Надежда Сомерсет

Королевская академия магии. Ведьма волшебного круга

ГЛАВА 1

Смысла нет постоянно себя утруждать,

Чтобы здесь, на Земле, заслужить благодать,

Что тебе предназначено, то и получишь,

И не больше, ни меньше. И нечего ждать.

Омар Хайям

Она – последняя хранительница Круга, последняя в своем роду.

Женщина стояла среди древних камней, ощущая под ногами вековую пыль своего дома. Тысячелетия он был ее прибежищем, но и ему пришел конец. Как скоро придет и ей. Скоро она уйдет за грань и обретет покой.

Сколько ей лет? Она давно забыла. Волосы, как и мир вокруг, стали седыми. Глаза – серые туманы, но она помнит, что когда-то они были синими, как весеннее небо. Кожа на руках иссохла и потемнела от бесчисленных прикосновений к магии, от силы, что пульсировала в ее жилах. А ведь когда-то она была прекрасна.

Вокруг – руины мира, прах надежд ее юности.

Когда они клялись в верности богине Аскакс, они и представить не могли, что станут последними сестрами. Их были тысячи! Но время безжалостно посмеялось над ними. Враг – смертные с их огненным оружием – выкосил всех. Не щадили ни малого, ни старого. Эти потомки небесных людей сметали все на своем пути, а узнав, что этот мир дышит магией, бились с яростью обреченных.

Теперь ничего не вернуть. Пора упокоиться и отправиться в иной мир. Пусть боги будут благосклонны и даруют ей мир в душе. Вот о чем она мечтала, пока не стало слишком поздно. Она знает: через два дня они придут. Придут сюда, чтобы разделаться с ней. Они боятся ее и ждут, когда она сама умрет. Но она так просто не уйдет.

***

Я – одна из Четырех Ведьм Круга, защитниц хрупкого мира. Я помню все, что было до того, как осталась одна. И эта боль гложет меня изнутри, разъедает душу, сжигает разум. Боги, зачем вы дали нам такую силу… и такую память?

Я – Хевелла. Ведьма по праву рождения, сильнейшая в Круге. Тысячелетия назад я должна была стать защитницей мира, в котором спала богиня Аскакс. Наш долг – хранить ее тело и дух, дабы она могла возродиться. Для этого и был создан Круг Четырех Ведьм, отправлявшихся в разные концы света, чтобы помогать народу, жившему по воле богини.

Аскакс спала тысячелетиями, пробуждаясь на миг лишь для того, чтобы ответить на вопросы страждущих и успокоить смятенные души. Но однажды с глубин космоса явились корабли. Мы не успели понять, как жители планеты стали рабами пришельцев, как девочки, на которых прежде боялись взглянуть, превратились в игрушки для их плотских утех.

Мы восстали. И стали врагами самим небесам.

Богиня уснула навеки, когда пала первая из Круга – Эсмин, моя сестра и старейшая из нас. Со смертью второй сестры, Мати, угас последний из рода Сапранов, великих воинов, владевших магией меча. Но что могли клинки против огнеметов, пуль карабинов или лучей, косивших наши ряды, как траву? Он был моим мужем, любовником, другом… моей последней надеждой. Надеждой родить новую ведьму, сильную ведьму. Но я не успела.

Затем погибла Илья. Помню: мы стояли перед солдатами, а те выстроили перед нами наших же людей – молящих о пощаде. Нелюди смеялись у них за спинами, видя наши слезы, слыша их мольбы. Илья оттолкнула меня в портал, а сама закрыла меня спиной, проклиная день, когда с неба спустились солдаты небесные.

Так я оказалась здесь, в Круге Четырех. Одна.

Теперь я хочу его открыть. Пусть боги решат, что мне делать. Я не ступала сюда почти сто лет, но то, что я должна совершить, выжжено в моем сознании несмываемой татуировкой. Я знаю это наизусть. Даже если лишусь памяти, мое тело будет помнить путь и долг.

Деревня Насхейн,  королевство Шиоз

– Хевелла? Вот же имечко у тебя, будто ругаешься и прощения просишь, – перед девушкой стоял молодой человек. Русые волосы собраны в пучок, рубашка перехвачена кожаным ремнем, а черные кожаные брюки плотно облегали ноги. Его собеседница могла поспорить красотой с самой богиней любви: черные глаза, отражавшие ночной небосклон, длинные ресницы под тонкими бровями, точеное лицо и фигура. А губы… Им блеск был не нужен – они жили своей жизнью. Сейчас розовые, но стоило приоткрыть – и они алели, затем цвет гас, возвращаясь к нежной розе. На девушке был костюм, облегавший как вторая кожа, но ее это не смущало. Кожаные ремни через плечо и пояс, увешанныйе оружием на любой вкус, лишь добавляли ей притягательности.

– Что тебе, Румас?

– А ты куда собралась? Кажется, сказано было залечь на дно. Нас же ищут. Ты знаешь, что тебе грозит, если найдут.

Девушка кивнула: – Знаю. Но у меня дело в деревне. Хочу наведаться.

Парень тревожно глянул на нее и показал на оружие: – А это значит, подарки?

– Почти. Хочу кое-что проверить, – она взмахнула ресницами, отвела непокорную черную прядь со лба и повернулась к нему спиной.

– Вернись к нам, иначе я приду и разнесу все там, – услышала она тихий голос друга и соратника. Девушка помахала рукой и исчезла в лесу.

Уже несколько месяцев ее преследовали сны, настолько реалистичные, что казалось – это она сама умирает на каменном кругу, ее глаза видят убийц, ее душа смеется над их тщетными попытками войти в круг. Она точно знала: тот, кто пытался ступить к телу ведьмы, умирал, едва сделав шаг. Они умерли… но первой умерла она.

А месяц назад Хевелла разнесла в щепки бочку с водой простым взмахом руки… она должна понять, кто она. Еще она видит мужчину, который едет к ней. Лица не разглядеть, но видна его рука в черной перчатке, протянутая к ней. Она обязана разобраться, что происходит.

В деревне ее ждали лишь косые взгляды и шепот. Она шла, не опасаясь задержания. Ее знали как убийцу – Тень. Ее услугами пользовались многие, и жители, завидев девушку, благодарили богов, что она не за ними, что сегодня она прошла мимо. Хевелла направлялась к центру деревеньки, почти желая, чтобы ее поймали – отдохнула бы, а потом сбежала из очередной тюрьмы или скинула цепи. Ей нужно было проверить догадки о себе.

– Хевелла?

Девушка улыбнулась: ну наконец. Но, повернувшись, увидела старика в темном плаще, опиравшегося на клюку.

– А вы кто, дедушка? – удивленно спросила она, оглядываясь – нет ли за его спиной стражи.

– Поговорим? – Он кивнул в сторону таверны. Девушка ответила кивком, но его рука неожиданно крепко сжала ее плечо. Ей стало интересно. Хевелла отметила, что и ростом он не уступал молодым парням – она была ниже почти на полголовы. Она кивнула снова. Похоже, она нашла того, кого искала. Как быстро!

Усадив девушку, старик сел напротив и сбросил капюшон. Перед ней был человек с седыми прядями волос, кривым носом, сухой кожей… Но глаза! Девушка улыбнулась, поняв: перед ней не старик, а маг.

Магия в ее мире людей была редким даром, передавалась по крови. Ведьмы, оборотни, кланов много, а вот среди чистокровных людей магов было не так много. Магия открывала все двери, гарантировала безбедную жизнь. Владела ли Хевелла магией раньше? Она не помнила, да и не было нужды – из нее делали убийцу, Тень. Когда дар неожиданно проявился, она испугалась и обрадовалась, но держала его в секрете, больше экспериментируя с ним, чем используя.

– Маг? Скрыл личность? И все ради меня?

– А кого же? Ты мне нужна как воздух, – мужчина ухмыльнулся. – Убийца, да еще владеющая магией такой силы? За тебя сейчас королевства драться будут! Убьешь всех королей мира – тебя не тронут, полная амнистия пожизненно.

Девушка сложила руки на груди: – Ну, наконец-то на моей улице праздник. За что такие почести?

– Одно условие. И оно не обсуждается.

– Я сделок не заключаю. Я или убиваю, или щажу. Среднего не дано, – категорично заявила она.

– Знаю, – ответ был немедленным. На стол лег свиток с королевской печатью. – Но эту сделку ты примешь.

– Кто сказал?

– Король. Или амнистия, или тебя лишат дара. Среднего не дано.

– А так можно? – В голосе девушки прозвучал страх.

– Будем пробовать?

Видя его серьезное лицо, Хевелла впервые испугалась за свою жизнь. Но страх породил дерзость: – И что за условие?

– Непокооорная? Но мне нравится. Условие: Королевская Академия Магии. И три года службы на короля на границе после выпуска.

Он продолжил, разворачивая свиток, видя ее почерневший взгляд: – Вот твое жалованье – ежемесячно. Полное обеспечение в Академии за счет казны, все льготы. После выпуска – вот адрес твоего дома в столице и личный счет. Этого хватит для согласия?

Девушка читала, глаза ее становились все шире: – Это все… мое? За что такая честь? – Она положила свиток на стол, помахала рукой перед лицом старика: – Эй, вы там от денег совсем рехнулись? Я простая воровка, Тень. Почему я?

Старик улыбнулся: – Твой дар, девочка. Повторю: ты наше самое ценное сокровище, которое вся страна будет охранять. Ах да, забыл: твое зачисление оформлено, завтра – занятия. Нам в путь, если согласна?

– Да, от такого откажется только дурак, – пробормотала девушка себе под нос.

– Отлично. Выходим за деревню, там открою портал. Идем. Надеюсь, дел больше нет?

Хевелла спрятала свиток за ремнем на груди – теперь это ее пропуск туда, о чем она лишь мечтала. Отрицательно качнула головой, еще пытаясь принять все что ей преподнесла судьба и встала.

– И еще – выбери имя попроще. Прибыв в Академию, сразу скажи его мне. Иначе будут проблемы. Теперь ты не Хевелла. Запомни.

– Да… "Хевелла" известна в определенных кругах, – она усмехнулась.

– Забудь. Теперь ты студентка Королевской Академии Магии, факультет военный. Девушек там всего четыре, но надеюсь, проблем не возникнет? – Он засмеялся, оглядывая ее и оружие.

Хевелла улыбнулась в ответ: – Мне бы ненароком кого не пришибить.

– Это будет сложно. Там учатся лучшие, – гордо сказал старик. Девушка фыркнула и двинулась за семенящим проводником. Глядя на его сгорбленную спину, она на мгновение задумалась: правильно ли все делает.

Перед мерцающим порталом, созданным незнакомцем, она остановилась: – Меня будут звать Стила.

– Как скажешь, Стила. Но оружие лучше оставить здесь.

Девушка улыбнулась, но послушалась, сбрасывая все, кроме кинжала за поясом. На немой вопрос проводника она улыбнулась: – Без него – никак. Обещаю никого не зарезать. Даже во сне. Буду косточки выковыривать из фруктов, и мясо из зубов.

Мужчина нахмурился и молча указал на ее сапоги: – Ты забыла там.

Стила удивленно посмотрела на свои ноги в столичных сапогах: – А что там?

– Хевелла получила прозвище Тени, в том числе и потому, что всегда носит в сапогах стилеты. Я не хочу, чтобы тебя узнали.

– Ах, вот про что? Прости, забыла, – девушка грациозно наклонилась, прекрасно понимая какой эффект производит, и достала из потайного кармана один стилет. Но ведь упомянули только про сапоги в целом…

Мужчина стоял, скрестив руки на груди.

– Я же достала, – обиженно протянула она.

– Второй сапог.

– Зануда, – процедила девушка, доставая второй стилет и вручая его.

– А ты тогда кто?

– Я? Просто очаровашка, разве не так, дедушка… – она распустила волосы, и они черным водопадом легли на плечи, преображая ее. Мужчина стиснул зубы и шагнул в портал. Ему в спину бил ее смех: – Эй, дедуля! А ты как думал, я сквозь ваши кордоны проходила? Хочешь, расскажу, как из тюрем выбиралась?

Королевская академия магии

Ректор Дуфреа смотрел на девушку, идущую по газону: – Эта студентка твоя. Надеюсь, проблем не будет.

Декан Родрэа тоже стоял у окна, наблюдая за ней: худая, черные волосы развеваются на ветру. Но стоило ей повернуть голову – и становилось ясно: она знает, что вся академия сейчас разглядывает новую студентку в облегающем комбинезоне из окон. На ее лице – лишь ухмылка, голова опущена, взгляд устремлен под ноги.

– Что в ней такого страшного? Девушка как девушка. Не понимаю, почему к ней такое отношение?

– Согласно императорскому указу, она на полном гособеспечении. У нее отдельная комната в общежитии, и ей полагается жалование с сегодняшнего дня. Но самое главное – у нее есть доступ к секретным материалам академии.

– Вот как, – протянул декан.

Ректор сел за стол и указал на лежащий перед ним свиток: – Вот указ. А ведь за голову этой девушки еще недавно была обещана награда. Не обольщайся, друг мой, она очень опасна. Я сам ловил ее пару лет назад. Так вот, мы даже вздохнуть боялись, глядя, как она идет по крыше, где выступы были уже ее подошвы. Помнишь тюрьму Креул?

Декан кивнул.

– Так вот, ее должны были казнить через неделю, а она вышла оттуда через два дня – целая, без единой царапины. И главное – она отрицает, что владеет магией. Всем говорит, что ничего не помнит. Но я в это слабо верю.

– Неужто? И зачем она здесь? Она же ходячая проблема.

– И не только. Красавица-ведьма, одним словом.

– А почему в моем ведении? Ведьмы – не боевые маги?

Ректор встал: – А вот тут самое интересное. Она владеет всеми видами оружия. Может с закрытыми глазами попасть в мишень. Но вот магией, говорят, владеет плохо. Хотя я в этом не уверен. Из записей видно, что появилась она у нас лет десять назад. Никто не знает ни ее родителей, ни откуда она. Все знают только имя – Хевелла. И оно наводит страх, потому что знают ее другое имя – Тень.

Декан вздрогнул. Это имя было известно даже при королевском дворе.

– И что мне с ней делать?

– Учить.

– Чему?! – воскликнул декан.

Ректор положил ему руку на плечо: – Она владеет магией. Очень сильный потенциал. Потому ей и простили все грехи. Мне кажется, на нее положил глаз кое-кто, сидящий весьма высоко, раз она у нас. Будь осторожен, друг мой.

Декан закатил глаза: – У меня учатся королевские отпрыски, и вдруг – ходячая проблема в ее лице. А если она там поубивает всех?

– Думаю, все будет намного хуже. Что-то мне подсказывает, что проблемы начнутся уже завтра. Недаром плечо болит…

Хевелла шла за мужчиной по переходам академии. Везде стояла тишина, будто все вымерли.

– А мы куда идем, дедушка?

– В женское общежитие. Там тебе выделили комнату.

– Ух ты, целая комната! – Девушка наслаждалась происходящим. Вокруг висели портреты учеников, профессоров, повсюду лежали ковры, арочные проемы были задрапированы шторами. – Я и не знала, что тут так… роскошно? Знала бы – пришла бы раньше.

Мужчина обернулся и, глядя ей прямо в глаза, строго сказал: – Здесь учатся лучшие. Будь достойна.

Девушка улыбнулась: – Хорошо. Тогда вперед! Идем, идем, хочу поскорее увидеть свои хоромы!

Мужчина взял себя в руки, понимая: все впереди. Эта девушка либо все разрушит, либо пять лет пролетят для нее как один день. Его задача выполнена, ректор будет доволен. Пусть теперь сам разбирается. Он показал комнату, проводил ее до порога и услышал щелчок замка. Но шагов, удаляющихся от двери, не последовало.

«Она лгунья. Она владеет магией», – мелькнуло у него, и стало не по себе. Потом он покачал головой и направился к ректору, чтобы снять личину и отчитаться.

Хевелла огляделась. Комната была прекрасна: кровать, диван, а ванная – просто дворец. Чего еще желать девушке? Легким движением руки она переставила мебель по своему вкусу, передвинув кровать с центра к стене и миниатюрное кресло к окну, и упала на кровать. Вот уж чего именно здесь она не боялась – экспериментировать. Здесь магическая Академия, значит можно все.

Внимательно перечитала королевский свиток со всеми привилегиями и улыбнулась: – Кажется, жизнь налаживается. Пойду опробую ванну.

Выйдя из ванной, она заметила листок на небольшом столике у стены, которого раньше здесь не было. Развернув его, прочла расписание занятий на следующий месяц: были указаны все кафедры и что необходимо брать с собой на занятия. К листку был прикреплен небольшой жетон – ключ от библиотеки, как поняла Хевелла в сопровождающей его бирке.

– Ладно, буду паинькой. Но я хочу есть. Чем академия кормит своих студентов на ужин?

Хевелла стояла перед дилеммой: надеть старую одежду или форму академии? В шкафу она нашла комплект для девушек: юбка, брюки, кофта и жилетка – все синего цвета.

– И почему именно синий? Не люблю я этот цвет. Может, поколдовать? А, все равно, у меня привилегии. Любой проступок сойдет с рук. Немного магии – и добавим кое-что свое.

Она достала синие брюки, рубашку и жилетку и бросила на кровать. Направила на них тонкие пальчики, немного ими играя в воздухе. Магия струилась свободно, без усилий. Через несколько минут на кровати лежало то, что она хотела бы надеть: черная куртка, белая рубашка с высоким воротником и глубоким вырезом, облегающие черные брюки. Обувь подверглась такому же немому заклинанию: изящные туфельки превратились в элегантные сапожки.

– Ну вот. Теперь можно и в столовую. Посмотрим, чем тут кормят.

Девушка вышла из комнаты и взмахнула пальчиком над головой. Дверь тут же закрылась. Она усмехнулась и двинулась вниз, туда, где уже собрались студенты. Ей уже все здесь нравилось.

Когда Хевелла вошла в столовую, ее обволокли чудесные запахи. Она взяла поднос, положила курицу и виноград. Подойдя к девушке-администратору, которая рассчитывала плату за еду, Хевелла с улыбкой сказала: «Стил».

Администратор кивнула и позвала следующего. Вокруг Хевеллы послышались вздохи – это означало только одно: она на полном обеспечении. Знакомиться девушка не хотела, мечтала поесть в тишине, но все столики были заняты. Взгляд упал на окно и широкий подоконник. Идеально! Она направилась туда, откинула штору, забралась с ногами на подоконник и поставила туда же поднос. Поймав удивленные взгляды студентов, лишь кивнула им и вернула штору на место.

Хевелла просидела так довольно долго, пока в зале не стих гул голосов. Она вспоминала своих друзей, таких же Теней. Наверное, ищут. Совершила ошибку, не попрощалась… Но так даже лучше. Ее восьмилетнее заключение принесет хоть какую-то пользу: она заработает денег, обретет власть и связи. С этим она справится.

Идти в комнату не хотелось, и девушка направилась во двор. Здесь, под открытым небом, дышалось легче. Она окинула взглядом свой новый мир, оценив работу зодчих. Академия размещалась в огромном дворце: первый этаж – столовая и библиотека; чердак – секретное хранилище, доступное преподавателям и ей. Второй и третий этажи – учебные классы. Боевые маги занимались в отдельном корпусе, практические занятия проходили в другом здании. Общие лекции читались на пятом этаже. Шестой и седьмой – жилые помещения студентов. Хевелла смотрела на академию, трезво оценивая свои способности. То, что она владеет магией – хорошо. Но она не стихийник и не некромант. Почему же военная кафедра?

Позади нее раздался тихий свист. Девушка инстинктивно отклонилась в сторону – мимо нее пролетел кинжал, вонзившись в деревянную колонну.

– Ой, прости! Не рассчитал траекторию! – Перед ней стоял молодой студент в синей форме. – Но ты молодец! Стояла спиной, откуда могла знать?

Хевелла лишь пожала плечами и пошла обратно в академию.

– Эй, стой! Давай хоть познакомимся?

Ее начало трясти. «Неужели я буду учиться среди них? Да они же перебьют друг друга раньше, чем закончат первый курс!»

Она дошла до своей комнаты и рухнула на кровать: – Что я здесь делаю? Если вам нужна машина для убийства – зачем весь этот спектакль? Сказали бы сразу, зачем я вам!

Хевелла повернулась к окну, закрыла глаза и провалилась в сон.

ГЛАВА 2

Если один ничего не мог бы найти в другом,

что следовало бы исправить,

то вдвоем им было бы ужасно скучно.

Зигмунд Фрейд

– Хевелла! – К ней шел мужчина в белых одеждах, высокий, мускулистый. Открытый взгляд карих глаз, добрая улыбка. Он протягивал руки, и она улыбалась. Она помнила их встречу, помнила его руки, его обжигающие поцелуи. Но помнила и его смерть. Помнила, как его смерть обратила ее во что-то страшное, в то, чего не должно быть на земле. Она помнила его имя – Стеус.

С этим именем на губах она проснулась. Тяжелое дыхание, учащенное сердцебиение – будто пробежала много миль. Ноги болели, руки болели, но больше всего болело сердце. Через несколько минут раздалась сирена. Хевелла, еще не отошедшая от ночного кошмара, чуть не подпрыгнула на кровати:

– Боги, и зачем так будить студентов? Это же рев, а не тихий шелест! Так можно не проснуться, а наоборот – уйти туда, откуда не возвращаются.

Первым в расписании было травоведение, общая лекция, потом – история ядов, затем тренировка боевых магов и снова лекция после перерыва на обед.

– Ладно, будем прилежными и послушными. Главное – не рассердиться, а то ведь точно сбегу от этого ада, моего личного ада на следующие пять лет. А нет еще три года на границе… Восемь лет? На что я подписалась? – Стон снова вырвался из нее.

Когда девушка нашла аудиторию, все студенты уже заняли места; свободными оставались лишь первые ряды. Хевелла не стала долго думать, прошла и села на первое место. Ее черные одежды, распущенные волосы и улыбка на лице – все в классе были шокированы. Это было недопустимо по правилам академии, но она их точно не читала. Когда вошла преподаватель, все ждали разноса студентки, но женщина лишь кивнула и начала лекцию.

Преподаватель Краблеоура была женщиной в летах, но ухоженной и потому выглядела моложе. Девушку на первом месте она заметила сразу и поняла, о ком говорил ректор. «Ну что ж, ругать нельзя – значит, не будем. Но спрашивать-то можно, коль уж села на первое место».

Когда глаза Хевеллы начали закрываться, преподаватель постучала по ее столу, призывая к вниманию. Но через несколько минут девушка все же положила голову на руки – монотонность лекции делала свое дело. В зале все замерли, когда она уснула. Преподаватель постучала снова – безрезультатно. Тогда она щелкнула пальцами, и в голове Хевеллы раздался крик: «Встать!» Девушка дернулась и вскочила. В зале раздались смешки, но под тяжелым взглядом Краблеоуры смолкли. Все ждали расправы.

– А сейчас студентка Стила покажет нам, как сварить зелье бодрости. Прошу вас, – и указка преподователя указала ей направление.

Пришлось идти. Хевелла подошла к котлу в углу аудитории, рядом на столе лежали травы. Девушка осмотрелась. Преподаватель ждала. В зале послышались смешки, но поднятая рука Краблеоуры мгновенно их остановила.

– Студентка Стила, если вы не можете сварить это зелье, то почему спите на моей лекции?

– А кто вам сказал, что не могу? – улыбнулась девушка и, набросав в котел трав, быстро бросила туда небольшую палочку и щелкнула пальцами. Ей жест понравился, ведь это было проще чем то как она до этого вызывала свою магию. Палочка сама зашевелилась, размешивая содержимое. Все с замиранием смотрели: кто с интересом, кто с завистью. Когда палочка остановилась, девушка подняла руку, и в небольшой сосуд, размером с мизинец, потекла золотая жидкость: – Готово. Проверьте, пожалуйста.

Преподаватель осторожно поднесла пузырек к носу, понюхала и кивнула. Показала студентке на место.

– Спасибо, студентка Стил, – теперь преподаватель смотрела на девушку, поправшую все законы академии, с осторожностью и удивлением.

Когда пара закончилась, Хевелла осталась сидеть, наблюдая за студентами. Они группировались в кучки, смеялись. Девушек было мало, и почти все были с факультета бытовой магии или лекарей. Она, наконец, поняла, почему форма синяя – это признак первого курса, самых «синих», молодых. На втором курсе – черная, потом красная, а на последнем – зеленая. Хевеллу обходили стороной, но ей, в общем-то, и не нужна была компания. Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. И тут поняла, что видит мир иначе, будто она и не тут сидит за партой, а там вверху, и видит всю аудиторию именно сверху… Позади нее несколько девушек пытались направить на нее проклятие – мелкое, правда, но зачем ей сегодня весь день спотыкаться и падать? Щелчок пальцами – и молодых девушек окутала дымка из их же темноты, проклятие обернулось против них. Раздался смех – мужской, утробный, с рычанием зверя. Она поняла, что чуть дальше сидит сам зверь – оборотень-Волк.

– Что, девчонки, сами напросились? Не надо было пробовать. Она сильный маг, иначе зачем на военный факультет пришла? Да еще без фамилии, только с именем – шифруется, значит. Вы с ней дружите – научит вас многому, а не проклятиями сыпьтесь.

Хевелла улыбнулась. «Понял, значит. Интересная особь». И тут снова тихий свист. Девушка упала на скамью, практически слившись с ней, а в том месте, где была ее голова, торчал кинжал. Она выпрямилась и, не оборачиваясь, уже знала, что это тот же молодой человек, который встретился ей ночью. Взяла кинжал и бросила его в стену напротив, точно впечатав им магией поднятый ею же со стола листок бумаги. Вскрик сорванца подтвердил ее догадку:

– Вот, знал же, что она боевой маг! Видели? Она с нами будет учиться. Надо познакомиться.

В зал входили студенты пятого курса боевого факультета – лекция была совместной. Рядом с Хевеллой плюхнулся на скамью высокий молодой человек в зеленом камзоле и нагло похлопал ее по плечу. В зале все замерли.

– Как дела, детка? Хочешь, помогу тебе с обучением? Приходи если что к нам, боевые маги – самые лучшие.

Позади них послышался смех. Хевелла злилась, пытаясь совладать со своей тьмой, заволакивавшей глаза.

– Руку убери, – не сказала, а прошипела она.

– Что, малышка?

– Я сказала, руку убери!

Когда она повернулась к нему, в ее глазах полыхал черный огонь. На другое плечо легла еще одна мужская рука, и кто-то тихо сказал:

– Успокойся. Это всего лишь рука. Зачем ее ломать?

Она резко повернулась и увидела синие глаза. Они отрезвили ее лучше холодного душа: – Оу, синеглазик, ты что ли? А ты помолодел.

Молодой человек вспыхнул и отвернулся. В этот момент вошел декан факультета лекарей. Он удивленно посмотрел на кинжал над своей головой, вынул его, положил на стол и повернулся к студентам.

– Меня зовут декан факультета лекарей, профессор Этхелла. Можете обращаться в любое время. А сейчас лекция. Надеюсь, боевые маги не будут больше отрабатывать навыки в классах, а пройдут в предназначенные для этого аудитории.

Хевелла сидела между двумя мужчинами, и ее снова клонило в сон, но теперь ей не давали заснуть, толкая то в один бок, то в другой. Ей это порядком надоело, и она стала чертить на столе чертиков, которые разбегались во все стороны, мешая студентам записывать лекцию.

– Студентка Стил!

Девушка встала: – Да! Вы хотите, чтобы я сотворила зелье или яд?

Профессор опешил, но кивнул в сторону котла: – Лучше зелье для терпимости.

Хевелла не выдержала: – Интересно, какой терпимости? А можно сразу яд?

– Нет, яд нам не нужен. А вот вам терпения точно необходимо. Поэтому если прямо сейчас сварите это сложное зелье, отпущу вас с лекции. Если не получится – будете не только слушать, но и записывать, и останетесь на дополнительные занятия.

Девушка подошла к котлу и задумалась: «Терпимости хотите? Будет вам терпимости». Сначала ей хотелось сотворить зелье распущенности и вылить профессору на голову, потом – всем присутствующим, и спокойно вернуться в свою комнату. Потом она увидела свирепый взгляд синеглазого в зеленом камзоле и решила сделать все правильно. Взмах руки – травы полетели в котел. Знакомая палочка снова зашевелилась в нем с завидным оптимизмом. Щелчок – и пузырек наполнился голубой жидкостью.

– Проверьте. И можно я пойду? – Отдавая пузырек профессору, Хевелла уже готовилась к выходу.

– Отлично. На сегодня вы свободны, студентка.

– Спасибо, профессор.

Она выскочила из аудитории и облегченно вздохнула. У нее было пару часов свободного времени.

– Студентка Стил?

Она подскочила и обернулась. Перед ней стоял ректор в длинном балахоне и черной шапочке. Она поклонилась: – Здравствуйте, профессор.

– Вас что, выгнали с лекций?

– Нет, что вы! Меня отпустили, так как я сварила зелье правильно.

– И какое же вы сварили зелье?

– Сначала зелье бодрости, потом – терпимости.

– О, так сразу и сварили?

– Да, профессор. Можно мне пойти? Живот скрутило.

– Идите.

Девушка бросилась по ступенькам на улицу. Ей хотелось ощутить ветер в волосах, унять злость и просто унестись куда-нибудь по воле ветра. Выбежав, она остановилась и огляделась. На площадке перед главным входом занимались студенты третьего курса боевой магии. Увидев девушку в облегающем костюме с распущенными волосами, развевающимися на ветру, они присвистнули и остановились.

– Студентка Стил, куда же вы так бежите? – Перед ней выросла фигура декана боевого факультета.

Хевелла улыбнулась: – Плохо стало на лекции. Пришлось бежать подышать воздухом.

– Тогда вам нужно не на воздух, а в лазарет.

Девушка помахала руками: – Что вы, профессор! Мне именно сюда. И если я сейчас не пройдусь по этой тропинке, то разнесу академию к чертовой бабушке. Разрешите? А то у меня уже кончики пальцев колет.

Декан отошел в сторону, показав и студентам разойтись. Девушка спокойно, даже величественно, прошла перед молодыми людьми в зеленых спортивных костюмах и, не оглядываясь, припустила бегом к небольшому лесу у стен академии. Там она сначала закричала, потом, подняв руки вверх, ударила магией об землю, поднимая кучу земли вокруг себя, потом села и заплакала. Выплакавшись, вытерла слезы и встала. Осмотревшись, поняла, что повыворачивала деревья с корнем, подняла песок из глубин земли.

– Придется или все восстановить, или меня выгонят. Но я никогда не восстанавливала землю. Может, и не надо? Пусть будет так, как есть. – Она повернулась уходить и снова увидела синие глаза. – Синеглазик, а ты что здесь забыл?

Молодой человек в зеленом камзоле, скрестив руки на груди, смотрел на нее таким взглядом, что она поежилась.

– И чего тебе на лекции не сидится? – тихо спросила она.

– Это нужно восстановить.

Девушка пожала плечами: мол, надо – так восстанавливай.

– Хевелла!

– Тебе-то чего надо? Пристал. Я, между прочим, птица вольная, а меня заперли в этих стенах. Не могу я здесь, умру!

Она плакала навзрыд, размазывая грязными руками по лицу землю и пыль, морщила нос и кусала губы.

– Ладно, не плачь. На, вытрись, – он протянул ей платок.

– Ты за мной сюда пришел? Учителя послали? Мог не приходить, мне вообще никто не нужен. Иди, учись, а я тут побуду. Успокоюсь и вернусь.

Молодой человек сел на землю и посадил рядом девушку.

– Слушай, ну не так тут уж и плохо. Ты просто не привыкла. Вот познакомишься с ребятами – все будет нормально. Зачем так себя накручивать? Зачем сразу в драку лезть? Тебе вон пришлось даже зелье варить. Давай так: мы с ребятами за тобой присмотрим, а ты пока привыкай.

Девушка впервые посмотрела на молодого человека по-другому: синие глаза, волевой подбородок, седые, с серебристым отливом волосы, кожа будто кремовая, но с бледным оттенком.

– А ты какой расы?

Молодой человек удивленно посмотрел: – А ты почему спросила?

– Волосы седые, а глаза синие. Ни оборотень, ни человек. Может, стихийник или некромант – тогда еще понятно. А так – не понимаю.

– Я не человек.

– А кто?

– Я вампир. И зовут меня не синеглазик, давай расставим все по местам. Меня зовут – Хосхор.

Хевелла сидела в ступоре пару минут. «Вампир?» Она, конечно, слышала, что на границе идут затяжные бои, что вампиры становятся беженцами, но чтобы вампир учился в королевской академии…

– А ты как сюда попал? И как живешь без крови-то?

Хосхор рассмеялся: – А ты что, про вампиров ничего не знаешь?

Девушка отрицательно покачала головой.

– У нас все сложно. Кровь нам, по сути, не так важна – мы научились генерировать ее в своем теле. Но как подпитка… можно и кровь. – Он наклонился к ней, видя ее широко раскрытые от удивления карие глаза. – Девушек.

– Это ты меня сейчас укусить собирался?

Он остановился и рассмеялся: – Нет, хотел проверить твою реакцию.

Хевелла вдруг встала: – Так вот как ты меня нашел? По крови?

Хосхор кивнул: – Ты сладко пахнешь. Уже даже не знаю, почему.

– Интересно, кому я тут понадобилась? Жила себе, никого не трогала, и на тебе – вляпалась в академию!

– Зато у тебя неприкосновенность и полное обеспечение на пять лет! Ты просто не понимаешь, как тебе повезло. Здесь учатся лучшие, учителя отменные. Да, приходится унять гордыню и амбиции, но оно того стоит.

Они посидели еще полчаса, пока не поняли, что опоздали на обед. Бегом вернулись в академию и устремились в столовую. Хевелла, взяв поднос, направилась к своему окну, но ее остановили.

– Стил, иди к нам! – кричал Хосхор, махая рукой. Она отрицательно покачала головой и двинулась дальше, уселась у окна, как и вчера, и уткнулась в стекло.

– Слушай, мы же все к тебе пришли! Если будешь смотреть в окно, так и не привыкнешь. Иди за стол! Хватит сидеть как птица на ветке, а то кличку дадим.

Девушка отодвинула штору и увидела с десяток парней пятого курса, сидящих за столом, который придвинули к ее окну. Хосхор улыбался ей из-за их спин. Так Хевелла влилась в боевой факультет. Теперь, где бы она ни была, рядом оказывался кто-то из старшекурсников.

– Достали вы, ребята, честно. Зачем мне охрана?

Ей ответил хор голосов: – А мы, может, именно от тебя спасаем нашу родную Академию? Ты же не знаешь ничего, и вдруг – бах! Магический взрыв. Вон лес до сих пор восстанавливается, только травка прорастать начала.

На лекциях она варила зелье внимательности, усидчивости, трудолюбия и покорности. У нее в комнате даже появилась специальная полка для всех этих зелий. Декан боевых магов смирился с ее неумением владеть собой. Каждый раз, видя черноту в ее глазах, он сразу заставлял бежать в лес: «И не возвращайся, пока там все не взлетит на воздух!» Она исправно выполняла приказ, возвращаясь вся в песке и глине, но счастливая. К концу первой четверти ей удалось досидеть до конца лекции по зельеварению, за что она получила благодарность от профессора Краблеоуры – имя-то и произнести тяжело, а тут еще поклониться за такую удачу! В наказание ее заставили сварить зелье сонливости, и академия успокоилась на два дня. Зато Хевелла выспалась. Проснувшись, она отправилась на практику к декану и получила возможность отбить охоту молодым магам подходить к ней ближе чем на пять метров. И снова она была счастлива, а лазарет наполнился криками боли и проклятиями в ее адрес.

Пять лет назад.

Наследник вампирского клана обернулся на зов сестры – маленькой Памеллы.

– Брат!

Хосхор улыбнулся и помахал ей. Пятнадцать лет – уже не ребенок, но еще не девушка. Ее непосредственность притягивала его, рождала внутри него теплое чувство и желание защищать.

– Что сказал отец?

– Небольшие неприятности на границе, но все будет хорошо, не волнуйся, – он поцеловал ее в висок и двинулся дальше. Увы, сейчас не время для нежностей: клан вступал в войну.

– Береги себя, – донесся до него тихий голос сестры.

Он шел, опустив взгляд. Вампиры живут вечно, питаясь человеческой кровью, но его клан избрал иной путь, сократив свою жизнь вдвое. Сейчас в подземельях замка алхимики создают амулеты, способные укротить жажду – ту самую силу вампиров, что сводит с ума без капли крови, пусть даже искусственной. Их замок – сердце клана, а их дом – еще и земли вокруг, с живущими там людьми. Пусть вампиры и не пьют кровь, защищать своих подданных – их долг. Теперь же на их земли обрушилась беда: король соседнего королевства, Браетон, жестокий и ненасытный, вел за собой смерть на конских спинах. Под его началом – маги и оборотни. Увы, вампирский клан всегда жил обособленно – то ли по привычке, то ли из-за людских предрассудков. Они не искали союзов, и в этом была их роковая ошибка. Глава клана был дальновиден во многом, но не в вопросах мира. Он искал способы продлить жизнь сородичей без крови, помочь им жить под солнцем, но не заметил, как окружил себя врагами, а не друзьями.

Один замок и сотня вампиров против целой армии. Да, эта битва была проиграна еще до начала!

Когда Браетон обошел его земли стороной, глава клана подумал, что пронесло. Но это была лишь передышка. Король Браетон обрушился на королевство Шиоз, и глава понял: он следующий. Теперь они в кольце вражеских войск. Выбор невелик: унизительный мир или гибель.

Глава клана сидел в кресле, ожидая докладов, хотя докладывать было нечего – все и так ясно. Либо сдаться и стать марионетками, либо бежать. Но куда? Он принял решение:

– Хосхор, ты уведешь всех к границе королевства Шиоз. Попросишь там убежища, войдешь на их земли как беженец.

Хосхор взревел: – Отец!

– Это не обсуждается! Я же приму наших «гостей» здесь. Но вас здесь не должно быть уже к вечеру. Спаси наш народ, сын.

Хосхор встретился взглядом с теми, кого считал семьей – капитанами, генералами, двадцатью последними сильными воинами рода. Все молча кивнули: другого пути нет. Он склонил голову: – Хорошо.

Поздним вечером почти восемьдесят человек – женщины, дети, его сестра – двинулись к границе. Осторожно обходя волчьи патрули врага, они углублялись во владения теперь уже королевства Туклан.

То озеро он запомнил навсегда – последний рубеж, за которым спасение. Но их настигли. Оборотни с их жутким чутьем выследили беглецов. Пришлось срочно ступить на тонкий лед.

– Вперед! Нет времени! Бросайте все – там жизнь, здесь смерть! – кричал он женщинам и детям.

Те побежали. На берегу остались десять вампиров-воинов, среди них – Хосхор. Когда показались первые солдаты и засвистели стрелы, маги бросили путы, сковывающие ноги. Хосхор помнил лишь, как мир рухнул: земля взорвалась под ногами от магии, чьи-то руки отшвырнули его в сугроб, и сознание померкло.

Очнулся он от леденящего холода. Вокруг – тела друзей и соратников. Озера не было – лишь черная вода там, где был лед. Он закричал, рванулся в ледяную пучину, отчаянно ища в темных волнах сестру… Пока не осознал, что гибнет сам. Руки и ноги коченели, легкие отказывали, но разум вопил: «Жить! Отомстить!»

Он пришел в себя в маленьком рыбацком доме. Рядом сидела женщина, гладившая его по руке. На ее шее он увидел амулет – кровавый амулет вампиров.

– Проснулся? Значит, будешь жить. У тебя долгая жизнь, мальчик, и конец тебя найдет, но не сейчас. Теперь тебе нужно идти и мстить. Там, впереди, тебя ждут и на тебя надеются.

Затем был долгий путь в столицу Шиоз и, наконец, к вратам Академии магии. Ректор нашел его у ворот: юноша с проседью в волосах, отливающих серебром, бледной тонкой кожей и пронзительно-синими глазами, сверкавшими на исхудавшем лице. Ректор понял: парень на грани истощения. Он пожалел его, дал кров и пищу, а узнав его историю, взял в ученики на боевой факультет.

ГЛАВА 3

Как и все люди на свете,

я одновременно исполняю несколько ролей,

и все они для меня характерны.

Бернард Шоу

С каждым днём сны Хевеллы становились всё реалистичнее. Она видела иной мир: сначала помогала страждущим, затем сражалась с кем-то, в чьих руках плясало ледяное пламя. Просыпалась она в поту, выкрикивая имена или проклятия, от которых в самой академии начиналась чертовщина. Если по библиотеке начинали летать книги, все знали: студентка Стил не в духе. А если она садилась на подоконник в столовой, пятикурсники тут же пересаживали её за стол, отвлекали разговорами или просто смешили.

Так прошёл год. Казалось, всё наладилось, но приближались каникулы, и выпускники-пятикурсники готовились покинуть храм науки. Для Хевеллы это было больно и обидно.

– Куда вас отправляют? – спросила она Хосхора.

– На запад. Не бойся, Ведьма, это просто военный патруль, ничего страшного. Настоящие бои идут куда дальше.

Хевелла знала, что он лжёт: всех новоиспечённых магов из их Академии отправляли только на север, где шли бои с королевством Туклан. Она смотрела на Белого мага, как она его называла, и вдруг спросила:

– И что там будет?

Хосхор уже уходил, но, услышав вопрос, обернулся и помахал рукой: – Не пропадай, Ведьма! Встретимся, обещаю.

Хевелле ехать на каникулы было некуда, да и её договор не предусматривал выезда из учебного корпуса. Оставалось лишь смотреть, как разъезжаются студенты. Из грустных раздумий её вывел голос ректора:

– Студентка Стил, прошу проследовать ко мне.

Перед Хевеллой стоял ректор – как всегда, спокойный и собранный. Они вошли в знакомый кабинет, где её столько раз отчитывали, призывали к порядку, успокаивали и угощали чем-нибудь вкусным. За год ректор понял: девушка просто очень одинока, добра, отзывчива и совсем не гордится своей силой.

– Хочу предложить вам поездку в столицу, – сказал он.

Хевелла удивлённо смотрела на этого человека в годах (или он просто хорошо их скрывал?).

– В качестве кого, если не секрет?

– В качестве студентки Академии, разумеется.

– И что я там буду делать? Столицу я уже видела, ничего примечательного.

– Даже дворец его величества?

– Дворец? Нет, там я не была.

– Вот именно. Приглашение – на меня и на вас. Летний бал во дворце.

Хевелла замерла перед ректором, её и без того огромные глаза округлились от изумления: – С чего бы такая честь?

Ректор усмехнулся: – А с чего бы честь вроде бесплатного проживания за счёт государства, личного счёта и месячного оклада на уровне ректора?

– Это да… – протянула она. – Значит, едем. Заодно всё и узнаем на месте.

– Мне не нравится ваш настрой, студентка.

– Да я сама в шоке.

Дом ректора в столице был просторным. Хевеллу поселили на втором этаже, приставили молоденькую служанку и отправили к портнихе. Там её обмеряли, показывали платья и украшения, уговаривали выбрать тот или иной цвет, восхищались её красотой и "удачей" родиться в семье такого уважаемого человека. Ректор представил её как племянницу, отсюда и отношение. Через два дня ей, наконец, представили все платья. Эти дни ректор сам учил её танцам и этикету. Девушка думала, что променяла одну "учебу" на другую: там учили, здесь – тоже.

– Вы меня ещё и вышивать заставите? – спросила она как-то.

Ректор смотрел на Хевеллу – её глаза были полностью скрыты тьмой. Он уже знал: вывести её из этого состояния можно лишь добротой.

– Пока не нужно, – спокойно ответил он, протягивая стакан воды. Хевелла залпом выпила и плюхнулась в кресло. Глаза постепенно приобретали обычный цвет, но её ещё слегка трясло от возбуждения.

– И когда этот чёртов бал?

– Завтра. – Мужчина придвинул кресло поближе. – Когда войдём, ведите себя естественно. Не нужно кукольной улыбки – достаточно лёгкой. На обращение – лёгкий кивок. Когда нас представят, сделайте книксен перед королём и королевой. Не бойтесь, не упадёте, я буду держать вас за руку, и мы сразу отойдём. Танцы – сложнее всего. Отказывать нельзя никому, кто пригласит. Нужно подать руку и слегка улыбнуться.

– А если я устала или не хочу? Вдруг он толстый, старый или прыщавый?

– Увы, этикет дворца этого не приемлет. Если плохо себя чувствуете – отойдите от центра или укройтесь за колонной. Но если пригласит кто-то из высшей знати – отказать нельзя.

– Ну вот, попала…

Ректор сложил руки на груди, молча наблюдая, как девушка снова закипает: брови грозно сдвинулись, в глазах мелькали искры. Он взял её за руку:

– Но вы можете танцевать со мной. Надеюсь, это не так страшно?

Хевелла оживилась: – Это отлично, профессор! Считайте, вы пригласили меня на все танцы этого бала. Или я вас.

Они рассмеялись.

– Теперь о втором, ради чего нас вызывают.

Хевелла напряглась.

– Вас вызовет король на личную аудиенцию. – Видя её страх, он продолжил: – Представьте: за вами гонится вся королевская стража, вы бежите по кромке крыши и смеётесь. Вам страшно?

– Нет. Смерть – не конец, я знаю. Да и убежать смогу.

– Отлично. Представьте яму со змеями. Страшно?

– Нет. Буду бороться до конца, но выживу.

– Вот и здесь. Любое ваше слово или действие будут иметь последствия. Придётся смирить гордыню, чтобы выжить и остаться той, кем вы стали за этот год.

Хевелла кивнула: – Поняла, профессор. Я выживу.

– Вот и хорошо. А то моя академия лишится перспективной студентки. Мне было бы очень жаль потерять вас, студентка Стил.

Хевелла кивнула снова: – Я так привыкла к этому имени, что порой забываю, что я всё же Хевелла… убийца… Тень.

Ректор улыбнулся: – Отлично. Значит, завтра мы идём не на бал, а на выполнение важного задания по завоеванию королевства, Хевелла-Тень.

Девушка вдруг вспомнила: её ждёт портниха в комнате для примерки платьев!

– Простите, профессор, у меня дела! Ой, то есть… простите, дядюшка.

Ей ответил смех ректора, но она уже мчалась наверх – туда, где творилось волшебство её преображения.

Королевский дворец. Королевство Шиоз

Когда Хевелла выходила из кареты, ее руку перехватил ректор и помог спуститься по ступенькам. Не отпуская пальцы девушки, они двинулись по дорожке вслед за другими страждущими королевского бала. Женщины сплошь были в мехах; золото сверкало повсюду, серебра не видно ни на ком. Повсюду мелькали веера, слуги суетились, помогая госпожам нести шлейфы и меха – не дай бог зацепятся или порвутся. Хевелла была в нежно-розовом платье, корсет затянут не слишком туго (иначе бы она не выдержала и была бы сейчас зла, а этого допустить никак нельзя). Золотые украшения в черных волосах, уложенных в прическу, оттеняли их глубину; браслеты на руках и колье на шее дополняли образ.

Ректор слегка сжал пальцы девушки, призывая к вниманию, и направился ко входу во дворец. Они уже миновали аллею и теперь вступали в святая святых – в сам дворец. Стража проверила приглашение и пропустила их внутрь. Глашатай громогласно объявил об их прибытии на весь огромный зал. Хевелла вздрогнула. Назад дороги нет, только вперед.

– Не бойся.

– Хорошо, постараюсь.

Огромный зал, украшенный золотыми подсвечниками, балюстрады с позолоченными перилами, паркет с замысловатыми узорами, тяжелые шторы и огромные окна с фресками – вот что увидела Хевелла, переступая порог бального зала. Король и королева заметно напряглись, когда к ним для приветствия двинулись ректор Дуфреа и Хевелла. Поклон ректора, книксен девушки – и вот они свободны. Но взгляд короля, устремившийся прямо в глаза Хевеллы, вызвал в ней животный страх. Перед ней был невероятно сильный маг с огромным потенциалом. А рядом его жена… с ее узкими зрачками! «Да нет, вы издеваетесь? Она же кошка! Королева людей – оборотень?» Хевеллу захлестнула смесь страха и жгучего желания понять, зачем ее сюда привели, но ректор уже уводил ее дальше, за колонны, подальше от всех. Когда они остановились, она выдохнула: – Вы знаете, кто королева по расе?

Ректор кивнул. «Вот как, – мелькнуло у Хевеллы. – Король не гнушается связью с теми, кто в немилости… Или заставил всех так думать, а сам ведет тонкую игру?» «Да нафиг, – решила она. – Не мое это дело. Пусть сами разбираются!»

Вскоре зазвучала музыка, и кавалеры начали приглашать дам. Ректор, как и обещал, вывел Хевеллу на танец, чтобы успокоить и дать возможность поговорить.

– Ты как?

– Спасибо, отлично. Боюсь, я вам все ноги оттопчу.

– Мои ноги останутся при мне, не бойся.

Когда музыка стихла, Хевелла осталась одна, медленно потягивая пунш из бокала за колонной. Это было отличное место, чтобы наблюдать за залом. Ректора увели друзья, но он обещал скоро вернуться. Девушка видела, как военные в форме обходят зал в поисках партнерш, попутно раскланиваясь со знакомыми.

– И что вы здесь поделываете, барышня?

Хевелла так увлеклась наблюдением, что не заметила приближения незнакомца. Прикосновение к локтю заставило ее вздрогнуть: – А? Что?

Перед ней стоял молодой человек в форме с эполетами, с небрежно наброшенной на плечо курткой. Он протягивал руку, приглашая на танец.

– Ой, я не танцую.

В нее впился взгляд серых глаз, черные брови поползли вверх, а его шепот напоминал рык разозленного зверя: – Вы не можете отказать наследнику.

Хевелла похолодела. Принц? Она поставила бокал на ближайший столик и протянула руку. «Хевелла, помни правила. И ради всего святого, не убей этого выскочку», – мысленно приказала себе девушка, следуя за ним в центр зала.

– И как зовут ту, что посмела мне отказать?

Девушка подняла глаза: серые глаза, светлые волосы, тонкий нос, изящные губы – все выдавало в нем человека, привыкшего к легким победам, сноба, гордящегося своим влиянием. Хевелла улыбнулась: – Барышня Стил Преоса, племянница ректора Королевской Академии Магии.

– Рад знакомству, барышня Стил Преоса. Надеюсь, вы не откажете мне еще в одном танце?

– Как бы я посмела? – Но ее взгляд ясно говорил, что посмела бы и еще как.

«А посмею-ка я кое-что прямо сейчас», – подумала она и спросила. – Как же зовут того, кому я не могу отказать?

Наследник удивленно поднял бровь: – Как же так? Вы племянница ректора академии и не знаете, как меня зовут?

– Увы, я мало интересуюсь престолонаследием. Меня больше занимает учеба, своих проблем хватает.

– Вот как? Значит, вы тоже студентка академии?

– Да, ваше высочество. Так как насчет имени?

– Всему свое время. Сейчас – время танцев.

Покружив ее, он продолжил: – И на каком же факультете учатся такие дерзкие красавицы?

Хевелла начинала закипать: – Факультет боевой магии.

– Ух ты! И как вам академия?

– Прекрасно, ваше высочество. Там лучшие учителя.

– А много ли там таких строптивых студенток?

– Нет. Я там одна. Можно сказать, уникум.

Мужчина резко притянул ее к себе, почти впечатывая в свой мундир, и, глядя в глаза, прошептал: – Значит, встретимся там. Надеюсь, барышня Стил Преоса, я смогу вас найти?

– Непременно, – ответила она, чувствуя, как гнев клокочет внутри. – Буду ждать.

Принц проводил девушку обратно за колонну, поцеловал руку и с легкой улыбкой растворился в толпе. Хевелла сжала кулаки и закрыла глаза: «Вот же гад! Успокойся, Стил. Все хорошо, ничего не случилось. Просто один наглец чуть не вывел из себя. Все в порядке».

Ректор видел, как наследник пригласил Хевеллу на танец, видел ее вымученную улыбку, как он не отпускал ее руку, потом прижал к себе и что-то шептал. «Да она сейчас взорвется!» – мелькнуло у него. Он бросился к ней, заметив ее сжатые кулаки, но остановился, увидев, что она пытается совладать с собой, с той тьмой, что волнами накатывала изнутри. «Кто же ты? Я так и не смог раскусить тебя, ничего не узнал. Лишь понял, что твоя сила иная, словно из другого мира…» – думал он, наблюдая, как она откинула голову и довольно сильно стукнулась затылком о колонну. Боль, видимо, помогла – девушка постепенно успокаивалась.

Он подошел к ней, по дороге взяв у слуги стакан с соком: – Держите, милая. Вы молодцы, выдержали такое.

Хевелла удивленно взглянула на него, кивнула и залпом выпила сок.

– Может, нам уже пора уходить? – В ее глазах стоял такой немой ужас, что у ректора сжалось сердце.

– Нет, дорогая. Но нас уже ждут.

– О, танцы отменяются? Хорошо, еще одного сноба я не переживу.

Ректор улыбнулся и повел девушку к неприметной дверце, где их ждал королевский секретарь.

Хевеллу оставили одну в кабинете. Она двинулась вдоль рядов книг, разглядывая корешки с любопытством. Кабинет был обставлен сдержанно, но комфортно: солидный стол, глубокое кресло, в котором Хевелла почти утонула, сев. Взгляд привлекла диковинка на полке – жемчужного цвета слон, застывший с поднятой ногой и трубным хоботом: «Ух ты, нефрит! И явно поздней династии… Эх, не мое это, не мое». Она осторожно провела пальцем по спине, потом по хоботу статуэтки и улыбнулась.

– Понравилось?

Хевелла вздрогнула и едва не смахнула слона на пол.

– Все в порядке, он цел, – девушка машинально сложила руки, словно молясь, и обернулась. Перед ней стоял улыбающийся король.

– Даже если бы упал, вряд ли разбился бы. А даже если… Это всего лишь статуя.

– Ваше величество, может, она и статуя, но красивая. Пусть лучше будет целой.

Тут Хевелла вспомнила о приличиях и поклонилась. Король помог ей выпрямиться и предложил сесть в кресло, сам же занял место за столом, внимательно наблюдая за гостьей. «Красива, внешне спокойна… Неужели она та самая, ради которой все затеяно? Она же еще дитя… но с такой силой», – размышлял он. Когда девушка устроилась и подняла глаза, она увидела его взгляд – черные глаза без видимых зрачков, сплошная глубокая чернота. «Ого, так он еще и некромант? Хотя у меня глаза тоже чернеют, когда злюсь. Да у меня это почти всегда черные, и я не некромант», – пронеслось у нее в голове.

– Вам удобно?

– Да, спасибо. Я хотела спросить… Зачем мне все эти привилегии? Зачем я учусь в Академии? Почему такое внимание?

Король улыбнулся и протянул ей свиток с королевской печатью: – Прочтите.

Хевелла развернула пергамент и вопросительно взглянула на короля. Тот кивнул. Документ был секретным, но ей нужно было знать, что ее ждет. Этот свиток – единственный источник ответа на все ее вопросы.

Письмо было от клана ведьм Западного округа: «Ваше величество, вскоре явится девушка, которая принесет вашему королевству либо мир, либо войну. Она – ведьма, ее магия обладает такими глубинами и познаниями, что нам и не снилось. Вы должны найти ее и сделать своей верноподданной, душой и телом преданной вам. Если же нет, и она поддастся влиянию своей сущности, чуждой этому миру, то мир погрузится в хаос, перед которым чернота ночи покажется ярчайшим днем».

Хевелла прочла письмо дважды, затем подняла глаза. Король сидел, задумчиво наблюдая за ней: – Вот почему привилегии? Вы меня боитесь?

– Я не боюсь за себя. Я боюсь за своих людей – они, между прочим, могут стать и твоими друзьями. Боюсь, что твоя сила, способная спасти миллионы, в дурных руках обернется против них и повергнет мир в хаос. Я не знаю, откуда у тебя этот дар, мне о тебе почти ничего не известно. Но я прошу: не отказывайся от нас. Прими нашу помощь и встань на защиту своих будущих друзей и товарищей.

– Я, кажется, не сделала ничего такого, чтобы заслужить репутацию носительницы хаоса. В мире и без меня идут войны, гибнут люди. Да, я была Тенью. Но убивала не ради удовольствия, а ради выживания, за деньги, дававшие кров и пищу. Я никогда не мечтала о завоевании мира или, не дай бог, трона. Зачем он мне? Я всегда ценила только свободу. Свободу выбора: убить или не убить.

– Я знаю. Потому тебе и даны привилегии. Я изучил твое дело, собрал сведения. Понял, что ты добра, чутка, и тебе нужна помощь в овладении даром. Но тебя нужно было остановить, потому и были выставлены условия.

– Условия… Восемь лет "тюрьмы" на службе его величества – еще те условия!

– Это не так много, если живешь вечно. Насколько мне известно, ведьмы бессмертны, и твой дар дарует тебе ту же участь.

Хевелла вздохнула: – Срок жизни есть у всех, ваше величество, даже у ведьм. Я читала книги в библиотеке. Но ладно… меня посадили на цепь. А что будет потом, когда восемь лет пройдут? Не боитесь, что я сорвусь?

Король сцепил руки и вновь улыбнулся: – Думаю, нет. Уже сейчас вижу: ты хорошо справляешься со своей тьмой. Хотя бы потому, что не прикончила моего сына во время танца – он не привык к такому обращению.

Девушка рассмеялась: – Простите, ваше величество, я сама была не сдержана, а он… слишком напорист. Но я надеюсь, не оскорбила его?

– Скорее, бросила вызов. Теперь уж не знаю, чем это обернется.

Хевелла подняла глаза, полные тревоги: – Надеюсь, я его больше не встречу, и все обойдется. Боги, помогите.

Король рассмеялся, громко и искренне.

– Теперь вы все знаете. Надеюсь, вам станет легче. Мои условия прежни: вы на полном обеспечении, но покидать академию без письменного разрешения или вне учебного плана запрещено. За любые действия, кроме убийства студентов, вам гарантирована амнистия. Если же вы убьете студента, понесете наказание по закону, и срок наказания добавится к оговоренным восьми годам службы. То есть если срок был восемь лет, а вы его уже отбываете, то за убийство он продлится до пятнадцати лет службы на границе или где я сочту нужным.

Хевелла побледнела. Столько она не выдержит – лучше смерть. Она кивнула, соглашаясь на все, пообещав держать себя в руках, и вышла из кабинета. Успокоив дыхание, она последовала за секретарем в небольшой холл, где ее ждал ректор.

– Как все прошло?

– Отлично. Ректор, а можно мне учиться отдельно? Домашнее обучение?

Ректор удивленно посмотрел на нее. В ее глазах стоял такой ужас, что он невольно поежился: – Увы, нет. Это оговорено договором. Разве забыла?

Девушка простонала: – Пятнадцать лет службы за убийство! Я сгнию раньше!

Ректор остановил ее и строго спросил: – За что пятнадцать?

– За убийство студента.

– А ты кого-то убила?

– Еще нет. Но ведь может случиться?

Ректор расхохотался, держась за живот. Проходившие мимо гости с бала с недоумением смотрели на него.

– Я так не думаю. Идем, а то привлекаем излишнее внимание.

Уже в карете он попытался успокоить девушку: – Если будешь держать себя в руках, все останутся живы, а твой срок не продлится. Ты уже выдержала год – значит, справишься. Обещаю, я помогу.

Зато теперь он знал, чем обуздать ее строптивость в академии. Она боялась этого больше смерти: быть запертой, невольницей законов и правил.

ГЛАВА 4

Насколько человек глубок, настолько он личность.

Всегда и во всём – внутри должно быть больше, чем снаружи.

 Бальтасар Грасиан

Королевская академия магии

Все лето Хевелла провела на чердаке библиотеки, погруженная в старинные манускрипты. Она разучивала запретные заклинания, отрабатывая их в помещении для боевых магов.

Сегодня она решила попробовать силы в создании порталов. Простое заклинание, сулящее свободу хотя бы на день. Стоя в зале для практики, Хевелла пыталась сплести магические нити. Ее собственная магия была не такой, как у всех. Она пользовалась ею интуитивно, словно магия была продолжением ее тела. Но когда требовалось действовать по канонам, изложенным в книгах, приходилось полностью перестраиваться, забывая себя и следуя чужим указаниям. Это давалось с трудом. На первом курсе ее особо не мучили – было много теории. Но в этом году начиналась практика, и ей придется либо сломать себя, либо подстроиться. Сейчас задание было конкретным: сплести нити в подобие кокона и бросить перед собой.

– Ладно, – пробормотала она. – Нужно увидеть эти нити… Ага, получилось! Теперь сплести в кокон, как у бабочки… Не вышло.

Девушка вновь уткнулась в книгу, мысленно повторяя слова заклинания.

– Соберись, Хевелла. Еще раз. Нити… где они… вот! Теперь кокон… Черт.

Все, чего она добилась, – шевелящийся клубок темных нитей, беспомощно лежащий на полу.

Хевелла отбросила книгу, закрыла глаза, стараясь успокоиться и настроиться на магию. Она всегда так делала, будто искала ее в себе. Хотя зачем искать? Достаточно было потянуть за невидимую нить внутри – и мощь устремлялась к ее рукам, наполняя их. Хевелла открыла глаза. Она повернула ладони к небу, потом к земле, словно призывая их в свидетели предстоящего творения. Сложив пальцы, а затем раскрыв их для магического жеста, она улыбнулась. Вот то, что нужно! К чему эти сложные нити? Медленно разводя руки, оставляя пальцы раскрытыми, она сформировала между ладонями голубой шар. Он пульсировал, вбирая свет пространства вокруг, и вот уже почти достиг ее роста. Руки Хевеллы бросили его вперед.

– Вот и портал! Правда, я не знаю куда…

– Студентка Стил, что вы тут делаете?!

Хевелла резко обернулась на голос декана факультета боевых магов и почувствовала, как теряет равновесие. За ее спиной светился мягким светом только что созданный портал. Лишь молниеносная реакция декана, ухватившего ее за пояс, спасла от падения.

– Что ты вытворяешь, безумная девчонка?! – рявкнул он.

Хевелла, оправившись, взглянула в портал. Там расстилалась зелень небес и голубизна травы, но мелькало и что-то еще…

– Я… я хотела опробовать заклинание портала! Не думала, что получится открыть его! Сначала вообще ничего не выходило, а тут… такое.

Декан, все еще крепко держа девушку за пояс, строго смотрел на нее: – Студентка Стил, вам запрещено покидать академию без письменного разрешения Его Величества. С чего вдруг такая прыть?

– Я же говорю, только попробовать хотела! А здесь стоит «глушилка» на магию, вот я и пришла сюда. А что это я открыла?

Декан швырнул в портал клубок черного света, и проход захлопнулся. – Вы открыли портал не просто в другое место, а в иное измерение. Вы бы не просто потерялись, я сомневаюсь, что нашли бы обратную дорогу.

Хевелла с ужасом смотрела на декана, который, казалось, не собирался отпускать ее пояс, словно боялся новой выходки. – С завтрашнего дня вы будете заниматься со мной каждый день, здесь, в два часа пополудни. И вообще, какую магию вы использовали? Завтра покажете все. Похоже, наше обучение будет… сложным, учитывая ваши возможности.

Декан Родрэа оказался хорошим учителем. Он не стал ломать девушку, подгоняя под систему, а попытался развить ее таланты в ее же русле. Он начал с азов ее уникальной магии, пытаясь понять ее систему, но так и не смог. Стало ясно лишь одно: она и ее магия едины, а значит, сама Хевелла может стать и щитом, и оружием. Мужчина искренне заинтересовался ученицей и преподавал с фанатизмом, не давая поблажек. Хевелла вставала рано, шла в библиотеку, затем – на занятия по боевой магии после обеда. Она открывала порталы, метала магические снаряды в мишени, которые должна была сжечь или заморозить. Но когда ей приказали открыть портал прямо в кабинет ректора, она струхнула.

– Давай, Стил, ты сможешь! – подбадривал декан. – Мы уже месяц бьемся над простым заклинанием, а ты порталы в иные миры открываешь. Создай наконец что-нибудь полезное!

Хевелла показала ему язык. Ох, как бы сейчас окатить его водой или подморозить!

– У тебя все на лице написано, – усмехнулся Родрэа. – И знай: если обольешь меня водой, отвечу огнем.

Хевелла терпеть не могла огонь. Эта стихия словно издевалась над ней. Она могла зажечь лампу или сжечь мелкую веточку, но стоило приложить чуть больше силы – и пламя обрушивалось на нее саму. Девушка повернулась к учителю спиной, мысленно призывая на его голову всех окрестных чертей, и закрыла глаза. Главное – успокоиться, забыть про этого черноволосого наставника и создать портал. Кабинет ректора она знала как свои пять пальцев, место для выхода – в центре комнаты – тоже. Но как миновать все мироздание, оставалось загадкой.

– Так, все начали, – прошептала она. Декан давно заметил, что перед магией она всегда поворачивает ладони вверх-вниз, или наоборот, словно прося совета у духов. Так было и сейчас. Ладони вниз, потом вверх, пальцы сцепляются… И вот в ее руках уже синий шар. Он пульсировал и сжимался, но девушка не спешила его расширять, словно пробуя на ощупь.

– Вот оно, – тихо сказала Хевелла и начала медленно расширять сферу.

Ректор проводил планерку с преподавателями, утверждая учебный план, когда пространство в его кабинете начало искажаться. Оно не просто менялось – оно исчезало. На его месте мелькали поля и луга незнакомых земель, затем – кромешная тьма, и, наконец, кабинет вернулся на место. Перед изумленными преподавателями возник портал, из которого вышли Хевелла и декан Родрэа.

– Ну, вот видишь, можешь, когда захочешь! – говорил декан. – Запомни это ощущение. Завтра повторим.

Но его слова потонули в криках присутствующих: – Только не здесь!

Хевелла и декан Родрэа удивленно оглянулись. Преподаватели замерли в немом ужасе. Лишь ректор спокойно взирал на девушку: – Вы больше не будете открывать порталы в мой кабинет.

Декан Родрэа недоуменно спросил: – А что было не так? Кажется, простое заклинание второго уровня.

Хевелла кивнула и потянула декана к выходу: – Когда ректор смотрит так, лучше не спорить.

Она поклонилась и быстро закрыла дверь.

Ректор обвел взглядом ошеломленных коллег. Все ли они видели одно и то же? Если эта девушка способна так искажать пространство… на что же она еще способна?

Профессор Спи ахнула и чуть не лишилась чувств: – Эта девушка… само совершенство! Даже я, высший маг королевства, так не могу!

Профессор Есшаин, не отрывая взгляда от ректора, произнес: – Ее нужно учить индивидуально.

Ректор поднял руку, останавливая гул. – Мы не можем. Есть приказ короля: никакого индивидуального обучения вне учебных планов. Но мы можем… обойти его. Оставим планы минимальными, а остальное вынесем в факультативы. Так мы защитим и студентов, и девушку, не нарушив приказа.

Все закивали в согласии.

***

Второй курс начался с торжественной речи ректора на площади. Студенты слушали вдохновенные слова.

– Стил, ты знаешь, у нас будет учиться сам наследник! – прошептала девушка рядом.

Хевелла взглянула на соседку – Аделину, белокурую красавицу с голубыми глазами. – И что? Видела его. Ничего особенного.

Девушки вокруг мгновенно повернулись к ней. От такого внимания Хевелла отпрянула, но слово не воробей.

– Да, когда была у дяди в столице. Немного пообщались.

Аделина взвизгнула так громко, что речь ректора прервалась: – Ты была представлена ко двору?!

Все взгляды устремились на Хевеллу и Аделину. Под строгим взглядом ректора они вытянулись.

– Да, – тихо ответила Хевелла.

После речи студенты разошлись по аудиториям. Хевелла, окруженная стайкой любопытных девушек, шла по коридору, засыпаемая вопросами.

– Он красивый?

– Какие у него волосы? А ты знаешь, что он любит?

Хевелла остановила поток: – Слушайте! Я просто с ним танцевала на балу. Все. Больше ничего не было. Не знаю, что он любит. Не помню ни цвет его волос, ни голос. Все ясно?

Она прошла к своему излюбленному месту на первом ряду, швырнула блокнот с ручкой в парту, опустила голову на руки и закрыла глаза. Еще один год… и останется шесть. Она выдержит. Она пообещала себе не убить никого.

В класс вошла профессор Спи. Окинув аудиторию взглядом, она громко объявила: – Представляю ваших новых сокурсников, студентов факультета боевой магии: Томаса Насхэйна и его кузена Кита Насхэйна.

Хевеллу толкнули в плечо. Она проснулась как раз в тот момент, когда профессор, бросив на нее строгий взгляд, закончила представление. Брэен, сидевший сзади, виновато отвёл глаза. Хевелла повернулась к кафедре.

– Присаживайтесь, молодые люди. Надеюсь, второй курс примет новичков по-доброму.

Аудитория была амфитеатром с рядами трехместных парт. Студенты без друзей обычно ютились наверху. Места рядом с Хевеллой всегда пустовали. На первом курсе старшекурсники иногда садились рядом, чтобы усмирить ее буйный нрав, но теперь их не было, а новых союзников она еще не обрела. Поэтому все сидели где угодно, только не с ней.

Когда с одной стороны к ней подсел молодой человек, а следом и с другой, она подняла голову от рук и огляделась.

– Что, больше мест нигде нет?

– Ты меня прогоняешь? Опять? – Блондин смотрел на нее с нагловатой улыбкой, в серых глазах искрился вызов.

Хевелла внутренне содрогнулась. «Вот попала!» – Она выпрямилась и сжала кулаки на коленях.

Профессор привлекла внимание: – Сегодня первая лекция о порталах. Надеюсь, все знают, что это такое?

Дальше Хевелла не слушала. Она положила голову на стол и уснула – дело привычное. Когда указка профессора снова стукнула по ее парте, она вздрогнула и увидела… декана Родрэа, склонившегося над ней в ожидании ответа.

– А мы, уважаемая студентка Стил, уже создаем порталы. Лекция была раньше, сейчас практика. Не соблаговолите ли присоединиться?

В зале засмеялись. Профессор Спи, помогавшая декану следить за студентами, громко обратилась ко всем: – Боевые маги, каковыми вы себя мните, не стали бы ждать, пока преподаватель отчитает сокурсницу, а разбудили бы ее до его прихода! Поскольку вы предпочли дать ей поспать, напомню: я не терплю разгильдяйства. Впредь соблюдайте правила. А теперь – заклинание второго уровня. Базовый портал. Книги перед вами. – Она бросила взгляд на Хевеллу. – И создаем мы его здесь, а не в подпространстве, студентка Стил. Нам бы хотелось дожить до вечера.

Хевелла окончательно проснулась и поняла: наглость сокурсников зашкаливала. Рядом, ухмыляясь, сидели оба новичка. Вот кто позволил ей выспаться!

Она уже создавала портал. Синяя сфера засияла в ее руках. Еще мгновение – и портал в никуда был бы готов. Но на ее руку легла ладонь профессора Спи. В карих глазах читалась мольба о пощаде.

– Простите, профессор, – сфера погасла, сжавшись до небольшого шарика, который покатился по ее ладони. – Так сойдет?

– Идеально.

После занятий с деканом полагалась перемена на обед, но Родрэа решил выбрать старосту и задержал группу.

Все были за Эрла – самого адекватного студента курса. Декан, однако, потребовал единогласного одобрения. Все хором сказали «да» и уже собрались уходить. Хевелла попыталась выбраться из-за парты, но путь ей преградила толпа: с одной стороны – девушки, окружившие новичков, с другой – парни. Обычным путем не пройти. Она посидела, полежала, потом решила действовать. Улыбнувшись ближайшему пареньку, она подсунула руки под крышку парты и резким движением опрокинула ее на пол.

– Упс, простите, ребята! Кажется, помешала? Разговаривайте, а мне пора, – девушка выскользнула из аудитории в гробовой тишине.

Томас и Кит Насхэйны, двоюродные братья (взявшие фамилию матери, чтобы не привлекать лишнего внимания), вышли в коридор.

– Ну и что скажешь про эту девчонку? – Томас злился. Она не только ленивая и своенравная – она еще и не реагировала на его обаяние!

– Девчонка как девчонка, – пожал плечами Кит. – А вот ее магия… Вот что интересно. Она не стихийник и не некромант. Я не вижу у нее обычного сплетения магии – ее словно нет, и вдруг – бац! – появляется. Она может все, судя по всему, даже пространственные порталы. Сильная штучка.

– Да не в этом дело! Она меня игнорирует, представляешь?

– Слушай, брат, – усмехнулся Кит. – Заведешь себе еще одну красотку – и что? У нас четкий приказ: привязать ее любой ценой – другом, любовницей, женой. Надо быть с ней неразлейвода, а не просто делить постель.

Томас ухмыльнулся: – Насчет постели – я не против. Она симпатичная.

– Не боишься? Она тут, кажется, считается опасной. И у нее полная неприкосновенность – наш отец постарался.

– Кстати, нам на занятия пора. Практика.

Кит улыбнулся: – Пошли. Посмотрим на нашу «величество», может, удастся к ней подобраться.

Когда принцы вошли в тренировочный павильон, практика уже началась.

– Опоздавшие – на вытяжку! – рявкнул декан, указывая на спортивные снаряды: тяжелые мешки для ударов и шведские стенки. – Не знаете, что это?

Его взгляд скользнул по девушкам. – Если они знают, и вам не помешает: полчаса лупите по мешкам, потом сто подтягиваний!

Повернувшись к группе, он добавил громче: – Стил! Еще раз такое провернешь – пойдешь заниматься в лес!

– Есть, декан! Лес меня устраивает!

Все рассмеялись. Хевелла же, как ни в чем не бывало, стояла перед… порталом в другое измерение. Декан вдруг преобразился: – Душа моя! Свет очей! Совершенство ты наше! – Его голос перешел на крик. – Снизойди до смертных и верни нас на грешную землю! Закрой портал!

– Сейчас, только вон того пушистика достану! – Увидев его взгляд, она быстрым движением выхватила что-то из портала и щелкнула пальцами. Проход захлопнулся, а в руках у Хевеллы бился маленький пушистый зверек.

Декан подошел вплотную: – Всем – в карантин! Быстро!

– А ты – со мной к ректору. С этим… существом, – обратился он к Хевелле.

Со всех сторон послышались возмущенные возгласы: – А в карантин-то зачем?

– Во-первых, мы не знаем, из какого он мира! Хищник? Травоядное? Чем он дышит? Ничего не знаем! В карантин – живо! Лекарь осмотрит всех! – Он ткнул пальцем в сторону принцев. – И вас это касается!

– Мы-то причем? Нас там не было! Мы опоздали!

– Быстро! Иначе наказание на месяц вперед!

Повернувшись к Хевелле, декан вздохнул: – Ну просил же – не тащи в академию всякую экзотику! Неужели так сложно соблюдать элементарные правила?

Хевелла показала зверька. В ее руках бился белоснежный лунный заяц – самое редкое животное на их планете.

– Лунный заяц?!

– Зато теперь мы знаем, где их много! Открою еще портал – и начнем продавать! Озолотимся!

– А тебе и своих богатств мало? – Декан смотрел на нее, скрестив руки, но в глазах уже мелькала усмешка. Хевелла кружилась с крошечным пушистым комочком в руках, заливаясь смехом. – Пошли, покажем твое «сокровище» ректору. Уверен, он будет в восторге.

– А я ему его подарю!

ГЛАВА 5

Все ответы находятся в тебе.

Ты знаешь больше, чем написано в книгах.

Но чтобы вспомнить это –

нужно читать книги, смотреть в себя,

слушать себя и доверять себе.

Лев Толстой

Через несколько дней Киту и Томасу представился шанс увидеть Хевеллу в действии. В лесу проходили практические занятия: декан дал задание и разделил студентов на группы. Хевелла попала в команду к Киту, но командовал не она, а староста Эрл – логичный парень, знавший сильные и слабые стороны каждого. Девушку же он поставил в арьергард.

Кит не понимал такого решения. Зачем отодвигать сильнейшего мага?

– Потому что если мы не справимся – она справится, – объяснил Эрл. – Она наш запасной вариант. Сильных бойцов не всегда нужно выставлять вперед, иногда нужно и «мясо», коим, в общем-то, мы и являемся. Пошли, а то проиграем, и декану будет лишний повод позубоскалить.

Вскоре группа вышла на след некроманта, и сделала это именно Хевелла. Она свистнула, указала направо и первой двинулась в том направлении. Через несколько минут впереди раздался взрыв и крик: «Сдаюсь!»

– Отлично, – прозвучал ее спокойный голос.

Эрл кивнул ей и помог подняться поверженному некроманту: – Жив?

– Да, слава богу, умею исчезать, а то бы ваша ненормальная прикончила.

Эрл двинул его по уху: – Ей лучше этого не слышать, да и мне тоже. Иди, теперь ты наш пленник.

Хевелла снова заняла место в арьергарде. Немного отстав, она вдруг наклонилась к маленькому цветку, выглядывавшему из-под пня, и замерла. Рядом с ней открылся портал, и оттуда вышли студенты-второкурсники. Девушка мгновенно юркнула за дерево, прислушиваясь. Ее группа отошла уже довольно далеко и не подозревала, что враг у них за спиной. Оценив ситуацию – некромант, маг огня, маг земли, оборотень – Хевелла усмехнулась: – Да легко. Главное ведь никого не убить, правда, ребята?

Отряд во главе с Томасом в ужасе смотрел на появившуюся из ниоткуда девушку. Некромант выстрелил первым, но сгусток темной материи упал к ее ногам, не причинив вреда, зато отбросил самого стрелявшего на несколько метров. Оборотень прыгнул, пытаясь достать ее когтями, но она была быстрее – мгновенно оказалась за спиной стихийника огня и приставила кинжал к его горлу:

– Тебя покалечить или останемся друзьями?

– Л-лучше друзьями! – выдохнул Томас.

Хевелла отпустила его и улыбнулась: – Всё, ребята, вы проиграли. Попытка была бы удачной, если б я не отстала. Просто не повезло, не отчаивайтесь.

На поляну вышел декан, уже зная исход группового этапа. Теперь предстояли индивидуальные поединки, где каждому предстояло показать себя.

Хевелла вышла со всеми, ожидая объявления. Эрл понимал: без девушки им не победить, но теперь она, скорее всего, получит ограничение, а их выпустят друг на друга – и дружбе места не останется.

– А сейчас битва на выживание – индивидуальный зачет! – провозгласил декан. – Жду вас на другом конце леса. Кто выйдет первым, тот и победитель. Рассказывать, какие плюшки вас ждут, надеюсь, не надо?

– Нет! – грянул дружный рев.

– Отлично! Студентка Стил, вы останьтесь. У остальных будет фора.

Когда последний студент скрылся из виду, декан указал девушке на лес:

– Помоги отстающим.

Хевелла поняла: теперь ее задача – спасать тех, кого могли покалечить. Заодно и навыки лекаря подтянет. Первых раненых она нашла под деревом. Увидев ее, они уже не ждали помощи, но боль отступила, раны затянулись.

– Вставайте, пошли, – тихо сказала она.

Они не поверили своим глазам, а потом обрадовались. Вскоре рядом с Хевеллой шли уже шестеро ее однокурсников, а число раненых росло.

– На нас напали, – встревоженно доложил Эрл. – Мы даже не знали, что такая магия существует. Сначала тебя похищают, потом бросают вверх и вниз и тащат куда-то… Никто не видел, кто это делает. Неужели декан так решил нас проучить?

– Не думаю. Эрл, открой портал, выведи всех. Я проверю, что там.

Хевелла бросилась вглубь леса, оставив сокурсников на поляне. «Принц… Я в ответе за них перед королем. Если они погибнут, наказание будет суровым».

Картина, открывшаяся ей, была ужасна: на небольшой поляне стонали избитые второкурсники, разбросанные в разные стороны. Перед ними расхаживало существо: облик женский, но вместо ног извивался метровый хвост, сметавший лесную хвою. Кожа зеркально блестела в полуденном солнце, зеленые волосы рассыпались по плечам. Существо махало руками-ветряками и что-то бессвязно кричало.

Прятаться было бессмысленно. Единственное решение – вернуть существо в его мир. И это могла сделать только она. Под ногой Хевеллы хрустнула ветка. Существо обернулось. В его глазах стояла такая мука, что девушка невольно сжалась.

– Тыыыыы… – прошелестело.

– Я. Прости, я попробую вернуть тебя домой, – сказала Хевелла, стараясь говорить четко. – Не понимаю, как ты здесь оказалась.

– Вееерниии меееняяяя дооомоооой…

– Минуту дай.

Пока Хевелла создавала портал, опираясь на те чувства, которые сейчас считывала с существа ползающего вокруг нее, она спрашивала: – Как ты здесь оказалась? Твой мир далеко, очень далеко. Почему?

– Оооон наааашееел теееебяя. Бееерееегиииись… вееедьмаааа кругаааа…

– Спасибо за предупреждение.

– Спааасииибоооо тееебеее… вееедьмааа кругаааа… Бееерееги сееебяяя…

Когда портал закрылся, Хевелла обернулась к студентам. Те, кто мог, уже приходили в себя; остальным помогали их товарищи, пытаясь привести в чувство. Томас сидел в стороне, стиснув зубы от боли – нога была сломана. Хевелла быстрыми движениями нажала на нужные точки в определенной последовательности, снимая боль.

– Все в порядке, скоро пройдет, – кивнула она.

– Откуда она? – спросил кто-то.

– Не знаю. И зачем? Сейчас главное – вас вытащить. Эй, Бреэн! Ты же умеешь ставить порталы? Верни всех в академию.

Следующую неделю Хевелла сидела тише воды, ниже травы, погруженная в мысли. Кит, наблюдавший за ней, видел капельки пота на лбу, сжатые кулаки, напряженную спину.

– Слушай, что случилось? Ты сама не своя.

– А? Что? Ничего… – она вздрогнула. – Прости, мне нужно поговорить с ректором. – Отмазка сработала, ее оставили в покое, и она могла спокойно спрятаться у себя в комнате и проанализировать этот день.

Вечером студенты устроили праздник под звездами – половина первой четверти позади. С разрешения ректора поставили мангалы, жарили мясо, расстелили ковры. Хевелла тоже пришла: ела мясо, пила пиво. Все курсы смешались, сейчас не было различий; профессора сидели отдельно, наблюдая за стужентами. Девушки стайками вились вокруг уже окрепшего наследника Томаса, а парни плотным кольцом окружили Хевеллу – там шли ставки на силу и мастерство, играли по-крупному. Кит, увидев брата в центре внимания, улыбнулся и направился к азартной толпе.

Ректор, заметив это, усмехнулся: – Опять ставки на бой с Хевеллой? Каждый год с завидным упорством… и проигрывают.

– Девчонка выросла, – спокойно заметил декан. – В этом году еще никого не проучила, хоть и задирали.

Ректор рассмеялся: – Они же снова проиграют! Вот она и покажет себя.

– Она сильный маг и научилась контролировать силу. Думаю, проучить пару выскочек без последствий сможет.

– Нашего наследника имеете в виду? Он уже рядом. Думаю, сейчас начнется самое интересное.

– Думаете, покалечит?

– Ну уж точно не вылечит, – фыркнул ректор.

Хевелла играла в карты и выигрывала с завидным постоянством.

– А давай на раздевание? – неожиданно предложил Кит. Его серые глаза впились в нее цепким взглядом.

– А давай ты сначала выиграешь у меня в бою, – парировала Хевелла, не отводя взгляда. – Мелкий такой боишка. Выиграешь – сыграем на раздевание.

– Хорошо. Раскладывай.

Хевелла играла мастерски, но знала: удача изменчива. Нужно было выиграть дважды: сейчас и потом. Карты были ее. Она выиграла.

– Прошу, – девушка указала на импровизированную арену для магов. Практически ночь, все пьяны или навеселе, но любопытство взяло верх, разбудили даже тех, кто клевал носом за столами.

Томас удержал брата за руку: – Если проиграешь, станешь ее рабом. Не проиграй.

– Знаю, брат. Но отказать девушке в удовольствии не смею.

Декан что-то тихо сказал Хевелле на ухо, проходя мимо нее. Та кивнула и заняла позицию. Кит встал напротив и жестом предложил начать, отдавая первенство ей. Хевелла подняла ладони к небу, затем опустила к земле – и в них вспыхнули сферы пламени чернее ночи. Она легко подбросила их вперед, и шары покатились к противнику. Кит, помня, что трогать их смертельно опасно, ловко обошел и метнул сгусток своего огня с опасной дистанции. Взрыв огненного шара сотряс воздух позади него, и как он там очутился? А сам Кит с криком рухнул на землю, скованный черным пламенем. Магу огня было не совладать с магией ведьм. Хевелла же спокойно стояла, сложив руки на груди.

Вокруг раздались аплодисменты. Киту помогли подняться. Он отряхнул брюки, подошел к девушке и шутливо поклонился: – Прошу прощения за этот безумный поступок.

– Принято. Надеюсь, взаимного недопонимания между нами не будет?

– Конечно.

На следующее утро все встали поздно. Побудки не было, утренние лекции, похоже, отменили. Когда Хевелла пришла в столовую, там уже почти никого не оставалось.

– Стил, любишь поспать? – раздался голос. Она обернулась. За ближним столом сидели Кит и Томас. Вздохнув, она взяла свою порцию завтрака (каша и арбуз) и направилась в дальний угол.

– И чего ты так далеко? Иди к нам! – позвал Томас.

– Спасибо, мальчики, я тут как-нибудь, – отозвалась она.

Поковыряв кашу, она доела арбуз, допила чай, поежилась от холода, тянущего от окна, и направилась к выходу. Рядом с ней мгновенно оказались двое.

– Проводим? – спросил Кит.

– До моей комнаты? – удивилась Хевелла.

– А разве ты не на занятия?

– Нет, за курткой. Холодно.

– Тогда подождем у комнаты. Вместе пойдем.

– А нельзя отказаться? Я найду свою комнату и сама.

Томас скорчил гримасу: – Опять отказ? Я не переживу столько отказов за жизнь!

– Всего-то третий, – усмехнулась девушка.

Кит ловко опередил ее и открыл дверь из столовой.

– Галантный какой, – съязвила Хевелла.

– Стараюсь. Проиграл же.

– Ладно, мальчики, давайте проясним, – остановилась она. – Я побила тебя, Кит, не для того, чтобы ты прислуживал, а потому что спор есть спор. А отказываю потому, что нельзя быть такими назойливыми. Теперь ясно? Идите на занятия, у вас скоро магический практикум.

Не дав им опомниться, девушка юркнула в коридор и побежала вверх по лестнице.

Томас уставился на брата: – Нас только что кинули?

– Да еще как красиво. Но мы не отступим?

– Ни за что! Мне даже нравится, что мне отказывают. Впервые!

– А мне понравилось, что меня избили, – признался Кит.

ГЛАВА 6

Не красота вызывает любовь,

а любовь заставляет нас видеть красоту.

Лев Толстой

Хевелла вошла в аудиторию и опустилась на свое место. Тут же рядом материализовались двое братьев, умильно разглядывавших девушку, оказавшуюся между ними.

– Вот напасть. Может, опять стол перевернуть? – простонала Хевелла.

– Бесполезно, его магией прикрутили, – усмехнулся Томас, сверкнув ровными белыми зубами.

Кит повернул ее к себе и тихо прошипел: – Если не хочешь, чтобы женская половина академии тебя возненавидела, лучше не сопротивляйся. Прими нас как друзей – и все будет хорошо.

Девушка уставилась в его серые глаза. Злость куда-то ушла, осталось лишь удивление. «Неужели они собираются меня пополам делить?» – едва она подумала об этом, как брат резко развернул ее к Томасу.

– Думаю, отказывать мне в четвертый раз уже неразумно, – произнес тот, пытаясь обезоруживающе улыбнуться.

Хевелла вырвалась и, глядя на доску, буркнула: – Я лучше промолчу. – Затем спохватилась. – Кстати, а за что меня все должны ненавидеть?

Кит наклонился к самому уху: – За то, что два принца крови будут за тобой ухаживать, а ты станешь отказывать им в такой малости, как дружба.

Томас добавил еще тише: – Больше отказов не потерплю.

– Вот же мне повезло с договором, – застонала девушка.

Их беседу прервала профессор Меснон. Она влетела в аудиторию и с грохотом швырнула на кафедру связку магических артефактов.

– Сегодня разбираем артефакты! Надеюсь, все представляют, что это такое и с чем их едят?

Профессор была умна и понимала: без дисциплины научить невозможно. Еще на первом курсе Хевеллы она дала ей установку: «Не будешь учить – мои занятия станут для тебя адом». С тех пор девушка посещала их с регулярностью смертника, не позволяя себе вздремнуть на них.

Когда перед Хевеллой бросили артефакт и потребовали рассказать о нем, она выдохнула с облегчением – амулет крови. «Ну хоть не амулет памяти, с ним было бы сложнее… Хотя, может, попросить его у профессора на денек? Вдруг поможет…» – размышляла она, пока кончик профессорской трости не стукнул по ее столу.

– Итак, мисс Стил, вы будете отвечать?

Девушка уже открыла рот, но Томас перехватил инициативу. Он подробно рассказал о назначении амулета крови, его чарах и принадлежности к расе вампиров. Профессор Меснон слушала, наблюдая за студентами. Ее взгляд скользнул по отрешенному лицу Хевеллы и остановился на принце, взявшемся ее «спасать».

– Все это прекрасно, но студентка Стил, дополните, что упустил студент Насхэйн.

Хевелла вздохнула – от нее не отстанут: – Амулет крови гасит жажду вампира на несколько дней, после чего его нужно перезаряжать.

– Отлично. Вижу, летние каникулы не выбили из вас полученные знания.

«Конечно, спасибо не тебе, а моему Белому магу. Это он меня научил», – мысленно парировала девушка, уткнувшись в книгу.

– Откуда ты знаешь про амулет крови? – Тихий голос Томаса вывел ее из раздумий.

– Был тут один Белый маг, рассказал.

– А где он сейчас? – не унимался Кит.

– Не знаю. Если жив – приедет проведать, – уколола она. Молодой человек дернулся.

Томас схватил ее за руку: – Какие у вас с ним отношения?

– Дружеские. Как с вами, – ответила она с шипящей интонацией.

– Надеемся! – тихий шепот слева, больше похожий на змеиное шипение, ввел ее в ступор.

«Как это – "надеются"?» – Хевелла вгляделась в сидящего слева юношу. Белобрысый, с аккуратной стрижкой, атлетичного сложения – мускулы рельефно проступали даже сквозь рубашку. Тонкие черты лица, разве что нос чуть массивноват, но это не портило. «Ну и что мне с вами делать, мальчики?» – она уже хотела взглянуть направо, как указка профессора грохнула о ее стол. Хевелла вздрогнула и подняла голову.

– Студентка Стил, раз уж вам так не терпится разглядывать соседей, помогите-ка мне написать на доске схему магического артефакта памяти.

«Ну конечно, знала же, чем меня взять!» – внутренне взвыла Хевелла. «Вот так день! И все из-за этих принцев крови».

– Да, профессор. Встать или можно отсюда?

– Сделайте милость – встаньте.

Пришлось подчиниться. У доски Хевелла взяла мел. Проклятую схему она не помнила, но писать что-то было надо. Взгляд в зал – и на дальней парте староста Эрл уже выводил что-то пальцем в воздухе. Ага! Осталось лишь применить заклинание «Невозврата», перевернуть его схему мысленно и перенести на доску. «Ох, Эрл, люблю я тебя!» – лицо девушки озарила улыбка. Она опустила левую ладонь, затем резко подняла кверху, закрыв глаза. Схема артефакта запечатлелась в сознании, будто она смотрела в учебник. Через минуту на доске красовалась изящная схема в виде бабочки с мелкими переплетениями – артефакт памяти.

– Что ж, поблагодарим студентку Стил за отличное применение заклинания и предложим занять место. А вам, студент Праодор, – профессор повернулась к Эрлу, – ставлю «зачет» прямо сейчас и «неуд» за подсказку. Пересдача у студентки Стил и студента Эрла Праодора – на следующей неделе после практики.

«Вот влипла!» – Хевелла закрыла глаза, стараясь сохранить самообладание. Теперь всю неделю сидеть в библиотеке за артефактами!

Эрл встал так, чтобы слышала вся аудитория: – Да, профессор.

– Вот и славно. Теперь откройте книги на пятьдесят шестой странице. Через пять минут жду у стола желающих высказать свое мнение об этом предмете.

Хевелла уткнулась в книгу. Вместо зачета – головная боль и злость. Кит попытался было успокоить ее, но гневный взгляд и окрик профессора заставили его замолчать. Теперь он только и ждал конца лекции, чтобы объясниться. Томас пододвинул ей свою тетрадь с записями об артефактах, но девушка уже ничего не видела. Закрыв глаза, она пыталась хоть так успокоиться перед неизбежной пересдачей.

«И за что она меня так ненавидит? Ругать – ладно, но так унижать? Может, ей не хватает ласки? Надо разузнать об этой Меснон… Профессор Меснон…» – мысленно произносила Хевелла каждую букву, вкладывая в имя всю черную магию, мстя за унижение хотя бы на словах.

– Студентка Стил, я бы на вашем месте этого не делала. Вы уже призвали все проклятия в аудитории. Надеюсь, не на мою голову?

Хевелла открыла глаза и обомлела: над головами студентов сгущались черные тучи, грозя хлынуть ливнем с грозой.

– Это… я? – испуганно прошептала она.

– Ну не я же, – профессор указала тростью на потолок. – Хотелось бы закончить лекцию в этом веке. Уберите это!

– Простите, профессор.

После лекции, оторвавшись от братьев, Хевелла отправилась к ректору – просить факультативы по артефактам. Но ждало ее разочарование.

– О, я вас как раз искал, студентка, – ректор стоял у стола, собирая документы.

– Надеюсь, с хорошими новостями?

– С самыми лучшими! Присаживайтесь.

– Мой срок сократят и отдадут на поруки в военную разведку?

– Юмор у вас отменный, Стил, но нет. Из столицы насчет вас ничего не поступало. Новости другие.

Хевелла вздохнула. Тогда что еще? Разве что четвертовать решили сразу.

– Что еще может меня сегодня порадовать?

– Полевая практика с факультетом лекарей. На две недели. Погода чудесная – отдохнете, наберетесь сил и с новыми силами – к занятиям.

Хевелла ужаснулась: – Но мне же нельзя покидать Академию!

– Все законно – это часть вашей учебной программы.

На лице девушки расцвела улыбка: – Это выход! Эти двое отстанут на две недели, профессор Меснон закипит, но, надеюсь, не умрет от инфаркта, а я отдохну, валяясь где-нибудь на сеновале, пока все будут лечить население страны. Согласна!

Ректор наблюдал за ней с улыбкой. Она так хотела сбежать, что согласится на любую «прогулку». Пусть даже с двумя профессорами и с «хлопушкой», которая не даст ей сбежать… но две недели свободы!

– Вот и отлично. С завтрашнего дня вы поступаете в распоряжение профессора Этхеллы.

Кит и Томас прождали Хевеллу весь день. Когда их группа собралась в павильоне на практику у декана, они направились к старосте.

– Эрл, где Стил? Не видели ее целый день, – спросил Томас, но ответ его разочаровал. Эрл осклабился, зеленые глаза сверкнули в полумраке.

– Что, мальчик, потерялся?

Кит шагнул вперед: – Мы не за ссорой. Где девушка? Мы ее сокурсники, должны знать, почему ее нет на занятиях.

Взгляд Эрла обратился к нему: – А что будет, если я не скажу?

Взгляды скрестились, серые против зеленых. Из этого противостояния ничего хорошего не выходило. К ним стали подтягиваться однокурсники. Кит поморщился – драка назревала: – Ты что-то имеешь против нас?

– Да! Из-за вас Стил схлопотала «неуд»! Ей и так достается больше всех. Мы держим нейтралитет, чтобы ее не трогали, а вы расселись на первом ряду и навели на нее профессора Меснон! Она ее ненавидит с первой же лекции!

– Ну, может, не мы виноваты в ее «неуде»? Тебя ведь тоже наказали за подсказку, – парировал Кит.

Эрл взревел: – Мы знаем ее больше года! Видели, как она выпутывалась и не из таких переделок! Но вам, видимо, все нипочем! То ходите за ней как псы, то чуть не целуете при всех! Или думаете, мы слепые?!

Кит усмехнулся, глядя в зеленые глаза: – Если знаешь ее год и был так уверен, зачем тогда подсказывал и подставил?

– Она всегда надеялась только на себя! А вы влезли и дали понять, что она не одна, что может получить помощь. Она никогда не принимала подсказок! А тут вдруг… Это могло означать только одно: она приняла вас двоих.

– И что плохого? Не будет одна. Ты что, ревнуешь? Да и подсказку она приняла от тебя, а не от нас. Так кто тут виноват?

Эрл схватил Кита за майку: – Тогда где она сейчас и где ты?! Ты ей сейчас поможешь?!

– Руки убери, – тихо, но с ледяной угрозой произнес Кит. Эрл отдернул руку, лицо исказила злоба. Сейчас или никогда – нужно проучить наглеца. Они стояли друг против друга, зеленые глаза против серых, в каждом кипела обида и ярость. Силы равны, темперамент одинаков. Удерживало их от драки только одно – незримое присутствие Хевеллы, чей дух витал над ними, сдерживая уже занесенные кулаки.

Чем бы это кончилось – неизвестно, если бы не окрик декана: – Кто разрешал спарринг?!

Студенты расступились. Декан видел ярость старосты, отрешенность Томаса и опасное спокойствие Кита.

– Эх, молодость… И кто же вас так раззадорил, что готовы глотки друг другу перегрызть?

Молчание.

– Ну, раз у вас все отлично, хороший бой не помешает. Порой и магия не спасет от верного удара. Поэтому сегодня – только кулаки! Разобьетесь на пары сами, или назначить?

Эрл шагнул вперед: – Выбираю Насхэйна.

Декан удивленно глянул на братьев: – И который же из двух Насхэйнов удостоился чести?

– Сероглазого, – Эрл указал на Кита.

– Отлично! А кто возьмет второго сероглазого?

Вперед вышел Брем Гредан: – Я.

Томас закрыл глаза: «Оборотень. Вот блин…»

Декан, видя перекрестные взгляды студентов, решил смягчить ситуацию: – Надеюсь, остальные не захотят еще по Насхэйну? Больше у меня нет!

Шутку не оценили. В павильоне повисло напряженное молчание. Декан вздохнул. Эти парни так рвутся проучить наследников, что ему придется их спасать.

– Ну что ж, коли решили… Правила: первая кровь – поражение. Упал – поражение. Сломанная кость – поражение. Победитель дерется дальше, перерыва нет. В бою вам его не дадут, не дам и здесь. Устал – поднял руку и вышел из боя. Считаю это ранением. Понятно?

– Да! – хором ответили студенты.

– Последнее: практика – следующие две недели. Сегодня первый день. Право не явиться завтра есть только у тех, кто в лазарете. Ясно?

– Да!

– Тогда… Начинаем!

Королевство Шиоз. Королевство Туклан, граница.

– И куда нас переводят? – спросил молодой человек, друг и соратник, стоявший перед вампиром. Вопрос повис в воздухе, ответа на него не было.

Хосхор отрицательно качнул головой: – Не знаю. Но мы же в разведку поступили? Значит, вольной жизни осталось недолго. Скоро – в Туклан.

– Эй, молодцы, хватит прохлаждаться! Вечером уходим! – крикнул сержант Грин.

– Так точно, сержант! – бодро ответили друзья.

– Пошли, друг, собираться. Пора, как я и говорил, – Хосхор хлопнул мага по плечу, отчего тот скривился.

– Полегче нельзя?

– Что, болит?

– Да ты своей силы не знаешь! Бьешь, будто в последний раз, – Влиий улыбнулся и поморщился: синяки с последнего спарринга еще не зажили.

Вампир бросил ему вещмешок и двинулся к казармам.

После академии их распределили на горячие участки границы. Хосхор и Влиий попали вместе под начало капитана Влана – жестокого садиста, иначе его было не назвать. Солдат гонял до седьмого пота, за малейшее нарушение – карцер. Приходилось вставать затемно, драить казармы, а бывало, и без завтрака или обеда оставаться – как повезет, успеешь ли. Потому все разведчики мечтали об одном: уйти в задание и задержаться там подольше, или просто не попадаться на глаза капитану, который нагружал то работой, то службой – по настроению. Солдатам жилось еще тяжелее, но и они находили отдушину – вылазки, ставшие дополнением к их суровому быту.

Вышли вечером. Пятеро разведчиков осторожно ступали по мягкому снегу, чутко прислушиваясь. Четкого задания у них не было, шли вслепую, надеясь на удачу.

– Осторожнее! – Влиий скатился со снежного склона и замер. В разведгруппы обычно включали пару магов, а эти двое с первого дня заявили, что друг без друга – никуда. Сержант не стал спорить и разрешил. Хосхор усмехнулся и последовал за магом.

– Вот же черти! Даже здесь умудряются заигрывать! – выругался сержант и жестом велел остальным двигаться за магом.

Через полчаса разведчики вышли к деревеньке, где располагался аванпост Туклановцев. Сейчас должны были пойти их обходы, и маги там тоже наверняка были. Пришлось смотреть в оба. Хосхор замер: рядом хрустнула ветка. Из кустов выползла девушка, тащившая по снегу веревку с привязанным ельником – видно, на растопку. Она была усталая, в короткой шубе и перчатках, ничего не замечая вокруг. Все затаили дыхание.

– Эй, Эля, давай помогу! – крикнул кто-то из охраны лагеря.

«А, чтоб тебя… помощник», – мысленно выругался Хосхор, вжимаясь в снег и стараясь не дышать. Девушка была слишком близко. Но он опоздал – ее пронзительный крик разорвал тишину. Вампир жестом приказал остальным не шевелиться: девушка видела только его, ему и разбираться. Рывок вперед – и она в его руках, лишь тихо поскуливая.

– Спокойно, – тихо прошептал он ей. – Не кричи – и выпутаемся вместе. Теперь придется взять тебя с собой. – Он отходил все дальше вглубь леса, в сторону от товарищей, увлекая за собой солдат гарнизона.

– Отпусти девушку! Она тебе не нужна! Уходи – и мы тебя отпустим! – кричал один из солдат, видимо, ее ухажер. Но Хосхор знал: его не отпустят.

Он видел, как гибли целые отряды, купившись на такие обещания. Рядом снова хрустнула ветка – и мелькнул синий шарф Влиий.

– Ладно, отпускаю! – Хосхор резко пригнул девушку к снегу, прикрыв собой от взрыва, который устроил маг. – Жива?

Девушка кивнула и бросилась бежать к деревне.

– Жив? – Влиий появился рядом через мгновение.

– В порядке. Спасибо. Но деревню теперь придется обходить.

Сержант согласился с вампиром, и группа двинулась в обход. К утру они были у стен города Онареса.

Приведя себя в порядок, разведчики направились к воротам.

– И почему меня никогда не останавливают? Это же граница! – ворчал маг.

– А тебе хочется, чтобы нас обыскали? – Хосхор усмехнулся, пряча улыбку в шарф, завязанный на шее и скрывавший половину его лица.

– Ну, знаешь… Может, и хочется встряски? Взорвать бы что-нибудь… – маг тихо рассмеялся и отошел в сторону. В городах разведчики действовали поодиночке: если одного схватят, остальные смогут уйти. Хосхор знал, что Влиий пойдет искать склады, сержант с остальными – собирать слухи в трактирах. А у него… всегда были бордели. И почему его природа наградила такой внешностью? Бордель нашелся быстро: девушки на улице зазывали прохожих, едва не оголяясь перед ними.

Вампир сбросил капюшон и улыбнулся: – Милые вы мои… – Его синий взгляд, длинные светлые волосы, заплетенные в косички и обычно скрытые под банданой, неизменно притягивали внимание. Сейчас его походка слегка подвыпившего привела девушек в восторг, а когда одна ловко нащупала в его кармане кошель, улыбки стали шире, а прикосновения – ласковее.

Хосхор избегал отдельных кабинетов. Его стихия – общие залы, где можно было услышать все: от королевских секретов до интимных подробностей жизни сильных мира сего. Забрав с собой пару девушек, он направился в шумный зал. Усевшись, заказал вина себе и спутницам. Выпив несколько бокалов, он вдруг почувствовал необычную вялость, тяжесть в теле… и "отрубился", уронив голову на стол.

Он спал – это было видно по ровному дыханию и неподвижным векам. Рядом опустилась девушка.

– Господин? – Мужчина не ответил. Она осторожно провела рукой по его карману – и получила легкий шлепок по пальцам.

– Милая, я уже достаточно выспался, чтобы понять, что здесь происходит, – Хосхор выпрямился. Перед ним сидела девушка в легком платье, едва скрывавшем ее привлекательные формы. Черные волосы были убраны на затылок в конский хвост, лицу обрамляли легкие локоны, выбившиеся из прически. Огромные глаза с необычными фиолетовыми зрачками смотрели на него ласково, пухлые губы, прикрытые платочком, которые изящно держали тонкие пальчики, изогнулись в легкой улыбке.

– Ну, что хотела?

– Я… просто хотела узнать, все ли у вас в порядке. Вы долго сидите, не пьете, никого не зовете…

Хосхор потянулся, улыбка скользнула по лицу, спрятавшись в рукав: – Я выспался, выпил свое, нацеловался с твоими подружками… А теперь мне пора.

Выйдя на улицу, он на мгновение задумался о странной девушке, но решив, что она просто хотела обчистить его кошелек, тут же забыл о ней. Притворяясь спящим, он услышал кое-что ценное. Если информация подтвердится, они выполнят задание. Рассказав сержанту, что король Туклана собирает магов для атаки на Шиоз, и, указав примерное место их дислокации, группа разведчиков решила проверить сведения основательно и двинулась к столице королевства.

Королевство Туклан. Столица Хэнто.

Хосхор шел по торговым рядам, не понимая, что привело его сюда. Но его тянуло сюда с непреодолимой силой. Вдруг среди рядов его взгляд зацепился за старушку, сидящую прямо на земле. Перед ней был расстелен платок, а на нем лежал амулет Крови вампиров – амулет его отца, с кроваво-красным рубином и вкраплениями изумрудов. Хосхор сдержал первый порыв и с натянутой улыбкой двинулся к старухе.

– Сколько хотите, бабушка, за эту вещичку? – спросил он, стараясь говорить мягко.

– Да сколько дашь, сынок, – ответила она тихим, скрипучим шепотом.

– Тогда… – он положил на ее протянутую руку увесистый мешочек и потянулся за амулетом.

– Беги, сынок! Город – ловушка для тебя! – проговорила старуха шепотом, легко перехватывая мешочек с серебром, подхватила клюку и засеменила вглубь узкой улочки, оставив вампира с амулетом в руках.

Хосхор быстро спрятал амулет в кармане, натянул на лицо шарф, попытался затеряться среди толпы. Сейчас ему необходимо было успокоить свой ум.

Заведение, куда он шел, было очень популярно среди молодежи. У входа стояли два крепких парня, которые пропускали гостей, осматривая посетителей и ощупывая их кошельки. Вампир улыбнулся, демонстративно показал туго набитый кошель серебряных монет и прошел внутрь. Денег у него было достаточно на пару глотков вина и внимание пары девушек; остальное его не интересовало. Сидя за столом и наблюдая за представлением, Хосхор одновременно вслушивался в разговоры клиентов, обменивался поцелуями с девушками и пил вино. Информации, которую он искал, не было, но кое-что интересное для себя он все же уловил. Двое мужчин сидели за небольшим столиком и тихо беседовали. Вампир не мог понять, почему они не сняли отдельный кабинет, но говорили они нечто очень интересное. Их слова заставляли его кулаки сжиматься, а зубы – непроизвольно скрипеть.

– Помнишь нашу атаку пять лет назад на вампирский клан?

– Ну да, кажется, мы тогда даже пленников взяли.

– Да, но это не все. Вождь клана оказал отчаянное сопротивление, спасая сына и дочь, но сам попал в плен.

– Так он что, до сих пор жив?

– Более того: его дочь, прекрасная Памелла, уже согласна выйти замуж.

– Что, ей показали отца?

– Да, она плакала навзрыд, говорят… вот и сломалась.

– Когда свадьба?

– Через месяц. Уже и подарки в ее поместье свезли; принц, говорят, ничего не жалеет для невесты.

– Еще бы! Такую красавицу – черные волосы, глаза синие, как сапфиры… Губы – алые, а кожа… на солнце так и светится серебром.

– Амулет Крови хорошо заряжен.

– Маги не покладая рук трудятся для будущей принца невесты.

– А что с принцем-то?

– Вампиром? Не беспокойся, уже выслана охота. Его найдут и доставят на свадьбу к сестре. Он и отец станут «живым» свадебным подарком от короля.

Громкий смех мужчин окончательно вывел Хосхора из равновесия. Он расплатился и вышел из заведения.

«Отец и сестра живы… Что же тогда случилось на том озере? Как я мог не заметить подмены?» – голова гудела от мыслей, тело трясло от ярости и желания все здесь уничтожить. Тьма сжимала сердце, даже глаза его посветлели, утратив синеву, став холодными и ледяными.

ГЛАВА 7

Громким смехом не скроешь дикой боли.

Марина Цветаева

Хевеллу на площадке перед Академией встретил смех студенток лекарей. Десять девушек в черных плащах и белых балахонах под ними смотрели на нее и смеялись.

– Стил, ты с нами?

– Неужели боевой маг поменял ориентацию?

– Стил, а разве ты не должна нас защищать?

– Стил, а как же твои познания? Неужели решила сменить еще и пол?

Хевелла молчала. Ее одежда – куртка, брюки, высокие сапоги и кинжал на поясе – разительно отличалась от облачения лекарей. В этом был дикий дух, уже давно не нежный девичий.

– Студентка Стил, вам срочно нужно переодеться! – Перед ней стояла профессор Спи. Она, как и ее студентки, была в плаще, но с накинутым на голову капюшоном.

– Во что? – обреченно спросила девушка.

Ей тут же сунули в руки белый балахон и черный плащ. Ничего не оставалось, как снять куртку и накинуть плащ на плечи, пообещав себе надеть это «красивое платье» при первом же привале.

– Ну вот и отлично! – профессор Спи облегченно вздохнула, беспокойно оглядываясь. – Сейчас дождемся профессора Этхелла, и можно отправляться.

Хевелла натянула капюшон, чтобы скрыться от мира и этих девушек, щебетавших как стайка воробьев в жаркий день, и отошла в сторону.

Через несколько минут к группе подбежал профессор Этхелл, слегка запыхавшись. Окинув девушек беглым взглядом, он мгновенно создал портал и шагнул в него первым. Профессор Спи поторопила студенток, потом жестом подозвала Хевеллу.

Переступив портал, Хевелла увидела бескрайнее поле. Запах полевых цветов ударил в нос. «Боги, как же мне этого не хватало!» Свобода опьяняла. Она вдохнула полной грудью и улыбнулась. Сейчас она готова была расцеловать ректора за такой подарок.

– Студентка Стил! – Профессор Этхелл протянул ей маленький пузырек. – Это вам от ректора. Велел выпить сразу по выходу из портала.

– Ну конечно, – девушка выпила содержимое залпом. «Конечно. Держать на поводке. Не могут отпустить… Ну и ладно». Хотя бы две недели. Хотя бы почувствовать свободу и дышать ею.

Деревня Дроас, Королевство Шиоз.

Профессор Этхелла вел студенток к кладбищу. Девушки сбились в стайку, испуганно озираясь и шепотом спрашивая друг друга: «Зачем?». Хевелла шла позади всех. Ее одновременно смешила и пугала вся эта ситуация с ее неопределенностью. Она здесь единственный боевой маг, и если что-то пойдет не так, как задумал профессор, кто их будет спасать? Само кладбище было самым обыкновенным: кресты – кто поновее, кто уже обветренный временем, тишина и покой, как и положено.

– Профессор, а зачем мы пришли на кладбище? – донесся тихий шепот из группы девушек.

– Вы, мои леди, должны хорошо уяснить: без смерти нет жизни. Это отлично знает студентка Стил как боевой маг. Но поскольку остальные – будущие лекари, я хочу, чтобы ты, Стил, показала нам свои навыки вызова духов, – обратился Этхелла к Хевелле.

– Я? – Хевелла уставилась на профессора, не зная, что сказать. Поднять покойников – пожалуйста, но духов? Она думала, это прерогатива некромантов. Впервые… Но раз приказали – надо вызывать. Пусть даже это будет скелет в лохмотьях, главное – кого-нибудь вызвать.

– Да, милая, именно ты, – подтвердил Этхелла. – Разве ты не можешь вызвать нам духов?

– Не пробовала, но это будет интересный опыт, – ответила Хевелла.

Профессор Спи, до этого молчавшая, удивленно подняла бровь: – Вы никогда не практиковали этот вид магии?

Занятия-то были, но Хевелла не была примерной студенткой. Ей бы руками помахать да порталы пооткрывать – видимо, она благополучно проспала весь этот цикл.

– Не совсем, профессор, – призналась девушка. – Но сейчас самое время попрактиковаться. Если что… вы же сможете усыпить того, кто проснется? – добавила она с надеждой в голосе.

Этхелла и Спи переглянулись. В их взглядах читалось и осуждение, и немой вопрос, и страх. Хевелла же уже принялась искать подходящего покойника… или его дух? Она и сама толком не понимала, кого ищет. Бродя среди могил и оглядывая кресты, она остановилась у одной, недавней, и настроилась на магию. Ладони вверх, потом вниз… Теперь найти ту незримую нить, за которую нужно дернуть, чтобы магия полилась свободно. Вспомнить заклинание призыва духа…

– О боги, студентка Стил, кого вы вызвали?! – услышала она крик профессора Этхеллы.

Хевелла открыла глаза. Земля на могиле прямо перед ней зашевелилась, проваливаясь внутрь скачками, обнажая все больше пространства. Из глубины донеслись глухие удары и хриплые вопли. Казалось, там кто-то яростно колотил в деревянную преграду, пытаясь вырваться. Девушки с визгом бросились прятаться за спину профессора Спи. Когда земля окончательно осела и из ямы начал вылезать человек, студентки в ужасе ринулись врассыпную. Хевелла осталась стоять на месте, ожидая результат своего призыва, но шестым чувством понимая, что добром это не кончится.

– Отойди, Стил! Я его успокою! – Профессор Этхелла, невысокий мужчина, едва достававший девушке до плеча, храбро шагнул вперед, прикрывая ее.

– Стил, это же базовые умения! Вы что, опять все проспали?! – громко и строго крикнула профессор Спи.

Девушка пожала плечами. Тот год она и правда много прогуляла. Лекции казались невыносимо скучными; радовали только практические занятия, да и то по некоторым предметам.

– И как вы вообще сдали практическую магию?! – не унималась профессор.

Хевелла снова пожала плечами. Не знает. Дали вопросы – написала ответы. Что-то там создала из чего-то – и вышла. Наверное, просто повезло.

Когда мужчина полностью выбрался из могилы, Хевелла смогла его разглядеть: молодой, рыжий, весь в веснушках, высокий и крепкий. При жизни, наверное, был веселым озорником – об этом говорили мелкие морщинки у глаз.

– Кто вы?.. И почему я здесь? – спросил он хрипло, будто во рту у него был песок.

Спи и Этхелла мгновенно бросили в него магический щит и тут же поразили заклинанием разрушения тела. Мужчина, с выражением крайнего изумления на лице, стал заваливаться назад.

Хевелла тихо пробормотала: – Можно сказать, теперь он двойной покойник.

– Стил, как вы можете так говорить о человеке, который умер, по вашей безграмотности воскрес и снова умер! – Профессор Спи нависла над девушкой, выговаривая ей. Этхелла вздохнул и начал накладывать чары на могилу, восстанавливая ее прежний вид.

– Студентка Стил, по возвращении в академию вы немедленно пересдаете экзамен по практической магии! Я лично прослежу за этим! – Профессор Спи была неумолима.

Хевелла стояла, опустив голову. Еще один экзамен? Так она застрянет в академии еще лет на пять, только пересдачами и занимаясь!

– Вы меня слышите?!

– Так точно, профессор! – отрапортовала девушка.

– Ну, хоть этому вас научили на факультете боевой магии. Ваш куратор тоже получит выговор, между прочим. Из-за вас.

С видом приговоренной к смерти Хевелла плелась за профессором, мысленно насылая на ее голову все возможные проклятия и представляя, как на нее будет орать декан Родрэа. Этхелла же, непоколебимо уверенный в необходимости увидеть призыв духа, уводил дрожащих девушек факультета лекарей дальше, вглубь кладбища. Те еще несколько раз с громкими воплями бросались к выходу, но их ловили и с завидным упорством возвращали, продолжая "знакомить" с очередным духом. Когда девушки окончательно охрипли – то ли от криков, то ли от слабости – профессор Этхелла сжалился. Даже Хевелла с ужасом наблюдала за появляющимися призраками. Хоть она и сжимала зубы, стараясь не кричать и не падать в обморок, зрелище мало кого могло обрадовать. Эти бестелесные сущности возникали где угодно, двигались как угодно, и чаще всего – не туда, куда хотелось бы. А их способность проходить сквозь живое тело, вызывая ощущение, будто внутренности выворачиваются наизнанку, отнюдь не прибавляла девушкам ни смелости, ни душевного спокойствия.

– Не хотела бы я оказаться на их месте, – бормотала Хевелла, бредя по дороге в деревню, где ждали теплая постель и ужин.

Эти Носмал, черноволосая девушка с добрыми карими глазами, поддержала ее: – Это жутко. Зачем нам это показывали? Лучше уж верить в загробную жизнь, чем видеть, как твой дух слоняется без тела. Это и обидно, и страшно.

«Сейчас бы прогуляться по лесу… Или даже в карты на раздевание сыграть – на все согласна, только не здесь. Интересно, что там под рубашками у принцев? Кит ничего такой, симпатичный… А вот Томаса толком не разглядела, он как-то теряется среди братьев» – Хевелла шагала в хвосте колонны, размышляя о превратностях судьбы.

– Нет, серьезно, Кит хорошенький и нагловатый такой… А его брат – ни то ни се. Непонятный. Ни в бой не лезет, ни на рожон, будто сонная муха… – Хевелла и не заметила, как начала размышлять вслух. Осознание пришло слишком поздно: все ближайшие девушки остановились и уставились на нее гневными глазами.

– Чего уставились?

Эти Носмал, только что соглашавшаяся с ней, услышав слова о любимом принце Томасе Насхейне, буквально закипела: – Еще одно слово о наследнике – и я точно отхожу тебя «лекарской палочкой»! Он самый прекрасный мужчина на свете, и не тебе его обсуждать!

– Ладно, ладно, молчу, – Хевелла усмехнулась. – Зачем палочкой? Я сама могу палочкой отходить – боюсь, тебе же больнее будет.

Окружающие девушки засмеялись: – Она же не знает наших правил и тайн! Может, проучим ее, девочки?

Хевелла испугалась. Она действительно ничего не знала о лекарях и понимала, что влипла. Попытка спасти положение: – А если я помогу вам познакомиться с принцем Томасом поближе? Останемся друзьями?

Взгляды мгновенно смягчились, все загалдели разом.

– Я его хорошо знаю, мы в одной группе, – продолжила Хевелла, чувствуя слабину. – Могу помочь вам с ним увидеться и даже поговорить. Согласны?

Эти Носмал кивнула и протянула руку: – Стил, я согласна. Но если не выполнишь…

– Помню, помню, «лекарской палочкой» отходишь, – улыбнулась Хевелла, пожимая руку Эти.

В девичьем сообществе воцарился мир. Хевеллу приняли в свои ряды, и она узнала, что «лекарская палочка» – это хоть и небольшой инструмент, используемый обычно для разрезов, но в умелых руках может стать грозным оружием.

Примечание о мире: Мороки – птицы с ярким оперением и длинным, стреловидным хвостом. Обладают пронзительно-писклявым криком, от которого хочется выть, а не слушать. Многие народы используют их как орудие пытки для самых стойких преступников; немногие выдерживают рядом с этими пернатыми больше часа.

ГЛАВА 8

Берегите в себе человека.

А. П. Чехов

Утром их разбудили и потребовали немедленно собираться. Девушек разместили в комнатах по трое. Поскольку все хотели высказаться о событиях бурного дня, легли спать довольно поздно, и вставать на рассвете, когда солнце только озарило кроны деревьев, сил ни у кого не было. Однако крик профессора Спи был слишком громким, чтобы его проигнорировать. В деревне требовалась помощь роженице, которая за ночь успела умереть, воскреснуть и теперь снова собиралась умирать.

Когда вошли в небольшой дом на окраине поселка, Хевелла поморщилась: запах крови был слишком силен, чтобы сомневаться – женщину уже не спасти. Но профессор Спи с завидным упрямством собиралась спасти и ее, и ребенка.

– Так, девочки, мы должны помочь этой страдалице, – заявила профессор. – Это наше призвание.

Хевелла буркнула себе под нос: – Ее не спасти. Нужно спасти хотя бы одну жизнь из двух – ребенка еще можно.

– Стил, – донесся голос Эти, – ты ведь тоже будешь матерью. Представь, каково это – умереть, так и не узнав своего ребенка.

– Ближайшие семь лет мне это не грозит, а там посмотрим, – огрызнулась девушка, с сожалением глядя на тело на кровати.

Роженица была вся в крови; огромный живот мешал рассмотреть ее как следует. Женщина металась в беспамятстве, тихо постанывая. Профессор накладывала на нее руки, смотрела между ног и охала.