Глава 1

Когда наступает черная полоса в жизни, кажется, что хуже быть не может. Но я ошибалась. Может.

Я Иледа Соунг, дочь известного судовладельца в Клейтоне, в городке, расположенном на берегу моря в Валезии. Мой отец занимается морской торговлей, имел когда-то в собственности четыре трехмачтовые баркентины и двухмачтовый бриг. Год назад торговый караван попал в сильный шторм, бриг и одна баркентина затонули, остальные три чуть тоже не пропали в океане, почти весь товар намок и был испорчен. Мой отец практически разорился, ему пришлось продать одну барекентину, чтобы оплатить долги. И вот уже два года отец не может найти инвестора, чтобы снарядить новую торговую экспедицию. Баркентины не выходят за пределы островной Валезии, приходится перебиваться небольшими заказами по перевозке грузов. Мои старшие братья – капитаны уцелевших кораблей.

Я, мама и младшая сестренка перебрались жить за город, в селении у нас есть небольшой особняк и около полгектара земли. Раньше в особняке было много прислуги, мы нанимали сельских крестьян на время летне-полевого сезона. Сейчас у нас работают кухарка и конюший, помогают нам по хозяйству. Пришлось продать коров, всех овец, свиней, даже лошадей, оставив только одну для пахотных работ. Я с сестренкой раньше всегда проводила лето в деревне, помогая иногда на огороде прислуге, не зная еще, как сильно пригодится этот навык в будущем. Теперь вся работа по выращиванию урожая легла на наши плечи, братья, когда не в море, тоже помогают. Нам было бы очень трудно прожить без огорода. Наш просторный дом в городе пришлось продать и купить небольшую квартиру рядом с морским портом, чтобы отцу и братьям было удобнее добираться до работы. Так мы и жили, надеясь, что скоро черная полоса пройдет, и все вернется на круги своя. Кто бы мог подумать, что настоящая черная полоса ещё впереди.

Был солнечный теплый день, весна подходила к концу, одарив Валезию цветущими садами и зеленеющими полями. После завтрака я, мама, сестра и братья пошли в огород, пропалывать грядки. Близился обед, и я уже думала об отдыхе и сытном супе, как вдруг неожиданно тревожно заржала лошадь в стойле, стуча копытами, корова, пасшаяся на лугу рядом, беспокойно замычала, пытаясь убежать, но привязь не позволила ей этого сделать. Я встала и оглянулась, вокруг на соседних участках тоже живность вела себя странно, отовсюду слышалось ржание, мычание, лай.

– Мама? – я с испугом посмотрела на родительницу. Сердце пропустило удар и тревожно забилось быстрее.

– Что это значит? – младшая сестренка со страхом посмотрела на нас.

– Кажется, он, – горько выдохнула матушка, нервно вытирая руки о фартук, – дракон рядом.

– Адское отродье! – выругался Джеймс, сплюнув на землю.

Я испуганно посмотрела в небо. Чуяло мое сердце, день сегодня будет тяжелый, а все началось с жуткого сна, от которого я проснулась вся в поту.

Дракон снова вылетел на охоту. И в подтверждение маминых слов из-за леса вылетел он – огненный дракон. Огромный сгусток пламени, имеющее очертание дракона: крылья, голова, лапы и хвост – все пылало огнем. Мы с ужасом смотрели, как он приближался к деревне, бежать было бесполезно. Люди, работавшие на огородах, так же побросали свои дела и наблюдали, к какому дому полетит дракон. Колени предательски слабели, сердце то замирало, то трепыхалось, как пташка в клетке.

О, нет!! Только не это!! Он приближался к нашему дому. Приземлившись на поле и опалив всю растительность кругом, дракон взревел человеческим голосом:

– Всем лечь на землю и закрыть глаза, не смотреть! Кто откроет глаза, того тотчас спалю!

Я и мои родные стремглав рухнули на землю. Сердце мое готово было выпрыгнуть от страха, я зажмурила глаза, что есть мочи, боясь увидеть дракона. Кожей я чувствовала жар и слышала, как бушует пламя драконьего тела. В миг все прекратилось, жар спал. Дракон принял человеческий облик. Никто никогда не видел, как он выглядит в человеческой ипостаси, все послушно закрывали глаза при его появлении.

– Лежите смирно и останетесь живыми, – грозно произнес дракон совсем рядом. – Вы знаете, что мне нужно!

Все прекрасно понимали, что дракон пришел за мной, чтобы обесчестить. Он всегда так поступает и прилетает два раза за лето, чтобы выбрать себе девушку для утех на один раз. Так как моя сестренка еще мала, то сегодня его жертвой буду я.

– Не дергайся, – услышала я рядом голос дракона. И сильные мужские руки наглым образом ощупали мои бока, бедра и голени. – У тебя шикарные волосы, – ладонь прошлась по моим волосам. – Люблю блондинок. Хорошо, ножа и других опасных предметов при тебе нет, – констатировал результаты обыска насильник. – Приподними голову!

Я послушно подняла голову, и дракон повязал мне на глаза платок, чтобы я не смогла видеть его лицо.

– Вставай, пошли, – грозно проговорил он, держа меня за плечо, помогая встать.

Я поднялась на ноги, еле держась на них, колени тряслись и не слушались.

– Доченька, помни, что я тебе говорила, – отчаянно выкрикнула мама, по ее голосу было понятно, что она плачет.

Я не ответила, в голове царил хаос от страха, и что-то сейчас вспомнить было совершенно невозможно.

Дракон слегка подтолкнул меня вперед, и я чуть не упала, ноги подкосились. Но мужчина успел меня подхватить и поднял на руки.

– Лучше я сам тебя отнесу, – ворча, произнес дракон. – Где твоя комната? – спросил он, когда мы оказались на пороге.

– Наверху… третья дверь слева, – не своим голосом ответила я.

Дракон быстро нашел мою комнату, вышиб ногой дверь и вошел внутрь. Он аккуратно уложил меня на ковер возле камина. Я ощутила руками знакомый мягкий ворс, цепляясь за него, как за спасительную возможность.

– Не бойся, расслабься, я не причиню тебе вреда, – вкрадчиво проговорил мужчина над ухом, теплое дыхание коснулось моей кожи, дрожь незамедлительно пробежалась по всему телу.

И я вспомнила, мама говорила мне не раз о том, как вести себя, если вдруг дракон обратит внимание на меня.

«Доченька, запомни, самое главное, сопротивляться дракону – бесполезно, может спалить, как дочку лекаря три года назад. Ты расслабься, и представь, что это просто дурной сон. Пойми, это единственный способ остаться живой и невредимой. Подчинись ему».

Я лежала на мягком ковре. Расслабиться??? Но как? Это чудовище появилось в моей жизни, чтобы изнасиловать меня, а я должна расслабиться?! Жаль, что именно сегодня я оставила свой карманный нож на тумбочке у кровати. Обычно, ни одна девушка в селении не расстается с этой вещицей, чтобы в случае опасности постоять за себя и свою честь. Но почему я?!

Надо попытаться следовать маминому наказу. Глубокий вдох и медленный выдох. Паника медленно начала отступать. Если это неизбежно, то пусть пройдет как можно быстрее.

– Молодец, умничка, – тихо и с долей нежности произнес мужчина. – Как тебя зовут?

– И…Иледа, – прошептала я, чуть живая от страха.

– Иледа, – проговорил мое имя на распев дракон, – будь хорошей девочкой, и все пройдет, как надо, – он взял мою руку, и я почувствовала легкий поцелуй в ладонь.

Аккуратно он расстегнул все пуговицы на платье, снял его медленно, затем так же неторопливо снял сорочку, обнажая меня полностью. По коже пробежались мурашки, инстинктивно я прикрыла руками грудь.

– Ты вся дрожишь. Замерзла? – учтиво спросил он, поглаживая слегка пальцами мое плечо.

В ответ я кивнула головой, хотя причина моей дрожи была не в температуре окружающего воздуха.

– Подожди, – прошептал мужской голос. Затем мужчина встал, отойдя в сторону.

Шорох, звук чиркающей спички. И через минуту я почувствовала тепло, исходящее от камина. Сухие дрова всегда лежали в камине, чтобы его можно было растопить в любой момент. Как ни странно, но от ощущения живого огня тело перестало дрожать и немного расслабилось.

– Не бойся меня, – тихо произнес он, касаясь моей руки, и провел дорожку пальцем от запястья к плечу. – Ты прекрасна, – теплое дыхание коснулось уха, затем горячие губы коснулись моей шеи, его нос слегка прикасался к моей коже, медленно втягивая воздух.

– Ты самый красивый цветок, – взбудоражено произнес он, – и твой нектар самый желанный для меня, – голос его был напряжен, его нос снова и снова вдыхал аромат моей кожи.

Я не понимала значение его слов, зажмурилась, хотя и так ничего не видела. От легких поцелуев снова побежали мурашки по коже.

– Расслабься, – напомнил он, с силой раздвинул мои руки в сторону, уводя их за голову, придерживая одной рукой, чтобы я снова не закрыла грудь.

Горячие губы коснулись обнаженной груди, прокладывая дорожку из поцелуев. Вдруг влажный язык игриво и мягко начал ласкать сосок левой груди. И этот мелкий предатель стал твердеть. Язык продолжил свой путь и перешел к правому соску, так же игриво лаская его. И сосок затвердел тут же, словно ждал, когда его коснуться. Вдруг дракон остановил свою пытку и отстранился от меня.

Я слышала рядом тяжелое прерывистое дыхание и чувствовала на себе чужой пристальный взгляд, как будто дракон не решался продолжить свое преступление.

– Руки держи у головы, – потребовал он, заметив мою попытку снова прикрыть грудь.

Шуршание одежды. О нет, он раздевается!!

В следующее мгновение я почувствовала, как дракон наклонился надо мной. И его горячие губы коснулись снова груди, целуя ее и лаская влажным языком. Потом его поцелуи спустились ниже, язык чертил дорожку по моей коже, еще ниже, касаясь пупка. Я вздрогнула, затаив дыхание.

– Тише, не бойся, – тихо прохрипел он и продолжил ласкать мой живот.

Вдруг он прекратил свою пытку, взял мою руку. Его ладонь была большой и крепкой. Дракон положил мою ладонь себе на грудь. С замиранием сердца я ощутила теплую гладкую кожу. Он провел моей ладонью по своей груди, затем двинулся вниз. Я почувствовала выпирающие мышцы пресса. И вдруг поняла, что прикосновения к мужскому телу приятны, и любопытство внутри меня стало просыпаться. Я испугалась новых эмоций, хотела убрать руку. Но мужчина удержал её силой на месте, я подчинилась, нервно сглотнув. Тогда он продолжил, и моя ладонь перемещалась плавно, ниже, еще ниже. Я почувствовала жесткие кучерявые волоски, сердце пропустило удар. Еще секунда и моя ладонь ощущает твердый мужской орган. Я забыла, как нужно дышать, в моем сознании все перевернулось.

– Чувствуешь, как сильно я тебя желаю? – выдохнул напряженно дракон, когда моя ладонь легла на его плоть.

Я ничего не ответила, и поблагодарила мысленно богиню Дидалию за то, что у меня завязаны глаза.

– Хочу, чтобы ты так же сильно хотела меня, – возбужденно прохрипел он.

Я отвернула голову в сторону, хотя и так ничего не видела.

Вдруг он схватил мои ступни, согнул колени и силой раздвинул бедра.

– Прошу, не сопротивляйся и расслабься. Это совсем не больно, даже наоборот, приятно, – настойчиво произнес он, упираясь руками в мои бедра. Слезы покатились из моих глаз, но он их не увидел под повязкой.

– Будь умничкой, не сопротивляйся, – ласково попросил снова дракон, и его голова склонилась к моему лону.

Через секунду я ощутила горячий язык, ласкающий меня ТАМ. О боги! Я вздрогнула, мурашки снова не заставили себя ждать, и я снова вздрогнула, чувствуя мужской язык и его настойчивые ласки. Бедра пытались закрыться, чтобы не пускать дракона к сокровенному, но мужчина крепко держал мои ноги, продолжая свою пытку ласкающим языком.

Через минуту другую мои бедра расслабились, устав от напряженного сопротивления. Еще через некоторое время мое дыхание участилось, и я почувствовала, как внизу живота начало появляться приятное тянущее напряжение и тепло, разливающееся по телу. Его язык вытворял что-то невообразимое с моим лоном, голова шла кругом от этих противоречивых чувств. И мое тело стало предавать меня, оно хотело еще и еще ласк. Я неожиданно поняла, что выгибаюсь навстречу этим ласкам, и стон предательски вырвался из моих уст.

– О да, тебе нравится мой искусный язычок, – усмехнулся мужчина, и его губы стали целовать мое лоно, – ты стала такой влажной и вкусной, – простонал он, – не сдерживай себя, не надо. И тогда все пройдет гладко.

Его язык спустился ниже, проникая внутрь меня. Я ахнула от нахлынувших чувств. Мои руки сами обхватили голову мужчины и начали хаотично гладить ее, ощущая густые шелковистые волосы. Вдруг дракон отстранился от меня. И я невольно застонала от разочарования.

– Еще? – лукаво спросил мужчина.

Я несмело кивнула головой.

– Скажи мне это, милая, – потребовал он, – я хочу услышать твой голос.

– Ещё, – прохрипел мой голос. О боги, что я говорю?!

– Громче, сладкая, – настойчиво попросил он.

– Ещё! – простонала я, выгибаясь навстречу ему. – Ещё!

Дракон тут же наклонился надо мной, придавливая слегка своим весом. Я обняла его за плечи, ощущая крепкие мускулы под горячей кожей. Влажные губы захватили в плен мои, целуя их нежно. Мой рот открылся, отвечая на поцелуй, как будто он припал к самому вкусному роднику.

– Не думал, что ты такая сладкая, – прошептал мужчина и продолжил меня целовать уже более властно и страстно.

Я ничего не видела, но знала, чего хочу. Мне хотелось, чтобы эти поцелуи не прекращались, чтобы они утолили мою жажду. Но уже и губы не могли утолить ее. Что тогда? Что мне нужно? Я боялась узнать ответ на свои желания.

Дракон медленно отстранился от меня, отпуская мои губы. Я застонала, извиваясь и прижимаясь к мужскому телу. Но он чуть приподнялся, и тогда я почувствовала его твердую мужскую плоть, которая прижималась к моему лону. Мужчина начал двигаться, его мужское орудие терлось о мой лобок, разжигая во мне желание, и это ощущение дало мне понять, что утолит мою жажду. Я застонала от удовольствия и выгнулась навстречу ему, чтобы он сильнее прижался к моему лону.

– Вижу, ты готова, милая, – хрипло прошептал дракон. – Сейчас будет немного больно, я постараюсь, чтобы боль прошла быстро.

И через секунду я ощутила резкую боль внизу живота, когда он осторожно вошел в меня. Мужчина остановился и наклонился, чтобы снова захватить в плен мои губы.

– Прости, это неизбежно, – чуть с горечью в голосе произнес он.

И тут же его губы переместились ниже, лаская то один сосок, то другой. Через минуту другую я уже не ощущала боли, сладкая нега снова требовала продолжения. Я хочу утолить эту жажду. Медленно и осторожно дракон стал двигаться во мне, целуя меня в губы. Я неосознанно начала двигаться в такт его толчкам, сильнее прижимаясь к мужчине. Снова стон стал слетать с моих губ, и не только с моих. Дракон явно испытывал тоже самое.

Я слышала только наши стоны и частое дыхание. Мужчина приподнялся на руках и стал двигаться быстрее, потом обхватил мои бедра, приподняв их. Мои стоны усилились, я уже не понимала, кто я, кто он. Мне хотелось одного: чтобы он двигался быстрее, сильнее, чтобы я ощущала его в себе острее, я хотела раствориться в нем, или чтобы он растворился во мне (я не знаю, что именно!). Вдруг волна внизу живота поднялась вверх, переходя в приятную дрожь, (о боги, я сейчас умру!), и растеклась негой по телу. Дракон резко выдохнул, застонал и задержался во мне, снова резкий толчок. И обессиленный он осторожно упал на меня, оставаясь внутри меня. Я обняла его, прижимаясь к нему. Пару минут было слышно только наше прерывистое дыхание, которое с каждым выдохом становилось спокойнее.

Медленно осознание того, что сейчас произошло, стало вкрадываться в мою голову. Я возвращалась к реальности. Он – дракон, и он лишил меня чести! Теперь я порченый товар, и меня никто не возьмет замуж из благородных мужчин.

Дракон догадался, что сейчас творится в моей голове, и не торопясь поднялся на ноги. Через пару секунд он бережно накрыл меня пледом, который снял с кровати. Я тут же укуталась, дрожащими руками, то ли от страха руки дрожали, то ли это был отголосок нашей страсти. Я услышала шуршание одежды, мужчина одевался.

– Проси, чего хочешь, – отстраненно произнес он, как будто мы не поддались страсти пару минут назад.

Я нервно сглотнула.

– Обещайте, что никогда не тронете мою сестру, – тихо попросила я.

– Обещаю, – с легкостью согласился дракон. – Что еще? Золото? Серебро? За хорошее приданное, тебя любой дэрл возьмет замуж, – горько напомнил он о моем нравственном падении.

– Нет. Ничего не нужно, – тяжелый всхлип вырвался из моей груди.

– Как? Совсем ничего? Даже сто золотых? – удивился дракон, не поверив своим ушам.

– Папа всегда говорил, что легкие деньги счастья не приносят, – ответила я. – Многие семьи, получившие от вас дары, несчастны.

– Неужели? – удивился он.

– Да, например, семья Роут всегда была показателям для всех: щедрые, добрые. А как получили ваш дар, выстроили неприступный замок, стали высокомерными, алчными людьми. А старший сын Кремчетов убил родного отца и младшего брата только чтобы не делится с ними золотом. Семья Черрити прокутила все деньги, данные вами и все свое состояние в придачу, теперь они нищие, а глава семейства вообще спился и умер прошлой весной.

– Вот как, – задумчиво, произнес дракон, – ты не хочешь, чтобы подобное произошло с твоей семьей?

– Да, не хочу, – тихо ответила я.

– Ну, хорошо, золота тебе не надо. Тогда, может, что-то другое сделать для тебя, не материальное? – не отступал дракон.

Я призадумалась.

– Можно наладить папины дела, чтобы его бизнес процветал? Только не резко, а медленно, пусть папа думает, что это заслуга его трудов.

– Пожалуй, можно, – согласился мужчина. – Договорились. Скоро его дела пойдут в гору.

– Спасибо, – прошептала я искренне.

– Мы в расчете. Прощай, сладкая, – голос дракона прозвучал жестко, но на слове «сладкая» чуть дрогнул.

Стук закрывшейся двери раздался в комнате. Он ушел из моей жизни так же неожиданно, как и ворвался в нее. Я сняла осточертевшую повязку, в глазах все плыло от слез. Уткнувшись в покрывало, я не стала сдерживать себя и разрыдалась.

Через несколько минут в комнату ввалились братья.

– А где золото? – услышала я первый вопрос от Джеймса.

– Да! Где? – переспросил младший брат.

Тут же вбежала рыдающая мама и кинулась меня обнимать.

– Живая, живая, – причитала она, ощупывая мое тело.

– Иледа, я не понял, где золото? – Джеймс смотрел на меня, как на врага.

Я ничего ответила, только слезы красноречиво лились по моим щекам.

Глава 2

Два дня я пролежала в кровати, мне хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться. Почему именно я? Как я могла поддаться ласкам дракона? Стыд и отчаяние лились слезами. Я ненавидела себя, свое тело, оно так легко откликнулось на горячие поцелуи дракона и предало меня, желая познать близость мужского тела. Я падшая женщина, теперь общество будет презирать меня. Оказалось, потерять свою честь так легко.

Братья не простили меня за то, что я отказалась от даров дракона, папа тоже меня немного пожурил, с богатым приданным у меня были неплохие шансы выйти замуж даже за дэрла. Но потом успокоил меня, сказав, что приданное для меня мы и сами заработаем, проклятого драконьего золота нам не надо. И братьев отругал за то, что они алчные и думают только о себе.

Месяц я не выходила из дома, стыдно было показаться людям на глаза. Вся деревня и город знали, что дочку господина Вулада Соунга обесчестил дракон. Люди сочувствовали, но в тайне завидовали, думая, что семье дракон отвалил кучу золота. И долго еще не верили в то, что я отказалась от даров, подозревая отца в скрытности.

Больше всего я боялась, что мои лучшие подруги Алекса и Диана перестанут общаться со мной. И мои страхи сбылись. Девушки меня не навещали, на мои записки не отвечали. Но я их не виню, скорее всего, родители благородных девиц запретили им дружить с падшей девушкой, какой меня считали все жители Клейтона.

Благодаря маме и отцу, их поддержке я стала постепенно выходить из дома, появляться в магазинах, в библиотеке. Поначалу знакомые и просто прохожие смотрели на меня, кто с сочувствием, кто с пренебрежением. Но уже еще через месяц всем было плевать на меня, и люди перестали обращать на меня внимание, я стала для них пустым местом.

Однажды августовским вечером, когда папа приехал в деревню на выходные, мы сидели в гостиной. Мама в который раз перечитывала письмо от своей сестры, Витания вышивала воротник для моего старого платья, чтобы хоть как-то освежить его. Папа с важным видом сидел в кресле и листал газету. Я же читала энциклопедию по Иттихадии, далекой южной стране, откуда папины корабли раньше возили чай и пряности, которые не растут на территории Империи.

Загадочная, непознанная до конца Иттихадия привлекает путешественников и любителей приключений, которые потом пишут книги о своих открытиях. Вот и автор энциклопедии, которую я читаю, расписывал удивительный мир, где никогда не бывает зимы, где растут самые вкусные диковинные фрукты, а еще там производят ткани из шёлка и тончайшего хлопка. Обычаи, религия и устройство общества Иттихадии коренным образом отличаются от наших представлений о мире. Мне вдруг отчаянно захотелось уехать подальше от Клейтона, от Валезии и самой Империи, куда наша страна входила на автономных правах.

Весной мне исполнилось девятнадцать лет, а я еще нигде не была, даже в столице. А о далеких странах мне остается только мечтать. Удел всех девушек Империи выйти замуж, желательно удачно, родить пару – тройку детишек и сидеть дома, воспитывать любимых чад, пить чай с подругами и обсуждать новости местного характера, перемывая кости остальным жителям Империи. Ещё ждать своих мужей с работы или из путешествия, так как Клейтон портовый городок, где мужская половина населения в основном занята мореходством.

Но такой удел мне уже не грозит. И теперь я не знаю, радоваться или нет, что вторжение дракона в мою жизнь изменило ход моей судьбы.

– Папа, ты нашел человека на должность секретаря? – спросила я родителя о делах.

– Нет, милая, – вздохнул отец, листая газету. – Никто не хочет работать за те гроши, что я могу платить.

– Тогда возьми меня на работу, – затараторила я, чтобы отец не успел меня перебить. – Мне платить не нужно. И я еще прекрасно образованна и смогу справиться с должностью секретаря.

– Что?! – посмотрел на меня папа поверх очков. – Иледа, думай, о чем говоришь!

– Какой позор! – воскликнула мама. – Чтобы моя дочь работала в порту! Не бывать этому!

– Мама, ну, какой позор в моем положении? – вздохнула я нетерпеливо. – Я теперь могу позволить себе такую роскошь, как работа! И никто не будет меня в этом упрекать.

– Ах, Иледа! – всплеснула руками маменька. – Да тебя никто замуж не возьмет из дэрлов, если ты будешь работать!

– И не надо! – выкрикнула я в сердцах. – Меня все равно никто не возьмет замуж без приданного!

Папа съежился при упоминании о деньгах.

– Но, девочка моя, тогда ты останешься старой девой! – возразила мама.

– Мама! – я подскочила с дивана. – Лучше остаться старой девой, чем всю жизнь выслушивать от мужа, что я досталась ему порченой!

– Иледа! Что ты такое говоришь?! – округлил глаза папенька.

– Папа, ты прекрасно знаешь, что я говорю правду!

– Милая, мы не дадим тебя в обиду… – начал отец меня утешать.

– Папа, пожалуйста, позволь мне помочь тебе, – я подошла к родителю и умоляюще посмотрела на него. – Неужели ты зря дал мне образование? Ты сможешь сэкономить на жаловании секретарю, а я смогу быть полезной семье. И я смогу отвлечься от грустных мыслей.

– Как же твоя честь? Что скажут люди? – упрямился он.

– Папа, какая честь? – устало произнесла я. – Ниже падать мне уже некуда, мое имя и так склоняют на всех углах Клейтона. Прошу тебя, дай мне шанс, я хочу изменить свою жизнь и не гнить дома, а еще хуже рядом с нелюбимым мужем.

Отец сурово посмотрел на меня, обдумывая мои слова.

– Хорошо, будешь работать в конторе моим секретарем, – вздохнул он, сдаваясь.

– Вулад! Ты сошел с ума! – запричитала мама. – Ты погубишь нашу дочь!

– Анна, Иледа права, ниже падать ей некуда, дракон обесчестил её, что может быть хуже этого? – сурово ответил папа. – Замуж без приданного ее никто не возьмет, а за нэра я не хочу отдавать ее замуж. Пусть хоть пользу для семьи принесет, может, заработаем ей приданное.

Я облегченно вздохнула, решилась моя дальнейшая судьба.

***

В городе мне нравилось больше чем в деревне. Никто не выражал открыто пренебрежение ко мне, прекрасно понимая, что моей вины нет. Ведь дракон сам меня выбрал, как многих других несчастных девушек. Но дорога в лучшие дома Клейтона была мне закрыта, никаких приглашений на пикник или дружеский ужин не приходило на мой адрес, как это было раньше. Единственное приглашение пришло на осенний бал, где приглашали отца и все его семейство на ежегодное торжество. Идти на бал не было желания, но папа уговорил меня, говоря о новых перспективных знакомствах, и моя помощь в качестве личного секретаря была необходима.

Я быстро втянулась в работу, помогая налаживать отцу торговлю. Но пока особых успехов не было. Привела в порядок все документы, счета, познакомилась со всеми конкурентами нашей компании на осеннем балу.

Отцу нужен был инвестор, чтобы снарядить новую торговую экспедицию на юг. И у него никак не получалось найти партнера на условиях, которые бы удовлетворяли обе стороны. Потенциальные инвесторы, зная о трудной ситуации в делах отцовской компании, навязывали не равноправные договоры, думая, что дэрл Соунг от отчаяния согласиться на все. Но папа, имея чувство собственного достоинства и гордость за свое дело, не соглашался на кабальные условия, даже если они и сулили неплохую прибыль.

Как-то после обеда я сидела на рабочем месте, перебирая документы. Вдруг распахнулась входная дверь, и отец взбудоражено выкрикнул, как только переступил порог офиса:

– Иледа, у меня хорошая новость! Кажется, я нашел инвестора!

Я подпрыгнула на стуле и тут же снова подскочила, кинувшись к отцу.

– Кто он? Я знаю его?

– Нет. Этот господин не местный. Он недавно приехал из северного Горбурга, хочет снарядить экспедицию в Иттихадию. И ему нужны корабли, как раз две баркентины у меня есть. Нужно только нанять команду, приобрести снаряжение и провиант. И дэрл Нэшел согласился стать моим инвестором. Необходимо обговорить все детали контракта. Сегодня вечером мы ужинаем в «Золотой лилии», я хочу, чтобы ты присутствовала, – воодушевленно произнес отец.

– А зачем мне быть на ужине?! – удивилась я.

– Я хочу, чтобы ты записала наши договоренности, на их основе составишь контракт, – ответил отец, обняв меня.

– Хорошо, непременно буду, – улыбнулась я, поцеловав отца в щеку. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки!

Вечером наемный экипаж доставил нас к ресторану, излюбленному месту обеспеченных горожан.

– Иледа, как хорошо, что ты надела свое самое лучше платье. Уверен дэрл Нэшел будет очарован, – воодушевленно произнес отец, когда мы вышли из экипажа.

– Па-а-ап… – протянула я, закатив глаза.

Хотя признаюсь, платье было несколько старомодным, имея широкую юбку, сейчас в моду стал входить турнюр, собирающий юбку сзади в узел с пышным бантом. Но изумрудный цвет моего платья отлично перекликался с моими зелеными глазами и подчеркивал пшеничные волосы.

– Это же исключительно ради дела, дорогая, – невозмутимо ответил отец. Пропуская меня вперед в холл заведения.

– Дэрл Соунг, эрлина Соунг, рады вас видеть в «Золотой лилии», – поприветствовал нас пожилой администратор ресторана. – У вас заказан столик?

– Добрый вечер. Да заказан на имя дэрла Нэшела, – учтиво ответил папа.

– Замечательно, дэрл Нэшел уже здесь. Я провожу вас к столику, – и администратор жестом пригласил пройти в зал.

Я подобрала юбки, взяла отца под локоть, и мы вошли в роскошный зал ресторана. Официанты сновали по залу, разнося блюда, музыканты ненавязчиво играли на небольшой сцене, высший свет общества отдыхал в приятной и уютной обстановке. Администратор подвел нас к столику возле широкого окна, подальше от музыкантов.

– Добрый вечер дэрл Соунг, добрый вечер эрлина Соунг, – поздоровался с нами жгучий высокий брюнет, вставший из-за столика. Мне пришлось чуть приподнять голову, чтобы взглянуть в лицо молодого мужчины, рост у того был в районе метра девяносто.

– Рад вас видеть снова, дэрл Нэшел, – заговорил взволнованно папенька, – это моя старшая дочь Иледа и мой личный секретарь по совместительству. Иледа, это дэрл Бреннан Нэшел.

Я грациозно присела в реверансе и посмотрела в глаза новому знакомому, странный цвет, невозможно понять голубого они цвета или зеленого. Мягкий толчок отца локтем вывел меня из задумчивости.

– А-м-м. Добрый вечер, дэрл Нэшел, – наконец-то выговорила я.

– Можно просто Бреннан, – улыбнулся мужчина. – Прошу вас присаживайтесь, – и он учтиво отодвинул стул.

– Благодарю, – я присела на подставленный стул.

– Что предпочитаете из напитков? Вино? Шампанское? – дэрл слегка улыбнулся.

– Вино, красное, полусладкое, – ответил папенька, не раздумывая.

– А эрлина Иледа? – и глаза жгучего брюнета пристально посмотрели на меня.

– Предпочитаю сок винограда, а не его перебродившие плоды, – ответила я, опустив ресницы, – мне еще нужно зафиксировать ваши договоренности, – открыла демонстративно сумочку и достала блокнот с карандашом.

– Эрлина Иледа, вы сюда пришли ужинать, а не работать. Так что уберите обратно ваш блокнот и карандаш: рабочий день уже давно закончился, – мягко произнес инвестор, уголок его рта приподнялся в полуулыбке.

Я посмотрела на отца, ожидая его реакции, тот, как ни странно, молчал.

– Эрлина Иледа, давайте договоримся вот о чем: завтра после обеда мой посыльный доставит вам в офис письмо, где я изложу все свои условия, на которые согласиться ваш отец. И уже на основе этого документа, вы составите договор. Хорошо? – мужчина снова пристально посмотрел на меня, ожидая ответа. Нет, все-таки его глаза цвета морской волны.

– Хорошо, – ответила я, невольно любуясь необыкновенными глазами дэрла.

– Отлично, тогда вам стоит приступить к изучению меню, – и Нэшел подал мне бордовую папку, с выбитыми золотыми лилиями.

Я тут же уткнулась носом в меню, только бы не видеть пленительных глаз цвета морской волны.

Официант быстро принял наш заказ, затем подал вино, мне же принес стакан сока. Пока мы ждали первое блюдо, отец и Бреннан начали обсуждать условия сделки.

– Дэрл Соунг, для начала я хочу сказать, что для экспедиции необходимо нанять фрегат для конвоира, – спокойно произнес инвестор, глотнув вино из бокала. – В южных морях снова активизировались пираты, а то оружие, что есть на баркентинах, не всегда спасает.

– Да, вы правы, бриг или фрегат нужен, – вздохнул отец, – я потерял свой конвоир во время шторма два года назад.

– Я помню, вы рассказывали. Поэтому все расходы на фрегат я обеспечу. Лучше потратить больше денег, тогда будет больше шансов заработать на продаже товаров, когда экспедиция в полной сохранности вернется в Клейтон, – собеседник говорил уверенно, и был прав. Многие инвесторы, которые хотели работать с отцом, узнав, что тот потерял в океане одну из баркентин и бриг, отказывались сотрудничать без корабля-конвоира.

– Хорошее начало, дэрл Нэшел, – повеселел отец, услышав о предложении, – я знаю одного судовладельца, у которого можно арендовать фрегат с хорошей командой.

– Вот и отлично, – инвестор приподнял бокал и осушил его. – Надеюсь, ваша дочь не заскучает, слушая наши нудные речи, – его взор обратился ко мне.

– Нет, что вы, – я невольно опустила глаза, – мне очень интересно узнать все детали экспедиции.

– Если вдруг вам станет скучно, не стесняйтесь, эрлина, отвлеките нас от дел, – он улыбнулся уголком рта, прищурив немного правый глаз.

Я промолчала, ответив деланной улыбкой.

Конечно же, отвлекать я их не стала, а слушала внимательно переговоры, пока мы ужинали в «Золотой лилии», отмечая про себя, что условия вполне приемлемые и выгодные для обеих сторон. И в голову закралась мысль: что если дэрл Нэшел – это помощь дракона, ведь обещал же он помочь моему отцу в бизнесе. Я пристально посмотрела на мужчину, кто он, откуда приехал, и почему именно в Клейтон?

– Эрлина Иледа, вы не скучаете? – вдруг взор инвестора упал на меня.

– Устала немного, – призналась я, принимая от официанта чашку чая и пирожное. – Благодарю.

– Скоро в «Золотой лилии» будут подавать чай, который мы привезем из экспедиции, – уверенно и с воодушевлением произнес дэрл Нэшел. – Я знаю в Иттихадии одного плантатора, который выращивает отличный чай. И с ним можно договориться о выгодной сделке.

– Вы уже были в Иттихадии? – удивилась я.

– Да, несколько торговых экспедиций я снаряжал в эту страну. Вот только с партнером не повезло, тот стал скрывать истинную стоимость товара от меня, когда были налажены поставки. И мне пришлось искать другого, более честного судовладельца, – ответил собеседник, чуть нервно теребя вилку. – И теперь я буду сопровождать каждую экспедицию и поставку, хотя вашему отцу я верю. А вот вашим братьям нет.

– Жаль, что папа, в силу своего возраста и здоровья, не может ходить в плавание на долгий срок, – вздохнула я. – Мои братья больше разбираются в морском деле, чем в торговом, роль представителя отца не для них, – начала я развивать свою мысль, которая неожиданно осенила меня.

– И что же вы предлагаете? – понял дэрл мой маневр, посмотрев на меня исподлобья.

– Взять меня в экспедицию в качестве представителя моего отца, – четко выговорила я, так же смотря исподлобья в глаза собеседнику.

– Иледа! – выдохнул возмущенно папенька. – Это немыслимо!

– Почему? – пожала я плечами. – Ты дал мне хорошее образование, в финансах я разбираюсь. И у меня будет куча свободного времени, чтобы вникнуть в каждую торговую сделку, которую мы заключим с поставщиками. У Джеймса и Адама будет много хлопот в качестве капитанов баркентин.

– Но Иледа! – у отца даже щеки покраснели. – А как же твоя честь? Ты ведь незамужняя девушка, ты будешь единственной женщиной на корабле. Это ведь позор!

– Папа, ниже падать мне уже некуда, – выдавила я из себя, опустив глаза. – Зато смогу повидать мир, узнаю много нового, помогу нашему семейному бизнесу. Хоть какая – то польза от меня.

– Дэрл Соунг, ваша дочь дело говорит, – вставил свое слово инвестор. – Я, конечно, не знаю причин, по которым ваша дочь, незамужняя девушка, вынуждена работать в портовом офисе, что противоречит светским законам. Но в ее идее есть здравый смысл. Она сможет проконтролировать торговые сделки, а ваши сыновья будут заниматься погрузкой товара и провианта.

– Но дэрл Нэшел, неужели вы не понимаете? Если Иледа поедет в Иттихадию, то ее точно никто из благородных мужчин не возьмет замуж, даже за богатое приданное, – расстроено промокнул салфеткой отец вспотевший лоб.

– Если дело только в этом, то предлагаю объявить всему Клейтону о нашей помолвке с эрлиной Иледой, – неожиданно произнес собеседник, приподняв подбородок. – В этом случае честь вашей дочери не пострадает?

– Нет, – еле выговорил папа, уставившись на инвестора. – А в каком смысле помолвка?

– В прямом, – невозмутимо ответил мужчина. – Это ради блага и чести вашей дочери.

– Я не согласна! – выпалила я, возмущенная тем, что обсуждают мою помолвку, не спросив меня.

– Эрлина Иледа, не переживайте, помолвка только на время экспедиции, – ехидно улыбнулся дэрл, – как вернемся, разорвем её через пару недель. Согласитесь, лучше быть невестой дэрла, чем незамужней девицей на корабле, где полно мужчин.

Я как – то не подумала, что на корабле, кроме меня будут одни мужчины.

– Так что соглашайтесь, – уголок рта собеседника потянулся вверх, а глаз вновь слегка прищурился, когда он заметил мое замешательство. – Вы хотели увидеть мир? Помочь семье?

Я робко кивнула головой в знак согласия.

– Тогда мое предложение о помолвке рассматривайте как выгодную сделку, – перешел на коммерческий язык мужчина. – Когда срок договора выйдет, то все вернется на свои места.

– Хорошо, я согласна, – выговорила я облегченно, вздохнув.

– Отлично. Завтра же в городской газете появится объявление о нашей помолвке, – заключил инвестор переговоры. – Не переживайте, дэрл Соунг, я лично буду нести ответственность за безопасность вашей дочери, – добавил он, видя переживания на лице отца. – Она поплывет со мной на фрегате, там для нее будет безопаснее. Во-первых, дисциплина на военном корабле жестче, никто не посмеет обидеть мою невесту. Во-вторых, на фрегате найдется свободная каюта для эрлины, ваша дочь будет под моим присмотром. И я предлагаю эрлине Иледе вести всю документацию по договорам и поставкам. За ее работу она будет получать жалование.

– Согласна, – тут же обрадовалась я, услышав о работе, – трудовой договор я тоже составлю.

– Вижу, эрлина Иледа, вы подошли к делу основательно, – улыбнулся инвестор.

– Хорошо, я согласен, – выдохнул отец, понимая, что для меня все складывается удачно. – Будь, что будет. Только ни слова моей жене и сыновьям о том, что помолвка фиктивная, – строго добавил отец. – Они должны думать, что помолвка самая настоящая, иначе Иледу мать точно не отпустит.

– Конечно, дэрл Соунг, – заверил собеседник, – это останется только между нами.

Кулачки сжались под скатертью, чтобы никто не увидел, как я рада возможности уехать на пару месяцев из Клейтона в другую неведомую страну.

***

Утром следующего дня, находясь в офисе, я делала наброски договора о сотрудничестве и трудового контракта. Настроение было отличным, не смотря на дождливую погоду, передо мной открывались новые дороги и настоящие приключения, о которых я мечтала в детстве. Отец меня маленькую брал иногда на баркентину, когда корабли стояли в доке, давал покрутить штурвал. Это были незабываемые ощущения. А теперь я смогу отправиться в настоящее путешествие!

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

– Войдите, – крикнула я, не задумываясь, кто бы это мог быть.

– Доброе утро, эрлина Иледа, – поздоровался со мной вошедший папин инвестор, в руках он держал мокрый зонт, капли с которого стекали на потертый коврик.

– Доброе утро, дэрл Нэшел, – ответила я, несколько удивленная его появлением. – И охота вам было в такое утро ехать сюда?

– Я ездил по нашим делам, – уклончиво ответил он, повесив зонт на поручень и сняв плащ. – Дэрл Соунг здесь?

– Нет, отец ушел на корабли.

– Жаль, придется идти на пристань и снова мокнуть, – пробурчал он себе под нос. – Я решил заехать к вам и лично передать мои условия для договора. Вижу, вы уже начали его составлять, – добавил он, когда увидел бумаги на столе, и достал из своей кожаной папки пару листов, исписанных пером.

– Да, вы во время принесли список. Хотите чаю? Согреетесь, – предложила я, встав с места, и направилась в подсобку, где стояла мини-печка. – Как раз чайник недавно закипел.

– Спасибо, не откажусь, – мужчина положил список на мой рабочий стол, а затем уселся на диван около журнального столика.

Я разливала чай по чашкам, когда услышала громкий голос дэрла.

– Эрлина Иледа, я подал объявление в городскую газету о нашей помолвке. Вечерний выпуск будет продаваться на всех углах Клейтона.

Моя рука дрогнула. Это странно, быть фальшивой невестой, да еще и объявлять об этом всем жителям.

– Не переживайте, Иледа, это необходимо, – улыбнулся инвестор, когда увидел меня растерянную. Я вошла в комнату, неся поднос с чашками и конфетами. – Ваша репутация не должна пострадать.

– Моя репутация не пострадает, с недавнего времени ее просто нет, – ответила я сдавленно, присев рядом на диван. – Скоро добрые люди вам все расскажут, дэрл Нэшел, как услышат о нашей помолвке.

– Уже рассказали, – серьезно произнес мужчина, смотря мне в глаза.

Моментально мои щеки вспыхнули, глаза опустились вниз.

– Дэрл Нэшел… – начала я робко.

– Иледа, давайте договоримся, – перебил меня собеседник, – обращайтесь ко мне по имени, мы все-таки теперь жених и невеста. Хорошо?

– Хорошо, дэрл Бреннан, – выдавила я еле-еле его имя.

– Когда мы наедине, можете упускать официальное «дэрл», – более мягко произнес мужчина, взяв меня за руку. – Вы замерзли? У вас руки ледяные.

– Нет, не замерзла, – ответила я, одернув осторожно ладонь.

– Странные нравы царят в обществе, – вздохнул мнимый жених, пригубив чай. – Вы ведь совершенно не виноваты в том, что лишились девичьей чести. Драконы на протяжении нескольких веков обесчестили сотни, может тысячи девушек, и не в одной стране. И только в Империи жертв дракона считают падшими женщинами. Это не справедливо.

– Бреннан, давайте не будем говорить об этом, – тихо попросила я инвестора. – Законы общества нам не подвластны.

– Хорошо, лучше поговорим о приятном, – улыбнулся искренне мужчина, – завтра мы поедем в оперу. Вы любите оперу?

– Нет, – честно ответила я, и уголок рта невольно приподнялся в полуулыбке.

– Я тоже, – притворно вздохнул собеседник, – но нам необходимо появиться в обществе, чтобы подтвердить нашу помолвку. Так что завтра вечером в восемь часов я заеду за вами, предупредите родителей, чтобы они тоже были готовы.

– Зачем вам все это? – произнесла я, наконец-то, давно мучавший меня вопрос.

– Что именно? – приподнял в недоумении бровь собеседник.

– Мнимая помолвка?

– Хочу, чтобы хорошенькая эрлина поработала на меня, а то, знаете ли, надоело иметь дело только с мужчинами, – весело улыбнулся инвестор. – И я хочу видеть за ужином на корабле приятную компанию в вашем лице.

– Дэрл Бреннан, я серьезно вас спрашиваю! – обиженно повысила я голос.

– Я на полном серьезе вам отвечаю, Иледа, – уже без тени улыбки ответил мужчина, пристально смотря мне в глаза.

Секунда и я тону в омуте бирюзовых глаз. Они, как дно океана манят, обещают свободу и удачу, но сулят погибель неумелому капитану корабля.

– Мы еще поговорим на эту тему, – с трудом отвела я глаза от собеседника.

– Конечно, у нас будет пара месяцев для этого, – шутливо ответил мнимый жених. – Ах, да!! Чуть не забыл о самом главном! – он резко встал с дивана, подошел к вешалке, на которой висел его плащ, порылся во внутреннем кармане, что-то достал оттуда.

– Вот, Иледа, это вам, – мужчина снова присел на диван и протянул мне маленькую коробочку, обитую красным бархатом.

– Что это? – удивленно посмотрела я на собеседника.

– Необходимая деталь нашей помолвки, – улыбнулся он, отвечая. – Откройте и посмотрите.

Я осторожно открыла крышку и ахнула. Внутри лежало золотое кольцо с рубином.

– Дэрл Бреннан! – возмутилась я. – Это слишком!!

– Слишком что? – приподнял бровь в недоумении мужчина.

– Слишком дорогое кольцо! – произнесла я строго. – А вдруг я его потеряю? И не смогу его вам вернуть, когда помолвка будет расторгнута.

– Кольцо не нужно будет возвращать, – пристально посмотрел на меня жених, – считайте его подарком.

– Но…

– Лучше наденьте его, надеюсь, размер подойдет, – перебил меня мягко собеседник. – Я очень прошу, наденьте его, – повторил он свою просьбу настойчиво, когда заметил мою нерешительность. В итоге мужчина сам взял из коробочки кольцо. – Вашу руку, Иледа, пожалуйста.

Я, молча, протянула правую ладонь, и через секунду кольцо красовалось на среднем пальце. Сердце затрепетало от наблюдения дорогой красоты на руке.

– Не жмет? – мужчина улыбнулся, наблюдая мою реакцию.

– Спасибо, сидит отлично, – мои щеки вспыхнули от неловкой ситуации.

– Хорошо, советую кольцо не снимать, пока наша помолвка будет в силе, – произнес он доброжелательно. – К сожалению, дела ждут меня. Мне нужно найти еще вашего отца.

Дэрл поднялся с диванчика, быстро оделся, снял с перекладины чуть подсохший зонт.

– До завтра, Иледа, – улыбнулся и вышел из офиса.

– До завтра, – как в гипнозе повторила я, смотря на пустую дверь. Взгляд опустился на чашку у меня в руках. Кажется, и глотка не сделала, а вот мой собеседник успел выпить до дна. И когда только успел? Рубин, как маленький огонек горел у меня на пальце.

Глава 3

Теплый морской бриз дул мне в лицо, оставляя на губах легкий солоноватый вкус. Вот он – вкус свободы! Я глубоко вдохнула, подставляя лицо солнцу, и медленный выдох. Как хорошо чувствовать себя в добром здравии. Сегодня четвертый день нашего путешествия, а я только смогла выйти из каюты. Три дня меня мучила морская болезнь, толком не ела ничего, спала в обнимку с тазом, тошнило ужасно. Сегодня утром я почувствовала облегчение, с удовольствием съела завтрак, принесенный любезно коком в мою каюту. И теперь я стояла на палубе бизань-мачты, любуясь бескрайним океаном, небольшими бирюзовыми волнами.

Мама, когда узнала о моей помолвке с дэрлом Нэшелом, искренне обрадовалась, не скрывая своих эмоций. А мне стало горько оттого, что я впервые обманула собственную мать, и еще горше будет, когда она узнает о разрыве помолвки через пару месяцев.

Вечером того же дня весь город знал о том, что обесчещенная дочка дэрла Соунга помолвлена с недавно прибывшим эрлом Нэшелом. И опять поползли слухи о том, что я приняла дар дракона, и мой отец все-таки скрыл его, чтобы отдать его в качестве приданного. Иначе стал бы благородный дэрл предлагать свою фамилию падшей девушке? Лично мне было уже все равно, что обо мне говорят люди. Только обидно, что фамилия моих родителей стала предметом сплетен в обществе.

Мама очень остро реагировала на слухи, и чуть было не запретила мне плыть в экспедицию вместе с женихом. Но Бреннан и отец уговорили ее, что мне никто и ничто не угрожает, и что свадьба состоится после экспедиции, как только отец заработает деньги на проведение торжества. А моим братьям, оказывается, было наплевать на мою судьбу, они лишь удивились желанию папиного инвестора жениться на девушке без чести, ни один из них не был против моего присутствия на фрегате, главное, что меня не будет на баркентинах, которыми они командовали.

Две недели, пока шла подготовка экспедиции к отплытию, я и Бреннан почти каждый вечер посещали то оперу, то спектакли в театре, гуляли в городском парке. И однажды нас даже пригласили на вечерний чай в дом мэра, что повлияло на мою репутацию положительно, ведь теперь я невеста благородного и богатого дэрла Нэшела из Горбурга. И уже никто из жителей Клейтона не осуждал меня за желание быть вместе с женихом в торговой экспедиции, к тому же я еще помогаю своему отцу наладить бизнес. И меня стали называть в высших кругах общества благодарной дочерью дэрла Соунга.

– Добрый день эрлина Иледа, – услышала я за спиной знакомый голос. – Вижу, сегодня вам лучше.

– Добрый день, дэрл Бреннан, – улыбнулась я в ответ жениху, обернувшись к нему. – Да, спасибо, мне намного лучше. Теперь могу наслаждаться путешествием.

– Я рад, что вы в добром здравии, ужасно скучно в компании, где одни мужчины, – инвестор подал мне руку. – Приглашаю вас прогуляться по палубе «Триумфа».

– Благодарю, – присела я в реверансе и подала ладонь собеседнику. Бреннан положил мою руку к себе на локоть, и мы не спеша пошли вдоль палубы. На борту сновали матросы, исполняя свои обязанности, некоторые из них с любопытством рассматривали меня, все-таки женщина на борту корабля – это редкость.

– Посмотрите наверх, Иледа, – вежливо попросил мужчина. – Вы видели когда-нибудь такое?

Я послушно запрокинула голову и ахнула.

– Очень красиво! – выдохнула я восхищенно. – Столько парусов, что небо практически не видно!

– Да, «Триумф» идет на всех парусах, – улыбнулся в небо мнимый жених. – Примерно через две недели прибудем в Сикар, там отдохнем пару дней на берегу, и вы сможете отмокнуть в горячей ванной, – дэрл взглянул на меня с хитрым прищуром, что я чуть не запнулась, но он аккуратно удержал меня за талию.

– Мне уже хочется в ванную, – призналась я, отвернувшись к борту корабля, – не смотря на свежесть моря, в каюте несколько душно. И три дня, проведенные в тесном помещении, показались мне пыткой.

– Вы жалеете, что согласились на собственную авантюру? – скорее утверждал собеседник, чем спрашивал.

– До сегодняшнего утра немного жалела, – честно призналась я, мельком бросив взгляд на мужчину, – но когда почувствовала, что намного легче переношу качку, то поняла, именно это путешествие было необходимо для меня. Вы вовремя появились в жизни моего отца.

– А в вашей жизни я тоже во время появился? – голос дэрла стал тише с легкой хрипотцой.

– И в моей тоже, – мой голос дрогнул, я не смела поднять глаз. Что за человек дэрл Нэшел? Откуда он появился в Клейтоне и почему именно сейчас?

– Смотрите, это «Надежда»? – решила я сменить тему, увидев недалеко плывущую баркентину.

– Да, она, – отстранено ответил собеседник.

– Значит, там мой брат Джеймс, – что за ерунду я несу, мне нужно отвлечься на нейтральную тему.

– Да, он там, – безучастно произнес мужчина. – Иледа, раз вы чувствуете себя лучше, то у меня к вам будет поручение, – решил он ненавязчиво напомнить мне, что является еще и моим работодателем.

– Готова приступить к своим обязанностям, – облегченно и даже радостно ответила я. Фрегат слегка накренился влево, и я чуть было не уткнулась носом в грудь собеседника, но тот снова меня ловко подхватил за талию и удержал.

– Хорошо, я принесу вам мои бумаги, их нужно привести в порядок, рассортировать и занести в журнал учета, – произнес деловым тоном эрл. – После обеда приступите.

Я кивнула головой, радуясь, что для меня нашлось дело, нужно ведь отрабатывать контракт.

– И обещайте, что обедать и ужинать будете в кают-компании, – добавил более мягко мужчина, смотря на меня пристально, ожидая положительного ответа от меня.

Я не могла вымолвить и слова, попав снова в ловушку бирюзовых глаз, здесь на палубе, где вокруг царит синева океана и неба, цвет глаз эрла стали еще насыщеннее, темнее, и невероятно притягательными.

– Так вы обещаете? – снова спросил мужчина, не дождавшись моих слов.

– Обещаю, – выдохнула еле я, опуская глаза.

В полном молчании мы дошли до носа корабля, обратно до капитанского мостика шли по другому борту фрегата.

– Иледа, отдыхайте до обеда, потом я принесу вам папку с бумагами, – напомнил мне о работе инвестор, когда мы спустились к каютам. – Я зайду за вами, когда рында оповестит об обеде.

– Благодарю, – ответила я, открывая свою каморку-каюту.

Внутри действительно было очень тесно, что несколько давило на меня с непривычки. Неширокая кровать, компактный рабочий стол, встроенный платяной шкаф, рассчитанный на пару платьев, на стене висел закрытый узкий шкафчик, туда я сложила с десяток книг, которые взяла из дома. За небольшой ширмой располагался угол с рукомойником и туалетным удобством в виде ночной вазы. Так как горничной у меня не было, мне приходилось самой убирать за собой, выливая отходы в специальный слив на корме.

Только одно помогало мне терпеть стесненные условия – жажда приключений, скоро мы прибудем в Сикар, это порт за пределами родных морей Валезии. Сикар – перевалочный пункт в Империи, здесь расходятся морские пути во все стороны света. Я решила вести свой дневник путешественника, чтобы на всю жизнь запомнить свои открытия неведомого мне мира. До обеда я как раз начала делать свои первые записи, морская болезнь отступила можно и делом заняться.

В полдень раздался звон рынды, и через минуту в дверь постучался дэрл Нэшел, как и обещал.

– Иледа, прошу вас, – он протянул руку, приглашая последовать за ним.

– Благодарю, – я послушно переступила порог.

– И не забывайте, мы с вами помолвлены, ведите себя, как невеста, улыбайтесь чаще, – тихим голосом напомнил мне спутник о моей роли.

И я попыталась улыбнуться в ответ.

– Уже лучше, вам идет, когда вы улыбаетесь, – и бирюзовые глаза с теплотой посмотрели на меня.

В кают-компании был накрыт стол, за которым уже собрались члены высшего командного состава корабля. С некоторыми из них я познакомилась в первый день нашего путешествия.

– Доброго дня, эрлина Соунг, – поприветствовал меня седовласый капитан Вестор Шолтон, встав с места во главе стола. Вместе с ним встали и офицеры.

– Всем доброго дня, – вежливо ответила я, улыбнувшись.

Со всех сторон раздались приветствия мужчин в военной форме.

– Присаживайтесь, эрлина Иледа, – черноволосый старпом Седрик Аргайн вежливо отодвинул стул, рядом с капитаном.

– Благодарю, дэрл Аргайн, – вдруг произнес Бреннан, – за своей невестой я сам буду ухаживать, – улыбнулся совершенно не приятельски, и невольно по телу пробежали мурашки от этих угрожающих глаз старпому.

– Спасибо, – тихо вымолвила я, присев на стул. Мнимый жених сел рядом на свободный стул. Члены экипажа тоже вернулись на свои места и приступили к обеду.

– Эрлина Иледа, вы очень смелая девушка, – по-отечески посмотрел на меня седовласый капитан. – Я восхищен вашим поступком – поехать вместе с женихом на военном корабле в Иттихадию.

– А что тут удивительного? – приподняла я бровь. – Мне хотелось быть вместе с Бреннаном, я бы очень скучала по нему, ожидая его на берегу Валезии, – притворно улыбнулась я и посмотрела на «жениха». Тот, в свою очередь, тоже растянул рот до ушей. (А у него такие хорошенькие ушки, только сейчас заметила).

– Но ведь путь в Иттихадию не близкий и не совсем безопасный, – продолжал беспокоиться капитан о моем присутствии на корабле.

– Куда страшнее отпускать жениха одного на пару месяцев в далекую страну, где царят не самые строгие нравы, – улыбнулась я, как можно нежнее, натыкая на вилку кусочек бифштекса. – Нам было бы тяжело друг без друга в долгой разлуке.

– Как романтично, – весело произнес капитан.

– А я думал, наоборот, – зло ухмыльнулся один из офицеров, кажется, это был третий или четвертый помощник капитана. – Дэрл Нэшел взял свою невесту на фрегат, чтобы она всегда была под его пристальным присмотром, чтобы никакие драконы больше не появлялись в ее жизни.

Это был удар в самое сердце. Краска окончательно залила мои щеки, я готова была провалиться сквозь землю от стыда.

– Дэрл Мортон, немедленно извинитесь перед эрлиной Иледой! – жестко отчеканил Нэшел, сжав губы.

– Лейтенант Мортон, с вашей стороны это было опрометчиво! Извинитесь перед девушкой! – голос капитана прогремел на всю кают-компанию.

Повисла секундная тишина ожидания.

– Простите, эрлина Иледа, – виновато произнес помощник капитана, – я сказал, не подумав, что могу вас обидеть.

– Прощаю, – выдохнула я чуть живая.

Теплая ладонь легла на мою руку, я повернула голову и увидела большие бирюзовые глаза «жениха», которые с сожалением смотрели на меня. Крепкие пальцы дэрла слегка погладили мои поледеневшие костяшки, согревая их. Я с благодарностью взглянула на Бреннана и тут же опустила глаза в тарелку. Аппетит напрочь пропал. Нэшел понял, что мне сейчас не до еды, и постарался сократить наше пребывание за столом. Через пятнадцать минут он уже провожал меня до каюты.

– Иледа, я сейчас принесу бумаги, – спокойно произнес он, держа мою ладонь, которая никак не хотела согреваться и снова была холодной.

– Хорошо, жду вас, – безучастно ответила я, открывая каюту. Мне хотелось побыть одной, уткнуться в какой-нибудь незатейливый роман и забыться до вечера. Но работа меня бы отвлекла лучше, чем пустая книжка.

Через минуту раздался стук в дверь.

– Войдите, – крикнула я, зная, что это Нэшел с бумагами.

Дэрл вошел в каюту, держа в руках увесистую папку, сделав пару шагов, он оказался возле рабочего стола.

– Я вас не тороплю, эти бумаги важны, но не настолько, чтобы вы не выходили на свежий воздух, Иледа, – улыбнулся мой «жених».

– Постараюсь не переусердствовать, – я села на стул, открыла папку и стала разглядывать документы.

– Мне жаль, что за обедом этот невежа оскорбил вас, Иледа, – сочувственно произнес мужчина, наклонившись над столом.

– Бреннан, забудьте, – вздохнула я, не глядя на собеседника, – я знала, что так будет, это неизбежно. Мне теперь до конца жизни придется расплачиваться за то, что … – голос мой дрогнул, и я замолчала.

– Иледа, я очень хочу помочь вам, – задумчиво вымолвил дэрл, – но пока еще не знаю каким образом.

– Спасибо, Бреннан, вы мне уже помогли, – наконец-то я посмотрела в его бездонные глаза, – и я благодарна вам за то, что увезли меня из дома.

– Скажите, это правда, что вы отказались от даров дракона? – осторожно произнес он, подвигая второй стул к столу, и сел на него напротив меня.

– Правда, – опустила я глаза на документы.

– Удивлен, честно признаюсь, – слегка недоумевал собеседник. И через секунду уже деловым тоном сказал:

– Иледа, тут документы, деловые письма, счета. Очень торопился, когда выезжал из дома, все в кучу сгреб. Теперь ни времени, ни желания нет, чтобы все это разобрать, – виновато улыбнулся мужчина. – Ладно, не буду вам мешать.

Я учтиво склонила голову, мнимый жених поцеловал мне ручку и вышел из каюты. Наконец-то, одна.

Бумаг было много, но я быстро управлюсь с ними до вечера и приступила к работе.

Когда папка была разобрана почти наполовину, в руки мне попало письмо, я на автомате начала читать, думая, что обычное деловое письмо, чтобы знать в какую категорию мне его отсортировать.

«Здравствуй, дорогой Бреннан.

Я так рада, что скоро придет осень, а потом наступит зима, и ваш траур по матушке пройдет. И тогда мы сможем, наконец-то, пожениться», – ой, это же личная переписка.

Я отложила письмо в сторону, но тут же вернулась к нему снова. Что?! Пожениться?! Буквы запрыгали перед глазами: «сможем, наконец-то, пожениться».

«Завтра приедет портниха к нам в усадьбу, снимет с меня мерки, начнет шить подвенечное платье, – продолжила я чтение.

Стоп! Нельзя читать личные письма! Но как?! Нэшел уже помолвлен?! В груди что-то натянулось и лопнуло, опускаясь вниз к желудку. Нервно я соскочила со стула и заходила по каюте. Бреннан чужой жених, у него есть официальная настоящая невеста! Живот начало крутить, ну вот опять, как только я начинаю волноваться, мой пищеварительный тракт реагирует тут же спазмами. Вернулась к столу и взяла письмо в руки. Раз уж я начала читать его, то дочитаю до конца.

«Я выбрала самое лучшее платье из каталога эрланы Бовье! Оно самое элегантное и необыкновенное, уверена, тебе понравится, дорогой» – меня передернуло. – «Остались чуть больше четырех месяцев до свадьбы, кажется, это долго, но к торжеству следует готовиться уже сейчас. Папенька составляет список приглашенных гостей, кажется, он собрался пригласить весь Горбург. Надеюсь, он передумает и не станет приглашать высокомерных Нолеллов и выскочек Шардатье. Твой отчим часто навещает нас, рассказывает о твоем детстве. Оказывается, ты был такой шалун!

Ах, милый Бреннан, очень скучаю по тебе, по твоим ласковым глазам и нежным губам», – тут мои нервы не выдержали, и я бросила письмо на стол. Читать дальше не было никакого желания. Мне жутко захотелось разорвать этот никчемное письмо и выбросить его в открытое море.

Что со мной? Что за истерика?

Я села на кровать, обхватив голову руками. То, что Бреннан оказался женихом другой девушки, меня выбило из колеи. Ну а что в этом такого? Наша помолвка фиктивная, вполне возможно, что у Нэшела есть и настоящая невеста в Горбурге. Не сомневаюсь, что она из благородного семейства и с безупречной репутацией. Но почему мне так обидно?

Я поднялась и снова взяла письмо в руки, читать дальше не хотелось. Глаза опустились в конец письма: «Твоя на веки – Дорелла». Ну, точно из самых благородных и непогрешимых!

Руки сами злостно взяли и скомкали бумагу, сжав ее в кулак. Что же я наделала?! Теперь письмо будет мятым. Что говорил Нэшел? Собирал второпях документы? Может, он и не заметил, что письмо невесты попало в кучу? Я посмотрела на комок бумаги, который лежал в ладони. Подошла к открытому окну, высунула голову наружу. Внизу борт корабля рассекал море, волны поднимались высоко. Я прицелилась вниз и бросила злосчастное письмо в море, как и хотелось мне с самого начала. Ветер подхватил легкий кусок мятой бумаги, унося его вдаль, но под собственной тяжестью письмо все равно упало в воду. Вот и хорошо! Пусть Нэшел лучше смотрит за своей перепиской и не складывает, куда попало личные письма!

Я села за стол и самозабвенно продолжила работу. Больше личных писем мне не попадалось. Значит, оно случайно затесалось среди деловых бумаг. Я облегченно вздохнула.

Вечером рында оповестила о начале ужина. Дэрл Нэшел, как всегда, постучался в мою дверь и проводил до кают-компании. За столом не оказалось помощника капитана Мортона, наверное, у него была вахта, что несколько облегчило мне жизнь вечером и повлияло на мой аппетит. Я с удовольствием поела морские продукты, приготовленные коком.

После трапезы, стол был очищен от посуды и мужчины начали вечерний сеанс покера с бренди. Нэшел любезно попросил меня остаться и украсить их вечер своим присутствием. Я с удовольствием согласилась, заметив в углу небольшой клавикорд. Интересно, откуда на военном корабле взялся музыкальный инструмент? Аккуратно я открыла крышку. Забавно было попробовать поиграть на нем. Дома наемный преподаватель музыки учил меня играть на клавесине. Клавикорд меньше клавесина, не думаю, что игра на нем будет для меня проблемой.

Я села на мягкий стул, пальцы взметнулись вверх, опустились на клавиши. Легкая струнная музыка полилась из инструмента, наполняя кают-компанию. Офицеры стихли и обернулись ко мне в недоумении, оставив на мгновение карты.

– Эрлина Иледа! – воскликнул капитан. – Вы нас приятно удивили! Прошу вас продолжайте, – добавил он, когда я остановила игру.

– Хорошо, – улыбнулась я и продолжила нажимать на клавиши.

– Этот клавикорд мы нынче хотели вынести из кают-компании, на нем давно уже никто не играет, просто некому, – произнес радостно капитан. – Раньше фрегат перевозил королевскую чету и двор в соседние страны, вот клавикорд и поставили здесь для развлечения. Но уже второй год, как фрегат продан. Королевская семья приобрела другой, более мощный корабль. А клавикорд остался на «Триумфе».

– Понятно теперь, откуда на военном корабле клавикорд, – кивнула я головой, не отвлекаясь от игры. – Только он немного расстроен, но это не страшно.

– Эрлина Иледа, прошу вас, оставайтесь всегда с нами после ужина, – вежливо попросил старпом Аргайн, – нам очень приятно находится в компании, где прекрасная девушка прекрасно играет на клавикорде.

– Если мой жених, дэрл Нэшел, не будет против, – улыбнулась я офицеру и перевела взгляд на Бреннана. Тот сидел за столом и сверлил меня бирюзовым взглядом, держа карты в руке.

– Нет, Иледа, я не против вашего присутствия, – отчеканил он равнодушным голосом. – Мне даже отрадно, что вы чаще будете проводить время рядом со мной, – и уголок его рта потянулся вверх в полуулыбке.

– Благодарю, Бреннан, мне приятно, что вы заботитесь обо мне, – я лукаво приподняла брови, губы сами растянулись в улыбке. Пальцы продолжали легкую игру на инструменте.

Когда я устала играть на клавикорде, то решила сделать перерыв и осмотреть хорошо кают-компанию. На деревянных панелях висели портреты короля Империи и знаменитых адмиралов Валезии. На противоположной стороне, на стене висела небольшая коллекция холодного оружия. Здесь были представлены именные кортики, шпага, рапира, меч, сабля, эфесы которых были украшены драгоценными металлами и камнями. Я невольно залюбовалась искусной работой мастеров. Рядом стояли узкие стеллажи, за стеклянными дверями которых я обнаружила множество книг. Ну вот, будет чем заняться, если все свои книги прочту. Я осторожно сняла крючок с дверей и открыла шкаф.

– Любите читать? – услышала я за спиной вопрос, который задал дэрл Нэшел.

– Да, очень, – честно ответила я, не оборачиваясь, зная, что «жених» стоит совсем близко и встречаться его пленительными бирюзовыми глазами совсем не хотелось.

– Тогда советую прочесть вот этот энциклопедический сборник по Иттихадии, – и мужская рука ловко протиснулась к полке, при этом мужчина почти прижался к моей спине, я ощутила тепло, исходящее от расстегнутого камзола. Когда книга оказалась в его руке, Бреннан повернулся ко мне, немного отойдя в сторону, и протянул сборник.

– Спасибо, я уже прочитала энциклопедию путешественника Рендли, – улыбнулась я, гордо приподняв подбородок.

– Энциклопедия Рендли написан для детей, там больше сказки, чем правды, – ухмыльнулся мужчина. – Иледа, я настоятельно советую прочесть именно этот сборник, потому что хочу, чтобы вы знали, что вас ожидает в Иттихадии, и не испытали культурный шок.

– Все так серьезно? – удивленно наигранно произнесла я.

– Более чем, – уклончиво ответил собеседник.

– Если вы имеете в виду то, что в Иттихадии женщины могут служить в армии наравне с мужчинами, то у меня это не вызовет шок, – продолжала парировать я.

– Это, может быть, и не вызовет шок, – ответил Бреннан, продолжая ухмыляться. – А вот то, что девушки из низших слоев, как только становятся совершеннолетними, начинают вести активную половую жизнь до брака, это может вас шокировать. Особенно шокирующее выглядит праздник богини плодородия, на который мы как раз попадем по прибытию, который посещают все сословия и касты. Это незабываемое зрелище, поверьте.

У меня открылся рот от удивления, и я как немая рыба смотрела на мнимого жениха.

– Да, Иледа, у них так принято, – начал пояснять собеседник, – девушка должна родить до брака и неважно, кто будет отцом, лишь бы она была способна дать потомство. Только тогда, мужчина жениться на женщине, зная, что она родит ему здоровых детей.

– А как же первый ребенок? – не выдержала я.

– Первый ребенок живет с ними, но никаких прав не имеет на наследство и на членство в касте. В этом есть даже плюс, он может сам выбрать, каким способом зарабатывать на жизнь, когда станет совершеннолетним, – пояснил мужчина. – Так что прочтите сборник, еще много интересного вы узнаете о нравах Иттихадии.

Я послушно взяла книгу в руки. Да уж, придется прочитать его, нужно быть готовой ко всему. Сославшись на усталость, я покинула кают-компанию. Бреннан, как всегда проводил меня до дверей, и я отдала ему документы, которые успела отсортировать еще до ужина.

Глава 4

Две недели тянулись долго, для меня работы больше не нашлось, время я коротала за книгами, вечерами играла на клавикорде, развлекая офицеров и своего «жениха». Климат заметно изменился уже после недели открытого плавания, стало жарче, окно в каюте почти всегда было открыто. Шторма, слава богам, не было, хотя небольшое волнение моря все же время от времени наступало.

Бреннан перед ужином всегда приглашал меня прогуляться по палубе, подышать свежим воздухом. В одиночку дальше юта и капитанского мостика я не решалась выходить. От безделья у меня испортился сон, часами не могла уснуть. Зато прочла много полезных энциклопедий, в частности про Иттихадию. Бреннан оказался прав, когда назвал книгу Рендли сказкой для детей. Сборник, который он мне рекомендовал, оказался действительно шокирующим. И морально я была готова к культурному шоку.

В очередной вечер в кают-компании я наблюдала одним глазом за игрой офицеров, сидя на диванчике, а другим глазом читая исторический роман.

– Иледа, вы устали от плавания? – спросил учтиво мой «жених», присаживаясь рядом, он выбыл из игры, проиграв.

– Да, непривычно бездельничать две недели, – вздохнула я.

– Тогда вас обрадует новость о том, что завтра ближе к полудню мы прибудем в Сикар, – он мягко улыбнулся, увидев мою реакцию.

Я откровенно радовалась, что наконец-то, смогу выйти на берег и почувствовать ногами землю.

– Это хорошая новость, Бреннан! – не удержалась я от восклицания. – Мне уже снится горячая ванна!

– Тогда мы отправимся в гостиницу «Альбатрос», это самое приличное заведение в Сикаре, там мы будем жить пару дней, пока корабли стоят в порту и пополняют запасы, – произнес сладкую речь для моих ушей мужчина.

– Замечательно! – и я чмокнула в щеку «жениха», все-таки для остальных наша помолвка самая настоящая.

– Только у меня одно условие, Иледа, – тихим голосом решил добавить ложку дегтя Нэшел. – В гостинице вы будете в качестве не моей невесты, а жены. И нам придется жить в одном номере.

– Что?! – мои глаза округлились. – Никогда!

– Поймите, Иледа, Сикар – это не место для молоденьких хорошеньких женщин, которые к тому же не замужем. Наша помолвка ничего не значит для моряков в не трезвом состоянии, которых там пруд пруди, – сочувственно произнес мужчина, взяв меня за руку. – Для всех на Сикаре вы – моя жена, так будет безопаснее, я не допущу, чтобы вы жили в отдельном номере. Не переживайте, мы возьмем просторный номер, где найдутся два отдельных спальных места. Или вы останетесь в своей каюте на «Триумфе».

Перед глазами я уже видела ванну, наполненную горячей водой, на поверхности которой колышется душистая воздушная пена.

– Хорошо, я согласна, – сдалась я, образ ванной победил. – Это ведь только на одну ночь?

– Точнее на две, – улыбнулся победоносно «жених». – Отдохнете от качки.

Я прикусила губу, куда деваться? Для всех я невеста дэрла Нэшела, на корабле никто не упрекнет меня в том, что я решила отдохнуть на берегу вместе с женихом, надеюсь, никто не узнает, что мы будем жить в одном номере.

***

Утром я проснулась рано, мысль о том, что сегодня мы приплывем в Сикар, не давала мне покоя. В большой кожаный саквояж я уложила пару платьев, пеньюар и необходимые принадлежности для личной гигиены. Поднялась на ют и стала нетерпеливо ждать, когда же появиться земля в поле зрения. Через час я устала ходить по палубе и спустилась в кают-компанию. В помещении никого не было, до обеда еще далеко, на столе стоял только графин с чистой водой. Не зная чем занять себя, я открыла стеллаж с книгами и стала читать названия, думая, что же выбрать почитать. Когда я остановила свой выбор на очередном историческом романе, вдруг услышала вкрадчивый голос за спиной.

– Эрлина Иледа! Рад вас видеть.

Я обернулась, передо мной стоял надменный помощник капитана, не помню, по какому счету.

– Дэрл Мортон, – выдохнула я, прижимая книгу к груди.

– Что же вы одна и без жениха? – приподнял он вопросительно бровь.

– Он готовиться к прибытию в Сикар, – гордо приподняла я подбородок. – А вы что здесь делаете? Вам разве не следует заниматься тем же?

– У меня только что закончилась вахта, так что мне полагается отдых, – он сделал шаг навстречу ко мне. Я же шагнула в сторону от шкафа. – А вы, я вижу, тоже устали и скучаете, может, вместе отдохнем? У меня в каюте? Будет приятно, обещаю, – как хищник, медленно и настойчиво он приближался.

– Что вы себе позволяете? – повысила я голос, отступая дальше в сторону от него.

– Иледа, не стройте из себя невинную овечку! – прошипел злобно помощник капитана, сделав два быстрых шага, и я оказалась прижатой к стене.

– Уйдите! Иначе я закричу! – пригрозила я, правая рука уперлась в стену, и я ощутила рукоять кортика, висящего на бархатной панели.

– Ну же, Иледа, вам не привыкать лежать под мужчиной, – грубо дыхнул на мои губы офицер.

– Только попробуйте коснуться меня и отправитесь к праотцам! – прошипела я ему в лицо, подставив кортик к боку. Книга выпала из другой руки, упав с грохотом на пол.

– Люблю отчаянных женщин, – усмехнулся мужчина, но рисковать не стал и отступил от меня.

Я так и стояла с кортиком в руке, направив его на Мортона, когда в кают-компанию неожиданно зашел Нэшел. За секунду он оценил ситуацию и ледяным голосом произнес:

– Лейтенант Мортон, вы давно не стрелялись на дуэли? Немедленно отойдите от моей невесты и не смейте приближаться к Иледе ближе, чем на десять метров!

– Нэшел, не будьте дураком! – ехидно ухмыльнулся офицер, не оборачиваясь, я все еще держала кортик наготове. – Неужели вы будете стреляться на дуэли из-за женщины, которая уже принадлежала другому?!

– Вы оскорбили мою невесту, Мортон, я пришлю к вам моего секунданта! – дэрл обошел соперника и предстал перед его взором.

– Ваше право, – прошипел помощник капитана, – вы еще пожалеете, Нэшел, что бросили мне вызов!

– Встретимся сегодня перед закатом, возле развилки у Сикара, – холодно произнес мой защитник. – У вас есть время выбрать себе секунданта.

– Непременно выберу, – ухмыльнулся Мортон и вышел из кают-компании.

– Иледа, с вами все в порядке? – мужчина повернулся ко мне и осторожно подошел, видя мою боевую готовность. – Опустите кортик.

Я не могла и слова вымолвить, рука предательски задрожала и кортик выпал из руки, колени подкосились. Бреннан тут же подхватил меня за талию, удерживая в своих объятиях. Я как ребенок кинулась ему на шею, и из глаз покатились слезы на плечо мужчины.

– Все хорошо, Иледа, все позади, – ласково проговорил «жених», поглаживая меня по спине, – он больше не посмеет к вам прикоснуться.

Мужчина подхватил меня и понес в каюту. Как же хорошо рядом с ним, спокойно, его сильные руки бережно держали мое дрожащее тело. Дэрл открыл дверь и внес меня в каюту, уложил аккуратно на кровать.

– Иледа, вам лучше? – спросил «жених», вглядываясь тревожно в мое лицо.

– Да, спасибо, – наконец-то смогла я вымолвить слова.

Мужчина налил из графина воду и подал мне стакан. Чуть дрожащими руками я удержала его и сделала пару глотков.

– Бреннан, зачем вы вызвали его на дуэль? – испуганно посмотрела я на спасителя.

– Он оскорбил мою невесту, – тихим, но твердым голосом ответил мужчина. – Я не мог поступить по-другому.

– Но наша помолвка фиктивная, вам не следует рисковать ради меня, – прошептала я отчаянно.

– Ненавижу самоуверенных ублюдков, которые думают, что им все можно! – с жаром произнес дэрл, смотря в сторону.

– А если… – хотела я сказать фразу, но слова застряли на полпути.

– Не волнуйтесь, не убьет, – спокойно ответил он, поняв ход моих мыслей. – Я отлично стреляю, хоть и не офицер. Мортон еще пожалеет, что родился на свет.

Я облегченно выдохнула, но на сердце все равно было не спокойно из-за того, что Нэшел будет держать оружие в руке и отстаивать мою честь, которой нет.

– Иледа, мы скоро прибудем в Сикар, так что лучше подумайте о теплой душистой ванне. И хватит переживать за меня, – улыбнулся мужчина и легким прикосновением пальцев погладил мою руку. И тут же по всему телу пробежались приятные мурашки.

– Я за вами зайду, когда будем близко к порту, – Нэшел поднялся с кровати, еще раз ослепительно улыбнулся мне и вышел из каюты.

А он так и не спрашивал о письме Дореллы. Значит, я права, оно случайно попало в папку. И Бреннан, не знает, что письмо его невесты было там. Мне снова стало тоскливо. И зачем я вспомнила об этом злосчастном письме?!

***

К полудню мы причалили в Сикар. Порт встретил нас суетой и шумом. Такое количество приставших кораблей разного ранга я еще не видела. Клейтон далеко уступает размерам Сикара.

На наемном кабриолете я и Бреннан отправились вглубь города. Пока мы ехали по шумным улицам портовой столицы империи, я с любопытством разглядывала дома и прохожих людей. Здесь все не так, как в Валезии: все куда-то спешат, пешком или в экипажах, мальчишки с ворохом газет бегают по улице и, выкрикивая главные новости, продают их; женщины здесь вели себя более открыто и без стеснения. На первый взгляд, кажется, что попал в сумасшедший мир.

Возница подвез нас к большому трехэтажному зданию в центре города, вывеска которого гласила на имперском языке, что это отель «Альбатрос». Лошадь остановилась у главного входа.

– Приехали, – улыбнулся Бреннан, – теперь отдохнете, Иледа.

Он первый вышел из экипажа и подал мне руку, как истинный благородный дэрл. Я сделала два шага и меня слегка качнуло. Мой спутник ловко подхватил меня за талию.

– Это от качки, – произнес он, насмешливо, глядя в мои удивленные глаза, – на корабле вы привыкли к качке, теперь снова привыкать к земле.

– Какой кошмар, – насмешливо ответила я.

К нам тут же подбежал проворный юноша и снял наш багаж, два саквояжа, и понес внутрь здания.

Приветливый администратор, седовласый коренастый мужчина, встретил нас с улыбкой.

– Добрый день, рады вас видеть в «Альбатросе», – произнес он на имперском языке.

– Добрый день, уважаемый, – ответил на том же имперском языке Нэшел. – Чета Нэшел из Валезии. Нам, пожалуйста, лучший номер, с большой ванной, – и эрл положил имперский паспорт на стол.

– У нас есть отличный номер для новобрачных, я, вижу, вы молодожены, – и администратор кинул ехидный взгляд на мою правую руку.

– О, да, мы недавно поженились, – спохватился «муж» и с укором посмотрел на меня. – Дорогая, ты опять надела кольцо не на ту руку! – произнес он на валезийском.

Я виновато улыбнулась и сняла кольцо, надела его левую кисть.

– Прости, милый, я еще не привыкла, – пожала я невинно плечами, отвечая на чистом имперском, что вызвало у моего «мужа» легкое удивление на лице.

– Так-то лучше, – ответил Нэшел, взяв меня под руку.

– Вот ваши ключи, – администратор подал связку из двух ключей моему «мужу», – Раин вас проводит до номера, – кивнул он на носильщика.

– Благодарю, – Нэшел откланялся, и мы пошли за худеньким юношей, несшим наши саквояжи.

Пришлось подниматься на последний третий этаж, по словам Бреннана только там находятся лучшие номера в отеле.

Мы подошли к двери из красного дерева, украшенной резьбой в южном стиле, на ней вместо цифрового номера висела табличка с надписью на имперском «любовь». Я ухмыльнулась «оригинальной» идее. Нэшел вставил ключ и открыл номер. Носильщик молча внес наши вещи и, как солдат, встал по стойке смирно.

– Спасибо, – мой «муж» вложил в руку юноши медную монетку и тот, откланявшись, вышел прочь из апартаментов.

Я оглянулась, номер состоял из маленькой прихожей, небольшой гостиной комнаты и просторной спальни, к которой примыкала ванная комната.

– Тут уютно, – констатировала я, когда прошлась по светлому номеру, который был выполнен в розово-лиловом цвете. – Вот только кровать здесь одна, хоть и большая.

– Это же номер для новобрачных, конечно, здесь одна кровать, – ухмыльнулся мой спутник, занося саквояжи в спальню.

– И где же вы собрались ночевать? – приподняла я брови. – На полу?

– В гостиной комнате есть диван, можно вполне и там переночевать, – пожал плечами мужчина.

– Да здесь даже я не улягусь! – возмутилась я, когда прошла в комнату и оглядела маленький узенький диванчик. – А с вашим ростом метр девяносто, тут можно только голову и плечи положить!

– Метр восемьдесят семь, – поправил меня Нэшел, очутившись за моей спиной.

– Три сантиметра вас не спасут и затекшие конечности вам обеспечены, – повернулась я к «мужу», улыбаясь ехидно. – Так что попросите другой номер у администратора.

– Если бы я знал, что здесь нет нормального дивана под мой рост, я бы сразу попросил его выдать ключ от другого номера, – вздохнул мужчина. – Сейчас же это будет странно, если мы, молодожены, откажемся от этого номера, сделанного специально для новобрачных.

– И что вы предлагаете? – возмущенно спросила я, уперев руки в бока.

– Кровать слишком большая даже для двоих, так что мы вполне сможем спать на ней, на разных концах, не стеснив друг друга, – коварно улыбнулся мужчина, опустив пристальный взгляд на меня. Вдруг легкая дрожь пробежалась по телу, когда я на мгновение представила картину, как мы спим на одной кровати.

– Ни за что! – отчеканила я, развернувшись к диванчику. – Лучше я буду здесь спать, у меня рост только метр шестьдесят пять! Колени согну, на бок лягу и нормально высплюсь!

– Иледа, не будьте ребенком, – устало промолвил Нэшел, – вы не сможете проспать всю ночь в позе эмбриона.

Я упрямо сжала губы и демонстративно отвернулась к софе.

– Хорошо, как хотите, потом не жалуйтесь на затекшие ноги и бока, – сдался быстро оппонент. – Мне нужно идти, я распоряжусь, чтобы принесли обед в номер и согрели воду для ванны. Одна никуда не выходите, даже в холл гостиницы, – строго наказал «муж».

– Вы когда вернетесь? – обеспокоенно спросила, теребя кончик кружева на кокетке платья.

– После заката, надеюсь, – тихо ответил Нэшел.

– Бреннан, прошу вас, откажитесь от дуэли! – отчаянно попросила я заступника.

– Иледа, эта тема не обсуждается! – нетерпеливо произнес мужчина, поправляя нервно галстук. – Мне пора, много дел сегодня предстоит сделать. А вы отдыхайте. В гостиной комнате я видел шкаф с книгами.

Я сморщила носик, читать совершенно не хотелось, на корабле у меня будет еще время перечитать всю библиотеку фрегата.

– Не кривляйтесь, вам это не идет, – улыбнулся мужчина и, откланявшись, вышел из номера.

***

Насладиться во всей мере горячей ванной я не смогла, никак не получалось расслабиться, все мои мысли были о предстоящей дуэли Нэшела с Мортоном. Зачем Бреннан рискует жизнью ради чести, которой и так нет? Только чтобы поддержать лживую легенду о помолвке? Зачем я вообще отправилась в экспедицию? Нужно было сидеть дома и не высовывать свой любопытный нос.

Несколько часов я провела в комнате, занимаясь самоедством, остыл обед, который принес официант из ресторана отеля, кусок в горло не шел. Время шло к вечеру. Бреннан так и не объявлялся. Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением. Но через десять минут поняла, что совершенно не помню, что было написано на первых страницах романа. Не выдержав пытки ожидания, я надела платье, накинула шелковый плащ и спустилась в холл гостиницы.

– Эрлана Нэшел, вы куда? – позвал администратор, когда я подошла к выходу. – Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!

Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.

– Помогите, пожалуйста, – подошла я к стойке администратора. – Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.

– Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да еще и экипаж приказал подать! – с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.

– И что вы сделаете? Привяжете меня?! – возмущенно прошипела я. – Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!

– Хорошо, я сейчас распоряжусь, – замялся мужчина, – если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! – сделал он правильный вывод.

– Благодарю вас, – улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.

Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?

– Приехали! – выкрикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.

Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.

– Ждите меня здесь, и еще столько же получите! – крикнула я набегу.

На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами. Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

– Иледа?! – грозно назвал мое имя «жених». – Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!

– Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! – взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. – Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, – я умоляюще посмотрела на мужчину. – Обещаю, буду вести себя тихо.

– Ладно, все равно вы уже здесь! – недовольно произнес Нэшел, повернувшись к своему сопернику.

Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и молиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.

– И так дэрлы, напоминаю, от дуэли еще не поздно отказаться, – начал стандартную процедуру перед поединком старпом. Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.

– Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, – продолжил Аргайн, стоя между соперниками. – Я напоминаю вам, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».

Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьется мое сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.

– Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, – напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.

На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.

– Оружие готово! – старпом указал на пистолеты.

Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.

– К барьеру! – громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние было около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.

– Стреляйте! – выкрикнул старший помощник капитана.

Сердце мое замерло.

Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.

– Дэрл Нэшэл, стреляйте! – твердо произнес распорядитель.

Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывавшееся кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в моем сердце, казалось, оно сейчас разорвется.

Оба дуэлянта одновременно упали на землю.

– Бреннан! – я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.

– Вы меня слышите? – с трудом я перевернула упавшего на спину, кровавое пятно растекалось по белоснежной рубашке. – Доктор Нолл! Скорее, дэрл Нэшел ранен! – позвала я штаб-лекаря.

– Простите эрлина Соунг, но лейтенант Мортон серьезно ранен, – сочувственно ответил мужчина, – мой долг, как корабельного лекаря, оказать первую помощь четвертому помощнику капитана.

– Иледа, – прохрипел Нэшел, открыв глаза, – какого демона вам не сиделось в гостинице?! – морщась от боли, он прикрыл ладонью грудь.

– Бреннан, меня дожидается экипаж, – не обратила я внимания на недовольство «жениха». – Вы сможете встать?

– Попробую, – скривился он, прикрывая глаза.

– Эрлина Иледа, я помогу, – услышала я голос старшего штурмана за спиной. – Нужно только рану перевязать. Я взял у лекаря пару бинтов. Я приподниму Нэшела, а вы его перевяжете. Сможете это сделать?

– Конечно, смогу, – и взяла у секунданта протянутый бинт. – Нужно еще подложить ткань, чтобы остановить кровь, – добавила я, подумав секунду.

Не раздумывая, я задрала верхнюю юбку, открыв подол нижней.

– Дэрл Гэйлл, помогите мне, пожалуйста, оторвите нижний ярус подъюбника! – я выжидающе посмотрела на старшего штурмана.

– Эрлина, но … – замялся удивленный мужчина.

– Рвите, говорю, у меня сил не хватит! – выкрикнула я отчаянно.

Офицер нерешительно ухватился за ярус юбки и с силой дернул ткань, оторвав приличный кусок.

– Ну, зачем было портить платье… – простонал недовольно Нэшел.

– А вас вообще не никто не спрашивал! – прикрикнула я на «жениха». – Лучше помогите нам и приподнимитесь. Вас нужно перевязать.

Старший штурман ухватил раненного и приподнял его от земли, удерживая в сидячем положении. Я как можно аккуратнее и быстрее перевязала рану.

– У вас золотые руки, Иледа, – вздохнул Нэшел и даже изобразил подобие улыбки, когда я завязала узел бинта.

– Постарайтесь встать, Бреннан, – вежливо попросила я «жениха».

Секундант помог подняться раненому, правую руку которого он закинул себе на плечо, удерживая его за талию.

– Нэшел, держитесь, до экипажа недалеко, – произнес офицер натужено от усердия. Все-таки раненный весил не мало.

– Постараюсь, – простонал в ответ дуэлянт.

Я побежала вперед к ожидавшему экипажу.

– Помогите! Пожалуйста! – выкрикнула я кучеру на имперском, приближаясь к карете. – Там раненный дэрл, его нужно отвезти в гостиницу. Я хорошо заплачу!

Когда мужчина услышала об оплате услуг, то тут же спрыгнул с козел и побежал навстречу штурману, несшего раненного. Ловко он подхватил левую руку Нэшела (тот застонал от боли) и закинул себе не плечи, облегчив тем самым ношу секунданту.

Вдвоем они быстрее донесли еле шагающего дуэлянта и помогли посадить его в карету. Бреннан старался помочь им, но силы покидали его. Когда Нэшел был благополучно погружен в экипаж, я и старший штурман быстро присоединились к нему. Как невеста дэрла я села рядом с «женихом», тот не замедлил навалиться на мое плечо, когда карета тронулась с места.

– Бреннан, не спите, разговаривайте со мной, – потормошила я раненного за здоровое плечо.

– А я и не сплю, – промямлил тот в ответ. – Я наслаждаюсь.

– Чем это вы наслаждаетесь, интересно, – ухмыльнулась, думая, что мужчина бредит.

– Вашим ароматом, Иледа… – прошептал он в мое ухо, втягивая слегка носом воздух. – Чувствуется, что недавно вы нежились в горячей ванной.

Такого ответа я не ожидала услышать, и мои щеки зарделись румянцем, когда штурман улыбнулся, глядя на нашу парочку.

Карету накренило на крутом повороте, и дуэлянт отклонился от меня по инерции, я успела ухватить его за рукав.

– Иледа, вы выйдете за меня? – проговорил «жених», положив снова голову мне на плечо, когда карета поехала по прямой дороге.

– Бреннан, мы с вами уже помолвлены, – ответила я растерянно. – Вы забыли?

– Нет, не забыл, – вздохнул он, – я не хочу ждать возвращения в Клейтон, давайте поженимся в Сикаре. Брак заключенный здесь, считается действительным.

– Я не могу! – выпалила тут же в ответ. – Батюшка не одобрит наших действий, – добавила я в оправдание.

– Он смириться, – спокойно констатировал «жених», – скажем о вашей беременности.

Краска залила мои щеки от возмущения, я отвернулась к окошку.

– Дэрл Нэшел, хватит фантазировать, мы обсудим эту тему позже! – недовольно предложила я. – У нас сейчас есть проблема посерьезнее!

– Как скажешь, дорогая, – вздохнул «жених», расслабив тело.

Через пару минут карета остановилась у гостиницы. Кучер и старший штурман помогли отнести раненного дуэлянта в номер.

Я же подбежала к администратору и попросила срочно вызвать в номер врача. Тот заверил меня, что через минуту доктор Паркен, работающий в отеле, будет в нашем номере.

Кучера я щедро вознаградила, тот довольный ушел поскорее, поблагодарив меня.

– Дэрл Гэйлл, спасибо вам большое, – искренне поблагодарила я штурмана, когда мы вышли из спальни в гостиную комнату. – Не знаю, как бы я довезла Бреннана без вашей помощи.

– Не стоит, эрлина Соунг, – отмахнулся офицер, – я секундант, это моя обязанность, помочь раненному доверителю.

В номер постучали, это был врач гостиницы.

– Добрый день? Я лекарь Паркен. Где больной? – с порога начал доктор.

– В спальне, дэрл Нэшел ранен на дуэли, – ответила я, следуя за мужчиной в покои.

– Ох, уж эти дуэлянты! Прошу вас, эрлана Нэшэл, выйдете из спальни, – строго произнес доктор. – А вот офицер пусть останется, мне понадобится его помощь.

– Лейтенант Гэйлл, старший штурман фрегата «Триумф»,– представился секундант по форме.

– Эрлана Нэшел, я сейчас буду доставать пулю из тела вашего супруга. Зрелище, поверьте, не для ваших впечатлительных глаз, – уже мягче произнес врач, посмотрев на меня из-под очков.

Я сдалась и вышла из спальни. И тут до меня дошло, что врач и администратор обращались ко мне исключительно, как к жене Нэшела. И все это слышал старший штурман. Ну, все, теперь весь корабль будет судачить о том, что я и Бреннан поженились тайно и жили в одном номере. И еще этот нелепый разговор о беременности!! Злосчастная дуэль!! Сплетни обязательно появятся. Я тяжело вздохнула, мало мне проблем на мою голову!

Из спальни донеслись негромкие стоны Нэшела. Вот ведь … благородный дэрл!! И нужна была ему эта дуэль?! Теперь рана будет заживать долго в условиях жаркого и влажного климата. Принципиальный баран!!! Далась ему моя честь?! От нее и так ничего не осталось, а после этого случая и вовсе можно похоронить под гранитной плитой!

В ожидании я нервно ходила по комнате, не находя себе места. Я очень переживала за мнимого жениха, его ранение не смертельно, но принесет много хлопот, пока будет заживать.

Через четверть часа из спальни вышел доктор Паркен, держа в руках лекарский саквояж.

– Эрлана Нэшел, с вашим мужем все будет в порядке, – уверенно сказал врач, поправляя галстук. – Самое главное, делайте во время перевязки и следите, чтобы рана не загноилась. Лекарства на случай лихорадки я оставил на ночном столике. Завтра утром я зайду осмотреть дэрла Нэшела.

– Благодарю вас эрл Паркен, – облегченно произнесла я. – Сколько будут стоить ваши услуги?

– Не переживайте, эрлана, ваш супруг щедро оплатил мою работу, – улыбнулся довольно мужчина. – Всего доброго! – и вышел из номера.

– Эрлина Соунг, мне пора на корабль, я и так задержался, – сочувственно произнес старший штурман, надевая фуражку.

– Благодарю вас лейтенант Гэйлл, – устало улыбнулась я. – У меня к вам будет одна просьба… – неуверенно начала я предложение.

– Не переживайте эрлина Соунг, я никому не скажу, что вы и Нэшел живете в одном номере и персонал гостиницы называет вас эрланой Нэшел, – понял мою тревогу офицер. – Я все прекрасно понимаю. Сикар не тот город, где можно безопасно находиться молоденьким незамужним девушкам. И тем более, это не мое дело! – он мягко улыбнулся.

– Спасибо лейтенант, – еще раз поблагодарила я искренне мужчину.

– Доброй ночи, эрлина Соунг, – он откланялся и вышел из покоев.

Когда дверь за штурманом закрылась, я осторожно вошла в спальню. Бреннан лежал под одеялом, глаза его были закрыты.

– Не крадитесь, я знаю, что вы здесь, – произнес тихо мужчина, не открывая глаз. – Вы наверняка устали, Иледа, ложитесь спать.

– Да, день выдался не очень удачным, – согласилась я, подходя к лежащему «жениху». – Как вы себя чувствуете?

– Сносно, – и его глаза открылись. Я взглянула в бездонные бирюзовые глаза, полные печали и усталости.

– Спасибо, Бреннан, – тихо произнесла я, погладив теплую ладонь раненного.

– За что?! – не понял он, удивленно посмотрев на меня.

– За то, что заступились за меня, – я опустила взор, щеки предательски вспыхнули.

– Иледа, – выдохнул расслабленно мужчина. – Я обещал вашему отцу, что с вами ничего не случиться, и вы всегда будете под моей личной охраной. Я чувствую вину, что допустил ситуацию с Мортоном.

– Бреннан, в этом нет вашей вины, – вздохнула я. – Сама виновата, не следовало мне вообще плыть в экспедицию.

– Иледа, давайте вы ляжете спать, отдохните. А завтра с новыми силами вы посмотрите на свою жизнь другим, новым взглядом, – он мягко улыбнулся и взял мою ладонь в руку, потеребил мои холодные пальцы. – У вас опять руки холодные.

– Это нервное, – я освободила ладонь из теплой руки раненного. – Мне действительно пора спать.

Я прошла в ванную комнату, умыла лицо и руки, сняла платье и надела ночную сорочку. Когда я вошла в спальню, лампы на ночных столиках были потушены. Вглядываясь в темноту, почти на ощупь я добралась до своего края кровати и осторожно забралась под одеяло, хорошо, что одеял было два.

Бреннан тихо сопел, кажется, он уснул, пока я в ванной готовилась ко сну. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мышцы почувствовали долгожданный отдых и расслабились, глаза начали наливаться свинцом.

Вдруг я проснулась от ощущения тревоги, сердце бешено билось в груди. Прислушалась к ночным звукам и поняла, что не слышу дыхание Бреннана. Я подскочила с места и кинулась на левую сторону кровати. Она была пуста. В комнате я находилась одна.

– Бреннан, – произнесла я имя «жениха», – Бреннан, вы здесь?

Тишина была мне ответом. Холодные мурашки побежали по телу. В темноте было жутко ощущать свое одиночество в незнакомом месте. Что же делать? Куда он ушел раненный? Может, спуститься вниз и спросить у администратора, тот должен был видеть Нэшела. Если Бреннан узнает, что я выходила из номера посреди ночи, то он точно рассердится. Придется мне потерпеть до утра. Я свернулась калачиком под одеялом, в голове роились мысли о Нэшеле, рисуя мне самые ужасные картины. Я пролежала так долго, пока сон снова меня не сморил.

Глава 5

Я проснулась от назойливого щебета птиц, которые, по-видимому, устроились под самым окном номера. Не успела я открыть глаза, как поняла, что мои руки обнимают чью-то широкую спину. Гладкая теплая кожа ощущалась под ладонями. Аккуратно, медленно я потянула руки к себе и перевернулась на спину, сердце бешено колотилось от страха, охватившего меня.

– Вы уже проснулись? Жаль… – услышала я знакомый сонный голос.

– Нэшел?! – воскликнула я, подскочив с кровати. – Это вы?!

– А вы кого ожидали увидеть?! – насмешливо посмотрел на меня мужчина, присаживаясь на кровати. – Вы что забыли, с кем живете в номере?

– Бреннан! Где вы были ночью? – грозно посмотрела я на «жениха».

– С утра семейные разборки, – ухмыльнулся он, покачав головой. – Я спускался в ресторан, не мог уснуть от чувства голода.

– Посреди ночи?! – не поверила я.

– А что здесь такого?! Ресторан в отеле работает круглосуточно. Вчера я не успел поужинать. Силы мне нужны, я потерял прилично крови, – невозмутимо ответил мужчина.

– Вы меня могли предупредить? – не унималась я, вспоминая свой страх перед ночным одиночеством.

– Мне нужно было вас разбудить? – приподнял удивленно Нэшел брови.

В ответ я только сжала губы от злости на саму себя, прекрасно понимая, что он прав. Развернувшись, я направилась в ванную.

– Милая сорочка, – услышала я насмешливый тон в след.

Хлопнув дверью, я скрылась в ванной комнате.

Когда я почти закончила с утренним моционом, услышала легкий стук в дверь.

– Иледа, принесли завтрак. Я жду вас в гостиной, – произнес с той стороны голос Нэшела.

Через две минуты я сидела на диване перед невысоким столиком, на котором стоял поднос, накрытый полотенцем.

– Завтракайте, я быстро, – сказал «жених» в халате, и прошел в ванную, дождавшись, наконец-то, своей очереди.

Я подошла к окну, разглядывая внутренний двор гостиницы, где расположился небольшой сад. И прямо под окнами нашего номера стояло высокое дерево ореха, на котором и расположились пернатые, щебетавшие с самого утра. День обещал быть жарким, и надеюсь, спокойным.

– Иледа, почему вы еще не едите? – услышала я за спиной удивленный возглас Нэшела.

– Жду вас, – ответила я, обернувшись. – А вы быстро вернулись из ванной, рана вас не беспокоит? Как вы себя чувствуете?