Евгений Гаглоев

Афанасий Никитин. Повелитель ящериц

Глава 1

Лавка древностей господина Локка

Оффисьонг, планета Сиберия

Женщина в черном брючном костюме с алой брошью в виде пиона на груди, громко стуча каблуками, шагала по узкой темной улочке на окраине Оффисьонга – крупнейшего торгового города на планете Сиберия. В центральных районах гигантского мегаполиса день и ночь кипела жизнь. Она видела вдалеке высокие башни, переливающиеся всеми цветами радуги, возвышавшиеся над черными покосившимися крышами окрестных домов.

Центр Оффисьонга считался раем для туристов и галактических путешественников с разных планет. Но район, в котором сейчас находилась женщина в черном, имел славу прибежища преступников и контрабандистов из самых опасных и криминогенных уголков галактики. Серые, невзрачные постройки окружали ее со всех сторон.

Женщина ощущала на себе изучающие взгляды жителей местных трущоб, ее оценивали, за ней следили. Но она нисколько не боялась. За свою жизнь она неоднократно сталкивалась с преступниками самых разных мастей и могла за себя постоять. И обитатели пустырей и подворотен Оффисьонга чувствовали это. Никто не решался подойти к даме, уверенной походкой шагающей в квартал местных магазинчиков и забегаловок.

Она никогда не бывала здесь раньше, но точно знала, куда идти. Гроссмейстер объяснил ей, как найти нужную лавку среди сотен маленьких магазинчиков и коммерческих палаток. Здесь можно было купить все: от пушистого домашнего питомца до ядерной боеголовки, ведь в торговые кварталы Оффисьонга редко заглядывала галактическая полиция, чем и пользовались многие темные личности. Горделиво расправив плечи, женщина в черном двигалась вдоль ряда построек, внимательно изучая вывески и надписи на стенах.

– Это должно быть где-то здесь, – чуть слышно пробормотала она, добравшись до очередного узкого прохода между приземистыми строениями.

Над ее головой в темном небе парили аэромобили и небольшие прогулочные флипперы местных рикш. За небольшую плату те готовы были доставить заказчика в любую точку гигантского города. По улицам торгового района двигался непрерывный поток людей и инопланетян самой разнообразной наружности.

Торговцы из маленьких ларьков предлагали бутерброды и напитки, здесь же торговали и электронными информационными изданиями. Но за новостями она не следила. Это на Земле ей приходилось соблюдать осторожность, ведь там ее разыскивала полиция. На других планетах, а особенно в таких отдаленных мирах, на миловидную землянку средних лет никто не обращал особого внимания.

Наконец, она остановилась у двери нужного магазина. Голографические витрины лавки древностей показывали красивые сувениры, посуду и украшения, но, толкнув дверь и перешагнув порог, она оказалась в темной сумрачной комнате, забитой всяким ненужным хламом. Витрины показывали совсем не то, что она увидела в действительности.

Все пространство тесного торгового зала было заставлено всевозможными древними идолами, статуэтками из красного и черного камня, старинными книгами, игрушками, подсвечниками, старинными керамическими табличками. Выставленные товары покрывал толстый слой пыли, словно владелец магазина никогда не утруждал себя уборкой. Под потолком висели сизые клубы сладковатого дыма из большого кальяна, стоявшего на покрытом трещинами и царапинами от чьих-то острых когтей прилавке.

Подойдя ближе, она увидела хозяина лавки. Посасывая мундштук кальяна, на низком кресле с толстыми короткими ножками развалилась гигантская жирная гусеница ядовито-зеленого цвета, около трех метров длиной, с восемью хватательными отростками, оканчивающимися клешнями.

Две пары выпуклых янтарных глаз уставились на посетительницу, которая едва сдержала язвительный смешок. Гусеница с кальяном. Женщина тут же вспомнила знаменитую историю об Алисе в Стране чудес. Она поправила на ухе гарнитуру лингафона, позволявшего понимать инопланетные языки, и прокашлялась.

– Господин Локк, как я понимаю? – осведомилась она.

Владелец лавки протянул клешню к столешнице, на которой лежала гарнитура его лингафона, подцепил ее и нехотя поместил в ухо. Одно из четырех.

– Зависит от того, кто интересуется, – прошамкал он, выпустив к потолку новый клуб густого дыма.

Вместо ответа незнакомка извлекла из-за выреза блузки золотой медальон на длинной цепочке и продемонстрировала его Локку. Тот нахмурился, затем медленно кивнул, разглядывая свернувшуюся кольцом золотую змею, заглатывающую собственный хвост. Надпись «Sectatores» блеснула в тусклом свете ламп.

– Я узнаю этот символ. «Последователи», – продымила гусеница. – Этот змей на твоем медальоне – Уроборос?

– Все верно, – кивнула посетительница.

– Чем обязан столь неприятному визиту? Нечасто встретишь представителя вашей организации на этой отсталой планетке.

– Сфера Джамшера, – провозгласила женщина. – Я слышала, она хранится у тебя. Да и где еще ей быть? – она скользнула взглядом по убранству магазинчика древностей, заваленного старинными масками, древними колдовскими амулетами, пожелтевшими черепами и оккультными книгами. – Оккультному артефакту здесь самое место!

– Тебя обманули, – лениво отмахнулся двумя клешнями Локк. – Я никогда не слышал ни о чем подобном.

– Неужели? – приподняла бровь представительница «Последователей». – Мой информатор не стал бы лгать. Не в его это интересах. Особенно если учесть, что он твой конкурент по бизнесу.

– Вот как?! – разозлился Локк. – Кажется, я понял о ком речь! Отправляйся к своему приятелю и передай ему, что не видать ему Сферы Джамшера как своих ушей!

– Значит, она все же у тебя, – улыбнулась женщина.

Локк понял, что выдал себя, и замер. Затем отбросил мундштук кальяна и начал неторопливо выбираться из-за прилавка. Бугристое жирное тело вытянулось вверх, теперь голова торговца покачивалась под самым потолком. Перевалившись через столешницу, он угрожающе навис над посетительницей.

– Я не знаю, чего добиваются «Последователи», – пробасил он. – Сфера Джамшера – слишком дорогой и опасный артефакт, чтобы хранить его у себя. Действительно, у меня была Сфера, я купил ее за баснословную сумму у одного контрабандиста. Да вот только очень скоро выяснилось, что за ней охотятся многие темные личности. Этот шар может указать путь к несметным сокровищам, скрытым в разных частях Вселенной, но также может и погубить своего владельца.

– Не к сокровищам. К чему-то куда более ценному!

– Пусть так! Но мне такие проблемы ни к чему. Я продал Сферу Джамшера и с тех пор спокойно сплю по ночам. Отныне это не моя головная боль.

– Вот как?! – откровенно удивилась посетительница. – И кому же ты продал ее, если не секрет?

– Одному типу, профессору космозоологии. Он заядлый коллекционер разного старья.

– Можешь назвать мне его имя?

– С чего мне делать это? – пропыхтел Локк.

– Я щедро заплачу за информацию, – произнесла женщина. – А вообще, ты слишком поторопился, Локк. Я могла бы дать тебе больше, чем кто-либо смог предложить. За сколько ты продал ее?

Локк поднял мундштук и снова затянулся, затем выпустил к потолку новый клуб дыма. И назвал такую сумму, что посетительница застыла с открытым ртом. А затем расхохоталась, не веря своим ушам.

– Ты не представляешь, как ты продешевил! – воскликнула она.

– Да как ты смеешь насмехаться надо мной?! – торговец заколыхался всем своим бугристым телом. – А ну, убирайся из моего магазина подобру-поздорову и не отвлекай меня от важных дел!

– Прошу извинить меня. Я совсем не хотела тебя обидеть. У тебя не осталось фотографий этого шара? Могу я на них взглянуть? Я столько слышала о Сфере, но никогда не видела воочию. До недавнего времени мы вообще считали ее безвозвратно утерянной.

– Нет! – грубо отрезал Локк. – Фотографий я не делал и не собираюсь тебе ничего показывать.

– А как насчет другого артефакта? – вдруг сменила тему посетительница. – Я точно знаю, что он хранится у тебя.

– О чем именно речь? – нахмурилась гусеница.

– Хрустальный сосуд, похожий на шприц, наполненный жидким серебром. Красивая вещица, покрытая узорами, напоминающими изморозь на стекле. Ее обнаружили в древней гробнице на одной безжизненной планетке в галактике Нага.

Локк удивленно вытаращил все четыре глаза.

– Бете-Негеноши? – сдавленно спросил он.

– Я вижу, ты знаешь его название, – кивнула женщина.

– А почему ты интересуешься не только Сферой Джамшера, но и Бете-Негеноши?! Мало кому известно, что они связаны…

– Какая тебе разница, Локк?! – разозлилась вдруг она. – Ты – торговец! Так знай свое место и не суй свой длинный нос в вещи, которых не понимаешь!

– Я все прекрасно понимаю! – прошипела гусеница. – И Сфера, и Бете-Негеноши – очень дорогие и важные артефакты! Если им и суждено попасть в чьи-то руки, то это будут не ваши загребущие лапы!

– С «Последователями» шутки плохи, – угрожающе произнесла посетительница.

– Я не боюсь вас, проклятые сектанты! Проваливай из моего магазина, пока я не позвал своих приятелей. Они сейчас работают в подвале, прямо под нами, и будут рады отвлечься, чтобы разобраться с незваными гостями!

Женщина с загадочной улыбкой сделала шаг назад, отодвинувшись от прилавка, затем коснулась своей броши в виде пиона, нажав миниатюрную кнопку на украшении.

В тот же миг снаружи донесся громкий гул работающих реактивных двигателей. Кровля над магазином заскрипела, с потолка посыпалась пыль и куски штукатурки.

Локк с испуганным видом прислушался, моментально забыв о своем кальяне.

– Что ты наделала?! – воскликнул он.

И в этот момент над их головами взорвалась крыша.

Женщина проворно отскочила к двери, ведущей в подсобку. Локк всплеснул всеми конечностями и громко завопил. Обломки кровли с грохотом рухнули на пол и погребли под собой несколько витрин. В образовавшуюся дыру тут же протянулись гигантские стальные клешни. Они сомкнулись вокруг перепуганного владельца лавки древностей и вытащили его сквозь пробоину.

Дверь подсобки распахнулась, оттуда выбежало трое толстых коротышек в грязных рабочих комбинезонах. Увидев гигантского железного паука, возвышавшегося над крышей магазина, все трое выхватили бластеры и принялись палить в робота, который как раз зашвырнул верещавшего Локка на кровлю соседнего дома.

Стальные клешни вцепились в края проломленной крыши и расширили дыру. Крупные обломки расколотили уцелевшие стеклянные витрины, раздавили прилавок, опрокинули несколько деревянных идолов.

Робот-паук, сверкая хромированными боками, начал с треском протискиваться внутрь, не обращая внимания на выстрелы. Его бронированному телу лучи бластеров не могли причинить особого вреда.

Вот он завис, свесившись с потолка, затем массивная железная лапа схватила одного из стрелявших и выволокла из магазина. Женщина, на которую теперь никто не обращал внимания, подскочила к еще одному приспешнику Локка и ударом ноги свалила его на пол. Развернувшись, она ударила ногой и третьего. Бластеры покатились по грязным половицам.

– Не трогайте нас, мы сдаемся! – испуганно завопил тот.

Человек, управлявший роботом изнутри, громко рассмеялся. Еще одна стальная клешня обхватила перепуганного коротышку и вышвырнула его в дыру вслед за его приятелями. Он едва не сшиб пролетающий мимо флиппер. Пилот кое-как успел свернуть в сторону и принялся громко ругаться.

– Разнесите здесь все, профессор Шлаг! – приказала женщина. – Бете-Негеноши спрятан где-то здесь, в этом я уверена. Но на деликатный осмотр у нас уже не остается времени.

Паук спрыгнул с потолка и принялся разносить клешнями стены и проламывать пол в поисках возможных тайников. В лавке раздавался жуткий грохот, прохожие с испуганными криками разбегались в разные стороны, когда на улицу вылетали стеллажи, идолы и целые куски стен.

Наконец грохот стих. Из разгромленного магазина древностей господина Локка вышла женщина, чей безупречный брючный костюм теперь покрывал слой паутины и цементной пыли, в руках она несла небольшой предмет, завернутый в красную шелковую ткань. Позади нее крыша лавки обрушилась внутрь, показались языки пламени. Из дымящихся развалин магазина неуклюже выбрался гигантский робот-паук и, переставляя мощные стальные лапы, зашагал следом за незнакомкой.

– Будьте вы прокляты! – закричал с соседнего здания Локк, размахивая всеми своими отростками. – Я этого так не оставлю! У меня есть могущественные друзья!

Большой аэромобиль с черными полированными боками бесшумно вылетел из соседнего переулка и завис над дорогой в паре метров от женщины и ее партнера.

Роботизированный паук присел, подогнув суставчатые лапы, в его передней части открылся люк, откуда показалась голова старика в массивных очках с толстыми стеклами. Аэромобиль приземлился на дорогу, стекло рядом с пассажирским сиденьем опустилось вниз.

– Вы нашли Бете-Негеноши? – осведомился человек, сидящий в салоне машины.

– Естественно, Гроссмейстер! – радостно крикнул старик, управляющий роботом.

– Профессор Шлаг, госпожа Гебельс, я доволен. Хорошая работа. Правда, немного небрежная… Признаться, я думал, что на этот раз вы обойдетесь без погрома и лишнего шума…

– Это как раз тот случай, когда, не разбив яиц, омлет не приготовишь, – холодно ответила Полина Гебельс.

– Главное, что Бете-Негеноши теперь у нас, – кивнул Гроссмейстер. – Осталось найти недостающий артефакт, и наш план увенчается успехом.

– Вы правы, как и всегда, – опустила голову женщина.

– Грабители! – не унимался на крыше Локк, потрясая клешнями.

– Этот тип знает имя человека, у которого сейчас хранится Сфера Джамшера, Гроссмейстер, – сказала Полина, взглянув вверх. – Мне кажется, нам стоит его допросить.

Локк услышал ее слова и испуганно застыл.

Дверь черного аэромобиля плавно открылась.

– Прошу вас, госпожа Гебельс, присаживайтесь, – сказал Гроссмейстер. – Мои люди сейчас же займутся этой гусеницей-переростком, а нам лучше покинуть этот квартал. Галактическая полиция старается обходить эти улицы стороной, но лучше нам не рисковать.

Полина Гебельс с улыбкой кивнула и, прижимая драгоценный сверток к груди, села в машину. Аэромобиль взмыл в воздух и, совершив крутой разворот, пронесся над дымящимися развалинами лавки древностей.

Профессор Шлаг скрылся в своем роботе, в следующее мгновение паук вытянул стальные лапы и схватил визжащего Локка, сдернув его с крыши. Затем, не обращая внимания на быстро собиравшуюся у разгромленного магазина толпу зевак, паук со своей добычей, грохоча стальными лапами, направился к выходу из переулка.

Глава 2

Урок хороших манер

Москва, планета Земля

– Она такая красивая, ты себе даже не представляешь! – заявил дядя Кеша, увернувшись от очередного выпада Афанасия. – Давно мне такие девушки не попадались!

– Целых два дня? – со смехом поинтересовался Афанасий, отбив палкой удар Иннокентия. – Ты ведь у нас та еще влюбчивая ворона!

– Дерзишь, племянник! – усмехнулся Кеша. – Придется научить тебя уму-разуму!

Шлепая босыми ногами по коврикам татами, они сражались деревянными палками в небольшом тренировочном зале, залитом солнечным светом, на втором этаже квартиры Никитиных. Жесткий ворс циновок щекотал голые ступни Афанасия, и ему то и дело приходилось стискивать зубы, чтобы не засмеяться. Да еще Кеша решил поведать очередную историю о своей бурной личной жизни, а обычно кроме смеха эти рассказы у мальчика ничего не вызывали.

Дядя Иннокентий обладал очень привлекательной внешностью, но с девушками ему почему-то не слишком везло. Они оказывались то преступницами, то охотницами за богатством либо просто сбегали от него, едва узнав, что он занимается археологией. Поэтому в свои двадцать восемь лет Кеша оставался неженатым, но при этом не терял надежды встретить когда-нибудь любовь всей своей жизни. Как ему казалось, именно сейчас это и произошло.

– Ее зовут Эллина, – сообщил он. – И она от меня без ума!

А затем так врезал деревянной палкой, что Афанасий едва успел парировать его удар.

– Полегче! – воскликнул мальчик. – Я очень рад за тебя, так что не нужно меня дубасить!

– Отца у тебя нет, так кто еще преподаст тебе урок хороших манер? – расхохотался Кеша и ударил снова.

Афанасий подставил под удар свою палку, перехватив ее двумя руками. Треск раздался по всему тренировочному залу.

Своего родного отца он действительно не знал, как и мать. Несколько лет назад Афанасия усыновила Анастасия Никитина, известный криптограф и археолог, а ее непутевый младший брат Кеша заменил ему отца. И Афанасий не мог и мечтать о лучшей семье. С мамой и дядей он путешествовал по самым отдаленным уголкам земного шара, успел побывать на нескольких планетах Солнечной системы, поучаствовать в раскопках множества курганов и городов древних цивилизаций.

Добрая и мудрая Анастасия ни в чем не отказывала Афанасию и смогла привить ему любовь к книгам и тягу к приключениям. Уже сейчас он мечтал пойти по ее стопам и стать известным археологом. А Иннокентий относился к нему как к младшему брату и частенько пытался поучать, хотя сам постоянно влипал в неприятности. А еще Кеша то и дело подтрунивал над Афанасием, но мальчик не обижался. Он знал, что в этой семье его любят и желают ему только добра. Даже когда Кеша устраивал ему вот такие спарринги, намереваясь, как он выражался, «выколотить блох из обалдуя-племянника».

Удар, еще удар, резкий поворот. Афанасий отбил выпад, направленный в его лицо, но Кеша резко крутанулся и ткнул его другим концом шеста в живот. Афанасий отпрыгнул назад и едва не упал, вовремя опершись на палку.

– Ха! – довольно завопил Кеша. – Такого ты не ожидал?!

Афанасий ринулся в атаку, и теперь Кеша отпрянул к окну. Мальчик оперся на шест, совершил прыжок и ударил Кешу ногами в живот. Дядя крякнул и шлепнулся на зад. Афанасий рассмеялся. Но Кеша тут же вскочил на ноги и, размахивая палкой, начал загонять его в угол.

Афанасий пятился назад, ловко отбивая его выпады, но вскоре уперся спиной в стену. Дядя Кеша издал торжествующий клич, но тут Афанасий, пригнувшись к полу, проскользнул у него между ногами, а затем с силой наподдал Кеше сзади. Клич тут же оборвался, и Кеша громко ойкнул.

Он резко развернулся и злобно прищурился. Афанасий понял, что теперь ему точно несдобровать. Дядя, небрежно размахивая шестом, двинулся в его сторону. Афанасий выставил свое оружие перед собой, ожидая нападения.

В этот момент дверь зала распахнулась.

– Завтракать пора! – провозгласила Анастасия, появляясь на татами. – Тренировки – дело хорошее, но хватит уже дурь друг из друга выколачивать. Тем более что это абсолютно бесполезное занятие!

– Считай, что тебе повезло, – Кеша ткнул в Афанасия палкой. – Но не обольщайся! Когда-нибудь мы продолжим.

– Жду с нетерпением, – с серьезным видом кивнул Афанасий.

Кеша расхохотался и протянул ему руку.

– А если серьезно, ты делаешь успехи, – похвалил он племянника. – Хорошая физическая подготовка никогда не помешает.

Наверное поэтому, а еще из-за его чрезмерной гиперактивности, Анастасия и записала Афанасия в секции плавания и тхэквондо местного спортивного центра. Ей казалось, что если Афанасий не будет расходовать свою бьющую через край энергию, то его просто на куски разорвет. Афанасий не возражал, ему нравилось ходить в бассейн и заниматься единоборствами. К тому же эти умения уже не раз ему пригодились во время разнообразных приключений.

Кеша отправился в душ первым, а Афанасий прошлепал в кухню, откуда доносился пряный аромат только что сваренного кофе, а еще музыкальная заставка передачи с видеоэкрана, висевшего на стене. Один из телеканалов как раз начал транслировать спортивную передачу, под которую Анастасия обычно занималась утренней гимнастикой.

– И снова с вами я! – жизнерадостно завопил ведущий Александр Шаламов, атлетически сложенный тип в красном трико. – Вы готовы? Тогда мы начинаем наше первое занятие!

Он принялся показывать разные упражнения, а мама Афанасия пыталась их повторить, расположившись на гимнастическом коврике.

Афанасий потянулся, разминая мышцы, затем распахнул окно, впустив в кухню свежий воздух. Модель небольшого старинного самолета, висевшая под потолком, закачалась от свежего ветерка.

В квартире Никитиных было много миниатюрных копий старинной техники, и находились они в самых неожиданных местах. Дядя Кеша с детства увлекался моделированием и сумел приобщить к этому и Афанасия. Но Иннокентий предпочитал старые морские суда, а Афанасию больше нравилась авиатехника. А еще стены квартиры покрывали многочисленные картины, дипломы и грамоты, полученные членами семейства за участие в различных археологических экспедициях. Награды Анастасии, дяди Кеши, а теперь и самого Афанасия.

В прошлом году мальчик случайно стал участником очень опасной и запутанной истории, в результате которой в степях Казахстана была обнаружена древняя гробница мифического богатыря Альдаира. Руководство государственного музея страны наградило Афанасия грамотой, которая теперь занимала почетное место рядом с дипломами его мамы и дяди.

На стене рядом с видеоэкраном висела фотография, сделанная прошлым летом в Крыму. Никитины ездили в гости к родителям Ирины Легунцовой, а потом туда же прикатили Айгуль и ее отец. Это были самые веселые каникулы в жизни Афанасия. На фото он, Ирина и Айгуль корчили потешные рожицы, позируя на берегу Черного моря, а на заднем плане их родители играли в пляжный волейбол.

Афанасий вдруг понял, что успел соскучиться по этим девчонкам. Айгуль и Ирина отличались буйными и веселыми нравами, с ними он хохотал, почти не переставая. Поначалу они с трудом выносили друг друга – сказывалась странная история их знакомства и бандитские замашки Айгуль, но затем превратились в закадычных друзей.

Он решил, что позвонит Ирине сегодня днем. Айгуль было найти немного сложнее, ведь она и ее отец сейчас работали в цирке, который то и дело гастролировал на разных планетах.

– А теперь приседания! – весело объявил телеведущий, и Анастасия даже запыхтела от усердия.

На столе стояли кружки с горячим кофе, вазочка со свежими булочками и тарелки с яичницей. Афанасий только сейчас понял, как сильно успел проголодаться. Тренировка с Кешей его окончательно измотала. Он набросился на еду. За окном, спугнув голубей, пронеслось несколько аэромобилей – соседи отправились на работу.

Как хорошо, что у него сейчас каникулы! Афанасий выглянул в окно, щурясь от яркого солнышка. Во дворе играли ребята, за ними присматривали бабушки и домашние роботы.

Соседский робот Меллоний гулял с Тошкой, забавным песиком Семена – лучшего друга Афанасия. Щенок носился по всему двору, электронный домоправитель с трудом поспевал за ним. Низенький и толстенький Сема тоже оказался неподалеку – болтал с девчонками, одновременно раскачиваясь на качелях.

Тошка увидел Афанасия первым. Песик весело подпрыгнул и заливисто залаял. Меллоний запнулся об бордюр и растянулся на дорожке. Издавая громкие недовольные поскрипывания и пощелкивания, он начал подниматься на ноги, упершись пластиковыми конечностями в асфальт.

Тут Афанасия заметил и Сема.

– Привет, Афоня! – крикнул он. – Выйдешь гулять?

– Доброе утро! Чуть позже, – крикнул в ответ Афанасий. – А что вы на сегодня планируете?

Девчонки, увидев Афанасия, заулыбались, а потом начали тихонько шушукаться. Особенно усердствовала Олеся Кузевич. Когда-то Афанасий думал, что безумно влюблен в нее, но она ясно дала ему понять, что не испытывает к нему ответных чувств. В ту пору ее больше интересовали антикварные открытки и вкладыши от жевательной резинки. Никитин сказал ей, что это глупо. В ответ она треснула его по лбу пакетом с пряниками. Он тут же позабыл о своей любви, но позже Олеся сама поняла, что он ей нравится, и теперь намекала ему об этом при каждом удобном случае. Но Афанасий делал вид, что решительно не понимает никаких намеков.

– Пока особых планов нет, – развел руками Сема.

– Можно в кино сходить, – предложила вдруг Олеся. – Новый фильм привезли, технология 7-D. Эффект полного присутствия! Ощущаешь вибрацию, запахи, а все происходящее разворачивается вокруг тебя. Говорят, очень захватывающе!

– Мы идем на выставку антикварных ювелирных украшений! – сказала вдруг Анастасия. – Так что ничего не планируйте. Мне предстоит читать там доклад, а потом начнется концерт какой-то знаменитой оперной дивы. Будет очень интересно.

Она подошла к окну и выглянула во двор.

– Семен, у нас есть один лишний билет на выставку. Если хочешь, пойдем с нами!

– Правда? – обрадовался Сема. – Конечно, я пойду!

Олеся обиженно поджала губы и отвернулась к подружкам, мгновенно потеряв к беседе с Афанасием всякий интерес.

– А что за украшения? – спросил Афанасий. – И с каких пор ты выступаешь на подобных мероприятиях?

– Это имеет отношение к археологии, – заверила его Анастасия. – В демонстрационном центре «Бетельгейзе» выставлена огромная коллекция ювелирных украшений, обнаруженных на различных раскопках, на разных планетах. Золото, рубины, драгоценные камни, а главное – алмазы со всей галактики! Самые крупные и дорогие образцы. Некоторым из них не одна тысяча лет. Говорят, безумно красивые и дорогие. Один из организаторов выставки – Леопольд Наворотилов – очень богатый и успешный бизнесмен. Часть камней принадлежит лично ему, так что увидеть их можно будет лишь сегодня вечером. Все остальное время он прячет их в своих сейфах в разных банках планеты.

– Мне не слишком интересны драгоценные камни, – признался Афанасий. – Да и оперная дива особого воодушевления не вызывает.

– Значит, просто хорошо проведете время, – ответила Анастасия. – А еще поддержите меня. Я ведь перед каждым выступлением сильно волнуюсь! А потом дам вам денег – и можете идти играть на автоматах.

– Вот это другое дело, – обрадовался Афанасий.

Он закончил с завтраком и хотел отправиться в душ, но там все еще плескался Кеша. К тому же он еще и пел, а вынести это мог только человек с железными нервами и полным отсутствием слуха. Поэтому Афанасий предпочел задержаться в кухне. Мама как раз закончила с гимнастикой и тоже села за стол.

– Иннокентий уже рассказал тебе о новой любви всей своей жизни? – с улыбкой спросила она.

– А вы с ней еще не знакомы?

– Он обещал привести ее сегодня на выставку, там и познакомимся. Лишь бы пригласительные не потерял, а то их туда просто не пустят. Мероприятие только для избранного круга, а Иннокентий у нас тот еще разиня…

Афанасий лишь улыбнулся. Он отлично знал своего дядю и был согласен с мамой. Кеша отличался способностью влипать в самые странные ситуации. Однажды он привел домой девушку, которая оказалась впоследствии преступницей и настоящей заклинательницей змей. Это повлекло за собой такие события, что лучше и не вспоминать.

Глава 3

Выставка в «Бетельгейзе»

После завтрака Афанасий позвонил Ирине Легунцовой, в узких кругах также известной как хакер по кличке Плющ. Анастасия как раз отправилась в свой кабинет, чтобы подготовиться к вечернему докладу, так что экран телевизора ее больше не интересовал.

Афанасий переключил режим трансляции телеканалов на режим видеосвязи и нажал кнопку вызова. Ирина ответила очень быстро. На экране возникло ее загорелое веснушчатое лицо. Позади девушки, через большое открытое окно, виднелись раскачивающиеся на ветру ветви пальм и песчаный морской пляж.

– Привет! – помахал ей рукой Афанасий. – Просто решил узнать, как у тебя дела…

– Хорошо, что ты позвонил! – улыбнулась в ответ Ирина. – Я сама хотела с тобой связаться.

– Что-то случилось?

– Ничего особенного, по крайней мере пока. Ты знаешь, после тех событий в доме Кайратова я стараюсь отслеживать все последние новости, как-то связанные с «Последователями» или Полиной Гебельс. До сих пор они нигде не фигурировали, но сегодня утром я нашла следующее… – Ирина защелкала клавишами. – Это запись выпуска новостей с планеты Сиберия!

– Сиберия?! – переспросил Афанасий. – Где это?

– Галактика Треи. Обитель уголовников и контрабандистов.

В новом открывшемся окне Афанасий вдруг увидел Полину Гебельс. Он тут же узнал ее, за прошедшие несколько месяцев она ничуть не изменилась. Похоже, на экране демонстрировался отрывок записи с камер слежения какого-то небольшого антикварного магазинчика. Полина разговаривала с огромным инопланетянином, похожим на гусеницу. Затем камера дрогнула, потолок обрушился, а гигантская стальная клешня выволокла дергающегося инопланетянина через дыру в крыше. Мгновение спустя изображение дернулось и погасло.

– Что это? – изумился Афанасий.

– Они ограбили лавку древностей в Оффисьонге! – сказала Ирина. – Гебельс и ее сообщник, управляющий большим паукообразным роботом. Представители галактической полиции узнали Полину на видео, ведь она состоит в базе данных разыскиваемых преступников, поэтому ее имя и всплыло в новостях. А еще ограбленный торговец сообщил, что она имеет отношение к «Последователям».

– Но что они украли в этой лавке?

– По его словам, это некий старинный артефакт, которому не одна тысяча лет. Торговец сам не знает, зачем он им понадобился. А еще она спрашивала его о некоей Сфере Джамшера. Я сейчас пытаюсь разузнать побольше об этой Сфере, но пока ничего существенного найти не удалось.

– «Последователи» всегда интересуются различными древними артефактами, этим уже никого не удивить.

– Но используют они их всегда исключительно в преступных целях.

– С этим не поспоришь, – вздохнул Афанасий. Он вдруг вспомнил злобного пришельца, сизым туманом поднимающегося из старинного золотого саркофага, и ему стало не по себе. Синтчкава-Гамид-Краал, так звали того инопланетянина, не мог существовать без человеческого тела. До сих пор никто не знал, что именно с ним случилось после взрыва особняка Кайратова. Афанасий несколько недель следил за новостными сводками, но ничего подозрительного не увидел. Он уже почти забыл о том злополучном пришельце и событиях, связанных с его поисками, но сейчас воспоминания всколыхнулись с новой силой.

Полина Гебельс снова появилась в поле зрения не просто так, в этом Афанасий не сомневался. Он лишь надеялся, что никогда больше эта жуткая женщина не возникнет у него на пути.

– Мне кажется, они снова затевают что-то крупное, а моя интуиция меня никогда не подводит! – заявила Ирина. – Может даже, это связано с Синтчкава-Гамид-Краалом… Ведь о пришельце с тех самых пор ни слуху ни духу. И мы все еще не знаем, кого той ночью он избрал себе в носители.

– Это верно. Хочется надеяться, что он давно покинул Землю и вернулся в свою галактику, и мы больше никогда о нем не услышим. А вот информация о «Последователях» меня очень даже интересует. Держи в курсе, если тебе удастся еще что-нибудь узнать.

– Конечно! – кивнула Ирина. – Кстати, вы не будете против, если я приеду в гости? Родители скоро улетают в отпуск на Бузияр, а мне не хочется сидеть дома одной.

– Конечно приезжай! – оживился Афанасий. – Мама точно не станет возражать, да и я буду только рад!

– Отлично, – улыбнулась Ирина. – Значит, предупрежу своих!

Они поболтали еще немного, затем Афанасий отключил видеофон. Дядя Кеша к тому времени позавтракал, нарядно оделся и с ног до головы опрыскался каким-то пахучим дезодорантом.

– Куда это вы намыливаетесь, сэр? – осведомился Афанасий.

– Иду на свидание с Эллиной, – пояснил Кеша. – Мы договорились с ней встретиться в городском парке, так что увидимся вечером!

И скрылся за дверью прежде, чем Афанасий успел раскрыть рот. Он хотел предложить дяде не пользоваться таким дезодорантом, иначе Эллина от него попросту сбежит. Но тот все равно не стал бы его слушать. Вот что делает с людьми любовь!

До похода на выставку оставалось еще несколько часов. Чтобы убить время, Афанасий отправился в спортивный центр, где проходили занятия его секции по тхэквондо, затем сходил в бассейн.

Когда он вернулся домой, Сема уже поджидал его на лестничной клетке. Он нарядился в черные брюки и белую рубашку, а на шею нацепил красный галстук-бабочку. Кроме того, Сема тоже набрызгался каким-то термоядерным одеколоном, от которого у Афанасия тут же заслезились глаза.

– Сегодня все душатся какой-то дрянью! – посетовал Афанасий. – Что ты – что Кеша!

– Я же готовился к светскому мероприятию, – с важным видом заявил приятель. – Вдруг познакомимся там с какими-нибудь девчонками, а по запаху они сразу определят, какой я умопомрачительный.

– Да неужели? – приподнял брови Афанасий. – Если только не лишатся обоняния, вдохнув этот суррогат.

– Нам уже по четырнадцать лет, Афанас! – Сема со снисходительным видом похлопал приятеля по плечу. – Мы стареем, скоро на нас никто и не посмотрит. Так что пора уже сейчас задуматься о своем будущем. А ты в чем пойдешь?

Об этом Афанасий еще как-то и не думал, равно как и о своем будущем. Он всегда предпочитал джинсы, кроссовки и футболку, как и его дядя Кеша. Но сегодня, пожалуй, придется нацепить строгий костюм. Если мероприятие такое пафосное, скорее всего, в спортивной одежде его туда не пустят.

Афанасий отпер замок, и мальчишки вошли в квартиру Никитиных. Анастасия разгуливала по прихожей в красивом вечернем платье темно-синего цвета, собирая в сумочку все необходимое.

– А вы вовремя, – произнесла она. – Я уже вызвала такси, машина прибудет через десять минут. Так что поторопись, Нафаня.

Афанасий бросился в свою комнату. Пока Семен поправлял у зеркала свою тщательно уложенную прическу, он быстро переоделся и кое-как причесал светлые, вечно взлохмаченные волосы. Едва он сунул ноги в ботинки, у подъезда приземлилось аэротакси.

Анастасия напоследок придирчиво осмотрела себя в большом зеркале прихожей, затем оценила внешний вид мальчишек и наконец удовлетворенно кивнула.

– Ну вот, теперь мы готовы к выходу в свет!

И они отправились на выставку драгоценностей.

* * *

Мероприятие проходило в «Бетельгейзе» – огромном выставочном комплексе из стали и зеркального стекла. Выставка старинных ювелирных украшений была устроена на двадцатом этаже здания, ярко освещенного прожекторами. Аэротакси высадило Анастасию, Афанасия и Сему у большой хромированной арки рядом со входом в комплекс, затем взмыло в воздух и вскоре исчезло в темном небе, растворившись в потоке движущегося транспорта.

Стоянка неподалеку от здания уже была заполнена как современными аэромобилями, так и старинными машинами на обычных резиновых колесах. Целая вереница нарядно одетых гостей тянулась к дверям комплекса, рядом с которыми постоянно щелкали вспышки фотокамер. Мероприятие действительно собрало множество богатых и влиятельных людей, некоторые лица Афанасий частенько видел в новостях и таблоидах. Рослые охранники проверяли у каждого входящего пригласительные билеты и постоянно сверялись со списком гостей.

Анастасия отправилась искать своего начальника Владимира Михайловича, а мальчишки остались стоять у арки. Мимо них двигались бизнесмены, артисты, другие знаменитости, от вспышек камер и блеска драгоценностей уже рябило в глазах. Пока Афанасий рассматривал приглашенных, неподалеку остановился длинный старинный лимузин угольно-черного цвета. Неоновый свет вечерних фонарей отражался в его блестящих полированных боках.

Дверь со стороны водителя распахнулась, и из лимузина выбрался низенький коротышка в форменной ливрее черного цвета. На вид ему было лет пятьдесят, и он напоминал злобного гнома из детской сказки. Круглое одутловатое лицо с длинным и мясистым крючкообразным носом, обширная лысина, блестевшая в свете прожекторов, и маленькие глазки, то и дело зыркающие по сторонам, с подозрением изучали окружающих.

Водитель, быстро семеня короткими ножками, обошел машину и открыл дверь пассажирского салона. В этот момент Сема, засмотревшись по сторонам, неловко повернулся и врезался в носатого коротышку.

– Ах ты мерзкий мальчишка! – прошипел тот, брызгая слюной. – Смотри, куда прешься!

Сема вздрогнул и отскочил в сторону.

– Извините, – испуганно пробормотал он.

– Ненавижу мелких вонючих малявок! – изрыгнул лысый. – И кто только пускает вас на такие торжественные мероприятия?!

Афанасий едва не рассмеялся. Коротышка в ливрее своей лысой головой едва доставал ему до плеча. И это они-то малявки? Сема хотел уже возмутиться, но тут из лимузина высунулась длинная нога в серебристой туфле на высоком каблуке и довольно бесцеремонно пнула водителя под зад.

– Уй! – подпрыгнул тот. – Простите, госпожа Мартина!

– Хватит хамить людям, Борменталь! – послышался звонкий девичий голос. – Расскажу папаше – он вмиг найдет мне другого дворецкого!

– Я больше не буду! – воскликнул Борменталь, услужливо придерживая дверь. – Это же просто шутка! Не правда ли, мальчики, нам всем так смешно! А-ха-ха!

Афанасий и Семен недоуменно переглянулись. Он что, серьезно?

Тем временем из лимузина вылезла девчонка с самым надменным выражением лица, какие только приходилось видеть Афанасию. Ее платиновые кудряшки были уложены в красивую прическу, которую поддерживала бриллиантовая тиара, сидевшая немного набекрень. Девчонка оправила на себе красивое платье из серебристого шелка, затем накинула на плечи белую меховую горжетку. И тут она заметила Афанасия.

– М-м-м, – девчонка приподняла золотистые брови, – какой красавчик! Вы уж извините моего дворецкого, он то еще невоспитанное хамло! Но я работаю над его воспитанием.

Дворецкий Борменталь позади нее недовольно проворчал что-то себе под нос. Девчонка окинула взглядом скопление дорогих современных аэромобилей и тяжело вздохнула.

– Столько крутых машин, а меня возят в этом гробу на колесиках…

– Ваш папенька обожает этот лимузин! – вставил Борменталь. – Он ездит на нем вот уже тридцать лет!

– Тридцать?! Да этой колымагой, наверное, еще твоя бабка рулила, лет сто назад! С его-то деньгами давно мог позволить себе купить современную тачку!

– Но это раритет! – возразил дворецкий. – И он очень дорого стоит!

– Вы с отцом хотите, чтобы и я на нем тридцать лет каталась?! Ну уж нет! Как только папаша вернется из своей командировки, я серьезно с ним поговорю. За мной, лысенький! А с тобой, красавчик, мы еще увидимся, – и она послала Афанасию воздушный поцелуй, заставив того слегка покраснеть.

Затем девица, покачиваясь на высоченных каблуках, зашагала ко входу в выставочный комплекс. Дворецкий Борменталь суетливо бросился за ней вдогонку, на ходу злобно бросив Семе:

– Держитесь подальше от машины, сопляки! Иначе я вам накостыляю!

– Нет, ты слышал? – возмущенно всплеснул руками Сема. – Мне прямо захотелось взять гвоздь и нацарапать ему на двери пару ласковых…

– Неприятный тип, – согласился Афанасий.

– Но она – богиня! – Сема мечтательно закрыл глаза. – И так посмотрела на тебя… Ты ее знаешь?

– А должен? – удивленно спросил Афанасий.

Сема посмотрел на него так, словно Афанасий только что слез с пальмы, где прожил всю жизнь, общаясь исключительно с макаками.

– Это же Мартина Наворотилова! – заявил он. – Ее папаша – один из самых богатых людей в нашей галактике! У него отели, заводы и золотодобывающие шахты почти на всех крупных планетах. Известный богач и меценат. Кстати, это его отель вы разнесли в Алматы.

– О, – кивнул Афанасий, – когда взорвался боевой робот профессора Гебельс? Ох и разозлился же, наверное, этот Наворотилов. Там половина здания в бассейн обрушилась…

– Сомневаюсь, что он даже узнал об этом. На него работают тысячи людей по всей галактике. А Мартина… Богатая наследница!

– Откуда тебе все это известно?

– Я же слежу за новостями и светской хроникой, в отличие от тебя. Вашу семейку ничего, кроме старинных гробниц, не интересует.

– Эй, носатый! – крикнула вдруг Мартина своему дворецкому. – Принеси-ка мне мороженого!

– Но здесь не подают мороженого! – испуганно возразил Борменталь.

– Тогда сгоняй за ним в ближайший магазин! – Мартина щелкнула пальцами. – И побыстрей!

– Но ваш папенька приказал мне не оставлять…

– Ты мой дворецкий, а не моего папеньки! – заявила девчонка. – А потому должен исполнять только мои приказы! Несись бешеным кабанчиком в магазин! Или снова носом в книгу захотел?

– Нет, – страдальчески закатил глаза дворецкий Борменталь. – Только не носом в книгу!

И, заломив короткие ручки, он ушел.

– А этой богачке палец в рот не клади, – заметил Афанасий.

– Когда-нибудь я вырасту и женюсь на ней! – мечтательно заявил Сема.

– Псих! – сказал ему Афанасий.

– И кстати, о психах, – подхватил Сема. – Твой дядя только что прошел в здание. А еще, он под ручку с какой-то девицей.

Афанасий вытянул шею, пытаясь рассмотреть в толпе Иннокентия и его новую пассию, но не увидел никого знакомого. Вскоре вернулась Анастасия Никитина и протянула мальчишкам два позолоченных билета.

– Порядок действий таков: входим в зал, затем я иду к своим коллегам, а вы можете пока посетить буфет, – сказала она. – Доклады ученых начнутся после вступительного слова организаторов выставки и парочки концертных номеров. Надеюсь, меня пригласят на сцену первой. Постараюсь не затягивать с докладом.

– Буфет – это просто отлично! – обрадовался Сема. – Куда лучше, чем разглядывать битые горшки.

– Не горшки, а золотые и бриллиантовые украшения, – сказала Анастасия.

– О, это другое дело! – с энтузиазмом отозвался Сема. – Но сначала в буфет!

Афанасий не мог с этим не согласиться. После тренировки он так и не успел толком перекусить, и сейчас в его животе уже урчало от голода.

Они прошли через арку, затем через пункт металлодетектора, предъявили свои пропуска здоровенным секьюрити в черной униформе. Вместительный лифт с прозрачными стенами поднял их на нужный этаж, и наконец они оказались в просторном выставочном зале.

Глава 4

Дива

Огромное помещение было заполнено людьми и инопланетянами, в толпе то и дело мелькали журналисты и официанты с подносами, заставленными бокалами с напитками. Под вспышками камер блестели не только драгоценные экспонаты выставки, но и украшения посетителей, многие из которых выглядели куда дороже представленных раритетов.

Афанасий и Сема сразу нацепили на уши гарнитуры лингафонов. В обществе, где собирались представители разных планет, это считалось хорошим тоном. Дамы и господа в вечерних костюмах расхаживали между высокими стеклянными витринами, в которых лежали драгоценные камни, искрящиеся в свете софитов. К ожерельям и тиарам Афанасий был совершенно равнодушен. А вот Сема, пробираясь к стойке с закусками, то и дело ахал и издавал восхищенные вздохи.

В толпе они увидели Захара Сергеевича Третьякова, известного мецената, с которым Афанасий познакомился во время событий, связанных с цирковой бандой «Золотой треугольник». Высокий представительный мужчина с фигурой борца-тяжеловеса, Третьяков стоял у большого стеклянного рояля и беседовал о чем-то с Владимиром Михайловичем Одинцевым – начальником Анастасии. Одинцев, известный любитель ярких одежд, снова нарядился в костюм желто-красной расцветки и издалека напоминал гигантского попугая. Он отчаянно жестикулировал и то и дело принимался дико хохотать. За роялем с невозмутимым видом сидел молодой пианист, который наигрывал очень красивую мелодию, но Одинцеву и Третьякову музыка, похоже, нисколько не мешала.

– Как там поживают ваши племяннички? – как раз осведомился Третьяков, когда Афанасий и Сема проходили мимо.

– Ой! – всплеснул руками Владимир Михайлович. – Старший сломал ногу, а младшая всерьез думает, что она утконос. Мы уже связались со специалистами…

– Чудненько! – кивнул Захар Сергеевич и направился к другим гостям, не дав Одинцеву договорить.

У некоторых витрин стояли охранники, они резко выделялись из толпы. Крепкие парни в черной униформе, за спиной каждого из них Афанасий увидел портативный реактивный ранец. Такие устройства ввели недавно, они позволяли полицейским и военным быстро перемещаться по воздуху. Это отлично помогало в преследовании разных преступников. А если на выставке находилось столько охраны, значит некоторые украшения и впрямь баснословно дорогие.

На стойке бара стояло несколько подносов с небольшими бутербродами и пирожными. Сема, заметив их, издал восторженный клич.

– Почему-то на подобных мероприятиях бутербродики всегда подают маленькие, – отметил Афанасий.

– Чем богаче хозяева выставки, тем они жаднее! – со знанием дела констатировал Сема, набивая рот.

Афанасий потянулся за бутербродом, но кто-то его опередил. Намеченную цель перехватила маленькая пушистая ручка с острыми коготками. Афанасий повернулся и вытаращил глаза.

Рука с бутербродом исчезла в животе странного типа в длинном коричневом плаще. Он стоял рядом с Афанасием, слегка покачиваясь, будто с трудом удерживал равновесие. Высоко поднятый воротник закрывал половину лица, другую часть скрывали огромные солнечные очки. Шляпа с широкими полями была надвинута очень низко. Вдобавок ко всему шею незнакомца оборачивал длинный толстый шарф в черно-белую полоску.

Из живота донеслось громкое чавканье. Затем из прорези на животе снова высунулась ручонка и сцапала еще один бутерброд.

Сема, увидев это, подавился и закашлялся. Афанасий вытаращил глаза: ему приходилось видеть представителей самых разных обитаемых планет, но такого типа он узрел впервые.

– Гаврош, хватит жрать! – раздалось вдруг из живота странного пришельца.

Афанасий громко сглотнул. Тип повернулся к нему своими темными очками. Его кончик носа и щеки блестели в свете ламп так, словно их сделали из пластмассы. Интересно, с какой планеты этот субъект?

– Что-то не так? – с вызовом осведомился незнакомец.

– Нет-нет, – поспешно проговорил Афанасий и на всякий случай отодвинулся от него подальше. До него вдруг дошло, что он отлично понял речь этого типа, даже не используя лингафон. Значит, тот все-таки землянин, несмотря на его странный вид.

– Дядя Кеша! – Сема толкнул его в бок, и Афанасий с облегчением поспешил убраться от стойки буфета. Странный тип в плаще, неуклюже ковыляя и покачиваясь, двинулся в противоположную сторону.

Иннокентий Никитин шагал в сопровождении красивой молодой девушки. Ее кожа имела странный зеленоватый оттенок, а волосы были цвета вороньего крыла. Девушка молча оглядывалась по сторонам, заинтересованно глядя на окружающие ее витрины с драгоценностями, а Кеша что-то шептал ей на ухо и довольно улыбался. Афанасий знал эту глупую улыбку, он уже не раз ее видел. Правда, никогда ничем хорошим это не заканчивалось. Кеша снова влюбился по уши. Может, хотя бы в этот раз ему повезет?

– Афанас! – наконец заметил его Кеша. – И Семен здесь! Вот познакомьтесь, моя новая девушка…

И дядя Кеша побледнел, сообразив, что только что сморозил большую глупость. Афанасий легонько шлепнул себя по лбу. Новая девушка! Как-будто он их менял каждый день! Сема тоже тихонько хохотнул.

Но зеленокожая девица, кажется, ничего не заметила, она смотрела не на Афанасия, а на высокие витрины вокруг. И многочисленные алмазы, рубины и изумруды отражались в ее бездонных черных глазах.

– Ее зовут Эллина, – тут же воспрял духом Кеша. – А это мой племянник Афанасий Никитин.

– Очень приятно, – холодно произнесла Эллина, зачарованно глядя в центр зала.

Афанасий проследил за ее взглядом и увидел сверкающую двухметровую башню из стекла и хромированного металла, которую окружали столбики с красными оградительными шнурами. Рядом с витриной вытянулись четыре охранника с миниатюрными реактивными ранцами за плечами. А внутри прозрачной колбы блестел и переливался самый гигантский алмаз из всех, что Афанасий когда-либо видел. Размером он превышал баскетбольный мяч.

Начальник Анастасии, Одинцев, как раз появился рядом с витриной и говорил что-то публике. Афанасий прислушался.

– Самый крупный алмаз с месторождения планеты Аркадия! – торжественно объявил Одинцев. – Личная собственность господина Леопольда Наворотилова, украшение нашей сегодняшней выставки! Теперь и вы можете насладиться его потрясающей красотой!

Мартина, стоявшая неподалеку от хрустальной пирамиды, презрительно фыркнула.

– Папаша никогда не упустит возможности похвастаться своими безделушками!

Дворецкий Борменталь как раз принес ей эскимо, и Мартина принялась уплетать его за обе щеки, не обращая внимания на обступивших ее журналистов. А тем временем на возвышение в центре зала поднялся Захар Сергеевич Третьяков.

– Небольшое объявление, господа! Я очень рад, что наша выставка привлекла внимание стольких гостей, – произнес он. – Археология – одна из самых интересных наук, и так было во все времена. Сегодня здесь присутствуют известные ученые со всех уголков галактики, и они, несомненно, подтвердят мои слова. Эти экспонаты, обнаруженные при раскопках храмов и гробниц в разных частях Вселенной – лишь малая доля огромной коллекции, которую вы сможете увидеть в наших музеях на многих других планетах. Специальный экскурсионный тур стартует в городе-курорте Гвендолин на планете Симплеяда. А еще очень скоро там состоится большой конгресс ученых, куда мы приглашаем всех желающих. К вашим услугам огромное количество пляжей, аквапарков, аттракционов, а также лучшее в галактике обслуживание. При главном отеле работает зоопарк, в котором можно увидеть самых диковинных животных разных планет. Господин Наворотилов, один из организаторов нынешней выставки и владелец «Гвендолина», приглашает вас в гости. Пока ученые будут посещать заседания, советы и делиться опытом, члены их семей смогут отлично отдохнуть. Конгресс начнется через четыре дня, так что у вас еще есть время заказать билеты. После конгресса все желающие смогут отправиться в тур по музеям нашей галактики!

Его слова встретили бурными аплодисментами. Третьяков с улыбкой раскланялся.

– А пока продолжим наш вечер! – объявил он. – Очень скоро профессор Анастасия Никитина расскажет вам о самых известных раскопках, где были обнаружены многие экспонаты сегодняшней выставки. Ну а сейчас…

Он сделал знак пианисту, и тот начал наигрывать другую мелодию.

– Рогнеда Герасимовна, вы готовы? – спросил Третьяков.

– Всегда! – раздалось из толпы.

Гости расступились, и к роялю направилась женщина в золотом вечернем платье, которое едва не трещало на ее обширной фигуре. Ростом она не превышала Семена, но зато по объемам вчетверо превосходила любого из посетителей выставки, даже ящеров с Бузияра. За ней по полу тянулся длинный шлейф из парчи и золота, на запястьях сверкали массивные браслеты, на груди искрилось красивое ожерелье из золота и бриллиантов. Мало того, на мочках ее ушей раскачивались тяжелые золотые серьги, а прическу из рыжих кудрявых волос удерживала на макушке золотая тиара в виде короны. Похоже, золото толстушка ценила превыше других украшений.

– Это выступление я посвящаю своей милой дочурке, которую просто обожаю! – объявила Рогнеда Герасимовна. – Я знаю, что ты где-то здесь, дорогуша. Так что слушай и наслаждайся!

Афанасий и Сема огляделись по сторонам, надеясь увидеть такую же пышную, как мама, девочку, обвешанную золотыми побрякушками. Но никого похожего в толпе не заметили. А Рогнеда Герасимовна поднялась на возвышение и с важным видом застыла рядом с молодым пианистом. В зале послышались жидкие аплодисменты. Она кивнула музыканту, тот начал играть вступление к какой-то оперной арии.

Рогнеда Герасимовна воздела руки к потолку и, тряся многочисленными подбородками, запела высоким пронзительным голосом. При этом для большего эффекта она вдруг взмыла над роялем и повисла в воздухе. Украшения раскачивались на ней, словно игрушки на новогодней елке.

– Реактивные турбины! – со знанием дела проговорил Сема с полным ртом бутербродов. – Сейчас многие певцы их используют для пущего драматизма! Летают по сцене взад-вперед, будто ракеты!

В зале действительно раздавался приглушенный шум миниатюрных турбин. Рогнеда Герасимовна голосила, паря над роялем и принимая эффектные позы, одновременно умудряясь улыбаться многочисленным фотографам, а Афанасий внезапно понял, что не переносит оперу.

Похоже, Мартина Наворотилова от выступления оперной дивы тоже была не в восторге, потому что, как только Рогнеда начала петь, она закатила глаза и сделала вид, что ее стошнило прямо на Борменталя. Маму Анастасию Афанасий не видел, дядя Кеша не отходил от своей возлюбленной, которую больше интересовали драгоценности в витринах, нежели ее поклонник. Сема наконец-то наелся и громко икнул.

– Так что там насчет игровых автоматов? – осведомился он.

В этот момент к одному из охранников, стоявших у стеклянной башни с крупнейшим в галактике алмазом, приблизилась странного вида старушка в черной шляпке с вуалью и черном платье до пола. В руке она держала большой кожаный саквояж.

– Сколько тут бриллиантиков выставлено, молодой человек! – прошамкала бабушка. – Прямо глаза разбегаются! А может, и у меня купите? Я тоже хочу, чтобы мои камешки все увидели.

Она расстегнула свой саквояж и сунула его под нос опешившему охраннику. Оказалось, что сумка доверху набита мелкими бриллиантами.

Семен удивленно охнул и пихнул Афанасия в бок:

– Ты только посмотри!

– Простите, – смутился охранник. – Но это выставка, а не ювелирный магазин. Здесь камни у частных поставщиков не покупают.

– Какая жалость! – всплеснула руками старушка.

При этом ручка саквояжа вдруг оторвалась и целая россыпь искрящихся бриллиантов разлетелась по полу.

Глава 5

Летающий рояль

– Мои алмазы! – истошно завопила старушка. – Да вы хоть знаете, сколько они стоят?!

Толпа гостей выставки ошарашенно замерла. Оперная ария Рогнеды Герасимовны оборвалась на полуслове. А потом все вдруг кинулись собирать рассыпавшиеся драгоценные камни и распихивать их по карманам. В один момент посетители мероприятия, еще секунду назад такие важные, интеллигентные и напыщенные, словно обезумели. Больше всех усердствовал Владимир Михайлович. Дворецкий Борменталь копошился рядом с ним, то и дело отталкивая Одинцева в сторону.

В зале появилась удивленная Анастасия, Захар Третьяков застыл рядом со сценой, не зная, что предпринять. Сема хотел тоже броситься за бриллиантами, но Афанасий его удержал.

– Не сходи с ума! – строго сказал он. – Это все чужое! Не станешь же ты грабить несчастную старушку?!

– Что происходит?! – воскликнул Кеша, наконец оторвавшись от своей зеленокожей спутницы.

Охранники заметались в толпе, которая начала постепенно оттеснять их к стеклянной башне. В этот момент старушка в черном вытащила из саквояжа здоровенный бластер и огрела ближайшего секьюрити по лбу. Рослый парень молча рухнул на пол. А старуха выстрелила в стеклянную башню и разнесла ее вдребезги. В зале раздались испуганные вопли. Громче всех, паря между полом и потолком, хорошо поставленным голосом вопила Рогнеда Герасимовна.

– Гм, не так уж и несчастна эта бабушка, – отметил Сема.

– Никому не двигаться, это ограбление! – старушка скинула шляпку с вуалью, и Афанасий оторопел.

Он узнал Мурену Амбассадорскую! Известная преступница и контрабандистка, с которой он не так давно повстречался в Казахстане и едва унес ноги с той встречи. Как она попала сюда?! Ведь он точно помнил, что ее арестовали!

Мурена снова выстрелила из бластера, и суматоха в зале усилилась. Бандитка выхватила из кармана и швырнула в толпу дымовую шашку, которая с громким хлопком взорвалась, и клубы густого сизого дыма начали заполнять помещение.

Люди и инопланетяне с криками бросились врассыпную, а налетчица принялась крушить оружием витрины, выгребать из них украшения и скидывать все в свой саквояж. Афанасий наклонился и поднял один из бриллиантов, подкатившихся к нему под ноги. Он сразу понял, что это не камень, а пластиковая подделка. Мурена хорошо все продумала, чтобы устроить в зале суматоху!

В этот момент Эллина оттолкнула Кешу в сторону и проворно прыгнула к преступнице. Афанасий решил, что она хочет остановить Мурену, но не тут-то было.

Эллина сбила с ног двоих охранников, подкрадывавшихся к Мурене сзади. Еще один секьюрити вскинул оружие, Эллина развернулась и ударила его ногой. Парень отлетел назад и врезался в рояль. Его реактивный ранец включился, и охранник вместе с роялем, влекомый мощным потоком воздуха, понесся по длинному постаменту к прозрачной стене. Молодой пианист опрокинулся вместе со стулом и кубарем скатился с возвышения.

– Это ты, мерзкий мальчишка! – узнала вдруг Мурена Афанасия. – Вот так встреча! Ну теперь-то ты не уйдешь!

И она пальнула в него из бластера. Афанасий откатился в сторону. Мурена выстрелила еще раз.

– Берегись, Афанас! – раздался крик Кеши. – Она сзади!

Афанасий недолго думая ринулся под буфетную стойку.

– Ого! Ты тоже здесь, красавчик! – заметила Мурена дядю Иннокентия. – Я тебя хорошо запомнила! И ты подвернулся мне очень кстати!

Кеша озадаченно на нее уставился. В этот момент стеклянный рояль слетел с постамента, проломил прозрачную стену здания и вылетел наружу.

Охранник чудом сумел избавиться от своего летающего ранца и повис на сломанной балке. Ранец вылетел вслед за роялем и исчез в темном небе. Снизу раздался оглушительный грохот, а затем дворецкий Борменталь подскочил к разбитой стене и выглянул наружу.

– Наш лимузин! – завопил он, заломив руки. – Он уничтожен!

– Отъездила свое эта колымага! – довольно расхохоталась Мартина. – Какая внезапная радость! Теперь папаша точно купит мне новую машину!

Тем временем Эллина, расшвыряв оставшихся охранников, подобралась к самому большому алмазу и вытащила его из разбитой витрины. К ней подбежал еще один охранник, она ударом ноги сшибла его на пол, затем рывком сдернула с него реактивный ранец.

– Стоять! – завопила Мурена. – А как же я?! И мои бриллианты?!

Эллина надела ранец на плечи и, окутанная клубами дыма, взмыла в воздух. Мурена швырнула к потолку саквояж с украденными драгоценностями, и Эллина подхватила его на лету. Затем она резко развернулась под потолком зала и вылетела в разбитое окно.

– О нет! – всплеснул руками Кеша. На него жалко было смотреть. – Эллина… И эта туда же. Везет мне на уголовниц!

А Мурена подскочила к другому охраннику, лежавшему на полу без сознания, и начала стаскивать с него ранец. Но парень вдруг пришел в себя и ударил ее электрошокером. Бандитка свалилась на пол и забилась в конвульсиях.

Вскоре в задымленном зале появилась полиция, они быстро оттеснили всех к стене для выяснения обстоятельств случившегося. Мурену арестовали, а Анастасия подбежала к Афанасию и Семе и обняла их обоих.

– Вы не пострадали? – обеспокоенно спросила она.

– Нет, мам, все в порядке, – ответил Афанасий.

– А обо мне никто не беспокоится? – обиженно проговорил Кеша. – Я заслуживаю сочувствия, как никто другой. Моя новая любовь оказалась инопланетной воровкой!

– Кстати, об этом! – раздалось вдруг сзади.

Кеше завернули руки назад двое дюжих полицейских. Он не успел опомниться, как на него надели пластиковые наручники.

– Что вы делаете? – испугалась Анастасия. – Отпустите его немедленно!

– Это ошибка! – крикнул Афанасий. – Мой дядя ни в чем не виноват!

– Никакой ошибки тут нет! – расхохоталась Мурена, которую как раз волокли к выходу. – Держите красавчика! Это наш сообщник! Он провел девчонку сюда по своему пропуску. Я рада, что и его арестовали, будет не так скучно в тюрьме!

– Что ты несешь?! – вызверился на нее Кеша. – А ну, скажи им правду!

– Я с уголовщиной не разговариваю! – заявила Мурена, задрав нос.

– Не слушайте ее! – возмущенно воскликнула Анастасия. – Она специально так говорит, потому что ненавидит нашу семью!

– Но она говорит правду! – сказал, приближаясь, полицейский в штатской одежде. Он показал Анастасии свое удостоверение. – Следователь Рычков. Мы проверили эту зеленокожую дамочку. Так вот, она вошла в здание по пропуску, выписанному на имя этого молодчика!

– Этот молодчик – мой брат!

– Да хоть папа римский! – жестко ответил Рычков. – Двоих из банды нам удалось задержать, а эта девица тоже недолго будет гулять на свободе. Я лично займусь этим делом!

– Вы совершаете огромную ошибку! – воскликнул Афанасий. – Мурена нас ненавидит, поэтому и лжет. А Кеша ни в чем не виноват! Он с Эллиной лишь недавно познакомился!

– О, ты даже знаешь, как ее зовут! – сказал следователь Рычков. – Может, и ты с ними заодно? Ваш Кеша провел бандитку в зал. Вторая проникла, украв пропуск у работницы выставочного центра. Пока одна устроила тут суматоху и отвлекла охранников, вторая похитила алмаз и скрылась. Остальные просто не успели смотать удочки. Вот так все и случилось, не иначе!

– Какой умный следователь! – уважительно произнесла Мурена. – Так быстро раскусил все наши замыслы! Молодец, возьми с полки огурец!

– Закрой рот! – прикрикнула на бандитку Анастасия. – Тебе-то не привыкать сидеть за решеткой, но своему брату я не позволю портить репутацию!

Мурена обиженно нахмурилась и выпятила нижнюю губу.

– Я не преступница! Просто законы меняются так часто, что я не успеваю их соблюдать!

– Мы задерживаем вашего брата до выяснения обстоятельств! – жестко объявил Рычков. – А начнете препятствовать расследованию, надену наручники на всех остальных!

– Час от часу не легче! – покачал головой Кеша.

– Пока все не выясним, придется тебе посидеть под замком! – сказал ему следователь.

И Кешу с довольно хихикающей Муреной увели.

Анастасия, Афанасий и Сема остались в разгромленном зале. Полицейские принялись опрашивать свидетелей происшествия, разговаривали с помятыми охранниками и организаторами мероприятия.

Выставочный зал быстро оцепили, в проходах натянули желтые предупреждающие ленты. Специально запрограммированные роботы принялись просвечивать карманы посетителей выставочного комплекса датчиками в поисках драгоценностей, которые в суматохе умудрились стащить некоторые несознательные личности.

– Это не мое ожерелье! – вопил где-то дворецкий Борменталь. – Мне его подбросили! Оно даже не подходит к цвету моих глаз!

– Бросьте его за решетку, – раздался смех Мартины Наворотиловой. – Он тот еще мошенник! Может, тогда папаша позволит мне завести другого дворецкого. В комплекте с новой машиной!

Захар Сергеевич Третьяков с обескураженным видом приблизился к Анастасии и положил руку ей на плечо.

– Я так расстроен, Настя, – признался он. – У меня слов нет… Но мы обязательно во всем разберемся. Если потребуется, рассчитывайте на мою помощь.

– Спасибо, Захар Сергеевич, – кивнула Анастасия. – Пока я даже не знаю, с чего начать.

– Иннокентию придется переночевать в участке, а утром мы все уладим, – пообещал Третьяков. – У меня есть влиятельные знакомые в высоких кругах, завтра я им позвоню и все решится. А пока вам лучше вернуться домой и немного отдохнуть. Доклад о древних гробницах сегодня уже явно никого не заинтересует.

Глава 6

Пиратка с Вегалоида

– Поверить не могу! – сказала Анастасия, когда они с Афанасием вернулись домой. – Таинственная Эллина оказалась тем еще фруктом! Кеша тоже хорош. «Любовь всей моей жизни!» Да она обычная воровка и мошенница! Так подставить моего непутевого брата!

Она сняла туфли и с раздражением закинула их в шкаф.

– Не обычная, а очень хитрая! – поправил ее Афанасий. – Кеша ведь даже ничего не заподозрил. Она хорошая актриса.

– Да его любая вокруг пальца обведет! Наш Иннокентий – самый доверчивый балбес во всей Вселенной.

Семен отправился в свою квартиру в таком взбудораженном состоянии, что Афанасий был точно уверен – его приятель сегодня долго не сможет заснуть. Как и он сам. События этой выставки Афанасий еще долго не забудет, как и всех странных личностей, которых там встретил. Эллина, Мурена, а еще тот странный тип в поношенном плаще, из живота которого высовывались ручки, покрытые темной шерстью. Когда в зал нагрянула полиция, этот тип тут же исчез, по крайней мере тем вечером Афанасий его больше не видел.

– Задурила голову Иннокентию, чтобы он провел ее в выставочный комплекс по официальному пригласительному билету, а затем просто украла бриллиант! – не унималась Анастасия. – Но зачем он ей? Продать его она все равно не сможет. Этот камень слишком приметный. К тому же об ограблении по всем телеканалам показали. Смысл этого воровства мне не понятен!

Анастасия, продолжая возмущаться, ушла в свою спальню и вскоре вернулась в домашних джинсах и простой футболке.

– Да еще эта Мурена! Ее же арестовали полгода назад, как она оказалась на свободе?!

– Может, в Казахстане законы не такие суровые? – предположил Афанасий. – Вышла по какой-нибудь амнистии…

– Не думаю… Уж слишком богатый у нее «послужной список». Но сейчас мы все узнаем! – Анастасия включила видеофон и набрала нужный номер.

Когда экран засветился, Афанасий увидел Кемаля Маратовича Усенбаева, профессора из Алматинского государственного музея. Он совершенно не изменился и выглядел таким же бодрым и полным жизни, как и всегда.

– Анастасия! Афанасий! – обрадовался старичок. – Сколько времени мы не виделись?!

– Добрый вечер, Кемаль Маратович, – улыбнулась ему Анастасия. – Я тоже очень рада вас видеть. Как поживает ваша супруга?

– Да все хорошо, сейчас как раз работает в саду. Мой сумасшедший племянник недавно прыгал с парашютом со своего самолета и свалился в нашу теплицу, раздавив все посадки помидоров. Придется нам теперь все высаживать заново.

– Оскар – человек-авария, – рассмеялся Афанасий.

Кемаль Маратович только тяжело вздохнул и развел руками.

– А как у вас дела? – спросил профессор.

После обычного обмена любезностями Анастасия наконец перешла к главному вопросу.

– Кемаль Маратович, во время нашего последнего визита в Казахстан произошли кое-какие события…

– Конечно! Разве такое можно забыть?

– Полиция тогда арестовала несколько преступников. И вот теперь Мурена Амбассадорская объявляется в Москве! Мало того, она ограбила выставку ювелирных украшений, а когда ее схватили, обвинила моего брата в пособничестве!

– Какой ужас! – воскликнул профессор Усенбаев. – Но я знаю, о чем вы хотите узнать. Мурена и несколько других бандитов действительно недавно сбежали из тюрьмы. Об этом передавали во всех новостях.

– Как это случилось? – удивленно спросила Анастасия.

– Им помогли сообщники. Злоумышленники взорвали тюремную стену, а затем вырубили охранников электрошокерами. В деле был замешан большой паукообразный робот, а еще маленькая белая болонка. Подробности я уже плохо помню, к сожалению…

Услышав о паукообразном роботе, Афанасий встрепенулся. Такой же робот не так давно разрушил лавку древностей на Сиберии! Возможно ли, что Полина Гебельс и Мурена Амбассадорская снова заодно? Он тут же рассказал об этом маме и профессору.

– Гебельс?! – изумленно воскликнула Анастасия. – Вот так новости!

– Эта женщина окончательно свихнулась! – покачал головой Кемаль Маратович. – Она так хорошо известна в научных кругах, совершила столько впечатляющих археологических открытий! А оказалась опасной преступницей. Связаться с Муреной, этой злокозненной грабительницей и контрабандисткой! Полина Гебельс совершенно пала в моих глазах! Да еще это ее сотрудничество с «Последователями»… Но как связан погром в магазине на Сиберии, побег из тюрьмы в Казахстане и ограбление выставки в вашем городе?

– Хотел бы и я это знать, – произнес Афанасий. – Если в деле замешана Гебельс, значит, и Эллина состоит в ее шайке.

– Ужасные новости вы мне сообщили, Настя, – обеспокоенно проговорил Кемаль Маратович. – Если я могу чем-то помочь, только попросите. Я уважаю вашего брата и готов на все, чтобы вызволить его из тюремной камеры.

– Спасибо, профессор, – поблагодарила его Анастасия. – Но пока я и сама не знаю, что предпринять.

– Держите меня в курсе событий, – попросил Кемаль Маратович. – Если потребуется, я завтра же прилечу в Москву, чтобы поддержать вас.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – вздохнула Анастасия. Они с Кемалем Маратовичем попрощались, и видеофон отключился.

Анастасия повернулась к Афанасию.

– А теперь пора спать, поздно уже, – скомандовала она. – Завтра прямо с утра отправимся в полицию. Я известный ученый. Возможно, они прислушаются к моим словам? Хорошо бы встретить следователя, который расследовал мое похищение. Кажется, он намного разумнее этого Рычкова. Не помнишь его фамилию?

– Кажется, Телицын, – неуверенно ответил Афанасий.

– Может, он вспомнит нас и окажет помощь? Узнаем об этом завтра. А теперь марш в кровать!

Афанасий поплелся в свою комнату, отлично понимая, что, как и Семену, уснуть ему сегодня еще долго не удастся.

* * *

Рано утром, сразу после завтрака, Анастасия и Афанасий отправились в полицейский участок. Когда они вышли из подъезда, Сема как раз гулял во дворе с Тошкой.

– А можно с вами? – спросил он у Анастасии.

– Сема, мы ведь не гулять идем.

– Я знаю. Просто сильно переживаю за Иннокентия.

– Можно, мам? – попросил Афанасий. – Мне не так тоскливо будет.

– Ладно, что с вами делать… – вздохнула Анастасия. – Только вы будете ждать меня в коридоре! – сразу предупредила она мальчишек. – К следователю в кабинет я сама пойду.

– Хорошо, – кивнул Афанасий.

Сема быстро сбегал домой, сдал собаку роботу Меллонию и прибежал обратно. Они вызвали аэротакси и вскоре добрались до места.

Полицейский участок располагался неподалеку от музея, где работала Анастасия. Там царила настоящая суматоха. Полицейские, люди и роботы, носились по просторным коридорам, то и дело хлопали двери кабинетов, раздавались громкие крики и треск раций. Обычный рабочий день.

Анастасия быстро выяснила у дежурного, где найти следователя Рычкова, и отправилась в нужный кабинет. Афанасий и Сема присели на скамейку в коридоре и с интересом принялись наблюдать за происходящим в участке. Часть стен была прозрачной, поэтому они видели следователей в их кабинетах, а еще полицейских, сидящих в небольшом кафетерии. Отсюда был виден даже небольшой конференц-зал, в котором как раз проходило какое-то важное собрание.

– Когда вырасту, стану полицейским! – заявил вдруг Сема. – Ты только посмотри, как у них тут интересно!

– По мне, так смахивает на настоящий сумасшедший дом, – признался Афанасий.

– Это же так здорово! Ловить преступников по всей галактике и заставлять их отвечать за все перед законом! Решено! Пойду работать не в простую полицию, а в галактическую!

– Мне приходилось сталкиваться с преступниками. В том числе и с галактическими. Поверь, приятного мало!

О бандитах цирка «Золотой треугольник» Афанасий до сих пор вспоминал с содроганием. Да и первая встреча с Муреной Амбассадорской надолго осталась в его памяти. Бандитский аукцион в особняке Карла Манкуртова, а затем стычка в подземной гробнице Альдаира. Повторения Афанасий точно не хотел.

– Я тоже помню эту жуткую Шолпан с ее подручными змеями! – кивнул Сема. – Но все ведь хорошо закончилось!

– Единственный плюс во всей этой истории – то, что я познакомился с Иринкой и Айгуль, – сказал Афанасий. – Ну и с их родителями. Они такие бесшабашные и боевые девчонки! Таких просто так на улице не встретишь.

– А мой идеал – Мартина Наворотилова. – Сема мечтательно закрыл глаза. – Такая красавица! Таких еще поискать. Как считаешь, вчера я произвел на нее впечатление?

– Сомневаюсь даже, что она тебя заметила. Так была занята отчитыванием своего вредного дворецкого.

– Она заметила, я уверен! – заявил Семен. – Просто не подала виду. Все девчонки так делают. Притворяются, что ты им безразличен, а сами вовсю от любви сохнут!

– Тебе виднее, – с уважением произнес Афанасий. – Я не такой спец в любовных делах!

Сема с важным видом кивнул. А потом мальчишки расхохотались, да так, что привлекли внимание полицейских. Увидев, что дежурный на них косится, Афанасий тут же примолк.

– А твоя мама полетит на этот конгресс на Симплеяду? – спросил Сема.

– Не знаю, – пожал плечами Афанасий. – Сомневаюсь, что ей сейчас есть до него дело.

– Если полетите, я попрошусь с вами! Курорт Гвендолин – замечательное место, по телевизору его постоянно рекламируют. Он принадлежит отцу Мартины, значит, и она там появится. Тут уж я своего шанса не упущу. Лишь бы бабушка меня отпустила.

– Удачи тебе, – кивнул Афанасий. – Твоя бабушка такая строгая, я сомневаюсь, что она отпустит тебя дальше двора!

– Какая милая собачка! – вдруг воскликнул Сема, мгновенно позабыв о своей внезапной любви.

Афанасий проследил за его взглядом. Сема обожал собак. Абсолютно всех пород и размеров, он готов был тискать и гладить как маленького терьера, так и здоровенного ньюфаундленда. На этот раз его внимание привлекла потешная болонка белого цвета. Быстро семеня короткими лапками, собачка, больше похожая на пушистую мягкую игрушку, неслась по коридору полицейского участка, держа в зубах небольшой продолговатый предмет. На ней был клетчатый жилет с кармашками и специальными ручками для переноски.

Сема принялся присвистывать и щелкать пальцами, пытаясь привлечь ее внимание, но собачонка даже не взглянула в его сторону. Она проскочила между ногами рослого полицейского, который как раз вышел из ближайшей двери, и скрылась из вида. Афанасию показалось, что собачонка точно знает, куда направляется.

И тут он понял, что именно она тащила в зубах. Разрывную гранату. Похожие устройства использовали археологи из команды его мамы, когда им нужно было производить раскопки в скалистой местности. Он тут же вспомнил и слова Кемаля Маратовича о белой болонке, каким-то образом причастной к побегу Мурены из тюрьмы.

– У нее граната! – завопил Афанасий, холодея от дурного предчувствия.

– Что?! – округлил глаза Сема.

– Ложись! – Афанасий схватил приятеля за плечо и толкнул его на пол. Затем сам свалился со стула и закрыл голову руками.

Мгновение спустя за стеной прогремел взрыв такой силы, что пол под мальчишками содрогнулся. С потолка свалилось несколько светильников, в стене образовался большой пролом. Дверь, за которой скрылась болонка, сорвало с петель и вынесло в коридор.

Из дыры в стене повалил густой дым и клубы пыли, показались языки пламени. Суматоха в участке усилилась, крики стали звучать еще громче.

Мгновение спустя из пролома показалась Мурена Амбассадорская собственной персоной. За ручки, словно хозяйственную сумку, на сгибе локтя она держала ту самую болонку, которая выглядела очень довольной. В другой руке бандитка сжимала миниатюрный бластер. Видимо, вытащила его из одного из карманов жилета собачонки.

– Никому не двигаться! – рявкнула Мурена и пальнула из пистолета. Лазерный луч прочертил дугу на стене и заставил полицейских броситься на пол. – Думали, ваши запоры меня удержат?! У меня везде есть друзья!

Угрожая оружием, она вытолкала кого-то в задымленный коридор и, прикрываясь человеком, словно щитом, периодически стреляя из бластера, быстро начала продвигаться к выходу.

– Пошевеливайся, красавчик! Не заставляй меня прожигать в тебе дырку!

– Да я-то тебе зачем?! – раздался недовольный голос. Афанасий тут же узнал дядю Кешу.

– Будешь моим заложником! – заявила в ответ Мурена.

– Кеша! – крикнул Афанасий.

– Афанас!

– Молчать! – гаркнула Мурена и выстрелила в сторону Афанасия. Пришлось ему снова броситься на пол. – Никому не двигаться, иначе я отстрелю ему башку!

Она быстро вытолкала Кешу из участка и скрылась за дверьми. В тот же миг с улицы донеслось еще несколько мощных взрывов.

Полицейские распахнули входные двери. Сквозь прозрачные стены Афанасий успел заметить гигантского паукообразного робота, который, быстро перебирая суставчатыми ногами, удалялся от полицейского участка. Он сразу понял, что сообщники Мурены ждали ее снаружи и сейчас увозят ее прочь вместе с дядей Кешей.

В коридор выбежала перепуганная Анастасия. За ней показался следователь Рычков с перекошенным от злости лицом.

– Догнать их! – приказал он.

– На чем?! – ответил ему дежурный. – Они только что взорвали все наши машины! Этот робот – настоящая лазерная пушка. Поганцы хорошо подготовились к нападению…

Следователь, громко ругаясь, выбежал из участка.

– Афоня, Семен, с вами все в порядке? – бросилась к мальчишкам Анастасия.

– Все нормально, мам. Но она забрала с собой Кешу! – сказал Афанасий.

– Да что же это?! – расстроенно воскликнула Анастасия. – Прямо какая-то полоса невезения!

– А вы еще уверяете меня, что ваш брат не заодно с Амбассадорской! – заявил Рычков, как раз вернувшийся в участок. – Они сообщники, это как пить дать! Не зря же она спасла его!

– Кеша – ее заложник! – воскликнул Афанасий. – Они вовсе не друзья!

– Так я и поверил! – ухмыльнулся следователь. – Ваш дядя, контрабандистка Мурена и эта пиратка с Вегалоида – одна банда! И никто не разуверит меня в этом!

– Какая еще пиратка? – не понял Сема.

– Эллина! – рявкнул Рычков. – Мы нашли ее в базе самых опасных преступников галактики! Вот какие знаменитости в друзьях у вашего дядюшки!

– Ого! – округлил глаза Сема. – Так Эллина – пиратка?!

Анастасия начала громко возмущаться, но следователь лишь отмахнулся от нее и принялся отдавать приказы своим людям.

– Объявить в розыск! – кричал Рычков. – И Мурену, и ее сообщника, и эту проклятую болонку! А еще выясните, кому звонила эта бандитка! Наверняка тому, кто поджидал ее в том железном пауке!

– Она кому-то звонила? – удивилась Анастасия. – А нам можно узнать личность ее собеседника?

– Вы и так отняли у меня слишком много времени! – раздраженно бросил следователь. – Не мешайте нашему расследованию!

Большего от него добиться не удалось. Рычков ругался и топал ногами, а затем и вовсе убежал в свой кабинет. Пришлось Никитиным покинуть участок и отправиться домой. Но Афанасий не отчаивался.

– Можно попросить о помощи Ирину, – сказал он маме. – Она ведь первоклассный хакер!

– Точно! – кивнул Сема. – Мне так нравится ее кличка. Чертополох!

– Вообще-то Плющ, – поправил его Афанасий.

– Она все еще этим занимается? – откровенно удивилась Анастасия. – Я думала, что Плющ давно забросила свои противозаконные штучки.

– Ее никто никогда не поймает, – с уверенностью заявил Афанасий. – Кстати, а Эллина действительно пиратка? Он ничего не напутал?

Они перешли дорожку и приблизились к стойке вызова аэротакси. Анастасия нажала кнопку, и из потока транспорта, непрерывно двигающегося у них над головами, тут же выскользнул желтый аэромобиль. Он плавно опустился неподалеку от стойки. Анастасия и мальчишки зашагали к нему.

– Да, он как раз рассказал мне о ней, когда произошел взрыв. Полиция смогла опознать эту самую Эллину по видеозаписям и сканированию сетчатки глаз, – сообщила Анастасия, усаживаясь на переднее сиденье. Она назвала роботу-водителю адрес, и машина тут же взмыла в воздух. Афанасий и Сема расположились на заднем сиденье и пристегнули ремни безопасности. – Оказалось, она украла документы и внешность одной туристки с Альдебарана. На самом же деле эта дама – пиратка с Вегалоида, одна из многих.

– Украла внешность? – нахмурился Сема. – Это как?

– Каждый уроженец планеты Вегалоид по сути – сгусток густой зеленоватой или голубой слизи, который может менять форму и принимать любой облик. У многих из них преступные наклонности, поэтому они и используют свои таланты, чтобы совершать разные нехорошие вещи.

– Интересно, успел ли Кеша с ней поцеловаться? – задумчиво спросил Сема. – С комком-то слизи? Бе-е-е!

Афанасий поморщился, Анастасия не сдержалась и улыбнулась.

– Надеюсь, они не причинят Кеше вреда, – мгновенно посерьезнев, произнесла она. – Но все равно нам нужно найти его!

– Они ищут какую-то Сферу Джамшера, – задумчиво произнес Афанасий. – Затем похищают огромный алмаз, да еще и утаскивают моего дядю с собой. Интересно, что они затевают?

– Больше всего в этой истории меня пугает участие Полины Гебельс, – призналась Анастасия. – Эта женщина связана с очень опасными людьми. «Последователи» никогда и ничего не делают просто так. За каждым их поступком скрыт некий умысел, который может привести к самым непредсказуемым последствиям. А Сфера Джамшера меня тоже интересует. Признаться, я никогда не слышала этого названия, хотя всю жизнь занимаюсь историей и археологией.

– Ирина обещала что-нибудь выяснить, – сообщил Афанасий. – Позвоню ей, как только вернемся домой.

– Мой четырнадцатилетний сын общается с девушкой-хакером, чтобы выяснить что-то о замыслах преступников. Ты же понимаешь, что я не должна тебе позволять такого? – спросила Анастасия.

– Конечно, понимаю, – кивнул Афанасий. – Нужно соблюдать закон. Но иногда все-таки приходится его нарушать.

– Верно, – согласилась Анастасия. – Иногда приходится. Значит, звони!

Сема не сдержался и громко прыснул.

Глава 7

Ничего страшного, герр доктор!

Афанасий позвонил Ирине Легунцовой, как только они добрались до дома. Анастасия хотела отправить Сему восвояси, но он заявил, что ни за какие коврижки не пропустит ни единой подробности этого дела.

– Я хочу приключений! Да и что я увижу дома, кроме очередного бабушкиного сериала? – резонно спросил он. – Они только бабушке и Меллонию нравятся, я же под них засыпаю. А тут такая интересная история образовалась!

Пришлось Анастасии позволить ему остаться.

Когда Ирина ответила на вызов, большой видеоэкран в гостиной засветился. Плющ сидела в плетеном кресле на террасе родительского дома. За ее спиной простиралось бескрайнее Черное море, вдали плыл большой белоснежный лайнер. Афанасий недавно гостил у Легунцовых, поэтому сразу узнал это красивейшее место. За перилами террасы ветер раскачивал ветки пальм, над домом пронеслась стайка небольших птиц.

– Привет! – Ирина помахала собравшимся рукой. – А я уже сказала родителям, что скоро еду к вам в гости! Они не возражают.

– Может, оно и к лучшему, – ответила Анастасия. – Тут столько всего происходит, что способности хакера всегда очень кстати.

– Что-то случилось? – нахмурилась Ирина.

– Нам нужна твоя помощь! – обратился к ней Афанасий. Он вкратце рассказал девушке о случившемся. Ирина даже на несколько минут лишилась дара речи.

– А теперь Мурена сбежала и утащила Кешу с собой, – закончил Афанасий свой рассказ. – Но она звонила кому-то из полицейского участка. Ты можешь выяснить, кому именно?

– Конечно! – заверила его Ирина. – Дайте мне только номер участка и его координаты…

Ее портативный компьютер был, как всегда, закреплен на запястье девочки. Анастасия выполнила ее просьбу, и Ирина быстро застучала пальцами по миниатюрным клавишам.

– Если это звонок с телефона в полицейском участке, значит, он точно должен быть записан на каком-то сервере, – проговаривала между делом Плющ. – Если все так, прослушать его не составит большого труда. Нужно только залезть… вот сюда и взломать… вот этот код. Вы готовы услышать запись?

– Как быстро! – восхитилась Анастасия. – Конечно, готовы!

Она прибавила громкость у видеофона. Ирина включила воспроизведение записи и поднесла компьютер поближе к микрофону.

– …Доктор Шлаг, все остается в силе? – раздался приглушенный голос Мурены Амбассадорской. – Я могу на вас рассчитывать?

Анастасия удивленно вскинула брови.

– Разумеется, мадам! – раздался в ответ скрипучий старческий голос. – Но я слышал, вас арестовали за грабеж!

– Ничего страшного, герр доктор! Не в первый и не в последний раз, – бандитка расхохоталась. – Никакая тюрьма меня долго не удержит. С вашей помощью, разумеется!

– Я уже предпринял кое-какие меры.

– Буду ждать. А что касается нашего маленького совместного проекта? – спросила Мурена.

– Все идет своим чередом, – ответил доктор Шлаг. – Вы нашли биологический образец?

– Да! Он сидит в соседней камере, настоящий красавчик! Да еще и ученый, а значит, мозги у него хорошо работают! Лучшего материала нам не найти.

– Значит, проблем не возникнет.

– Прямо бальзам на душу, – с облегчением произнесла Мурена. – Значит, до встречи на Симпле…

– Долго ты еще будешь болтать?! – перебил вдруг Мурену грубый мужской голос.

– Это полицейский произвол! – возмущенно завопила Мурена. – Порядочной женщине не дают позвонить своему порядочному адвокату!

– Знаем мы о твоей порядочности! – раздалось в ответ. Затем связь оборвалась, и из динамика зазвучали короткие гудки.

Ирина с озадаченным видом взглянула на экран видеофона.

– Все, чем могу, – развела руками она. – Я ничего не поняла, но может, вы знаете больше?

– Что ты, мы и такого не ожидали! – задумчиво сказала Анастасия. – А можно отследить, где находился собеседник Мурены в момент разговора?

Ирина снова защелкала клавишами.

– Это какое-то местечко в окрестностях вашего города, – наконец ответила она. – Через пару минут смогу назвать точный адрес.

– До встречи на Симпле, – задумчиво повторил Сема. – Вы понимаете, что это значит?

– Даже лучше, чем хотелось бы, – напряженно ответила Анастасия. – Начать с того, что доктор Шлаг, а точнее, профессор Шлаг – преступник! Когда-то он был хорошо известен в научных кругах, но потом вдруг начал творить такое, что его выгнали из всех институтов, где он работал. Он да еще его напарник профессор Финдершлотц – вот две фамилии, о которых не принято вспоминать во многих научных учреждениях. Это они первыми начали производство паукообразных роботов для разных криминальных группировок. Шлаг сотрудничал с преступниками, создавал оружие, проводил сомнительные генетические эксперименты. Лично мы с ним не знакомы, но я много слышала о нем от коллег. В настоящее время он скрывается от полиции по всей галактике. И теперь получается, что у Мурены с ним какие-то дела! А Симпле… Скорее всего, речь идет о планете Симплеяда. Шлаг и Мурена явно собираются встретиться на конгрессе ученых в городе Гвендолин.

– Интересно, о каком биологическим материале они говорили? – спросил Сема.

– Речь точно о Кеше! – воскликнул Афанасий. – Не зря же она утащила его с собой. Он не просто заложник, а материал! Вот только для чего?!

– Не нравится мне, как это звучит, – призналась Анастасия. – Захар Сергеевич Третьяков меня лично приглашал на этот конгресс, но я не хотела лететь. А теперь другого выхода нет! Полиция Иннокентию не верит, придется самим спасать моего брата и восстанавливать его доброе имя!

– Они что же, хотят на Кеше опыты ставить? – ужаснулся Афанасий.

– Поэтому нам и нужно поспешить. Шлаг – настоящий мясник!

– А почему ты не хотела лететь? Тебе же нравятся различные симпозиумы и конгрессы!

– Конкретно этот я собиралась пропустить, – натянуто улыбнулась Анастасия. – Есть люди, с которыми мне не очень приятно встречаться.

Афанасий понял, что сейчас лучше не вдаваться в подробности. Что-то его мама явно пыталась скрыть.

– Значит, мы все полетим на Симплеяду! – сказал Сема. – Какая радость! Говорят, там очень красиво!

– Конгресс будет проходить в большом отеле в центре города-курорта Гвендолин, который находится под гигантским стеклянным куполом, – сообщила Анастасия. – Сам город построен относительно недавно, и строительные работы там еще ведутся. А еще наши ученые как раз проводят там раскопки. От них я тоже много слышала о красотах тех мест.

– И я бы с удовольствием прокатилась! – призналась Ирина. – Дома хорошо, но я уже так соскучилась по приключениям!

– А твои родители не станут возражать? – спросила Анастасия. – Все же это не Москва, а другая планета.

– Я не скажу им о поездке на Симплеяду. Они-то думают, что я собралась к вам, семье известных ученых археологов, – ответила Ирина. – Мама очень рада, что у меня появились такие знакомые!

– Знакомые, которые втравили тебя в неприятности с контрабандистами и прочими космическими уголовниками! – невесело усмехнулась Анастасия.

– Все это в прошлом! – с улыбкой отмахнулась Ирина. – Кстати, нужный вам адрес у меня уже высветился.

И она назвала им точные координаты места. Оказалось, это загородный район, где стояли особняки богатых людей.

– Я знаю этот коттеджный поселок, – сказала Анастасия. – Но туда нам лучше не соваться. Многие дома охраняют специальные роботы, мимо них и мышь не проскочит. Придется, видимо, сообщить в полицию. Хоть я и не хочу снова связываться с Рычковым…

– Он спросит, откуда у нас информация, а Ирину лучше не впутывать, – возразил Афанасий.

– Это верно! – поспешно согласилась Плющ.

– И что же нам тогда делать? – поинтересовался Сема.

– Придется обратиться за помощью к друзьям, – задумчиво произнесла Анастасия. – Захар Сергеевич предлагал нам свою поддержку. Отправлюсь к нему прямо сейчас. А вы ждите меня здесь, и чтобы без глупостей! На улицу не выходить, дом до моего возвращения не взрывать!

– Конечно, мам! – кивнул Афанасий.

Анастасия быстро собралась и вышла из квартиры. Сема и Афанасий тут же переглянулись.

– Будем ждать? – спросил Сема.

– Конечно нет! – ответил Афанасий. – Зачем нам терять время? Вдруг они там Кешу сейчас пытают?

– А как же твоя мама?

– Думаешь, она обидится, что мы не взяли ее с собой?

– Тетя Настя страшна в гневе, – уверенно произнес Семен.

– Ради Кеши я готов пойти на такой риск, – признался Афанасий.

– Как бы я хотела к вам присоединиться! – с завистью произнесла Ирина. – Но мы слишком далеко друг от друга живем! Ладно, удачи вам. А я пойду собирать дорожную сумку. И держите меня в курсе событий!

Экран видеофона погас.

Глава 8

Некий Гроссмейстер

Афанасий и Сема вышли из дома, добрались до ближайшей станции метро, затем доехали до конечной остановки. До пригорода они долетели на аэробусе, а оставшуюся часть пути проделали пешком.

Вскоре перед ними раскинулся большой коттеджный поселок, окруженный густым лесом. Современные дома самой причудливой формы окружали высокие ограды, повсюду висели предупреждения о системах сигнализации, роботизированных охранниках и злых собаках.

Афанасий моментально вспомнил это место. Где-то здесь стоял раньше особняк Тимура Кайратова, в котором злобный пришелец Синтчкава-Гамид-Краал обрел свое новое тело. Наверняка у дома уже другой владелец, ведь сам Кайратов погиб при взрыве. Судя по тому, что Сема замолчал, как только они добрались до поселка, он тоже хорошо помнил жуткие события прошлого лета.

А вот и нужный особняк. Трехэтажный дом из красного кирпича с высокой крышей, окруженный витой чугунной решеткой, возвышался на невысоком холме. Стены покрывали трещины, часть ставен отсутствовала, некоторые окна закрывали наспех приколоченные куски фанеры. Дом казался нежилым, его окружали зловещие зеленые фигуры, выстриженные из декоративных кустарников. Когда-то они выглядели аккуратно, но сейчас топорщились во все стороны отросшими ветками. Садовые дорожки поросли травой, ветер разносил по двору бумажки и упаковки от чипсов.

Афанасий обошел вокруг поместья, пытаясь разглядеть признаки системы сигнализации, но ничего подозрительного не заметил. Ни собак, ни роботов-охранников. Особняк не подавал признаков жизни, ни в одном из окон мальчишки не увидели света. Перебраться через ограду и проскользнуть к задней двери Афанасию и Семе удалось легко. Но дверь оказалась запертой.

– Жаль, что рядом нет Айгуль с ее навыками взломщика, – посетовал Афанасий.

– Твои криминальные наклонности начинают меня пугать, – признался Сема.

– Это ведь не я похитил моего дядю, так что все нормально.

– Ну раз ты так говоришь…

– Но как нам попасть в дом?

– Вот так, – Сема показал на ближайшее окно. Его створки оказались приоткрыты.

– Дверь заперта, но окно открыто, – заметил Афанасий. – Похоже на ловушку. Тебе так не кажется?

– Можем вернуться обратно и подождать твою маму, – предложил Сема.

– Ну уж нет, – покачал головой Никитин.

Мальчишки быстро перебрались через подоконник, оказавшись в просторной кухне особняка, и прислушались. Из недр дома не раздавалось ни звука. В кухне стоял жуткий запах прокисшей пищи. Раковина была забита грязной посудой, над которой кружились мухи, на полу у двери Афанасий увидел несколько мешков, битком набитых пластиковыми контейнерами из-под еды. Похоже, едоков здесь жило много, но вот уборкой себя никто не утруждал.

Они на цыпочках вышли из кухни и тихонько двинулись по темному коридору, стены которого были обиты деревянными панелями.

Вскоре Афанасий услышал чьи-то приглушенные голоса. Они раздавались все ближе. Кто-то в доме все-таки находился.

Мальчишки приблизились к высоким двустворчатым дверям и замерли. Сема хотел что-то сказать, но Афанасий строго взглянул на него и поднес палец к губам.

Голоса раздавались из-за дверей.

– Рад, что алмаз подошел к вашему устройству, профессор Шлаг, – прозвучал строгий мужской голос. – Наши дамы хорошо справились с поставленной задачей.

– Он просто идеально подошел, Гроссмейстер! – раздался в ответ знакомый голос. Афанасий и Сема слышали его совсем недавно на записи из полицейского участка. – Теперь устройство готово к транспортировке.

– Я пришлю вам своих людей…

– Не стоит! Знаю я ваших людей! Они устроили в моем доме настоящий свинарник! Вот уж не думал, что в такой прославленной и могущественной организации, как «Последователи», состоят такие недалекие типы!

– Это всего лишь наемники для грязной работы. Если хотите, можете заставить их сделать в особняке генеральную уборку, а затем и погрузить оборудование.

– Не желаю их больше видеть! Мои роботы сами осуществят погрузку, им я доверяю куда больше.

– Вы и сами окружили себя невежами, профессор! Ваша неуравновешенная знакомая едва не спутала нам все карты! – с ехидцей произнес Гроссмейстер.

– Это всего лишь средство дополнительного заработка, не более. У нас с Муреной Амбассадорской есть небольшой общий проект, и она хорошо мне платит за сотрудничество.

Афанасий и Сема озадаченно переглянулись.

– Ее сейчас ищет полиция всего города! – напомнил Шлагу Гроссмейстер. – Не опасно ли для нас такое сотрудничество?

– Ко мне она легавых точно не приведет. Мы встретимся с ней уже на Симплеяде, так что не беспокойтесь на этот счет, – ответил профессор.

– Рад, что мы с вами понимаем друг друга, – сказал незнакомец. – Что известно о Сфере Джамшера?

– Мы выяснили, у кого она находится. Хорошо, что Локк так перепугался, что не стал хранить молчание. Очень скоро мы ее заполучим.

– Хорошие новости, профессор. Значит, до скорой встречи на Симплеяде!

Голоса стихли. Но в комнате раздались шаги, и они быстро приближались. Афанасий и Сема едва успели метнуться за ближайшую штору, как двери распахнулись.

Из комнаты вышел приземистый старичок с неопрятными сальными волосами. Профессор Шлаг щеголял в длинном белом медицинском халате не по размеру, который сидел на нем, словно балахон. Руки в желтых хирургических перчатках он держал за спиной. На носу старика сидели странного вида очки с толстыми линзами. Одно стекло было прозрачным, другое – светилось в полумраке красным светом. Профессор негромко что-то насвистывал и, быстро шагая, скрылся за углом.

– Не похоже, чтобы Мурена и Кеша находились в этом доме, – прошептал Сема. – Раз они договорились встретиться на Симплеяде.

– Я уже и сам это понял, – признался Афанасий. – Как понял и другое: Эллина и Мурена ограбили выставку по приказу того, чей голос мы сейчас слышали. Некий Гроссмейстер. Алмаз был нужен им для какого-то устройства. А то, что Мурена связалась с этим самым Шлагом для еще одного проекта, – просто совпадение.

– Моя бабушка говорит, что совпадений не бывает! – назидательным тоном произнес Сема. – Все в нашей жизни взаимосвязано.

– Твоя бабушка – очень умная женщина. Еще бы сериалов поменьше смотрела, – сказал Афанасий. – Раз уж пришли, давай тут осмотримся?

И он вошел в комнату, из которой только что вышел доктор Шлаг. Семену ничего не оставалось, как последовать за ним. Они оказались в большой библиотеке, все стены которой полностью закрывали многочисленные полки с книгами, а с потолка свисали целые сети паутины. В центре стоял письменный стол из черного дерева, рядом с ним располагался невысокий кожаный диван с потертыми подлокотниками. У дивана виднелся большой глобус из какого-то желтого металла, высотой почти по грудь Афанасию, на стене висел широкий видеоэкран. Видимо, по нему и осуществлялась связь доктора и его неизвестного собеседника.

– А что такое «Гроссмейстер»? – задумчиво спросил Афанасий, разглядывая пыльные полки с книгами. В основном он видел здесь различные научные справочники, энциклопедии по биологии и генетике, робототехнике, а еще множество непонятных старинных трактатов.

– Это значит «Большой мастер», – ответил вдруг Сема, тыча пальцем в глобус. Большой шар легко проворачивался на своей массивной подставке. – Этакий великий мастер игры, который управляет всеми фигурами. Термин из шахмат.

– Ого… – уважительно протянул Афанасий. – А ты откуда знаешь?

– Так я же хожу в шахматный кружок, – ответил Сема и снова крутанул глобус. Тот бесшумно вертелся во всех направлениях. – Нам про многих известных гроссмейстеров рассказывали.

– Значит, Шлаг только что беседовал с самым главным типом в «Последователях», – догадался Афанасий. – И они называют его Гроссмейстером. У меня даже мурашки по коже…

– И у меня, – признался Сема. – Еще и оттого, что мы находимся в чужом доме, в логове чокнутого ученого! Давай быстрее убираться отсюда, пока нас пауки не сожрали! Вон сколько их на потолке сидит!

– Еще немного, – пообещал Афанасий, подошел к столу, заваленному многочисленными бумагами, и принялся рассматривать документы.

Поверх всех остальных чертежей на столе профессора Шлага лежала схема какого-то странного механизма, напоминающего большую пушку на восьми суставчатых ногах.

– Еще один робот-паук, – произнес Афанасий, разглядывая чертеж. – Пауки на потолке, пауки на чертежах. Этот профессор Шлаг просто одержим пауками.

– Это бурильное устройство, – со знанием дела произнес вдруг Сема. – С лазерным буром.

Афанасий уставился на приятеля так, словно видел его впервые. Семен своей осведомленностью в самых разных вопросах поражал его снова и снова.

– А ты откуда знаешь?

– Мой дедушка работает на рудниках Аквадории. Они бурят породу очень похожими приспособлениями.

– Ты не перестаешь меня удивлять своими познаниями.

– Пользуйся, пока есть возможность, – с важным видом кивнул Сема.

– Профессор Шлаг собрал для кого-то лазерную бурильную установку? – Афанасий вскинул брови.

– Похоже на то! Мой дед бурит скважины мощным лазерным лучом, но этот способ подходит не для всех пород. Если почва на какой-нибудь планете очень каменистая…

Договорить он не успел. Большое окно кабинета разлетелось вдребезги. Сема издал пронзительный визг и метнулся к двери.

Кувыркаясь в воздухе, словно цирковые акробаты, в комнату влетели три небольших существа, каждое размером с собаку. Они приземлились на пол и приняли угрожающие боевые стойки. Будто три маленьких бойца кунг-фу.

– Приспешники Шлага! – проверещал один из пришельцев. – Сейчас мы посмотрим, кто здесь будет смеяться последним!

Афанасий действительно едва не расхохотался, разглядев, кто стоял перед ним, угрожающе потрясая кулачками.

– Еноты?! – изумленно выдохнул Сема.

Они действительно увидели трех енотов. В центре замер самый высокий из троицы, по правую сторону от него угрожающе рычал низенький и какой-то взъерошенный енот. По левую сторону – размахивал когтями очень упитанный зверек. Ростом он был как раз посередине между низким и высоким.

– Говорящие… – как-то неуверенно сказал Сема. Казалось, он сейчас брякнется в обморок.

С изобретением лингафона – прибора, позволяющего понимать и распознавать языки обитателей разных галактик, – у людей появилась возможность общаться с самыми разными видами живых существ. Но говорящие еноты… К тому же ни у кого из них сейчас не было при себе лингафона! Значит, эти животные действительно болтали на вполне сносном человеческом языке. И несмотря на угрожающие позы, выглядели так забавно, что Афанасий не выдержал и рассмеялся. Сема тоже начал нервно хихикать.

– Вам еще и смешно?! Нападай! – рявкнул толстенький енот, потрясая мохнатыми кулачками.

Афанасий увидел его лапы и на миг застыл. Он уже видел эти когтистые ручонки. Во время выставки. Они высовывались из-под плаща странного неуклюжего типа и таскали бутерброды с подноса.

– Это вас я видел на выставке драгоценностей! – выдохнул Афанасий. – Изображали человека в плаще и шляпе! Взгромоздились друг другу на плечи! Потому и походка казалась такой странной!

– Он нас раскусил! – рассвирепел высокий зверек. – До чего хитрый, поганец!

– Бабахни по белобрысому! – сказал толстенький. – Он явно мозг этой банды. А мы возьмем на себя толстопузого!

– Это я-то толстопузый?! – возмутился Сема. – На себя посмотри, комок шерсти!

Афанасий от смеха едва не свалился на пол. Но еноты, похоже, не шутили. Высокий выхватил из-за спины красный зонтик и прицелился в Афанасия. Двое его приятелей вдруг взмыли в воздух и зависли в метре над ковром. Оказалось, за их плечами висят реактивные ранцы, похожие на те, которые использовали охранники на выставке в «Бетельгейзе». Только у енотов ранцы оказались куда меньших размеров.

Высокий, явно предводитель пушистой банды, нажал кнопку на рукоятке, и с конца зонтика сорвался мощный лазерный луч. Афанасию тут же стало не до смеха. Он откатился в сторону, и луч прожег приличных размеров дыру в боку письменного стола.

Два других кинулись на Сему. Тот заверещал, словно поросенок, и ринулся прочь, размахивая пухлыми ручками. Афанасий хотел броситься ему на выручку, но тут наконечник зонта уткнулся ему в нос.

– И где же твой хозяин, белобрысенький? – зловеще спросил высокий енот. – Куда он спрятался? У нас к нему важное дельце, знаешь ли!

– Какой хозяин? – не понял Афанасий. – Ты о чем?!

– О профессоре по имени Отто Шлаг!

Афанасий с трудом сдержал подступающий смех. Отто… вы серьезно?! Но ситуация была отнюдь не смешной. Сема удирал от енотов по всему кабинету, проворно уворачиваясь от их цепких лапок, а они носились за ним по воздуху, словно ракеты из новогоднего фейерверка.

– Мы не работаем на Шлага! – сказал Афанасий. – Мы сами влезли в этот дом, чтобы найти похищенного человека!

– Ладно складываешь, блондинчик! – процедил енот сквозь зубы. – Да только я не вчера родился! Вы обсуждаете чертежи профессора. Значит, работаете на него!

И он снова потянулся к кнопке на рукояти зонта. Афанасий оттолкнул противника в сторону и ринулся под стол. В следующий миг раздался выстрел и стол воспламенился. Тлеющие бумаги полетели во все стороны.

Афанасий подскочил к книжной полке, схватил самый увесистый том и метнул его в высокого енота. Того снесло книгой, и он врезался в глобус. Гул от удара разнесся по всему кабинету.

Афанасий схватил еще книги и принялся кидать их в двух других енотов. Сема забился под диван, но зверьки вцепились в подлокотники и подняли его в воздух. Афанасий попал в толстенького какой-то энциклопедией, и тот брякнулся на пол. Низенький в одиночку не смог удержать диван и рухнул вместе с ним.

– А-а-а! – завопил толстенький. – Он не гнушается подлыми приемчиками! Мочите белобрысого, он начинает меня пугать!

И все три енота взмыли к потолку, развернулись и ринулись на Афанасия. Тот даже растерялся. Из коридора послышался громкий топот ног, но Афанасию было не до того. Пушистая банда летела прямо к нему.

Афанасий отскочил в сторону, все трое запутались в шторах и врезались в окно, с грохотом разбив стекло. Затем свалились на пол. Афанасий подбежал к глобусу и, едва умудрившись его обхватить, вытащил его из подставки. А затем просто метнул в енотов. Глобус, грохоча и подскакивая, сшиб тех, словно кегли в боулинге. Затем он врезался в стену и отскочил назад, покатившись к дверям, которые как раз распахнулись.

На пороге, гневно сверкая красной линзой очков, возник профессор Отто Шлаг с бластером в руке.

– Кто посмел ворваться… – завопил старик, но договорить не успел. Глобус прокатился прямо по нему, припечатав ученого к полу, а затем выкатился в коридор.

Сема как раз выбрался из-под дивана. Афанасий схватил его за руку и потащил к окну.

– А вот и он, сумасшедший ворюга! – завопил высокий енот, подбирая свой зонтик с пола.

– Окружайте старикашку! – рявкнул толстенький. – Сейчас так его отметелим, что родная мамаша не узнает!

Еноты ринулись к профессору Шлагу, который тут же принялся палить в них из своего оружия. Афанасий решил не дожидаться, чем закончится эта заварушка. Схватив Сему за руку, он прыгнул в разбитое окно и потащил приятеля за собой.

Приземлившись в цветочную клумбу, мальчишки быстро бросились прочь, пригибаясь и петляя среди декоративных кустов. А за спиной у них раздавались крики и грохот выстрелов.

Наконец они перемахнули через ограду и что есть сил побежали прочь от коттеджного поселка.

– Что это был за дурдом?! – выдохнул Сема на ходу.

– Хотел бы я это знать! – признался Афанасий. И вдруг расхохотался, да так, что свалился на траву.

Сема удивленно взглянул на него, затем не сдержался и тоже захихикал. Они катались по траве и никак не могли остановить хохот, вспоминая грозных енотов и разъяренного доктора Отто Шлага.

Ситуация была очень опасной, но в то же время такой забавной, что у Афанасия даже живот от смеха разболелся.

Кое-как успокоившись, они отправились домой.

– Но я точно видел их на выставке, – сообщил Афанасий Семену. – Они изображали человека, причем делали это весьма неумело. Пластмассовая маска, шарф, очки и шляпа. Гении конспирации!

– Им-то что понадобилось на той выставке? А теперь и от доктора Шлага?

– Ситуация становится все запутаннее, – признал Афанасий. – И в самом деле, цирк какой-то!

– Цирк с енотами, – добавил Сема.

И мальчишки снова расхохотались.

Глава 9

Чем ее привлекла наша планета?

Когда Афанасий вернулся домой, оказалось, что в квартире Никитиных гости. А точнее, гость. Анастасия сидела в библиотеке и разговаривала с незнакомым Афанасию человеком. Мальчик вошел поздороваться и увидел высокого широкоплечего улыбчивого мужчину лет тридцати пяти, с загорелым обветренным лицом и светлыми, выгоревшими на солнце волосами. Незнакомец был в потертых джинсах и вязаном свитере с высоким воротом, плотно обтягивающем его мускулистую фигуру.

– А вот и мой сын, – обрадовалась Анастасия, когда Афанасий появился в библиотеке. – Ты где пропадал, гостил у Семена?

– Почти, – сдержанно ответил Афанасий, разглядывая незнакомца. – Мы только сейчас расстались.

Практически правду сказал. Семен пять минут назад отправился домой, отряхивая штаны от пыли и ругая енотов такими бранными словами, каких Афанасию ранее и слышать не приходилось.

– Знакомься, Афоня, – сказала мама. – Это Олег Аскеров, мой коллега-археолог.

– Бывший археолог, – уточнил Олег.

– А еще племянник Кемаля Маратовича и глава Службы безопасности Гвендолина, того самого курортного городка на планете Симплеяда, – добавила Анастасия.

– Глава Службы безопасности? – округлил глаза Афанасий. – Круто! И что же ты натворила?

– Почему сразу я?

– Но я ведь ничего не делал!

– Привет, – широко улыбнулся Олег и протянул Афанасию руку. – Много о тебе слышал от Кемаля Маратовича. Рад, что нам наконец удалось познакомиться.

Афанасий с опаской пожал ему руку и с подозрением прищурился. Почему-то раньше он об этом Олеге совсем ничего не слышал. Кто знает, может, он не тот, за кого себя выдает? В этой самой квартире Афанасию уже приходилось сталкиваться с самозванцами, например с теткой Марьяной, которая изображала его маму.

– Дядя попросил меня помочь с решением ваших проблем, – пояснил Олег. – Я сейчас как раз в отпуске, поэтому с радостью согласился. Так вышло, что перед вылетом на Симплеяду я оказался в Москве, вот Кемаль Маратович и позвонил мне.

– И очень кстати, – улыбнулась Анастасия. – Нам сейчас любая помощь пригодится.

– А разве племянника профессора Усенбаева зовут не Оскар? – Афанасий хорошо помнил недотепу-пилота, который постоянно попадал в разные катастрофы.

– Это мой двоюродный братец, – улыбнулся Олег. – Он-то вряд ли сможет вам чем-то помочь. Лежит сейчас в больнице со сломанной ногой.

– Снова авария? – сочувственно спросил Афанасий.

– Свалился в теплицу дядюшки. Неудачный прыжок с парашютом, – кивнул Олег. – Но ему не привыкать, у него переломов уже случалось больше, чем существует костей в человеческом теле.

– И чем же вы можете нам помочь? – спросил Афанасий, присаживаясь на край дивана.

– Я рассказала Кемалю Маратовичу о Симплеяде, и он тут же связался с Олегом, – сказала Анастасия.

– Действительно, сейчас я руковожу Службой безопасности Гвендолина, – кивнул Олег. – А раньше занимался археологией. И у меня богатый опыт общения с разными бандитами и контрабандистами. Иногда приходилось попадать в такие передряги, что мама не горюй! Сталкивался и с Муреной, так что отлично знаю, на что способна эта дамочка, особенно когда пахнет легкой наживой.

– Как у вас там все сложно, в Казахстане, – протянул Афанасий. – Помню, нам тоже пришлось спасаться от бандитов.

– Значит, ты понимаешь, о чем я, – усмехнулся Олег. – Мурена похитила вашего дядю и планирует отправиться с ним на Симплеяду, верно? Интересно, чем ее так привлекла наша планета? Хотя сейчас Симплеяда находится в центре внимания многих представителей ученого мира. Не так давно на планете начаты раскопки древних гробниц и лабиринтов, и археологи обнаружили много неожиданных и ценных для науки находок. Неслучайно конгресс ученых пройдет именно там.

– Мурена Амбассадорская не интересуется археологией, – возразила Анастасия. – Разве что побрякушками, которые можно украсть и выгодно перепродать. А вот Полина Гебельс и «Последователи» – другое дело. Они испытывают просто необъяснимую тягу к различным артефактам с темным прошлым.

– Полина Гебельс? – переспросил Олег, меняясь в лице.

– Вы ее знаете? – поинтересовался Афанасий.

– Приходилось сталкиваться, – кивнул Аскеров. – Мы неоднократно работали вместе на различных раскопках в Казахстане. Когда я узнал, что Полина – преступница… Эта новость меня просто убила.

– Как и многих других ученых, которым приходилось с ней сотрудничать, – произнесла Анастасия. – Но мы отвлеклись. Сейчас для нас главное – решить, с чего начать поиски. Я говорила с Захаром Третьяковым. Он уже вылетел на Симплеяду, но обещал позвонить своему приятелю в полиции и сообщить им о том адресе, который вычислила Ирина…

– Уже не нужно, – слегка сконфуженно ответил Афанасий. – Мы с Семой только что оттуда. Кеши в том доме точно нет.

– Как вы… – осеклась Анастасия. – Я же говорила вам сидеть дома! Ты никогда меня не слушаешь!

– Просто мы не знали, чем заняться в твое отсутствие, – виновато улыбнулся Афанасий.

– Тебе повезло, что я не люблю вопить, когда у нас в доме гости! А теперь рассказывай все подробности!

– Мы видели профессора Шлага, – сообщил Афанасий, радуясь, что легко отделался. – И даже смогли побывать в его особняке. Кеши там нет, да и сам доктор уже собирался уезжать. На Симплеяду. Мы подслушали его разговор с главой «Последователей», и он сообщил ему, что Мурена с Кешей отправятся туда же.

– Глава «Последователей»?! – Анастасия изумленно взглянула на Афанасия. – Это очень опасные люди, Афанасий! Пообещай мне больше так не своевольничать! Никто до сих пор не знает, кто является главным в этой шайке. А вы так просто взяли и подслушали их разговор?!

– Шлаг называл его Гроссмейстером, – смущенно произнес Афанасий.

– Так ты уже знаешь их тайные клички?! – Анастасия схватилась за голову. – Уму непостижимо! Поклянись мне больше не лезть на рожон!

Афанасий поклялся. Скрестив пальцы за спиной.

Мама удовлетворенно кивнула.

– Значит, искать твоего брата нужно уже на Симплеяде, – повернулся к Анастасии Олег. – Мой отпуск как раз закончился, так что я полечу с вами и окажу посильную помощь.

– Это замечательно, – улыбнулась Анастасия.

Афанасию не слишком понравилась ее улыбка. И то, как она смотрела на Олега. Мама выглядела немного смущенной, на ее щеках играл румянец. Кажется, этот Олег ей нравился. Час от часу не легче! Но если он участвовал в потасовках с разными бандитами, нужно вести себя с ним вежливо. Мало ли что…

– А Мурену не могут задержать еще здесь, на Земле? – спросил Афанасий.

– Вряд ли, – ответил Олег. – Эта дамочка слишком хитра и изворотлива. А на Симплеяду сейчас отправляется большое количество кораблей. Открытие нового отеля, археологические раскопки, а еще этот научный конгресс привлекли внимание множества туристов. Мурена с легкостью затеряется в общей массе отдыхающих, ведь у бандитов всегда есть поддельные документы для таких случаев. Проще будет изловить ее уже там.

– Почему? – не понял Афанасий.

– Планета Симплеяда большей частью необитаема, – пояснил Олег. – Населенный пункт там всего один – наш курортный город Гвендолин, он находится под большим защитным куполом. А в закрытом пространстве вычислить преступницу куда проще, чем на Земле. У нас там повсюду стоят камеры слежения.

– Но она назначила Шлагу встречу именно на Симплеяде. Значит, у нее есть способ обойти камеры и не попасться.

– Это меня и настораживает, – сказала Анастасия. – А еще в таком закрытом пространстве велика вероятность встретить…

– Кого? – удивленно спросил Олег.

Анастасия лишь отмахнулась.

– Ладно, – произнесла она. – Надеюсь, этого не произойдет. А если мы отправляемся на Симплеяду, пора собирать чемоданы. Я сверилась с расписанием, корабль вылетает сегодня вечером.

Олег допил чай, попрощался и отправился в свою гостиницу, пообещав приехать в космопорт к шести часам. Анастасия и Афанасий начали собирать дорожные сумки.

Интересно, что берут с собой туристы, отправляясь на инопланетные курорты? Афанасий понятия не имел, ведь обычно мама и Кеша брали его на другие планеты только для участия в раскопках либо научных экспедициях. Но вряд ли они сильно отличаются от пляжей на Земле. В конечном итоге он решил не складывать много вещей, ограничившись самым необходимым. Джинсы, пару футболок, плавки. Немного подумав, он положил в сумку строгий черный костюм с белой рубашкой. Вдруг мама потащит его на какое-то официальное мероприятие?

Вскоре позвонил обрадованный Сема.

– Бабушка только что поговорила с моими родителями, и они позволили мне лететь с вами! – восторженно сообщил он. – При условии, что тетя Настя не станет возражать. Они ее уважают и вполне могут доверить ей свое чадо.

Анастасия, услышав это, рассмеялась.

– Не возражаю, чего уж там! – сказала она.

Сема радостно заверещал и тоже кинулся собирать вещи в дорогу, позабыв выключить видеофон. Его родители тоже были учеными и постоянно пропадали на дальних планетах галактики. Общались с сыном они посредством видеосвязи, а воспитывала Сему бабушка, которая тоже не возражала, если появлялась возможность немного отдохнуть от любимого внука.

Афанасий обрадовался компании. Что-то ему подсказывало, что мама больше времени будет проводить с Олегом и своими коллегами-археологами, чем с ним. А с Семеном ему точно скучать не придется.

Глава 10

Килограмм яблок для старушки

Сема появился час спустя с огромной дорожной сумкой через плечо. Бабушка и Меллоний пришли его проводить, так что в прихожей Никитиных началось настоящее столпотворение. Пока бабушка беседовала с Анастасией, выясняя подробности будущего путешествия, Сема вытащил из сумки миниатюрную видеокамеру и начал снимать, как Афанасий завязывает шнурки на кроссовках.

– Это еще зачем? – между делом поинтересовался Афанасий.

– Мое первое космическое путешествие! – возбужденно заявил Сема, глядя на друга через объектив камеры. – Я просто обязан запечатлеть все на память. А потому собираюсь снимать все, что с нами происходит, а затем смонтирую из своих записей документальный фильм!

– Думаешь, кому-то это будет интересно?

– Моей бабушке! Она сама меня об этом попросила, так что я планирую снимать абсолютно все!

С этим Афанасий не мог поспорить. Бабушка Семы сильно интересовалась, как ее внук проводит свободное время, и ей этот фильм точно понравится.

– Обещай, что будешь звонить мне каждый час! – вышла в прихожую бабушка Семена. – А иначе останешься дома, чтобы я за тебя не волновалась!

– Бабушка! – возмущенно воскликнул Семен. – Давай хотя бы раз в день?!

– Раз в два часа!

– Раз в шесть часов!

– Каждые три часа и не реже! – отрезала бабушка. – Или топай домой и разбирай сумку!

Семе ничего не оставалось, как согласиться. Уж слишком ему хотелось полететь на Симплеяду. Вскоре они поехали на космодром.

Корабль, который должен был отправиться на Симплеяду, уже стоял на взлетном поле, пассажиры как раз проходили пункт таможенного досмотра. Среди них Афанасий разглядел не только людей, но и минострийцев, похожих на гигантских ежей, а также представителей еще нескольких инопланетных рас. Роботы-носильщики управляли магнитными тележками с чемоданами и сумками, приветливые стюардессы проверяли билеты пассажиров.

Олега Аскерова они встретили в зале ожидания. Он был в короткой кожаной куртке, с ремня его джинсов свисала свернутая кольцами веревка, а за спиной болтался потрепанный рюкзак. Выглядел племянник профессора Усенбаева, словно сорвиголова, готовый отправиться на поиски приключений.

– Это кнут? – изумленно спросил Сема, снимая Олега на видеокамеру. – Настоящий?!

– Настоящий, – кивнул Олег. – Я неплохо с ним управляюсь, могу и вас при случае научить.

– А зачем вам кнут? – удивился Афанасий.

– Случаются разные ситуации, – уклончиво ответил Олег и вдруг хитро ему подмигнул.

Афанасий не понял, что тот имел в виду, но в его голове вдруг нарисовался образ этакого крутого ковбоя из старинных кинофильмов, который сражается с помощью кнута с разными злодеями и может заарканить на скаку любого мустанга.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.