро она уже лежала на столе главного редактора, тогда как Эмили сидела дома и занималась исключительно своими делами. Мистер Брид решил дать ей трёхдневный отпуск. И хотя сама Эмили посчитала, что это слишком долгий срок, вслух своё предположение она всё же не высказала. Как говорится, с начальством не поспоришь и всё остальное в подобном духе. Тем более что у неё были дела поважнее, чем стоять у кулера и в красках описывать всё, что с ней произошло в течение этих дней, каждому у кого есть уши.

Как и полагается, эти четыре дня прошли довольно быстро, и Эмили вернулась к своим рабочим обязанностям. Вернувшись в офис, она узнала, что тираж их газеты увеличился в связи с последними событиями и конечно из-за источника выдавшего сведения для главной статьи. После порции свежих сплетен и приветствий от своих коллег её ожидала ещё более интересная информация от начальства.

Как только её сумка коснулась рабочего стола, за её спиной послышался голос босса.

– «Эмили, будь добра зайди ко мне в кабинет. На пару слов…». – Сказав это, он сразу же направился в свой кабинет.

Недолго думая, Эмили направилась вслед за ним. Открыв дверь в его кабинет, первое, что она увидела, была упитанная фигура мистера Брида, ходившего взад вперёд по комнате. Он был в глубоких раздумьях. Это отражалось у него на лице. Брови были сдвинуты на переносицу, уголки губ поджаты, полностью отсутствующий взгляд. Всё говорило об активном мыслительном процессе, происходящем у него в голове. Она постучала уже в открытую дверь. Это прервало его прогулку на половине шага. Затем после секундной паузы он опустил поднятую ногу и развернувшись на каблуках своих ботинок оказался к ней лицом.

– «Проходи и закрой за собой дверь, пожалуйста».

В этот момент в её голове пронеслась мысль:

«Пожалуйста? Он сказал, пожалуйста? Прибавить к этому Спасибо, и я снова начну верить в НЛО».

Она закрыла за собой дверь и сделала шаг вперед.

– «Спасибо». – Он натянул на лицо слабое подобие улыбки.

И снова предательская мысль пронеслась в её голове:

«Ну вот, его точно подменили».

Еле сдерживая улыбку, Эмили первая начала разговор.

– «Вы что-то хотели сказать мне сэр?»

– «Да, на самом деле, я буду краток. Тебя ждёт что-то вроде повышения». – Он сделал паузу, подбирая слова, затем он снова продолжил. – Видишь ли, ситуация сложилась так, что наши читатели хотят, что бы ты занималась главной новостной колонкой. – Всё что он сказал, было с явным неодобрением в голосе, которое он, впрочем, скрывать и не пытался.

– «То есть я теперь занимаюсь первой полосой?». – Переспросила она, не из-за удивления, а скорее для конкретизации сложившейся ситуации.

– «Исключительно под моим личным контролем». – Вставил он.

– «Разумеется. Ещё поручения на сегодня будут сэр?». – Спросила она не без иронии в голосе.

– «Да, тебе на стол уже должны принести бумаги с информацией для новой статьи. И не разочаруй меня Эмили».

Кивнув головой вместо ответа, она покинула его кабинет.

Рабочий день вошёл в свой привычный ритм, и Эмили активно занялась работой над новой статьёй, чтобы окончательно закрепить за собой занятое место. Пока в редакции работа шла полным ходом, дела в конторе у Шарля обстояли не так безоблачно.

Шарль ходил по своему кабинету, то и дело, поглядывая на телефон. Причиной его беспокойства была вовсе не Эмили. Он ждал звонка от своего клиента, который запаниковал во время процесса и пустился в бега по трем ближайшим штатам. Конечно, его положение нельзя было назвать самым удачным, но побег только усилил подозрения следствия и теперь у полиции он встал на почетное место главного подозреваемого. Кроме этого в отделе не было других достаточно серьёзных дел. Город небольшой, настоящих преступников можно пересчитать по пальцам. Главным образом сотрудники несущие службу, просто пили кофе и сплетничали.

Шарль был на взводе после того как узнал о ветрености своего клиента и потому никто из его коллег не решался нарушить его одинокие скитания в пределах четырёх стен его душного кабинета. Хотя, в какой-то момент затишье в офисе стало ощущаться слишком явно. Шарль прервал свои размышления и выглянул из-за двери. В стенах офиса стояла гробовая тишина, ни одного сотрудника не было на рабочем месте. Вот тут он уже начал доходить до точки кипения. Сначала клиент пустился во все тяжкие, а теперь и команда решила последовать его примеру. В этот момент в его поле зрения возникла Люси.

– «Мистер Бонтье, новости! Скорее включите новости!».

Видя её взволнованное лицо, Шарль вернулся в кабинет и включил новостной канал, где уже вовсю шёл репортаж про того самого нерадивого клиента, которого обнаружили мёртвым в каком-то третьесортном мотеле. Он был задушен собственным галстуком.

«Просто блеск». – Подумал Шарль, выключая телевизор. – «В один день лишиться и клиента и денег за оказанные ему услуги. Хотя, теперь мне не придется переживать за репутацию фирмы. Тут я умываю руки».

Собрав все бумаги по его делу, он отнес их младшему стажеру и сказал ему разобраться в этом деле для практики, и заодно оправдать клиента в лице правосудия, хоть и посмертно.

– «Так сказать поддерживаем и совершенствуем моральный облик фирмы». – Сказал на последок Шарль и, похлопав его по спине, с довольной улыбкой на лице вышел из прочь из офиса.

После того, как история с Артуром Вудом и его племянницей стала постепенно затихать, жизнь в городе снова пришла в привычное для него русло. Задумка Шарля с посмертным снятием обвинений в адрес его клиента увенчалась успехом, что впоследствии привлекло множество клиентов и увеличило доход фирмы. Начальство решило поощрить подобную инициативу и выдало ему солидный гонорар. Тем же вечером он встретился с Эмили, чтобы поделиться своими успехами и извиниться за свой побег.

Они сидели в кафе, проводя последний день удачной рабочей недели под звуки джазовой музыки и попивая крепкий ароматный кофе.

– «Знаешь, у меня возникла одна идея». – Сказал Шарль с хитрой улыбкой на лице.

В предчувствии, что его коварная затея напрямую связанна с ней, Эмили осторожно спросила:

– «И какая же?».

Шарль поставил чашку на стол, затем сложил пальцы домиком, подпирая ими подбородок и направив на неё задумчивый взгляд, спросил:

– «Что ты думаешь о том, чтобы провести со мной выходные за городом? Как друзья разумеется».

Его предложение немного озадачило Эмили. С одной стороны она не привыкла проводить в его компании больше трех-четырех часов, а с другой она была бы рада хоть ненадолго забыть о городской суете и провести спокойные выходные на свежем воздухе.

Поразмыслив и взвесив все за и против, она ответила:

– «Знаешь, я обеими руками за. Это действительно хорошая идея, только куда именно ты собираешься меня везти?».

– «На выданный гонорар я решил снять небольшой коттедж у реки. Считай это извинением за мое ужасное поведение у тебя дома. Ты же знаешь, я не очень привык заботиться, о ком бы то ни было. Я присмотрел милое местечко, тихое, уединенное. Ни одной души в радиусе нескольких миль. Обещаю, тебе там понравится».

Эмили было немного неудобно, что Шарль взял на себя всю финансовую сторону намеченного уик-энда, так что, изрядно подискутировав, они условились на том, что она оплатит провизию. Так же она рассказала ему, что успехи на работе посетили не только его, и что теперь она пишет статьи для главной полосы их газеты. Выпив ещё по чашке кофе, они обсудили несколько несущественных деталей предстоящей поездки и разошлись по домам собираться к отбытию.

На следующее утро в её дверь постучался Шарль, он хотел помочь Эмили спустить вещи, но увидев у неё в руках всего одну небольшую дорожную сумку, тот был крайне удивлен. Увидев замешательство на его лице, она сказала:

– «Обычно я никогда не беру в поездку много вещей, предпочитаю ездить налегке, тем более что это всего на два дня».

По дороге они заехали в магазин и, закупив всё необходимое, продолжили путь. Наконец, спустя некоторое время, они прибыли в пункт назначения. Припарковав машину, Шарль и Эмили вышли на узкую дорожку, ведущую к дому. Это был небольшой двух этажный деревянный дом. Вокруг него на несколько километров тянулся сплошной лес, а его задний фасад выходил прямо к небольшому живописному озеру. Всё здесь располагало к душевному умиротворению. Лишь изредка шум веток и пение птиц нарушали тишину. Хозяин этого коттеджа заранее оставил ключ от входной двери под цветочным горшком. Достав его, Шарль открыл дверь, и они вошли в дом. Обстановка внутри дома так же располагала к хорошему и спокойному отдыху. Здесь было всё, чтобы чувствовать себя комфортно.

Первое, что они увидели, была гостиная. Здесь был камин из каменной кладки, над которым висела голова бурого медведя с открытой пастью. Напротив камина два плетёных кресла покрытые тканью с индейскими рисунками. Поодаль, лицом к лицу, стояли два кожаных коричневых дивана с кофейным столиком из чёрного дерева между ними. На столике стояла кованная железная ваза со свежими яблоками и несколько брошюрок с информацией об этих местах. На стенах красовались картины с изображенными на них пейзажами. Шарль рассказал Эмили предысторию одной из них, ставшей подарком от одного известного художника, который отдыхал здесь со своей семьей. На полу было несколько ковров ручной работы. У стены стоял книжный шкаф с довольно любопытным набором литературы. Здесь были классики разных стран мира, некоторые экземпляры были в оригинале. Эмили заметила здесь книги не только на английском, но также на французском, немецком и испанском языках. Рядом стояли старые напольные часы.

После того, как первый этаж был осмотрен полностью, они поднялись на второй, где располагались спальни. Эмили выбрала комнату с видом на озеро. Стены в этой комнате были выкрашены в приятный бежевый цвет. У фронтальной стены располагалась двуспальная кровать, рядом с которой стояло зеркало во весь её рост. К спальне так же прилегала ванная и небольшой гардероб, где она и разместила свой багаж.

Распаковав сумку, Эмили спустилась вниз, где нашла Шарля за просмотром брошюр. После ланча они решили прогуляться по окрестностям. Их маршрут лежал через лес. Взяв с собой карту, на которой были отмечены все пути, по которым можно пройти без снаряжения и так же путь к дому лесничего, они отправились в путь. Сделав небольшой круг, они возвращались вдоль берега обратно к коттеджу. Почти все это время они шли, молча наслаждаясь пейзажем, лишь изредка сверяя по карте своё местоположение.

– «Спасибо, что вытащил меня из города. Ты был прав это замечательное место». – Сказала, наконец, Эмили, заглушая своим голосом отзвуки их шагов.

Шарль не стал отвечать, витая в своих собственных мыслях он лишь кивнул головой и улыбнулся её словам. Затем, спустя несколько минут, он заговорил сам:

– «Я давно не был на природе. Последний раз я выезжал за город, когда мне было девять лет. Мы с семьей часто выбирались в походы. Мама любила свежий воздух». – Он говорил это с таким умиротворенным лицом, что Эмили, наблюдая за ним, невольно улыбнулась.

Вскоре они увидели их коттедж. Пообедав, они оба занялись работой. Шарлю дали новое дело, которое судя по всему, занимало большинство его мыслей. А Эмили надо было подумать над новой статьей, так как она затрагивала политический вопрос, следовало быть аккуратной с подбором слов.

Они сидели в гостиной, каждый за своим ноутбуком. Тишину нарушали только редкий стук клавиш и размеренное тиканье напольных часов. Вскоре её черновой вариант статьи был готов. Эмили подняла свой взгляд на Шарля. Его лицо было задумчиво, он слегка склонил голову набок и, смотря на монитор, постукивал пальцем по клавишам в такт часам. Затем он глубоко вздохнул и закрыл ноутбук.

– «Мне нужно вернуться в город ненадолго, тебе нужно что-нибудь?». – Спросил Шарль, переводя свой взгляд на Эмили.

– «Нет, ничего. Что-то случилось?».

– «Трудное дело, нужно больше информации, а все документы остались в офисе».

Он встал, взял ключи от машины и, попрощавшись, направился к выходу.

– «Я вернусь к вечеру». – Сказал он напоследок и закрыл за собой дверь.

Оставшись наедине с собой, Эмили начала думать, на что потратить выпавшие часы полного одиночества. Отставив свой ноутбук в сторону, она направилась к книжному шкафу и стала внимательно изучать первую попавшуюся на глаза книгу на английском. Это оказалось довольно старое издание неизвестного ей автора. С самых первых страниц она погрузилась в чтение. Эмили настолько увлеклась книгой, что даже не заметила скорого возвращения своего друга.

Шарль зашёл с кейсом для документов в одной руке и с бумажным пакетом в другой. Наконец он оторвал её от чтения и, поставив кейс у кофейного столика, повел Эмили на кухню. На обратном пути он заехал в пекарню и купил дюжину шоколадных капкейков. Пока Шарль разогревал духовку, Эмили сделала глинтвейн. Остаток вечера они провели за разговорами на самые различные темы, уничтожая свежую выпечку. Казалось, что после поездки в город Шарль заметно приободрился.

К вечеру следующего дня Шарль и Эмили уже вернулись в город и готовились к предстоящему рабочему дню. За эти несколько дней она больше узнала о своем друге, прочитала интересную книгу и в целом отлично провела время. Но как говорится, ничто не даётся в этой жизни просто так и Эмили как никто другой испытала на себе всю правдивость этой поговорки.

Глава 9

Это был самый серый и обыденный понедельник, после красочного уик-энда Шарля и Эмили. На столе её, как обычно, ждал ворох никому не нужных бумаг, по офису бегали запоздалые журналисты и редакторы. Всё у всех шло кувырком, иначе сказать, просто не получится. Со всех сторон был лишь один сплошной шум и суматоха. Среди всего этого одного большого «голоса редакции», Эмили услышала рингтон своего мобильного телефона. Увидев на дисплее номер отца, она ответила. В телефоне раздался незнакомый женский голос.

– «Алло, здравствуйте. Это Эмили Питерсон? Вас беспокоит приемное отделение больницы…».

– «Да это я, что-то случилось с моим отцом?».

– «Мистер Грегори Питерсон доставлен к нам с сердечным приступом, вы первая в списке его контактов».

– «О, господи. С ним всё в порядке? Он жив?». – Эмили заметно повысила голос, так, что люди вокруг неё стали постепенно затихать.

– «Да, он жив, но сейчас не стабилен. Вы можете приехать?».

– «Диктуйте адрес, я выеду так скоро, как только смогу». – Она записала адрес больницы, быстро собрала вещи, и, попросив Нэнси объяснить всё начальству, спешно покинула редакцию.

Уже через двадцать минут она миновала главный вход в больницу и направлялась к стойке администрации приёмного отделения.

– «Здравствуйте, меня зовут Эмили Питерсон. Мне сообщили, что мой отец здесь».

– «Да, вы быстро приехали. Палата 214, я сообщу врачу, что вы уже здесь».

Через несколько минут Эмили уже стояла у кровати отца. Он был без сознания. Его подключили к нескольким аппаратам так, что он весь был обвешан трубками и проводами. Его дыхание поддерживало какое-то, незнакомое ей, устройство, которое перекачивало кислород, доставляя его по трубкам в его легкие. Монитор показывал его сердечный ритм, он был очень слабый. Она стояла в полнейшем ступоре, не зная, что делать, она не могла пошевелиться. Её тело пронизывала мелкая дрожь, пульс отдавал нескончаемой дробью в висках.

Через мгновение в дверях палаты появился лечащий врач. Заметив её состояние, он попросил Эмили присесть. Осведомившись, не нужен ли ей стакан воды и получив отказ, он тяжело вздохнул, взял стул и сел напротив неё. С минуту он молчал, оценивая взглядом её состояние.

– «Мисс Питерсон, вы понимаете, что происходит?». – Он пристально всматривался в мое лицо.

Хотя она и поняла его вопрос, внятно ответить на него у неё получилось не с первого раза. Её губы дрожали, всё тело, словно онемело, так что даже чтобы сказать одно слово ей пришлось приложить титанические усилия.

– «Да».

– «Хорошо». – Он сделал паузу. – «У вас имеются вопросы по поводу состояния вашего отца?».

– «Разумеется».

Вместо того чтобы продолжить разговор он сосредоточил на ней всё своё внимание. Достав из кармана своего халата фонарик, он посветил им ей в глаза. Её было довольно неприятно, но она не отмахнулась от него, как хотела сделать. Вместо этого её качнуло в сторону, глаза застелила черная пелена и она потеряла сознание…

Очнувшись, Эмили увидела перед собой сосредоточенное женское лицо. Это была медсестра, она и привела её в чувство. Её аккуратно усадили на прежнее место и попытались продолжить разговор.

– «Мисс Питерсон, вы понимаете, что я вам говорю». – Повторил уже знакомый голос врача.

На этот раз Эмили сказала вслух то, что думала, даже не осознавая этого.

– «Да, доктор я вас понимаю. Понимала в первый раз, понимаю сейчас и буду понимать и дальше, потому что мы с вами говорим на одном языке».

Доктор был вполне удовлетворен таким развернутым ответом. Никак не отреагировав на её колкое замечание, за что та, впоследствии, была весьма ему благодарна.

– «Хорошо, раз вы в состоянии отвечать, значит, способны и слушать. Состояние вашего отца сейчас крайне нестабильно. Мы делаем всё, что в наших силах, но никаких гарантий, к сожалению, на данный момент мы предоставить не можем».

– «Каковы его шансы?».

– «Пятьдесят на пятьдесят. Всё решится в ближайшие дни. Если ему станет лучше, он пойдет на поправку, если нет, его шансы существенно уменьшатся.

Он сказал это так, будто это самое обыденное, что ему когда-либо приходилось говорить. Осознав свою ошибку, он хотел извиниться, но Эмили его прервала.

– «Я могу что-нибудь для него сделать?».

– «Хороший уход и положительные эмоции способствуют выздоровлению. Скоро он должен прийти в себя, побудьте с ним некоторое время, сколько сможете. Сейчас ему нужно особое внимание. Не тревожьте его по мелочам, радуйте хорошими новостями, а мы в свою очередь займемся его лечением. Если у вас больше нет никаких вопросов, прошу меня простить, меня ожидают пациенты». – С этими словами он поспешно покинул палату.

– «Не принимайте близко к сердцу его поведение, мисс. Он со всеми такой, мы уже привыкли, а вот больные его побаиваются». – Медсестра мягко улыбнулась и вышла, оставив Эмили наедине со своими переживаниями и умирающим отцом.

В её голове проносились тысячи мыслей, не самого радужного характера. Её состояние ухудшало чувство полнейшей безвыходности, которое не покидало Эмили все время, проведенное в больнице. Она сама не помнила, сколько часов провела у постели отца, в ожидании, в раздумьях, переживаниях, до тех пор, пока тот не открыл глаза. Эмили не сразу заметила, что он очнулся.

– «Эм… Эмили…». – Послышался хриплый неустойчивый голос. Он снова попытался что-то сказать, но не успел и снова провалился в объятия Морфея.

Больше сидеть в этой палате у неё не было сил ни физических, ни моральных. Поднявшись со своего места, она неспешным шагом направилась к выходу. Попросив медсестру связаться с ней, когда он придёт в сознание, Эмили села в такси и отправилась домой.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.