Игорь Конычев

Стальной охотник

Возвращение домой

Небо. Такое далекое и в то же время такое близкое. Не важно, на какой планете ты обращаешь на него взгляд: картина везде будет разная, а вот чувства…

Чувства, может, и лгут, но только если им позволяет разум. Стоит пойти на поводу у сердца, и все, непременно попадешь в неприятности или же просто умрешь. Для охотника за головами идти на поводу у чувств – непозволительная роскошь, цена за которую не то что бы высока.

Нет.

Здесь все зависит от человека. Если кто-то скажет вам, что жизнь бесценна – плюньте ему в лицо, все имеет свою цену. Любое живое существо можно купить или, если оно само не захочет продать свою жизнь, то найдутся те, кто хорошо заплатит нужным людям, для которых убийство – всего лишь работа. А там уже, как повезет…

Хэвард улыбнулся своим мыслям. Перед тем как мужчина с тихим щелчком опустил щиток на шлеме, его яркие, серебристые глаза, устремленные к небу, хищно сверкнули.

– Босс, – идущий чуть впереди худощавый мужчина обернулся. Встретившись взглядом с ухмыляющейся рожей странного чудовища, изображенной на опущенном щитке шлема Хэварда, он поморщился. – Я предпочел бы общаться с человеком, а не с вот этим вот, – мужчина покрутил пальцем перед оскаленной пастью.

– В чем дело, Шон? – Хэвард снял свой шлем, вдохнув густой, насыщенный непередаваемой смесью ароматов воздух Ораки, которую многие называли попросту – Тухлая.

Поводом для столь неприятного прозвища стал ужасный запах разложения, неизменно витающий в воздухе, а панорама планеты, в изобилии усеянная обломками, мусором и руинами городов, только оправдывала подобное название.

Тухлая.

Забытую планету до сих пор не стерли с галактической карты только из-за многочисленных просьб людей, потерявших на ней близких, среди коих оказались и весьма влиятельные личности.

– Хотел что-то сказать? – голос у Хэварда был хриплый и грубый. Голос решительного человека, привыкшего отдавать приказы.

– Спросить – далеко ли нам еще идти? – говоривший мужчина едва доходил своему собеседнику до подбородка, и виною тому была его сутулость. – Город уже близко

Спутник взглянул в пронзительные глаза Хэварда, никак не вяжущиеся с угрюмым, обветренным, смуглым, заросшим щетиной, лицом. Оно внушало некое ощущение спокойствия, особенно если знаешь, что охотник за головами явился не за тобой.

Тот, кто носил имя Хэвард, по мнению Шона, выглядел именно так, как должен выглядеть охотник за головами: высокий, крупный, мускулистый, всегда собранный и смертельно опасный.

Хмурое лицо нисколько не портил длинный шрам, словно рассекающий его на две части: он начинался на лбу, тянулся через переносицу и заканчивался на щеке, ближе к подбородку.

Очень короткая стрижка, незаметно переходившая в черную щетину, немного искривленный орлиный нос и витиеватая татуировка на правой половине лица придавали Хэварду и вовсе бандитский вид. Хотя, по большому счету, он и являлся человеком, стоящим по другую сторону закона, ведь мало на каких планетах Галактической Коалиции поощряется охота за головами.

Услугами наемников пользуются многие, в том числе и представители правящей верхушки, но почти все они предпочитают об этом не распространяться, ровно так же они и делают вид, будто никаких охотников не существует.

– Я скажу, когда мы будем близко, – успокоил собеседника Хэвард, шагая вперед и скользя взглядом по некогда высоким и величественным постройкам.

Теперь все кругом было разрушено почти до основания и казалось жалкими остатками одного из многочисленных городов Ораки. Груды камней, давно умершие деревья и общая атмосфера разрухи и запустения – вот все, чем мог сейчас похвастаться умерший мегаполис. Именно в нем, где-то за разрушенными небоскребами, и находилась цель наемника.

Несмотря на свою нешуточно тяжелую комплекцию, наемник двигался легко и естественно. Его не стесняла даже видавшая виды броня. Плотные пластины из сверхпрочного сплава носили потертые и выгоревшие черные и красные цвета. Это были цвета клана, к которому когда-то принадлежал Хэвард. Помимо многочисленных встроенных в доспех устройств образ наемника дополняли висевший за плечами реактивный ранец и тяжелая плазменная винтовка времен минувшей войны.

– А все-таки? – Шон боязливо огляделся, опасаясь приближения жителей забытой планеты. – Можно точнее? – облизав пересохшие губы, мужчина погладил висящий на поясе бластер. Спутник охотника не любил пускать в дело оружие, но иногда сложившиеся ситуации все же навязывали свои условия. Моральные принципы быстро отходят на второй план, если жизни угрожает опасность.

– Твое дело – не волноваться, док, – строго сказал Хэвард.

Он все же поднес левую руку к груди и пальцами правой постучал по находящейся на запястье панели. Спустя мгновение прямо перед лицом охотника появилась прозрачная карта, на которой выделялся яркий красный кружок, точно такие же располагались севернее и северо-западнее.

– Мы близко, – картинка пропала, и Хэвард опустил руку.

– Хотелось бы верить, – неуверенно проворчал Шон, сунув руки в карманы теплой куртки. Он не любил носить броню, даже во время войны всегда с неохотой принимал необходимость обезопасить себя. А теперь… война уже закончилась.

– По-прежнему жалеешь, что отправился с нами? – улыбнувшись, Хэвард обогнал собеседника.

Вновь надев шлем, наемник пошел впереди, взяв в руки винтовку. Он привел оружие в боевую готовность, и то едва слышно загудело, активируя свои механизмы.

– Нет, – немного помедлив, уверенно ответил Шон. – За три года я ни разу не пожалел о своем выборе.

– Тогда, может, прекратишь каждый раз нервничать? – монстр со щитка наемника вновь обратился к спутнику. – Я предлагал тебе остаться на корабле.

– Я не могу упустить возможность побывать здесь! – голос Шона взволнованно дрогнул. – Возможно, я смогу…

– Ты сможешь сделать то, над чем бились величайшие умы прославленной Свободной Коалиции? – Искаженный шлемом голос Хэварда казался еще более хриплым, чем обычно. – Ты получаешь свою долю за то, что латаешь наши раны, а не за научные изыскания, пусть даже они связаны с…

– Но ведь это такая возможность! – оживившийся Шон даже перестал обращать внимание на изображенную на шлеме наемника тварь. – Я мог бы спасти стольких!

– Я не тот, с кем можно говорить о спасении жизней, – хмыкнул наемник, жестом прервав собеседника. – Особенно если за это не платят.

– Все же я…

– Серьезно, док, – Хэвард остановился и повернулся к спутнику. – Если местные жители решат нами закусить – стреляй. Неважно, кто перед тобой – просто стреляй.

– Я не могу стрелять в людей! – В голосе Шона прозвучала обида. Он шумно выдохнул и вытер капельки пота, выступившие на высоком лбу. Длинные, откинутые назад соломенные волосы, побеспокоенные порывом ветра, принесшим с собой новую порцию отвратительного запаха, упали мужчине на лицо.

– На войне у тебя не было подобных комплексов.

– Война кончилась, капитан, – мужчина виновато улыбнулся. – И мы проиграли в ней.

– Спасибо, что напомнил, гражданин Свободной Галактической Коалиции… – Несмотря на то, что оскалившийся монстр на щитке всегда хищно улыбался, Шон был уверен – его друг сейчас хмурится.

– Ты такой же гражданин, как и я, – осторожно напомнил он охотнику.

– Всеобщее прощение, ага, помню. – Щиток шлема быстрым движением поднялся, и Хэвард презрительно сплюнул за землю. – Очень любезно со стороны Совета подарить нам свободу. А точнее ее никчемное подобие.

– Старый солдат никогда не сдается, да, капитан? – Разговор отвлек Шона от тяжелых мыслей связанных с забытой планетой.

– Мы давно уже не солдаты, и прекрати звать меня капитаном. – Тон Хэварда не давал ни единого повода посчитать его слова просьбой. Они звучали как приказ.

– Но ты и есть – капитан, ведь у тебя же собственный корабль. К тому же ты отказался стать…

– Я не жалкий пес, чтобы с радостью принимать подачки Совета, – зло огрызнулся наемник. – Хватит уже о прошлом, у нас есть работа.

– Ладно-ладно, – покладисто согласился Шон.

Обычно спокойный охотник крайне редко выходил из себя, но все же не стоило его лишний раз провоцировать.

Шон знал Хэварда больше десяти лет и служил под его началом в армии Серого Альянса. Позже, после поражения в многолетней войне, жизнь снова свела их вместе. Обстоятельства сложились так, что Шону тогда нужны были деньги, а Хэвард, по старой дружбе, предложил способ заработать их. Противозаконный, по крайней мере на большинстве планет, смертельно опасный и очень беспокойный, но все-таки способ.

За прошедшее время Шон давно привык к непростому характеру друга. Как и все даэрцы, некогда капитан Хэвард Орсон, а теперь просто наемник, с рождения был воином. Все жители далекой Даэры рождались только с одной целью – убивать. Если на звездном горизонте не намечалось ни одной войны, то даэрцы, делящиеся на кланы, воевали друг с другом. Благодаря их характеру, поводы для войны находились очень часто. На этой планете могли убить и за насмешливый взгляд, и за неудачную шутку.

Внешне сыны суровой Даэры очень походили на людей. Если бы не яркие глаза, отличить одних от других было бы невозможно. Однако ресурсы организма даэрцев превышали человеческие: они более выносливы и сильны. Даэрцы гордились более высоким болевым порогом, ускоренной реакцией и более чувствительными органами восприятия. Прирожденные воины и идеальные убийцы.

Но, несмотря на угрожающую наружность, крутой нрав и сложный характер, Хэвард был бесконечно предан друзьям, имел свои понятия о чести, продиктованные кодексом его воинственного народа, и очень редко лгал.

Все эти качества он пронес через долгую и кровопролитную войну, в которой потерял весь свой клан и друзей. Именно за честность и преданность все находившиеся под его началом солдаты готовы были пойти за капитаном в огонь, в воду и даже в черную дыру. Именно они дали командиру прозвище – Стальной, за несгибаемую волю и непреклонное упорство.

Прошли годы, а капитан десантников Альянса почти не изменился, лишь стал более жесток, когда война отняла у него последнее, что он имел, – близких людей и родной мир – Даэры больше не существовало, она погибла в зареве пожаров, закончившихся мощнейшим за всю историю взрывом.

Те немногие из детей уничтоженной планеты, кому посчастливилось выжить, были разбросаны по галактике. Поэтому Шон, также лишившийся родственников, сразу же согласился на предложение старого друга.

Практически три года Шон зарабатывал тем, что лечил всю команду «Стального охотника» – боевого космического корабля и единственной собственности Хэварда, названного им в память о павших боевых братьях, подаривших прозвище, которое он с гордостью носил и сейчас. Некоторые даэрцы, вообще, очень трепетно относились к заслуженным прозвищам, считая их вторыми именами. Возможно, именно подобное отношение и подвигло Хэварда дать кораблю «свое» имя.

Пациентов у дока, казалось бы, было не много – всего-то пять, включая его самого. Но работы у корабельного доктора всегда хватало с избытком. Слишком уж опасным промыслом занимались его друзья, да и он сам.

– Док! – окликнул Шона его непосредственный начальник, очень редко называющий спутника по имени. – Не лучшее время ты выбрал для размышлений, лучше достань уже свой бластер из кобуры и будь настороже.

Только сейчас Шон заметил, что они почти вошли в развалины города, название которого уже никто не помнил – жители остальных планет были рады о нем забыть, а местных оно не интересовало. Куда больше новых хозяев Ораки занимали два человека, идущие прямиком в их владения. Док рассеянно кивнул и, поспешно расстегнув кобуру, выхватил оружие. Пока их не встречали, но это не значило, что о присутствии чужаков не знают.

– Наши пока молчат. – Хэвард бегло взглянул на небольшой экран, расположенный на запястье. – Хотя постой, – он приложил левую руку к шлему, правой продолжая держать винтовку. – Винс говорит, что у них пусто.

При этих словах наемника Шона охватили противоречивые чувства. С одной стороны, ему безумно хотелось убраться куда подальше с этой планеты, а с другой – тянуло заглянуть в руины.

– Ясно. Отходите к «Охотнику», мы сами проверим оставшиеся точки, – эти слова Хэварда предназначались не Шону, и тот привычно не обратил на них внимания.

Первые разрушенные дома оказались совсем рядом, обратив на нежданных гостей темные провалы своих чудом уцелевших окон. Когда-то, чтобы разглядеть верхние этажи, приходилось сильно задирать голову вверх, а теперь… теперь этажей стало меньше, гораздо меньше.

Глухая тоска защемила сердце Шона, когда он смотрел на город, знакомый ему с детства, но изменившийся практически до неузнаваемости.

– Сначала проверим тот, что на севере, – вновь грубый голос Хэварда спас Шона от невыносимо тяжелых мыслей, послужив ему маяком в черном, обволакивающем тумане апатии. – Ты в порядке? – Монстр на шлеме наемника с неизменной улыбкой обратился к корабельному доктору, словно поддразнивая его.

– Да, – помотав головой, Шон отогнал невеселые мысли. – Возвращение домой не всегда бывает веселым.

– Тогда давай быстрее покончим с работой.

– Хорошо, – согласился Шон, чувствуя, как его тянет в глубь руин. Мертвый город звал его, просил вернуться и… остаться.

– Док, мать твою! – тяжелый, закованный в броню кулак ощутимо ткнулся Шону в плечо, больно уколов острыми выступами на костяшках пальцев, и мужчина едва не упал. – Соберись или проваливай обратно на корабль! – прорычал Хэвард, глядя в затуманенные, карие глаза спутника.

– Прости, капитан… – это все, что мог сказать Шон, потирая ушибленное плечо. Он знал, что Хэварду известны его переживания, но нисколько не винил спутника за проявленную грубость.

– Прикрывай спину, – зло бросил наемник. Он пошел вперед, перехватив винтовку двумя руками и проклиная себя за то, что позволил другу покинуть корабль.

Мысленно выругав себя за рассеянность, Шон последовал за даэрцем, то и дело озираясь по сторонам. Мужчины углубились в руины, и теперь безмолвные, разрушенные дома в немом оцепенении застыли со всех сторон, словно окружая их.

Наемник двигался быстро и бесшумно, черно-красной тенью скользя среди обломков. Точно подогнанные по фигуре доспехи, изготовленные из сложного сплава, не издавали ни звука. Внезапно Хэвард замер на месте и вскинул сжатую в кулак левую руку. Армейские привычки сразу же дали о себе знать – Шон остановился как вкопанный, пригнувшись и бегло осмотревшись.

– Впереди, трое, – донесся до него негромкий искаженный шлемом голос.

Хэвард отключил внешний динамик и теперь отдавал приказы через внутренний передатчик:

– Двигаемся тихо-мирно, стрельбу без особой надобности не открываем, – наемник обогнул огромный кусок каменной плиты, глубоко вошедший в землю, и двинулся в прежнем направлении.

Поправив миниатюрную гарнитуру, Шон последовал за даэрцем и увидел троих сидящих на камнях людей, правда, сходство с представителями человеческой расы было только внешним.

В изорванных, заляпанных кровью одеждах, грязные, лохматые, со следами разложения на открытых участках сероватой кожи, жители Ораки провожали гостей своей планеты плотоядными взглядами.

Посмотрев на пожилого мужчину, глаза которого затягивала мутная пленка, Шон поежился, будто от холодного ветра, и почувствовал, как мурашки пробежали по мигом взмокшей спине. Он одновременно и жалел и боялся представших перед ним существ. Жертвы обстоятельств, они не были виноваты в проснувшейся под действием вируса жажде крови, точно так же, как и в своей смерти.

История Ораки, трагичная и жестокая, давно не давала Шону покоя. В результате внезапно вспыхнувшей на планете эпидемии люди превратились в вечно голодные машины для убийства. Они кидались на родных и близких, вгрызаясь в трепещущие тела и распространяя поразившую их заразу.

Вскоре поздно было что-либо предпринимать, количество выживших практически свелось к нулю, а вакцины против неизвестной болезни найти не смогли. Наконец, Свободная Коалиция приняла решение – изолировать планету и предоставить зараженных самим себе.

Хотя первоначальное решение было – уничтожить, но родные погибших, получившие поддержку от защитников прав разумных существ, все же вынудили Совет смягчиться и позволить «новой форме жизни» существовать. Если какой-нибудь корабль приближался к Ораке, на его индивидуальный идентификационный датчик вешалась метка, сообщающая о нарушении карантина. После чего корабль получал предупреждение и приглашение проследовать на ближайшую станцию, где всех его пассажиров ждала весьма неприятная проверка. Если корабль не принимал столь навязчивое приглашение, то за ним посылали военные истребители. Они или уничтожали цель или конвоировали на станцию. В случае выявления признаков эпидемии всех больных возвращали на Ораку, без какой-либо надежды на будущее.

Но у охотников за головами – свои правила. Благодаря связям и гильдии наемников, у «Стального охотника» идентификационных датчиков имелось огромное количество, и Хэвард, по мере надобности, менял их, выбрасывая «засветившиеся» в том или ином месте. Так что, благодаря подобным махинациям, Шон теперь шагал по своей родной планете, некогда прекрасной Ораке и единственному месту в галактике, которое он когда-то мог назвать домом.

Именно мысли о возвращении домой терзали разум Шона с того момента, как Хэвард сообщил экипажу о новом заказе. Корабельный доктор поначалу принял предложение босса остаться на «Охотнике», но потом, несмотря на предостережение капитана, все же отправился с ним. Хэвард, разумеется, не хотел брать Шона с собой, но, услышав, что старый друг хочет взглянуть «своим демонам» в лицо и избавиться от ночных кошмаров, согласился.

И вот теперь Шон шагал по городу, в котором родился. Городу, где, может быть, до сих пор существовала его семья, оставленная, когда Шон отправился на войну. Мужчина вновь отогнал мрачные мысли. Он поспешно отвел глаза от зараженных, словно опасаясь узнать кого-то из них.

– Я тебя предупреждал, – легко поняв мысли друга, сказал Хэвард. – Взглянуть своим страхам в лицо далеко не так просто, как многие думают, приятель.

– Я справлюсь, – сквозь зубы процедил Шон, наблюдая за тройкой местных жителей, заинтересовавшейся вновь прибывшими.

Зараженные поднялись со своих мест и, слегка пошатываясь, двинулись следом за гостями Ораки, явно желая познакомиться.

– За нами хвост, – прошептал Шон, направляя бластер точно между глаз пожилому мужчине, но не решаясь нажать на спуск.

– Разберусь.

Даэрец стремительно развернулся и, легко подскочив к приближающимся зараженным, взмахнул рукой. С шипением показавшееся над левым кулаком наемника лезвие тускло сверкнуло голубоватым светом, после чего голова ближайшего мужчины с глухим стуком упала на землю. Оставшееся стоять тело несколько раз дернулось и спустя мгновение повалилось рядом, роняя немногочисленные капли густой, потемневшей крови.

Хэвард легко отсек тянущуюся к нему руку того самого, пожилого мужчины, и длинный клинок, столь любимый охотником, пробил серую голову насквозь. Отпихнув ногой обмякшее тело, наемник сместился в сторону, избегая вялой, замедленной атаки оставшейся на ногах зараженной, и еще одна голова покатилась по каменной крошке.

– Вроде не нашумел, – Хэвард поднял руку, с мрачным торжеством осматривая испачканное вязкой кровью лезвие, длиною в локоть.

Налюбовавшись любимой игрушкой, он вытер оружие о лохмотья лежавшего ближе остальных трупа и резко сжал кулак, позволяя смертоносному клинку укрыться в его броне, словно того и не было.

– Можно было просто застрелить. – Шон прикрыл рукой рот и отвернулся, не желая смотреть на следы жестокой расправы.

– Чтобы на шум сбежались все их друзья? Оставь уже свой пацифизм, док, иначе долго не протянешь.

– До этого же протянул. – Шону как можно скорее хотелось уйти от трупов подальше, и он сделал несколько неуверенных шагов вперед.

– Везение – штука хоть и полезная, но крайне ненадежная. – Быстро обогнав корабельного доктора, Хэвард вновь пошел впереди. – Оставлять свою жизнь на волю слепого случая – плохая идея.

Шон промолчал. Сейчас он злился на друга за то, что тот не может или просто не хочет понять его чувств. Орака была для наемника просто очередной планетой, на которой следовало выполнить работу. Но проблема заключалась не только в этом. Хэвард вообще редко прислушивался к своим и, тем более, к чужим чувствам, руководствуясь всегда лишь холодным расчетом. Поглощенный своей неожиданно разыгравшейся злобой, Шон едва не врезался в спину застывшего на месте наемника.

– Пришли, – коротко бросил Хэвард, разглядывая небольшой корабль, вгрызшийся в грунт в нескольких десятках метров впереди.

Даэрец внимательно посмотрел на безжизненный борт и, активировав встроенный в шлем тепловизор, нахмурился – либо внутри пусто, либо пилот мертв. Оставленная при посадке корабля глубокая борозда тянулась довольно далеко, что могло свидетельствовать о многом: возможно, корабль был неисправен, или пилот спешил, или был ранен, а может, вовсе не выдержал перегрузки и отключился.

Но, как бы то ни было, вероятность того, что это именно то, что искал охотник – очень велика. Особенно если учесть, что за последние несколько дней на Ораку прибыло лишь три корабля, один из которых уже проверили остальные члены команды «Стального охотника».

– Придется прорываться. – Хэвард кивнул в сторону копошившихся неподалеку от корабля зараженных.

Жители Ораки, даже после своего так называемого перерождения, продолжали имитировать человеческую жизнь. Они, казалось бы, с какой-то целью бродили по заваленным обломками улицам, выглядывали из разбитых домов и бессвязно мычали друг на друга, пытаясь разговаривать. Но стоило им увидеть кого-то, кто отличался от них, кровожадные инстинкты брали верх и зараженные забывали обо всем на свете, кроме теплого, свежего мяса.

– Ты заглянешь в корабль, а я отвлеку местных, – не раздумывая предложил Хэвард, понимая, как тяжело придется Шону, если необходимо будет стрелять.

– Нет. – Покачал головой корабельный доктор, одернув свою потертую куртку со множеством карманов. – Я останусь, капитан.

– Уверен?

– Пора посмотреть демонам в лицо. – Натянуто улыбнулся Шон.

– Это твое право. – С этими словами, наемник протянул легко вооруженному спутнику свою винтовку, а сам быстро побежал к кораблю.

Хэвард старался укрываться за обломками, но последние десять метров до корабля ему все равно придется преодолеть по открытой местности и сделать это очень быстро. Остановившись у огромного каменного блока – последнего из видимых укрытий, наемник обернулся, взглянув на старого друга. Шон провел стволом винтовки из стороны в сторону, после чего поднял руку и показал капитану большой палец – все нормально.

Выглянув из-за своего укрытия, Хэвард оценил расстояние до цели. Без колебаний он резко рванулся вперед, активировал ранец при помощи встроенного в перчатку механизма.

Устройство, предназначенное для далеких прыжков и непродолжительных полетов, протяжно загудело и, выплюнув клуб дыма, бросило своего обладателя далеко вперед. Взмыв вверх, Хэвард быстро преодолел расстояние до корабля. Он уменьшил мощность ранца и, плавно приземлившись у закрытых дверей, сорвал с пояса небольшой металлический диск. Легким движением прилепив его прямо на плотно сомкнутые створки, даэрец нажал на красную кнопку в центре. Ранец вновь взревел, и наемник взвился в воздух как раз в тот момент, когда внизу, под ним, прогремел взрыв, разворотивший люк корабля.

Не успели ноги Хэварда коснуться земли, как он, выхватив бластер, бросился в раскуроченный пролом, не обращая внимания на облако пыли, поднятой в воздух взрывом.

Шлем надежно защищал дыхательные пути наемника и глаза. Кроме того, на внутренний дисплей выводилось изображение, пропущенное через несколько фильтров и выдающее четкую картинку. Миновав относительно просторное помещение, наемник протиснулся между сорванными со своих мест сиденьями и устремился к кабине пассажирского корабля.

Створки оказались слегка разведены в стороны, и Хэвард, скорее всего, мог легко распахнуть их. Однако опытный наемник не спешил. Отойдя назад, он вновь переключил шлем в режим приема теплового излучения, пристально вглядываясь в пространство впереди себя, но опять же не обнаружил никаких признаков жизни. Решительно подскочив к створкам, Хэвард отцепил от пояса один из висевших на нем цилиндров и, коротко размахнувшись, бросил его внутрь. Защитное стекло на шлеме не позволило яркой вспышке повредить глазам охотника, и он, переведя визор в нормальный режим, убрал бластер в кобуру.

Даэрец, рывком развел створки в стороны и шагнул в тесную кабину корабля, сразу же уткнувшись взглядом в тело, всем весом навалившееся на штурвал первого пилота. Бесцеремонно подняв безвольную голову за волосы, Хэвард довольно усмехнулся – Шарль Коре, виртуозный вор и контрабандист, задолжавший очень много денег не тем людям, в этот раз не смог убежать. Наемник почувствовал легкий укол профессиональной гордости – все-таки цель умерла без его помощи. Хотя за мертвого Шарля платят столько же, сколько и за живого, так что к чему переживания? Выволакивать тело вора из покореженного корабля, а потом еще и тащить его на себе, Хэвард абсолютно не желал. Вместо этого он поднял щиток на запястье и проворно заскользил пальцами по открывшемуся экрану. Спустя несколько секунд над рукой Хэварда появилась небольшая человеческая фигура – мужчина преклонного возраста, который внимательно смотрел на наемника.

– Нашел, – сухо произнес Хэвард, поворачивая голову мертвеца лицом к мужчине.

– Жив? – спросила проекция спокойным голосом.

– Нет.

Мужчина на проекции молчал, выжидающе глядя на охотника за головами. Хэварда безразлично пожал плечами. Выхватив из кобуры свой бластер, он выстрелил в упор и без того мертвому контрабандисту в голову, проделав в ней аккуратную дымящуюся дыру.

– Клиенты обещали доплату за перстень, жду на базе.

Проекция моргнула и исчезла.

Хэвард склонился над трупом и, быстро осмотрев его, заметил два крупных перстня, надетые на посиневшие, разбухшие пальцы левой руки. Сверкнуло лезвие, и кисть мертвеца, отделившись от тела, перекочевала в контейнер наемника, роняя кровь на пол. Охотник захлопнул крышку и бросился к выходу. Времени оставалось предательски мало – вот-вот должны подтянуться медлительные местные жители, привлеченные шумом. Должно быть, им уже надоело опасливо кружиться вокруг громыхнувшего люка и они как раз собираются заглянуть внутрь. Но Шон не стрелял, значит, время еще есть.

Хэвард почти добрался до люка, когда тревожный гул плазменной винтовки заставил его выругаться и ускориться.

Грубо отшвырнув в сторону заглядывающего в корабль зараженного, наемник выпрыгнул наружу. Он активировал ранец и взмыл в воздух, выпрыгнув из смыкающегося кольца самых любопытных местных жителей. Чьи-то пальцы скользнули по ноге, но не смогли повредить броне.

Выстрелившая единожды винтовка молчала.

* * *

Когда прогремел взрыв, Шон надел болтавшиеся на шее очки и, вскинув винтовку, наблюдал, как его босс проворно скрылся в корабле. Только сейчас запоздалый ветер донес до мужчины мелкие каменные осколки и пыль. Темные силуэты, видимые сквозь неясную завесу, сразу же повернулись к кораблю и спустя несколько секунд медленно начали стягиваться к источнику шума.

Мысленно поторопив Хэварда, Шон прильнул к прицелу винтовки, и холодный металл приклада уткнулся ему в плечо. Доктор искренне надеялся, что наемник успеет и ему не придется ни в кого стрелять. Былая уверенность и желание встретиться со своими страхами предательски улетучились, оставляя человека наедине с собственной нерешительностью.

Едва различимый шорох заставил Шона резко обернуться. Миг, и темное дуло винтовки уставилось в лоб маленькой девочке, озадаченно смотрящей на человека поверх заслонившего крохотное личико ствола.

Руки корабельного доктора дрогнули, а оружие опустилось само – он узнал ребенка. Время и захватившая планету зараза, конечно, сделали свое дело, но он без труда узнал девочку, ведь Шон всегда любил свою младшую сестренку Ребекку и всегда заботился о ней. Мужчина мелко задрожал, глядя на посеревшее личико девочки. В ее чужих, подернутых пленкой глазах все еще оставалось что-то такое знакомое, такое родное.

Тонкая ручка девочки медленно начала подниматься, и Шон инстинктивно прицелился в сестру. В голове у человека бушевал настоящий вихрь из перемешавшихся страха, сожаления, горечи, чувства вины и любви. Между тем Ребекка протянула брату ладошку, на которой оказалась потертая и слегка помятая коробочка.

Сердце Шона замерло в груди, стоило резной крышке медленно поползти вверх. Первые ноты незатейливой мелодии, звучащей из музыкального голокрона, заставили слезы выступить на его карих глазах. Именно Шон подарил эту безделушку своей сестре на ее седьмой день рождения, и она никогда не расставалась с подарком… даже сейчас.

Ствол винтовки бессильно уставился в землю, и Шон подался вперед, подчиняясь непреодолимому желанию прикоснуться к своему, казалось бы, безвозвратно потерянному прошлому.

Пальцы доктора скользнули по стертой временем резьбе и коснулись ледяной ладони сестры. Девочка неожиданно сильно сжала запястье мужчины. Испуганный неживым холодом бледно-серой кожи, ощущаемым даже сквозь плотную ткань куртки, Шон отступил назад и отдернул руку.

От неожиданности он вдавил спусковой крючок, и сгусток плазмы ударил прямо в землю под ногами, опрокинув человека на лопатки. Оглушенный мужчина попытался подняться, но оказавшаяся рядом Ребекка уже впилась острыми зубами в его запястье. Рот Шона открылся в немом крике, когда он почувствовал, как зубы сестры проникают сквозь кожу и теплая кровь начинает стекать по его руке.

* * *

Подняв облако пыли, Хэвард приземлился в двух шагах от Шона. Монстр на щитке шлема дернулся в сторону лежащей на земле винтовки, но резко остановился, уставившись на маленькую девочку, замершую рядом с мужчиной.

– В сторону! – голубоватое лезвие с готовностью появилось над кулаком Хэварда, но старый друг неожиданно встал между ним и зараженным ребенком.

– Не надо, – тихо сказал доктор, и его голос дрогнул. – Не надо. – Уже более решительно повторил он.

– У нас нет времени на игры! – Наемник попытался оттолкнуть друга в сторону, но тот вдруг поднял к его глазам окровавленную ладонь и виновато улыбнулся.

– Не надо, – снова повторил Шон, и даэрец не смог сдержать грязного ругательства.

– Как же ты так, приятель? – Доктору показалось, что в искаженном шлемом голосе наемника промелькнула грусть, тут же сменившаяся привычной решимостью. – С рукой придется попрощаться!

Сверкнуло лезвие, и Шон поспешно отступил назад.

– Я нашел свою сестру, – продолжая слабо улыбаться, сказал доктор. Его лицо заметно побледнело. – Теперь мы всегда будем вместе, а ты… просто уходи, капитан. После войны я не знал, чего хочу, а теперь, теперь я все понял – я хочу быть с семьей.

Мужчина повернулся спиной к наемнику и взяв сестру за руку зашагал прочь.

Хэвард медлил лишь несколько мгновений, после чего направил ствол бластера в затылок старого друга.

Шон и его сестра медленно отдалялись, а Хэвард все не стрелял. Его палец, бесчисленное количество раз нажимавший на курок, сейчас нерешительно подрагивал. Наконец даэрец опустил оружие и поднял щиток шлема. Словно почувствовав это, Шон обернулся. Так же поступила и его сестра.

– Спасибо, – беззвучно произнес доктор и на его глазах вновь появились слезы. – Спасибо за все, капитан. Прощай. – Он развернулся и деревенеющей походкой зашагал прочь.

Даэрец молча смотрел, как его старый друг, один из немногих, переживших недавнюю войну, уходит и уходит навсегда.

– Прощай, – произнес Хэвард, глядя, как две фигуры растворяются в серой массе не обращающих на них внимания местных жителей.

Зараженным не было дела до подобных им или тех, кто скоро таковыми станет. А вот охотник за головами представлял для них живой, в полном смысле этого слова, интерес.

Привычно отметя в сторону чувства, Хэвард поднял с земли винтовку и широкими прыжками помчался прочь, оставляя медлительных обитателей Ораки позади. Гнетущая пустота в душе охотника быстро заполнилась гневом, и он с трудом подавил в себе желание развернуться и уничтожить несколько десятков преследователей, сорвав на них злость.

Док сам сделал свой выбор.

«Хищник»

Когда Хэвард вышел к «Стальному охотнику», первым, кто встретил его, оказался мужчина в широкополой шляпе. Он сидел на спущенном трапе и крутил в руке один из двух своих любимых бластеров. Дорогое, изящное и опасное оружие словно танцевало в руках стрелка, готовое в любое мгновение выплюнуть раскаленную смерть в лицо любому, кто осмелиться заступить дорогу хозяину. Один из лучших стрелков, которых знал Хэвард, прервал свое занятие. Приподняв надвинутую на глаза шляпу стволом бластера, мужчина исподлобья взглянул на наемника.

– Взял? – коротко спросил он, пригладив узкую бородку.

– Да. – Хэвард приблизился, и его собеседник поднялся на ноги.

– Док? – все так же односложно поинтересовался мужчина в шляпе, убрав оружие в кобуру на широком проклепанном поясе.

– Шона больше нет, Винс. – ответил охотник за головами. – Мы улетаем.

– Погано… – Винс Райзер, бывший шпион Альянса, убийца, контрабандист, сорвиголова и просто слегка сумасшедший человек с сожалением цокнул языком, поджав тонкие губы.

– Согласен. – Настроение у Хэварда было в точности таким, как сказал Винс, – поганым. Несмотря на внешнее спокойствие, потеря старого друга нелегко далась наемнику.

– Полетели, что ли? – отойдя в сторону, Райзер пропустил даэрца вперед.

Внимательные голубые глаза скользнули по горизонту. Никого не увидев, Винс с сожалением убрал руку от оружия и тяжело вздохнул: сегодня он стрелял удручающе мало.

Хэвард быстро прошел по короткому трапу космического корабля, оказавшись в стальных внутренностях, ставших ему домом. Как и полагается боевому кораблю даэрцев, «Стальной охотник» не блистал изяществом и грацией, зато славился надежностью, простотой и боевой мощью, как и люди, его создавшие.

Корабль был рассчитан на восемь членов экипажа, имел две автоматические и две управляемые турели, мощный ракетный комплекс, тяжелую, спаренную бластерную пушку, генератор защитного поля, маскировочный модуль и пару ускорителей. Таким арсеналом не мог похвастаться ни один корабль такого же класса. За подобные модификации Хэвард в свое время отдал целую кучу денег, но ни разу об этом не пожалел. Огневая мощь и броня никогда еще не подводили в бою.

Охотник за головами прошел через просторное помещение, стуча бронированными сапогами по металлическому полу, слыша, как за его спиной поднимается трап и закрывается входной люк. Двигавшийся бесшумно Райзер не отставал от капитана.

Подняв взгляд к потолку, Хэвард сразу же встретился с множеством глаз огромного паука, засевшего в темном углу. Насекомое, размером не меньше половины взрослого человека, пошевелило жвалами, видимо, в знак приветствия.

– Я тоже рад тебя видеть, Тильда. – Хэвард снял шлем и поднялся по лестнице в основной отсек корабля.

Винс, словно тень, следовал за боссом. Худощавый и поджарый, со злобным рыскающим взглядом и несносным, задиристым характером, Винс Райзер был одним из первых, кто присоединился к Хэварду.

Они познакомились на станции МГТ-22 – одной из многочисленных звездных тюрем Галактической Коалиции. Именно там они вместе ожидали приговора суда Совета, после окончания войны. Принятый закон о всеобщем прощении спас жизни солдат Альянса. Хэварду даже предложили вступить в армию Коалиции, в качестве инструктора, но он отказался, предпочитая свободно скитаться по бескрайней галактике.

Жизнь немного потрепала даэрца, а потом… потом, видимо устав проверять его на прочность, свела со старым другом отца, который и помог Хэварду стать тем, кем он является и по сей день – охотником.

Требовалась команда, и первым, о ком подумал Хэвард, оказался не кто иной, как Винс Райзер. Он с радостью согласился на опасную работу, к удивлению будущего босса, притащив с собой еще и сестру. У даэрцев не было предрассудков насчет женщин, и дочерей Даэры мало кто осмелился бы назвать «слабым полом». Поэтому Хэвард не имел ничего против девушки в команде. Пусть она и была человеком, а не даэркой. С тех пор Райзеры стали неотъемлемой частью команды «Стального охотника».

– С возвращением! А где док? – Лана показалась из бокового отсека, ведущего к двигателю корабля.

Комбинезон, перчатки и миловидное лицо девушки покрывали следы копоти и масляные пятна, частично скрывающие веселые веснушки. Несмотря на свою внешнюю хрупкость и привлекательность, сестра Винса оказалась хорошим механиком, к тому же Райзер научил ее неплохо справляться с бластером.

Хэвард взглянул в голубые, такие же, как и у ее брата, глаза Ланы, и та поняла все без слов. Девушка сникла и скрылась в отсеке, из которого пришла.

– Она не привыкла терять друзей. – Винс посмотрел сестре в след. Подойдя к узкому, расположенному у левой стены пульту, он быстро застучал клавиатурой.

– Эта не самая хорошая привычка, – безрадостно заметил Хэвард, ожидая, когда Райзер настроит соединение.

Вмонтированный в стену проектор три раза моргнул, получая сигналы, и спустя несколько секунд голограмма седого мужчины, с которым Хэвард говорил в потерпевшем крушение корабле, появилась в центре зала.

– Все в порядке? – сразу же спросил старик, вглядываясь в хмурое лицо Хэварда.

– Дело сделано, остальное – позже. – Наемник открыл контейнер, демонстрируя отрубленную кисть.

– Я в вас не сомневался, – улыбнулся старик, и его многочисленные морщины немного разгладились. – Сейчас переведу часть суммы, остальное – когда привезете товар. – Он кивком указал на контейнер. – Наши координаты уже передал. Жду.

Голограмма моргнула и погасла.

– Летим на «Хищник», босс? – спросил у Хэварда Винс.

– Да, – сухо бросил охотник. – Я буду у себя.

– Хорошо. – Райзер уверенным шагом направился в кабину пилота, по пути чуть не столкнувшись с мускулистой женщиной, бесшумно заступившей ему дорогу.

На ней была обтягивающая мощный торс рубашка с закатанными рукавами и широкие штаны, заправленные в высокие ботинки.

– Не думал, что ты умеешь двигаться тихо, Арга, – нервно хмыкнул Винс, обходя едва ли не на две головы превышавшую его в росте женщину. Та же, подобно скале, неподвижно застыла на одном месте

– Ты вообще редко думаешь, Винс, предпочитая сначала стрелять. – От светлых глаз даэрки не укрылось, как Райзер быстрым движением убрал в кобуру бластер, совсем недавно смотревший ей в живот.

– Прости, солнышко, я такой – какой есть, – ядовито улыбнулся Винс. – Тебе придется полюбить во мне все, если хочешь, чтобы мы были вместе.

– Такие, как ты, меня не интересуют, – прогудела Арга, с хрустом размяв шею и откинув за спину длинную, тугую косу русых волос. На ее покрытом шрамами лице появилось брезгливое выражение.

– Думаю, что моя сестра вряд ли пойдет с тобой на свидание, – пробормотал Райзер, отворачиваясь от женщины и направляясь к кабине пилота.

– Лучше скажи, что там стряслось у Хэва и Дока, – перевела тему разговора Арга, обеспокоенно глядя на лестницу, ведущую на второй ярус и в каюту капитана.

– Только у Хэварда, детка. Нас теперь четверо.

– Дерьмо! – с чувством выругалась женщина, ударив огромным кулаком по стене. Засевшая под потолком Тильда обеспокоенно подвигала угрожающими жвалами.

– Что там случилось?

– Понятия не имею, – пожал узкими плечами Винс и поспешно добавил, видя, как собеседница повернулась к лестнице: – И не советую тебе спрашивать у босса – он сейчас не в лучшем расположении духа. Да и какая теперь разница?

– И то правда. – Арга развернулась, демонстрируя Райзеру широкую спину. – Тогда пойду к себе.

– Пока-пока, – подняв руку, Винс с улыбкой послал женщине воздушный поцелуй и помахал кончиками пальцев.

Арга не обернулась.

Райзер быстро добрался до двери, ведущей в кабину. Среагировавшие на его приближение створки бесшумно разъехались в стороны, открывая взгляду мужчины широкое смотровое стекло и приборную панель, напротив которой размещались два высоких кресла – места пилотов.

– Курс на «Хищник». – Винс с облегчением плюхнулся в кресло второго пилота и закинул ноги на панель. – Текущие координаты должны были уже прислать.

– Курс на «Хищник», – эхом повторил механический голос.

Дройд, что расположился на соседнем кресле, сверкнул начищенной до блеска обшивкой и взялся за штурвал. Дройд-пилот чем-то отдаленно напоминал человека, тело которого сокрыто под изогнутыми листами сплавов и причудливым шлемом на голове. Однако двигался он очень скованно и немного неловко, рывками.

Созданный для пилотирования космических кораблей, дройд не был приспособлен к преодолению больших дистанций пешим ходом, но вот свое дело знал на отлично. Он сверкнул глазами-окулярами и, быстро переключив несколько рычажков, проворно пробежал твердыми пальцами по клавишам.

– Как только покинем эту проклятую планету, переключи идентификатор и сбрось «засветившийся», – скомандовал Винс.

– Вас понял, – подтвердил получение приказа дройд. – Совершаю взлет.

Гладкие пальцы сомкнулись на штурвале, плавно потянув его вверх.

«Стальной охотник» будто ожил: главный двигатель загудел, поднимая тяжелый, матово-черный корабль в воздух, а на приборной панели вспыхнули многочисленные датчики.

– Полетели. – Закинув руки за голову, Райзер смотрел, как вечернее небо Ораки, единственное проявление красоты этой планеты, рванулось ему навстречу, когда корабль устремился в далекую высь.

* * *

Сняв доспехи, Хэвард растянулся на твердой кровати, бессмысленно глядя в низкий потолок и прислушиваясь к своим чувствам. Наемник не испытывал вины. У Шона была винтовка и достаточно времени, чтобы пустить ее в ход. Парень сам выбрал свою судьбу. Если бы он хотел иного исхода, то позволил бы Хэварду отсечь ему руку, пока зараза не распространилась по организму через кровь, а по возвращению на «Хищник» обзавелся бы механическим протезом.

Шон сделал свой выбор. Пусть его решение и не нравилось даэрцу, но в память о долгой дружбе он принял его.

С этой мыслью Хэвард сел на жесткой кровати, проведя широкой ладонью по лицу. Жизнь продолжалась. Не для всех, но продолжалась. Поднявшись, наемник покинул каюту и спустился вниз.

– Приготовиться к прыжку через пространство, – донесся из передатчика голос Винса. – Три, два, один! Вперед, в бесконечность!

Зная, что сейчас произойдет, Хэвард сделал шаг назад, к лестнице, и крепко ухватился за поручень.

Тряхнуло. Тело наемника потянуло назад, а потом все резко закончилось. Пройдя в кабину, даэрец через смотровое стекло увидел хищные, резкие очертания корабля – базы охотников за головами, полностью оправдывающего свое название. Огромный боевой крейсер наемников непрерывно путешествовал по бескрайней галактике. Его местоположение сообщалось лишь тем, кому можно было доверять.

– Прибыли, капитан. – Винс щелчком расстегнул ремень на кресле. – Долго ждали новых координат.

– Запроси разрешения на посадку, – не сводя глаз с «Хищника», сказал Хэвард.

– Уже получил.

Поправив широкий пояс с пряжкой-черепом, Райзер провел кончиками пальцев по покоящимся в кожаных кобурах бластерам. Будь у бывшего контрабандиста дети, не факт, что он любил бы их больше чем оружие. Весело улыбнувшись, Винс спросил:

– Не против, если я составлю тебе компанию?

– Как хочешь, – пожав широкими плечами, Хэвард дождался, пока корабль пересечет защитное поле и, минуя экран-заслон, окажется в просторном доке «Хищника».

– Садись на свободное место, Колл, – бросил охотник за головами дройду-пилоту, и тот послушно повел корабль к незанятым посадочным местам, отмеченным красными кругами.

«Стальной охотник» на мгновение завис на месте, а потом плавно опустился. Рокочущий двигатель немного успокоился, и стало слышно, как трап корабля с тихим звоном уткнулся в пол дока.

– Надолго? – Лана, теперь уже умывшаяся и переодевшаяся, встретила Хэварда с Винсом у выхода. Теперь девушка выглядела более ухоженной, а на ее личике появился легкий макияж, лишь подчеркивающий ее естественную красоту.

– Снова хочешь убежать к своему ухажеру? – зло поинтересовался Райзер у сестры.

– Я не обязана перед тобой отчитываться, – огрызнулась в ответ девушка. – Что хочу, то и делаю, я уже не маленькая!

– Осторожнее со словами, – слабо улыбнулся Хэвард. – Если Винс тоже будет делать только то, что хочет, этот твой… как там его?

– Алекс! – хором ответили брат с сестрой.

– Этот ваш Алекс будет лежать где-нибудь в темном углу, пуская к потолку струйки дыма из прожженных бластером дыр в своем теле, пока его не найдут, – невозмутимо закончил мысль даэрец. – Или же его отыщут со свернутой шеей.

Хэвард скорее почувствовал, чем заметил стоящую за стеной Аргу.

– Злые вы! – обиделась Лана, поджав слегка подкрашенные губы. – Завидуете моему счастью?

– Если зеленый, миловидный сопляк, способный лишь трепать языком – счастье, то нет. – Винс довольно грубо отодвинул сестру в сторону и первым спустился по трапу.

– Он просто заботиться о тебе, – успокоил нахмурившуюся девушку Хэвард. – Но не задерживайся и не делай глупостей, иначе их наделает твой брат. С этими словами капитан «Стольного охотника» покинул корабль.

– И присмотрись к этому парню получше, мне он тоже не нравиться, – донеслись до Ланы слова удаляющегося даэрца.

Девушка некоторое время стояла молча, глядя на стену напротив себя, а потом, грустно вздохнув, вышла наружу.

* * *

Хэвард и Винс быстрым шагом двигались черед просторный док, способный вместить четыре десятка кораблей. Туда-сюда мимо них сновали техники и рабочие дройды, суетившиеся вокруг боевых кораблей наемников.

С левой стороны на свободное место опустился сильно помятый и немного дымящийся «Мародер», принадлежащий клану «Черных воронов». Судя по раскуроченной броне, кораблю сильно досталось, а вот довольная улыбка показавшегося из люка Лугра, капитана «Мародера», говорила о том, что цель оправдала средства.

Среди непрерывно двигающейся толпы выделялись силуэты охранников, облаченных в тяжелые, гораздо массивнее, чем у Хэварда, доспехи. Закованные в силовую броню воины носили зелено-желтые цвета клана «Хищников», возглавлял который владелец огромного корабля-базы, старый друг отца Хэварда – Орик Сторгер.

Хэвард рано лишился матери, она умерла от болезни, когда тот был еще ребенком, и даэрца воспитывал отец. Он сделал из своего сына настоящего воина и научил всему, что умел сам. Когда же и отец Хэварда погиб, в середине войны, Орик всячески поддерживал даэрца и помогал его родному клану, за что тот до сих пор был благодарен. Орик Сторгер считал Хэварда родным сыном, но помимо этого он был и оставался главарем наемников, собравшим вокруг себя практически уничтоженные остатки кланов, а значит – работа для него занимала первое место.

– Давненько не виделись, Стальной, – поприветствовал Хэварда один из охранников, когда наемник и его спутник подошли к воротам, ведущим из дока.

– Только не говори, что соскучился, – улыбнулся Винс.

Даэрец лишь холодно взглянул на стража. Хэвард действительно редко бывал на базе, поэтому немного отвык от своего прозвища. Вся его команда предпочитала называть капитана по имени.

– Нам тут не до скуки, – казалось, охранник рад был поболтать. – Вот совсем недавно какие-то серьезные ребята подкатили. У них с Ориком, походу, непростой разговор.

– Проблемы? – сухо поинтересовался Хэвард.

– Будь у старика с кем-то проблемы, их бы тут не было, по крайней мере живых – ха-ха-ха! – хрипло рассмеялся охранник, крайне довольный своей шуткой. – Ладно, не стану задерживать.

Хэвард кивнул отступившему в сторону стражу и последовал по широкому коридору, минуя многочисленные его ответвления. Все эти коридоры вели во второстепенные и подсобные помещения, и пользовался ими в основном постоянный экипаж корабля. Охотникам туда соваться было незачем.

Наконец извилистый путь привел мужчин в огромный зал, пожалуй, одно из самых главных мест на базе наемников – бар. Охотники за головами отовсюду стекались на «Хищник», проводя долгие часы именно здесь.

В баре можно было узнать последние новости, пообщаться с братьями по оружию или найти заказчиков. Заказчиков, кстати, очень легко было отличить от завсегдатаев: дорого одетые и ухоженные, с надменным взглядом и застывшим на лице выражением легкого презрения, они разительно отличались от грубых охотников.

Сами наемники недолюбливали подобных типов, но терпели их из-за денег. Терпели, правда, не все и не всегда, так что случались и весьма неприятные прецеденты.

Хэвард остановился у входа, где за толстым стеклом висели грязные, обожженные, потрепанные знамена уничтоженных в войне кланов. Стоявшие по бокам от стекла стражи не отреагировали на появление мужчин и продолжали смотреть прямо перед собой, неся почетный караул рядом с памятником вечной славы павших воинов.

Даэрец прикоснулся к холодному высокопрочному стеклу. С обратной стороны от пальцев даэрца висел обрывок черной ткани, с изображенной на ней красным ухмыляющемся монстром. Точно такой же рисунок украшал и доспехи Хэварда.

«Бессердечных» больше не существовало. Весь клан Хэварда был уничтожен вместе с его родным миром. Все что осталось от его братьев и сестер – вот этот клочок боевого знамени, реющий над полем битвы до самого конца.

За спиной даэрца Винс грустно вздохнул и похлопал друга по плечу – пора идти.

Еще раз, взглянув на символ былого величия своего клана, даэрец резко развернулся. Прежде всего – работа. Пройдя через широкий заполненный разношерстным сбродом гудящий зал, Хэвард и Винс остановились перед массивной дверью, ведущей в кабинет хозяина «Хищника». Стоящий перед дверью наемник, по прозвищу Кабан, несший вахту у покоев босса, жестом попросил мужчин остановиться.

– По делу, Стальной? – пропустив приветствие, сразу спросил Кабан.

– А я когда-нибудь приходил сюда просто так? – вопросом на вопрос ответил Хэвард, постучав ладонью по висевшему на поясе контейнеру.

– Придется подождать, босс занят. – Голос облаченного в зелено-желтые доспехи громилы не выражал никаких эмоций, точно так же как и его взгляд.

– Мы подождем. – Кивнул Хэвард. Он знал, что Кабан ни за что не стал бы лгать и если он говорит, что Орик занят, значит, так оно и есть.

Чтобы не ходить далеко, Хэвард и его спутник заняли ближайший, пустующий стол, перед которым, на невысокой сцене, кружилась в танце обворожительная представительница расы эхсне.

Грациозная и гибкая, почти обнаженная девушка с кошачьими ушками, торчащими из гривы ярко-зеленых волос и огромными глазами с вертикальным зрачком, извивалась в такт музыке, заставляя глазеющих на нее мужчин – открывать рты. Ее аккуратный хвост кокетливо изгибался, обвиваясь вокруг стального шеста.

Почти все эхсне были очень гордыми существами и свято чтили традиции предков, однако, встречались и исключения. Как правило, это были полукровки или же эхсне родившиеся и выросшие не на своем родном Авалоне.

– Не плохое место. – Винс сразу же занялся тем, что начал беззастенчиво глазеть на танцовщицу.

– Такое же, как и остальные, – Хэвард жестом обвел множество похожих столов, среди которых на установленных возвышениях кружились девушки.

– Ты по-своему прав. Но эта кошечка нравится мне больше остальных, по крайней мере сегодня. Может, выпьем чего-нибудь? Я угощаю!

– Я думал, ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы не задавать настолько глупых вопросов, Винс. – Хэвард улыбнулся и слегка отклонился назад, чтобы хвост игриво настроенной эхсне не задел его по носу.

– Понял, – спутник наемника легко поднялся со своего места. – Сейчас все принесу. – он весело подмигнул обратившей на него внимание танцовщице и поспешил к стойке бара, оставляя друга в столь приятной компании.

Эхсне спустилась со сцены и начала кружиться вокруг Стального, бросая на него призывные взгляды и нежно мурлыкая. Но вдруг что-то спугнуло девушку, и она, тихо зашипев, прижала уши к хорошенькой головке и отшатнулась, спрятавшись за стул.

– Кто разрешил тебе занимать мое место? – молодой голос донесся до слуха Хэварда, и он, подняв глаза, встретился взглядом со спешащим к столу парнем.

На одежде молодого человека не было знаков принадлежности к какому-либо из кланов, но держался он уверенно и даже вызывающе. Незнакомец явно чувствовал себя на «Хищнике» как дома.

– Я спросил – кто позволил тебе сесть сюда?! – нарочито громко крикнул юноша, и взгляды посетителей мгновенно обратились в его сторону.

– Стол был свободен, – спокойно ответил Хэвард, глядя собеседнику в нахальные глаза. Очередной взбалмошный щенок нисколько не трогал даэрца, так же как и его злобное тявканье.

– Это мой стол! – парень хлопнул ладонями по столешнице, заставив девушку-танцовщицу, стоявшую за спиной Хэварда, испуганно вздрогнуть. Ее пальцы с острыми коготками вцепились наемнику в плечо.

– Если ты попросишь вежливо – я уступлю твое место. – Мускулистые, покрытые шрамами и татуировками руки наемника легли на стол.

Услышав слова Хэварда, юноша затрясся и побагровел от ярости.

– Я не стану просить бесполезного старика! – он брызнул слюной.

– Что? – голос Стального прозвучал холодно и резко, словно удар ножа. В свои тридцать пять он не считал себя старым, но это было не важно. Куда больше его задело слово «бесполезный».

– Я знаю о тебе многое! – юноша улыбнулся, откинув со лба длинные темные волосы. – Охотник за головами, возвращающийся без голов! – Он хмыкнул. – Ты так размяк или слишком стар, чтобы убивать?!

Мало того, парень молол языком, даже не задумываясь о том, что говорит, так он еще и посмел смеяться над даэрцем. С кривой ухмылкой Хэвард резко ударил по рукам парня, и тот, потеряв опору, начал стремительно падать на стол. Прежде чем голова юного задиры коснулась грубой столешницы, Хэвард вскочил и, поймав наглеца за волосы, с силой приложил его лицом о стол.

– Я убивал, когда ты еще пускал слюни и гадил в штаны, сопляк, – процедил сквозь зубы Стальной, продолжая вжимать юношу в стол. Жертва рычала и силилась вырваться, но наемник держал крепко. – Но война прошла, – продолжил Хэвард. – И теперь я просто зарабатываю на жизнь. – Он рывком отбросил парня назад, и тот, сделав несколько неуверенных шагов, упал на пол.

– Ты пожалеешь! – прорычал юноша, вскакивая на ноги и заводя правую руку за пазуху, но тут холодный ствол бластера уткнулся ему в затылок и улыбающийся Винс мягко произнес:

– Дернешься, и твой скудный мозг разлетится дымящимися ошметками в разные стороны.

– Боишься меня? – сверкнув глазами, парень зло уставился на даэрца, игнорируя нацеленное на себя оружие.

– Следи за словами.

Хэвард хмуро огляделся. Уже все посетители смотрели на них. Это было скверно. Если щенок продолжит говорить глупости, придется его серьезно проучить. Пропускать оскорбления мимо ушей, значит показать свою слабость, а демонстрировать слабость перед наемниками, значит лишиться их уважения.

Видимо, молодой парень думал так же, когда хотел очень быстро поднять свой авторитет в глазах окружающих, прилюдно унизив одного из лучших. Не все юные искатели приключений и больших денег помнят одну простую истину: падать будет тем больнее, чем выше ты хочешь залезть.

– Вызываю тебя! – грозно рявкнул юнец, плюнув под ноги даэрцу, и тут же по залу прошел оживленный рокот. – Один на один!

– Это ты зря, – сочувствующе протянул Винс. Он убрал бластер в кобуру и опустился на стул, поставив перед собой пару пузатых темных бутылок. – Глупо. – Он больше не смотрел на молодого человека, бросившего вызов его другу.

– Хорошо подумал? – яркие глаза даэрца опасно прищурились.

– Уродов типа тебя нужно учить! Думаешь, тебе здесь все позволено? – выпалил юнец. – Или ты боишься? Трус!

– Теперь точно – все, – безразлично прокомментировал происходящее Винс и отпил из бутылки, удерживая ее двумя пальцами.

– Давай, даэрский выродок, давай! – Кожа на лице парня пошла багровыми пятнами – он распалился настолько, что окончательно потерял контроль над собой. Дважды распоров воздух узким ножом, юнец двинулся навстречу Хэварду.

Стальной спокойно смотрел на приближение соперника. Кодекс чести кланов не позволял уклоняться от поединка, точно так же, как и терпеть оскорбления. Вначале даэрец просто хотел проучить зарвавшегося юнца, но теперь так уже не получится.

Хэвард сделал шаг навстречу парню.

– Думаешь одолеть меня без оружия? – Противник Стального облизал губы, несколько раз крутанув нож в руке.

Надо признать, с холодным оружием он обращаться умел, к тому же Стальной заметил, как на клинке вспыхивают крохотные зеленые искорки. Яд картанула, огромного хищного насекомого с Гартоны, смертельно опасен для всего живого. Достаточно одного слабого пореза, и жертва очень быстро умрет.

– Времена чести прошли, старик! – проследив взгляд даэрца, оскалился юнец и мгновением позже бросился на противника.

Он сделал свой выбор, а Хэвард сделал свой.

Перехватив руку с ножом и отведя ее слегка в сторону, Стальной с силой ударил коленом парню в живот. Юноша подпрыгнул, сгибаясь пополам, и воздух с шумом вышел у него из груди. Едва он успел опомниться от первого удара, как твердый и тяжелый кулак даэрца вонзился ему сзади в левый бок и тут же последовал пинок по ноге, с обратной стороны колена.

Парень застонал. Его ладонь разжалась сама по себе, и нож упал на пол. Рухнув на колени, юноша отчаянно затряс головой. Лишь на мгновение он потерял противника из виду, а когда хотел осмотреться, получил сокрушительный удар в голову и растянулся на холодном полу.

– Вставай, юнец! – донесся голос кого-то из наемников. – Сам вызвал воина на бой, а теперь решил отдохнуть?

Зал одобрительно загудел.

Парень заскрежетал зубами и, пошарив по полу, поднял свой нож. Он с усилием встал на ноги и встретился взглядом с холодными глазам даэрца, стоявшего напротив него. Хэвард с сомнением покачал головой: останься парень лежать – все могло бы кончиться по-другому.

– Все, что ты умеешь, слабак? – Молодой человек презрительно сплюнул кровь из разбитой губы.

Оскорбления и позор можно смыть только кровью, так гласит кодекс наемников. Оба противника это знали.

Зарычав, юноша ринулся вперед, размахивая ножом. Он готов был поклясться, что вот-вот заденет ловкого даэрца, но неожиданно пропустил удар по носу, и его рука сразу же словно попала в стальные тиски. Глаза предательски слезились, и парень почувствовал, как у него вырвали нож, а спустя мгновение тот по рукоять вошел в живот своему обладателю. Последовал мощный рывок, и лезвие, вгрызаясь в теплую плоть, поднялось выше, в область груди. Хэвард разжал руки, и безжизненное тело противника упало к его ногам.

Позор можно смыть только кровью.

– Очередной зазнавшийся малец – отъехал, – сухо прокомментировал происходящее подошедший Кабан. – Но все было по законам. – Он оглядел зал. – Кто-то хочет возразить?

Желающих не нашлось. Как и сказал охранник главы наемников – все случилось по закону.

– Тебя ждет босс. – Кабан указал Хэварду на дверь. – Одного, – он предупреждающе покосился на начавшего было вставать Винса.

– Не вопрос. – Обезоруживающе улыбнулся Райзер. Вновь опустившись на стул, он жестом подозвал к себе зеленоволосую танцовщицу. – Только пусть отсюда уберут мусор, – небрежным кивком Винс указал на бездыханное тело.

* * *

Кабинет хозяина «Хищника» не отличался роскошью. Здесь все было сурово, скупо, по-военному. Левая стена пестрила множеством мониторов, транслировавших изображение с камер наблюдений. Сейчас экраны были выключены и лишь изредка мигали. Стоящие в углу боевые доспехи, располагавшиеся на стойке, несколько бластеров на подставках, плазменная винтовка с погнутым прикладом, голографический проектор и огромный прочный сейф – вот и все убранство. В дальнем конце кабинета висело зелено-желтое знамя клана, а под ним, за широким, массивным столом сидел Орик Сторгер.

– Рад видеть! – улыбнулся хозяин «Хищника», откладывая в сторону огромный боевой нож с потертой рукоятью, который он задумчиво вертел в руках.

Глава наемников указал Хэварду на стул.

– Взаимно, – даэрец положил на стол контейнер и уселся на предложенное место.

Сняв крышку, Орик быстро заглянул внутрь и, довольно улыбнувшись, убрал трофей в один из ящиков стола. Он ловко провел рукой по вмонтированному в столешницу экрану и позволил себе еще одну улыбку, утонувшую в густой седой бороде:

– Деньги перевел, все как договаривались, – сказал он. – Как раз ровно делится на пятерых.

– Теперь делить придется на четверых, – угрюмо отозвался наемник, вновь ощутив неприятную горечь от потери друга.

– Кто? – на морщинистом лице старика не дрогнул ни один мускул.

– Шон.

Мужчины замолчали.

– Жалко парня, толковый был, – наконец нарушил тишину Орик.

Он не стал спрашивать, как погиб друг Хэварда. Во-первых, ему не хотелось лишний раз напоминать даэрцу о потере, а во-вторых, прошлого уже не вернуть, и тот, кто ушел, тот уже ушел. Ничего не изменится от того, узнает Орик о причине смерти Шона или нет.

Хэвард продолжал угрюмо молчать, и главарь наемников, задумчиво взглянув на него, произнес:

– Могу подыскать замену, без доктора придется туго. Без должной подготовки не запустить даже самый простой процесс восстановления.

– Есть кто-то на примете? – даэрец взглянул в светлые глаза старика. Ему не хотелось принимать в команду нового человека так быстро, после смерти Шона, но Орик был прав – доктор на корабле необходим.

– Вообще, есть один парень, – говорил старый даэрец неохотно, тщательно обдумывая каждое слово. Он вновь взял со стола боевой нож и кончиками пальцев в очередной раз проверил бритвенную остроту клинка. – Не доктор, конечно, но кое-что в медицине смыслит. Правда, характер у него не самый лучший. Я как раз думал, куда бы его пристроить, иначе нарвется… Кстати. – Орик оживился. – Ты, может, и видел его в баре, черненький такой, длинноволосый… – Старик замолчал, видя, как слабая улыбка тронула губы его собеседника.

– Он случайно не сидел за ближним к твоему кабинету столиком? – осведомился Хэвард.

– Ну да, – хозяин «Хищника» рассеянно моргнул. – Юнец отчего-то решил, что это его место и даже серьезно ранил одного из ребят, а другого и вовсе отправил к праотцам. Но все было честно, по вызову. Прибился он к нам недавно, но уже успел показать, что чего-то стоит. Возьмешь к себе?

– Вряд ли… – протянул Хэвард.

– Почему? – нахмурился Орик, пристально глядя на собеседника.

– Думаю он сам не захочет ко мне идти, а скорее даже не сможет, – лениво отозвался даэрец, изучая знамя за спиной Орика.

– В смысле – не сможет? Ты его уже спрашивал?

– Да не то чтобы спрашивал, но поговорить мы все-таки успели.

– И как? – с надеждой спросил главарь наемников.

– Не очень-то удачно. – Стальной посмотрел в глаза старику. – Для него, разумеется.

– Ничего не понимаю! – возмутился Орик, и лезвие его ножа глубоко вонзилось в столешницу. Едва не повредив экран. – Кабан! – крикнул старик. – Позови-ка сюда Ранго!

– Ранго не придет, – ровным тоном поведал Орику Хэвард. – Последний раз, когда я его видел, у него в животе торчал его же, покрытый ядом картанула, нож.

Стальной сложил мускулистые руки на груди.

– И что-то подсказывает мне, что Ранго не смог его переварить.

– Ну ты… – Орик покачал головой. – Выйди. – Он взглянул поверх Хэварда, на Кабана, появившегося в дверном проеме. – Все-таки этот щенок нарвался на того, кто ему не по зубам? А я все пропустил, – Орик с досадой покосился на экраны.

– Он сделал свой выбор, – равнодушно пожал плечами Хэвард. – Все было согласно кодексу.

– Я не сомневаюсь. – Отмахнулся старый даэрец. – Конечно, хрен с ним, с идиотом, но другого человека предложить тебе пока не могу. Однако у меня к тебе есть еще дело.

– Слушаю.

– Куда же ты денешься, деньги нужны всем и всегда, особенно, таким как мы. На одних только личных идентификаторах можно разориться. – Хмыкнул Орик и почесал длинный шрам на лбу, один из многочисленных следов минувшей войны. – Есть достойная работенка. Оплата более чем приличная. Берешься?

– Хотелось бы больше подробностей. – Хэвард никогда не брался за контракт, не узнав о нем все, что только возможно.

– Осторожничаешь, как всегда? – понимающе улыбнулся старик. – Это хорошо. Дельце-то, в принципе, не пыльное, но прибыльное, – он задумался. – Видел людей, недавно покинувших мой кабинет?

– Нет. – Хэвард покачал головой.

– Серьезные парни, скажу тебе. С серьезными проблемами, но с непреодолимым желанием их решить. Понимаешь, о чем я?

– Кто цель? – холодно спросил охотник. Он знал, как именно серьезные люди разбираются с серьезными проблемами. Обычно в результате требуют голову, а иногда и не одну.

– Некая Ева ан Нолесс, – хозяин «Хищника» уперся локтями в стол и положил подбородок на огромные кулаки. – Вроде бы уроженка Антары, здесь они сами не в курсе.

– Женщина? – поморщился Хэвард. – Ты же знаешь…

– Убивать не обязательно, – поспешно прервал охотника Орик. – Но если не будет другого выбора, то и голова сгодится. К тому же, возможно, цена заставит тебя передумать, ведь восемь миллионов кредитов не лежат прямо сейчас на трапе твоего корабля?

Теперь пришла пора Хэварда задуматься. Двести пятьдесят тысяч, полученные им за Шарля Коре, были жалкими крохами, по сравнению с ценой на новый заказ.

– За живую накинут еще два миллиона.

Эти слова Орика поставили точку в раздумьях Стального.

– Почему я? – все же спросил Хэвард.

– Во-первых, они просили лучшего охотника, – улыбнулся старик, глядя, как равнодушно его собеседник принимает комплимент. – Во-вторых, я знаю, что недавно твой «Стальной охотник» нарвался на патруль, и теперь деньги тебе просто необходимы. Броня, поврежденные поля и новые идентификационные чипы стоят недешево, ты и сам знаешь. К тому же тебе придется нанимать еще и нового человека…

– А в-третьих? – глаза Хэварда сверкнули.

– А в-третьих – ты мне как родной сын. – Орик встал. – И такой порядочный человек, как ты, конечно же, поделится с подкинувшим ему работку стариком.

Стальной усмехнулся – Орик Сторгер никогда не упускал своего.

– Сколько?

– Еще десять процентов, помимо десяти стандартных, – жестко отчеканил старик.

– Справедливо. – Хэвард кивнул. – Есть еще какие-нибудь подробности?

– Так ты берешься?

– Странный вопрос.

– Воистину. – Орик облегченно вздохнул, обрадованный тем, что смог уговорить своенравного Стального. – Но не думай, что я прошу дополнительную долю просто так. – Улыбка пропала с морщинистого лица, словно ее и не было. – Взамен я окажу тебе парочку, скажем так, услуг.

– И каких же? – главарю наемников удалось заинтриговать Хэварда, в котором уже проснулись инстинкты охотника, преследующего жертву.

– Для начала я посоветую тебе слетать на Аркон-4 и поговорить там с Фареном. Как его найти, ты вроде знаешь?

Стальной согласно кивнул, и старик продолжил:

– Мой сынок, хоть и толковый, но уж больно своевольный, однако тебе он поможет, раскопает что-нибудь касательно цели. Заказчики сами толком ничего не сказали. Видите ли, их дело заплатить, а все остальное – наша забота. Прирезать бы их… – Орик грустно вздохнул, погладив лезвие ножа. Взгляд мужчины сделался тяжелым. – Сын не очень жалует меня после гибели матери, считает, что в этом моя вина. И иногда я думаю, что он прав. Ладно! – главарь наемников провел широкой ладонью по лицу, будто хотел скрыть слезы, которых никто никогда не видел и, наверное, не увидит. – Это не имеет отношения к делу, просто найди Фарена. Я уверен, он сможет для тебя что-нибудь раскопать.

Хэвард не стал благодарить Орика за столь широкий жест, так как свои деньги тот и так получит. Кроме того, Фарен, действительно, не очень-то жаловал наемников, предпочитая вести затворническую жизнь на планете-трущобе, где его единственными друзьями были компьютеры и механизмы. Обычно просить Фарена о помощи – дело практически безнадежное. Но так получилось, что однажды Хэвард очень помог сыну Орика и тот, возможно, сделает для него исключение. Возможно.

– Ты говорил о паре услуг, – напомнил Стальной собеседнику.

– И я не достаточно стар, чтобы забыть об этом, – сурово произнес Орик, но, быстро смягчившись, продолжил: – Я дам тебе сутки, нет, тридцать часов форы. Потом заказ будет доступен остальным, а там уже – кто успел, тот и съел.

– С чего такая щедрость?

Если Фарен сможет помочь, то вкупе с лишними сутками, шансы на успех многократно возрастут. Однако Хэвард не спешил показывать своей радости – не стоит делить деньги за голову, которая еще на плечах хозяина.

– Десять процентов, – напомнил хозяин «Хищника» и протянул Хэварду мозолистую ладонь. – Ты в деле?

– В деле. – Стальной встал и пожал руку Орика.

– И мой тебе совет, парень, – главарь наемников не спешил выпускать жесткую ладонь Стального. – Убей девчонку и принеси голову. Кажется мне, что так будет лучше для всех нас.

С этими словами он разжал пальцы.

– Я об этом подумаю, – пообещал даэрец и зашагал прочь из кабинета.

– Удачи, охотник, – напоследок пожелал Орик Хэварду, и тот, не оборачиваясь, кивнул. – Думается мне, что она тебе понадобится, – прошептал старик одними губами и, вернувшись в свое кресло, вновь взялся за нож.

* * *

Винса даэрец нашел на том же самом месте, в компании все той же, зеленоволосой танцовщицы. Труп чересчур болтливого и оттого очень мертвого Ранго уже унесли, а маленькие дройды-уборщики успели даже смыть следы крови.

Заметив приближение друга, Райзер посмотрел ему в глаза. Когда Стальной кивком указал Винсу в сторону выхода, тот быстро попрощался с девушкой и поспешил догнать босса.

– Что-то намечается? – поравнявшись с Хэвардом, полюбопытствовал Винс.

– Уже наметилось, так что найди свою сестру, она опять не взяла с собой коммуникатор. Увидимся на «Охотнике».

– Скоро вернусь. – Предвкушая очередное приключение, Райзер улыбнулся.

– Винс! – окликнул друга Хэвард, когда тот уже собирался скрыться в одном из ответвлений основного коридора, чтобы отправиться в жилой сектор.

– Что?

– Постарайся в ближайшее время не убивать этого Алекса – мы спешим.

Не дожидаясь ответа Райзера, даэрец пошел к кораблю.

Винс криво усмехнулся и поспешил на поиски сестры, хотя, он и так знал, где ее искать. Ухажер Ланы жил на «Хищнике». Он, как и многие здесь, лишился своего клана во время войны, но так и не примкнул ни к какому другому. Как только Райзер узнал об увлечении сестры, то первым делом навел справки о молодом человеке. После он весьма доходчиво, приставив к голове Алекса длинноствольный бластер, объяснил, что Лану лучше не обижать.

Нет, Винс вовсе не ревновал свою младшую сестру, просто этот Алекс ему не нравился. Несмотря на то, что о парне все отзывались хорошо, что-то в молодом наемнике настораживало Винса. Возможно, чрезмерная открытость и улыбчивость или же смазливое личико. Множество раз Райзер давал волю своему слегка больному воображению, представляя, как короткие красные лучи бластера входят в голову Алекса, заставляя содержимое его черепной коробки вскипеть.

Прикрыв глаза, Винс мечтательно вздохнул. Мечты остаются мечтами, по крайней мере пока. Несмотря на то, что он презирал Алекса, Райзер уважал чувства сестры и дорожил ими.

Лана – единственный родной Винсу человек, которого он знал с самого детства и которому доверял даже больше чем самому себе. Если она выбрала этого парня, пусть будет так, но если уродец посмеет обидеть Лану, то обычной дыркой в голове он не отделается.

Но пока сестра Винса была счастлива, и его радовала улыбка на ее лице. Пусть и повод для нее Райзеру не нравился. Так что Алекс может еще пожить, пока что.

Миновав вереницу одинаковых дверей с разными номерами и остановившись перед нужной, Райзер отбросил неприятные мысли и несколько раз ударил по металлу рукоятью бластера.

– Мне нужна моя сестра, – чеканя каждое слово, прорычал он, когда дверь приоткрылась и оттуда показалось улыбающееся лицо Алекса.

– Привет, Винс, – улыбка парня стала еще шире и неестественно застыла, когда холодный ствол уперся ему в подбородок.

– Не люблю повторять, – процедил сквозь стиснутые зубы Райзер. – А вот стрелять – люблю.

– Понял. – Алекс нервно сглотнул и, распахнув дверь, отошел в сторону, пропуская гостя в свое жилище.

– В чем дело?! – сестра Винса уже стояла рядом с парнем и зло смотрела на брата. – Что-то важное? – помимо раздражения в голосе девушки слышались волнительные нотки.

– Мы улетаем. Собирайся. – Райзер продолжал сверлить Алекса злобным взглядом.

– А куда? – сразу же спросил молодой человек и прикусил язык, заметив, как дернулась рука Винса с бластером.

– Если будешь много знать, – губы Райзера растянулись в ядовитой ухмылке, – тебя найдут разрезанного на части в каком-нибудь темном уголке.

– Хватит уже! – прикрикнула на брата Лана. – Мы ведь не делали ничего такого, почему ты постоянно придираешься к Алексу.

– Я знаю, что не делали, иначе сейчас я с ним бы не говорил. У меня, знаешь ли, нет привычки общаться с мертвецами. – Демонстративно убрав бластер в кобуру, Винс вышел из небольшой комнаты. – И на будущее – не забывай коммуникатор.

– Еще увидимся. – Девушка нежно поцеловала Алекса в щеку, заметив, как при этом поморщился ее брат. – Пойдем, – она покинула жилище юного наемника и пошла впереди Винса, всем своим видом демонстрируя глубокую обиду.

Обернувшись назад, Райзер перехватил заинтересованный взгляд Алекса, которым он провожал их. Усилием воли Винс убрал руку с бластера и заставил себя пойти за сестрой. Никогда еще ему так не хотелось пристрелить Алекса.

Наемники деловито сновали туда-сюда. По сути, коридоры, соединяющие бар, жилой сектор и сектор торговцев, всегда были самыми оживленными, так что по пути Винс и Лана встретили множество знакомых.

Стоило брату и сестре подняться на борт «Стального охотника», как тот незамедлительно взлетел и, с нарастающим гулом, покинул док.

– Спешим, капитан? – Винс взглянул на вышедшего из кабины пилота Хэварда.

– Немного, – отозвался охотник и, подойдя к узкому пульту в стене.

Почти не слышно зажужжал проектор, и пространство в середине зала несколько раз дернулось. Проектор зашелестел, настраивая соединение, и спустя считанные секунды, поймал сигнал.

Голограмма худого молодого парня, с растрепанными, свалявшимися волосами, облаченного в мятую одежду, дважды искривилась, но затем нормализовалась. Юноша прищурился, словно хотел получше разглядеть присутствующих, и, когда он отбросил со лба прядь грязных волос, стало видно, что вместо одного глаза у него окуляр желтого цвета, а другой, здоровый, такой же светлый и яркий, как у отца.

– А, Хэв, – парень заметно расслабился. – Я уже и не думал, что когда-нибудь тебя снова увижу. Рад, что ты жив!

– Здравствуй, Фарен. Вижу, ты не изменяешь своим привычкам.

– Мне и так комфортно, – фыркнул сын Орика, немного пригладив волосы. – Но ведь ты связался со мной не для того, чтобы узнать как дела? Или это он тебя попросил? – на высоком лбу Фарена появились морщины, а небольшие кулаки на тонких руках сжались.

Хэвард знал, что парень имеет в виду своего отца, поэтому отрицательно покачал головой.

– Нужна твоя помощь. Конкретно мне.

– Отчего бы и не помочь хорошему человеку. – Фарен нервно улыбнулся и пожал узкими плечами. – Что нужно?

– Ева ан Нолесс, предположительно с планеты Антара, – назвал охотник свою цель. – Мне нужно знать о ней все, что только сможешь отыскать.

– Думал, ты не охотишься на женщин… – Фарен снова нахмурился, но спустя мгновение тряхнул головой. – Впрочем, не мое дело, да? Я твой должник, и я верну долг. Но! – Сын Орика замялся в нерешительности. – Я хотел бы попросить тебя об одной услуге, – все же решился он.

– О какой? – даэрец предполагал, что Фарен может попросить что-то взамен своей помощи, столь необходимой ему. Мало кто может заходить в базы данных Коалиции, как к себе домой.

– Мне нужно свалить с планеты! – выпалил Фарен, обрадованный тем, что охотник не отказал ему сразу. – Поможешь, и я достану для тебя все.

– Идет, – легко согласился Хэвард.

– Тогда встретимся в порту. – Сын Орика затравленно огляделся, словно его что-то побеспокоило. – Я буду не…

Проекция моргнула и растаяла в воздухе.

– А кто это был? – спросила удивленная Лана.

– Если не знаешь, то не знай и дальше. – Райзер повернулся к капитану. – Аркон-4, босс?

– Да. – Хмуро кивнул Хэвард.

Даэрец не очень хорошо знал сына главаря наемников, но все же его обеспокоило поведение юноши. Флегматичный Фарен, по словам отца и по личным наблюдениям Хэварда, никогда никуда не спешил и любил все делать спокойно, в тишине. Он не покидал свой новый дом несколько лет, а теперь решил вот так быстро улететь с планеты. Странно.

– Винс, – окликнул Хэвард скрывшегося в кабине пилота друга. – Как только задашь курс, позови Аргу – общий сбор.

– Будет сделано, босс! – отозвался Райзер из-за закрывающегося люка.

– Узнаешь все на сборе, – сказал Хэвард открывшей было рот Лане, и та обиженно поджала губы.

Сначала Стальной собрался подняться к себе. Но быстро передумал. Совсем скоро корабль совершит прыжок в пространстве и придется снова спускаться вниз. Словно в подтверждение его мыслей, из передатчика донесся голос Винса:

– После прыжка всем общий сбор. Прыжок через три, два, один!

«Стальной охотник» на мгновение замер, а затем резко рванулся вперед, когда пилот активировал взревевший ускоритель. Как только тряска на корабле кончилась, Хэвард перестал держаться за поручень, тянущийся вдоль стены. Разжав пальцы, он вышел в центр зала, ожидая остальных членов экипажа.

Первым из кабины пилота показался Винс, а спустя минуту в общий зал вышли Лана и Арга. Все внимательно смотрели на даэрца.

– Новости две, – начал Хэвард, когда все собрались. – Первая – деньги за недавний заказ я получил и уже распределил поровну. Долю дока я также разделил, – после упоминания старого друга Стальной замолчал. Все присутствующие невольно опустили взгляд, вспомнив человека, прожившего с ними на одном корабле почти три года и ставшего полноправным членом их, можно сказать, семьи.

Лана грустно шмыгнула носом, и стоявшая рядом Арга нежно погладила ее по плечу.

– Вторая новость… – Твердый голос Хэварда заставил присутствующих отбросить воспоминания. – Есть новый заказ. Он может сделать нас богатыми.

– Насколько богатыми? – сразу же спросил Винс.

– На много, – уклончиво ответил Хэвард. Наемники никогда не делили деньги за еще невыполненный заказ. – Узнаешь, когда все сделаем.

– Кто цель? – прозвучал низкий голос Арги.

– О цели мне расскажет Фарен, а я – вам, – пояснил Хэвард, скрестив руки на груди. – Фарен – сын Орика. – Все же удовлетворил он любопытство сгорающей от нетерпения Ланы. – Довольна?

– Он не очень-то похож на отца, – пробормотала удивленная девушка с толикой разочарования.

Лана была права. Худой, сутулый, выглядящий нездоровым Фарен совсем не походил на поджарого, сурового Орика, предпочитая потоки данных ремеслу воина. Фарен покинул отца, будучи совсем мальчишкой, поэтому мало кто знал, где он и как он выглядит. Так что удивление девушки было вполне оправданным.

– Это еще не все? – спросила Арга, видя, что Стальной не спешит отпускать их.

– Мне кажется, что парень чего-то боится, – хмуро произнес Хэвард и оглядел присутствующих. – Так что лучше приготовиться к неожиданностям. Все понятно?

– Конечно, босс, – радостно ответил за всех Винс, предвкушая неожиданности и нежно поглаживая рукояти бластеров.

– Аркон-4 прямо по курсу, окончание перемещения в пространстве и переход в нормальный режим. – Механический голос Колла разнесся по кораблю: – Оставшееся до посадки время – тридцать восемь минут.

– Через тридцать минут жду всех здесь. Свободны. – Хэвард решительно развернулся и отправился в свою каюту.

Следовало проверить броню и оружие, так как по мере приближения к планете, на которой нашли себе пристанище все отбросы Галактики, в душе даэрца крепло неприятное и в то же время будоражащее чувство. Чувство предстоящих неприятностей.

На задворках галактики

Аркон-4 – приют для тех, кому нет места в обществе, созданном Свободной Галактической Коалицией, и тех, кто скрывается от него. Планета-коммуна, планета-свалка, планета без законов и правил.

Формально Аркон-4 находится в пределах космического пространства, контролируемого Галактической Коалицией, но власть здесь осуществляет отнюдь не Совет и представители порядка, коих очень давно не видели на планете.

Власть на Арконе – матерые головорезы, признающие только силу. Им нет дела до того, что творится вокруг, если это не идет в разрез с их интересами. Здесь всем плевать на тебя, но в то же время кто-то может оставить в спине нож или подстрелить просто за то, что ты оказался не в том месте и не в то время.

Хэвард хорошо знал местные порядки – до того как стать наемником, он довольно долго прожил в этом мире. Аркон – мир злобы, порока, несправедливости и жестокости. Это мир без чести.

Даэрец не знал, почему Фарен, уйдя из-под опеки отца, обосновался именно здесь. Но, по большому счету, Стальному не было до этого дела. Гораздо больше его интересовало поведение парня и то, что так беспокоило сына Орика.

Стоило «Стальному охотнику» опуститься на холодный пол космического порта, как к нему сразу же приблизилась местная охрана, больше напоминающая пиратов. Впрочем, в их задачи и входило собирать подати и выпроваживать недовольных устоями Аркона. Хотя, на деле, угрюмые ребята предпочитали пускать кровь несговорчивым посетителям и забирать себе их добро и назывались охраной просто для вида. Так что все, кто прилетал на Аркон-4, делал это исключительно на свой страх и риск.

Стоя перед трапом, Хэвард приказал:

– Арга и Лана – за турели. Если что – стрелять без предупреждения.

– Уже идем, – высокая даэрка и миниатюрная сестра Винса скрылись в отсеках, ведущих к орудиям.

– Колл, держать пушки и щиты в боевой готовности, как только мы выйдем – закрыть люк и убрать трап. Приборы не выключай, чтобы можно было взлететь в любое мгновение.

– Будет исполнено, – отозвался дройд, по-прежнему сидевший в кресле пилота.

– А мы с тобой – комитет по встречам? – Винс отбросил полы длинного, потертого кожаного плаща, расправив несуществующие складки. Поправив любимую широкополую шляпу, Райзер весело подмигнул капитану. Подобное настроение бывшего контрабандиста объяснялось тем, что шанс пострелять на Арконе куда выше, чем на большинстве других планет. А пострелять Винс любил.

– Типа того, – хмыкнул Хэвард, надев шлем.

Наемник проверил, как отточенное лезвие выходит из бронированной перчатки, и щелчком снял винтовку с предохранителя. Еще раз, оглядев внутренности корабля, Хэвард надавил на рычаг в стене, и люк «охотника» открылся.

– Кто такие, чего… – недовольно начал старший из «охранников». Но уверенное выражение быстро пропало с рассеченного шрамом лица, когда мужчина увидел, кто вышел из корабля.

Однажды хозяева Аркона-4 кое-что не поделили с охотниками за головами, и теперь на планете были новые, наученные горьким опытом предыдущих, хозяева. Больше никому не приходило в голову брать с наемников процент за охоту на планете. Вот и сейчас охранники заметно расстроились. Они и раньше заприметили необычную раскраску корабля, но до последнего надеялись на обычное совпадение.

– В чем дело? – грубо спросил Хэвард, не снимая шлем и развеивая последние сомнения собравшихся у трапа головорезов. Светлые глаза даэрца недовольно сверкнули, и он, как бы невзначай, направил винтовку на заговорившего первым стража.

– Ни в чем, – сердито буркнул тот, скользя ненавидящим взглядом по черно-красной броне с эмблемой охотника. – Надолго сюда?

– Как получится. – Хэвард не питал приязни к тем, кого здесь именовали стражами порядка. Но и лишний раз ссориться с ними не собирался. Если что-нибудь случится, за него, конечно, отомстят, но вот самому Стальному будет уже все равно.

– Когда соберетесь улетать – оплатите посадочное место, – охранник указал рукой в сторону высокого здания на границе порта. – Там, на первом этаже.

– Хорошо.

Плата за стоянку – обычное дело на большинстве планет, так что ничего такого в словах мужчины не было.

– Постойте! – окликнул Хэвард потерявших к нему интерес охранников. – Чей это корабль? – он кивком головы указал на стоящий по соседству звездолет. Облегченный, быстрый, абсолютно новый и неимоверно дорогой – редкость на этой планете – помойке.

– Нам не положено… – начал было все тот же охранник.

– Чей? – Хэвард дал знак Райзеру, и тот неторопливо полез за пазуху.

Охрана порта сразу напряглась и схватилась за оружие, но Винс с улыбкой извлек из внутреннего кармана плаща скомканную бумажку – тысячу кредитов. Деньги, конечно, не самые большие, но местным головорезам многого не надо.

– Когда мы заступили на смену, меньше часа назад, он уже стоял здесь. Трое каких-то зализанных типов, дорогая одежда, новое оружие, – видимо, этот охранник был здесь за главного. Он воровато огляделся и, выхватив у Райзера деньги, спрятал их за пазуху. – Отправились в район Трущоб, наверное. По крайней мере спрашивали, где он. Все вроде.

Хэвард кивнул Винсу, и еще одна бумажка потонула в большом кулаке охранника.

– Наши сменщики говорили, что как только корабль сел, как раз перед нашей очередью выходить на посты, из него сразу вышли четверо, затем один вернулся. Все выглядели сурово, по повадкам – ребята тертые, скрытные. Раньше их здесь не видели. Это все, – мужчина дал знак своим людям, и они последовали к заходящему на посадку пассажирскому кораблю, искренне надеясь, что в нем не наемники.

– Зачем тебе знать, чей он. – Райзер, как и его друг, разглядывал блестящий корабль.

– Дорогой корабль в такой дыре, да еще и со столь странным экипажем, – даэрец задумчиво нахмурил лоб. – Не кажется странным?

– Что-то не очень, – несмотря на беззаботную улыбку, Винс насторожился, теперь более внимательно разглядывая неизвестный корабль. – Мы здесь будем ждать парня?

– Да. – Стальной огляделся. – Фарен должен был уже подойти.

– Может, опаздывает? – пожал плечами Райзер и сунул большие пальцы за ремень. – Задержался… Может, встретил какую красотку или еще не попрощался с друзьями.

– У Фарена нет друзей. – Развернувшись, Хэвард скрылся в «Стальном охотнике». – Жди здесь, – напоследок бросил он уже изнутри.

Винс ждал босса почти пять минут, маясь от скуки и бросая в сторону новехонького корабля недобрые взгляды. Подойдя поближе, он покрутился вокруг дорогостоящей игрушки, провел ладонью по полированному корпусу, но, ничего не найдя, вернулся обратно и взобрался на трап. Райзер то и дело привставал на цыпочки, вглядываясь в лица приходящих в порт людей, но не заметил никого похожего на Фарена.

– Необязательный какой-то, – сердито фыркнув, Винс уселся на трап как раз в тот момент, когда тот дрогнул под ногами Хэварда.

– Фарен не отвечает. – Наемник не спеша огляделся. – И мне это не нравится.

– Да мало ли, может, он перепил или еще чего…

– Нет, – покачал головой Стальной. – Сына Орика волнует только техника и его расчеты, а еще он очень не любит ждать и заставлять ждать других.

– Предлагаешь идти за ним? – с энтузиазмом поинтересовался Винс, погладив рукояти бластеров.

– Пойду я и Лана. – Хэвард спустился по трапу и убрал винтовку за спину, поместив ее в специальный держатель, размещенный в броне. – Из нас четверых Фарен знает только тебя и меня, так что кому-то придется остаться. Парень не верит тем, с кем не знаком.

– Тогда, может, возьмешь с собой Аргу? – с надеждой предложил Винс. Он не очень-то жаловал компанию молчаливой и не в меру раздражительной даэрки.

– Ей лучше остаться, – разрушил мечты друга Стальной. – Она принимала участие в карательном рейде на эту планету, и лишний раз ей не следует светиться.

– Мы идем?

Поправляя нехитрую прическу, Лана вышла из корабля, сияя любопытными глазами. Каждую новую планету она встречала с неизменным трепетом и радостью. На девушке была легкая куртка, под которой скрывался защитный жилет и привычный комбинезон. На бедре висела кобура с бластером, а из-за голенища одного из высоких сапог выглядывала рукоять ножа.

– Да. – Хэвард быстрым шагом направился к выходу из дока. – Винс, если что – дай знать.

– И вам счастливого пути, – обреченно пробубнил Райзер, провожая сестру взглядом.

Когда даэрец и девушка скрылись из виду, Винс продолжал сидеть на трапе, тщательно всматриваясь в лица посетителей дока. С каждой минутой происходящее настораживало его все больше, так как он тоже знал – Фарен никогда не опаздывает.

* * *

Док неприветливой планеты остался позади, и Хэвард со своей спутницей оказались в самом крупном городе с незатейливым названием Большой. Он полностью оправдывал свое название, так как старые, обшарпанные здания расползались во все стороны, насколько хватало глаз.

Нужный наемникам квартал Трущоб находился недалеко от дока. По большому счету, почти весь город, как и остальные населенные пункты Аркона-4, можно было назвать трущобами. Многие из улиц заканчивались заваленными мусором тупиками или же становились настолько узкими, что протиснуться между стенами не представлялось возможным, если ты, разумеется, не крыса, коих в Большом было куда больше, чем остальных жителей.

Высокие, неопрятные дома стояли очень, друг к другу. Потрескавшиеся и покосившиеся, с разбитыми окнами, они лишь подчеркивали общую атмосферу обреченности, витавшую над городом. Почти все постройки соединялись между собой площадками-мостами, на которых располагалось множество палаток, в которых тоже жили местные обитатели. Некоторые вообще считали своим домом груды мусора, щедро разбросанные вокруг.

В глазах пестрило от разношерстности снующих туда-сюда существ: множество рас, иногда вовсе не напоминающих человеческую, сновали туда-сюда, пытаясь что-нибудь продать или что-то украсть. Больше на Арконе-4 заняться было почти нечем. Разве что убийствами и проституцией.

У каждого на Арконе было какое-то свое дело, мало кто слонялся здесь просто так, играя в рулетку с судьбой. Под ногами сновали деловито низкорослые груни, ловко передвигающиеся на четырех паучьих ногах, стреляя по сторонам вращающимися независимо друг от друга глазами. Огромные штарки, словно тяжелые, бронированные корабли, рассекали толпу перед собой, и никто не смел заступать им дорогу. Витые рога штарков украшали разноцветные ленты – знаки отличия, но кроме этого народа мало кто в них разбирался. Крауни, оставляя за собой след из скользкой слизи, медленно двигались по каким-то своим делам, на ходу раздавая мятые листовки. Встречались и люди и другие человекоподобные расы, причем в основном женского пола. По откровенной одежде и вызывающему поведению догадаться об их промысле не составляло труда.

От такого количества представителей различных рас у Ланы голова шла кругом. Она даже не знала, к какому виду относятся те или иные существа, то и дело мелькавшие перед ней.

– Держись поближе и не слишком пялься на окружающих, некоторые расы могут счесть это оскорблением или вызовом, – спокойно сказал Хэвард спутнице, после чего смело шагнул в бурлящее море толпы.

Поначалу девушка испугалась, что сможет отстать от даэрца. Подобная перспектива ее вовсе не обрадовала, так как эта планета с каждым вздохом нравилась ей все меньше. От противных запахов перехватывало дыхание, а голова просто раскалывалась от многоголосого гомона толпы. Лана была уверена, упусти она из виду Хэварда – сразу же растворится здесь, потеряется навсегда, причем бесследно.

Но опасения девушки оказались напрасны – доспехи и комплекция даэрца служили прекрасным ориентиром и не только для нее. Символ Даэры – белый крест, заключенный в круг, красовавшийся на правом плече наемника, отчетливо говорил окружающим о его происхождении, к тому же на черной нагрудной пластине доспехов Хэварда был изображен красный меч, опущенный клинком вниз – знак охотника. Связываться с даэрцем, промышляющим охотой за головами, никто не хотел, поэтому все встречные поспешно отводили от него взгляд, боясь посмотреть в глаза чудовищу, изображенному на закрытом шлеме, и уступали дорогу.

Быстро миновав гудящий поток жителей Аркона-4, Хэвард остановился на краю одной из платформ, и к нему тут же подлетел легкий, пассажирский транспорт, предназначенный для передвижения не слишком высоко над землей.

– Куда изволите? – за штурвалом управления сидел человек с высокими залысинами и нервным бегающим взглядом, не задерживающимся на севших в транспорт пассажирах. Правое ухо у мужчины отсутствовало, а на его месте находилась просто ровное темное отверстие.

Лану передернуло.

– Трущобы, – небрежно бросил Хэвард.

Пилот поспешно кивнул и направил свой транспорт прочь от пассажирской платформы, чтобы уступить место точно такому же легкому кораблю, подобравшему следующих пассажиров.

Лана Райзер не очень любила летать на чем-то не проверенном ею лично, поэтому сейчас заметно нервничала. Когда холодный ветер ударил в лицо, а серые, копошащиеся где-то внизу жители Большого стали совсем крошечными, Лана вжалась в жесткое сиденье. Судорожно сглотнув, она придвинулась поближе к даэрцу, чье присутствие всегда успокаивало девушку.

Для Ланы Хэвард был словно заботливый старший брат, на которого всегда можно положиться, в отличие от ее родного. Хотя в первое время после их знакомства девушка попросту влюбилась в сурового и молчаливого бывшего солдата Альянса. Один раз она, набравшись смелости и немного выпив, исключительно для храбрости, пробралась ночью в каюту капитана, с твердым намерением отдать ему самое дорогое, что у нее есть. Но в результате была поглажена по голове и выставлена за дверь со словами: «Подрасти немного».

Как же потом смеялся Винс!

От воспоминаний девушка поежилась. Сжав кулаки, она еще раз взглянула на Хэварда, почти не изменившегося за несколько лет. Пусть сейчас суровое лицо даэрца скрывал шлем, но Лана легко могла воссоздать в памяти его черты.

А что если бы она сейчас повторила то, что сделала тогда? Лана улыбнулась своим мыслям и покачала головой. Девушка довольно хорошо узнала даэрца и понимала, что она для него такая же младшая сестра, как и для Винса. Тем более у нее теперь есть Алекс, пусть он и боится прикоснуться к ней лишний раз, после того, после разговора с Винсом. Часто назойливая опека старшего брата выводила Лану из себя. Ведь она уже совсем взрослая! Это надо же в двадцать один год…

– Ты чего так возмущенно сопишь? – щиток на шлеме Хэварда поднялся, и он вопросительно взглянул на свою спутницу.

– Я? – девушка растерялась и даже перестала дышать. – Да так, просто… Задумалась.

– Ясно, – даэрец отвернулся, а Лана перевела дыхание.

Между тем их транспорт начал стремительно снижаться, приближаясь к пассажирской платформе Трущоб. Словно сросшиеся друг с другом здания быстро приближались, а воздух становился более густым, насыщаясь неприятными ароматами.

Стоило Хэварду рассчитаться с пилотом, как тот сразу же взлетел и унесся прочь. Видимо, местные обитатели не очень-то жаловали не самый дешевый способ передвижения. Подтверждением этому служила пустота на платформе, где кроме Хэварда и Ланы никого не было.

– Пойдем, – даэрец первым вошел в разбитую кабину лифта, полностью изрисованную яркими красками.

Дождавшись, когда девушка минует раздвижные двери, Хэвард нажал на одну из двух сохранившихся кнопок приборной панели, над которой кто-то нацарапал единственное слово на всеобщем наречии – «дно».

Старый лифт протяжно скрипнул и медленно пополз вниз. Через прозрачные поцарапанные, а местами и пробитые стенки, девушка следила, как к ним приближаются бедные дома. Построенные практически один на другом, они опасно кренились в разные стороны. Грязные стены заросли синим мхом, выползающим из глубоких трещин, а немногочисленные окна были забиты каким-то хламом.

С трудом оторвав взгляд от неприятной панорамы города, Лана подняла глаза к небу, заглядывающему в кабину через разбитый потолок. Словно она вот-вот собиралась нырнуть под воду, девушка сделал глубокий вдох и едва не закашляла от ужасающего букета омерзительных запахов. Даже на Ораке пахло лучше.

– Трущобы, – тяжелая ладонь Хэварда легла девушке на плечо. – Потерпи, ты быстро принюхаешься.

– Лучше бы мы побыстрее убрались от сюда, – пробормотала девушка, прикрывшая лицо ладонью в митенке.

– Это уже как получится, – не стал зря обнадеживать девушку охотник.

Когда лифт остановился, кривые двери смогли открыться только на половину, после чего безнадежно застряли и принялись беспокойно стучать друг о друга в надежде разъехаться в стороны.

– Трущобы, – скупо прокомментировал происходящее Хэвард, после чего поймал хлопающие створки и рывком развел их в стороны, с силой вогнав в предназначенные для них проемы.

От столь грубого отношения двери обиженно скрипнули и застыли на месте.

– Теперь не заклинит, – даэрец первым вышел из лифта.

– Теперь и вовсе не закроется, – обернувшись, девушка отметила, что створки, которые должны были вновь сойтись за их спинами, не предпринимают для этого никаких попыток.

– Ничего страшного, так он даже лучше вписывается в окружение. – Стальной задумчиво огляделся. – Нам туда. – Он быстро определил нужное направление. – Это район людей. В основном людей.

Лане не оставалось ничего, кроме как послушно следовать за капитаном «Стального охотника». В отличие от даэрца, девушка впервые посетила Аркон-4. Впрочем, после увиденного она поняла, что ничего бы не потеряла, не прилети сюда вообще.

Охотник за головами прошел по относительно широкой, но почти безлюдной улице, меряя ее уверенными шагами, после чего резко свернул в ближайшую подворотню, оказавшись в узком коридоре, образованном потрескавшимися стенами длинных домов.

В небольших нишах ютились люди. Закутавшись в драные лохмотья, они со страхом взирали на решительно двигающегося мимо них охотника. Лана ускорила шаг, чтобы не отставать от спутника.

Они блуждали по грязным лабиринтам узких улиц довольно долго. Для девушки так и осталось загадкой, как именно ориентируется здесь Хэвард. В глазах Ланы все вокруг выглядело совершенно одинаково, одинаково отвратительно.

Голова девушки кружилась, ноздри резало от неприятного запаха, а ноги предательски подкашивались, но она упрямо терпела, не желая показывать Хэварду свою слабость. Когда запах стал и вовсе невыносимым, Лана подняла глаза к небу, но увидела лишь тонкую голубую полоску, в просвете между высокими домами.

Сестра Винса закатила глаза и собиралась печально вздохнуть, но так и остановилась с открытым ртом, едва прикрыв его ладошкой. Острый металлический запах крови, перебивающий все остальное, очень сложно перепутать с чем-либо.

Лана обеспокоенно взглянула Хэварда. Даэрец оставался невозмутимым. Это немного успокоило его спутницу. Однако ненадолго. Спокойствие девушки унеслось в далекие дали и даже не попрощалось, когда наемник аккуратно перешагнул через распластавшееся прямо перед ним тело, вокруг которого разлилась большая лужа крови.

– Трущобы, – безразлично повторил даэрец, словно это все объясняло.

Они дошли до очередной развилки, поразительно похожей на все предыдущие, и Хэвард, по одному ему известному признаку, решил повернуть налево.

– Пустите! – испуганный детский крик, многократно отразившись от голых стен, вознесся к далекому небу.

Лана дернулась было на звук, но даэрец проворно ухватил ее за тонкое запястье.

– Это не наше дело, – пугающе холодно произнес он.

– Но там же ребенок… – девушка не пыталась вырываться, зная, что это бесполезно.

– Этот ребенок может пустить тебе кровь и обобрать до нитки, когда ты по своей доброте решишь помочь ему. – Стальной выпустил руку девушки. – Это Трущобы.

– Отпустите, пожалуйста! Мне нужно к сестре! – теперь к страху в тонком детском голоске примешалась мольба.

Сердце в груди Ланы сжалось. Голос доносился как раз оттуда, куда вел ее Хэвард. Лана посмотрела на широкую спину даэрца, почти загораживающую весь обзор, и испуганно отпрянула в сторону, когда тот резким движением опрокинул на землю грязного мужчину, видимо бежавшего им навстречу.

– Смотри куда прешь, – прошипел Хэвард, и неизвестный, вытирая сочащуюся из разбитого носа кровь и кутаясь в драный плащ, бросился в сторону, бормоча извинения.

– За все надо платить, малец! – послышался откуда-то спереди насмешливый мужской голос. – Где были твои глаза, когда ты несся нам навстречу?

– Я нечаянно! Правда! – ребенок, кажется мальчик, жалобно шмыгнул. – Я просто нес поесть своей сестренке, она болеет!

– Да мне плевать на нее! – резко оборвал ребенка тот же говоривший. – Ты вылил на меня эти помои, которые называешь едой, и испачкал мой любимый костюм! Да он стоит в сотни раз больше, чем твоя жалкая жизнь!

Послышался звук удара и детский крик.

Хэвард остановился, и закусившая губу Лана выглянула из-за его спины, увидев трех вооруженных мужчин. Они стояли над растянувшимся в грязи человеческим ребенком, лет пяти. Мальчик жалобно всхлипывал, скорчившись в ожидании побоев. Только сейчас Лана заметила, как ребенок что-то судорожно прижал к груди.

– Слепой щенок! – один из мужчин, в испачканном коротком плаще, пнул мальчика ногой.

Лана едва не вскрикнула, но даэрец вовремя прикрыл ей рот ладонью. Хэвард спокойно наблюдал, как трое неизвестных глумятся над беззащитным ребенком.

– Это не наше дело, – тихо повторил охотник, и его спутница едва не расплакалась от этих слов. – Нам нужно пройти дальше, и я хочу, чтобы ты просто шла за мной.

В поисках поддержки Лана осмотрелась и заметила нескольких жителей Трущоб. Но они старательно вжимались в стены, делая вид, что ничего не замечают.

– Погоди, Джорджо, – второй мужчина жестом остановил своего друга, собиравшегося пнуть мальчика еще раз. – Он сказал, что у него есть сестра. – Убрав бластер в кобуру, один из неизвестных опустился на корточки перед плачущим ребенком. – Сколько лет твоей сестре?

Мальчик всхлипнул.

– Сколько лет твоей сестре, щенок! – мужчина замахнулся.

– Семь! Ей семь лет! – задыхаясь от душивших его слез, выпалил мальчик, сжавшись еще больше.

– Подойдет, – осклабился мужчина и рывком поставил свою жертву на подгибающиеся ноги. – Отведи нас к ней!

– Эй, Карлос, а как же мой плащ? – возмутился тот, что был в испачканной одежде. – Он должен ответить за то, что сделал!

– Ответит его сестра! – тот, кого звали Карлос, улыбнулся так, что у Ланы мороз пошел по коже.

– Ей всего семь, – с сомнением в хриплом голосе произнес третий незнакомец, до этого молчавший. – К тому же нам пора валить с этой планеты. Нас, наверное, уже ждут.

– Это я решу! А девка вполне сгодится. Но вы можете просто смотреть. – Карлос продолжал мерзко скалиться. Удерживая плачущего мальчика за шкирку, он сильно тряхнул его. – Веди давай!

– Нет, – едва слышно прошептал ребенок. – Вы сделайте ей больно. – Детский голос зазвучал увереннее. В нем послышалась злость. – Я знаю! Я не поведу! – не в силах вырваться он сжался и мелко задрожал. – Не поведу!

– Сдохнуть хочешь, мелкая гнида?! – Карлос взбесился.

Мужчина швырнул ребенка на землю, и тот, кувыркаясь, покатился по ней, растянувшись между незнакомцами и Хэвардом с Ланой.

– Чего тебе надо, наемник? – буравя даэрца взглядом, дерзко спросил Карлос, и его покинувший кобуру бластер нацелился в широкую грудь охотника.

– У меня работа. Неподалеку, – невозмутимо ответил Стальной, словно не замечал оружия.

– Вот и иди, работай. – Карлос раздраженно махнул бластером в сторону. – Не лезь не в свое дело.

Хэвард пожал плечами и пошел вперед. Лана, едва сдерживая слезы, направилась за ним, стараясь не смотреть на пытающегося подняться мальчика.

– Помогите… – едва слышно прошептал ребенок. Его невероятно яркие глаза, словно у даэрца, блестели от заполнивших их слез отчаяния. – Пожалуйста.

– Веди нас к своей сестричке, маленький уродец, и дай взрослым развлечься! – Внимание Карлоса вновь было приковано к несчастной жертве.

Лана с надеждой взглянула на капитана, но тот даже не обернулся, пройдя мимо.

– Помогите… – В детском голосе было столько страдания, боли, горя и безысходности, что Лана не смогла сдержаться.

Дрожащая рука девушки потянулась к бластеру, а ее заплаканные, горящие ненавистью глаза обратились к троице улыбающихся скотов, именующих себя мужчинами.

– Пожалуйста…

Пальцы Ланы еще не успели сомкнуться на рукояти оружия, когда поравнявшийся с незнакомцами Хэвард резко развернулся к ним. Из-за своей похоти позабывшие обо всем на свете трое бандитов не успели вовремя среагировать.

Сверкнуло лезвие, и ближайший к Стальному мужчина, захлебываясь кровью, выронил свою винтовку. Его угасающие глаза скользнули по удивленному лицу девушки, и он начал заваливаться на бок. Тяжелый ботинок Хэварда ударил умирающего в бок. Практически безжизненное тело врезалось в Карлоса и Джорджо. Мужчина в испачканном плаще не успел увернуться и рухнул на землю, под тяжестью мертвого товарища. Карлос же оказался более расторопным. Он отскочил и вскинул бластер, но тут же с удивлением уставился на обрубок своей руки.

С трудом сбросив с себя мертвеца, Джорджо попытался встать, но оказавшийся рядом Хэвард жестко ударил его ногой в подбородок. Хрустнули шейные позвонки – одним трупом в Трущобах стало больше.

Лезвие над левой рукой охотника, роняя капли крови, с шипением скрылось под броней. Подойдя к упавшему на колени Карлосу, который, обливаясь слезами, пытался зажать изуродованную культю, Стальной схватил его за тощую шею. Без видимых усилий приподняв свою жертву над землей, Хэвард заглянул бандиту в глаза.

– Жаль, но у меня нет времени заняться тобой как следует. – Свободной рукой охотник вынул из поясных ножен скулящего мужчины узкий нож с украшенной кристаллами рукоятью.

С мрачным торжеством Лана смотрела, как острое лезвие вонзается непрерывно орущему Карлосу пониже живота. Хэвард резко дернул оружие из стороны в сторону, заставив свою жертву беспорядочно задергаться в конвульсиях, после чего вырвал оружие из кровоточащей раны и вогнал Карлосу под подбородок.

Последний из трех издевающихся над ребенком мужчин затих и Хэвард, разжав пальцы, позволил телу упасть себе под ноги.

Лана с благодарностью взглянула на капитана, но тот, не обратив на это внимания, подошел к так и не сумевшему подняться ребенку. Охотник довольно грубо поставил мальчика на ноги.

– Ходить можешь? – спросил Стальной, и мальчик неуверенно кивнул.

– Спасибо. – Ребенок отнял правую руку от груди и попытался стереть с лица кровь, но лишь размазал ее еще больше.

– Просто спасибо мне мало, – неожиданно жестко произнес наемник и требовательно указал пальцем на то, что мальчик прижимал к груди. – Ты же знаешь кто я?

С изумлением Лана увидела, как ребенок поспешно закивал и дрожащей рукой протянул наемнику кусок хлеба, который так плотно прижимал к груди.

– Я не заберу последнее, – Хэвард отломил от небольшого куска половину и встал. – Пойдем, – небрежно бросил он Лане.

– Вы… ты… Забрал у ребенка хлеб?! – справившись с удивлением, спросила девушка.

– Я не работаю бесплатно. – Хэвард повернулся к стоящему в нерешительности мальчику. – Впрочем, – он отломил от своей доли большую часть и вернул ее владельцу, – слишком большая награда за трех ублюдков.

Мальчик с радостью принял хлеб, а Лана продолжала смотреть на охотника с неподдельной смесью восхищения, удивления и непонимания.

– Не нужно думать обо мне хуже, чем я есть, – назидательно сказал девушке Хэвард. Щиток на шлеме поднялся, и наемник забросил себе в рот кусочек хлеба.

– Но я думала, что ты никогда не прислушиваешься к чувствам и не работаешь просто так, – неуверенно пробормотала Лана, наблюдая, как опускается щиток шлема и ухмыляющийся монстр смотрит ей в глаза. – Мне, правда, казалось, что ты пройдешь мимо, капитан.

– И лишусь единственного механика на борту только потому, что она пожалела ребенка? – искаженный шлемом голос не выдавал эмоций. – Я уже потерял Дока из-за его чувств. Я не хочу потерять еще и тебя.

– То есть, если бы не я, ты бы прошел мимо? – оторопело спросила Лана.

– Это теперь никто не узнает. – Щиток с улыбчивым монстром скрывал от девушки лицо капитана. Она так и не смогла понять, серьезен ли даэрец или шутит.

– А вы ведь дядя Хэвард, да? – вдруг спросил мальчик, и наемники одновременно повернулись к нему.

В глазах ребенка не было страха от пережитого, в них читалось лишь неподдельное восхищение, с которым мальчик смотрел на своего спасителя.

– Откуда тебе известно мое имя? – вместо ответа спросил Стальной.

Жизнь наемника быстро заставляет привыкнуть к жестокости и крайне редко позволяет поверить, что в мире есть не только она.

– Дядя Фарен нам вас именно так и описывал: большим, сильным, смелым, в красивой броне! – восторженно залепетал ребенок, позабыв о боли. – Он сказал, что такой, как у вас, больше ни у кого нет!

– Ты и Фарена знаешь? – Стальной поднял щиток шлема и пристально посмотрел на ребенка.

– Конечно! Он – наш сосед. – Поспешно закивал мальчик. – Когда наша мама ушла, он о нас заботился и даже обещал увезти отсюда. Мы с Анной… Ой! – он вдруг подпрыгнул. – Я же должен отнести сестре поесть! – сделав неуверенный шаг, ребенок упал бы, но Хэвард вовремя придержал его за щуплое плечо.

– Не так быстро, приятель, – наемник легко поднял ребенка.

«Я буду…» – звучали в голове охотника слова Фарена. Не один? Сын Орика хотел покинуть планету вместе с детьми? Но почему?

– Мы тебя проводим, нам как раз по пути, только пока постой тут, – Хэвард поставил ребенка на землю, а сам склонился над убитыми людьми. Возможно, именно они прилетели сюда на новеньком корабле, но зачем?

Быстро осмотрев тела, Стальной не нашел ничего интересного. Во внутренних карманах Карлоса лежала толстая пачка банкнот и небольшой пакетик с серым порошком. «Старый песок» – один из самых дорогих наркотиков, неизменно приводил нервную систему пристрастившихся к нему в негодность, превращая людей в безумных кукол.

Охотник с презрением взглянул на мертвого Карлоса и бросил пакет тому на грудь, услышав, как что-то едва слышно звякнуло. Вновь распахнув плащ убитого, Хэвард отыскал потайной карман, в котором лежала странная карточка с привязанным к ней брелком в виде ключа. Эту находку даэрец решил оставить себе. Легко поднявшись, он вернулся к мальчишке и Лане.

Девушка старательно вытирала лицо ребенка теперь уже грязным платком.

– Пора к Фарену, – наемник подхватил ребенка, словно это была какая-то сумка, и быстро зашагал по узкой улочке, удаляясь от троих мертвецов. Неизвестно, что именно они искали на Арконе-4, но найти сумели только смерть. По крайней мере Стальному так показалось.

– Меня зовут Филард, – мальчик извернулся и теперь с любопытством разглядывал шлем наемника.

– А меня – Лана, – улыбнулась ребенку сестра Райзера, так как Хэвард проигнорировал его слова.

Обернувшись назад, охотник увидел, как обитатели Трущоб обступили мертвецов и уже начали раздевать их, с целью обновить свой небогатый гардероб и разжиться остальными вещами тех, кому они больше не нужны. С едой здесь не у всех было хорошо, так что вряд ли кто-то еще увидит тела трех бандитов.

– Нам туда. – Филард показал куда-то влево, но охотник продолжал идти прямо.

– Мы немного обойдем, – успокоила мальчика Лана, с осуждением глядя на молчавшего наемника.

Хэвард знал, что ребенок указывает нужное направление, но упрямо продолжал идти вперед. С того самого момента, как Стальной встретился с избивающей ребенка троицей, его не покидало ощущение, что за ним кто-то следит и этот кто-то не один из вечно трясущихся и запуганных обитателей Трущоб.

Впрочем, даэрцу могло показаться, но охотник за головами привык доверять своему шестому чувству, поэтому он передал притихшего мальчика Лане, а сам взял в руки винтовку.

Чей-то взгляд жег Хэварду затылок, но он терпел, терпел до тех пор, пока ему не показалось, будто неизвестный уже навел на него оружие. Тогда Хэвард развернулся и, резко припав на колено, вскинул винтовку, дернув стволом в сторону мелькнувшей на одной из крыш тени.

– Идем. Быстро! – бросил он девушке и первым свернул в нужном направлении.

На ходу охотник активировал коммуникатор и спустя несколько секунд услышал скучающий голос Винса:

– В чем дело, босс?

– Фарен не появлялся? – спросил Стальной, озираясь по сторонам.

– Нет.

– Скверно. – Хэвард стиснул зубы. – Скажи Коллу, пусть взлетает. Перехвати мои координаты, и подлетите как можно ближе.

– Хорошо. – Винс не стал задавать вопросов, определив по тону капитана, что дело принимает серьезный оборот.

* * *

Райзер вскочил с трапа и быстрым шагом добрался до кабины пилота, быстро передав дройду приказ даэрца.

– На Арконе-4 запрещены перелеты на личном транспорте? – безразличным механическим голосом отозвался Колл. – В случае…

– Плевать! – раздраженно крикнул Винс. – Я сказал – взлетай!

– Приготовиться к взлету. – Все так же, без эмоций, прозвучал голос Колла.

Выскочив из кабины, Винс наткнулся на встревоженную Аргу.

– За турели, быстро. – Райзер не дал даэрке раскрыть рот и сам бросился к одному из люков, ведущих к турелям.

Усевшись в кресло стрелка, Винс застегнул страховочный ремень. Активировав систему ручной стрельбы, он сразу же навел спаренные стволы турели на главное здание дока. Пока на «Стального охотника» не обращали внимания. Но все ли будет хорошо, когда охрана поймет, что корабль не собирается покидать планету?

* * *

Хэвард быстро поднимался по неровным ступеням высокого, немного покосившегося дома. Лифт, по словам Филарда не работал никогда, так что одиннадцать этажей пришлось преодолевать пешком. Каждый этаж представлял собой широкую площадку, от которой в три стороны расходились узкие коридоры, заканчивающиеся запертыми дверями, ведущими в местные апартаменты.

Стоило Стальному подняться на одиннадцатый этаж, как на него со слабым визгом бросилась худая, болезненного вида девочка, которую он без труда схватил за тонкую шею.

– Не обижайте Анну! – сразу же взмолился Филард, но Хэвард проигнорировал просьбу мальчика.

– Будешь вести себя тихо? – ровно спросил наемник у задыхающейся девочки, и та судорожно попыталась кивнуть. – Хорошо. – Мужчина разжал пальцы, и Анна едва устояла на ногах.

– Не обижайте Филарда, – хрипло попросила она, потирая горло. – Я отдам вам все, что есть…

– Мне от тебя ничего не нужно. – Стальной кивнул Лане, и та опустила мальчика на пол.

Филард, едва не упав, сразу же бросился к сестре и крепко обнял её.

Больше не обращая внимания на детей, охотник двинулся по коридору, в конце которого располагалась дверь, ведущая в жилище Фарена.

– Подождите! – окликнула наемника Анна. – Подождите! – оставив брата, она приблизилась к замершему Стальному. – Мне кажется, у дяди Фарена проблемы. К нему приходили какие-то люди. Они кричали… Я хотела… – из темно-синих глаз потекли слезы. – Я испугалась, потом звала его, стучала, но он не открыл.

– Кто к нему приходил? – Хэвард приподнял заплаканное личико за подбородок.

– Не знаю, – девочка шмыгнула покрасневшим носом. – Пятеро каких-то мужчин, трое в красивой одежде, а двое в броне… я видела только, как они уходили.

– Лана, – охотник выпрямился. – Сходи с детьми, пусть они покажут тебе свое жилье. Пока я не приду за вами – не высовывайтесь.

Не дожидаясь ответа, Хэвард быстрым шагом миновал узкий, темный коридор, остановившись напротив массивной, обитой железом двери. Замок был цел, как и обивка, значит, Фарен открыл сам, изнутри. Стальной прикоснулся к металлу и легко надавил – ничего. Нажав сильнее, охотник почувствовал, как дверь поддалась, но сразу же словно во что-то уперлась.

Сквозь фильтры в ноздри Хэварда ударил металлический запах. Быстро переключив шлем в режим тепловизор, Стальной выругался. Кто-то лежал прямо перед дверью, и еще одно тело распласталось чуть дальше. Отойдя на несколько шагов назад, Хэвард взял небольшой разбег и ударил ногой по двери, но та выдержала, лишь на стальной обшивке осталась вмятина.

Рядом с помятым металлом обнаружилась узкая щель, в нее могла поместиться лишь…. Стальной быстро опустил руку в поясной контейнер и достал найденную на теле Карлоса карточку. Охотник аккуратно вставил находку в щель и услышал тихий щелчок.

Он коснулся двери, и та легко открылась, явив взору лежащее почти на пороге тело Фарена. Мертвые глаза сына Орика уставились в высокий потолок, зубы были плотно стиснуты, а пальцы правой руки до сих пор сжимали рукоять окровавленного ножа. Прожженная бластером в нескольких местах одежда парня слабо дымилась.

Хэвард склонился над мертвым Фареном и, сняв шлем, еще раз взглянул в его глаза, такие же светлые, как и у отца. Аккуратно, словно боясь разбудить парня, наемник опустил его веки.

Пройдя дальше, Хэвард нахмурился. Вторым телом оказался мужчина с татуировкой наемника на тыльной стороне ладони. Он лежал лицом вниз, и из под него уже растеклась внушительная лужа крови.

Грубо перевернув тело ногой, Хэвард взглянул в лицо убитого. Имени Стальной не вспомнил, но был уверен, что видел мужчину раньше. Наверное, Фарен открыл ему, когда тот показал свою татуировку, может, сказал что пришел от Орика?

Хэвард с мстительной улыбкой отметил несколько глубоких ножевых ранений на груди и шее наемника. Все же в Фарене чувствовалась отцовская кровь, он ушел как воин, забрав с собой врага.

Еще троих, видимо, отправил вслед за ним Хэвард. Оставались двое. Не спеша Стальной обошел небольшие владения Фарена: все вещи компьютерного гения были разбросаны, а многочисленные экраны разбиты. Если сын Орика и успел, что-то найти для Хэварда, теперь узнать об этом едва ли представляется возможным.

Искать что-то – бессмысленно, все уже нашли убийцы. С некой толикой грусти Стальной взглянул на выпотрошенный рюкзак, лежащий у порога. Парень уже собирался уходить. Возможно, он открыл дверь, когда покидал свое жилище, или же сначала впустил кого-то, а потом, поняв, что к нему пришли отнюдь не друзья, попытался сбежать. Но не смог. Когда Фарен уже открыл дверь, кто-то стоящий или стоящие по другую сторону несколько раз выстрелил в него.

Хэвард скрипнул зубами. Он опоздал.

Пальцы наемника заскользили по экрану на запястье, и спустя несколько секунд он уже смотрел на проекцию Орика.

– Плохие новости, – первым сказал Стальной.

– В чем дело? – старик нахмурился. – Фарен ничего не нашел?

– Его нашли раньше. Я опоздал. – Хэвард увидел, как дернулся главарь наемников, как тень легла на его иссеченное шрамами и морщинами лицо.

– Кто? – не своим голосом спросил Орик, прервав затянувшееся молчание.

– Пока не знаю, но твой сын смог убить одного, и у этого человека была наша татуировка. – Развернувшись, Стальной встал так, чтобы его собеседник смог увидеть распластавшегося в крови наемника.

– Не знаю такого, – Зло прорычал Орик. – А где он? Где мой мальчик? – Из голоса старика пропала ненависть, теперь он звучал иначе.

Хэвард отошел на несколько шагов, показав главарю наемников тело его сына. Несколько мгновений Орик с тоской смотрел на лицо Фарена. Он протянул руку, словно хотел в последний раз коснуться мертвого юноши. Затем его кулаки сжались, а в глазах блеснула ярость.

– Найди их, Хэвард, – сквозь зубы процедил Орик. – Найди и принеси мне их головы. Я заплачу любую цену!

– Троих уже нет. – Теперь даэрец встал так, чтобы отец больше не смог видеть тело своего мертвого сына. – Но, по полученной мной информации остались еще как минимум двое.

– Мне плевать, сколько их! – взревел Орик в неуправляемом припадке ярости. Его побелевшие пальцы вцепились в стол. – Я прикончу их! Прикончу всех! – первый раз, на памяти Хэварда, глава наемников вышел из себя.

– Это еще не все, – дождавшись, когда старик немного успокоится, сказал Стальной. – Здесь все перевернуто вверх дном, убийцы что-то искали.

– Это меня не волнует, – очень устало произнес Орик. Ярость схлынула так же внезапно, как и появилась. Грозный мужчина осунулся и, кажется, сразу постарел еще больше. – Моего мальчика уже нет, Хэвард, его уже не вернуть, а я… Я так и не смог поговорить с ним. И уже не смогу.

– Мне привезти тело? – сухо спросил Стальной.

– Нет, – старик покачал седой головой. – Боюсь, мое сердце не выдержит этого, так что могу я попросить тебя…

– Я все сделаю. – Хэвард кивнул.

– Спасибо, – проникновенно сказал старый наемник. – Если что-то узнаешь – сообщи мне, а если доберешься до ублюдков первым – пусть они будут страдать. – Орик замолчал. – Я должен заняться работой, иначе просто сойду с ума.

Несмотря на непонимание, старик очень любил своего единственного сына. Наверное, Фарен был единственным, кроме своей матери, кого любил Орик за свою жизнь.

– Думаю, что я найду тебе другое занятие. – Хэвард видел, как смерть Фарена подкосила сурового главу охотников. Даэрцу было неприятно видеть старика таким.

– Что?

– Поговорим, когда я вернусь. – Дождавшись короткого кивка собеседника, Стальной выключил коммуникатор.

Охотник за головами вытащил тело Фарена на середину комнаты. Он сложил руки погибшего на обожженной груди и вложил в них окровавленный нож. Отцепив от пояса блестящий цилиндр, Хэвард положил его на живот Фарена и одновременно нажал на две кнопки, расположенные на параллельных плоскостях устройства.

Цилиндр тихо загудел и, раскрывшись, охватил тело юноши едва заметной серебристой сеткой. «Выжигатель» стоил дорого, но Хэвард не думал о деньгах – тело даэрца не должно лежать в земле.

Хитроумный прибор просканировал объект, к которому был прикреплен. Всего через секунду тело Фарена вспыхнуло словно факел, но пламя не покидало пределов серебристой сетки. Спустя пару мгновений все было кончено, от сына Орика не осталось ничего.

– Прощай, – на грубом даэрском наречии сказал Хэвард и быстрым шагом покинул жилище Фарена.

Лана и дети встретили его на площадке этажа. Девушка попросила Филарда и Анну подождать их и, отведя Хэварда в сторону, быстро зашептала:

– Мы не можем оставить их здесь, капитан. Они живут в скотских условиях, а их мать умерла, только Филард об этом не знает. Фарен хотел…

– Я все понял, – прервал торопливо шепчущую девушку Стальной.

Охотник за головами приблизился к нервничающим детям и исподлобья взглянул им в глаза.

– У вас есть два пути, – спокойно произнес Хэвард. – Вы можете остаться здесь или полететь со мной. Выбирайте.

– А как же дядя Фарен? – осторожно спросил Филард.

– Его больше нет, – грубо ответил наемник, глядя в заслезившиеся глаза мальчика.

– Капитан… – Лана сделала шаг вперед, но Стальной жестом велел ей остановиться и молчать.

– Как это нет? – не понял ребенок, и Анна крепко обняла брата.

– Он умер, – холодно произнес Хэвард. – Его убили те люди, от которых я тебя спас.

– Но…

– Вы со мной или нет? – с нажимом повторил охотник.

– Мы с вами, – прошептала Анна. Слезы душили девочку. Она все крепче и крепче прижимала брата к себе. – Если можно, мы бы хотели улететь отсюда с вами… – Она помедлила. – Но у нас ничего нет. Нам нечем заплатить. – В ее глазах читался страх, страх перед наемником, способным решить их судьбу одним своим словом.

– Я помогу вам, в память о Фарене, – произнес Хэвард, услышав, как за его спиной облегченно вздохнула Лана. – Он хотел увезти вас отсюда.

– Капитан! – Передатчик Хэварда ожил, и он поспешно надел шлем. – Капитан? – менее уверенно повторил Винс.

– Слушаю.

– Мы прямо над вами, боюсь на крышу сесть не получится, но мы опустимся как можно ниже.

– Уже идем. – Хэвард жестом поманил всех за собой и первым начал подниматься по лестнице.

– Поспешите, капитан, скоро тут станет жарко. – Хохотнул Винс. – Вряд ли охране понравится отскребать ошметки друзей от пола дока.

Хэвард не ответил.

Подхватив хромающего Филарда, он уже бежал вверх по лестнице, а за ним по пятам двигалась Лана. Одной рукой она держала ладонь Анны, а в другой сжимала драный и тощий рюкзак с вещами детей, который они приготовили заранее по просьбе Фарена. Потрескавшиеся ступени мелькали под ногами бегущих, а эхо их шагов беззастенчиво гуляло по дому, отражаясь от голых сырых стен.

Люк, ведущий на крышу, оказался заперт. Выхватив бластер, Хэвард дважды выстрелил в хлипкий замок и мощным ударом выбил его, быстро отбросив крышку в сторону. Знакомый гул застывшего над крышей «Стального охотника», заставил наемника поторопиться. Он поставил Филарда на крышу, а сам вытащил наверх девушек.

– Давайте быстрее! – перекрикивая шум турбин, Винс показался на опущенном трапе, едва касавшемся пола. – Быстрее! – он протянул руку и, ухватив Филарда, затянул его на корабль.

Взревели турели «Стального охотника», и подлетавшие к дому «Перехватчики» охранников, поспешно прыснули в стороны, избегая шквального огня. Преследователи дали залп из бортовых орудий, но лучи плазменных пушек прошли стороной, не задев корабль наемников и превратив край крыши в каменное крошево.

Хэвард последним вскочил на поднимающийся трап.

– Винс, за турель! – скомандовал охотник, а сам поспешил в кабину пилота. – Колл – сваливаем отсюда!

– Запрашиваю финальную точку маршрута, – лишенный эмоций голос дройда прозвучал, как всегда, спокойно.

– Последние координаты «Хищника»! Быстрее! – голос Хэварда потонул в грохоте.

«Перехватчики» все же попали по кораблю наемников, но силовое поле выдержало.

– Точка маршрута получена. – Дройд защелкал кнопками и резко рванул штурвал, заставляя «Стального охотника» взмыть вверх.

Краем глаза Хэвард отметил, как на месте одного из двух кораблей преследователей распускается огромный огненный цветок. Стрелки «Стального» знали свое дело. Наемник улыбнулся.

– Как только это будет возможно – соверши прыжок к прошлым координатам «Хищника». Там сбрасывай идентификаторы и подключай новые, а затем запроси у базы их местоположение и отправляйся туда.

– Приказ получен, капитан. Приступаю к выполнению.

Корабль трясло, и Стальной, держась рукой за поручни, тянущиеся вдоль стен, покинул кабину пилота. Он вернулся в общий зал, но тот оказался пуст. Свернув в левый отсек, Хэвард добрался до каюты Ланы. Люк был открыт, и, заглянув внутрь, охотник увидел девушку и детей, сидящих на кровати. Глаза у ребят были испуганные, и Лана, как могла, пыталась их успокоить.

– Знакомство с Тильдой им не понравилось, – неловко улыбнулась Лана, и при этих словах глаза Анны испуганно расширились.

В принципе, мало кто обрадуется огромному пауку, нависшему над головой, так что девочку не в чем было винить.

– Скоро все будет нормально, – произнес Хэвард. – Филард, – окликнул он мальчика. – Тебе пора прекращать бояться, ты даэрец – воин.

– Босс, он же еще ребенок…

– Воспитанием мужчин занимаются мужчины, – грубо оборвал Лану охотник. Он приблизился к мальчику и заглянул ему в глаза. Помимо испуга в них читалось любопытство. – Я отвезу тебя туда, где тебя научат ничего не бояться, – произнес Хэвард, и Филард слабо улыбнулся.

– Извините… – робко сказала Анна и, встретившись взглядом с охотником, потупилась. – Дядя Фарен кое-что дал мне, перед тем как… – Она замолчала. – Перед тем как к нему кто-то пришел, он забежал ко мне в комнату и вложил мне в руки странную вещь. Сказал, что должен прилететь человек со сверкающими глазами, как у него и Филарда, по имени Хэвард. – Набравшись смелости, девочка еще раз взглянула на даэрца. – Он сказал, что если вы не захотите брать нас с собой, то эта вещь послужит нашим билетом. Я не понимаю…

– Фарен всегда был смышленым, – хмыкнул Стальной. – Так что он тебе дал?

– Вот. – Девочка достала из нагрудного кармашка небольшую коробочку округлой формы, но не спешила отдавать ее охотнику. – Вы ведь поможете нам? Не бросите? – с надеждой спросила она.

– Я помогу вам. Даю слово, – пообещал Хэвард, протягивая ладонь. Ему ничего не стоило отобрать последний дар Фарена у девочки, но это было бы слишком низко.

– Спасибо. – Анна тепло улыбнулась, и в ее глазах, впервые за время их знакомства, заблестела надежда. Девочка бережно положила коробочку на широкую ладонь наемника.

– Прыжок через три… – донесся из передатчиков голос Колла. – Два…

– Держитесь, – бросил Хэвард детям и сам сразу же последовал своему совету.

– Один, – досчитал дройд, и «Стальной охотник», на мгновение замерев, рванулся вперед, совершая пространственный прыжок.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.