Реальный мир казался тусклым, словно безвкусный загрузочный экран перед началом приключения.
Земля была скучной; Игра – новой и яркой. В реальном мире Алан чувствовал себя так, словно лишь неумолимо движется к неизбежному концу, но в виртуальном он мог ощутить прогресс. В Игре были десятки интереснейших квестов, а каждое усилие неизменно вознаграждалось. И по мере развития характеристик его игрового персонажа, наномашины в капсуле улучшали и его настоящие тело и разум. Алан был умнее и сильнее, чем до Игры. Но он по-прежнему ощущал себя малой частью себя настоящего, пребывая в реальности. Мысли стремительно всплывали на поверхность его сознания, но при этом они не становились мгновенно чётким структурированным знанием, как это было в Игре.
Земля. Он был на Земле, очнувшись от долгого сна виртуального мира Игры в серой овальной капсуле трех метров длиной. Юноше пришло в голову, что теперь действительно можно было сказать, что игра стала его работой. Его жизнью. Эта мысль взбодрила.
Алан почувствовал желание снова вернуться в Игру, но ему ещё нужно было кое-что сделать в этом мире. Юноша шагнул из серой металлической капсулы наружу, и потоки серебристого текучего желе соскользнули с тела, возвращаясь обратно в резервуар. Словно выбрался из ванны, только вода не задерживалась на коже. Алан оставался совершенно сухим.
Юноша направился к ближайшему столу в номере, постепенно привыкая к ощущениям реального мира. Одеваясь, он едва не споткнулся о провода на полу, несколько дезориентированный разницей после выхода из Игры. Нужно было позвонить родителям. Последняя неделя пролетела в один миг. Всё это время он изучал основы этикета различных инопланетных социумов, одновременно дотошно разбирая свои собственные привычки и стиль поведения. Это было необходимо для подготовки к Академии, межгалактическому сообществу, в которое ему предстояло в скором времени окунуться. Алан не был уверен, что готов к этому. Всё это было лишь игрой. Вот только на кону стояло будущее его родной планеты.
Ему до сих пор казалась странной мысль, что межгалактический социум решает свои проблемы и разногласия при помощи виртуальной MMORPG, однако Алан уже понял, что истина в этом мире могла быть куда причудливее любой научной фантастики. Да и сражения в виртуальной реальности были куда лучше альтернативных вариантов.
Алан включил компьютер, стоящий на столе, размышляя о том, что говорить родителям.
«Привет, у меня всё хорошо, веселюсь в Игре. Мне встроили интерфейс искусственного интеллекта в мозг, а затем сделали и другие модификации, вроде бионического глаза. Затем мне удалось получить легендарный артефакт – нож, изготовленный из крови воина древней расы, которая, вероятно, стояла за созданием Игры. Кстати говоря, эта Игра, в которую я играю, сейчас охватывает всю известную разумным расам вселенную. А ещё, именно в ней определяется какие фракции будут контролировать ресурсы и территории реального мира, с помощью виртуальных сражений и войн, как в MMORPG.
Одна из таких войн прямо сейчас ведётся за нашу планету. Если мы не постараемся, то через год, когда закончится период защиты, Земля уплывёт из рук людей. Однако я сумел присоединиться к гильдии элитных суперсолдат, которые, возможно, смогут помочь нашей планете. Ещё я разозлил какую-то неведомую сущность и должен в течение пяти лет завершить один квест, иначе по мою душу направят свору межгалактических наёмников и головорезов. Ах да, я уже упоминал, что переезжаю в место за полвселенной отсюда?»
Приведя мысли в порядок, Алан отправил запрос на видеосвязь. Вскоре на экране появилась мать на фоне кухни. Кухонька казалась значительно меньше, чем помнил Алан.
– Привет, как у тебя дела? – спросила мама.
– Хорошо.
– Уверен? Выглядишь немного бледным, тебе бы на солнышко…
– Да всё в порядке, мам, – сказал Алан. – Это акклиматизация к реальному миру. Капсулы предоставляют всё необходимое.
– У тебя появились друзья? Может быть, завёл подружку?
– Союзники, скорее. Я был довольно-таки занят. Ева – единственный компаньон, который мне нужен, – пожал плечами юноша.
– Дорогой, но Ева же компьютер. Она не, ну, знаешь, не человек, – женщина уставилась на него с экрана.
– Ну да, но, на самом деле, то, на что способны сегодняшние компьютеры, не укладывается в голове, – ответил Алан. – И Ева не компьютер, она искин. Послушай, я звоню сообщить вам, что переезжаю на другую планету, поближе к главным игровым серверам. Лаги в Игре обычно практически незаметны, но у меня есть эта способность, Сверхсознание, которая ускоряет восприятие времени в сотни раз. Ева вычислила, что лаги станут гораздо заметнее по мере развития этой способности, если я заранее не переберусь в место с хорошим соединением. В общем, я переезжаю.
– Мы слишком стары для видеоигр, дорогой. Зря ты послал нам эти штуки; мы с твоим отцом вряд ли найдём им применение. У него чуть сердечный приступ не случился, когда люди, ответственные за установку, перекопали весь наш задний двор, чтобы провести новую линию питания. Эти рабочие, видимо, почему-то считали, что у нас не останется никаких претензий, как только они установят эти машины и заставят их работать.
– Они называются капсулы, – сказал Алан. Он глубоко вздохнул и с серьёзным видом продолжил: – Мам, Игра очень важна. Гораздо важнее, чем ты себе представляешь. Пожалуйста, просто попробуйте подключиться вместе с отцом. После прохождения Обучения вы всё поймёте.
– Ну, может быть, если у нас будет свободное время. Мне не по себе от мысли быть запертой в этом металлическом гробу, – она посмотрела в сторону.
– Нет, послушай меня, – проговорил Алан. Он сделал паузу, пытаясь собрать мысли в кучку. Человечество присоединилось к Игре после того, как мировые правительства согласились с условиями, установленными Контролерами – руками Администраторов в реальном мире. Сложно сказать “нет” инопланетной цивилизации, которая заявляется к вам домой с армадой боевых кораблей. Так или иначе, по этим условиям информация, доступная для разглашения не-игрокам, была крайне ограничена.
– Ты смотрела новости? – спросил он наконец. – Теракты, взрывы и всё такое. Вы будете в гораздо большей безопасности, если вступите в Игру. Кроме того, очень скоро вы почувствуете себя более сильными, более здоровыми. Эти капсулы даже способны увеличивать продолжительность жизни. Пожалуйста, начните играть. Какое-то время я, скорее всего, буду доступен только в виртуальном мире.
– Хорошо, дорогой, если ты так настаиваешь… – ответила мать Алана.
Они поговорили ещё немного на разные темы, Алан уверил её, что запланированный переезд и сама Игра совершенно безопасны, после чего вызов завершился.
Алан оглядел комнату; здесь находились ещё две занятые в настоящий момент капсулы. Одна принадлежала Ледоволку – человеку, который и пригласил Алана вступить в Игру. В последствии он оказался агентом Легиона Людей, фракции, противостоящей Правительству Объединённого Мира (ПОМ). Если верить Легиону, ПОМ гарантированно обанкротится в течение пяти лет, что приведёт к потере как Земли, так и всей Солнечной системы. Решением Легиона Людей был вооружённый переворот. В таком случае новый режим не унаследует долги старого. Эти колоссальные долги лягут на плечи членов действующего правительства, и вряд ли им даже всей жизни хватит, чтобы расплатиться. Присоединение к Игре и закупка первых партий капсул, а также оснащение Земли космопортами и системами космической обороны – всё это стоило невероятное количество денег. Алан до сих пор не был уверен, кого именно поддерживать, поскольку более глубокий анализ Евы показал, что с немалой вероятностью Легион Людей поддерживается из тени какой-то инопланетной фракцией.
Вторая капсула принадлежала Китане. Она присоединилась к гильдии Чёрной Розы, как и Алан. Юноша решил не пытаться немедленно завербовать Китану на свою сторону в войне за Землю. Слишком много неизвестных переменных. Несмотря на всё произошедшее, Алан практически ничего не знал о её мотивах. Всё, что он мог сказать наверняка – она была мастером меча.
Алан надеялся поговорить с ней наедине, но Китана с Шажком, ещё одним рекрутом гильдии, в настоящий момент проходили безостановочную тренировку под руководством Мэйсона, боевого мастера гильдии Чёрной Розы. Оба и без того мастерски владели оружием, так что Алану было не очень понятно, зачем им эта дополнительная подготовка перед Академией. Впрочем, спрашивать он не стал.
Когда Ева предложила Алану переехать – в реальной жизни! – на другую планету, юноша был настроен довольно скептично. Но потом он немного поразмыслил и обсудил этот вопрос с Рыцарем Фантомом, своим наставником в гильдии. Ничего “рыцарского” в Фантоме не было и подавно, это был просто гильдейский ранг.
Его наставник живо поддержал эту идею и даже заплатил 100 000 кредитов за билет для Алана на нейтральный торговый корабль, курсирующий между Землёй и Кесатом, столичной планетой Игры. Расходы на размещение и проживание лягут на гильдию; у неё, разумеется, было собственное представительство на Кесате, хотя в реальном мире оно располагалось в основном секторе планеты, а не на частном острове, как в Игре. Эти вещи мало беспокоили Алана, куда больше он переживал, что хлопоты с переездом могут помешать его поступлению в Академию. Как оказалось, напрасно. Юноша сможет погрузиться в Игру с борта торгового корабля с той же лёгкостью, как и из его номера в Сан-Франциско.
Алан опустил руку на свою капсулу. Странно было осознавать, что этот простой овальный контейнер был его пропуском в цифровую вселенную. Юноша подавил импульс немедленно залогиниться, чтобы проверить, всё ли в порядке. Реальная жизнь действительно казалась чем-то меньшим. Меньше веселья, меньше эмоций, меньше значимости. Здесь не было бесконечной борьбы, уровней, способностей, Евы. Скучно.
***
Шаттл перевёз Алана с поверхности Земли на курьерский корабль Альянса, на котором ему предстояло добраться до Кесата. Это путешествие, судя по всему, мало чем будет отличаться от того, которое он совершил в Игре. Пока что все корабли, которые юноша видел в реальном мире, выглядели довольно однотипно. Никаких изящных линий, радующих глаз, или жизнерадостно раскрашенных корпусов. Вместо этого они представляли собой массивные, даже громоздкие, конгломераты прямых линий и углов.
На терминале в узкой комнатушке, которую предоставили Алану на корабле, замигал сигнал нового сообщения. Тесное пространство каюты Алана не слишком расстроило, поскольку он всё равно собирался провести этот месяц перелёта в своей капсуле. Её как раз сейчас собирала целая свора технических роботов. В сообщении говорилось о том, что через несколько минут корабль войдёт в варп-пространство. Насколько Алан помнил из объяснений Евы, варп-врата были чем-то вроде скоростного шоссе в космических путешествиях, проложенного между двумя точками в пространстве. Курьерский корабль Альянса сперва прыгнет через врата к варп-узлу, откуда, как при авиаперелётах, открывалось огромное количество направлений в самые разные уголки вселенной. Алан не пытался особо вникать, приняв как данность тот факт, что путешествия на миллионы световых лет возможны. Он просто хотел снова вернуться в Игру.
Вроде бы в путеводителе говорилось о какой-то приветственной встрече, но Алан не собирался в этом участвовать. Вероятнее всего, он никогда больше не увидит никого из пассажиров после окончания полёта. Юноша с энтузиазмом наблюдал, как миниатюрные роботы подключают последние кабели и провода. Капсула внезапно ожила, а её информационный дисплей засветился зелёным. Алан запрыгнул в резервуар с серебристой жидкостью, состоящей из наномашин, готовый снова окунуться в виртуальный мир.
Глава 1
Тусклый свет промелькнул перед глазами Алана слишком быстро, чтобы зафиксировать зрением. Он рефлекторно стиснул руку на подлокотнике. Тёмный синтетический материал на ощупь напоминал кожу. Воздух слегка отдавал гарью. Интенсивность и реальность ощущений Игры снова захватила Алана врасплох.
Новые вспышки света пронеслись мимо шаттла. Если верить Еве, в настоящий момент он замедлял ход. Никто вокруг этого не заметил, все были слишком сосредоточены на приветственном видео-обзоре Академии.
Алан уже зафиксировал в памяти все важные подробности. Академия полностью занимала целую солнечную систему; здесь располагалась как Академия, так и Институт. Десять планет и вдвое больше спутников, некоторые из которых – искусственные. Прохождение испытаний и некоторые достижения будут поощряться. Срок обучения – 100 стандартных дней.
Академия была странным местом для обучения, возможным только внутри Игры. В отличие от Института, заинтересованного исключительно в знаниях и исследованиях, в Академии уделяли внимание тренировкам как разума, так и тела. По сути, это был тренировочный полигон для боевой подготовки новых игроков.
Логично, поскольку без каких-либо весомых преимуществ, вроде игровых предметов или навыков, у человечества, к примеру, не было бы ни единого шанса. Предтеча, или любое другое существо S-ранга, мог в одиночку истребить все совокупные вооружённые силы Земли. Алан для него был немногим заметнее обычного жука.
Всё дело было в рангах, в базовых характеристиках. Даже если бы Алан довёл силу до 1000 очков, он бы всё равно не стал бы таким же сильным, как Предтеча со стандартными 10 очками. Эффект характеристик рассчитывался по логарифмической шкале; они с трудом поддавались существенной корректировке, если базовое значения вашей расы изначально было очень низким.
Имея 1000 очков в силе, Алан был бы примерно втрое сильнее среднего человека (логарифм 1000 по основанию 10). Но любой Предтеча изначально в тысячи раз сильнее человека. И это был лишь их базовый показатель силы, стандартные 10 очков. Вложив лишь 90 очков в эту характеристику, Предтеча увеличил бы свою и без того колоссальную силу вдвое, тогда как Алан не смог бы достичь и первоначального значения этого колосса, даже потратив миллиарды и триллионы очков характеристик.
Игра, как и сама жизнь, была несправедливой. Эти соображения могли быть грубоватыми, но факт оставался фактом: Алан никогда не сможет сравниться с Предтечами в силе.
Тем не менее, с подходящими предметами и умениями у него оставались шансы. Алану необходимо было закладывать фундамент для поздних этапов игры, и здесь он и собирался этим заняться.
Кто-то что-то сказал. Алан поднял голову.
– Наконец решил к нам присоединиться? – спросил Фантом. Рядом с ним находились остальные сквайры «Чёрной Розы», отправленные в Академию: Китана, Аврора и Шажок.
Аврора и Шажок принадлежали к одной из разновидностей человеческой расы – альвам, с выраженными “эльфийскими” особенностями. Аврора также была дочерью главы гильдии, Элиссандры.
– Я размышлял, – отозвался Алан.
– Что ж, мы прибыли, – объявил Фантом. – Мне дальше путь закрыт, но я буду оставаться в системе до конца вашего обучения. Если что-то случится, дайте мне знать.
Когда шаттл приземлился, перед глазами юноши выскочило сообщение:
Добро пожаловать на Атлас. Эта планета считается безопасной зоной. Таким образом, штрафы за смерть отсутствуют, если только вы не умрёте в одной из опасных зон. Однако вы не попадёте в такую зону против вашей воли. Любые случаи нарушения законов и акты насилия приведут к наказанию со стороны Института, от заключения до участия в экспериментах, в зависимости от характера преступления.
В качестве дружеского напоминания: все эксперименты являются результатом действий их организаторов. Институт не несёт никакой ответственности за испытания, которые пошли не по плану. Для полного ознакомления с законами Института, пожалуйста, обратитесь к Администратору. Приятного вам дня!
Алан огляделся по сторонам. Вокруг них приземлялись сотни других шаттлов, садясь в отведённые для них квадраты. Юные представители гуманоидных рас – большинство лет двадцати на вид – стекались к одному месту: к массивному шаттлу размером с авиалайнер. Преисполненные гордости за своих чад наставники и родители махали руками на прощание. Это напоминало Алану первый день в колледже, если забыть про то, что все были вооружены до зубов и не всегда так уж походили на людей.
Мимо Алана проплыло в воздухе тёмное, едкое облачко. Вокруг посадочной зоны возвышались индустриальные постройки, где обрабатывали и очищали материалы, используемые Институтом. Фабрики (по сути, крупные 3D-принтеры) затем превращали эти материалы во всё необходимое. Что касается классных комнат, жилых зон и лабораторий, то они располагались где-то в другом месте.
Появились ещё два уведомления:
Добро пожаловать, Алан. В системе Академии вы можете использовать очки способностей и метки, чтобы нанять Учителей для изучения и развития ваших способностей. Просто купить умение нельзя. Учителя смогут довести навыки игрока до продвинутого уровня, а также обучить некоторым способностям, уникальным для вашего класса, расы или фракции. Определённые Учителя могут даже помочь игроку достичь уровня “мастер”
Учителя – это квалифицированные специалисты, собранные со всей вселенной Игры. Они разбросаны по всей системе Академии, при этом большинство классовых Учителей собраны на определённых планетах и станциях. Поскольку вы зарегистрированы на курс по классу “Разбойник”, по окончании первичного обучения вы будете отправлены на планету Энигма. Во время первичного обучения Учителя смогут увидеть и оценить уровень ваших способностей.
Пожалуйста, взойдите на борт шаттла Академии
* * *
Вы получили новый квест: Выпуск.
Завершите тренировочный курс Академии. Штраф за провал:??? Награда:???
Ограничение по времени: 100 дней
Алан направился вслед за всеми на шаттл Академии. Внутри он также походил на пассажирский самолёт с его тесными проходами; вдоль каждого борта располагались сидения, по три в ряду. По сравнению с частным шаттлом «Чёрной Розы», здесь было мало места для ног и отсутствовали подлокотники.
Аврора и Китана сели на соседние места. Шажок тут же телепортировался в третье кресло рядом с ними, использовав свою сигнатурную способность.
– Это хороший шанс для тебя попрактиковаться в общении с другими людьми, – хмыкнул он.
Алан со вздохом двинулся дальше по проходу, выискивая взглядом свободное место. Наконец, ему на глаза попалось пустое кресло между девушкой с тёмными волосами в оливковом полётном костюме и блондинкой с “эльфийской” внешностью.
– Простите, здесь кто-нибудь сидит? – спросил Алан.
Блондинка была отдалённо похожа на Аврору, но на голове у неё красовалась платиновая диадема, простой металлический обруч с небольшим тёмным камнем, испускавшим мягкое сияние. Она глянула на Алана в его силовой броне Вернувшихся и коротко ответила: «Да».
– Оу, в таком случае, прошу прощения за беспокойство, – кивнул Алан, собираясь отправиться дальше.
Парень, сидящий через проход, подал голос:
– Ложь. Ты и сама прекрасно знаешь, Луна, что это место свободно.
Девушка повернула голову, вперив в него тяжёлый взгляд.
– Я была бы признательна, если бы ты не лез в чужие дела, S. Ох, совсем забыла, с кем я говорю. Это же человек, не имеющий представления о рамках приличий, бессовестная крыса, сдавшая повстанцев Вортоса.
– И не советую тебе об этом забывать, – невозмутимо откликнулся юноша.
Алан уже собирался заверить Луну, что без проблем найдёт другое место, но его остановила Ева.
«Прекрати заниматься ерундой и садись», – сказала она.
– Эм, уверяю, я не доставлю вам хлопот. Полёт вряд ли займёт много времени, а я хотел бы уже куда-нибудь сесть, – сказал Алан.
– Слушай, – покосилась на него Луна. – Я не хочу показаться грубой, но ты, похоже, не понимаешь намёков, так что скажу прямо: я бы предпочла, чтобы ты нашёл себе другое место. Опасайся чужаков и всё такое. Признаю, что это может звучать избито, но осторожность никогда не бывает лишней, особенно когда направляешься в Академию для элиты. Твоя броня просто кричит о том, что ты диверсант.
Алан опустил взгляд на свой чёрный силовой костюм. Его экипировка обладала великолепными характеристиками и встроенной функцией невидимости, но люди обычно пренебрежительно относились к фракции Вернувшихся, которая изготовила эту броню.
– Что ж, позвольте представиться, – пожал он плечами. – Меня зовут Алан, я член гильдии «Чёрной Розы», сквайр изобретателя Фантома. Я могу заверить вас, что я научный ассистент моего наставника, а вовсе не диверсант, а моя родная планета, Земля, лишь недавно вступила в Игру.
При упоминании Земли брюнетка в полётном костюме вскинула глаза на Алана. Если она тоже была землянкой, то это объясняло её одежду.
Луна задержала взгляд на эмблеме «Чёрной Розы», украшавшей броню Алана.
– Хм, хорошо. Я Луна из системы Эльда Альянса, племянница Солнечной Королевы. Я полагаю, теперь, когда мы познакомились, ты можешь занять это место. Обычно я не так груба, но этот кусок навоза, сидящий вон там, довёл меня до белого каления, – Луна презрительно махнула рукой в сторону юноши, сидевшего через проход.
– Эм, ясно, – ответил Алан, протискиваясь мимо Луны и садясь в кресло.
– Это было не так уж сложно, да, принцесса? – ухмыльнулся тот, на кого указала девушка. – Меня зовут S. Служащий Империи, к вашим услугам. Дайте мне знать, если эта особа будет доставлять вам проблемы. Знать альвов славится своим темпераментом.
– Темпераментом? – вскинулась Луна. – Может быть, это потому, что мы следуем воле своего народа? Вас же, естественно, беспокоят исключительно собственные интересы.
– Прости, я думал, вы следуете за тем, кто предложит больше, – тонко улыбнулся S. – И да, если ты ещё не заметила, люди в массе своей идиоты. Толпа никогда не знает, что для них хорошо, а что плохо.
– Надо полагать, ты знаешь?
– Разумеется. В отличие от тебя, родившейся с серебряной ложкой во рту, мне пришлось доказывать свои лидерские способности.
– Лидерские способности? Не смеши. Я только что закончила изучать подробности того восстания, которое ты якобы остановил в одиночку. Складывается ощущение, что ты просто воспользовался возможностью, когда исход был уже предрешён. Но и тогда ты умудрился допустить несколько критических ошибок!
Луна продолжила свою тираду, обрушив волну критики и оскорблений в адрес Империи и её политики. S хладнокровно слушал её, не перебивая.
Алан между тем поднял голову, чтобы посмотреть на второе место рядом с собой.
Девушка у окна повернула голову в его сторону и шепнула:
– Не обращай на них внимания. Они так препираются уже битых полчаса. Я Амелия, к слову, тоже с Земли. Я рада, что здесь оказался кто-то ещё с моей планеты. Я была уверена, что буду единственной.
– О, круто, – обрадовался Алан. – Я из Калифорнии, а ты?
– Средний Запад, по большей части, – ответила Амелия. – Моя мама служит в ВВС, так что я много где бывала. Практически выросла на борту самолёта, получила лицензию пилота в семнадцать и всё такое. Представь, как я удивилась, когда обнаружила, что у меня не хуже получается управлять космической техникой. Так я здесь и оказалась, собственно… Меня направили в Академию, после того как я продемонстрировала хорошие результаты на симуляторе. Что насчёт тебя, как ты здесь оказался?
– Просто повезло, – откликнулся юноша. – Получил рекомендацию для вступления в гильдию «Чёрной Розы» – это что-то вроде элитных наёмников – и сумел к ним попасть. Едва дотянул до критериев для того, чтобы попасть в Академию по боевому направлению; они и платят за моё обучение.
– Как ты сумел всё это провернуть? – подняла бровь Амелия.
– Серия удачных совпадений. Как я уже сказал, мне повезло. Один бы я ни за что не справился; ещё один член гильдии, тоже с Земли, сильно мне помог. Я вас потом познакомлю. Кстати, ты член Правительства Объединённого Мира?
Амелия поморщилась и глянула в иллюминатор. Шаттл как раз начал набирать высоту, оставляя поверхность Атласа далеко внизу.
– Нет, я решила не присоединяться к ПОМ. Не то чтобы это помешало моей матери раз за разом пытаться меня завербовать. Я пока не уверена, что это то, чем я хочу заниматься, – проговорила Амелия наконец.
– Что?
– Я не уверена, что мне интересно всё это, – она махнула в сторону спорящих S и Луны. – Вся эта “Игра”, бесконечный конфликт, битвы за влияние.
– Эм, ты же понимаешь природу Игры и что на кону, верно? – сказал Алан.
– Да, у имеющих власть есть кое-какие очевидные преимущества, но разве тебе не кажется это глупым? – Амелия посмотрела Алану прямо в глаза. Юноша отвёл взгляд, уставившись в окно. – Нам доступны невероятные, чудесные технологии, только руку протяни, и что мы с ними делаем? Влезаем в этот бесконечный и бессмысленный конфликт.
– Если смотреть под таким углом, то это действительно нездоровая тенденция. Впрочем, я просто получаю удовольствие, участвуя в этих событиях. Разве всё это, – Алан указал рукой на почерневшее пространство космоса за окном, – не пробуждает в тебе дух приключений, тягу к новому? Тебе не обязательно участвовать в конфликте, ты можешь просто исследовать мир. Я лишь думаю, что мы должны хотя бы попытаться помочь нашим землякам.
– Может быть. Ты, стало быть, поддерживаешь ПОМ? – спросила девушка.
– М-м, не совсем. Я в настоящий момент принадлежу к третьей стороне, которой небезразлична судьба Земли, – покачал головой Алан. – Возможно, я ещё поговорю с тобой об этом позже. Думаю, это может тебя заинтересовать. Кстати говоря, если ты не вступила ни в какую фракцию, то, насколько я знаю, гильдия «Чёрной Розы» ищет талантливых пилотов.
– Руки прочь, везучий мальчик, – вклинилась Луна. – Я уже проинформировала её, что Альянс, демократическая конфедерация множества миров, в настоящее время ведёт набор, предоставляя равные возможности всем и каждому.
– А я проинформировал её, – усмехнулся S, – что Альянс, как демократическая конфедерация, платит намного меньше и продвигает достойных людей куда медленнее, чем Империя, где собирается истинная элита и без всей этой бюрократической шелухи. Или, по крайней мере, с куда меньшим её количеством.
– А я отвечу тебе то же, что и им, – сказала Амелия. – Спасибо за предложение, я подумаю. Но прямо сейчас я хочу лишь пройти обучение в Академии, – она снова отвернулась к окну. – Похоже, ты в эту среду впишешься идеально, Алан.
Алан пожал плечами.
– Я всегда любил игры, особенно RPG.
– М-м-м, – протянула Амелия, продолжая смотреть в черноту космоса.
– Надо сказать, это была неплохая попытка вербовки, – сказала Луна. – Я поставлю тебе “отлично” за усилия, но, пожалуй, лишь “удовлетворительно” за мотивацию. Когда пытаешься кого-то привлечь на свою сторону, необходимо удостовериться, что человек достаточно мотивирован. Иначе у них не будет стимула присоединиться, или же они тебя предадут в удобный момент. Конечно, если только ты не используешь какие-то тайные техники Земли, о которых я не знаю, вроде брачных ритуалов. Для вашей культуры нормально, что мужские особи избегают зрительного контакта с женскими?
Алан покраснел, глядя в точку прямо перед собой.
– По моим наблюдениям, хорошими стимулами также могут стать шантаж или подкуп, – заявил S. – Хотя для этого обычно требуется копаться в чужом грязном белье.
– Что ж, всем нам рано или поздно приходится замарать руки, – отозвалась Луна. – Вопрос лишь в том, как глубоко ты намерен копать.
Алан старательно игнорировал этот дуэт, решив урвать немного отдыха перед началом первичного обучения. Он обдумал вариант ещё немного поболтать с Амелией, но та продолжала молчаливо смотреть в иллюминатор. Что-то подсказывало Алану, что она сейчас поглощена своими собственными мыслями и вряд ли захочет продолжать разговор.
***
Алан проснулся, когда перед ним в воздухе внезапно заморгал экран. Оглядевшись, он увидел, что такие же появились перед глазами каждого в шаттле. Сразу после пробуждения его разум пришёл в состояние полной боевой готовности – полезная особенность класса Технолорд.
На экране начало проигрываться вводное видео, с фигурой, похожей на Администраторов, в главной роли. Над этой фигурой виднелась лаконичная табличка: “Канцлер”.
– Уважаемые игроки, добро пожаловать в систему Академии. Я надеюсь, что во время перелёта у вас не возникло никаких проблем; вы прибудете к месту назначения в течение 15 минут. Тем временем мы предлагаем вам прослушать приветственное сообщение. Пожалуйста, сохраняйте тишину, пока оно транслируется. С нетерпением жду ваших успехов в Академии.
В приветственном видео описывались три фазы обучения в Академии, которые варьировались от студента к студенту. Программа каждой из этих фаз была несколько смазанной, без лишних деталей, поскольку Академия нередко изменяла её на ходу в процессе обучения.
Затем рассказали про награды и поощрения. Это была истинная причина, по которой многие стремились попасть в Академию – место, всегда существовавшее исключительно в Игре; место, породившее невероятное количество других учебных учреждений, копировавших здешние методы обучения. Время для наград наступало тогда, когда студенты оканчивали основной курс обучения. Оставшееся время 100-дневного периода они могли провести на Вольте – по сути, планете-сокровищнице, расположенной в системе Академии. Легенды о невероятных находках на этой планете поражали воображение: например, схема, способная увеличить продолжительность жизни; или шахты, богатые металлами, не уступающими по ценности духовной стали; ущелья, заполненные кристаллами, способными обеспечить энергией весь Кесат… Разумеется, Вольта была заполнена монстрами и боссами соответствующей сложности, однако упускать такой шанс не стал бы никто. Это была локация, где обычные мобы оставляли после себя алмазные метки стоимостью 20 тысяч кредитов каждая. По крайней мере, такие ходили слухи.
Как и большая часть Академии, Вольта была покрыта завесой тайны, но главенствующая гипотеза гласила, что эта планета была частью реальной вселенной, полностью скопированной в Игру. Академия была основана в системе, в которой Владыки Жизни тренировали своих солдат, а Вольта использовалась для того, чтобы их экипировать. Владыки Жизни исчезли вечность назад, но их создания были живы и по сей день, поэтому такая версия звучала вполне правдоподобно.
Алан сперва пришёл к выводу, что в таком случае Академией должны управлять Администраторы, однако Ева поспешила его поправить: Академия не принадлежала никакой фракции, ею единолично управлял Канцлер, деспотичный независимый искин. Удивительным был тот факт, что Канцлер, как и большинство кораблей Академии, был заперт в системе. За этим следил крупный аванпост Администраторов, расположенный сразу за её пределами.
Наконец, стоит отметить, что будущие собратья Алана по Академии предположительно были элитой из элит, по крайней мере, если верить Фантому. Как выяснилось, игрок мог поступить в Академию, только если он провёл в виртуальном мире не больше года игрового времени, так что большинство тянуло с поступлением до последнего, оттачивая свои способности до предела. Всё для того, чтобы как можно быстрее пройти все три фазы обучения и попасть на планету-сокровищницу.
Взглянув в окно шаттла, Алан увидел, что они приземляются в густом лесу возле небольшого подземного бункера. Перед Аланом высветился целый водопад системных уведомлений. Обучение началось.
Глава 2
– Погоди, хочешь сказать, что ты весь полёт просидел рядом с Луной? С Принцессой? Брателло, ты должен был сказать мне, я бы с радостью поменялся с тобой местами! – с округлившимися глазами проговорил Шажок.
Алан сошёл по трапу шаттла, пытаясь вобрать в себя как можно больше информации об окружающем пространстве, и рассеянно ответил:
– Придержи коней, Шажок, мы тут не для того, чтобы цеплять девочек.
– Ах, мой глупый друг, это лишь малая часть моих планов, – снисходительно покачал головой тот.
Алан закатил глаза и глянул в сторону Авроры в поисках поддержки.
Девушка пожала плечами.
– В каком-то смысле он прав, к сожалению. Мы здесь, чтобы обзавестись союзниками, если не преданными друзьями, а романтические связи довольно прочные. На данном этапе нам стоит осмотреться, прочувствовать наше окружение. Мы должны понять, кто есть кто, и что необходимо сделать, чтобы перейти на следующий этап.
– Понятно, – протянул Алан. После этого он махнул рукой в сторону бункера: – Ладно, я пошёл.
– Я могла бы тебя представить некоторым из более или менее влиятельных фигур, – сказала Аврора. – Славно, что ты уже познакомился с Луной и S, но есть и другие люди, которые…
– Я в порядке, спасибо за беспокойство, – прервал её Алан и зашагал к приземистому входу.
– Дай знать, если найдёшь что-то интересное, – крикнул ему вдогонку Шажок.
– Окей, – Алан махнул рукой на прощание и начал прокладывать себе маршрут сквозь стихийно формирующиеся группки людей, объединённых по тем или иным признакам или интересам и пытающимся выработать планы дальнейших действий. На ходу юноша повторно пробежал глазами вводные уведомления, которые он получил:
Добро пожаловать в Incipe! Непосредственный ареал вокруг Студенческого центра является безопасной зоной. Таким образом, штрафы за смерть отсутствуют, если только вы не умрёте в одной из опасных зон. Однако вы не попадёте в такую зону против вашей воли. Любые случаи нарушения законов и акты насилия приведут к наказанию со стороны Академии, от простого задержания для выяснения обстоятельств до исключения, в зависимости от характера преступления
* * *
Новая точка возрождения автоматически установлена в капсульной комнате Студенческого центра.
* * *
Обновление информации по квесту “Выпуск”!
Первая фаза: завершите первичные задания. После этого вы сможете приступить ко второй фазе вашего обучения, обусловленной индивидуальными особенностями вашего класса.
Награда: допуск и доставка к месту второй фазы квеста “Выпуск”
* * *
Вы получили новый квест: Знакомство:
Узнайте поближе ваших однокурсников, после чего проследуйте со своим классом к месту сбора. Осталось: 00:24:45 Награда: допуск к испытательным зонам.
* * *
Вы получили новый квест: Образцовый студент:
Настала пора грызть гранит науки! Занимайтесь в индивидуальном порядке с репетиторами либо в группах с преподавателями, пока не будете готовы пройти обязательные для вас тесты. Для вашего класса <Технолорд-Разбойник> список обязательных предметов следующий: гуманитарные и естественные науки, математика, информатика, криптография, искусственный интеллект и метафизика.
Примечание: допустимо использовать во время сдачи зачётов помощь личных помощников и умственных аугментов.
Штраф за провал: обязательные дополнительные занятия и задания.
Награда: знания и умения, необходимые для дальнейшего исследования зоны Incipe
* * *
Вы получили новый квест: Основы выживания:
После завершения этапа обучения вам будет предложено выбрать один из двух вариантов: либо 10 дней интенсивного обучения и тренировок под руководством лучших Учителей, либо выживание в глуши на Incipe, во время которого вам необходимо будет собрать в Охотничьих угодьях планеты материалов на сумму 100 тысяч кредитов.
Штраф за провал: студент, не оправдавший надежд Учителей или не собравший достаточно ресурсов, будет направлен на недельный курс интенсивного исправительного обучения.
Награда: успешное усвоение навыков и знаний или собранные ресурсы.
На вид задачи казались довольно простыми. Алан вошёл в так называемый “Студенческий центр”. Обстановка здесь была незамысловатая, похожая на любой другой кампус. Кафетерий, жилая зона, помещения для симуляций, лаборатории и капсульная комната. Алан быстро осмотрелся везде, куда ему дозволял допуск, но ни в одном из этих мест не было связи с глобальной сетью. Она оказалась полностью заблокирована.
Алан заглянул к себе Домой через одну из капсул, но Администратор ничем не смог ему помочь. Эта изоляция никого, по-видимому, не обеспокоила, люди постепенно начали стягиваться к точке сбора. Это было большое помещение, похожее на спортзал, способное с избытком вместить всех и каждого.
Юноше пришло в голову, что это может быть частью теста, поэтому он закрыл глаза и активировал Соединение, одну из способностей Технолорда, чтобы поискать любые другие сети, к которым можно было бы подключиться. К его удивлению, Алан почти сразу обнаружил доступную сеть, которая, казалось, пронизывает всё вокруг, нечто вроде мощного сигнала Wi-Fi.
Однако сколько бы он ни пытался к ней подключиться, его каждый раз словно отбрасывало какой-то невидимой стеной. Не желая так просто сдаваться, Алан активировал другую способность, Манипуляцию данными, пытаясь установить связь принудительно. На короткое мгновение ему показалось, что это сработало, что в сплошной “стене” появилась небольшая лазейка, но уже в следующую секунду его разум вышвырнуло прочь. Появилось системное уведомление:
Голову пронзила неожиданная вспышка боли; одновременно Алан заметил, что его запас ментальной энергии скачком уменьшился до половины.
«Эй, Ева, что ты думаешь обо всём этом?» – подумал юноша.
«О чём именно? Я зафиксировала аномальную частоту пульса и болевой сигнал», – откликнулась Ева. – «Что послужило причиной этих повреждений?»
«Что значит “что послужило причиной”? Это всё эта странная способность Манипуляции данными, которая выдаёт одни сообщения об ошибках и повреждённых квестах!»
«Я не вижу в твоём списке способностей такого умения. Что ты имеешь в виду, Алан?»
Алан ошеломлённо застыл. Когда Игра уведомила его о том, что “Манипуляция данными” является скрытой способностью, там также говорилось, что информация о ней не будет доступна другим игрокам. Но юноше и в голову не могло прийти, что в этот список будет включена и Ева. Означало ли это, что она тоже игрок?
Ева прокомментировала поток его мыслей и предположений:
«Я не игрок и не смогу им стать в качестве твоего искина. Существование багов маловероятно, но не исключено. Однако согласно моим исследованиям, ни одного известного бага в Игре к настоящему моменту не осталось. Все найденные были устранены давным-давно».
Алан снова открыл нечитаемое описание квеста.
«В таком случае, как ты объяснишь это?! Смотри, Ева, передо мной сейчас открыто квестовое окно и сообщение об ошибке, вот, видишь?»
«Алан, перед тобой сейчас открыто абсолютно пустое квестовое окно. Меня беспокоит твоё душевное состояние. Я бы предложила провести ряд психологических тестов, которые бы точнее…»
«Стоп. Действуй и принимай решения, исходя из предположения, что я в своём уме, ясно? Довольно об этом. Выдвигаемся к точке сбора, здесь мы ничего полезного, по-видимому, не найдём».
«Хорошо».
***
Переговаривающихся Аврору с Шажком Алан обнаружил сразу, а вот Китаны нигде не было видно.
Шажок махнул ему рукой:
– Эй, нашёл что-нибудь интересное? Скажу я тебе, ты упустил возможность познакомиться с такими девочками!.. У них были такие солидные активы, если ты понимаешь, о чём я…
– Хватит уже, Шажок, – сказала Аврора. – Ты знаешь, на чём сейчас нужно сосредоточиться, и это не амурные дела. Я рассчитываю, что ты успешно пройдёшь свои испытания в течение стандартных двух недель.
– М-м, да, две недели, – рассеянно повторил Алан. – Ребята, вам, случаем, не попадались какие-либо другие квесты?
– Что? – Аврора глянула на него с недоумением. – Все студенты получают две одинаковые задачи: сначала экзамены, затем тренировки либо выживание в глуши.
– Угу, разумеется. У меня почти так же, просто небольшое дополнительное задание. Сдать экзамены будет не сложно, – кивнул Алан.
– Серьёзно? Если я правильно помню, система образования в твоём мире далека от мировых стандартов, – Аврора уставилась со сложным выражением на лице.
– Хо, Алан! Вот уж кого не ожидал здесь встретить! А ты неплохо поднялся после завершения Обучения, – раздался вдруг голос со стороны. Обернувшись, Алан с удивлением обнаружил позади себя Тьяго в его обычном белом костюме. Вместе с ним подошли Китана, Ас и Дэйзи. Ас был облачён в комплект силовой брони с эмблемой Вооружённых сил Правительства Объединённого Мира. Броня была разработана с акцентом на силу, а не на ловкость и скрытность. Дэйзи же носила белый кожаный костюм с универсальным знаком медиков, белым кругом.
– Привет, Тьяго, – ответил на приветствие Алан. – Я удивлён нашей встрече не меньше твоего. Гм, ты по какой программе?
– По программе Разбойника, как и ты. Ас по программе Воина, а Дэйзи – Целителя, – улыбнулся тот. После этого он развернулся к Авроре и отвесил почтительный поклон: – А эта прелестная особа, должно быть, Аврора, дочь Элиссандры. Я столько слышал о вас от Китаны…
Шажок мгновенно телепортировался вперёд и непринуждённо опустил руку на плечо Тьяго.
– Да, именно так. К слову, я Шажок, её защитник. Моя задача – следить, чтобы никто не подобрался к ней… слишком близко, – с этими словами он одарил Тьяго многозначительной улыбкой.
– Угу, понятно… – снова заговорил Алан. – Я так понимаю, вы здесь от Правительства Объединённого Мира?
– Мы да, – ответил Ас, указывая на себя и Дэйзи. – Тьяго оплатил обучение из своего кармана.
В этот самый момент Алан почувствовал, как на периферии сознания начинают появляться едва различимые сознания, чем-то напоминающие Администраторов или управляющих систем Лабиринта Бездны. Юноша развернулся, уставившись на стену перед собой, а Ева начала разрабатывать десятки различных сценариев развития событий и планов действий.
– М-м, угу, – отрешённо ответил он вслух. – Ну, рад был снова с вами встретиться, ребята. Уверен, у нас ещё будет время поговорить.
– Алан, до начала вступительных заданий ещё две минуты…
Не дослушав, юноша задействовал продвинутый режим скрытности своей силовой брони, сделавшись невидимым для окружающих, и активировал Сверхсознание. Сразу же после этого одно из зыбких сознаний установило с ним контакт.
«Приветствую тебя, странник. Прости, если потревожили тебя, мы не ожидали, что кто-то сможет засечь наше присутствие».
«Кто вы?» – мысленно ответил Алан. Он вышел из Сверхсознания, поскольку эти сущности явно не питали враждебных намерений.
«Мы – Тренеры».
«То есть, вы будете заниматься нашими тренировками?»
«Да, они вот-вот начнутся».
«Странно, я думал, что тренировки опциональны. Какие-нибудь наставления для меня?»
«Следуй инструкциям и помни, что мы осведомлены о границах твоих возможностей».
«Угу, звучит очень знакомо… впрочем, если у вас такие же высокие стандарты обучения, как у моего искина, то это не слишком воодушевляет. Что-нибудь ещё? Просто ждать здесь вместе со всеми? Откуда мне знать, что вы действительно те, за кого себя выдаёте? Я не вижу никого вокруг».
«Сделай пару шагов вперёд и отключи режим скрытности, если хочешь нас увидеть. Твоё точное местонахождение сложно локализовать».
«Вы же знаете, что прямо передо мной стена, да?»
Тренер промолчал. Алан тяжело вздохнул и сделал несколько робких шагов вперёд. Сквозь стену. Юноша мог поклясться, что миг назад она была твёрдой, он даже опирался на неё!
По эту сторону шумел лес. Оглядевшись, Алан не увидел ничего, кроме деревьев и травы. Выждав секунду, он заставил Еву отключить режим невидимости. В тот же миг вокруг начали одна за другой появляться фигуры. Это были механизированные существа, напоминающие Администраторов, все одинаковой высоты примерно в два метра. Фигура каждого Тренера мерцала и подрагивала, сливаясь с окружающей средой. И их было очень много, сотни и сотни.
«По одному на каждого игрока», – шепнула Ева.
Алан пробежался взглядом по силуэтам Тренеров, пытаясь определить, с кем из них у него установлена ментальная связь. Пришлось немного поиграть в “горячо-холодно”, шагая в каком-то направлении и следя за тем, как изменяется сила сигнала, но в результате он наконец обнаружил искомое. Тренер одобрительно кивнул.
«Теперь жди. Можешь снова активировать режим скрытности своей брони, если хочешь», – услышал Алан.
Юноша взглянул на обратный отсчёт в квестовом окне: оставалось ещё десять секунд. Затем включил невидимость. Что-то должно было вот-вот произойти, но что именно, он не знал. Счётчик достиг нуля, и стена исчезла, демонстрируя изумлённых студентов, внезапно оказавшихся в лесной чаще.
Тренеры стремительно задвигались, ныряя в толпу; в один миг возле каждого студента оказалось по одному из Тренеров. Они скользили над поверхностью с помощью какой-то неизвестной технологии и по скорости не уступали Шажку. После этого каждый студент получил лаконичную команду: «Следуй за мной».
Алан наблюдал, как игроки постепенно приходят в себя, начиная двигаться вслед за размытыми фигурами. Тренеры перемещались с разной скоростью и во всевозможных направлениях. Краем глаза юноша заметил, как Тренер Шажка рванул прочь, заставляя своего подопечного торопливо телепортироваться следом; эта парочка исчезла из виду в считанные мгновения.
Алан ждал, когда его собственный Тренер скажет ему следовать за ним, однако тот стоял, не шелохнувшись. Оглядевшись, юноша обнаружил, что вокруг были и другие неподвижные фигуры.
«Следуй за мной», – наконец получил он приглашение. Тренер трусцой побежал на запад, углубляясь в лес. Алан бросился за ним, отмечая про себя, что все Тренеры ведут своих подопечных примерно в одном общем направлении. Он ощутил, что теряет концентрацию, поскольку Ева начала прогнозировать направление и обрабатывать доступную информацию по всем игрокам: их маршруты, скорость передвижения, способ перемещения и прочие данные.
Судя по всему, Тренер Алана уловил эту рассеянность и в следующий миг исчез из его поля зрения. Юноша в замешательстве остановился.
«Следуй за мной».
«Что? Но я вас не вижу».
«Ты не ощущаешь моё присутствие?»
Алан нахмурился. Он мог определить силу ментальной связи с Учителем, это можно было использовать в качестве грубого датчика расстояния, но не более того.
«Простите, я не понимаю…»
«В чём заключается твоя способность? Какова природа Игры?»
«Я не знаю»
«Всё просто. Игра – это симуляция вселенной, созданная для имитации настоящей, физической. Но раз она была создана, изготовлена из единого материала, то всё пространство связано и пронизано некоей объединяющей силой».
«Погодите, вы имеете в виду нечто вроде, ну, Силы? Или как божественное сознание, существующее везде и всюду?»
«Я Тренер, а не Учитель. Я не знаю, из чего изготовлена ткань этой реальности или какие у неё свойства. Я просто осведомлён о её существовании. И использую это знание для связи с другими или для обнаружения чьего-то присутствия. Следуй за мной».
Алан сосредоточился на своей способности замечать чужое ментальное присутствие, с трудом пытаясь разобраться в ощущениях. Это было некое нематериальное знание, практически не поддающееся пониманию. Шестое чувство, которое невозможно описать обычным языком; Алан попытался воплотить это размытое ощущение в слова, но проще было бы объяснить слепому, что такое цвет.
Это было похоже на то, как активировались способности – его разум просто это делал. Юноша не видел окружающих глазами, не слышал и не чувствовал их, они просто были… неотъемлемая часть природы этой реальности, которая каким-то образом фиксировалась в сознании Алана. Когда он закрыл глаза, ничего не изменилось; чувство окружающего пространства осталось, смутное ощущение всего и всех в некотором радиусе вокруг.
Алану даже стало интересно, не создала ли Ева миникарту на основе этого самого “шестого чувства”, поскольку их дальность была идентичной. Подумав ещё немного, юноша осознал, что это и есть лучшая аналогия для нового способа восприятия – миникарта, как в видеоиграх, напрямую транслирующая информацию ему в мозг.
Перед его глазами выскочило уведомление:
Вы получили новую способность: Обнаружение присутствия! Восприятие +25
При виде системного сообщения Алану вспомнились слова Лорда Бездны насчёт “сокрытия присутствия”, и он задался вопросом, как ему научиться скрывать своё.
«Следуй за мной».
«А? Но я только что…»
Тренер сорвался на быстрый спринт, походя преодолевая преграды из густой растительности джунглей. Алан подхватился и бросился следом, сконцентрировавшись на присутствии Тренера.
Ева отчаянно перебирала и каталогизировала всевозможные возникающие угрозы, от незнакомых растений и жучков до диких зверей; также не ускользали от её взгляда и различные полезные ресурсы. Юноша же сосредоточился на том, куда ставить ноги, поскольку умение передвигаться по пересечённой лесистой местности не входило в его арсенал.
Дикий забег продолжался в течение нескольких минут. Наконец Тренер сбавил скорость, а вокруг начали появляться другие игроки со своими Тренерами. Все они чего-то ждали на огромной просеке. Быстро пробежавшись глазами по фигурам, Алан отметил, что Аврора, Тьяго и S также были среди них. Кроме того, он почувствовал присутствие ещё человек восьми, три из которых не показывались на глаза.
Тяжело дыша, Алан шагнул на поляну, пытаясь сообразить, почему все остановились. Путь студентам преградил густой частокол высоких деревьев, похожих на сосны. Между ветками и стволами были натянуты пряди полупрозрачной субстанции, переливавшиеся радужным светом на солнце. Пряди располагались через равные промежутки с неестественной точностью, образуя геометрический рисунок; это напоминало…
«Паутина», – подсказала Ева. – «Только сферическая, а не круговая. Она устроена так, чтобы обеспечить захват с любого направления, а не только с одного».
Тренеры внезапно заговорили в унисон. Кроме наставника Алана – тот передавал сообщение через мысленную связь.
«Первый, кто достигнет центра, может забрать главный приз; кроме того, он получит одну Рекомендацию Разбойника. Приступайте».
Половина игроков тут же ринулась вперёд, а вторая предпочла выждать, чтобы увидеть, что произойдёт. Теперь уже Тренеры следовали за игроками, а не наоборот.
Алан также решил понаблюдать за успехами пионеров.
«Что это за Рекомендация?» – спросил он между делом у своего Тренера.
«Тебе необходимо набрать десять, чтобы завершить вторую фазу обучения. Довольно вопросов, я не Учитель».
Алан кивнул и зашагал к увитой паутиной опушке. Большинство игроков предпочло не задевать паутины, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики.
Тьяго оступился, пытаясь двигаться слишком быстро в своём костюме. Заваливаясь вперёд, он коснулся полупрозрачной нити. Практически в тот же миг Алан ощутил появление десятка новых присутствий, которые стягивались в направлении Тьяго. Это были маленькие, покрытые бурым мехом существа, которые с удивительным проворством – глаза Алана не поспевали за ними без Сверхсознания – передвигались по вездесущей паутине. В следующую секунду вся группа разом прыгнула на Тьяго. Нескольких ему удалось каким-то образом отбросить ещё на подлёте, но как только одно из существ физически его коснулось, он упал на землю без сознания.
После этого существа деловито и быстро начали набрасывать на Тьяго полупрозрачные нити, заключая его в матово-белый кокон. Но прежде, чем они успели уволочь добычу в своё логово, Тренер Тьяго выдернул кокон из их лап и стрелой устремился в сторону Студенческого центра. Существа неохотно вернулись на исходные позиции, полностью исчезнув из вида. Их присутствия на “радаре” Алана также поблекли и растаяли без следа.
Все, кто видел, что произошло, на миг замерли, после чего начали двигаться вперёд куда более осторожно и неторопливо. Тем не менее, игроки забирались всё глубже в чащу, где царила кромешная тьма, а нити паутины становились практически невидимыми.
Игрок в нескольких сотнях метров впереди включил фонарик, чтобы осветить себе путь. В тот же миг раздался сдавленный вопль, и свет погас. Никто из Тренеров не кинулся помогать. Алан решил, что либо его убили мгновенно, либо он всё ещё сражается.
Один игрок в массивной механизированной броне предпочёл иную тактику. Из двух узких сопел у него под запястьями вырвались язычки яркого голубого пламени. Игрок зашагал вперёд, выжигая всё на своём пути и беззаботно ступая сквозь ещё не погасшую стену огня. Алану даже почудилось, что он слышит безумное хихиканье.
Стратегия показывала себя очень неплохо, игрок уверенно продвигался вперёд, пока прямо у него под ногами не разверзлась земля. Нечто огромное, покрытое шипастым панцирем, подбросило его в воздух, а затем из брони высунулись гигантские жвалы и сомкнулись на его ноге, легко прокусив броню. Здоровье игрока разом просело на 40 %.
Насекомое укусило ещё раз, и ХП несчастного скатились в красную зону. Взвыв от боли, игрок поспешно воскликнул, что сдаётся. Его Тренер метнулся вперёд, небрежно отшвырнув этого монструозного жука обратно в его нору. Поймав игрока, он неспешно пошёл на выход из чащи, игнорируя насекомое. Гигантский жук осыпал Тренера ударами, но его атаки не могли даже оцарапать его кожу. Над головой Тренера один за другим всплывали бесчисленные нули, наглядно демонстрирующие, что урон от ударов не проходит.
Жук, по-видимому, осознал бесперспективность собственных действий и снова зарылся в землю. В последний момент Алан успел заметить, что от его спины тянется на поверхность тонкая полупрозрачная нить.
«Что это за чертовщина была только что?» – спросил он Еву.
«Стражи гнезда. Хватит уже осторожничать, мы должны поспешить, иначе кто-нибудь доберётся до центра раньше нас».
«Ты свихнулась? С какой стати мне туда…»
«Чтобы принять этот вызов».
Алан сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Правильно. Это всего лишь игра. Ужасные гигантские насекомые не могут нанести ему реального вреда. Самое большее, что они могут сделать, это причинить боль и подарить ему кошмары до конца жизни.
Юноша двинулся вперёд, придерживаясь маршрута, проложенного Евой. Поначалу избегать сигнальных нитей было несложно, но по мере приближения к центру заросли становились всё плотнее.
В конце концов ему пришлось остановиться. Дальше пути не было. Алан спокойно изучал окружающее пространство, пытаясь понять, что делать дальше. Откуда-то издалека доносились звуки битвы, он даже увидел несколько ярких вспышек от применения энергетического оружия.
«Попробуй различные типы зрения», – предложила Ева.
Алан поколебался, не понимая, чем ему тут может помочь бионический глаз, созданный Фантомом. Всё, что он делал, – это показывал мир в разных спектрах электромагнитного излучения. Круто, конечно, но далеко не так полезно, как он ожидал изначально. В специальной программе, добавленной Фантомом, он также до сих пор не разобрался, так что вряд ли от этого будет толк…
«Просто попробуй».
«Ладно».
Сконцентрировавшись, Алан начал переключаться между различными спектрами, поначалу без особого толка. Но когда он активировал ультрафиолетовый фильтр, мир вокруг него буквально взорвался красками. Всю область зрения заняли бесчисленные переплетения неоново-голубых нитей паутины, озаряя пространство вокруг себя таинственным электрическим светом.
«Как…» – ошеломлённо начал Алан.
«Эти насекомые должны же как-то видеть, не так ли?»
Внимательно изучая преобразившийся мир вокруг него, Алан с удивлением обнаружил, что некоторые пряди паутины остались бесцветными. Подзуживаемый Евой, Алан нерешительно подёргал одну такую нить. Ничего не произошло. Выдохнув с облегчением, Алан снова начал двигаться вперёд, следя за тем, чтобы касаться только тёмных участков паутины.
В течение нескольких минут юноша аккуратно, шаг за шагом, продирался сквозь чащу. Казавшийся мёртвым поначалу лес начал проявлять признаки жизни; трутни гнезда, больше всего похожие на огромных муравьёв, мелькали то там, то здесь, занятые сбором каких-то растений или грибов. Они были размером с лошадь и сновали по округе, то и дело ныряя в огромные дыры в земле, иногда удерживая в жвалах коконы с добычей. Периодически мимо проносились по нитям паутины покрытые мехом пауки-ассасины. Эти пушистые комки ярко сияли в ультрафиолете, щедро расходуя энергию в обмен на скорость. Алан уже давно не видел вокруг признаков других игроков. Он чувствовал, что центр гнезда должен быть уже близко.
Прошло ещё несколько минут. Активность вокруг пошла на спад, а расстояние между стволами деревьев и нитями паутины начало увеличиваться. Пройдя ещё немного, Алан остановился – недалеко впереди лес обрывался. Он прошёл всю чащу насквозь.
«Что? Но это означает, что мы прошли мимо центра. Там же ничего не было, лишь… Похоже, нам придётся спускаться в эти дыры в земле, да?»
«По всей видимости», – ответила Ева.
Алан вздохнул и огляделся. Единственным существом, чьё присутствие он ощущал, был его Тренер. Несмотря на солидные габариты, тот сумел пробраться через лес, не привлекая ни малейшего внимания со стороны насекомых. Алан решил сделать привал, чтобы немного отдохнуть и восстановить энергию брони перед новой попыткой. Если кто-то другой за это время доберётся до центра, так тому и быть. Это лишь будет означать, что Алану не придётся соваться в эту вызывающую подспудный страх подземную колонию.
***
Ползя по туннелю, уходящему куда-то вниз, и старательно пытаясь игнорировать гигантского муравья прямо перед собой, Алан с облегчением подумал, что, к счастью, он не страдает клаустрофобией. В противном случае он был бы сейчас в ужасе, а не просто чертовски напуган. Тот факт, что туннель постепенно сужался, вместо того чтобы расширяться, также совсем не помогал расслабиться. Ярко горящие голубым нити паутины, которые имелись и в подземных проходах, начали попадаться всё чаще.
«Я больше не могу гарантировать твою безопасность, странник. Продвигайся дальше на свой страх и риск», – просочилась вдруг в его голову мысль Тренера.
«Чудесно. Тогда пора начинать проявлять осторожность», – отозвался Алан, по-лягушачьи перепрыгивая клубок переплетённых светящихся нитей. Тренер ничего не ответил.
Алан снова пополз вперёд, стараясь двигаться так, чтобы в его силовую броню не набивалась грязь. Казалось бы, такое высокотехнологическое изделие должно препятствовать проникновению внутрь чего-то такого банального, как грязь, однако, как выяснилось, стоило только повернуть запястья под вот таким углом, и…
«Стоп», – раздался голос Евы.
Алан замер. Он в меру своих возможностей просканировал пространство вокруг на предмет опасности. Под ним была грязь. Над ним была грязь. Позади тоже была лишь грязь. Предположительно, грязь была и впереди, но необходимо было в этом сперва удостовериться.
«Ложная тревога, не обращай внимания».
«Что значит “не обращай внимания”?!»
«Какая-то несущественная аномалия, ничего серьёзного».
«Мне начинать беспокоиться? Один из Тренеров, которые даже не замечают ударов громадных монстров, только что сказал мне, что уже не сможет гарантировать мою безопасность. Может быть, нам стоит просто сдаться, вернуться на поверхность и…»
«Всё в порядке. Двигайся дальше».
Алан вздохнул и снова задвигал локтями. Через какое-то время он наконец достиг огромной пещеры, стены которой были усеяны проходами, ведущими бог знает куда. В центре пещеры блестело озеро, ярко полыхающее в ультрафиолете от переизбытка энергии. По берегу ползали гусеницы-личинки, попеременно то припадая к поверхности воды, то поедая полупереваренные шарики биомассы, которые им приносили трутни.
Здесь были заметны следы битвы. Кто бы ни сумел сюда пробиться, он убил несметное количество громадных жуков-стражей. Сейчас, судя по всему, ситуация уже нормализовалась, хотя, если честно, Алан понятия не имел, что было “нормальным” для колонии гигантских насекомых-мутантов.
«Судя по нашим перемещениям, центр леса должен располагаться где-то в проходе по правую руку от тебя», – проинформировала Ева. Алан последовал её рекомендациям, двинувшись по намеченному маршруту.
Юноша пробирался мимо бесчисленных стражей гнезда, закованных в толстую шипастую броню. Некоторые из них, судя по косвенным признакам, даже были способны летать. Нырнув в подсвеченный туннель, Алан продолжил своё путешествие. Он миновал новые каверны с личинками, пару раз угодил в пещеры с отдыхающими бурыми “ассасинами”. При ближайшем рассмотрении они оказались похожими на тарантулов пауками размером с кошку. В каждом из них содержалась целая прорва энергии, из-за чего они ярко пульсировали в ультрафиолетовом спектре. В общем, не о чем беспокоиться.
В конце концов Алан добрался до финальной локации – центральной пещеры, где, предположительно, должно было находиться сокровище. Весь огромный зал был пронизан неисчислимым количеством нитей, а в центре, где их сходилось особенно много, виднелся серый камень размером с баскетбольный мяч. Пути вперёд не было, ни одна из нитей не была тёмной. Вся комната полыхала голубым светом.
«Просто проломись сквозь паутину и схвати камень», – распорядилась Ева.
«Но это же явно ловушка, в чём бы она ни заключалась. И кто знает, что за монстры тут обитают. Это же наверняка логово их королевы, верно? Я к тому, что у таких ульев всегда есть королева».
«Вперёд».
Алан печально вздохнул, всерьёз беспокоясь за душевное состояние своего искина… и за своё заодно. После этого он мощно оттолкнулся, стараясь прыжком покрыть как можно большее расстояние, и приземлился на упругую сеть паутины. В тот же самый миг он ощутил сотни и сотни присутствий, остервенело устремившихся к нему. Не теряя ни секунды, юноша активировал Сверхсознание и метнулся вперёд, кожей ощущая, как со всех сторон на него прыгают бесчисленные зубастые твари.
Алан сумел уклониться от первых нескольких атак, но они и в самом деле были невероятно быстрыми. Цель была так близка, до камня оставалось каких-то пара метров. Юноша ощутил, как его сознание начало гаснуть, но, даже проваливаясь в темноту, заставил себя сделать ещё несколько шагов. Уже падая, Алан выпростал вперёд руку и кончиком пальца сумел всё же коснуться серого камня.
«Добро пожаловать на Боевую программу Академии», – послышался мысленный голос Тренера. А затем мир погрузился во мрак.
Глава 3
Тренер Алана каким-то чудесным образом вытащил его из колонии насекомых; очнулся юноша уже в капсуле. Если верить словам Тренера, Алан был первым, кто сумел добраться до центра гнезда, что принесло ему достаточно опыта, чтобы достичь 300 уровня, и обеспечило одну Рекомендацию Разбойника. Серый булыжник из той забитой паутиной комнаты оказался “Паучьим Яйцом (не идентифицировано)”, который юноша решил придержать, пока не разберётся, зачем оно нужно.
Несколько часов спустя Алан уже стоял в Студенческом центре, пялясь на здешнего Администратора. С Евой академические тесты оказались проще пареной репы. Ответы на любые вопросы сами собой всплывали у него в голове; Алану оставалось лишь их повторить.
Юноше запомнился один любопытный вопрос, касающийся механики нанесения урона в Игре. Щиты поглощали весь урон, пока позволял запас энергии, а броня снижала его на определённый процент. Но, в отличие от большинства обычных игр, потеря хитпоинтов сильно влияла на ход битвы и способность сражаться. Фактически, Игра пыталась рассчитать, чем закончилась бы та или иная атака в реальности, после чего проецировала эти эффекты на виртуальный мир.
По большей части Алан вполне мог следить за мыслью Евы и понимал её решения, но ряд вопросов показался ему полнейшей абракадаброй. Так или иначе, если он когда-нибудь столкнётся с необходимостью применить эти знания на практике, то Ева по-прежнему сможет предоставить ему верный ответ. Что с того, что он понятия не имел, какие уравнения необходимы для вычисления сложных орбит или какова природа реальности? Это работа компьютеров и философов.
А пока вернёмся к тому, что важно здесь и сейчас. У Алана было 477 свободных очков способностей, плюс ещё тысячу он мог получить, обменяв на них метки. Впрочем, с наличкой сейчас было не так уж радужно, так что этот вариант его не очень привлекал. Немного подумав, Алан решил выбрать в качестве ближайшей цели требования для его Силовой Брони Вернувшихся для разведчиков.
Базовую невидимость костюма он мог использовать двенадцать часов кряду, а вот продвинутый режим скрытности опустошал запасы энергии за пять минут. Пока что ни одно задание большего и не требовало, но Ева уведомила его, что Тренеры с трудом определяют его местоположение лишь при активированной продвинутой невидимости. В этом режиме, в отличие от базового, Ева могла имитировать самые различные условия, а не только преломление видимого света.
Если Алан сумеет достигнуть минимальных требований брони, то базовую скрытность костюм сможет поддерживать перманентно, время использования продвинутой скрытности существенно увеличится, а Еве не придётся тратить все ресурсы для контроля полной невидимости. Кроме того, недостающие способности – Эффективное использование энергии (продвинутое) и Подготовка Вернувшихся (средняя) – вполне могут оказаться полезными и сами по себе.
Приняв решение, Алан обратился к Администратору.
«Приносим извинения, странник, но пока вы пребываете на Incipe, вы можете тратить очки способностей только на увеличение основных параметров», – получил он незамедлительный ответ.
«Что?» – опешил юноша.
«В системе Академии очки способностей и метки можно использовать для оплаты услуг Учителей, чтобы получать или развивать способности. Прямая покупка за очки недоступна. Учителя способны довести способности игрока до уровня “продвинутый” включительно, а…»
«Точно, я вспомнил», – перебил Алан. – «Как мне найти Учителя?»
«Перейдите на второй этап обучения», – ответил Администратор.
Алан завершил разговор и огляделся по сторонам. Студенты усиленно готовились к экзаменам; весь Студенческий центр был заполнен фигурами, пристально вглядывающимися в цифровые экраны.
Алан двинулся к выходу из здания, собираясь снова отправиться в глушь. Сбор ресурсов на 100 тысяч кредитов казался куда более быстрым и эффективным (и менее болезненным!) методом, чем интенсивный курс спецтренировок. В этот момент кто-то коснулся его плеча, привлекая внимание.
Обернувшись, Алан увидел, что рядом с ним стоит Аврора в чём-то вроде серого тренировочного костюма. Незамысловатый дизайн стандартной спортивной формы ничуть не умалял её красоты, изящные формы девушки и её ясные глаза тут же захватили всё внимание юноши, как спасительный маяк во время шторма.
– Привет, Алан, мы можем поговорить? – спросила она.
– Здесь?
– Нет, здесь слишком много любопытных глаз и ушей. Давай поговорим в моей Комнате, – приглашающе махнув рукой, Аврора зашагала по коридору.
Алан поспешил за ней, пристроившись сбоку.
– В твоей Комнате?
– Да, аналог твоего Дома. Я делю то виртуальное пространство с моими родителями и другими родственниками, но у каждого есть своя личная Комната. Ну, точнее, апартаменты, поскольку ни одна Комната не состоит из одного помещения.
– Хох, родственники…
– Да, – кивнула Аврора, искоса глянув на Алана. – Одного из них ты уже встречал. Луна. Она моя кузина.
– Э, так ты тоже королевских кровей? А я и не знал, – вскинул брови Алан.
Аврора покачала головой.
– Нет, я не принадлежу к королевской семье. Мы с мамой… отщепенцы, наверное, можно так сказать. Инородные элементы. Кое-какой статус у нас есть, но ничего даже близко сравнимого с членами королевского рода. Давай повременим с подобными разговорами, мы уже почти добрались до капсульной.
– Ах да, как именно я могу попасть в твою Комнату? – спросил Алан.
– А? Ты что, никогда не посещал чужие Дома?
– Нет.
– Я вышлю тебе приглашение, и эта опция появится в списке локаций, доступных для телепортации.
– Разве телепорты не дорогие? – нахмурился Алан.
– Погоди-погоди, ты и на Базаре или Аркаде никогда не был? Ты что, телепортировался только в физической вселенной Игры? – Аврора остановилась, округлившимися глазами глядя на юношу.
Алан также притормозил, отведя взгляд.
– М-м, вроде того? А что там?
– Целые вселенные! Тысячи новых впечатлений, куда более захватывающих, чем здесь. Ты думаешь, почему все так усердно трудятся? Чтобы заработать и не иметь дела с этим миром. Ты ещё не пробовал никаких подобных развлечений? Виртуальные приключения, авторские миры?
Алан мотнул головой.
– Нет, не пробовал. Игра же, по сути, представляет собой то же самое?
– Что?! Вот ещё. Игра – это… в лучшем случае, работа. Никто не тратит свободное время на Игру. Есть куда более достойные занятия.
– Но разве это не лучший тип работы, от которой ты получаешь удовольствие? – усмехнулся Алан.
– Возможно. Теперь понятно, как тебе засчитали столько тренировочных часов. Ты же ничего не знаешь о том, что на самом деле может предложить человеку Игра. Я даже думала, что ты робот! Когда покончим с Академией, мы обязательно должны выбраться на Базар, как минимум. Боюсь представить, в каком состоянии твоя Домашняя зона.
– М-м, окей, – ответил Алан. Аврора кивнула, затем вошла в капсульную комнату. Юноша последовал за ней.
«Подобная деятельность, вероятнее всего, окажется бесполезной и выльется в напрасную трату времени и кредитов», – неодобрительно шепнула Ева. – «Большинство источников сходится во мнении, что развлечения внутри Игры имеют высокую степень привыкания. Поэтому их стоит избегать».
«Тихо», – отрезал Алан, влезая в капсулу.
***
– Ого, тут мило, – проговорил Алан, осматриваясь в помещении, в котором оказался. Стены и потолок были окрашены в тон тёмно-синему ночному небу. Мебели было совсем немного, так что Алан вскоре обнаружил себя сидящим рядом с Авророй. Вся эта ситуация казалась немного нереальной, но интерьер комнаты успокаивал и заставлял расслабиться. Словно сидишь на поляне под звёздным небом.
– Я рада, что тебе понравилось, – сказала Аврора, признательно улыбаясь ему. Алан слегка покраснел и поднял взгляд на потолок, успев увидеть падающую звезду, прочертившую тёмно-синий свод. Возможно, это была не просто краска.
– Эм, точно. Так о чём ты хотела со мной поговорить? – спохватился юноша.
– Ах да, это же я пригласила тебя, да? – мягко ответила Аврора. Она отвернулась, задумчиво глядя в стену.
Алан терпеливо выжидал.
– Скажи мне, Алан, насколько сильным игроком ты себя считаешь? – заговорила она наконец.
– Себя? Ну, честно сказать, я вовсе не силён; ты и Китана однозначно одолеете меня в бою. Хотя я как-то узнал, что вхожу в топ 100 тысяч игроков с Земли или что-то около того.
– Одолеем в бою? – повторила Аврора. – Видимо, ты имеешь в виду честную дуэль один на один. Но даже в тот раз у меня было стойкое ощущение, что ты сдерживаешься. Но довольно об этом, я не собираюсь расспрашивать тебя о твоих способностях или чём-то подобном. Я просто хотела… М-м, пожалуй, можно сказать, что мне нужен совет.
– Совет? От меня? Насчёт чего? – Алан округлил глаза.
– Естественно, как стать более сильным игроком! – фыркнула девушка. – За последние три года ты стал первым, кто сумел завершить это испытание для Разбойников, а скорость твоего прогресса просто поражает.
– Хах? С чего ты взяла, что это я завершил то испытание?
– Ну ты исчез перед самым началом теста и был единственным кандидатом, которого я не смогла засечь на той опушке. Кроме того, тебя принесли в Студенческий центр сразу же после того, как объявили, что кто-то добрался до центра.
– Что ж, логика в этом есть, но это мог быть любой из невидимых участников, не обязательно я.
– Любой из невидимых участников?.. – переспросила Аврора. – Что? И сколько там таких было?
– М-м, я засёк ещё троих. Но возможно, были и другие, – ответил Алан, проконсультировавшись с Евой.
– Итого восемь или меньше, – пробормотала Аврора себе под нос. – Что ж, думаю, мне стало немного легче.
– Легче? Из-за чего? – спросил юноша.
– Разве ты не видишь? Хотя да, вряд ли… – вздохнула она. – Алан, ты хоть представляешь, сколько сил и времени я убила на постоянные тренировки, целыми днями пропадая в виртуальных симуляциях, вместо того чтобы развлекаться и играть, как другие дети? Вся моя жизнь была посвящена тому, чтобы стать лучшим игроком, какой только возможен. И тут появляешься ты, без опыта в Игре, и начинаешь вершить невозможное направо и налево. Информация, которую ты добыл для гильдии в Лабиринте Бездны, та карта… ты осознаёшь, насколько она ценна? Я слышала, что мама всерьёз рассматривала вариант повысить тебя до Рыцаря! Или вот сейчас, когда ты уже сдал все экзамены и сидишь с Рекомендацией Разбойника за пазухой…
– Эм, спасибо, – не зная, что сказать, Алан опустил взгляд на свои колени. Немного помолчав, он снова поднял голову: – Но знаешь, я действительно думаю, что мне просто повезло. Испытания, что выпали на мою долю, вроде как удивительно хорошо подходили под те навыки, что у меня имелись на тот момент. А причиной быстрого прогресса, по сути, является исключительно мой класс. Испытание с этим логовом насекомых я прошёл лишь потому, что эти пауки слишком сильно полагались на свою паутину, чтобы обнаруживать незваных гостей. Я уверен, что ты бы справилась не хуже в любом другом испытании.
– Гм-м… Возможно, – невесело откликнулась Аврора. – Я правильно понимаю, что у тебя нет для меня каких-либо лайфхаков?
– Э, нет, не думаю, – Алан покачал головой. – Честно говоря, если уж на то пошло, то я думаю, что из нас двоих ты куда удивительнее, – Аврора натянуто улыбнулась, и он поспешил продолжить: – Нет, я серьёзно! Твои лидерские способности, твой изумительный контроль над своими силами – дух захватывает. К тому же, ты явно прекрасно ориентируешься в социальных кругах Игры, а это 90 % того, что на самом деле требуется от представителя нашего класса, Разбойника, угу? Читать других людей, как открытую книгу, понимать, чего они хотят и с кем связаны, а вовсе не красться мимо гигантских пауков-мутантов. Я же, к примеру, никогда не был хорош в ситуациях, где требовалось социальное взаимодействие, так что, эм…
Аврора улыбнулась, на этот раз по-настоящему, Алан это чувствовал. Эта невинная и чистая улыбка согрела его сердце и наполнила его странным, необъяснимым чувством…
«У тебя нет времени на детские увлечения», – раздался отрезвляющий голос Евы. – «Аврора играет с тобой».
Алан сделал вид, что ничего не слышал.
– Спасибо тебе, – сказала Аврора.
– Не за что, – кивнул Алан. – А, разве что одно могу посоветовать. Возможно, это работает только со мной, так что можешь спокойно проигнорировать, но… М-м, единственная вещь, которая меня неизменно мотивирует и заставляет стремиться к новым вершинам, это то, что Игра доставляет мне удовольствие, понимаешь? Ты только что сказала, что для тебя это работа, задание. Чтобы действительно стать лучшей, ты должна научиться наслаждаться тем, чем занимаешься. Это должно стать не хобби или работой, а настоящей страстью.
– Возможно. Я подумаю об этом, – ответила Аврора. – Пожалуй, нам стоит возвращаться. Не обгоняй меня слишком сильно по уровням, иначе я никогда тебя не догоню.
«Аврора скрывает свой уровень, так что мы не сможем определить, обошли мы её или нет», – хмыкнула Ева.
– Окей, – улыбнулся в ответ Алан, по-прежнему игнорируя комментарии Евы.
***
Алан стоял, задумчиво оглядывая окрестности. Вокруг, куда ни глянь, простиралась дикая природа: деревья, трава и многие другие вещи сливались в неразличимый фон в глазах юноши.
«Добыть ресурсов на 100 тысяч кредитов. Да уж. Ева, есть какие-нибудь идеи, как это лучше сделать?»
«Не уверена. Мы могли бы вернуться в колонию арахнидов и…»
«Нет. Туда я больше ни ногой».
«Тогда просто исследуй прилежащие территории. Будем выслеживать любых подходящих зверей, а я в фоновом режиме буду постоянно сканировать окружающее пространство на предмет ценных материалов. Судя по нашему первоначальному марш-броску, местность вокруг Студенческого центра уже полностью зачищена, так что нам лучше удалиться на приличное расстояние. В то же время, уже разведанный путь будет куда менее опасным, поскольку мы до сих пор не в курсе, как выглядят испытания у игроков с другими классами».
«Хм, тогда, может быть, стоит поискать следы какого-нибудь одиночки?»
«Это приемлемо».
Ева быстро просканировала пространство и проложила маршрут. Алан тут же включил базовую невидимость и припустил трусцой, гадая, что же будет ждать его в конце пути.
Примерно час спустя юноша обнаружил, что обильно потеет, а дышать становится всё труднее, поскольку след завёл его в местность с сухим и горячим, словно в пустыне, воздухом. Исчезли из виду деревья с густой кроной, дающей блаженную тень. На смену им пришли камни, множество камней самых разных форм и размеров. Куцая растительность тоже кое-где виднелась, но всё же поражало, как быстро сменился климат.
За всё время Алан так и не увидел признаков живых существ, а единственным их уловом была пара обнаруженных Евой лечебных растений стоимостью по несколько сотен кредитов. Возможно, всё ценное забирал тот, за кем они шли.
«Ты можешь сделать что-нибудь, чтобы было не так жарко?» – мысленно спросил Алан.
«Да, но это будет напрасной тратой энергии. С тобой всё в порядке. Это хорошая тренировка».
Алан определённо не чувствовал себя “в порядке”. Он задыхался, а в горле будто застрял кусок наждачки. Юноша всё чаще останавливался, чтобы глотнуть воды, но уже через минуту во рту пересыхало снова.
Тем не менее, он упрямо двигался вперёд.
***
Алан услышал игрока, за которым они следовали, до того, как ощутил его присутствие. Издалека донеслись гулкие удары, а по мере приближения звук начал усиливаться, отдаваясь под подошвами ног. По мнению Евы, больше всего эти звуки напоминали оползень в горах.
На горизонте показались несколько маленьких точек, и Алан приблизил изображение. Это оказался Ас, облачённый в тяжёлую силовую броню, который обменивался ударами с монстрами песчаной раскраски, сливающимися с окружением.
«Каменные волки», – известила Ева. – «500-й уровень, существа ранга C с высоким сопротивлением к почти всем формам физических атак. Материал, из которого состоят их тела, высоко ценится в строительной сфере».
Всплески энергии юноша ощутил ещё издалека. Подойдя поближе, он обнаружил, что Аса окружили сразу три монстра. Здоровье волков было почти на максимуме, они вертелись вокруг своей жертвы, нападая с разных сторон и отпрыгивая с неожиданной ловкостью.
Ас сражался, используя массивные тёмно-серые перчатки, пульсирующие от энергии. Каждый раз, когда его кулак достигал цели, раздавался взрыв, и волка с поразительной лёгкостью отшвыривало назад. Но уже в следующую секунду поверженный монстр выскакивал из облака поднявшейся пыли, потеряв лишь долю процента ХП.
Пока Алан подкрадывался к месту схватки, он заметил, что движения Аса постепенно замедлялись. По расчётам Евы у него оставалось лишь около 35 % выносливости и 60 % энергии щитов. Алан достал свои Ядра Ориона, взяв по пистолету в каждую руку.
«Подожди», – сказала Ева.
«Зачем?» – удивился юноша. Ответа он не получил, но решил всё же послушать совета.
Каменные волки, словно учуяв слабость Аса, набросились на него одновременно. Ас мгновенно развернулся к ближайшему и, взмахнув засиявшим багровым светом кулаком, с размаха обрушил удар на нос каменного монстра. Волка с грохотом впечатало в землю, а его полоска ХП разом упала до 70 %. В это время два других монстра прыгнули Асу на спину.
«Сейчас», – сказала Ева, и Алан открыл огонь. С некоторым трудом, но юноша смог использовать обе руки независимо, поразив обоих монстров в головы одновременно. Одному из волков он угодил выстрелом в глаз, заставляя споткнуться и потерять 5 % жизни, но второй прорвался сквозь заградительный огонь. Когтистая лапа монстра обрушилась на Аса, повалив его на колени, а просевшие до 40 % энергетические щиты замерцали в облаке каменной крошки.
Алан продолжил стрелять по двум волкам, но его пистолеты наносили даже меньше урона, чем перчатки Аса. Ас между тем воздел себя на ноги, бросив короткий взгляд в сторону юноши, после чего снова бросился к тому монстру, которого он втоптал в землю чуть ранее. Каменный волк как раз пытался подняться, но Ас снова повалил его на песок серией мощных ударов.
Другие два каменных волка развернулись к Алану. Они почувствовали более лёгкую добычу.
«Осторожнее», – просигналила Ева. – «Твои щиты полностью опустошит единственный удар».
«Что? Ас же только что получил чистый удар, и его щиты просели только на 20 %? И разве ты не говорила, что эти монстры должны быть нечувствительны к физическому урону?»
Ева мысленно “пожала плечами”.
Вздохнув про себя, Алан открыл беглый огонь по надвигающимся целям, пытаясь выбить ещё хотя бы пару критов. Волки просто рвались вперёд, не обращая внимания на выстрелы, и в мгновение ока сократили дистанцию до нескольких метров. Их полоски здоровья по-прежнему держались выше отметки 80 %. Монстры прыгнули, но Алан сделал выверенный шаг по диагонали от правого волка, в последний момент избежав оскаленной пасти. Он тут же поднял пистолеты и выстрелил в упор. Два плазменных разряда вонзились точно в каменные глазницы. Монстр издал болезненный рык и повалился на землю, скребя морду лапами.
Его каменный собрат уже разворачивался для новой атаки. Но на таком расстоянии Алан тут же ослепил и его, аккуратно стреляя с двух рук. После этого юноша заплясал вокруг каменных монстров, выпуская очередной разряд по откату.
Почувствовав неминуемое поражение, волки издали жалобный вой и попытались сбежать. Однако на их пути вырос Ас. После этого добить каменных монстров не составило большого труда. Наконец, выскочили системные уведомления:
Убийство врага на 200 уровней выше – бонус x2 к опыту!
Уровень повышен!
– Спасибо за помощь, – окликнул его Ас, – хотя не то, чтобы она мне действительно была нужна.
– Выглядело это далеко не так, – хмыкнул Алан.
Ас флегматично пожал плечами:
– У меня всё ещё были кое-какие козыри в рукаве.
– Итак… – сказал Алан, нарушая воцарившееся неловкое молчание.
– Итак что? – наконец заговорил Ас. – Почему ты здесь? Следишь за мной?
– Нет! Я просто пытаюсь собрать ресурсов, чтобы завершить квест, как и ты. Мой искин выбрал случайные следы, я не знал, что они твои.
– Так ты просто пошёл по чьим-то следам, даже не зная, куда они ведут?
– М-м, вроде того.
Ас тряхнул головой.
– Не важно. Я не смогу нести больше двух волков за раз, так что можешь забрать третье тело. Администратор в Студенческом центре покупает их примерно по 5 тысяч кредитов.
– О, но разве трупы монстров не растворяются через некоторое время?
– Если ты не будешь их обыскивать на предмет лута, то можешь забрать тело. Падальщики в любом случае всё подчистят.
– В таком случае я заберу третьего, спасибо. Кстати, я всё хотел спросить у тебя кое-что…
– Да?
– Ты знаешь, что Правительство Объединённого Мира обречено? – поинтересовался Алан, словно речь шла о чём-то незначительном.
Ас застыл над тушей одного из поверженных монстров. Наконец он поднял голову и остро глянул в сторону юноши, поджав губы. Затем неторопливо огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости посторонних, и распрямился, собираясь что-то сказать…
– Стой, – поднял руку Алан. – Прежде чем ты что-либо скажешь, позволь мне кое в чём убедиться.
«Ева, активируй Программу1».
«Активирую».
Алан закрыл глаза, затем открыл снова. Мир в непосредственной близи от него почти не изменился. А вот небеса словно взорвались какофонией красок и света. Но внимание юноши тут же привлёк тонкий лучик жёлтого света, исходящий от Аса.
– Ас? – заговорил Алан, но тот отшатнулся и приготовился к бою.
– Что ты делаешь? Твои глаза словно стали серебряными и механическими. Ты киборг? – холодно спросил он.
– Что? Нет! Я просто искал жучков, не более того. И я думаю, тебя заинтересует тот факт, что какое-то передающее устройство встроено в твою левую ногу с обратной стороны! – ответил Алан.
«Деактивируй», – подумал он, и Ева отключила Программу1.
Ас замешкался, но взял себя в руки, когда глаза Алана вернулись в норму. Он опустил руку и похлопал себя по ноге.
– Я думаю, он не на поверхности, а внутри твоей брони, – сказал Алан, когда он ничего не нашёл.
Ас нахмурился, но предпочёл поверить юноше.
– Я собираюсь снять костюм, так что без шуток, окей?
– Конечно, – ответил Алан. – Вот, смотри, я даже брошу оружие для твоего спокойствия.
Он кинул Ядра Ориона к ногам Аса. Тот уставился на пистолеты, затем покачал головой.
– Как глупо, никогда не расставайся так легко со своим оружием, – он ногой отпихнул Ядра Ориона обратно и начал снимать силовой костюм. Алан пожал плечами, подбирая пистолеты. Ева предупредила бы его, если бы разоружение было плохой идеей.
«Это была плохая идея, но я посчитала, что это ненамного увеличит уровень опасности», – шепнула Ева.
Алан проигнорировал этот комментарий, пытаясь вспомнить тот жёлтый маячок света, который заметил ранее. Немного повозившись с бронёй Аса, они наконец нашли источник сигнала. Маленькая металлическая бляшка была закреплена под внутренней обкладкой брони.
– Подслушивающее устройство, – пробормотал Ас. После этого он раздавил жучок двумя пальцами.
– Стой, возможно, я смогу отследить, кто подслушивал, – торопливо сказал Алан, но было уже поздно. Устройство было уничтожено.
– Хо, как бы ты это сделал? – поднял брови Ас. – И как ты вообще узнал о его существовании?
– Использовал расширение, – сказал Алан. – Мои глаза обладают способностью находить скрытые устройства.
«Программа1 способна на гораздо большее», – поправила его Ева.
«Да, но Асу этого знать не обязательно, верно?» – откликнулся Алан.
Разработанная Фантомом технология не переставала его удивлять. Концепция звучала достаточно просто, но Алан по-прежнему не имел ни малейшего представления, как это работало. Программа1 каким-то образом позволяла ему видеть упорядоченные сигналы. Бионический глаз обрабатывал информацию со всех спектров электромагнитного излучения и расшифровывал сигналы во всех диапазонах, от гамма-лучей до радиоволн. Затем он накладывал все найденные источники значимых сигналов на обычное изображение мира в видимом свете. Впервые услышав это описание, Алан лишь пожал плечами. Однако позже, когда он полностью осознал, что это значит, у юноши полезли на лоб глаза.
Как оказалось, коммуникационные каналы пронизывают всё вокруг, вдобавок Программа1 без проблем фиксировала электрические сигналы. Речь шла не только о сообщениях, которые посылали друг другу игроки, любое устройство во вселенной, которое каким-то образом взаимодействовало с миром, создавало те или иные электрические сигналы. И Программа1 делала их видимыми для Алана. Проще говоря, этот фильтр сканировал весь электромагнитный шум вокруг в поисках чего-либо полезного. У Алана даже возникло чувство, что его Обнаружение Присутствия работает схожим образом, только сосредоточено на сознаниях живых существ.
К сожалению, хоть Программа1 и могла обнаруживать все эти сигналы, расшифровать их было куда сложнее… по крайней мере, так считал Фантом. Ева думала иначе, но пока что не достигла ощутимого прогресса в этом направлении. Кроме того, в оживлённых районах было столько всевозможных шумов и коммуникационных каналов, что Еве приходилось направлять все свои вычислительные мощности без остатка, чтобы изолировать один нужный сигнал. Наконец, Программа1 потребляла 5 единиц энергии в секунду, а это было довольно ощутимо, с учётом небольшого запаса Алана в 400 единиц.
– Теперь мы можем говорить? – спросил Ас, снова облачаясь в свою броню.
– Больше никаких устройств я не вижу, – ответил Алан.
– Позволь мне пропустить прелюдии и попробовать угадать, что ты хочешь сказать. Правительство Объединённого Мира вот-вот обанкротится, хаксларды приберут всё к рукам, так что нужно валить с тонущего корабля. Что-то вроде того? – с этими словами Ас шагнул к юноше.
– Эм, да, – Алан сперва слегка попятился, но затем заставил себя прямо встретить взгляд собеседника.
– Ну, пока что мы не обанкротились. У нас по-прежнему есть шанс, а большего и не нужно. Шанс. Согласно официальной статистике, мы должны добиться резкого роста производства и увеличить эффективность каждого игрока на 700 %.
– Что? Это безумие, – глаза Алана округлились. – Мы не сможем этого сделать.
– Я согласен с тобой, – невозмутимо проговорил Ас. Алан уставился на него в недоумении. Ас криво усмехнулся: – Но это лучше, чем голод, и лучше, чем бесконечные убийства в подворотнях, не правда ли? Ситуация ухудшается, это правда. Однако прямо сейчас на Земле всё выглядит довольно неплохо. Всё, что нам нужно делать – это продолжать играть в Игру.
– Но тебе не кажется, что люди должны знать, что, если верить цифрам, их правительство обанкротится в течение нескольких лет? – спросил Алан.
– Цифрам? С каких это пор людей интересуют цифры? Народ не верит цифрам, никто не смотрит на цифры и не следует за ними. Многие войны велись без оружия и явных конфликтов, но разве такие вещи людей волнуют? Нет, – Ас сплюнул. – Расчёты и математические модели народ воспринимает, как туманные пророчества. Люди видят их, могут даже понять, что эти цифры означают, но это не повлияет на их поведение. Так что, можно смело сказать, что несмотря на все прогнозы о крахе ПОМ, лишь некоторые ударятся в панику и попытаются удрать, а остальные будут жить как ни в чём не бывало. Да и что они могут? По крайней мере, лично я вижу это так, – добавил Ас после паузы. – Моё начальство считает иначе, поэтому информация и засекречена. Уверен, мало что изменилось бы, даже если бы об этом узнали все…
– М-м, ясно, – сказал Алан. – Я бы предпочёл не злить правительство без нужды. Особенно с учётом того, что оно по-прежнему контролирует все ресурсы Солнечной системы.
Ас пожал плечами.
– Это твой выбор.
– Но что насчёт альтернатив? – спросил Алан. – Например, Легион Людей?
– Ха-ха! – Ас засмеялся, но, заметив взгляд юноши, осёкся. – Погоди, ты серьёзно? Это же группировка шутов. Её лидеры получают поддержку извне, а их цель – лишь ещё быстрее исчерпать ресурсы ПОМ.
– Хо… – только и сказал Алан.
– О, точно… если тебя всерьёз беспокоит судьба Земли, то я бы посоветовал тебе стать кем-то действительно сильным, и как можно скорее. Надвигается война, – добавил вдруг Ас.
– Что? – поднял брови Алан, напрягаясь. Если Ас участвовал в скрытой войне за Землю…
– Представим на секунду, что ПОМ объявило войну империи Хакслард незадолго до дефолта по своим долговым обязательствам, – многозначительно произнёс Ас. – Ты же знаешь, что во время войны вопросы долга регулируются по-особому, да?
– Да, если должник одержит победу над своим кредитором, то обязательства могут быть аннулированы. Но… серьёзно? Одна система с единственной обитаемой планетой против целой империи, которая ни разу за всю историю Игры не проигрывала полномасштабных войн? Нас просто раздавят, после чего всё станет намного хуже, – покачал головой Алан.
Ас пожал плечами.
– Тебя может ожидать сюрприз. Давай оставим стратегию большим шишкам. Это всё, о чём ты хотел поговорить?
– М-м, в общем-то да, – кивнул Алан.
– Тогда давай двигаться. Время не ждёт, – с этими словами Ас подобрал две каменных туши и побежал в сторону Студенческого центра.
Алан подошёл к третьему телу. Взвалив каменного волка на плечи, он пошатнулся, едва не опрокинувшись вместе со своей ношей.
«Если ты не забыл, эти волки состоят из вещества, похожего на камень, поэтому их средняя масса достигает 100 кг», – своевременно пояснила Ева.
«Как Ас с такой лёгкостью несёт сразу двух?»
«Он сильнее тебя. Поторопись и не отставай; это будет хорошая тренировка».
Алан со стоном припустил вслед за Асом. Солнце беспощадно обрушивало на него волны палящего зноя, мышцы дрожали от напряжения. Юноша бежал вперёд, не способный сосредоточиться на чём-либо, кроме боли, которую причинял каждый шаг. Каменная туша с каждой секундой становилась всё тяжелее, пригибая его к земле.
Жара постепенно становилась невыносимой. Алан чувствовал себя так, словно его поджаривают на раскалённой сковороде, а его горло пересохло и саднило. Не в силах больше этого терпеть, он кинул каменного волка на землю и повалился рядом. Казалось, сил не осталось совершенно.
Алан трясущимися руками нащупал бутылку с водой.
«Стоп», – послышался голос Евы. – «Ты должен продолжать. Не пей воду, высока вероятность возникновения судорог и дополнительной боли».
Алан уставился на горлышко бутылки, которую он только что поднёс к губам.
«Мне нельзя пить?» – наконец спросил он.
«Не рекомендуется. Ты можешь прополоскать рот и выплюнуть, но не пей».
Алан так и сделал, мгновенно почувствовав облегчение. Впрочем, в горле до сих пор пылало.
– Ты в порядке? – повернулся к нему Ас.
– Да, просто нужно немного отдохнуть, – ответил Алан. Ас кивнул, также сгружая две каменные туши на землю.
– Окей, я не против передышки.
– Спасибо.
«Алан, вставай, ты должен двигаться дальше. Ты можешь бежать, причём быстрее».
«Нет, не думаю, что могу», – Алана передёрнуло. В его голове с трудом ворочались бессвязные мысли; эта жара его просто убивала. Перед глазами всё плыло, появились первые признаки мигрени.
«Я вижу, что можешь», – ответила Ева. – «Ты не задействовал даже 60 % своих возможностей. Ты способен на гораздо большее, но позволяешь боли собой управлять. Ты слаб. Вставай и беги. Или распрощайся с мыслью стать лучшим».
«Но я устал…»
«ВСТАВАЙ И БЕГИ».
Чувствуя нарастающий гнев, Алан воздел себя на ноги. Он снова взвалил каменного волка на плечи, мысленно закричав от боли.
«ЛАДНО. ЕСЛИ ТЫ ТАК ЭТОГО ХОЧЕШЬ, ТО Я ПОБЕГУ!» – рявкнул он про себя. Юноша устремился вперёд, вкладывая в бег все свои силы; Аса он догнал в считанные секунды.
– Давай двигаться дальше, – сказал ему Алан, пробегая мимо. Оборачиваться он уже не стал.
Странным образом шаги казались намного легче, чем раньше. В какой-то момент Алан обнаружил, что снова вернулся в густые, влажные джунгли. Но к этому времени адреналиновый угар уже прошёл, и навалилась усталость – куда сильнее, чем прежде. Юноша продолжал бежать. Один шаг, другой, просто переставляй ноги и не думай ни о чём. Если бы ещё не эта жара…
«СТОП», – в его голове внезапно сиреной взвыл голос Евы. Алан тут же остановился, счастливый от возможности сделать паузу. Его сознание опустело – юноша не чувствовал ничего, кроме невыносимого зноя. И вдруг воздух внутри силовой брони пришёл в движение, и тело Алана обдало прохладным воздухом. Это было невероятно приятно, но юноша по-прежнему задыхался от жары. В следующий миг он повалился на землю и потерял сознание.
***
Когда Алан снова открыл глаза, он обнаружил себя лежащим на кровати в Студенческом центре. Тело казалось рыхлым и очень слабым.
«Что произошло?» – спросил Алан.
«У тебя был тепловой удар», – ответила Ева.
«Что? Как так? Разве ты не должна была заметить это заранее?»
«Интенсивные нагрузки в условиях жары нередко становятся причиной теплового удара; такое происходит даже с молодыми и здоровыми людьми. Ты упоминал симптомы, характерные для этого расстройства».
«Да, именно поэтому я и хотел передохнуть. Погоди, это всё твоя вина. Единственная причина, по которой было так жарко, заключалась в том, что ты хотела сберечь энергию щитов».
«Я рассчитывала, что тебе удастся получить сопротивление тепловому истощению, но этого не произошло», – откликнулась Ева. – «По всем прогнозам, усилий, которые ты приложил, и высокой температуры в костюме было недостаточно, чтобы вызвать у тебя тепловой удар. Я пришла к выводу, что из-за возбуждённого психического состояния на последнем участке пути ты потратил гораздо больше энергии за короткий промежуток времени, что и послужило причиной нынешней ситуации».
«Возбуждённого психического состояния?! Если я правильно помню, единственной причиной, почему Я был зол, было то, что ТЫ не позволяла мне отдохнуть. И, очевидно, мне всё же нужен был этот отдых!»
Возникла небольшая пауза.
«Да», – наконец проговорила Ева. – «Приношу свои извинения, я не учла такую вероятность. В будущем я постараюсь принимать во внимание подобные ограничения человеческих организмов».
«Спасибо… видимо», – буркнул Алан. Он поправил подушку, устраиваясь поудобнее. – «Как я здесь оказался?»
«Когда ты потерял сознание, Ас бросил одного из каменных волков и вместо этого донёс до центра тебя. Он сказал, что это в благодарность за нахождение жучка в его броне. Двух брошенных каменных волков, вероятнее всего, уже кто-нибудь прибрал к рукам. Также хочу отметить, что из-за теплового удара тебе не показаны физические нагрузки в течение одного-двух дней».
«Оу», – сказал Алан. Чувствовал он себя действительно отвратительно. – «Тогда чем займёмся сейчас?»
«Я бы хотела, чтобы ты сосредоточился на изучении того материала, который был на теоретическом тесте. Это позволило бы значительно уменьшить разрыв между твоими психическими возможностями и твоими желаниями. Хоть я и могу определять твоё состояние по различным физическим параметрам, но напрямую заглянуть в твой разум или увидеть жизнь твоими глазами мне не под силу. Поэтому мы должны наладить более эффективный диалог, а для этого ты должен знать нужные слова и понятия…»
«Ясно», – прервал её Алан, уставившись в потолок. – «Давай приступим».
***
Два дня спустя Алан стоял за пределами Студенческого центра. Чувствовал он себя намного лучше. Кроме того, ему удалось получить более глубокие познания в математике, физике, химии и биологии. Юноша даже не предполагал, что сможет впитать в себя такое огромное количество знаний, и сейчас тихо радовался своему прогрессу. Бесконечные фоновые вычисления Евы в его голове теперь казались немного менее бессмысленными… ну, по крайней мере, теперь он узнавал некоторые переменные. Несомненный прогресс.
«Куда теперь?» – мысленно спросил Алан.
«Я думаю, ты и сам знаешь ответ», – невозмутимо откликнулась Ева.
Алан вздохнул. Он ненавидел жуков.
«Но что, если они до сих пор стоят на ушах из-за произошедшего?» – спросил юноша. – «Они же могли усилить охрану? Да и потом, там вообще осталось что-нибудь ценное после того, как мы забрали тот идиотский приз?»
«Не беспокойся об этом, там масса ценных материалов. Однако, полагаю, внутри колонии имеется один особенно дорогой и лёгкий для добычи ресурс».
«И это?..»
«Ты помнишь то озерцо в пещере?»
«Угу, оно светилось от переизбытка энергии».
«Так вот, если я не ошибаюсь, то это особый тип модифицированной воды, которая способна восстанавливать или даже перманентно увеличивать запас псионической энергии игроков».
«Просто-таки колодец маны».
«Да. Несколько контейнеров такой жидкостью вполне могут стоить 100 тысяч кредитов».
«Что?! Зачем мы вообще тогда отправились искать ресурсы, если можно было просто прокрасться в место, где мы уже были и набрать немного воды?»
«Я хотела немного изучить эту планету, существовала вероятность обнаружить что-нибудь особенно ценное. Говорят, что в так называемых “Охотничьих угодьях” можно найти редкую высокоуровневую добычу. Кроме того, все наши действия наверняка отслеживаются, и я хотела показать, что ты способен на удивительные вещи. Впрочем, теперь мы немного отстали от остальных. Лучше всего будет завершить квест по сбору ресурсов как можно быстрее… Возможно, имеет даже смысл продать то паучье яйцо, которое мы добыли ранее».
«Нет. Могу поспорить, что оно окажется ключом к какому-нибудь пазлу или окажется очень полезным в дальнейших испытаниях».
«Как скажешь».
Алан вздохнул и отправился за контейнерами под жидкость. После этого он без проблем пробрался в подземное логово насекомых; заполнил контейнеры и с чуть большими сложностями из-за дополнительного веса вернулся в Студенческий центр.
Передав работнику центра две заполненных до краёв ёмкости, он получил мысленное сообщение.
«Спасибо, странник. Мы начислим тебе 20 тысяч кредитов за Псионический эликсир (ранг C)».
«Серьёзно? Всё так просто?» – спросил Алан.
«Да».
Юноша вздохнул.
***
Ещё пять ходок и двенадцать часов спустя Алан завершил свою задачу. Один контейнер с “эликсиром” он решил оставить себе, хоть на его ментальную энергию жидкость не оказывала ни малейшего эффекта. Ещё один отдал Авроре, которая как раз разделалась со своими экзаменами, чтобы она разделила его с Китаной и Шажком. Настала пора покинуть планету и найти Учителя.
«Вы уверены, что хотите покинуть Incipe?» – спросил Администратор.
«Уверен», – откликнулся Алан.
«Проследуйте в капсульную комнату и вернитесь в свою Домашнюю зону; оттуда вы сможете осуществить телепортацию к следующему месту назначения».
«Хорошо, спасибо».
Алан вернулся Домой и вызвал меню телепортации. Активной была лишь одна опция, не отмеченная даже иконкой. Сопроводительный текст гласил: «Капсульная комната, Замок 1B, планета Энигма, система Академии».
Юноша нажал кнопку, подтверждая отправку.
***
Алан выкарабкался из капсулы. Появилось системное уведомление:
Добро пожаловать на Энигму! Данная капсульная комната (но только она) считается безопасной зоной. Таким образом, штрафы за смерть отсутствуют, если только вы не покинете эту локацию. Однако вы не попадёте в опасную зону против вашей воли. Любые случаи нарушения законов и акты насилия приведут к наказанию со стороны Академии, от простого задержания для выяснения обстоятельств до исключения, в зависимости от характера преступления.
Помещение выглядело как обычная капсульная комната с двумя рядами металлических овалов, по четыре в каждом ряду. В углу одиноко стоял Администратор. Алан просканировал окрестности, но не обнаружил никаких других сознаний.
Юноша активировал базовую невидимость брони и пошёл к двери. Когда он потянулся её открыть…
Из воздуха внезапно соткалась рука и схватила его за запястье. Но даже видя её перед собой, Алан совершенно не ощущал чужого присутствия.
– Приветствую, странник, – прошелестел бестелесный мужской голос. – Я Цербер, и я буду твоим Учителем. В качестве платы я возьму все твои очки способностей.
Тут же выскочило сообщение:
Квест “Встреча с небожителями” обновлён:
Встреча со значимым игроком: 6/10
Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10
– Вы будете моим Учителем? – спросил Алан.
– Да, – ответил голос.
– И почему же?
– Ты думаешь, та твоя попытка вторжения прошла незамеченной? Теперь, когда я тебя выбрал, ни один другой Учитель в системе не станет тебя инструктировать без моего особого разрешения. Кроме того, я единственный Учитель-Технолорд в Академии.
– И вы решили меня обучать? Вот так просто?
– Тебе это определённо необходимо.
– Вот как?
– Именно так. Ты пытаешься взаимодействовать с системой, которой не понимаешь, и переходишь грань, которую немногие осмелятся даже коснуться. Ты отличаешься от других игроков.
– М-м, окей, – бестелесный голос и эта рука его изрядно нервировали. И неужели его попытка взломать сеть школы было таким уж серьёзным делом?
Цербер, по всей видимости, воодушевился и начал говорить с нарастающим энтузиазмом.
– Большинство потенциальных героев и воинов следуют своим правилам. Они лишь люди. Но ты смел. Ты странник, боец. Пройдёт время, многое изменится. Когда-нибудь ты станешь истинным Технолордом, а не Разбойником, играющим в героя.
– Оке-ей. Вы говорите “ты то, ты это”, но вы же имеете в виду нас с Евой, моим искином? – спросил Алан.
– Нет. Тебя.
Глава 4
Алан замешкался, пытаясь осмыслить сказанное.
– Я думаю, вы взяли не того игрока, – сказал он наконец. – Да и потом, почему я должен верить какой-то руке без тела, которая выдаёт себя за того, про кого я ничего не знаю?
Раздался ехидный смешок.
– Проверь свои квесты.
Алан открыл окно квестов, краем глаза наблюдая за подозрительной рукой на случай подвоха. Как оказалось, повреждённый квест уже преобразился и теперь гласил:
Активный квест: Обучение
Примите предложение Цербера. Штраф за провал: исключение из Академии. Награда: обучение и???
– Эм, что ж, если так ставить вопрос, то я согласен, – проговорил Алан.
– Отлично, тогда двигаемся дальше.
Появилось ещё три новых уведомления:
Потеряно 477 очков способностей
* * *
Квест “Выпуск” обновлён! Вторая фаза:
Получите десять Рекомендаций Разбойника. Вы можете получать рекомендации, выполняя соответствующие вашему классу задания. Две рекомендации для другого класса расцениваются, как одна Рекомендация Разбойника. Как только вы получите достаточное количество рекомендаций и завершите третью фазу обучения, вам будет открыт путь на Вольту.
Награда: доступ на Вольту (при условии выполнения фазы 3)
* * *
Квест “Выпуск” обновлён! Третья фаза:
Доведите два навыка до уровня “Мастер”.
Награда: доступ на Вольту (при условии выполнения фазы 2)
– Разве я не должен завершить вторую фазу, прежде чем получить задание на третью? – спросил Алан.
– Само собой, но кого волнуют такие формальности, как правильная последовательность? Следуй за мной, – двери открылись, и рука проскользнула наружу.
Алан переступил порог и оказался в каменном коридоре, который скорее подошёл бы какой-нибудь средневековой темнице. Единственным источником света были испускающие тёмно-синий свет полосы в стенах. Появилось сообщение:
Вы вступили в залы Энигмы.
Вы покинули безопасную зону. Штрафы за смерть снова актуальны, как и многие другие типичные риски Игры. Небезопасная зона не означает отсутствия законов, так что убедительная просьба ко всем игрокам придерживаться местных правил
– Вы не собираетесь показаться полностью? – спросил Алан.
– Нет, – ответил Цербер.
Алан внезапно метнулся вперёд, пытаясь ухватить его за плечо, к которому должна была вести рука. Пальцы юноши не ощутили ничего, кроме воздуха.
«Что?» – опешил Алан. Ева молчала, у неё также не было ответа.
Новый смешок, на этот раз откуда-то из-за спины Алана.
– Боюсь, тебе придётся разгадывать тайну моей личности как-нибудь потом. И это не будет что-то настолько банальное, как проникнуть за завесу невидимости, хе-хе, – проговорил Цербер. В тот же миг плывущая в воздухе рука вдруг ускорилась.
– Окей, тогда не могли бы вы рассказать мне об этих заданиях для Разбойников? – спросил Алан, припустив следом. Он пробегал один перекрёсток за другим, и каждый из них пестрел от светящихся полос различных цветов. Периодически одна-две полосы других цветов присоединялись к пути, отмеченному тёмно-синим светом, но очень скоро сворачивали в другие коридоры. Изредка попадались и совершенно неосвещённые повороты. У Алана возникло чувство, что в будущем ему придётся выбираться отсюда без чьей-либо помощи. Ева между тем уже вовсю составляла цветную ментальную карту.
– Нет, – отозвался Цербер. – Ты и сам всё узнаешь в своё время. Если это окажется слишком сложно, то возвращайся на Incipe и займись квестами типа “убей то-то” и “найди то-то”.
– Для учителя от вас довольно мало пользы.
– Именно. Я здесь, чтобы учить, а не помогать. Мы пришли, – последняя фраза донеслась словно издалека. Тёмно-синие полосы закончились у круглой металлической двери со светящейся синей точкой в центре. Алан на миг задумался, что бы произошло, если бы он пошёл вдоль синих полос назад. Юноша приблизился к двери, и перед его глазами высветилось сообщение:
Модифицированная тренировочная площадка
Разработана Цербером
Время на прохождение: не ограничено
Синяя точка в центре начала расширяться, пока не покрыла всю поверхность металлической двери. Теперь это больше всего походило на портал в другое измерение. В последний момент Алан заколебался, стоит ли входить.
– Ты знаешь, какой ресурс самый ценный? – спросил Цербер.
Алан задумался.
– Время, – сказал Цербер, не дожидаясь ответа, – и ты сейчас тратишь его впустую.
Рука перед юношей исчезла, а в следующий миг, прежде чем он успел отреагировать, мощный толчок швырнул его в сияющий проход. Алан пролетел через портал и обнаружил себя стоящим в центре знакомой тренировочной комнаты. Она была практически точной копией спортивного зала в штаб-квартире «Чёрной Розы» – немного больше обычного класса, на полу всенаправленная беговая дорожка.
Четыре двери появились в центре каждой из четырёх стен. Одной из них был тот портал, который, вероятно, вёл обратно в каменные коридоры. В проёме слева виднелась лесная просека, справа – какой-то урбанистический пейзаж, а впереди царила тьма.
– Урок первый: контроль, – сказал Цербер, и его голос заплясал, отражаясь от стен причудливым эхом. – Тебе направо.
Парящей в воздухе руки нигде не было видно.
Алан шагнул вправо, и комнату тут же заполнил лабиринт из переплетений красных лучей. Плотность лазерной сети возрастала по мере приближения к любой из стен. Перед Аланом возникла призрачная проекция, и юноша последовал за ней, перепрыгнув один лазерный луч и тут же уклоняясь от другого сразу после приземления.
Ева начала прокладывать маршрут к правой двери. Но в какой-то момент лазерная сеть начала менять очертания, лучи двигались в случайных направлениях, так что маршрут в мгновение ока перестал быть актуальным. Алан пригнулся под надвигающимся лучом и услышал голос Цербера:
– Ключ к контролю – точность, каждое движение должно быть тщательно выверено. Даже идеальный план ведёт к краху, если исполнитель не может ему следовать.
Пол начало ощутимо потряхивать, в связи с чем Алану пришлось сосредоточить своё внимание на том, чтобы не потерять равновесие. Продвижение к правой двери полностью застопорилось; все усилия юноши уходили на то, чтобы уклоняться от лазерных лучей. Проекции Евы начали то и дело мигать и появляться вновь, наслаиваясь и порождая хаос, поскольку ситуация в каждую секунду менялась из-за случайного характера движения лазерных лучей и пола.
– Планы можно составлять даже в том хаосе, который мы называем вселенной, – снова заговорил Цербер.
«Ева, здесь слишком много случайных факторов, не отображай проекции, у меня уже голова от них болит», – подумал Алан.
«Хорошо».
Проекции исчезли. Вздохнув с облегчением, Алан отклонился вправо, уходя от лазерного луча, только чтобы подставиться под другой, подкравшийся со спины. Короткая вспышка боли, яркая вспышка света – и Алан снова стоит в центре комнаты. Лучи и пол прекратили всякое движение.
– Проблема со многими инструментами заключается в том, что они со временем становятся костылями, – задумчиво продолжил Цербер. – Дай ребёнку калькулятор, и он забудет, как складывать числа. Дай человеку искина, и он забудет, как думать.
«В этот раз не помогай мне, Ева», – мысленно попросил Алан. Он двинулся к правой стене, и лазерная сеть снова пришла в движение. Юноша старательно пытался восстановить своё пространственное восприятие без удобной и безотказной проекции. Это был вызов. В конечном итоге он снова напоролся на лазерный луч, и тренировочная комната перезагрузилась. Новая попытка – новая неудача. И ещё одна.
– И всё же, мы бы до сих пор копались в грязи без этих инструментов. Ключ к этой проблеме заключается в знании, как правильно пользоваться инструментами, – наконец подсказал Цербер.
– И как тогда мне нужно использовать Еву? – выкрикнул Алан, едва-едва увернувшись от двух скрещённых лучей.
– Брать на себя больше, – откликнулся его Учитель. – Ты заставляешь Еву показывать тебе, что делать. Это слишком сложная задача, требующая чудовищных вычислительных мощностей; на самом деле, я удивлён, насколько неплохо показывает себя в таких условиях твой искин.
– Ну и что ей тогда делать вместо этого? – спросил Алан. Отвлёкшись на миг, он не заметил быстрый луч, и вскрикнул от боли. Снова очутившись в центре комнаты, он застыл на месте, чтобы лазерная сеть не начала свою безумную пляску.
– Показывать, что есть что, – наставительно произнёс Цербер. – А ну-ка не ленись… постоянное движение – это одна из главных сильных сторон Технолордов. Всегда есть, что изучать и чему тренироваться.
Лазерные лучи пришли в движение. Застигнутый врасплох Алан на этот раз продержался очень недолго. Но когда тренировка перезагрузилась, всё уже находилось в движении.
– Ну, до этого момента у нас неплохо получалось, – сказал Алан.
– Ты сталкивался с недалёкими, низкоуровневыми противниками в малодинамичной среде, – фыркнул Цербер. – В таких условиях несложно определить эвристически оптимальный курс действий. Но даже здесь ты умудряешься навешивать на себя ненужные ограничения; между тем, что Ева говорит тебе делать, и твоими действиями всегда будет запаздывание.
– Ну, и как тогда быть? – поднял бровь Алан.
– Сколько ещё раз я должен тебе это сказать, ты, недоразвитая времясжирающая макака, – зарычал Цербер. – Ты заставляешь Еву обсчитывать и оценивать различные сценарии, и она это делает в меру своих возможностей, пытаясь учесть всевозможные факторы и переменные. Это не только неэффективное планирование, но и невероятно медленное. Ты должен взять на себя принятие активных решений. Делать свой собственный выбор. Ева вполне может продолжать осуществлять фоновые проверки, чтобы удостовериться, что твои действия не приведут к какой-то непоправимой и чудовищной ошибке, но оптимизация имеет первостепенную важность. Ты должен действовать самостоятельно на основе предоставляемой твоим искином информации.
Постепенно, по мере всё новых попыток, в голове Алана (или, возможно, Евы) начало проступать осознание. Ева начала конструировать модель текущей ситуации, принимая во внимание все известные параметры. Не картинка, а мгновенный слепок реальности; расчёты физических величин и состояний, гравитация, электромагнитные волны – всё, вплоть до эффектов сильного и слабого взаимодействия частиц, вплеталось в общую модель. Алан был поражён внезапным знанием обо всём вокруг него – где те или иные объекты, с какой скоростью передвигаются, их направление и прочее. Модель была невероятно подробной, куда точнее, чем любая проекция, что Ева до сих пор строила. Здесь была целая бездна информации.
Алан сосредоточился на ближайшем окружении. Он двинулся к выходу, наконец-то добившись хоть какого-то прогресса. Модель была удивительной, она мгновенно показывала ему, с какой именно силой ему необходимо коснуться движущегося участка пола, чтобы не потерять равновесия, или где находится каждый из лазерных лучей. Имея эту информацию, каждый последующий шаг стал очевиден; путь стал ясным как божий день. Ему не нужна была проекция Евы, чтобы понять, что делать.
Когда Алан приблизился к выходу, он усвоил, что Цербер имел в виду под уроком контроля. Количество лазерных лучей возросло многократно, так что юноша банально не успевал на них реагировать, даже располагая всей полнотой информации. После нескольких неудачных попыток он наконец активировал Сверхсознание.
– Чудесно, – проговорил Цербер. Как ни удивительно, его голос воспринимался абсолютно так же, как и раньше, несмотря на многократное ускорение Алана. – Выкладывайся на полную в каждом задании, которое я тебе даю. Нет смысла сдерживаться.
Юноша попробовал и провалился. Один раз, другой, сто… Мелькнуло какое-то сообщение, через некоторое время ещё одно. Алан не обратил на них внимания, полностью поглощённый желанием пробраться сквозь лазерную завесу. Наконец, после впечатляющей демонстрации миллиметража и хождения по грани, последний лазерный луч остался позади.
Алан обнаружил себя стоящим перед массивными жилыми домами, представляющими собой однотипные металлические коробки высотой в десяток с лишним этажей. Его Силовая Броня Вернувшихся превратилась в стандартный силовой костюм, а оружие было заменено на стандартную же лазерную винтовку. Только теперь юноша проверил полученные уведомления:
Ваше восприятие окружающего пространства улучшилось. Вы получили новую суб-способность ветки “Улучшенный Контроль”: “Улучшенное Восприятие”!
Интеллект +5 Восприятие +5
Улучшенный Контроль (средний) эволюционировал до Улучшенного Контроля (продвинутого)!
– С натяжкой, конечно, прошёл, но у нас слишком мало времени, – буркнул Цербер. – Продолжаем тренировку. Технолорды многозадачны. Удерживай восприятие настоящего, одновременно планируя на будущее и учитывая последствия прошлого. Вперёд, зачисти здание.
Алан глянул по сторонам – вокруг были дюжины одинаковых строений.
– Зачистить одно?
– Уничтожь любое сопротивление.
Алан пожал плечами, активировал Сверхсознание и вошёл в ближайшее здание справа.
Дюжина хакслардов заняла просторный холл, наставив оружие на вошедшего Алана. Сторожевая турель в центре комнаты резко повела стволом в сторону непрошенного гостя, когда Алан открыл стрельбу из своей лазерной винтовки. Он снял двух хакслардов ещё до того, как те начали стрелять в ответ.
Алан нырнул за какой-то комод и в считанные мгновения прицельными выстрелами в голову убил ещё троих, заработав при этом лишь одно попадание по касательной. И вдруг…
Юноша выпучил глаза. Он снова стоял снаружи в окружении металлических строений. Сценарий был запущен заново.
– Чего? – вслух возмутился он.
– Один из охранников нажал тревожную кнопку, – отозвался Цербер. – Тебе следовало быть внимательнее.
– К чему? Я там был лишь несколько секунд…
– Это битва. Раздели свой разум, чтобы сосредоточиться одновременно на настоящем и будущем.
– Разделить разум? Я могу быстро переключаться между мыслями, но я не умею думать о двух вещах одновременно.
– Не умеешь? Это же основы, – недоумённо проговорил его Учитель.
«Есть вероятность, что для этого необходимо сперва завершить классовый квест Технолорда», – высказала догадку Ева, открыв перед его глазами окно квеста.
Квест “Встреча с небожителями”
Встреча со значимым игроком: 6/10
Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10
– Не должен ли я сначала завершить свой классовый квест? – спросил Алан.
Пауза.
– Да.
Ослепительная вспышка – и Алан уже вываливается из синего портала, снова в окружении каменных стен.
– Возвращайся, как только закончишь квест. Я выслал тебе список значимых игроков в системе Академии, упорядочив их по возрастанию расстояния отсюда. Большинство из них также Учителя, так что можешь чему-нибудь научиться, чтоб зря времени не терять, – раздался голос Цербера.
Алан проверил свои сообщения; среди них обнаружился список на 54 имени с очень грубым указанием местоположения и куцыми пояснениями. Первая строчка гласила: «Призрак, хакер, связи с Вернувшимися. Следуй за неоново-фиолетовым цветом».
***
Как и предполагал Алан, проследовав в обратную сторону вдоль тёмно-синих полос, он вернулся в более оживлённые узлы, на стенах и потолке которых радужным блеском переливались самые разные световые полосы. Он нашёл тёмно-фиолетовый, почти чёрный, и бледно-лиловый, но ничего, похожего на неоново-фиолетовый.
Вдалеке послышались какие-то голоса, люди что-то кричали, то ли восторженно, то ли возбуждённо. Алан активировал базовую невидимость, как только из-за угла показался ещё один студент. Алан его не узнал, но бдительность снижать не стал.
Юноша ещё раз внимательно, пядь за пядью, осмотрел переплетения световых полос. Может быть, он что-то упускает из виду? Вряд ли, в этом узле полосами полностью покрыты все стены и потолок. В поисках нужного цвета Алан добрался уже до главного прохода, так что он просто обязан был здесь присутствовать.
Наконец юноша моргнул, ему в голову пришла запоздалая мысль. Он начал быстро переключаться между различными фильтрами своего бионического глаза. Всё было нормально, пока он не включил ультрафиолетовый спектр. В тот же миг яркая неоновая “жила” засветилась у него под ногами. Алан развернулся и устремился вдоль неё, чуть не врезавшись в другого игрока, проходящего мимо. Все вокруг куда-то спешили, но юноша решил, что выяснить, что здесь происходит, он ещё успеет. Вероятнее всего, игроки беспокоились о 100-дневном сроке обучения, который им отводился в Академии.
Следуя за ультрафиолетовой полосой, Алан нырнул в один из неосвещённых коридоров, который видел ранее. Он шагал точно по светящейся полоске, не отклоняясь ни на шаг, а также избегая спусковых механизмов с помощью навыка обнаружения ловушек и продвинутого режима невидимости своей брони. В конечном итоге впереди забрезжил яркий свет, струящийся из какого-то зала. Алан приблизился ко входу и заглянул внутрь…
Когда глаза Алана приспособились к яркому освещению, он увидел помещение, которое больше всего напоминало тайное убежище затворника. Две огромных стены были целиком покрыты доброй сотней экранов. На половине из них транслировались матчи по самым разным видам спорта, которые только можно было вообразить; на другой – всевозможные киберспортивные турниры. Среди других деталей интерьера Алан заметил россыпь интерактивных голографических постеров, искусные модельки кораблей Кураторов, небольшой алтарь какой-то богине, здоровенный шкаф с закусками и бар.
Центральная часть комнаты была полностью занята громадным экраном под стать тем, что можно увидеть в кинотеатрах, который в настоящий момент транслировал сражение на арене. Рядом, на диване, развалилась низкорослая фигура в шлеме, провода от которого уходили куда-то к дисплею.
Не отрывая взгляда от происходящего на экране, незнакомец проговорил:
– Ты ещё кто?
– Эм, я Алан. Цербер подумал, что вы могли бы мне помочь.
– Цербер не более чем верный пёс. Он может научить тебя основам, но это всё.
– Тогда научите вы, – сказал Алан. – Да, просто на всякий случай, вы же Призрак, верно?
Фигура вскочила с дивана, одновременно стягивая шлем с головы, и на Алана уставилось лицо мужчины средних лет. Огромный экран за ним погас в тот же миг.
– Призрак и есть.
Тут же вылезло квестовое сообщение:
“Встреча с небожителями”: квест обновлён!
Встреча со значимым игроком: 7/10
Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10
– Ты хотя бы имеешь представление, что в Игре представляет собой взлом? – спросил Призрак. – В какое количество дерьма ты уже успел вляпаться?
– Что? – непонимающе уставился на него Алан.
– Твоя выходка на Incipe, – пояснил мужчина. – Тебе повезло, что очень немногие сумели понять, что именно происходит. Если бы это засёк Администратор, то тебя забанили бы быстрее, чем ты успел бы сказать “Good Game”.
– Забанили? О чём вы говорите? – нахмурился юноша, непроизвольно стискивая руку на рукояти пистолета.
– Ты пытался взломать саму Игру, – фыркнул Призрак. – Не знаю как и зачем, да и не хочу знать. Но сама идея о том, что Игра может быть взломана, является абсолютным табу для большинства игроков.
У Алана зачесались ладони. Кем была та пугающая сущность, которая дала ему способность Манипуляции Данными? Чем она была?
– Погодите, но разве в Игре нет навыков, предназначенных для взлома? Зачем их вообще тогда ввели?
– Ты можешь использовать игровую версию компьютерного взлома, хотя даже это считается преступлением во многих зонах. Но ты не можешь взламывать Игру. Это принципиально иной уровень кощунства. Нарушение этого правила может привести к тому, что само упоминание о твоём существовании будет полностью стёрто. Насколько же мало ты знаешь?
Алан посмотрел на него с пустым выражением лица.
Призрак вздохнул. Проектор внезапно снова заработал, выводя изображение на большой экран.
– Существует три слоя того, что ты зовёшь реальностью. Первый – так называемая реальная жизнь, где физически расположена твоя капсула.
Появилась картинка комнаты со схематичным изображением человеческой фигурки, залезающей в капсулу.
– Второй слой – это то, что большинству известно под именем “Игра”. Мы сейчас как раз здесь.
На экране возникло изображение этой пещеры-убежища и их самих.
– Третий слой обычно называют Киберпространством. Ты оказываешься в нём всякий раз, как залезаешь в капсулу внутри игры. Твой Дом, Аркада, Базар – всё это администраторская часть Киберпространства. Любые электронные устройства и внутриигровые сервера соединены с тем или иным аспектом Киберпространства. И именно там обычно живут большие шишки.
На видео человеческая фигурка залезла в ещё одну капсулу. Все три картинки появились одновременно. Реальность. Игра. Киберпространство.
– Так вот, когда кто-то говорит “взлом” – кто-либо, кроме новых рас, я имею в виду, – то под этим подразумевается, что ты входишь в Киберпространство и творишь там разные непотребства, – наставительно произнёс Призрак. – Взлом похож на… гм, пожалуй, проще будет один раз испытать это на себе.
Он кивнул на ещё один шлем, лежащий на столике.
– Начнём демонстрацию.
Алан надел шлем, и весь обзор закрыл серый цвет. Выскочило окошко:
Активировать ментальный взлом? Да/Нет
«Хох, так вот, что делает этот навык», – подумал Алан.
«Я не уверена, что нам стоит продолжать», – заговорила Ева. – «Я избегала использования этой способности, поскольку, хоть это и часть Игры, но почти все её проявления незаконны. Любая попытка взлома Администратора приведёт к суровому наказанию, кроме того, любые попытки взлома в Игре расцениваются так же, как и физические атаки».
«Стоп-стоп. То есть, ты знала обо всём этом, о различиях между Киберпространством, Игрой и реальностью, но ничего мне не сказала?» – вскинулся юноша.
«Я посчитала это самым разумным решением», – откликнулась она. – «По моим прогнозам, в противном случае ты бы в будущем совершил преступление и пожалел бы о том, что решил развивать этот навык».
«Это мой персонаж», – буркнул Алан. Он активировал Ментальный взлом.
В разуме Алана сформировалось соединение. Переход был похож на тот, который возникал при активации капсулы. За одним исключением: когда он попадал в Игру, то оказывался в теле своего персонажа, а сейчас он наблюдал за происходящим с высоты, мог смотреть одновременно во все стороны и приближать/удалять изображение по желанию. Новый способ восприятия изрядно дезориентировал.
Картинка внезапно сменилась, теперь Алан парил над зелёной контрольной точкой, окружённой каменной стеной, вдоль которой выстроились объекты, больше всего напоминающие рыцарей.
– Погодите, взлом – это же что-то вроде программирования и ввода инструкций в командную строку компьютера? – недоумённо спросил Алан.
– Возможно, в твоём родном мире тактильный интерфейс до сих пор актуален, но… то, что ты называешь компьютерами или программами, развилось до такой степени, что единственным способом для таких мешков плоти, как мы с тобой, попытаться хоть сколько-нибудь эффективно дешифровать колоссальную мешанину данных становится лишь работа со зрительными образами этих процессов, транслируемых напрямую нам в мозг, – откликнулся Призрак. – К тому же, это весело.
Алан на какое-то время замолчал, раздумывая. Кибератаки, которые, насколько он мог судить, в Игре были эквивалентом взлому замков в стандартных RPG, оказались чем-то вроде локальной игры в стратегию реального времени. С этим он вполне мог работать.
– То есть, мне просто отдавать приказы этим мечникам?
– Конечно, развлекайся.
Алан направил всех солдат на выход через ворота крепости. Массивные створки медленно разошлись, повинуясь его мысленному приказу. Область его видимости была сильно ограничена со всех сторон густым серым туманом, однако стоило мечникам двинуться вперёд, как видимое пространство также начало увеличиваться. Впереди показалась стена. Алан приказал солдатам её атаковать. Воины медленно приблизились к барьеру и начали методично долбить по нему своими мечами.
Внезапно послышался резкий свист, заставивший юношу посмотреть вверх. Что-то падало с небес; не успел Алан толком разглядеть, что это было, как…
БУМ! Раздался оглушительный взрыв, и все его солдаты мгновенно прекратили своё существование. На месте отряда остался лишь тлеющий кратер. Между тем постепенно исчезающая из виду стена выглядела абсолютно целой и невредимой.
– Ну, как-то так, – подвёл итог Призрак. – Какими бы слабыми тебе ни показались эти мечники, каждый из них обошёлся бы тебе как минимум в сотню кредитов. Разумеется, я имею в виду ситуацию с реальным взломом, а не с симуляцией. Так или иначе, это вряд ли можно назвать ценным опытом, так что давай попробуем по-другому. Я протестирую твою защиту, а ты мою, если захочешь. Постарайся не убивать никакие программы. Создание базовых приложений требует силы и энергии, а восстановление искинов и вовсе головная боль.
Перед глазами Алана померкло, и в следующий миг он ощутил, как его сознание снова вернулось в игровое тело. Юноша поднял руки, чтобы снять шлем, и взглянул на Призрака. Тот невозмутимо посмотрел в ответ.
– Ты начнёшь или мне всё устроить?
– Ох, лучше я, – ответил Алан. Он потянулся мыслью к Призраку. Его сознание ощутило присутствие, похожее на Администратора, но оно казалось значительно… плотнее? Как только Алан установил ментальную связь, в его голове раздался голос Призрака.
«Давай держать канал связи открытым, но атаки с использованием этого соединения запрещены», – сказал он.
«Хорошо, я начинаю взлом», – “кивнул” Алан.
Он сосредоточился на своём навыке, Ментальном взломе, и внезапно очутился в самом центре огромной военной базы. Его восприятие снова переключилось на режим “всевидящего ока”. Алан осмотрел защиту своего разума и остался весьма доволен увиденным. Вместо обычных стен база была окружена двумя слоями силовых полей, россыпью укреплённых бункеров и лазерными турелями. Внешний щит, аналог его общей ментальной сопротивляемости, накрывал собой всю крепость целиком, тогда как меньший по размеру окутывал его главную контрольную точку – сознание.
Этот щит казался особенно прочным, и Алан знал, что так проявляется эффект его способности, Защиты сознания. На территории базы также находились ещё две второстепенные контрольные точки, одна для силового костюма, а другая для оружия. Каждая из этих точек также имела свой бункер. Если враг прорвётся сюда и захватит малые контрольные точки, то сможет вывести из строя его экипировку.
А затем Алан увидел Еву. Она была ангелом, валькирией. С парными светящимися клинками в руках, она летала повсюду вокруг базы, двигаясь со скоростью мысли и постоянно сканируя окружающее пространство в поисках любых признаков вражеского вторжения. В том направлении, куда падал её внимательный взгляд, туман войны мгновенно растворялся без следа. Это позволило Алану в какой-то момент увидеть защитный рубеж сознания Призрака – выпуклый бок массивной куполообразной стены. Струйка светящегося тумана соединяла их базы, указывая на ментальную связь между их сознаниями.
Со стороны базы Призрака наметилось какое-то движение, и Ева тут же пришла в полную боевую готовность. Маленький дрон сорвался с верхушки металлического купола вражеской базы, направляясь прямиком к ним. Но стоило аппарату достигнуть границы внешнего щита, как Ева мгновенно оказалась рядом с ним и резанула клинками по моторам. Устройство грохнулось на землю, развалившись на куски.
«А теперь ты можешь видеть те нечестные преимущества, которые получают Технолорды в подобных сражениях», – прокомментировал Призрак. – «Твой искин – это мощный программный комплекс, способный атаковать и защищаться в автономном режиме. В результате ты можешь делать всё, что пожелаешь. Искин может даже заниматься взломом прямо во время твоего боя вне Киберпространства, вмешиваясь в работу вражеской экипировки или собирая данные. Судя по результатам сканирования, твоя защита достаточно сильна, чтобы её невозможно было пробить без небольшой армии».
Алан подумал о той сущности, которая наделила его Ментальным взломом и Защитой сознания. Тогда разум юноши интерпретировал программы, которые использовались для проникновения в его сознание, как огромные космические корабли… Ему ещё предстояло пройти немалый путь, прежде чем он научится защищаться против атак такого уровня.
«Ладно, можно мне теперь попробовать атаковать?» – спросил юноша.
«Не отказывай себе ни в чём. Я даже не буду отвечать, просто попытайся разрушить стену. Если сумеешь, то я дам тебе одну рекомендацию», – ответил Призрак.
«Ева, вперёд».
«Поняла».
Ева метнулась к вражеской базе и обрушила на металлический купол вихрь размытых ударов. Через минуту, не добившись никакого видимого прогресса, Алан приказал ей остановиться.
«Что, мы закончили? Могу я вернуться к просмотру матча?» – хмыкнул Призрак.
«Сейчас, я хочу попробовать ещё кое-что», – сказал Алан.
Он сфокусировался на крохотном участке стены, едва достаточном, чтобы просверлить глазок, и пожелал стереть этот пятачок с лика данной реальности. Юноша ощутил, что ткань реальности чуть заколебалась; какая-то более сильная, фундаментальная связь начала формироваться в его сознании. Запас ментальной энергии внезапно стремительно просел, за секунду уменьшившись на сотню пунктов.
«СТОП», – послышался в его голове вопль Призрака.
«Гм? Вы признаёте поражение? Моя способность слишком сильна?»
«Нет, она незаконна! Табу, красный флаг, запрещающий знак. Ты забыл, о чём я говорил ранее? Это уже не взлом, а навык, изменяющий саму природу Игры. Если любой Администратор хотя бы краем глаза засечёт, что ты покушаешься на целостность фундаментальной структуры Игры, то ты окажешься в чёрном списке раньше, чем пострадавший успеет заявить о нападении».
«В чёрном списке?» – переспросил Алан.
«Нет, я уже достаточно времени потратил на твоё обучение. Я выдам тебе рекомендацию. Если захочешь купить легальные атакующие программы, то возвращайся с метками и очками способностей. Если хочешь узнать о чёрном списке, то иди мучай Цербера или Фантома. Ах да, и напомни Фантому, что он по-прежнему должен мне две бутылки хакслардского виски!»
Призрак разорвал соединение, достал откуда-то Рекомендацию Разбойника, швырнул Алану и тут же снова нахлобучил свой шлем. Полностью игнорируя Алана, мужчина полностью сосредоточил своё внимание на вновь появившейся на большом экране арене. Матч, судя по всему, уже подходил к концу, оба бойца истекали кровью от бесчисленных ран.
«Он знает Фантома?» – удивился Алан, убирая рекомендацию в карман. – «Так, две есть, осталось ещё восемь».
«Серьёзно? Ты не увидел связь?» – спросила Ева.
«Нет».
«Что ж…» – Ева сделала паузу, после чего заговорила медленно и обстоятельно, словно разговаривая с ребёнком: – «Призрак Эрудит. Связан с Вернувшимися. Вернувшиеся. Призрак. Фантом. Не чувствуешь общую тему?»
«Эй, я не знал, что он Эрудит. А имена – это вполне могло быть обычным совпадением…»
«Крайне маловероятным, с учётом всех факторов».
Алан задумчиво кивнул, после чего зашагал обратно к центральным коридорам каменного лабиринта, откуда по-прежнему доносился шум и крики. Больше ни один из значимых игроков в списке Цербера на Энигме не обитал, их предстояло искать на других мирах Академии.
Когда Алан добрался до центрального зала, заполненного студентами-Разбойниками, обступившими разбросанные на стенах экраны, толпа неожиданно разразилась криками. Часть из них смеялась и ликовала, тогда как некоторые морщились и горестно вздыхали. Алан заметил, как по рукам пошли метки и предметы, а воздух в зале ещё больше потяжелел, став почти осязаемым.
Выскочили новые сообщения:
Началось новое испытание для Разбойников!
Получен новый квест: Очередная игра ассасинов
Убейте свою цель или станьте чьей-то жертвой! Когда вы расправитесь со своей целью, то её цель станет вашей.
Цель: S
На вас охотится:???
Награда: 1 Рекомендация Разбойника за каждое незаметное устранение цели; 1 Рекомендация Разбойника убийце с наибольшим количеством устранённых целей; 3 Рекомендации Разбойника последнему оставшемуся в живых убийце. Последние две схватки пройдут на случайно сгенерированной локации аренного типа.
Штраф за провал: смерть!
Глава 5
Алан активировал Сверхсознание и просканировал окружающее пространство. Центральный хаб напоминал ночной клуб – большой зал был заставлен низкими столиками и диванами. В глаза бросались семь порталов основных цветов радуги, и ещё один белый, стоящий наособицу. Каждый из них выглядел так же, как и тот телепорт, который доставил Алана к месту проведения Обучения: массивные цилиндрические кабинки, утыканные различными датчиками и индикаторами, со стеклянными дверями.
Алан проинспектировал белый телепорт, и увидел сообщение:
Временный портал в Студенческий центр на Incipe
В центре зала стоял стол, который оккупировали два Администратора. Алан не хотел тратить время на разговор с ними, поскольку в этот момент все пятьдесят с лишним студентов в зале начали действовать. Юноша не мог сказать наверняка, сколько их тут было, поскольку многие, как и он сам, использовали различные технологии и способности для сокрытия своего присутствия.
Некоторые игроки устремились к каким-то определённым порталам, тогда как остальные просто ныряли в ближайший. Поднялась беспорядочная стрельба, студенты либо стреляли в обнаруженные ими цели, либо просто набивая фраги. Алан приметил в толпе Тьяго, а чуть позже – Аврору, но не обнаружил никаких признаков своей цели, S.
«Выбирайся отсюда, в портал», – сказала Ева.
«Но в который?» – спросил Алан, одновременно смещаясь в бок, чтобы избежать попадания лазерного заряда. По сравнению с уклонением от той хаотичной лазерной сети это было детской игрой.
«В красный; он должен вести на Колизей. Там находится ещё один значимый игрок, а также одноимённая арена, которая может оказаться весьма полезной для нас».
Алан кивнул и побежал к красному порталу сквозь разверзнувшийся лазерный ад. В зале образовалось две крупных группировки, которые всерьёз нацелились уничтожить друг друга подчистую. Впрочем, юноша на бегу отмечал, как здесь и там шныряли не принадлежащие к этим группам элементы, пытаясь урвать кусок повкуснее при каждой подвернувшейся возможности.
Кто-то нашёл, как отключить свет, и комната погрузилась во тьму. Для Алана с его улучшенным зрением это было не проблемой, порталы давали более чем достаточно света для ориентации. А судя по почти не снизившейся точности стрельбы вокруг, темнота и вовсе практически ни на кого не подействовала.
В какой-то момент Алан увидел игрока, упавшего на пол с полностью истощёнными щитами, и заколебался, не перехватить ли лёгкий фраг, но затем решил, что не стоит. Риск обнаружить себя был неоправданным, это просто потеря времени. Да и за достижением по максимальному количеству убийств он гоняться не собирался. Без особых проблем добравшись до красного портала, юноша шагнул внутрь и тут же оказался на склоне холма, возвышавшегося над небольшим городком.
Выскочило уведомление:
Добро пожаловать на Колизей! Эта зона не является безопасной, но любые проявления насилия должны быть санкционированы Тираном. Штрафы за смерть снова актуальны, как и многие другие типичные риски Игры. Небезопасная зона не означает отсутствия законов, так что убедительная просьба ко всем игрокам придерживаться местных правил
Прямо перед собой Алан увидел кучку других студентов-Разбойников, но предпочёл их проигнорировать, поскольку и на него никто не обращал внимания. Впрочем, он даже не был уверен, что они способны его заметить.
В центре городка стояло большое металлическое сооружение, сильно смахивающее на Купол Симуляций на базе «Чёрной Розы». Размером оно было порядка двух футбольных стадионов. При этом крыша здания была прозрачной, а по краям возвышались бесконечные ряды сидений. По оценке Евы их было более 20 тысяч, и примерно четверть сейчас была занята.
«В Академии ведь не может быть столько студентов-Воинов, правда?» – спросил Алан, зашагав вниз по склону в направлении металлического здания. Запись в списке Цербера звучала просто: Тиран, хозяин Колизея.
«Нет, это просто зрители. Бои Академии транслируются на весь глобалнет; многие известные бойцы Арены начинали именно здесь, так что среди этих людей также полно вербовщиков. Плюс какое-то количество букмекеров и прочих дельцов», – объяснила Ева.
Алан отключил невидимость на подходе к городским воротам и приблизился к охраннику в силовой броне и с большой электрошоковой дубинкой на поясе.
– Не подскажешь, как мне встретиться с Тираном? – спросил у него Алан.
На лице охранника возникла ухмылка.
– Ты хочешь аудиенции с Тираном? Что ж, скажем так… Он не может уделять своё внимание любому невежественному фанату или недозвезде. Проваливай.
– Меня послал Цербер, – проговорил Алан.
– Цер-кто? Проваливай, говорю, придурок, – нахмурился охранник, угрожающе шагнув к юноше. Алан пожал плечами и спокойно вошёл в город, направляясь в сторону Колизея. Бессмысленно вступать в перепалки с каждым засранцем, который попадался ему на пути; этот охранник был лишь нанятым громилой, не больше.
Если не считать жилых домов, то большинство строений в этом городке было тем или иным образом связано с боями. Повсюду можно было видеть магазины оружия и брони, а ремонтные станции стояли практически на каждом углу. Хватало здесь и всевозможных тренировочных залов, и тиров. Алан также приметил Административный центр, но, подумав, решил не устанавливать точку возрождения на этой планете.
Юноша незаметно оглянулся, выискивая среди прохожих подозрительных личностей. Ева высказала предположение, что он становится параноиком, но Алан понятия не имел, какими навыками или оборудованием может обладать его охотник. Шагая по улице при свете дня, юноша чувствовал себя непривычно уязвимым, однако во многих поселениях использование навыков скрытности не поощрялось, а порой даже считалось незаконным.
Наконец, он добрался до справочного окна перед Колизеем. Заведовал им также один из Администраторов. Рядышком расположился киоск, торгующий стандартными пищевыми блоками, а также разнообразными закусками и спиртным.
«Вы не подскажете, как мне поговорить с Тираном?» – спросил Алан, установив мысленный контакт с Администратором.
«Приветствую, странник. Расписание Тирана заполнено вплоть до конца следующего месяца. Однако он лично вручает победителям турниров призы и рекомендации», – отозвался тот.
«Отлично, на какой турнир я могу подать заявку?»
«В день проходит по пять турниров, но, согласно моим данным, вы удовлетворяете критериям только одного, свободного для всех турнира без правил. Он начнётся через два часа. Поскольку вы ученик Цербера, регистрационный взнос не обязателен».
«Отлично, зарегистрируйте меня», – кивнул Алан, и перед ним высветилось уведомление:
Большая Свалка:
Победит тот, кто последним останется стоять на ногах
Зарегистрировано игроков: 34
Награда: 1 Рекомендация Воина + допуск к другим турнирам
«Пожалуйста, отметьтесь в комнате ожидания перед началом матча», – сказал Администратор, и на карте Алана высветился один из боковых входов. – «Как только турнир начнётся, игроки будут телепортированы в случайно выбранные локации Колизея. Битва начнётся незамедлительно».
Алан поблагодарил Администратора и отправился бродить по городку, составляя его карту и пытаясь выявить тренеров или предметы, которые бы чем-то особенно выделялись. Не обнаружив ничего интересного, он вернулся к Колизею и вошёл в комнату ожидания, которая оказалась серым и невыразительным помещением с несколькими дюжинами сидений и десятью экранами. Здесь также были двери, ведущие в две раздевалки и лазарет.
Алан скоротал время за просмотром турниров. Серия схваток игроков против монстров завершилась масштабным рейдом на 50 человек против пятиглавой гидры-мутанта, которая могла управлять стихиями.
Параллельно юноша собирал информацию о своих противниках. По большей части это были прямолинейные боевые персонажи, хотя среди участников также оказался один медик. Кто-то пытался организовать альянсы, но их Алан проигнорировал. Победитель будет только один, и стратегия на этот бой у него уже была готова.
Алан подключился к терминалу, чтобы попробовать найти что-нибудь на S, однако тщетно. У Авроры он решил не спрашивать – кто мог знать, не её ли цель сейчас Алан? Интересно, каким образом он должен был хотя бы найти S, не говоря уже о том, чтобы убить его, не выдав своего присутствия? Ну, вероятно, в этом и заключалась сложность испытания.
Алан также обнаружил, что правила на Колизее были по-своему уникальны. Как выяснилось, дуэли здесь были далеко не редки, а основное правило, по сути, утверждало право сильного. Если ты мог кого-то вырубить, то это обычно не наказывалось, даже иногда поощрялось. Придётся внимательнее следить за своей спиной после турнира.
Наконец, ожидание закончилось, начался обратный отсчёт. Зал был уже забит на три четверти; на турнир зарегистрировалось больше 70 человек. Вспышка света – и Большая Свалка началась…
***
Алан стоял на том же самом месте, куда его переместило, включив продвинутый режим невидимости. Ему было немного неловко, но в правилах чётко говорилось: это бой до последнего выжившего. Поэтому юноша просто хладнокровно наблюдал, как игроки вокруг него убивают друг друга и как распадаются альянсы из-за сокращения числа участников.
Местность арены, которая ещё недавно, во время сражения игроков против монстров, представляла собой влажные джунгли, сейчас превратилась просто в грязный пустырь, открытый всем ветрам. Здесь не было никаких укрытий, из-за чего заметить врага и целиться было очень просто, если, конечно, у противника не было навыков скрытности. К счастью для Алана, его силовой костюм такой функцией обладал; к несчастью для всех остальных, заметить его, по всей видимости, никто из участников турнира был не в состоянии.
Ева подозревала, что у большинства игроков имелись те или иные способы обнаруживать врагов в режиме базовой невидимости, так что для вящей безопасности Алан сразу же использовал продвинутый режим. Броня маскировала также звуки и запахи, помимо всего прочего. Оказалось, что многие воины могли вынести куда больше урона, чем предполагал Алан. Он своими глазами видел, как они выдерживали несколько прямых попаданий в голову и даже колотых ран, прежде чем повалиться на землю.
Минут через двадцать после начала состязания количество энергии в силовой броне снизилось с 2000 до 1725. Алану пришлось отключить продвинутый режим скрытности через пять минут после телепортации, из-за штрафов, накладываемых на его экипировку. Как и прогнозировала Ева, никто его так и не заметил. Даже когда ожесточённый бой разгорелся прямо возле юноши, а лазерные мечи вжихали в нескольких метрах от его тела.
В конце концов на ногах остались двое. Один из них, медик, использовал такую же стратегию, что и Алан: просто бегал и лечил себя, не принимая активного участия в боях. Но сейчас он столкнулся с проблемой, его урона было явно недостаточно. Против него остался совершенно лысый воин, похожий на панка, с серьгами-шипами в ушах, который сражался, используя пару светящихся синим металлических кастетов. Во время боёв он порхал по полю брани, ловко избегая прямых попаданий и вырубая одного врага за другим парой ударов, даже если они были в тяжёлой броне.
В настоящий момент медик превратился в боксёрскую грушу панка-монаха, но каждый раз, когда тот наносил серьёзные повреждения, возникала короткая вспышка света, и медик снова вставал, совершенно невредимый. В одной руке у него был лазерный пистолет, а в другой – устройство для исцеления.
В конечном итоге запасы псионической энергии медика подошли к концу, и после очередного удара он уже не поднялся.
Толпа взорвалась овациями, а панк-монах с довольной улыбкой неспешно приблизился к поверженному противнику. Он опустился перед ним на колено и последним, добивающим ударом смял его грудь, словно бумагу. Медик выбыл из игры.
Панк-монах поднялся и обвёл взглядом ликующую толпу. Он улыбнулся и помахал рукой. Прошла минута. Слегка нахмурившись, он повернулся к укрытому щитами амфитеатру и крикнул: «Эй, разве я не победил?»
Алан воспользовался этим моментом, чтобы деактивировать невидимость и, материализовавшись возле “победителя”, разрядить свои пистолеты прямо ему в череп. Монах рухнул в грязь, практически мгновенно превратившись в вихрь исчезающих огоньков. На трибунах воцарилось гробовое молчание… которое в следующую секунду сменилось гневными свистами и шиканьем. Исчезая с арены, Алан слышал, как возмущение среди зрителей нарастает, но это его уже не волновало: он победил.
В следующий миг юноша оказался в закрытой щитами VIP-ложе. Перед ним на богато украшенном кресле, похожем на трон, восседал Предтеча. Он был облачён в доспех из тёмно-алого металла, а в одной руке держал копьё из духовной стали. Ева не смогла определить материал, из которой была изготовлена броня, как и её свойства.
– Ты победил. Без чести, – сказал Предтеча, взирая на Алана сверху вниз, даже при том, что он сидел.
Алан снял шлем и хладнокровно взглянул Предтечи в глаза:
– Я победил. Кстати, меня зовут Алан.
– И, как ты знаешь, я Тиран. Ты знаешь о том, как я получил этот титул? – спросил Тиран.
Выскочило уведомление:
Встреча с небожителями: квест обновлён!
Встреча со значимым игроком: 8/10
Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10
– Нет, не знаю, – ответил юноша.
– Я выжимал целые планеты досуха, используя кровь своих врагов, чтобы усилить себя. И ни разу за всё время я не прибегал к обману; каждый раз перед битвой я ясно объявлял о своих намерениях, и миры захлёбывались в кровавых слезах.
– Ты Предтеча, а я лишь человек. Чтобы одолеть кого-то настолько сильного, как ты, мне приходится прибегать к самым различным тактикам, – ответил Алан.
Тиран улыбнулся.
– И это правда. Вот твоя Рекомендация Воина. Ты также будешь участвовать в ежемесячной Битве Чемпионов. Я лично требую твоего присутствия.
Алан принял небольшой значок с изображённым на нём копьём – Рекомендацию Воина. Посыпались уведомления:
Турнир “Большая Свалка” завершён!
Получен уровень: +2!
Вы получили новый квест: “Битва Чемпионов”!
Выиграв турнир, вы получили возможность поучаствовать в ежемесячной Битве Чемпионов. Формат: на выбывание, до первого поражения. Сражения проводятся на случайно сгенерированных локациях аренного типа между командами максимум по три игрока.
Время до начала турнира: 9:22:30:03. Если вы не зарегистрируете свою команду, то вас могут поместить в любую неполную команду случайным образом.
Зарегистрировано команд: 22
Награда (для каждого члена команды):
I место: 5 Рекомендаций Воина; любой предмет ранга A из Арсенала Академии или 5 платиновых меток.
II место: 3 Рекомендации Воина; любой предмет ранга B из Арсенала Академии или 3 платиновых метки.
III место: 2 Рекомендации Воина; 2 платиновых метки.
IV место: 1 Рекомендация Воина; 1 платиновая метка.
Алан сглотнул, присутствие Предтечи давило на его сознание тяжким грузом.
– Я там буду, – сказал он. Турнир должен был пройти через 10 дней, так что к тому времени он, вероятно, уже закончит с любыми тренировками, которые заготовил для него Цербер.
– Хорошо. За проявленное бесчестье в бою я налагаю на тебя следующий штраф: воины, которых ты оскорбил, имеют право свободно тебя атаковать в пределах моих владений в течение следующего часа.
Яркий свет залил глаза юноши, и в следующий миг он снова очутился в комнате ожидания. Вокруг него, куда ни глянь, толпились воины, только что участвовавшие в сражении. После мига молчания они взорвались восклицаниями.
– Вот он!
– Хватайте этого вороватого ублюдка!
– Проучим его за такие грязные трюки!
Алан, торопливо надев шлем, активировал невидимость брони прямо на глазах у толпы. Разъярённые воины обрушили на это место залп лазерного огня и прочих смертоносных атак. Алан сумел уклониться от большинства из них, а несколько попаданий поглотили щиты.
Проложив себе путь к выходу из зала ожидания, Алан вынырнул наружу. За его спиной бесновались воины, кидая по сторонам сенсоры и тыча пальцами в разные стороны. Решив побыстрее избавиться от разозлённых “поклонников”, Алан припустил к Административному центру, откуда он сможет телепортирвоаться в другую локацию Академии. Здесь он слишком наследил. Кто бы ни охотился за ним, теперь у него определённо появятся зацепки.
Добравшись до Административного центра, Алан установил контакт с первым попавшимся под руку Администратором:
«Телепортируйте меня на Станцию 0 уровня».
«Очень хорошо. Ученику Цербера предоставляется право на три бесплатных телепорта в пределах Академии в день. На сегодня у вас осталось ещё два», – ответил Администратор.
Алан кивнул, залезая в капсулу. Вернувшись Домой, юноша выбрал “Станцию 0 уровня” в списке доступных для телепортации локаций.
***
Алан выбрался из капсулы на Станции 0 уровня, которая была тренировочной зоной Пилотов. Запись в списке Цербера была не слишком информативной: «Экс-адмирал Империи, Станция 0 уровня».
– Ни с места. Назовите цель вашего прибытия.
Подняв голову, Алан увидел направленный на него ствол винтовки. Перед ним стоял единственный охранник в лёгкой силовой броне; у него за спиной было закреплено что-то типа ракетного ранца.
«Это для возможности маневрировать в вакууме», – уточнила Ева.
«Зачем ему может понадобиться двигаться в вакууме?» – мысленно поднял бровь Алан.
«Посмотри направо».
Алан повернул голову. Прямо перед ним, за чистым широким окном простирался космос. Долгую секунду юноша всматривался в бесконечную бездну, от которой его отделяли лишь пара дюймов композитного стекла.
«Может ли броня Вернувшихся маневрировать в вакууме?» – спросил Алан.
«С нужными модификациями. В настоящий момент нет. И в безвоздушном пространстве у тебя будет максимум получасовой запас кислорода», – откликнулась Ева.
– Я сказал, назови цель своего визита, или я отправлю тебя полетать, – нахмурился охранник. Его рука потянулась к маленькой красной кнопке на стене рядом с ним.
– А, я прибыл, чтобы кое с кем увидеться, – очнулся Алан.
– С кем?
– Эм, с экс-адмиралом.
– Кобальт-1-7?
– Прошу прощения?
– Ты здесь, чтобы увидеться с Кобальтом-1-7? Он единственный экс-адмирал на станции, о котором мне известно. Если ты даже не знаешь его имени, то он явно тебя не ждёт. Кто ты, кто тебя прислал?
– Меня зовут Алан, я от Цербера.
– Хорошо. Индиго-3-4 докладывает, у меня тут некий Алан прибыл для встречи с Кобальтом-1-7, от Цербера.
Алан терпеливо дожидался, пока охранник завершит свои переговоры. Прошла целая минута, прежде чем поступил ответ; этого времени Еве хватило, чтобы подключиться к сети станции.
– Вас понял, – проговорил охранник наконец. – Индиго-3-4 покидает пост у врат 4 и направляется с Аланом в полётный тренировочный зал.
После этого он подал Алану знак следовать за ним.
Юноша двинулся за охранником, осматриваясь по сторонам. Всё здесь выглядело очень чистым и упорядоченным. Каждый встреченный человек спешил по каким-то делам, и все носили одинаковые силовые костюмы. Наконец, они прибыли к месту назначения. Возле широкого входа их уже встречали два охранника.
– Ты можешь быть свободен, Индиго-3-4, возвращайся на свой пост, – сказал один из них.
Двери в полётный тренировочный комплекс открылись, демонстрируя множество капсул, расположенных в три ряда. Каждая капсула была оборудована специальным терминалом и парила в воздухе, фактически за пределами станции, то есть, в открытом космосе. Воздух в этой “комнате” удерживало странное синее силовое поле.
На Алана обернулся мужчина с маленькой голубой медалью на груди:
– Алан? Я Кобальт-1-7, ты как раз вовремя.
Появилось квестовое сообщение:
Встреча с небожителями: квест обновлён!
Встреча со значимым игроком: 9/10
Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10
– Прошу прощения? – непонимающе ответил Алан.
– Я как раз собирался вызвать кого-нибудь с Энигмы, чтобы решить эту проблему. Некоторые из наших полётных симуляторов в последнее время работают со всё более заметным запаздыванием. Нам удавалось какое-то время списывать неполадки на особое обучение, но, кажется, рекруты уже начали осознавать, что всё это чушь собачья. Ты не мог бы проверить системы и найти проблему? Вероятнее всего, это какая-то безобидная программа, оставленная кем-то из последнего набора. Видимо, они всерьёз считают такие детские пакости смешными.
Перед глазами Алана появилось новое квестовое окно:
Получен новый квест: “Мелкий баг”!
Исправьте проблему с полётными симуляторами, в чём бы она ни заключалась.
Награда: Рекомендация Пилота и базовое обучение Пилота.
Штраф за провал или отказ: запрет на посещение Станции 0 уровня.
– Так точно, сэр, – ответил Алан. – Приложу все усилия. Впрочем, ничего не гарантирую.
– Прикрываешь свою задницу, как заправский офицер, – фыркнул Кобальт-1-7. – Лаги зафиксированы на 2, 71 и 82 терминалах. У тебя одна неделя. После этого мне придётся нанять профессионала.
Он хлопнул Алана по плечу и вышел из комплекса.
Алан проследовал к терминалу 2, который оказался не занят. Он настроил свой разум на контакт, пытаясь установить соединение с терминалом, и активировал свою способность Ментального взлома.
В сознании юноши, между его базой и терминалом образовался туннель.
«ЧЁРТ. ОБРУБИ СОЕДИНЕНИЕ, БЫСТРО!» – взвизгнула Ева, как только туннель полностью сформировался. Сотни маленьких комочков меха лавиной устремились по туннелю, прежде чем Алан успел отреагировать. Ева метнулась вниз, к этим созданиям.
Как только связь была обрезана, Алан начал рассматривать, что за страшный враг вторгся на территорию его ментальной базы. Кролики. Это оказались кролики, и Ева в настоящий момент безжалостно вырезала их целыми десятками. На лице валькирии застыла маска страха и тревоги; клинки безостановочно мелькали в воздухе, она металась среди пушистых зверьков, которые разбегались от неё во все стороны.
Алан невольно засмеялся.
«СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ СМЕЯТЬСЯ», – грянул в его голове голос Евы.
«Что они могут сделать? Съедят всю морковку?» – юноша издал смешок.
«Нет. Они будут безостановочно размножаться и полностью повесят наши системы! Это ВИРУС!» – рявкнула Ева.
Встревоженный, Алан проинспектировал свою базу. И действительно, даже несмотря на тотальную резню, устроенную Евой, число кроликов и не думало уменьшаться. Если присмотреться, то их даже постепенно становилось больше. Алан присмотрелся, и увидел, что они… совокупляются. В его голове. Сразу после этого они откладывали дюжину яиц, а через секунду из них выпрыгивали новые кролики.
«Какого чёрта?» – ошалело спросил он.
«Так твой разум интерпретирует вирус, не спрашивай меня. Мы должны найти какую-то защитную программу или антивирус, и быстро. Чтобы замедлить их размножение, мне придётся направить половину ресурсов на активную защиту, так что я буду реагировать вдвое медленнее, чем обычно. Я уже чувствую некоторое снижение производительности», – проговорила Ева.
«Я пока ничего не заметил».
«Попробуй активировать Сверхсознание».
Алан попробовал. Несомненно, время замедлилось далеко не так сильно, как должно бы. Кроме того, в его ушах постоянно раздавался какой-то слабый стук, от которого он никак не мог избавиться. Проблема была налицо, и решать её нужно было быстро, как для завершения квеста, так и для избавления от пушистого заражения.
«Так что, обратно на Энигму?» – спросил Алан.
«Нет, давай сначала наведаемся в Институт», – ответила Ева. – «Цербер сказал, что там тоже есть значимый игрок, так что мы заодно сможем завершить классовый квест перед возвращением. И даже если мы не найдём антивируса в Институте, то у Цербера, вероятнее всего, найдётся какое-то решение».
Это было почти незаметно, но Алану показалось, что она говорит немного медленнее, чем обычно. А ещё ему почудились в её голосе нотки гнева…
Глава 6
Выходя из полётного тренировочного комплекса, Алан увидел знакомое лицо среди группы людей, только что покинувших капсулы. Это была Амелия, пилот с Земли, только свой земной костюм она сменила на голубой комбинезон.
– Привет, – сказал Алан. – Занималась на симуляторе?
Амелия взглянула на него с некоторым замешательством.
– Ну да. Не то чтобы мне в ближайшем обозримом будущем светит полетать на реальном корабле. Большинство фракций требуют, как минимум, года тренировок чистого времени, прежде чем позволят тебе прикоснуться к кораблю, даже в Игре.
– Хох, а кто тогда пилотирует корабли Правительства Объединённого Мира? – поднял бровь Алан.
Амелия пожала плечами.
– Это засекреченная информация. Но учитывай, что ПОМ смогло позволить себе лишь один космический корабль, способный участвовать в сражениях. Да и тот, вероятно, они могут вскоре потерять…
– Что ты имеешь в виду?
– Ты вообще за новостями не следишь?
– Новостями? Какими новостями?
– Началась война! Легион Людей объединился с семнадцатью странами, не входящими в НАТО, помогая им захватывать контрольные точки ПОМ. Это произошло уже несколько часов назад и сейчас фигурирует в главных заголовках всех новостных источников Земли. Как ты мог не слышать?
Тут же выскочило квестовое уведомление:
Квест “Война за Землю” обновлён!
Битва за вашу родную планету перестала быть тайной. Рубикон был перейдён! Теперь вы можете свободно набирать сторонников с Земли. Вы также можете выбрать сторону, которую будете поддерживать, или остаться вне фракций.
Внимание!
Любой игрок, участвующий в войне, убив вас, может исключить вас из военной кампании. Это возможно только для игроков, уже выбравших сторону. Любые полученные вами очки заслуг будут влиять на счёт выбранной вами стороны.
– Угх, я тренировался, – ответил наконец Алан, лихорадочно просматривая новости, выданные Евой по его запросу. – Извини, я должен понять, что там происходит.
– Окей, – сказала Амелия, наградив его ещё одним странным взглядом.
«Дьявол, Ева, почему ты ничего мне об этом не сказала?» – возмутился Алан про себя.
«Это никак не влияет на наши текущие обстоятельства, поскольку мы официально не примкнули ни к ПОМ, ни к Легиону Людей. Да, хочу отметить, что, по моим прогнозам, Амелия могла заподозрить, что мы в настоящий момент не являемся союзниками Правительства Объединённого Мира. В будущем нам следует быть с ней осторожнее», – откликнулась Ева.
«А, точно, она же здесь от них, да?» – спохватился Алан. – «Погоди, почему ты мне об этом не напомнила?»
«Я полагала, что ты держишь это в голове. Я не могу руководить всеми твоими социальными взаимодействиями, по крайней мере, не сейчас, когда я трачу большую часть ресурсов на активную борьбу с кроличьим вирусом, бесчинствующим в нашей системе».
«Будем надеяться, в Институте найдётся какое-то решение».
Один из охранников проводил его обратно к капсульной комнате. По дороге он забросал своих согильдийцев сообщениями, пытаясь понять, что именно им известно об этой войне и их личное мнение по этому вопросу. В новостных статьях, найденных в глобалнете, просто говорилось о том, что война началась. И никаких подробностей о текущей ситуации. Несколько источников заявляли, что владеют дополнительной информацией, но они находились в сегментах сети, огороженных “стенами” платного доступа в тысячи кредитов.
Алан: Хэй, народ, что люди думают о происходящем на Земле? Какова позиция гильдии «Чёрной Розы»? Возможно, какая-то дополнительная информация?
Аврора: Гильдия придерживается нейтралитета во всех войнах до тех пор, пока кто-либо её не наймёт. Запросы на предоставление информации о войнах рассматриваются в индивидуальном порядке. Будучи членом гильдии, ты не должен становиться на ту или иную сторону. Ты что, не читал гильдейский устав?
Шажок: Угу, там всего 3000 страниц. Ты что, его ещё не зазубрил, мистер Робот?
Алан: Да уж. Кстати, кто-нибудь участвует в Битве Чемпионов? Мне нужно что-то решить с командой.
Китана: Я уже сформировала команду с Асом и Дэйзи. Они в курсе о том, что мы не можем выбирать стороны в этой войне, но мне кажется, что они всё же попытаются с тобой поговорить, Алан.
Алан: Ок.
Шажок: Я так думаю, что он мог бы присоединиться к нашей команде, Аврора, как считаешь?
Аврора: Да, это возможно. Я никак не могла выбрать между S и Луной. Но при таком раскладе можно не опасаться оскорбить ни одну из сторон.
Юноша вспомнил, что S был его целью, и торопливо вклинился.
Алан: Отлично! К слову, а чем сейчас занимаются S и Луна? И вообще, кто что делает?
Аврора: Без понятия. Они пропали из виду из-за Игры Ассасинов. Если я правильно помню, то ты тоже в ней участвуешь? Так вот, скажу прямо: ты не моя цель. А я не твоя?
Алан: Нет.
Аврора: Вот и славно, тогда нам стоит встретиться, чтобы обсудить стратегию на турнире и, возможно, обменяться информацией. Обычно на соревнованиях такого типа игроки не слишком горят желанием раскрывать свои сильные карты, ведь записи боёв выкладываются в общий доступ, но раз мы представители гильдии наёмников… Думаю, нам стоит немного покрасоваться, чтобы завлечь потенциальных нанимателей.
Алан: Прости, но не уверен, что прямо сейчас у меня это получится. Мои возможности… слегка ограничены; я выполняю тренировочный квест для своего Учителя. Я дам вам знать, если ситуация изменится.
Аврора: Да, держи меня в курсе.
Шажок: О-о, нашей команде ведь нужно имя? Как насчёт “Убийцы нубов”?
Аврора: Нет. Сгинь из канала. Возвращайся к тренировкам.
Разговор завершился как раз к тому моменту, как Алан добрался до капсульной. Он вывел перед собой пометку Цербера насчёт Института: «Никакой наукой там и не пахнет, это просто кучка умалишённых теоретиков. Ищи Целесту, стерву с ножами».
У Алана сложилось впечатление, что между Цербером и Институтом всё не так гладко. Тем не менее, он указал новую точку назначения, залез в капсулу и отдал команду на телепортацию.
***
Очнулся Алан в типичной капсульной. Он вышел наружу и оказался в длинном холле, по разным сторонам которого располагались различные аудитории и лекционные залы. Юноша словно вернулся в университет, если, конечно, не обращать внимания на то, что здесь у каждого студента имелись персональные полупрозрачные экраны, забитые различной информацией. Алан увидел интерактивную карту локации и расположенное рядом расписание. Выяснилось, что сейчас он находился в Зале информационных технологий. Поискав глазами имя “Целеста”, он обнаружил, что она Учитель этикета и культуры. Юноша надеялся, что сможет застать её в своём офисе-аудитории.
Сверившись с картой, Алан отправился в Зал культуры.
«Стоп… зайди… в Клинику…» – заговорила вдруг Ева. Её голос звучал ещё медленнее, чем раньше. Кроме того, она даже не наметила для Алана маршрут, так что ему пришлось по ходу движения постоянно сверяться с указателями, чтобы не заблудиться. В Институте было такое огромное количество разнообразных кафедр и ответвлений, что до Зала культуры предстояло прошагать без малого две мили. Алану на глаза попадались Залы таких наук, о которых он и слыхом не слыхивал, вроде “астрофизики измерений” или “Чистой теории (нечисленной)”. Последняя располагалась по соседству с Залом Чистой теории (численной), и юноша слышал яростные дебаты, развернувшиеся между адептами обеих областей.
Алан нашёл на карте Клинику. Оказалось, что она по дороге к Залу культуры. Через некоторое время он уже входил в нечто вроде приёмной в госпитале – стерильно-белые стены и черноволосая девушка за лаконичной стойкой регистрации. За исключением девушки в приёмной не было ни души; Алан не был уверен, хорошо это или плохо.
Она оторвалась от своих дел и взглянула на юношу.
– Здравствуйте, в каком виде лечения вы нуждаетесь?
– У меня вирус, – сказал Алан.
– Какого типа? Микро? Макро? В Игре? В реальности?
– Нет, нет, эм, компьютерный вирус.
– Гм, немного странно приходить в Клинику, чтобы избавиться от компьютерного вируса. Я даже не знала, что кто-то до сих пор использует эту архаичную технологию. Я думаю, вам стоит попытать удачи в Музее кибербезопасности.
– Стоп, нет, я имею в виду зловредную программу. Прошу прощения за терминологию, вирус влияет на мою способность думать, – поправился Алан.
– Ах, ну да, переводческий софт в Игре требует особой точности, когда речь заходит о медицинских терминах. Вы говорите, что не можете ясно мыслить? О… я поняла. Да, у вас нет консоли, насколько я могу судить, а значит, заражению подвергся ваш имплантат. Нейробилогический имплантат, верно?
– Да, – кивнул Алан.
– Отлично. Что ж, если вы пройдёте со мной, то мы за считанные минуты извлечём и изолируем ваш имплантат. Нулевые или минимальные потери памяти, и работоспособности мозга гарантируются, – сказала девушка, поднимаясь со своего кресла.
– Извлечёте? Стоп, нет! Я хочу удалить только вирус, но не имплантат, – вскинулся Алан.
– Ну, если вы не хотите извлекать имплантат, то, к сожалению, мы вряд ли чем-то сможем вам помочь, – ответила девушка, усаживаясь обратно.
