По длинному тюремному коридору эхом разнесся глухой стон, оттолкнулся от стеклянного потолка и вернулся обратно в тесную камеру. Эриан еще сильнее сдавил горло своему сокамернику, отчего тот начал терять сознание.
– Да отпусти ты этого бедолагу, он все равно ничего не знает. – послышался тихий голос из соседней камеры. Эриан обернулся. В дальнем углу он различил едва заметный силуэт, вдвое ниже его ростом.
– Кто ты и откуда тебе это известно. – сухо спросил Эриан, при этом равнодушно отбросив сокамерника в сторону, так, что тот отключился от удара.
– Ну, во-первых, я здесь нахожусь побольше твоего и с бедолагой Юни имел удовольствие вести долгие беседы бесконечными ночами.
– А во-вторых? – нетерпеливо вмешался Эриан, подойдя вплотную к прозрачной стеклянной стене, разделяющей камеры.
– А во-вторых, то, что ты желаешь узнать – обычному разумному все равно знать не дано. Эту информацию хранят лишь посвященные, а их, уж поверь, в таких дырах, как эта, встретить едва ли возможно… – на этих словах таинственный собеседник вышел из тени, и Эриан увидел перед собой невысокого седоволосого старика с черной повязкой на пол-лица.
– Что ж, признаюсь, ты мня заинтриговал, старик. – Эриан энергично потер руки. – Но перейдем к ближе делу. Что за посвященные и где их найти?
Старик пронзительно посмотрел на Эриана единственным глазом и едва заметно улыбнулся:
– Слишком много спеси, слишком мало выдержки, юноша.
Эриан громко цокнул языком.
– Выдержки, значит, мало? – он скривил ухмылку, отвернулся в сторону, покачивая головой. Затем неожиданно в его руке вспыхнула плазменная сфера, которую он запустил в стену, разделяющую камеры. Стекло тут же расплавилось, образовав проход. Эриан одним прыжком перескочил в соседнюю камеру и придавил старика к несущей стене.
– Или рассказывай, где этих посвященных мне найти, или умрешь, здесь и сейчас. – прорычал Эриан сквозь зубы.
Старик не шелохнулся и не изменил своего улыбающегося выражения лица.
– Можешь убить и тогда ответов точно не получишь. Во всяком случае, на ближайшие пару световых лет один я могу ответить на твои вопросы.
Слова старика подействовали на Эриана отрезвляюще. После секундного колебания, Эриан отпустил его, облокотился на стену и медленно скатился по ней вниз.
– Прости. Я не должен был так обращаться с тобой с первых же минут. – устало вздохнул Эриан. Последнее время он и правда был на взводе. Быстро раздражался, легко срывался, бил кого ни попадя. Недавно вообще чуть не грохнул торговца на рыночной площади только за то, что тот не хотел ему скидывать цену.
«Да, надо больше отдыхать и меньше рассиживаться в тюрьмах… Какого проклятья ради я вообще полез сюда?! Что я здесь намеревался найти?.. Смотрели бы сейчас с дядей Калеком скачки, попивали горячий эльмус, глядишь, и не срывался бы на всех подряд…» – думал Эриан, мечтательно глядя сквозь стеклянный потолок на темно-синее ледяное пространство, усеянное миллиардами звезд.
– Иногда надо менять свою тактику боя. Предсказуемость – самый опасный враг в любом сражении. – раздался вдруг голос старика, резко оборвав размышления Эриана.
Тот непонимающе взглянул на своего собеседника, и, не найдя, что ему ответить, лишь безразлично пожал плечами. Вполне возможно, старик немного не в себе и уже стал бредить. Но что поделать, он первый, кто высказал хоть какую-то осведомленность в его деле, а других зацепок у него пока нет.
Старик тихо хихикнул и присел рядом.
Эриан достал из кармана смолу Агуры, скрученную в трубочку, и протянул старику. Тот взял, тут же засунул ее в рот и с аппетитом стал жевать. Эриан довольно улыбнулся.
– Давно тут?
– Время слишком относительная субстанция, чтобы рассуждать о нем в таких терминах. – ответил старик, смачно причмокивая. – Что такое давно? А что недавно? Порой кажется, я был молод совсем недавно, а вот она – уже старость.
– Ясно… – протянул Эриан, поняв, что прямого ответа от этого старика получить не удастся. – За что хоть ты тут? Как-то не сильно ты похож на преступника…
– А что отличает преступника от обычного гражданина? Я видел много преступников, живущих честнее тех, кто строил из себя благородных. Как и видел много святош с черными, как смоль, сердцами. Взять вот хоть тебя. Ведешь себя, как отъявленный головорез, а умысел благородный. Так можно ли тебя считать преступником? Или ты просто выбрал не ту дорогу для поиска ответов?
– Много ли ты знаешь о моих умыслах, старик… – огрызнулся Эриан.
– Достаточно, чтобы сделать вывод о том, что ты – такой же преступник, как и я. И сидим мы здесь, в сущности, только по своей воле. – ответил старик.
Эриан тяжело вздохнул. Старик определенно эмпат, но насколько сильный? И не слишком ли опрометчиво в таком случае сейчас сидеть с ним тут и мирно беседовать?.. У Эриана были еще свежи воспоминания о встрече с одним из таких… эмпатов. В тот раз он отделался легко: девчонка с планеты Брамберов просто обчистила его до нитки и сбежала, и через неделю все его тайники тоже были обнулены. Но старик не походил на обыкновенного воришку. Только вот откуда он? Уж очень сильно старик был похож на него самого. Но насколько Эриан знал, остатки человеческой расы сейчас проживают в другом звездном скоплении, и их технологии не позволяют перемещаться сквозь время и пространство.
– А ты сам откуда? – наконец спросил Эриан, бросив гадать.
Старик загадочно улыбнулся.
– Как знать. Немного оттуда, немного отсюда.
– Слушай, кончай мне голову морочить. Яснее говори. – оборвал его Эриан, чувствуя, как ярость снова начинает подступать к груди.
– Название планеты, на которой я родился, тебе вряд ли знакомо. Сам же я себя считаю – космическим странником. Так что не берусь отождествлять себя с каким-то определенным местом.
Он задал этот вопрос, хотя что-то внутри него уже знало ответ. И это что-то вызывало мандраж по всему телу. Еще ни раза, ни единого раза за всю свою жизнь он не встречал в Системе людей, таких, как он, из-за чего порой ощущал себя чужим. Словно он был ошибкой природы, каким-то выродком.
– Лишь наполовину. – вдруг ответил старик, прямо и без этой своей философской мути, что порядком удивило Эриана.
– Ого, да мы с тобой наполовину похожи, старик. – Эриан по-свойски похлопал его по плечу. Он поймал себя на том, что рад этому факту. Значит, он не один такой.
Старик снова довольно хихикнул.
– Большая, редкость, не правда ли, нынче встретить человека?
– Похоже. – согласился Эриан. – Я о людях толком ничего не знаю, только то, что говорили мне мои дядьки.
– А они, видать, не понаслышке с ними были знакомы?
– Вроде того. Приходилось как-то контактировать. – уклончиво ответил Эриан. Его целью было добыть информацию, а не распространять ее.
Старик понимающе кивнул и замолчал. Эриан терпеливо выжидал. Но вот чего, он и сам толком не понимал.
Какой-нибудь подсказки, малейшей зацепки, хоть намека на то, что сдвинет его поиски с мертвой точки.
Наконец старик сказал:
– Я знаю, кто может тебе помочь.
Эриан просиял.
– Только для начала не поможешь ли ты мне с одним делом? – спросил старик, сверкнув своим прозрачно-голубым глазом. – Разумеется, как услуга за услугу.
– Да все, что угодно. – не задумываясь, заверил Эриан. В своих силах он не сомневался нисколько. К тому же маловероятно, что старик попросит что-то уж совсем сложно выполнимое. Во всяком случае, Эриан на это надеялся, глядя на безобидное выражение лица старика.
– Это хорошо, хорошо… – пробурчал себе под нос старик и начал выстукивать на коленях удивительно знакомый Эриану ритм.
– Что, тогда выбираемся отсюда? – спросил Эриан. Ему уже порядком надоела жизнь в этой затхлой камере. Шутка ли, уже третий день пошел… Так надолго он не задерживался еще ни в одной тюрьме.
Старик лишь многозначительно кивнул. Эриан встал и довольно потер руки. Пришло время веселья. Его самая любимая часть.
Глава 2
Кто ты? И много ли знаешь о себе, разумный?
Пора встать на дорогу своего Предназначения.
Все ответы там.
Не сопротивляйся.
Доверься силе, что внутри тебя.
Эриан проснулся в поту на скомканной простыне. Один и тот же сон мучил его уже который месяц. Несмотря на то, что он не видел ровным счетом ничего, лишь одну черноту, голос, преследовавший его во сне, пугал до дрожи и приводил в какой-то первобытный ужас.
В комнату проникли первые лучи восходившей звезды. Спать больше не хотелось. Эриан немного посидел на кровати и поплелся на кухню, громко шаркая ногами.
– Что, снова кошмары? – послышался голос из-за спины Эриана.
– Нет, дядя Калек, все в норме. – отозвался Эриан. Но, разумеется, это заверение никак не подействовало на сомморианина, и через минуту Калек уже стоял рядом. Двухметровый ящер озабоченно наблюдал за Эрианом.
– Давай я просканирую тебя, или, если хочешь, отправимся к целителю? – предложил он.
– Да все в норме, дядя! Не переживай ты так… – отмахнулся Эриан и бросил себе в миску первое, что нашел на столе. Калек неодобрительно покачал головой.
– Я беспокоюсь за тебя, Эриан. Последнее время ты ведешь себя слишком… неразумно. Постоянно попадаешь в разные передряги, плохо спишь. Ты вообще давно на себя смотрел в зеркало? Глаза опухшие, лицо ссохлось. Выглядишь паршиво. Твой отец бы не одобрил такого….
– Моего отца нет здесь! – резко оборвал его Эриан, так, что от его голоса задрожали стекла. – И никогда не было!
Пространство в комнате моментально накалилось.
– Эриан, я понимаю твои чувства… – начал Калек, осторожно подбирая каждое слово. – Но поверь, твой отец не хотел бросать тебя. Он прыгнул в Блей Мор, чтобы спасти нас всех.
Эриан отвернулся в сторону. Калек видел, как полыхает его поле самыми разными цветами от красного до синего. Он видел, как в Эриане злость борется с горечью и тоской.
– Ага, только вот маму он что-то не сумел спасти. – бросил Эриан вполголоса. Его руки дрожали.
– Ты же знаешь, что твоя мать погибла при совершенно других обстоятельствах, когда Олиана уже не было рядом. – сказал Калек и, подойдя вплотную к Эриану, положил лапу ему на плечо. Тот сбросил ее одним рывком.
– Нет, дядя Калек, я не знаю. Я ничего не знаю. Ни-че-го! В этом-то и проблема! – Эриан со злостью ударил по столу. Вся посуда полетела на пол и разбилась вдребезги. – А должен бы… Понимаешь? Должен! Я должен был знать своего отца, должен был помнить мать… Должен был… Должен!
Глаза Эриана покраснели, он прикрыл их на секунду рукавом. Калек хотел подойти к нему поближе, но Эриан решительным жестом остановил его.
– Нет, не надо, дядя Калек. – бросил Эриан. Он еще с минуту постоял в неподвижности, тяжело дыша, а затем развернулся и вышел из дома, громко хлопнув дверью и не проронив больше ни слова.
Калек лишь устало вдохнул и рухнул в кресло, стоявшее рядом. Почему каждый раз их разговор так обрывается? Что он делает не так?.. Сердце бешено стучало в груди, отчаянно требуя кинуться вслед за ушедшим племянником. Но Калек не двинулся с места, словно его сковала невидимая сила. Он сидел и тупо смотрел прямо перед собой, сквозь разбросанные по полу осколки.
– Не кори себя, брат. – сказал Биу, бесшумно вошедший на кухню. Биу всегда появлялся незаметно. – Ты был ему хорошим опекуном все эти годы, и твоей вины нет в том, что сейчас происходит с Эрианом. Это закономерный процесс. Мы тут бессильны. Ему нужно пройти этот путь самому.
– Да, только ты ведь видишь, что он едва справляется. Мы должны хоть как-то помочь ему!
– Он уже давно не ребенок, брат. – Биу присел рядом. – И, если он посчитает нужным, он попросит нас о помощи. А до тех пор надо постараться не сделать хуже.
– Да, наверное… – нехотя согласился Калек. Он до сих пор не мог смириться с тем, что отец Эриана – Олиан, пожертвовав собой, снова оказался в Блей Море, в этом поганом измерении без выхода, и заперт теперь там со своими заклятыми врагами. А они живут тут обычной жизнью… Бездна! Они ведь даже не могут ему помочь! Потому что все, кто знал, как открыть Блей Мор – сейчас находятся там же. От бессилия Калеку порой хотелось рыдать, но он держался, держался ради Эриана.
Остальные братья давно жили своей жизнью и угрызениями совести не мучились. Ормах завел свою собственную семью и улетел на Роорэ. Биу, хоть и остался на Камберге, полностью был поглощен скачками, которые стали его новой страстью, и об Олиане он вспоминал только тогда, когда Эриан спрашивал о нем. Калек часто ловил себя на том, что осуждает братьев, считая их поведение неблагодарным. Ведь если бы не Олиан – это им бы сейчас пришлось сидеть в Блей Море. Он освободил их. Он боролся за них до конца, боролся даже тогда, когда шансы на успех стремились к нулю, боролся, жертвуя своим собственным счастьем, а они так быстро забыли о нем. Слишком быстро…
Биу, словно прочитав мысли Калека, снисходительно улыбнулся:
– Брось заниматься самобичеванием, Калек. Думаешь, Олиан для того жертвовал собой, чтобы мы вот так страдали и убивались?
– Нет, но мы же не можем просто взять и забыть о нем! Надо что-то предпринять, найти способ вернуть его! – Калек встал, нервно прошелся по кухне. – Но, бездна меня подери, я не имею ни малейшего понятия, что делать…
Он устало вздохнул.
– Слушай, но в тот же раз Олиан нашел способ, как выбраться из Блей Мора. Есть все шансы, что и на этот раз у него может получиться. – сказал Биу.
Калек недоумевающе посмотрел на брата.
– Ты это серьезно, Биу? Ты разве забыл, сколько у нас тогда ушло времени на то, чтобы план Олиана по перемещению астральных тел сработал, а? Не годы – столетие! Столетие, Биу! И ты разве забыл, как мала была вероятность успеха? А то, что тогда нас было четверо, а теперь он один там в окружении своих врагов, тоже не помнишь? Или жизнь на свободе тебе всю память отъела?!
– Да все, все, угомонись. – отмахнулся Биу. – В любом случае, мы сейчас не можем ему помочь. Остается надеяться лишь на случай, или…
– Или на что? – нервно бросил Калек. Биу многозначительно посмотрел на дверь, через которую только что вышел Эриан.
– Или на отпрыска Олиана.
Глава 3
Эриан прошаривал рынок в поисках необходимого ему амулета.
Старик оказался не так прост, как он подумал, и попросил ни много ни мало – похитить жену Наместника Роорэ. В детали вдаваться Эриан не стал, как и задаваться вопросами о том, зачем старику нужна молоденькая хорошенька нимрея. Его больше беспокоило то, что если его все же поймают, вероятность чего на этот раз очень велика, смертельного приговора-то он может и избежит, но вот изгнания из Системы избежать не получится точно. Он станет врагом номер один, и прохода ему не будет нигде. Ну да и это он бы как-то пережил. Самое же страшное заключалось в том, что, почти наверняка, меры будут применены и к его дядькам, а это уже другой вопрос. Хоть Эриан и злился на них частенько, все же очень любил и такой судьбы им никак не желал. Поэтому-то он сейчас и искал амулет светлейшего Оаа, который бы смог на время изменить его внешность и даже ДНК.
– Как же ты отчаялся, придурок, что готов так рисковать ради сомнительного обещания этого древнего старикана… – ухмылялся про себя Эриан, переходя от одной лавки к другой. Торговцы снова и снова отрицательно качали головой. Эриан слышал, как они настороженно перешептывались за его спиной и исподтишка тыкали в него пальцем. И не мудрено. Последний раз амулет Оаа надевал убийца Верховного жреца Роорэ, после чего они оба бесследно пропали.
Эриан понимал, что поступает опрометчиво и наводит на себя ненужные подозрения. Хоть среди торговой гильдии и действуют законы о Неразглашении, все же Эриан очень сомневался, что хоть кто-то устоит под пытками Главного Карателя Крамберга.
Он рисковал уже тем, что просто искал амулет. И все же, с этим артефактом шансов остаться нераскрытым было куда больше. В конце концов, даже если его и поймают, с амулетом мало вероятно, что узнают его истинное обличье. А значит, никто даже не пойдет к торговцам за расспросами.
– Эй… – вдруг кто-то окликнул Эриана из темного закоулка и свистнул. Эриан сразу же уверенно свернул на голос. – Я тут краем уха услышал, что ты ищешь утерянный амулет Оаа?
Эриан решительно кивнул.
– Что, опять кого-то прикокошить хотят? – со смешком спросил таинственный собеседник. Эриан промолчал. Он по-прежнему не видел лица своего информатора и различал лишь его силуэт: худощавый, нескладный, ниже его почти на метр, с всклокоченными волосами или чем-то вроде.
– Ну да ладно, это не мое дело. – продолжил собеседник. – В конце концов, каждый волен делать то, что ему вздумается.
Эриан вгляделся в темноту. Больше всего на свете он терпеть не мог пустой болтовни.
– Ах да, невежливо как-то вышло… – словно опомнившись, сказал незнакомец и шагнул в узкую полосу света, падающего из трещины в стене. И тут Эриан увидел, с кем имел дело. Оракул. Представитель древнейшей расы Предсказателей, которых уже почти не осталось в Системе. Когда-то они подверглись массовому уничтожению, из-за того, что Верховный совет якобы увидел в них угрозу для Системы. В действительности же, оракулы просто отказались служить Совету и предпочли нейтралитет. Тогда-то большую их часть нещадно перебили. А скрыться удалось лишь тем немногим, кто был поумнее и просмотрел свое будущее сразу по нескольким ветвям вероятностей.
– Можешь звать меня Ени, – ухмыльнулся оракул, увидев замешательство Эриана. – Полное имя ты все равно вряд ли запомнишь.
– Опустим прелюдии знакомства, Ени, давай ближе к делу. – Эриан тут же вернул себе свою невозмутимость. – Ты знаешь, где взять амулет?
Ени в упор взглянул на Эриана. Огромные черные глаза оракула гипнотизировали, лишая воли. Какое-то время Эриан беспомощно стоял, не в силах овладеть собой. Но затем он резким движением отвернул голову и в один прыжок оказался рядом с оракулом, прижав его за горло к стене.
– Еще один такой фокус, и представителей твоей расы станет на одного меньше. – оскалившись, прорычал он.
– Прости. – задыхаясь, промямлил Ени. – Просто должен был убедиться, что с тобой безопасно… иметь дело.
Эриан отпустил его. Ени откашлялся и потер горло.
– Старые привычки… – как бы извиняясь, добавил он.
Эриан грозно взглянул на него. Оракул сжался. Отростки на его голове стали беспорядочно шевелиться.
– Да понял, понял… – сказал Ени. – Пойдем куда-нибудь в более… спокойное место. – добавил он и нырнул за углом под землю. Эриан, не мешкая, прыгнул за ним.
Глава 4
– То есть ты скажешь мне, где взять амулет за просто так. – повторил Эриан, как можно медленнее и четче.
– Не за просто так. – покачал головой оракул. – За твою помощь, когда она мне понадобится.
– Но ты сейчас не знаешь, когда она тебе понадобится и случится ли это вообще… – добавил Эриан.
– Вроде того. – кивнул Ени. Эриан усмехнулся.
– Хороший же ты предсказатель. – вполголоса добавил он. Ени порозовел. В буквальном смысле: все его тело из охрового стало бледно-розовым.
– Судьбу не так просто предсказать, как всем кажется. Слишком много переменных, слишком много вероятностей.
– Тогда бестолковый дар получается, это ваше «ясновидение». – заметил Эриан.
– Когда все выборы определены, мы четко видим будущее. – обиженно сказал Ени. – Просто они редко бывают определены все и сразу… Это не наша вина.
– Ладно, мне в сущности плевать на эти ваши предсказания. Говори, где амулет, и пойдем своими дорогами. – отрезал Эриан.
– Прежде дай клятву, что, когда я обращусь к тебе за помощью, ты окажешь ее мне. – решительно сказал Ени.
– Даю тебе клятву, оракул, что, когда ты позовешь – я тотчас приду на выручку. – заверил его Эриан, приложив руку к груди.
Ени подозрительно прищурил свои огромные глаза, строго взглянув на Эриана снизу-вверх. Эриан изо всех сил пытался подавить подступающий смех, но не выдержал и расхохотался в голос. Оракул, со своими торчащими из головы отростками-антеннами и таким серьезным выражением лица, выглядел крайне несуразно.
Ени тут же изменился, надул гуды и отвернулся, скрестив руки на груди.
– Зря с тобой вообще повелся, хотел помочь, а ты… – промямлил он себе под нос, но так, чтобы Эриан его услышал.
– Ну все, все, прости. – Эриан подошел к оракулу и дружески похлопал его по плечу, стараясь сдерживать приступы смеха. – Я же по-доброму.
Ени глубоко вздохнул, а потому полушепотом сказал:
– Ладно, слушай внимательно.
Глава 5
Мрачная и неприглядная Римбу встретила Эриана вековыми ледяными вулканами и резким холодом, который пробирал даже сквозь экипировку.
Выйдя из корабля, Эриан недовольно поморщился и съежился. Он терпеть не мог ледяных гигантов, но сейчас он был вынужден околачиваться на одном из них в поиске амулета, который умеет маскироваться. Так что неизвестно, насколько он вообще тут застрял.
Эриан раздраженно пнул сугроб и тут же выругался, ударившись о его непроницаемую ледяную корку. Он уже ненавидел и Римбу, и того старика, и этого Ени. Может, ну его? Должен ведь отыскаться и другой способ получить необходимую ему информацию.
Эриан еще раз внимательно огляделся, включив режим инфракрасного зрения, но, не обнаружив на поверхности ничего мало-мальски напоминающего амулет, плюнул и шагнул обратно на корабль.
– Ты?! – Эриан застыл на месте. – Ты совсем что ли страх потерял? Какого проклятья ради ты тут оказался?!
Перед Эрианом стоял Ени и переминался с ноги на ногу.
– Я знал, что ты не сможешь сам найти амулет, как и то, что мою помощь ты отвергнешь. Поэтому мне пришлось спрятаться у тебя на корабле, чтобы помочь в поиске. – затараторил он, смущенно.
– Знал он… – Эриан ухмыльнулся, а через мгновение Ени уже висел в воздухе с плазменной сферой у горла. – А это ты тоже знал?
Ени осторожно кивнул.
– Знал, что ты вспыльчив, но и отходчив одновременно. – вполголоса ответил он.
Эриан с любопытством посмотрел на него и расхохотался в голос.
– Да ты отчаянный парниша… – ухмыльнулся Эриан, опустил оракула на землю и похлопал по плечу. – И надо тебе оно было…
– Эм, это вроде как дело чести. Я же обещал тебе помочь разыскать амулет. – откашлявшись, ответил оракул своим тоненьким голоском. Эриан невольно улыбнулся.
– Дело чести… Ладно, пошли искать. Чего уж там…– сказал он и подался к выходу, опустив прочие любезности. – Только как ты вообще сумел проникнуть внутрь незамеченным?
– Так это… оракулы способны на короткое время переходить в непроявленное состояние. Ты разве не знал?.. – осторожно спросил Ени.
– Не знал. – признался Эриан, нехотя спускаясь наружу. Лед у него под ногами визгливо затрещал и Эриан поморщился. – Ну, допустим, мое зрение ты смог обмануть. Но датчики…
– Заблокировал данные, когда ты не видел. – ответил Ени, семеня рядом.
Эриан недовольно фыркнул. Хорошо, что это был просто Ени. А если кто-то другой? Надо бы в ближайшем времени усовершенствовать систему безопасности…
– Ну, и как мы будем искать амулет? – нетерпеливо спросил Эриан, сверля взглядом Ени.
– Во-первых, не мы, а я. – важно поправил он. – Увидеть невидимое тебе пока не под силу. А делать это я буду через вхождение в состояние Единства со всем сущим.
Эриан едва сдержал ухмылку. Как вообще с такими умениями половину этих парней умудрились перебить за считанные дни?..
– Я знаю, о чем ты думаешь, можешь не стараться так отчаянно сдерживать себя. – насупившись, сказал Ени. – Мол, какие они тогда оракулы, если их смогли так легко…. В общем, ты сам знаешь, что.
Ени помрачнел. Цвет его кожи стал приземисто-серым, взгляд поник, и Эриан, со всей своей толстокожестью, отчетливо ощутил сильную вибрацию боли.
– Прости. Я не хотел тебя обидеть. – выдавил он непривычные для себя слова.
– Эх, да что там… – отмахнулся Ени. – Давай лучше искать амулет. Мне нужно, чтобы ты какое-то время меня не беспокоил и, желательно, не делал резких движений.
Эриан понимающе кивнул и отошел в сторону. Он уселся на каменную глыбу и равнодушно принялся разглядывать кристаллы льда под своими ногами. Как вдруг что-то дернуло его поднять голову. Перед Эрианом предстала весьма интересная картина.
Ени, скрестив ноги, висел в воздухе. Он стал едва различимым, полупрозрачным, и испускал слабое голубоватое свечение. Глаза у него были прикрыты, и из рук во все стороны выходили струи, проникая даже под землю. Эриан с любопытством наблюдал, что будет дальше.
Одна из многочисленных струй, уходившая под землю, становилась все ярче, и наконец, вспыхнула, затмив все остальные. Тогда сам Ени постепенно стал исчезать, пока совсем не пропал, оставив после себя лишь сплетение светящихся струн.
Эриан невозмутимо сидел. За свою недолгую жизнь он видел слишком много разных «фокусов», и подобным исчезновением его было не удивить. К тому же, Ени только что сам ему признался, что способен переходить в непроявленное состояние.
Однако оракул все не появлялся. Зато вместо него на горизонте показался тот, кого Эриан совсем не ожидал здесь увидеть.
Глава 6
– Бездна… Ты-то здесь откуда? – всполошившись, спросил Эриан подошедшего к нему Калека. – Ты что, следил за мной?
Калек ничего ему не ответил. Он лишь глупо улыбался и постукивал своим тяжелым хвостом по корке льда.
– Отвечай же – следил?! – снова спросил Эриан, только теперь более требовательно.
– Э-э-э, ага. – промямлил наконец Калек. Эриан нахмурился. Поведение Калека его насторожило. Да, дядя Калек мог выкинуть такой номер и проследить за ним. Но вести себя настолько глупо и жалко, нет, это не про него.
В два счета Эриан приставил к горлу Калека клинок, огорошив незваного визитера.
– А теперь рассказывай, кто ты на самом деле и зачем ко мне явился. – прошипел Эриан. В это же мгновенье вместо тяжеловесного Калека под рукой Эриана очутился Ени, грустно опустивший глаза.
– Ты что, опять со мной вздумал играть?! – Эриан опешил от такой наглости, но клинок убрал.
– Я просто проверял, работает ли амулет… – признался Ени.
– А что, другого способа не нашлось, кроме как дурачить меня?! – прорычал Эриан.
Ени виновато молчал, спрятав руки за спину и опустив глаза.
– Да ты, ты… – кулак Эриана оказался прямо под горлом оракула так, что Ени почувствовал, как пылала его кожа. Эриан на секунду завис в таком положении, затем отошел от Ени, сделал полукруг и вернулся обратно:
– Давай его. – сказал он, нервно протягивая ладонь. Ени тяжело вздохнул и протянул Эриану пульсирующий сверток.
Эриан резким движением взял сверток, внимательно изучил его и сунул в карман.
– Давай на корабль, нам пора возвращаться. – крикнул он Ени, энергично направляясь к кораблю.
Ени надулся, скрестил руки и поплелся за Эрианом, бубня себе под нос что-то про благодарность и чванливость.
– Кстати… Откуда ты вообще узнал про Калека? – вдруг спросил Эриан, остановившись на полпути и подозрительно взглянув на оракула. До него только дошло, что Ени знать не знал ничего о его дяде, и уж тем более о том, как тот выглядит.
– Так это… Мы же эмпаты… А его образ у тебя постоянно перед глазами всплывает… – виноватым голосом ответил Ени, словно бы извиняя за то, кем он является.
Эриан прищурил глаза, но через секунду расслабился. Нет, Ени его не обманывает. Только не он.
– Ладно, пойдем.
Глава 7
– Ну попробуй еще раз… – устало сказал Ени, вальяжно раскинувшись на капитанском кресле.
Эриан сильнее прежнего зажмурился, напыжился, словно у него недельный запор, лицо его побагровело и ноздри раздулись. Ени захихикал, прикрыв рот рукой, а потом собрался и деловито сказал:
– Напрягать нужно конкретно мозг, а не прочие свои части.
– Да что ты заладил, мозг, мозг. – нервно бросил Эриан. – Я стараюсь, как могу, только все равно ничего не выходит.
– Эх ты, имея тако-о-ой потенциал, не можешь справиться с тако-о-ой ерундой. – сказал Ени и тут же пожалел о своих словах.
Эриан вспыхнул, бросил амулет об пол, в результате чего тот укатился под нагромождение техники, и прокричал голосом хищника, загнанного в угол:
– А плевать я хотел на все! Заявлюсь на Роорэ в своем обличье. Просто будет больше мотивации сделать дело гладко.
– Ага, и в одиночку справишься с целым войском, да так, что тебя ни разу никто даже не заприметит… – недоверчиво заметил Ени. Эриан успел рассказать оракулу, зачем ему нужен амулет. Причем сделал это так спокойно, словно они с Ени самые близкие существа в галактике.
– Вот кто ж знал, что старикашка окажется горазд на такие просьбы… – вздохнул Эриан с досадой.
– Ты хоть уверен, что старик и правда обладает нужной тебе информацией?
– Я ни в чем не уверен в этом мире, Ени, ни в чем… Только другого источника у меня нет, и, честно говоря, он первый за десять лет моих поисков, кто выразил хоть какую-то осведомленность.
– А ты не думал, что он просто захотел использовать тебя, увидев, на что ты способен… – спросил Ени, накинув ногу на ногу.
– Не думаю. – Эриан решительно покачал головой, но объяснять свою уверенность не стал. Ени бросил на Эриана свой цепкий взгляд и заключил:
– Что ж, тогда делать нечего, придется выкрасть нимрею. – с этими словами он энергично вскочил с кресла и исчез в том направлении, куда укатился амулет. Через минуту оракул снова стоял перед Эрианом:
– Вот, возьми и давай попробуем снова. – сказал он, протягивая амулет. – Я бывал на Роорэ, и конкретно во дворце наместника. Пробраться туда-то ты сможешь и достаточно быстро, но вот уходить придется долго. И так или иначе, но ты будешь распознан, и тогда прощай спокойная жизнь.
Эриан нехотя согласился. Взял амулет, зажмурил глаза и снова попытался войти в информационное поле амулета.
– Расслабь тело. – услышал он мягкий голос оракула, на этот раз откуда-то издалека. – Пусть бодрым остается лишь твое сознание. Почувствуй энергетическое тело амулета и постарайся проникнуть в него. А когда ощутишь его, как себя, выбирай, кем хочешь стать.
Эриан впервые пожалел, что отказался практиковать ментальные упражнения, которым его пытался обучить дядя Калек. Как бы это помогло ему сейчас. Но нет. Со своей спесью и строптивостью, возомнив себя избранным, он посчитал, что на такую ерунду не стоит тратить свое время, что этими упражнениями занимаются лишь те, кто особо ничем не одарен и потому пытаются хоть как-то восполнить этот пробел.
Эриан еще раз глубоко вздохнул, и, полностью отрешившись от мыслей и тела, стал исследовать амулет, а точнее – что он чувствует, сжимая его в ладони. Эти ощущения постепенно вытеснили все прочие, Эриана окутала тьма, и единственное, что наполняло ее жизнью – было тепло в руке.
Странное и необыкновенное чувство покоя вливалось в Эриана. Он вдруг осознал, что никогда прежде в своей жизни не испытывал такой благодати. Сколько он себя помнил, он всегда жил в тревоге. Он всегда искал ответы на свои вопросы. Беспрестанно бежал, порой не зная, есть ли вообще конечный пункт у его забега. И вот сейчас – долгожданная тишина и покой. Как, оказывается, это хорошо....
– А теперь выбирай, Эриан. Выбирай. – послышался издалека голос, который показался Эриану знакомым и в это же мгновенье перед внутренним взором Эриана вспыхнуло поле, состоящее из множества ячеек. Эриан пригляделся и понял, что эти ячейки содержали в себе изображения различных существ самых разных рас. Причем даже тех, о которых он и слухом не слыхивал.
Что ж, время игры началось.
Эриан стал внимательно изучать изображения. Там были и лирийцы, и осмадиане, румбиане, даже представители расы оракулов. Более того: когда он думал о ком-то конкретном – его образ тут же появлялся в поле возможных вариантов для перевоплощения. Бинго.
Эриан решил начать с малого: выбрал самую неприглядную внешность для себя и стал дожидаться дальнейших указаний Ени. Но оракул молчал. Эриан терпеливо выжидал, однако это ни к чему не привело. Ени больше не давал подсказок.
«Что ж, видно выйти отсюда – дело нехитрое», – подумал Эриан, еще раз окинул взглядом поле с изображением тех, кем он мог бы стать, и открыл глаза.
– Ну как, получилось? – сходу спросил Эриан сидящего напротив Ени. Но оракул так задыхался от смеха, что не смог бы связать и двух слов. Эриан бросил на Ени укоризненный взгляд и встал со стула, а точнее – спрыгнул, потому как длины его ног не хватило, чтобы достать до пола. Эриан осторожно посмотрел вниз.
– Твою ж бездну… – выругался он, и тут заметил, что его голос стал высоким и визгливым. Он не вытерпел и буквально понесся к бортовому зеркалу, но на своих новых коротеньких ножках этот путь занял у него в десять раз больше времени.
– Твою ж бездну… – снова повторил Эриан писклявым голоском, от чего Ени едва не упал со стула. Он превратился в подобие хомускула, с маленькими толстыми ножками, длинным непропорциональным телом, крючковатыми руками и уродливой физиономией. Нет, когда он был по ту сторону, выбранное им изображение несколько отличалось от… этого.
– Может хватит уже, а? – недовольно пискнул Эриан. – Лучше скажи, как вернуться обратно в свое тело.
Но чтобы получить ответ, Эриану пришлось подождать, пока Ени просмеется, и это заняло прилично времени.
– Просто… просто выбери снова стать собой. – сквозь смех наконец пролепетал оракул. Что это означало, Эриан до конца не понял, но оставаться в этом жалком теле он более не был намерен. Поэтому он уверенно пожелал снова стать собой. И к его удивлению, этот фокус сработал. Эриан облегченно выдохнул. Как же хорошо, оказывается, быть собой. Он с особой нежностью посмотрел на свое отражение, поправил взъерошенные волосы и вернулся на капитанский мостик.
Ени между тем вытирал глаза от слез.
– Больше так не смеши меня. – сказал он, успокоившись. – А то у меня уже живот прихватывать стало…
– Лучше бы прихватило. – буркнул Эриан. – Спокойнее бы было.
Ени тут же изменился в лице и обиженно скрестил руки на груди.
– Ага, а мне думаешь каково было, когда ты так истязал меня своим смехом? – сказал Эриан, словно отвечая на немой упрек. – Короче, как управлять перевоплощениями? Я всегда должен погружаться в то состояние для выбора тела?
– Нет, – промямлил Ени, – Амулет запоминает твой выбор.
– И сколько возможных вариантов он может запомнить? – поинтересовался Эриан.
– Не меньше, чем ты. – сухо ответил Ени.
– Да, надо будет подыскать себе другой вариант. Более… практичный. – вслух сказал Эриан.
– Слушай, я конечно тебе не советчик… – вмешался Ени. – Но я бы не советовал тебе менять тела во время операции. И ограничиться одним. Причем облачиться в это тело подальше от Роорэ.
Эриан сурово посмотрел на Ени.
– Считаешь меня идиотом? – спросил он строго, хотя за минуту до этого у него и правда проскочила мысль о том, чтобы во время операции несколько раз перевоплотиться.
– Просто мысли вслух. – тактично ответил Ени.
Эриан небрежно опустил амулет в карман штанов и перешел к пульту управления.
– Ладно, давай валить отсюда. – сказал он снисходительно, ввел координаты Крамберга и нажал пуст. Однако система выдала нечто странное.
Глава 8
Эриан и Ени в недоумении переглянулись друг с другом.
– Этого только не хватало… – под нос себе пробурчал Эриан и стал натягивать экипировку для вылазки на поверхность.
– Может, робота лучше пошлешь? – заметил обеспокоенный Ени.
– Ну да, этот безмозглый ящик как будто что-то дельное может…
– Я не безмозглый ящик, я обладаю разумом, пусть и техногенного характера… – тут же послышался монотонный голос робота.
– Да все, все, хватит. Приглядывай за кораблем лучше, разум. – нервно отмахнулся Эриан. – Ну все, я пошел. – сказал он и шагнул в соединительный шлюз.
Вообще-то, сколько Эриан себя помнил, он редко чего-то боялся. Что не удивительно, при его-то способностях. Но на этот раз, его обдало холодом при мысли о неизвестном источнике, сдерживающем тягу корабля. Что это могло быть? Когда они с Ени были снаружи, он не заметил никакой жизни вокруг. И датчики корабля не сообщали ни о каких признаках активности ни в земной коре, ни на ее поверхности. Планета по всем параметрам являлась угасающей и безжизненной. Так что же могло удерживать его корабль?
Эриан осторожно вышел из открывшегося шлюза и шагнул на ледяную поверхность планеты. Лед пронзительно хрустнул. Эриан обошел вокруг корабля, но никаких признаков живых существ не обнаружил. Тогда он решил пробраться под корабль. Нерациональное чувство опасности било ему по нервам, из-за чего Эриан злился еще больше: он терпеть не мог всего, что не поддавалось объяснению и того, что рождало в нем чувств страха. Пару раз он выругался, не стесняясь в выражениях, и заглянул под корпус корабля, откуда его мгновенно обдало жаром, причем тепло это исходило из-под земли.
– Какого безликого… – от неожиданности вырвалось у Эриана. Чуть отступив назад, он пригляделся. Весь лед под кораблем таял, превращаясь в густую жижу и затягивая корабль под поверхность земли. Эриан шагнул назад и включил тепловизор. Тот показал повышение температуры на несколько сотен градусов.
– Бездна… – буркнул Эриан себе под нос. – Да что тут творится вообще?!
Он еще раз заглянул под корабль, и его снова обдало жаром. Лед стремительно плавился, все сильнее затягивая корабль. Эриан осторожно взял образец тягучей жидкости, сдерживающей его корабль, и бросился в лабораторию.
– Что-то серьезное? – Ени встретил Эриана при входе и посеменил за ним, едва поспевая.
– Пока не знаю. – сухо ответил Эриан, лавируя по узкому коридору и ловко перескакивая через перила. Добравшись до лаборатории, он тут же погрузил образец в капсулу для анализа.
– Что это? – спросил запыхавшийся Ени.
– Пока сам не знаю…– многозначительно ответил Эриан. Ени внимательно следил за его действиями.
– Странно видеть тебя в таком состоянии. – сказал наконец оракул.
– В таком – это в каком? – ухмыльнулся Эриан.
– В растерянном. – объяснил Ени. Эриан лишь недовольно прищелкнул языком.
– Результаты анализа готовы. – послышался наконец голос бортового компьютера. – 90% органическая ткань неизвестного происхождения, 10% неорганическое соединение из кремния, озона и титана.
Эриан встал, как вкопанный.
– Органическая ткань? Ты где это взял? – не унимался Ени.
Эрин еще раз попробовал поднять свой корабль в воздух и унестись подальше от этой проклятой планеты, но бортовая система снова и снова отклоняла попытки.
– Как думаешь, что это может быть? – спросил Ени у нервно расхаживающего по мостику Эриана.
– Без понятия. – ответил Эриан. – Знаю лишь, что эта хрень похожа на растаявший лед и от нее прямо-таки разит жаром.
– Странно… – задумчиво пробормотал Ени.
– Странно не то слово! – воскликнул Эриан. – Только что мне с этим «странно» делать?
– Вообще-то есть тут у меня одна мысль… – загадочно сказал Ени.
– Какая? – нетерпеливо спросил Эриан.
– Ну, если это живое существо, я могу попробовать «прочитать» его…– ответил оракул, улыбнувшись лишь уголками рта.
– Прочитать? В смысле – залезть ему в голову, которой нет? – уточнил возбужденный Эриан.
– Вроде того. – многозначительно сказал Ени.
– Попробовать можно. Что мы в конце концов теряем?.. – согласился Эриан после недолгих размышлений, хоть и не верил в то, что это даст какой-то результат.
– Единственное что…
– Что еще?
– Да нет, ничего… – отмахнулся Ени и поудобнее устроился в кресле. – Все, меня не беспокоить. – сказал он и закрыл глаза.
Глава 10
Минут десять Ени сидел неподвижно, так, что даже его грудь не вздымалась при дыхании, будто бы он и не дышал вовсе. Эриан не сводил с оракула глаз. Он сгорал от любопытства, пытаясь по косвенным признакам уловить смысл того, что сейчас происходило на энергетическом плане между Ени и тем непонятным существом под кораблем, если его вообще можно было назвать «существом». Но затем ситуация резко изменилась.
Ени начало передергивать. Сначала несильно, но потом конвульсии становились все ярче, и, наконец, он с грохотом упал на пол и так затрясся, как будто его пронзила сверх заряженная молния. Эриан тут же бросился к оракулу, приподнял и попытался привести в чувство, как мог. Но все безрезультатно. Тогда он взял оракула на руки и перенес в медицинскую капсулу. Однако программа лишь без перебоя повторяла: «Нарушений физической оболочки не обнаружено», пока тело Ени билось в диких конвульсиях. Эриан беспомощно наблюдая за оракулом, с ужасом понимая, что в любую минуту тот может умереть.
– Надо что-то сделать… Надо ему помочь… – в растерянности бормотал Эриан, схватившись за голову. – Я не могу вот так вот позволить ему умереть… Не могу, не могу! – крикнул он со всей яростью, что накопилась внутри него, направив ее на Нечто, находившееся под кораблем. И в ту же секунду судороги Ени стали уменьшаться и вскоре совсем пропали. Оракул широко открыл глаза и испуганно посмотрел на Эриана, так, словно воскрес из мертвых, а потом потерял сознание. Сразу после этого Эриан отчетливо услышал из-под корабля странный звук, напоминающий бульканье. Оно гукало, постепенно затухая, пока окончательно не пропало.
Оракул очнулся.
– Оно… оно… – залепетал он, бледными, как снег, губами. – Оно… меня…
– Успокойся, дружище. – Эриан заботливо погладил его по плечу. – Сейчас ты в безопасности.
Ени выпил воды, которую протянул ему Эриан, и с опаской огляделся. Присутствие Эриана подействовало на него успокаивающе, и он заговорил разборчивее:
– Эта сущность…, когда я попытался проникнуть в ее сознание… Она меня… В общем, получилось так, что я стал пленником ее разума. Она словно захлопнула ловушку, и я оказался там внутри запертым, и самое ужасное… – Ени громко сглотнул. – Она… стала меня словно пожирать… то есть я почувствовал, что теряю себя. Все вокруг потемнело, меня будто затягивало в пучину, черную, непроглядную тьму, где кончается всякое существование. И я не мог с этим ничего сделать. Решительно ничего… Это самое страшное, что я когда-либо испытывал…
Эриан сочувственно сжал его руку под локоть, и в его глазах вспыхнула ярость.
– Как ее уничтожить? – спросил от твердо. – Ты знаешь?
Ени задумался, при этом его лицо искривилось в безмолвном ужасе, словно он опять оказался в той западне. Эриан остановил его:
– Все, хватит, Ени. Не думай больше об этом, оставь этот вопрос мне. – отрезал он. Ему было невмоготу смотреть на страдания оракула. Ени виновато опустил глаза.
– Прости, что не оказался полезным…
Эриан удивленно посмотрел на него:
– Да ты чего?! Серьезно это? – недоуменно воскликнул Эриан. – Ты, по своей воле, притащился сюда, чтобы помочь отыскать мне этот проклятый амулет, рискнул своей жизнью, а теперь просишь прощенья? Да за что мне тебя прощать? Это мне надо извиняться перед тобой. – от этих слов оракул приобрел едва заметный фиолетовый оттенок. – Не вздумай больше говорить такое.
Ени робко кивнул. Эриан накинул на него плед и отошел чуть в сторону, к небольшому окну.
– Как же убить этого слизняка… – вслух рассуждал он. – Если запустить в него плазменной сферой, есть вероятность того, что я поврежу свой корабль, и тогда мы не сможем убраться с этой ледяной глыбы… Конечно, можно будет послать сигнал бедствия, но когда его обнаружат? В этой части галактики редко летают даже торговые корабли. Может, отравить гадину? Но что станет для него ядом?.. Или…
– Я думаю…– тихо начал Ени, – Это придется все же сделать мне…
Эриан строго посмотрел на Ени.
– Опять за свое? Жить надоело?
Ени робко пожал плечами.
– Просто, кажется, я понял, как его можно уничтожить… Но сделать это могу только я.
Глава 11
По большому счету, то бесформенное Нечто под кораблем вело себя тихо и, кроме того, что удерживало корабль, не давая ему взлететь, больше никак себя не проявляло. И даже тот факт, что Оно пыталось захватить разум Ени, казался Эриану вполне оправданным средством самозащиты: ведь это, по сути, Ени первый проник в его сознание. Так что назвать это Нечто агрессивным Эриан не решался. Но вот что ему надо от его корабля (или, может, от них с Ени?), Эриан решительно не понимал.
Может, это один из местных обитателей, который не слишком жалует незваных гостей? Или Оно случайно оказалось связанным с кораблем? Однако долго думать Эриану не пришлось: сигнал бортового компьютера возвестил о том, что основной аккумулятор полностью разряжен.
– Значит, эта дрянь просто питается нашей энергией… – подумал раздосадованный Эриан. И почему ему раньше в голову не пришла эта, казалось бы, очевидная мысль?
Все приборы потухли и корабль погрузился во тьму.
– Другого варианта у нас все равно нет… – донесся голос Ени из темноты. Эриан молчал. Его мысли беспорядочно блуждали в поисках решения.
– Так что, я, наверное, попробую снова… – добавил Ени. – Не пропадать же здесь вечно…
– Не вздумай. – резко оборвал его Эриан. – Я не позволю тебе снова рисковать собой. Я сам разберусь с ним…
На этих словах Эриан вышел. Ени хотел броситься следом и остановить его. Что он может сделать?! Да, у него есть Сила, причем весьма необыкновенного характера, но он совершенно не умеет ей пользоваться! В этом Ени уже ни раз успел убедиться. Куда же Эриан лезет, если даже ему, оракулу, не удалось совладать с ментальной силой этого существа?.. Однако внутренний голос настойчиво твердил Ени, что надо довериться Эриану, и он нехотя послушал его. Впрочем, как всегда. Это первое и основное правило оракулов: интуиция превыше разума. Разум – он на поверхности, он анализирует то, что видит, и то, что попадалось ему в поле зрения раньше. Интуиция же – это внутренний голос души, которая зрит глубже и обстоятельнее, которая знает то, что не ведомо уму и имеет связь с Единым Разумом. Так что Ени, несмотря на свои порывы кинуться за Эрианом, просто закрыл глаза и стал ждать.
А Эриан тем временем заперся в своей каюте. Он совершенно не был уверен в том, что ему удастся осуществить задуманное, но другого выхода не видел. Просто сидеть здесь и ждать помощи? Нет, это не в его правилах. Эриан попрыгал на месте, растер себе руки, сделал три резких выдоха и уселся в кресло поглубже. Закрыл глаза и почему-то сразу вспомнил Калека… Наверное, дяде будет очень тяжело потерять еще и его… Так. Стоп. Никого дядя Калек не потеряет. Я справлюсь, я должен…
Отогнав дурные мысли, Эриан погрузился в себя. Ему предстояло сделать то, чего он еще никогда не делал: войти в сознание другого существа и уничтожить его изнутри. «Да, кидаться плазменными шарами куда проще», – ухмыльнулся он про себя и начал поиски своего противника в энергоинформационной матрице пространства.
Долго искать не пришлось, потому что это бесформенное Нечто излучало очень мощное поле, которое сильно возмущало пространство. Эриан сразу же ощутил жар, как и в первый раз, когда заглянул под корабль, и, не теряя времени, начал проникновение в сознание существа. Он помнил, что случилось с Ени, поэтому был наготове. Как можно осторожнее Эриан попытался соединиться с энергетическим телом монстра, чтобы атаковать его изнутри. Но осторожно не получилось. Почти сразу Эриан поймал на себе внимательный «взгляд» существа. То было колючее, неприятное чувство, словно за тобой наблюдает хищник, превосходящий тебя по размеру и силе. Эриану стало не по себе. Здесь он имел мало контроля над ситуацией и играл по чужим правилам. А вот Нечто, похоже, чувствовало себя весьма комфортно и уверенно. Эриан ощутил эту вибрацию силы и спокойствия. Мол, разве может эта букашка что-то мне сделать?
– Ну ничего, еще посмотрим, кто кого… – подумал Эриан и попробовал нанести первый удар. Но не тут-то было. Как атаковать, используя лишь свое сознание, Эриан еще до конца не разобрался. Зато Нечто сразу уловило агрессию, исходящую от Эриана, и из пассивного наблюдения перешло в наступление. Эриан мгновенно ощутил на себе воздействие этой энергетической атаки: его словно бы опутывали невидимой сетью, из которой он не мог выбраться.
Он уже испытывал подобное влияние на свой разум, в детстве, в одном из своих кошмаров. Эриану тогда было лет семь. Он в очередной раз поссорился с дядей Калеком, и, в порыве гнева, наговорил ему много лишнего, а потом полночи ерзал в кровати, пытаясь уснуть. Его то и дело одолевали дурные мысли, которые плавно перетекали в тяжелый, свинцовый сон. Ему снилось, будто его окутывала тьма, связывала по ногам и рукам, не давая пробудиться. Обычно Эриан с легкостью прерывал любой свой сон, он научился этому фокусу еще в пять лет. Но в тот раз что-то основательно сковало его разум, который больше не подчинялся его воле. Эриана затягивало в водоворот безвременья, где заканчивалось всякое начало, и он не в силах был сопротивляться. Эриан в ужасе следил за тем, что происходит, и поймал себя на том, что стал молиться, потому как не знал, что еще можно предпринять. Он ясно понимал: если сейчас что-то или кто-то не поможет ему – он уже никогда не вернется из Забвения. Но кто-то все же пришел. Это был Калек.
Сначала Эриан ощутил присутствие дяди как теплое дуновение откуда-то из глубины своего естества. Тепло становилось все осязаемее, оно обволакивало Эриана, согревало и наполняло, пока, наконец, не подхватило его и не выдернуло обратно. Когда Эриан, весь мокрый, открыл глаза, первое, что он увидел, было озабоченное лицо дяди Калека. В этот момент Эриан впервые дал слабину и заплакал, больше оттого, что был так несправедлив по отношению к Калеку. Жгучая досада за сказанные им слова в сторону самого близкого существа во вселенной навалилась на него железной кувалдой. После того случая, он больше полугода держал себя в руках и не ссорился с дядей. Но, увы, все со временем забывается, и уже через год Эриан в очередной раз ушел из дома, хлопнув дверьми и обещая никогда больше не возвращаться, не взирая на то, что был тогда еще ребенком.
И вот сейчас он находился в очень похожем положении. Его разум сковала сила, превосходящая его. Только теперь дяди Калека не было рядом, и Эриану нужно было выкручиваться самому. Но радовало хотя бы то, что ему не восемь, а уже третий десяток, и он открыл в себе способности, позволяющие надеяться на победу.
Однако Эриан по-прежнему слабо представлял, как использовать свое сознание для атаки.
«Используй силу, что внутри тебя», – раздался вдруг едва различимый голос Ени, словно говорил он откуда-то издалека. Эриан приободрился. Он не один. Это уже хорошо. Ени рядом. Он помогает.
Чуть воспрянув духом, Эриан полностью сосредоточился на силе, которую ощущал внутри себя с тех пор, как вообще стал способен осознавать свои чувства. Эта сила была столь необъятной и огромной, что слабо поддавалась описанию. Он совершенно не представлял, откуда она взялась и почему выбрала именно его, но как только он научился давать ей выход – стал делать это частенько, порой совсем неоправданно применяя ее к более слабому существу, о чем порой сожалел. Но, хоть эта сила жила в нем, до сих пор он исследовал ее постольку-поскольку, лишь в практических целях, так что слабо представлял, на что она способна и как ей управлять более точечно. На это у Эриана были свои причины, и, помимо очевидной лени, была и другая, в которой Эриан себе не признавался: он боялся. Он чувствовал, что у этой силы есть своего рода Разум, что это не бездушная субстанция, что она обладает своей собственной волей, и воля эта, порой, наводила на него первородный ужас.
Но сейчас нужно было сделать шаг вперед. «Используй силу, что внутри…» – снова раздался тихий голос где-то на задворках его разума. Эриан собрался и полностью сосредоточился на том мощном потоке, что циркулировал внутри него и питал каждый его атом. Вспышка. На мгновение все стало черным. А в ушах отчетливо слышалось биение сердца. Только вот это было не его сердце. Но чье? Эриан прислушался. До боли знакомый и родной голос доносился до него откуда-то издалека. Сомнений быть не могло – это голос его мамы. Только откуда она здесь? Эриан сильнее прислушался к своему ощущению. Вокруг по-прежнему было темно, но тьма эта заботливо окутывала его и не несла совершенно никакой угрозы, скорее наоборот – защищала. И тут его осенило. Каким бы невероятным это не казалось, но он оказался снова в утробе матери. Волна невыразимого тепла разлилась по нему. Как это возможно? Что это значит? И тут до него донесся другой голос. Он совершенно был уверен, что слышит его впервые, и между тем – этот голос был так похож на его собственный. Словно говорил он, только более зрелый. Неужели это возможно? Неужели это его…
Отец.
Как же он мечтал с ним встретиться. Хотя бы на мгновение. Увидеть, каким он был. Сказать всего пару слов, и не важно, каких. И вот – он рядом, но опять – недостижим. Эриан тут же сосредоточился на звуке его голоса, пытаясь разобрать, о чем они говорят с матерью. Они о чем-то спорили. Отец пытается защитить их, его и мать. Он куда-то уходит. В этот миг Эриан ощутил угрозу, она тенью нависла над отцом. Он не понимал, откуда это знает, просто чувствовал: страшная зловещая тень устремилась за отцом. Эриан не мог потерять его, нет, только не сейчас, еще слишком рано. Он хотел побежать за отцом, но, разумеется, ничего не вышло. Он был словно прикован, связан стальными путами. «Нет, мама, не отпускай его! Мы должны ему помочь!» – завопил он так громко, как только мог, хотя понимал, что это глупо, ведь у него не было даже тела. Однако мать непостижимым образом услышала его, он ощутил, как она пошла за отцом. И пусть картинка происходящего по-прежнему отсутствовала, он мог видеть все каким-то внутренним зрением, тем, что проникает в суть. Он чувствовал, что отец близко, но он в опасности. Угроза по-прежнему висит над ним. Еще мгновение – и отца не станет. «Не-е-ет!» – закричал он, и мощная волна необузданной силы вырвалась из него вместе с криком.
Вспышка. Низкий дребезжащий рокот. И тишина.
Эриан снова вернулся в тело и открыл глаза. Рядом стоял Ени. Ни отца, ни матери рядом не было.
– Ты это сделал! – едва сдерживая свою радость, сказал ликующий Ени и набросился на Эриана с объятьями. Эриан не сопротивлялся. У него не осталось сил на сопротивление. У него не осталось сил вообще на что-либо. Он рухнул обратно и отключился.
Глава 12
Эриан погрузился в долгий тяжелый сон без сновидений, лишь холодный густой мрак и все, а когда открыл глаза, рядом по-прежнему сидел Ени.
– Сколько я проспал? – первым делом спросил Эриан. За окном светило тусклое голубое солнце планеты.
– Ночь и половину дня. – сказал Ени. – Но планета тут вращается медленнее нашей, так что полагаю, прошло больше наших суток.
Эриан слегка приподнялся. В голове стоял гул, но в целом он чувствовал себя отлично. Эриан настороженно огляделся. Он не сразу сообразил, где находится. Отца, как и матери, разумеется, он нигде не увидел. То было лишь видение. Очень реалистичное, но все же – видение. Мысли его хаотично скакали. Ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы вернуться к реальности. Что здесь произошло? Ах, да. То странное бесформенное Нечто, пожиравшее энергию их корабля. Видимо, он с ним все же разделался.
– Аккумулятор зарядился? – спросил он наконец, стараясь отогнать обрывочные воспоминания из своего видения. Нет, лучше больше об этом не думать, иначе так можно свихнуться вконец.
– Не до конца. – ответил Ени. – Полагаю, какое-то время еще придется побыть здесь.
– Еще какое-то время … – повторил Эриан. – Ноги моей больше не будет на этом проклятом куске льда.
– Я бы так не зарекался… – заметил Ени, многозначительно подняв свой коротенький указательный палец вверх. Эриан недовольно усмехнулся, но промолчал. Он медленно встал с кровати, на которую его, по всей видимости, перенес Ени, и, слегка пошатываясь, поплелся на капитанский мостик. Подошел к бортовому компьютеру и долго изучал основные показатели системы. Все было в норме, за исключением недостаточного уровня энергии взлету ничто не препятствовало. Затем он открыл данные по возобновляемой энергии, проверил скорость восстановления и недовольно покачал головой. До этой планеты доходило слишком мало термоядерной энергии и процесс восстановления мог затянуться на несколько дней. Не удивительно, что та бесформенная дрянь с такой жадностью накинулась на его корабль. «Главное, чтоб еще одна такая же нас не обнаружила…» – подумал Эриан и озабоченно посмотрел в окно, но, сколько ни старался, разглядеть не смог ровным счетом ничего: до горизонта, как и прежде, раскинулась сплошь ледяная равнина. Да что там и говорить, если эту дрянь не смогли зафиксировать даже датчики корабля, стоило ли ему пытаться что-то увидеть?
– Я уже проверил тут все: на ближайшие несколько километров все чисто. – словно прочитав мысли Эриана, сказал подошедший Ени. Тот вздрогнул от неожиданности. – На физическом уровне они почти не различимы, а вот на энергетическом сильно возмущают пространство, так что я бы издалека почувствовал одну из них. Или одного… Кажется, у них нет пола.
