Астори Тэйл, Кира Тэйл

Оковы Прошлого

Глава 1

Кэтлин

Осень 2018 года…

У меня всегда было все, о чем только можно было мечтать. Любой каприз, малейшая прихоть, и все заказы исполнялись точно по взмаху волшебной палочки. Одно мое имя открывало приватные места города, но деньги, как и положение никогда не приносили мне счастья.

Моллиганов хорошо знали в высших кругах Нью-Йорка. Отец держал небольшой, но прибыльный влиятельный бизнес, в то время пока мать всецело отдалась на алтарь семейной репутации, вливая себя без остатка в благотворительность. Нами никогда не восхищались, но безустанно следили за каждым шагом. Таким было мое детство, и такой будет жизнь Артура, потому что в наших кругах по-другому никто не умеет.

За нами наблюдали, как за аквариумными рыбками, но не потому что мы те, кем мы являлись, а из-за того, кем нам предстояло стать. Обо мне говорили не как о Кэтлин Моллиган, а как о будущей миссис Кэтлин Аркрайт. Мое нижнее белье было куда как привлекательнее личности, но я давно привыкла к двузначным взглядам и непрекращающимся теориям. Чьей женой мне предстоит стать?

Помолвке, связавшей меня по рукам и ногам, скоро исполнится юбилей, но никто, ни я, ни мой отец, не знали за кого именно Дариус Аркрайт, человек, чье имя вызывает дрожь и судорогу лица, выдаст меня замуж. У него было трое сыновей, и каждый слыл желанным холостяком, за которых боролись и которых по-глупому преследовали. Однако несмотря на рейтинг, никто из наследников никогда не становился центром слухов о грядущей свадьбе или, что еще интереснее, не имел постоянного партнера.

Рейман, первый наследник, полностью погряз в делах компании. Дэмиан еще реже являлся на публике. Киллиан ушел в ночной бизнес, расширяя путы влияния «Джокера», своего клуба, и ничего более его в этом мире не волновало.

– Думаешь, помолвка состоится в этом году? – раздался громкий голос за спиной, и мне пришлось повернуться, натыкаясь взглядом на единственную подругу Джо.

Джослин была вылитой американкой небольшого роста с ровными заостренными чертами лица и русыми волосами. Несмотря на происхождение, она походила больше на англичанку, со своей уникальной манерой стиля, которому завидовали в высших кругах, и непростым характером.

– Я на это надеюсь, – улыбнулась в ответ. – Мне ведь недавно исполнилось двадцать два года, и буквально на днях я должна закончить колледж, поэтому ума не приложу зачем им тянуть еще больше.

– Может, Дариус передумал? – предположила она. – Ну, или он не может определиться с наследником. Насколько я знаю, Рейман полностью погружен в работу и уж точно не намерен вступать в брак, а Дэмиан…

– Только не он, – резко воскликнула, не сдержавшись. – Знаю, может это глупо, но я предпочитаю доверять логике, и верить, что это будет первый сын.

– Ты же знаешь семейство Аркрайтов, – Джо все никак не унималась, пройдя вглубь гардеробной и усаживаясь на небольшой пуфик, закидывая ногу на ногу. – Я не хочу говорить наперед, просто… Кэт, я переживаю, чтобы твоя помолвка не стала для тебя разочарованием. Ты должна быть готовой ко всему, даже если кандидатом будет не Рейман. В конечном итоге, чем плох Дэмиан? Киллиан?

– Киллиан мой ровесник, а ты и сама знаешь, Аркрайты и семьи им подобные чтят традиции и безукоризненно верят в то, что мужчина должен быть обеспеченным, чтобы суметь заботиться о женщине рядом с ним. А Дэмиан…, – я снова вздохнула. – Дэмиан для меня загадка. Он слишком мало появляется в СМИ, я практически никогда не встречала его на званых ужинах. Единственное, что мне известно, это то, что он владеет строительной компанией и успешно ее развивает. Очень мало информации, а я предпочитаю быть готовой.

– Ты пробовала узнать что-то у отца? – поинтересовалась Джо. – Они с Дариусом партнеры. Не верю, что мистер Моллиган не встречался с его сыновьями.

– Он не говорит со мной о делах. О всех нюансах его работы даже мама не знает, поэтому что-то выпытывать глупо. Единственное, однажды он обмолвился словом, что Дариус человек лишенный эмоций. Люди для него лишь средство достижения цели.

– Не удивительно, – хмыкнула подруга, меняя позу. – Ты же видела его, он полное воплощение стали. Однажды, мне довелось просто пройти мимо него, и, клянусь, я чуть не заледенела.

Из груди вырвался тихий смех, и мои руки потянулись к следующей вешалке, примеряя новое платье. На самом деле, шоппинг определенно был некой страстью, но половину из имеющихся вещей я никогда не носила. Богатые мира сего имеют много странных правил, и дважды носить одно и то же для них моветон. К тому же, золотая молодежь предпочитает выбирать друзей по статусу, и я искренне презирала все, что было связано с корыстью и личной выгодой, хоть грядущий брак и был чистейшим воплощением и того, и другого.

– Что ты наденешь на завтрашний вечер? – внезапно донесся вопрос. – Годовщина основания Arkmarine наверняка неплохой повод для того, чтобы вспомнить о былых договоренностях.

Об этом мне уже приходилось задумываться. Arkmarine – компания по производству грузовых и пассажирских суден была семейным делом семьи Аркрайт, их династическим наследием. Когда-то давно предок рода заработал неплохие деньги на конструировании небольших деревянных лодок, после чего это стало делом всей их жизни, передаваясь от отца к старшему сыну. Прошло много веков с того времени, но сейчас компания Аркрайтов по праву лидирует на рынке судопроизводства, возглавляемая Рейманом самолично. И вот, завтра планируется грандиозный праздник по случаю очередной столетней годовщины их наследия.

– Его, – тонкая рука взметнулась в сторону манекена и вернулась обратно. – Думаю, неплохой выбор, чтобы затмить всех.

– Определенно, – кивнула Джо, с особым восхищенным блеском в глазах, рассматривая довольно классическое по фасону платье «Клео». – Мне нравится твой намек.

– Какой? – ухмылка озарила мое лицо.

– Добейся меня, если сможешь, – в ее глазах прочитался вызов.

Наш небольшой светский разговор был прерван легким вежливым стуком, сменившимся шумом открывшейся двери. Тихие шаги небольших каблуков раздавались все ближе и ближе, пока их обладательница не появилась в дверном проеме, вежливо склоняя голову, словно бы кланяясь. Облегающее черное платье, служившее рабочей униформой в нашем доме смотрелось немного странно, но Мэри, несмотря на силу своего возраста, выглядела довольно неплохо даже в этой безвкусице. Женщина выполняла обязанности домоправительницы и строгость в ее осанке, как и манерность подачи, перекрывали все.

– Мисс Кэтлин, мистер Моллиган ожидает Вас в своем кабинете, – строго протянула она.

– Повышенная важность? – поинтересовалась, поворачиваясь к ней лицом.

– Разумеется, – кивнула та. – И кажется, дело касается завтрашнего мероприятия у Аркрайтов.

На этих словах Джослин заметно оживилась, даже встав со своего любимого пуфика с горящими азартом глазами. Она, в привычной своей манере, подтолкнула меня в спину, выводя из гардеробной в светлую спальню, самолично открывая мне дверь.

– Иди, – она мне подмигнула. – Поделишься потом подробностями.

– Если они будут, – буркнула в ответ, выходя в коридор. – Сдается мне, это как обычно будут сухие наставления.

Но мне, разумеется, никто не ответил. Тишина фамильного поместья Моллиган окутала непроглядным куполом. Вокруг, как и всегда не было ни души, и я незаметно для себя расправила плечи, натягивая привычную ехидную улыбку, которую дарила всем без разбору, разве что за исключением Джо. С родителями я должна была вести себя стойко и бойко, иначе заслужила бы привычный хмурый взгляд.

У нас не было принято проводить семейные советы, совместные вечера и даже просто делиться последними новостями. Как правило, мы завтракали в разное время, а ужинали и подавно каждый в своей комнате, словно не могли вынести присутствие друг друга. Всю информацию родители предпочитали передавать через прислугу, а если уж намечалось личное общение, то, как правило поводов было два: случилось что-то серьезное или кто-то намеревался выпустить пар путем бытовой ссоры. Направляясь в кабинет отца, я искренне надеялась, что в моем присутствии первое не обернется во второе, ибо конфликты родителей я всей душой яро ненавидела.

Резная дверь на первом этаже возникла точно перед носом, когда весь недолгий путь был пройден от силы за пару минут, и мне довелось выждать паузу, натягивая уверенное выражение лица прежде, чем дернуть ручку. Под напором силы единственная преграда перед неминуемым отварилась, и я сразу успела заметить высокомерную фигуру матери еще до того, как переступила порог небольшого квадратного помещения, обставленного исключительно в духе минимализма.

– Кэтлин, – кивнул Джордан, рукой приглашая присесть прямиком напротив Камиллы Моллиган, уже прожигающей меня выжидающим взглядом.

Собственно, не нужно было быть провидцем, чтобы понять, о чем пойдет разговор. Этот взгляд мама дарила каждый раз, когда наступал момент напомнить о том, что я обязана родителям своим рождением, и, соответственно всю жизнь должна отплачивать этот долг, пока они не посчитают его достаточно исполненным.

– Отец, – кивнула, присаживаясь на отведенное место. – Мне сказали, что разговор предстоит серьезный. Это касается годовщины Arkmarine?

– Верно, – Моллиган-старший недовольно поморщился, словно намеревался самолично просветить о завтрашнем дне. – Мы приглашены всей семьей на данное мероприятие. В особом статусе, Кэтлин. Стоит ли объяснять, что это значит?

– Это значит, что завтра будет объявлена дата помолвки и меня представят моему жениху, – спокойно произнесла так, словно это и вовсе не волновало. – Выбор мистера Аркрайта уже известен?

– Нет, – ответ вышел довольно резким и каким-то нервным. – Собственно, поэтому мы с твоей мамой и сочли нужным с тобой поговорить.

Фраза «мы с твоей мамой» неприятно резанула по ушам, как что-то неправильное, но я промолчала, ожидая продолжения. Собственно, интуиция уже чуяла неладное, но в любом случае что-либо изменить было невозможным.

– Завтра на вечеринке будет присутствовать весь высший свет, Кэтти, – начала мама. – Включая всю семью Аркрайтов. Женихом может оказаться, кто угодно – ни я, ни папа не знаем, кого именно Дариус выберет в качестве твоего будущего мужа, но это не должно тебя волновать и отражаться на твоей реакции. Единственное, что ты должна знать – это то, что сделка будет выполнена, и ты будешь рада и признательна любому исходу. Любому, Кэт.

– Мы ждали этого дня очень долго, – взял слово отец, перехватывая главенство на себя. – Много лет назад заключение данного договора спасло жизнь всей нашей семье, и мы в вечном долгу перед Дариусом Аркрайтом. За его помощь он мог потребовать, что угодно, но попросил тебя, и теперь дальнейшая судьба нашего рода зависит только от тебя, ты всегда должна это помнить.

– Что конкретно от меня требуется? – я держалась ровно, хоть в душе искренне желала сбежать.

– Ничего невозможного, – улыбнулась Камилла Моллиган своей самой хищной улыбкой. – Быть хорошей девочкой, Кэтти, похлопать глазками и принять выбор Дариуса, искренне поблагодарив его за благоволение нашей семье, а потом сделать все возможное, чтобы твой жених остался тобой доволен. Ты не должна его разочаровать или разозлить своим поведением.

– Это все? – в голосе проскользнула сталь, но родители, казалось, этого не почувствовали, продолжая смотреть покровительственно и наставительно.

– Все, если ты услышала нас с мамой. Мы рассчитываем на тебя, – донеслось следом.

– Я услышала, – процедила, подымаясь со своего места. – Вам не нужно переживать, кто бы не стал завтра моим женихом, я буду рада выбору и сделаю все от меня зависящее, чтобы моя радость была взаимной.

Прежде чем кто-то успел бы сказать что-либо в ответ, я уже вышла из кабинета, стремительно направляясь в свою комнату. Мне срочно нужно было выбрать другое платье.

Дэмиан

– Ты же знал, что когда-то это все равно произойдет, – с легкой усмешкой, не выдававшей как всегда практически никаких чувств, констатировал Рей. Мой брат, старший из нас, не выделялся особой эмоциональностью, что порождало многочисленные слухи об отсутствии у него каких-либо чувств, словно он на это был и вовсе не способен.

– Угу, но на моем месте, черт побери, предположительно должен был быть ты, – сквозь зубы прорычал я, и сделал очередной глоток обжигающего бурбона. Терпкая жидкость прекрасно согревала вздымающуюся от раздражения грудь, но никак не могла утихомирить все нарастающий гнев.

Было чертовски хреново осознавать, что в эту пятницу, когда по еженедельной традиции мы с братьями и нашим другом Аароном собирались у меня в квартире, вместо чисто мужских разговоров о спорте и клубах, нам приходилось обсуждать очередную подставу от моего папаши, осточертевшего своими указами настолько, что временами мне хотелось его придушить собственными руками.

Утром я узнал от Гэбриеля, что женюсь. Отец не утрудил себя сообщить об этом лично, подослав главу своей охраны. Гребанный лицемер. Зная, что у меня попросту нет выбора, сделал все как обычно. Классически в стиле Дариуса Аркрайта.

– Та брось, найди в этом свои плюсы. В конце концов не нужно каждый раз искать даму на ночь – всегда своя под рукой, – подметил Киллиан, еще больше разваливаясь на кресле. Я бросил на брата уничтожающий взгляд, на что тот лишь фыркнул.

– Да, именно так бы ты и отреагировал, если бы тебя заставили жениться, – с иронией сказал Рей младшему из нас и понимающе взглянул на меня. Ничего не меняется.

– Сколько бутылок с горя ты уже прикончил, Дэм? – донеслись до меня слова Аарона, ввалившегося из лифта прямиком в пентхаус, попутно осматривая стоящего под стеной молчаливого парня. Черт, я и забыл, что он здесь. – Привет братик, как обычно не скучаешь? – проходя мимо, он усмехнулся смирно стоявшему Каю, охранявшему вход, если конечно так можно назвать мой лифт. Одно из преимуществ владения строительной кампании – я лично долгих полгода разрабатывал проект этой многоэтажки, выделив для своих апартаментов последние технологии из серии «умного дома», включая металлический подъемник последней разработки, работающий исключительно по моему доступу и прямиком на последний этаж.

Нет, охрану бы я себе не поставил. Кай работал на Реймана, и будучи старшим сыном Гэбриеля Норвуда, словно прямым его продолжением, в будущем должен будет занять его пост. Только вот вместо Дариуса его боссом будет мой старший брат. Кай с Аароном были братьями лишь по крови, а мы с ним по жизни, по духу. Друг всегда презирал безличность и слепую преданность всех мужчин его рода нашей семье, переходящие из поколения в поколение.

– Иди к черту, – огрызнулся я, – Даже если в смерть упьюсь, все равно не поможет. Тем более, я давно не срывался и пока не планирую.

– О, как раз-таки только формулировка «в смерть» и поможет, тем более такой повод, – усмехнулся Аар, усаживаясь в кресло напротив меня, – И как только твое «не планирую» разобьется об осознание того, в какой ты брачной жопе, мы с Киллом всегда рядом разделить горе, да мужик? – обратился тот к младшему брату, и они оба тихо заржали.

Действительно, повод знатный. Женитьба. Брак с женщиной. Впустить особь женского пола в свою жизнь. Блядь, да ни за что. Только моя мать была единственной близкой мне женщиной в моей жизни, и как она закончила? Мой чертов папаша довел ее, выжал из нее жизнь, забрал ее у нас. Я не собираюсь повторять подобную ошибку.

– Ладно, сопли тут развел, рассказывай все с самого начала, а то Кил у нас великий интриган нашелся. Позвонил мне со словами «женим мы тут нашего средненького, так что собираемся у него раньше обычного» и бросил трубку, – сказал друг.

– Как обычно, – я закатил глаза и поставил стакан на журнальный столик, – В общем, наведался ко мне сегодня Гэйб с новостью, что завтра на праздновании годовщины основания компании мне будет представлена моя будущая жена, – я перевел взгляд на Рея, – Кэтлин Моллиган.

Когда-то давно отец помог выпутаться Джордану Моллигану из грязных делишек, когда тот захотел перевести свой итак немалый бизнес на уровень выше и взамен мой расчётливый папаша потребовал его дочь, когда та была еще ребенком, обуславливая это выгодным скреплением двух влиятельных семей. Думаю, мужчина и не догадывался, что подписал сделку фактически с дьяволом. Никак иначе моего отца и не назовешь.

– И под раздачу жен у нас таки попал ты, – Аарон в немом вопросе поднял бровь, – Ваш отец всегда умел держать интригу.

– Я думал он этот ценный груз сплавил бы своему старшенькому, – съехидничал Килл, а Рейман едва заметно сморщил нос. Я прекрасно знал, как он не любил любое упоминание об отношении отца к нему. Да, хоть Дариус и не был способен на какие-либо возвышенные чувства, но своего старшего сына он заметно уважал. Я бы даже мог назвать это принятием. Рейман собирал в себе все лучшие качества Дариуса, и если они были единственными в отце, то в брате имелись и другие. Стойкость, сила, амбициозность, принципиальность делали из Дариуса отнюдь очень даже неплохого дельца, а вот Рейману они помогали быть в первую очередь благородным человеком. Столько общего, но какое разительное отличие.

– Ты как никто другой знаешь, что вычислить истинные мотивы отца самое неблагодарное дело, поскольку это просто невозможно, – отвечая на колкость Киллиана, Рей посмотрел на меня и развел руками, – мы все в одной лодке и не можем ничего сделать.

– Я блядь иногда чувствую себя заядлым игроком русской рулетки, – у меня заходили желваки на челюсти, – попадет или нет очередной его приказ или требование, выведет меня из себя или сразу заставит подчиниться. Мне мать твою не нужна жена! Я баб исключительно трахаю, но никак не собираюсь впускать в свою жизнь, вы же знаете.

– Мужик, я бы на твоем месте так не говорил, – Киллиан хищно улыбнулся, – Ты ее видел? Да у меня мгновенно встает, когда вижу ее фотки в прессе, и это только на горячее тело. А личико чего стоит, я бы с такой с удовольствием везде под руку ходил.

Я знал, что брат меня намеренно дразнит, но почему-то образ Килла в обнимку с Кэтлин вызвал во мне отвращение. Я не знал ее лично, да и фотографии видел буквально пару раз мельком, не заостряя особого внимания, но прекрасно осознавал, что девушки подобные ей не довольствуются малым. Они избалованны и педантичны, желают удачно выскочить замуж, посещать светские рауты, выгуливая свои бесчисленные наряды, нарожать уйму милых детишек и жить припеваючи. И кто-то бы даже сказал, что это абсолютно нормально в нашем мире, что так и должно быть, вот только все «должное» мне абсолютно чуждо.

– Килл, вот тут ты одним трахом не ограничишься, – усмехнулся Аар, – Возьмешь разок, и тебя впрягут на оставшуюся жизнь. Хотя, можешь попытаться спасти брата, ты что-то сильно уж о ней разглагольствуешь.

– Пошел нахрен, – огрызнулся Килл, – Нам надо расшевелить этого придурка, а то он сейчас уйдет в бурбонскую нирвану, и завтра его будущая супруга будет очень разочарована душком от своего женишка. А ты, Дэм, между прочим мне еще вчера хвалился, что таки собираешься на празднике вставить новенькой секретарше Рэя, – и этот придурок открыто заржал. Блять, убью его когда-то. Я перевел взгляд на Реймана, на что тот закатил глаза и сказал:

– Еще одну мою секретаршу трахнешь, и я скажу Каю больше не впускать тебя в Arkmarine. Мне прошлую пришлось уволить, из-за того, что она последний месяц с периодичностью в день спрашивала, не собирается ли меня наведать мой брат, и не нужно ли ей якобы внести встречу с ним в мой график. Мне нужны работники, думающие головой, а не другим местом, Дэмиан.

Мы все тихо засмеялись, и я даже попытался вспомнить ту знойную длинноногую блондиночку, Милена или Милана, не помню точно. Брат сам виноват, нанимая подобных на работу. Хотя кого я обманываю, у меня у самого половина офиса таких. Только вот своих сотрудниц я не трогаю, Рей правильно подметил, нам в компании нужны рабочие мозги, а не киски, коими они становятся после, несомненно невероятной, близости со мной. Не то, чтобы я прямо настолько тщеславен, но пока не встречал женщин, не падких на накачанное тело, высокий рост, доставшийся нам всем от папаши (хоть в чем-то, но я таки ему благодарен), густые темные волосы и небольшой шрам на брови, аккуратно рассекающий ее. Почему-то женщинам это кажется невероятно сексуальным, и они всегда пытаются узнать, в какой это геройской битве я его заработал. Интересно каждый раз придумывать новую историю, несомненно далекую от правды.

Да, я прекрасно осознавал, какое влияние оказывал на женщин, и даже больше скажу, во всех ста процентах пользовался им, но ни одна из них не удостоилась чести побывать со мной больше одного раза, как в прошлом, так и в будущем. И уж тем более ни для какой возможной жены я не собирался делать исключение.

– Эта свадьба в итоге не состоится, ловите меня на слове, – я небрежно пригладил волосы рукой и вздохнул, – в этот раз отцу не удастся разрушить мою жизнь своими играми власти. Не позволю.

Оставшуюся часть вечера мы провели в обсуждении, как обычно, достаточно нейтральных тем, решив временно отодвинуть обсуждение моего громкого заявления о свадьбе, а точнее о ее срыве. Вечер пятницы уже много лет для нас служит временем релаксации, свободы и искренности, когда мы можем спокойно посидеть, поговорить и побыть просто теми парнями, которые в свое время спасли друг друга от душевной гибели, от морального разложения, преследовавшего нас все время с потери единственного важного человека в жизни детей. И выходя ночью из этого дома, они превращаются обратно в тех, каких их могут, и даже должны видеть окружающие: сильных мужчин, хватких бизнесменов и восхитительных любовников. Именно так уже на протяжении многих лет нашу четверку видят потенциальные бизнес-партнеры и знойные красавицы, важные чиновники и девицы на выданье, все те, кто является неотъемлемой частью нашей жизни, при этом никогда не имев возможность узнать ее изнутри.

Киллиан с Аароном ушли пару минут назад, собираясь наведаться в Джокер, клуб, который они на пару открыли три года назад. За это время он стал одним из главных мест для сборища всех сливок Нью-Йорка, одним предоставляя необходимую приватность, а другим возможность засветиться и показать свой статус.

Рей же как обычно задержался. Он в своей спокойной манере помешал остатки бурбона, одним движением осушил бокал, поставил его на стол и грациозно встал. Брат уже было сделал пару шагов в сторону лифта, но тут развернулся, и бросил на меня тяжелый понимающий взгляд. И я знал, что он значит.

– Дэм, я определенно знаю, что и как ты себя сейчас чувствуешь. Мы все попеременно оказывались в подобных ситуациях. Но также, как бы я не хотел этого признавать, я достаточно хорошо знаю отца. По крайней мере то, что будет, если ты в своей характерной манере приведешь в действие сегодняшнее обещание о свадьбе. Он выбрал тебя, хотя знает, что для него ты бомба замедленного действия, и я, как брат, как минимум заботящийся о тебе человек, советую, не дай ей взорваться. – произнес он, и, не дав мне возможности ответить, быстро зашел в заранее вызванный Каем лифт.

Через секунду за мужчинами захлопнулись железные двери, оставляя меня один на один с очевидной истиной моей жизни и недопитой бутылкой бурбона, так соблазнительно стоявшей на краю стола. Вспомнив издевку Киллиана, я выругался себе под нос, резко подорвался с кресла и пошел вглубь своей квартиры по направлению к тренажерному залу. Надо выпустить пар, хотя бы так.

Кэтлин

Субботний вечер выдался на удивление теплым. Ветра не было, однако проезжающие мимо машины то и дело создавали стремительные порывы воздуха, небрежно ласкающие открытую спину. Сегодня, надо признаться, я превзошла саму себя, впервые одевшись не так, как обычно показывалась Кэтлин Моллиган, а такой, какой меня видела горячо любимая мама, считающая, что главное оружие женщины – ее внешность. Роскошное черное блестящее платье обтягивало мою талию подобно второй коже, подчеркивая все изгибы. Приглушенный макияж, почти что нюдовый, мог бы сойти за сдержанный, если бы и не без того выразительные глаза, ставшие по-своему кошачьими в умелых руках визажиста. Собранные волосы открывали длинную изящную шею. Если бы Джо видела меня заранее, непременно бы сказала, что все во мне говорило только об одном: «Ты меня недостоин», и мне приходилось нести это знамя на своем лице, не стирая равнодушной полуулыбки.

Признаться, место проведения грандиозной вечеринки семья Аркрайт выбрала довольно умело. Учитывая то, что мистер Дариус терпеть не мог толпы гостей в своём фамильном особняке, празднество перенесли в самый элитный ресторан Нью-Йорка, располагавшего несколькими связанными друг с другом залами, сегодня объединенными в один. Огромную территорию обрамлял искусственно созданный парк, освещенный едва заметными фонарями.

Небольшая продолговатая парковка была полностью зарезервирована под многочисленные семьи приглашенных, по приезде которых облаченный в элегантный костюм администратор самолично встречал гостей, провожая в центр роскошного заведения, как раз и предназначенного для ужинов и встреч представителей американской элиты. Именно уже известный мне мистер Райт аккуратно взмахнул рукой, прося следовать за ним, после чего прошел немного вперед, дабы успеть вовремя придержать нам двустворчатую позолоченную дверь.

– Ты восхитительно прекрасно выглядишь, дорогая, – пролепетала мама, ровняясь со мной. Сегодня, когда Артур остался дома, я рисковала стать единственным предметом ее наставлений и нравоучений. – Уверена, ты произведешь должное впечатление.

– Как по мне, довольно мрачно, – добавил отец, осматривая меня с ног до головы. – Женщины-вамп вызывают чувство настороженности, а не жгучего желания.

– Когда ты впервые возжелал меня, я была в черном, – сквозь улыбку прошипела миссис Моллиган, слегка кивая мистеру Райту прежде, чем переступить порог ресторана.

– Я возжелал тебя до этого, – в той же манере донесся ответ, но небольшую словесную перепалку пришлось отложить, учитывая, что гости практически все собрались и нам довелось прибыть в числе последних, тут же обратив на себя всеобщее внимание.

Мраморная дорожка уходила под ногами прямиком к крытому павильону, но, к моему удивлению, фуршет разместили на открытом воздухе. На небольшом постаменте, разместился белоснежный рояль. Мимолетным взглядом я заметила стойку с микрофоном, должно быть для торжественного объявления, однако больше всего мое внимание привлекло присутствие Джослин, незаметно пробирающейся ко мне с двумя бокалами красного вина.

– Хорошего вечера, – пожелала родителям. – Мне нужно поздороваться с Джо.

– Постарайся не упустить момент, когда тебя пригласят на разговор, Кэтлин, – тихо, так, чтобы услышала только я прошептал отец. – Не забывай о цели сегодняшнего вечера.

В ответ я только улыбнулась уголками губ и плавно отделилась от них, грациозной походкой направляясь к одному из столиков, за которым, как раз-таки пустовало. Боковое зрение ловило многочисленные взгляды, отмечая целую гамму эмоций. Все представители сильного пола, как на подбор выбрали в качестве праздничного одеяния классический, но несомненно брендовый костюм, располагая однообразной палитрой цветов от черного до синего, лишь изредка разбавляясь темно-коричневым, что делало их донельзя похожими и однотипными.

Правда, «эффект клонирования» был заметен и среди прекрасной половины приглашенных. Нет, несомненно, женская часть буквально пестрела и рябила платьями всех цветов радуги и настолько броскими макияжами, что временами мне хотелось зажмуриться. Однако каждая леди невольно напоминала предыдущую, что было неудивительным, учитывая общих стилистов и косметологов, знающих толк в «последнем писке» моды.

– Кэт, это то, о чем я думаю? – удивление так и проскользнуло в голосе подоспевшей Джо, когда она протянула мне бокал. – Тебе показалось мало слов того милого платьица, и ты решила буквально вскипятить кровь всех мужчин этого клоповника? Как ты еще не воспламенилась от того количества молний, брошенных в твою обнаженную спину?

Я приглушенно рассмеялась, в такой же манере оценивая и ее выбор. Правда, Джослин выглядела ничуть не хуже, хоть и значительно сдержаннее, отдав предпочтение короткому платью изумрудного цвета. Соулсберг придала образу несколько элементов типичного для нее авангарда, что делало ее буквально самым искренним и открытым человеком в этом месте. По крайней мере, она не пыталась быть тем, кем не являлась.

– Я ищу только одну, – задорно хмыкнула, смачивая губы алой жидкостью. – И пока ее не вижу.

– Рейман в той стороне, – подруга кивнула в сторону фонтана. – Недалеко от Дариуса. Уверена, что хочешь подойти?

– Надо же попрощаться, – еще один глоток, и сердце волнительно затрепетало.

– Чувствую, разговор с родителями тебя натолкнул на невеселые мысли, – заметила Джо. – Женихом станет не Рейман?

– Они не знают, – неряшливо бросила в ответ. – Однако то, как они просили меня радоваться любому исходу, громче всех слов подтвердило мои опасения.

– Тогда, советую тебе не налегать на вино, а пойти и сразить своим видом старшенького наповал, чтобы он сам попросил твоей руки, – на этих словах она ловко перехватила бокал, отбирая его также легко, как и мгновением раньше его вручила. – Не буду тебя отвлекать.

Секунда, и Джо исчезает в толпе высокородных снобов, оставляя меня одну под расстрелом многочисленных взглядов. Еще больше выровняв спину, я внимательно осмотрела зал, замечая фигуру Реймана Аркрайта, стоящего у небольшого фонтана с телефоном в руке. По его осанке можно было понять, что он напряжен и чем-то недоволен, однако это не отменяло того превосходства, которое всегда в нем читалось.

Словно поняв, что я его рассматриваю, старший наследник повернулся. Красивый, и все в его внешности напоминало об английских корнях: светлые волосы, прямой нос, губы с приподнятыми уголками, две родинки на виске и голубые глаза, бегло осматривающие зал в поисках кого-то явно мне неизвестного. Он, как и все, отдал предпочтение типичному синему костюму с белой рубашкой, но выглядывающая из-под воротника татуировка на рельефной шее, делала его непохожим. Рейман определенно был хорош собой, и он был для меня лучшим вариантом среди всех, хотя бы потому что идеально вписывался в мой типаж мужчин.

Прежде чем кто-либо успел заметить мою открытую наглость, я плавно оторвалась от своего столика, направляясь прямиком к своей цели, попутно делая вид, что улыбаюсь прохожим, и, как и подобает этикету, отвечаю на их приветствие, слегка склоняя голову на бок. На лицо легла легкая маска снисходительного спокойствия, и закрепив ее мысленным приказом, я шагнула к Рейману, точнее к фонтану. Из груди вырвался прерывистый вздох, когда мои глаза посмотрели в звездное небо с легким оттенком грусти, и, с особым удовольствием для меня, первый наследник попал на крючок, обратив свое внимание на меня.

– Кэтлин? – его приглушенный голос с легким удивлением заставил меня обернуться. – Рад видеть тебя здесь.

– Спасибо, – кивнула. – Мне приятно быть частым гостем на вечерах семьи Аркрайт.

– Должно быть, этот вечер тебя не впечатлил? – в его тоне, как и взгляде не было ни одной отсылки на хоть какую-либо эмоцию, хотя, должна признать, Рейман старался быть радушным и в какой-то мере дружелюбным.

– Мероприятие вышло достойным своей даты, – на моих губах появилась тень улыбки. – Уверена, никто с этим здесь и не поспорит. Также, это по-своему особенный день и для всех нас.

Кажется, в глазах Аркрайта мелькнуло понимание, и он как-то заметно расслабился, кивнув каким-то своим внутренним мыслям. Одной рукой он спрятал телефон в карман своих брюк, и мне хватило этой секунды, чтобы отметить выделяющиеся вены, скользящие от его ладоней выше, прячась под дорогой тканью пиджака.

– Полагаю, это вызывает у тебя волнение, – нейтрально предположил он. – Девушки всегда мечтают о браке, не так ли?

– Не все, но определенно многие, – загадочно улыбнулась. – Если бы еще не эта интрига с именем…

– Она двусторонняя, Кэтлин, – его слова заставили меня удивиться. Разве сыновья Дариуса не должны были узнать обо всем в первую очередь? – Уверен, исход окажется для всех нас сюрпризом. Однако смею тебя заверить, в нашей семье тебе нечего опасаться.

– Для меня честь войти в ваш род, – это была правда, но определенно не та, которую я хотела ему сказать.

Собственно, на языке вертелось множество вспыльчивых фраз, но тем не менее, произнести их было выше моих сил. Нет, конечно, я не любила Реймана. По правде говоря, я никого в своей жизни никогда не любила, но первый наследник казался мне самым возможным вариантом в будущие мужья, и меня никак не хотела покидать надежда, что он им и станет.

Возможно, я бы еще что-то сказала, но мой взгляд наткнулся на подходящего к нам Дариуса Аркрайта собственной персоной, и признаться, в голове тут же всплыли слова Джо о том холоде, что исходил от него волнами. Глава древнего рода был похож на молчаливого Цербера, чуть ниже своих сыновей, практически полностью седой, несмотря на свой еще довольно непреклонный возраст, и усталостью в глазах, добавляющей ему несколько лет. Тонкие губы с опущенными уголками, как и прищур, направленный прямиком на меня, был самым обычным выражением лица этого человека. Рядом с Аркрайтом вышагивал мой отец. Он старался ровняться на своего партнера, но заметно уступал ему и по энергетике, и по внушительной силе, отчего Джордан Моллиган смотрелся не таким опытным дельцом в сравнении с самим Дьяволом. Его глаза быстро нашли мои, и в них читалось четкое предупреждение, когда с другой стороны к нам присоединилось еще двое, и я оказалась в самолично расставленной ловушке, окруженная мужчинами и лишенная пути к отступлению.

– Моя дочь, Кэтлин, – представил меня Дариусу отец, однако уверена, в этом не было и малейшей надобности, потому что я получила явное одобрение от первого, словно оправдала все его ожидания.

Прозвучала неловкая пауза, оставляя место для приветливого комплимента, но Дариус явно не был поклонником расшаркиваний, и потому мне довелось лишь повыше поднять голову, слегка склоняя ее и награждая присутствующих легкой полуулыбкой, чтобы пронести собственное достоинство даже перед таким человеком, как глава рода Аркрайт.

– Что ж, раз мы все собрались, перейдем к делу, – начал было Дариус небрежным хриплым голосом. – Сегодня я объявлю имя того, кто поможет Джордану Моллигану исполнить свой долг, женившись на его дочери Кэтлин. Это неофициальная встреча, сообщение о помолвке будет несколько позже, но мое решение окончательно и обжалованию не подлежит.

Взгляд был направлен в мою сторону, но мимо меня, туда, где очевидно стояли два других брата, Дэмиан и Киллиан, и, собственно в этот момент надежда окончательно упорхнула, ехидно помахав своим крылом на прощание. Сквозь нервную дрожь, взглядом стала осматривать второго и третьего наследника, оценивая их и наши совместные шансы. Киллиан был многим похож на Реймана, однако все же отличался пристальными желто-зелеными глазами, смотревшими с предвкушением и подобием насмешки. Несомненно, младший сын был симпатичен, однако одного взгляда хватало, чтобы понять его еще практически подростковое ребячество, хоть он и был моим ровесником.

Скрепя сердцем, я перевела внимание на среднего, и моя душа резко странно встрепенулась. Дэмиан был не похож на своих братьев. Точная копия своего отца, он собрал некоторые точеные черты лица своей матери, воплотив в своем образе клишированное изображение «жгучего брюнета». Смуглый, темный, подтянутый, спортивный, с аккуратной небольшой бородой, волевым подбородком и небольшим заметным шрамом на левой брови. Все в нем кричало о немом вызове, о самодостаточности и непокорности, тех чертах, которые я всегда лелеяла в себе сама. На какую-то долю секунды наши глаза встретились, и я увидела в них что-то опасное. Вселенная, пожалуйста, только не Дэмиан.

– Мы все понимаем, – вырвал меня из размышлений отец, однако Дариус никак не отреагировал. Все его внимание было обращено на нас, точнее уже полностью на меня, словно он хотел оценить мою реакцию, благодарность и готовность вступить в их династию.

– Для меня решение стало очевидным, – начал глава рода, и моя душа упала в пятки. – Поэтому, Джордан, я отдаю твою дочь замуж за своего среднего сына Дэмиана.

Что? Мысль огненной птицей вспыхнула в области висков, заставляя меня прикрыть глаза и тут же распахнуть их с благодарным счастливым блеском. Губы искривила улыбка, от которой свело зубы, ведь я не хотела улыбаться. Только собрав все свои внутренние силы, я повернулась к Дариусу и слащаво протянула:

– Благодарю за Ваше решение, мистер Аркрайт, – он вытянулся подобно королю и слегка кивнул мне, вновь направляя взгляд куда-то поверх моей головы.

На душе заскреблись кошки. Весь азарт и все предвкушение начисто улетучились, оставляя меня с горькой примесью поражения. Дэмиан… Дэмиан Аркрайт, человек, которого я определенно не видела в качестве своего мужа, сегодня стал моим женихом. Худшего исхода и не могло быть, по крайней мере для меня. Сердце вспыхнуло от досады, и незаметно для всех я отдалилась, чтобы якобы выразить свое счастье матери или Джослин, да неважно кому, лишь бы не видеть эти лица и изумрудно-зеленые глаза, задумчиво прожигающие мою спину.

Дэмиан

Сегодня явно не мой день, и понял я это еще в самом его начале. Субботнее утро принесло весть о возможном срыве очень выгодной сделки, назначенной на понедельник, и мне целый день пришлось метаться между своим офисом и потенциальными заказчиками, приложив все силы и харизму на убеждение последних. Хоть для меня это и не первая подобная ситуация в компании, но за день я знатно вымотался. Не так я себе представлял первую часть субботы. Вторая же ее часть неумолимо приближалась с работой двигателя моего Рэнж Ровера. Я второй час стоял в такой привычной для мегаполиса пробке, будучи уже практически на подъезде к месту, в котором я меньше всего сейчас хотел находиться. А ведь всего два дня назад я строил невероятно приятные планы на этот вечер, включающие в себя компанию моего любимого бурбона и той очаровательной новой секретарочки, последнее время недвусмысленно строящей мне глазки во время моих визитов к брату на работу. Но, очевидно, после вчерашнего подкола Килла, черт бы его побрал, и зная Реймана, к ней я теперь вряд ли подойду.

Пробка начала потихоньку рассасываться, и я таки выехал на длинную подъездную аллею ресторана, когда дисплей моего телефона вспыхнул новым сообщением от Реймана, намеревающимся узнать, где же меня черти носят. Ну, как говорится, вспомнишь лучик, вот и солнышко.

Я набрал ответ, что уже фактически приехал, нажал «отправить» и засунул устройство во внутренний карман пиджака. Вырулив на парковку, я выбрал место прямо у самого входа и заглушил двигатель. Неспешно вышел из Ровера, осознанно медленно растягивая приближение неминуемого. У двери как обычно стоял мистер Райт, работающий здесь с самого открытия ресторана. Мужчину я знал уже несколько лет, являясь частым посетителем этого до боли вычурного заведения.

– Добрый вечер, мистер Аркрайт, – произнес тот, на что я кивнул и, слегка улыбнувшись администратору, зашел в открытые двери, направившись через хорошо знакомые мне залы вглубь здания, прямиком в сад. Выйдя на свежий воздух, я медленно обвел присутствующих взглядом. Все как обычно.

Выхватив у снующих официантов стакан с характерно золотистой жидкостью, сделал глоток. Сладковатый привкус Джим Бима приятно разлился во рту, от чего я еле заметно улыбнулся и резко выдохнул через нос. Этот день уже не может быть хуже, а желание расслабиться переполняло через край, и, похоже, что только бурбон в данный момент был единственным спасением. Медленно рассматривая присутствующих, взглядом наткнулся на Рея. Он стоял практически ко мне лицом, но, не замечая меня, разговаривал с девушкой, задний вид которой мгновенно целиком и полностью привлек мое внимание. В этот момент я решил, что вот она, моя спасительная и невероятно желанная будущая разрядка. Определенно.

Дорогое блестящее черное платье бесстыдно обтягивало шикарную фигуру незнакомки, полностью оголяя хрупкую спину с восхитительной загорелой кожей и не менее прекрасной длинной шеей. В ту же секунду мне пришлось перебороть острое желание попробовать эту кожу на вкус, ощутить ее на себе и под собой. Невероятно, мне срочно нужно увидеть ее лицо.

Словно прочитав мои мысли, таинственная незнакомка слегка кивнула каким-то словам брата и повернула голову в мою сторону, обличая свой, определенно не менее прекрасный профиль. Профиль, что смутно мне был знаком, будто бы я видел его раннее в практически подобной обстановке. Чувство дежа-вю, постепенно несшее за собой медленное, но четкое осознание происходящего, неприятно ударило в голову. Первый раз в жизни я возненавидел свой мозг за ту скорость, с которой он работает и генерирует информацию. Это лицо я несомненно мог видеть вчера ночью, с неохотой рассматривая фотографии, сделанные папарацци. И это абсолютно точно была она. Кэтлин Моллиган. Девушка, что через пару дней должна была официально стать моей невестой. Очередная ирония долбанной судьбы.

– Опаздываешь, – вывел меня из оцепенения неожиданно подошедший Киллиан, – И что с твоей физиономией?

Он усмехнулся, делая медленный глоток виски, не отрывая от меня взгляда. Я, ничего не ответив, последовал его примеру и тоже поднес к лицу обжигающий напиток. Блять, сегодня ночью если уж не потрахаюсь, то точно напьюсь. Достало все.

Я снова перевел взгляд с младшего брата на девушку, определенно ничего не подозревавшей, и боковым взглядом заметил приближающиеся к ней фигуры, одну из которых я очень хорошо знал. Отец и, вероятно, рядом с ним Джордан Моллиган. Я видел мужчину раннее пару раз на официальных встречах с отцом, и он определенно не вызывал во мне должного доверия. Моллиган-старший выглядел проигрышно рядом с Дариусом, и в своем желании ровняться на него до противного смешно. Они стремительно направлялись в сторону фонтана и выражение лица отца, с которым он величаво вышагивал, ясно дало мне понять, что выльется из предстоящей беседы.

– Ну что ж, шоу началось, – ехидно протянул Килл.

– Оно никогда и не заканчивалось, – сквозь зубы процедил я и передернул плечом. Киллиан со знанием дела хмыкнул в ответ. Нарастающее раздражение грозилось перейти во что-то большее, чему я однозначно не мог разрешить выйти наружу. Не здесь и не сейчас. Брат едва заметно толкнул меня локтем в бок, и мы направились к новообразовавшейся компании, остановившись чуть дальше от спины девушки, чем это требовалось. Я определенно не в том состоянии, чтобы соблюдать все эти долбанные правила приличия. Давно меня ничто так не выводило из себя.

Спина, эта чертова спина, плавно переходящая в идеально округлую попку под черной тканью, заставляющая меня проявить все свое самообладание и невероятный контроль мыслей, чтобы не сорваться, как долбанный голодный зверь. Я трахал не мало женщин, часто, разных, вполне заслуживающих звания идеальных, но никогда не тратил на них ни на йоту больше эмоций, чем это заслуживал банальный, но хороший секс. Твою мать, с этим надо завязывать.

Отцы остановились возле своей цели, и Джордан учтиво представил девушку Дариусу, заставляя последнюю чуть повернуться всем корпусом, и горделиво вскинуть голову, снова открывая мне вид на лицо. Я тихо рыкнул. Глупое представление на публику. Отец лишь смерил ее глубоким взглядом, явно показывая одобрение не то удачно сложившейся ситуации, не то тому, что он перед собой видит. Кровь по венам потекла еще быстрее, отдаваясь тупой пульсацией в висках, и я заставил себя напомнить, что отца определенно должна настигнуть естественная смерть, а не уж точно от моих рук. Но когда-то он таки меня доведет.

– Что ж, раз мы все собрались, перейдем к делу, – резко начал мой личный Дьявол, как обычно, не растрачивая свое время на словесные прелюдии, – Сегодня я объявлю имя того, кто поможет Джордану Моллигану исполнить свой долг, женившись на его дочери Кэтлин. Это неофициальная встреча, сообщение о помолвке будет несколько позже, но мое решение окончательно и обжалованию не подлежит.

Я еще крепче стиснул челюсть и заиграл желваками, отчаянно желая находиться как можно дальше от этого цирка. Отец бросил взгляд поверх головы девушки на меня, очередной раз показывая всю серьезность своих слов, будто бы я и не слышал бесчисленное количество раз за свою жизнь его любимое «мое решение окончательно и обжалованию не подлежит». Очевидно именно этот взгляд заставил девушку повернуться в нашу сторону, заставляя меня на миг задержать дыхание. Глубокие серые глаза неуверенно остановили свой взор на моем младшем брате, рассматривая его. Она медленно обвела Килла взглядом, не выражающим практически никакой заинтересованности, но в глубине его я отчетливо разглядел примесь замешательства. Она явно уже имела сформированное мнение о нас с братьями, готовое отчаянно разбиться в любую секунду этой откровенно напряженной ситуации. Девушка потупила взгляд, и снова нерешительно перевела его на меня, останавливаясь на моем лице. Густая темная бровь едва заметно вздернулась, а глаза чуть сузились, делая ее похожую на загнанную в угол кошку, готовую в любую секунду за себя постоять. На, определенно, невероятно красивую и чертовски сексуальную кошку. Буквально через доли секунды, очевидно, на девушку снизошло осознание ситуации, и в глазах резко вспыхнула толика неуверенности. О да, это именно то, что ты и должна чувствовать. Ничего другого из этого не выйдет, поверь мне.

Моллиган-старший что-то ответил отцу, вырвав меня из размышлений, и девушка снова перевела взгляд на моего отца.

– Для меня решение стало очевидным, – продолжил Дариус, торжественно вскинув плечами. – Поэтому, Джордан, я отдаю твою дочь замуж за своего среднего сына Дэмиана.

Тишина. Все взоры были направлены на нас, явно разрываясь в интересе увидеть эмоции всех непосредственно причастных к этому грандиозному событию. Но в тот момент только один взор занял мое внимание. Кэтлин. Девушка резко закрыла глаза, чтобы уже через секунду снова представить свой якобы уверенный взгляд с напускной благодарностью. Ей явно не по душе выбор отца, но она это умело скрывала, как и подобает любой уважающей себя девушке в нашем обществе. Очевидно, она думала, что умело скрывает.

Кэтлин скривила губы в подобии улыбки, подняла голову на отца и слащаво произнесла:

– Благодарю за Ваше решение, мистер Аркрайт.

Определённо хорошая игра, даже отец купился, бросив на меня победный взгляд. Кэтлин едва склонила голову перед ним, подхватила подол платья и быстро вежливо ретировалась. Хотя нет, вернее было бы сказать убежала, куда-то несомненно в сторону своих сопровождавших.

Мужчины взяли по стакану с напитком у проходящего мимо официанта и подошли к нам.

– Дэмиан, Киллиан, – мистер Моллиган приветственно кивнул головой с натянутой вежливой улыбкой, – Рад с вами сегодня встретиться лично. Думаю, теперь наша следующая встреча будет уже в другом статусе друг для друга. – заискивающе утвердил мужчина, на что я лишь молчаливо кивнул в ответ, осознавая, что в моем состоянии это единственный лучший вариант ведения диалога.

– Да, Джордан, я как раз собирался это обговорить, – резко отрезал отец, покачивая бокалом с виски и перевел свой взгляд на меня.

– Отец, – внезапно сказал Киллиан, хитро улыбнувшись мне, – Мы ненадолго оставим вас обсудить детали праздника, – и толкнув меня в сторону Рея, одновременно кивком подзывая последнего следовать за нами, направился в сторону фуршета. Хоть иногда этот говнюк с завидной регулярностью и подбешивает меня, но в такие моменты я готов расцеловать за его находчивость и умение выпутываться практически из любых ситуаций. Никогда не представлял жизни без своих братьев.

Мы молча дошли до столов с закусками и поставили на них уже пустые стаканы. Рэй же, как я уже мог догадаться, от выпивки отказался. Всегда удивлялся выдержке своего старшего брата. Иногда даже казалось, что абсолютно никакая ситуация не пробьет его четко выстроенную броню, но только знание того, что исключительно так он может существовать, заставляло меня выкинуть подобные мысли. Все мы имеем свои темные, и в некоторой мере слабые стороны, скрытые под плотной вуалью времени и суровыми реалиями жизни от посторонних глаз.

– Я видел ваш милый разговор, Рэй, – хихикнул Киллиан, – Мне самому изложить свои наблюдения или может ты первый поделишься? – не двузначно улыбнулся брат. Что-то в его тоне мне подсказывало, что это будет занимательно.

Рейман повел бровью, и со знакомой мне улыбкой ответил:

– Это определенно будет интереснее, чем я думал. – хмыкнул брат, – Что-то мне кажется, Дэм, что предпочтения твоей невесты немного не сходятся с реальностью. Не обессудь, но вы несомненно стоите друг друга.

Глава 2

Кэтлин

Светлые стены не радовали и даже любимая музыка не спасала. Впервые, мне было душно находиться дома. Впервые, такая уютная атмосфера моей большой спальни на втором этаже, обставленной с присущим мне вкусом и изыском, стала своего рода тюрьмой, из которой я, почему-то, яро захотела сбежать.

Итак, моим мужем станет Дэмиан Аркрайт. Такое развитие событий мне было не по душе, однако ни у кого из семьи Моллиганов, включая моего отца, не было сил что-либо исправить. Решение Дариуса действительно было окончательным и бесповоротным, как любое слово этого человека. Этот мужчина действовал умело и имел «золотые» связи, пробираясь в политику и даже международный бизнес, начисто перекрывая дыхание своим врагам и не предоставляя возможность своим союзникам для лишних махинаций. В наших кругах ходила красноречивая фраза: «Связавшись с Дариусом, повенчан навечно», имеющая самый что ни на есть буквальный и прямой смысл, обуславливающий прозвище старшего из Аркрайтов и просьбу у него о помощи, как «Сделка с Дьяволом».

На самом деле, меня никогда не посвящали в подробности семейного бизнеса и его проблем, но я четко помню тот день, когда в нашем доме появился Гэбриель Норвуд, высокий грузной амбал, издалека напоминающий самый настоящий человекоподобный шкаф. Его широкие плечи загородили собой весь проход, а наполированная лысина блестела в приглушенном свете навесной люстры. Пробыв в кабинете отца от силы пять минут, прихвостень Дариуса быстро покинул наш фамильный особняк, оставляя после себя липкий запах страха и преддверия – за услугу, оказанную Джордану Моллигану будет расплачиваться его дочь, то есть я, и еще тогда, к девочке-подростку пришло осознание, что приятного из этого выйдет мало.

Однако метаться как-то поздновато. На невысоком письменном столе лежала небольшая стопка листков – единственной информации, которую мне удалось отрыть о Дэмиане на просторах Интернета. Пару статей в бизнес-журналах, одна сплетня в светском вестнике и краткая сухая биография, настолько поверхностная, что я сама могла бы добавить им пару фактов по его родословной. Желтая пресса буквально сочилась эпитетами восхищения, награждая Дэмиана почетным вторым местом в рейтинге топ-бизнес холостяков Америки. Не знаю существовало ли такое звание вообще, но с ним я была категорически не согласна. Как по мне, Аркрайт тянул максимум на пятое, и то из-за моей снисходительности.

Подумать только! Мой будущий муж практически не появлялся на светских встречах. Хотя, мне удалось найти его совместные фотографии с одной моделью, недавно вышедшей замуж за какого-то нефтяного магната, что само по себе делало их роман недействительным. Правда, была бы она свободна, я с радостью бы вручила Дэмиана ей в подарочной упаковке и с бантиком на боку, лишь бы самой не пытать счастье с его противным характером.

– Привет, не отвлекаю? – раздался голос от двери, и я нехотя повернула голову вправо, замечая своего единственного младшего брата Артура, буквально только что вылезшего из постели.

Его сонные глаза смотрели на меня встревоженно, лохматые каштановые волосы торчали во все стороны, но это выглядело так мило, что даже однотонная синяя пижама вся в своей неподходящей строгости не портила картину умиления.

– Ты почему так рано встал? – удивилась, рукой приглашая его войти. – Что-то случилось?

– Я волновался, – признался мой маленький мужчина, осматривая меня с ног до головы, словно пытаясь определить мое состояние. Интересно, что он себе уже успел придумать? – Вчера вы с родителями уехали на вечеринку Аркрайтов, и у меня не было возможности все проконтролировать.

– Тебе и не стоило, – снисходительно улыбнулась его беспокойству. – Последнее, что ты должен делать – это волноваться обо мне.

– Ты моя сестра, – не согласился Артур, подходя ко мне вплотную. – Я должен тебя защищать.

– Я старше тебя, малыш, – его щеки порозовели от этого возмутительного прозвища. – И это скорее моя обязанность о тебе заботиться, но мне приятно, что ты думал о вечере и обо мне.

Брат молча кивнул, присаживаясь на небольшое кресло и выжидающе уставился на меня в немом вопросе, словно ожидая, что я расскажу все обо всём и всех, разложив каждое событие по полочкам. Однако мне предпочтительнее было промолчать.

– Кого мистер Аркрайт выбрал твоим мужем? – Артур никогда не называл Дариуса по имени. Отец с раннего возраста прививал ему уважение к Аркрайтам, как будущим партнерам, с которыми еще долго придется иметь дело, возможно, даже не одно поколение.

– Дэмиана, – имя сорвалось довольно легко, и, на удивление, в груди не было ничего, включая прежнего раздражения.

– Я думал это будет Рейман, – отозвался тихо он. – Но значит на то были причины.

– Несомненно, – улыбка окрасила мое лицо, когда тень размышлений морщиной пролегла на детском лбу.

– Он вспыльчивый, – признался брат. – У вас будут сложности.

– Я с ними справлюсь, – ответила максимально честно.

– Он тебе нравится? – неожиданный вопрос заставил меня на секунду опешить и даже вздрогнуть. Мысли закрутились подобно змеям, лихо путаясь в клубок, и оттого путного ответа никак не вышло:

– Кто? – спросила, глупо хлопнув ресницами.

– Дэмиан, – напомнил Артур.

– Нет, – снова максимальная искренность. – Пока нет, но чувства не обязательно должны сопутствовать бракам по расчету. Я не гонюсь за любовью, малыш, для меня это не главное.

– Все девочки думают об этом, – не согласился он. – Разве ты не хочешь быть счастлива?

– Я буду, – заверила его. – Однако мое счастье не зависит от мужа и его чувств. В моем положении лучше всего выжать максимум из ситуации, а все остальное… Что ж, оно обязательно приложиться. Разве ты не веришь в меня?

Артур даже не смутился, лишь коротко кивнув, но в его глазах все равно читалась молчаливая нервозность, терзающая его уже продолжительное время. Брат переживал за меня, возможно даже слишком для его возраста, и я начинала волноваться, как бы из-за этого у него не появились лишние проблемы.

– Ты собираешься в колледж в воскресенье? – удивился он, бросив взгляд на приготовленную заблаговременно сумку, уже покоившуюся на небольшой тумбочке у входной двери.

– Последние правки моей дипломной работы, – пояснила. – Мне нужно появиться, чтобы все согласовать. Новая встреча состоится уже непосредственно на защите, а мне бы не хотелось опозориться.

– Как думаешь, Дэмиан разрешит тебе работать по специальности? – снова перевел тему брат.

– Ну, кто знает? – пожала плечами. – Мне разрешили закончить колледж, но я не уверенна, что работа филолога – это подходящая должность для жены генерального директора строительной компании. В любом случае, в моих правилах все доводить до конца, и я получу свой диплом даже, если он мне не пригодиться.

Артур только кивнул, словно бы соглашаясь и коротко попрощавшись, вышел из комнаты. Уверена, ему нужно было немного успокоиться, чтобы понять, что я в порядке и не нуждаюсь в спасении, которое он уже несомненно начал продумывать. Однако я больше предпочитаю создавать собственные правила, и потому в голове уже начала выстраиваться стратегия, зачатки которой появились еще тогда, во время оглашения имени.

Дэмиан Аркрайт еще пожалеет, что оказался на месте моего будущего жениха, ибо мне вполне хватит сил и женской мудрости разбавить его жизнь новыми красками. Без сомнений, он первый побежит жаловаться отцу и просить о расторжении помолвки, ведь пытаться меня насильно выдать замуж за неугодного кандидата равносильно тому, что пытаться из огня сделать лед. Я принимаю игру, только примет ли ее Дэмиан?

Дэмиан

Обычно я не отличался нетерпеливостью. Но именно это чувство испытывал в данный момент, сидя в машине под колледжем, из которого, по идее, с минуты на минуту должна выйти Кэтлин. Нельзя ведь целую вечность относить этот диплом. Чем она там еще может заниматься? По крайней мере именно эту информацию я получил, позвонив вчера ее отцу. Моллиган-старший с излишне радостной резвостью сообщил мне, чем же его дочь будет заниматься завтра утром, когда я наплел тому, что намерен получше узнать свою будущую жену перед помолвкой. Хотя, в принципе, я здесь фактически с этой целью. Только истинная цель имеет небольшую оговорочку. Не узнать, а отговорить. По крайней мере мирная формулировка «отговорить» в моей голове числится таким себе планом А. И откровенно говоря, вероятная возможность плана Б меня не слишком уж прельщает. Я не особый поклонник насилия. Ну, разве что, если только оно по согласию…обоюдному…кхм.

Вспомнив ее вчерашний взгляд в ресторане, я мысленно оскалился и понадеялся, что отговорить ее таки не должно стать великой проблемой. На Реймана, значит, надеялась?!. В тот момент во мне взыграл такой совершенно не присущий дух противоречия, заставляя на миг забыться, откинуть все свои принципы и показать этой девице, где и с кем рядом определили ее место, но я, благо, вовремя пришел в себя. Это так не закончится.

Я пригладил волосы, бросил взгляд на помпезные колонны и мраморную лестницу, украшавшие вход в обитель знаний, и сделал глубокий вздох. Перед глазами снова всплыл образ этой до одури притягательной спины. Я бы все отдал, чтобы остаться в том моменте, и не узнать через доли секунды правду, делая, пожалуй, самую привлекательную спину в моей жизни предметом таких уже знакомых мне за последние часы противоречий. Какая ирония. Я горько усмехнулся своим мыслям.

Словно вторя моим размышлениям, парадная дверь распахнулась, наконец-то выпуская девушку наружу. Она рьяно копошилась в сумке, явно что-то ища и поддерживая ту ногой. Я со свистом выдохнул воздух и резко почувствовал себя каким-то школьником на уроке биологии, изучающим строение тела и его части по отдельности. Я облизнул губы, и, от греха подальше, снова поднял глаза наверх. Я определенно не о том сейчас думаю. Не то место, не тот человек. Хоть и все мое естество яро вопило об обратном. Дьявол. Благо она додумалась застегнуть все нужные пуговицы на блузке, оставив лишь две верхние открывать вид на узкую шейку.

Девушка подошла к ступеням, таки выудив из сумки телефон, и начала медленно спускаться. Она окинула парковку внимательным взглядом, нахмурилась и принялась что-то печатать. Я мысленно хитро оскалился, понимая, что водитель, очевидно которого девушка искала, явно давно занимается своими делами. Мистер Моллиган учтиво догадался отозвать его обязанности на это утро. Хоть какая-то польза от ее папаши.

Решив, что пора уже обличить свое присутствие, я вышел из машины, обошел ее и облокотился, останавливаясь прямо перед величественной лестницей, находящейся буквально в паре метров. В этих же паре метров и остановилась Кэтлин, продолжая что-то листать в телефоне. Девушка пару раз нахмурила правую бровь и протяжно вздохнула, наконец-таки отрывая свое внимание от гаджета, подняла голову, фактически вперившись в меня взглядом. Должен признать, ожидавшего калейдоскопа эмоций не последовало, лишь удивленно вскинутая бровь и слегка округлившиеся глаза.

– Ты что здесь делаешь? – резко вырвала меня из мыслей девушка, недоверчиво прищуривая взор. Интересно. Я лишь лукаво ухмыльнулся.

– Стою. – вполне резонно ответил и отстранился от машины. – Тебя жду. Нам надо поговорить. Садись. – с этими словами я открыл дверь пассажирского сидения приглашающим жестом. Девушка словно в немом вопросе снова приподняла бровь.

– Не могу, у меня дела. Очень важные. – как-то слишком поспешно ответив, она переложила телефон из руки в руку и перевела взгляд на парковку. – За мной сейчас заедут.

– Садись. – снова повторил, снижая тембр голоса. Эта ситуация начала слегка нервировать, и я осознал, что план Б был не такой уж и бесполезной затеей. Я отчаянно не хотел снова раздражаться, но поведение девушки неумолимо к этому вело. Эта женщина своим существованием уже который раз за последнюю пару дней прерывает мой и без того хрупкий покой.

Кэтлин досадливо поджала губы и сделала шаг в сторону парковки, явно намереваясь нагло обойти джип стороной и безмолвно покинуть меня, что напрочь отбило те мелкие крупицы самообладания, что остались у меня в этой занятной ситуации. Я резко схватил девушку за руку и дернул в сторону открытой двери, всё-таки стараясь проявить хоть каплю аккуратности, запихивая брыкающееся тело в машину.

– Что ты творишь? – донесся гневный вопрос, проигнорировав который я лишь стремительно закрыл пассажирскую дверь и молниеносно выхватив ключи из кармана брюк, заблокировал замки. Господи, таки довела. Сколько лет я не позволял себе подобных эмоций, а тут…

Я на мгновение прикрыл глаза и вдохнул, отчаянно пытаясь вернуть самообладание. Решительно обходя машину, услышал яростные стуки по стеклу. Как ни странно, но чуть упокоившись, меня даже отчасти позабавила эта ситуация. А девочка то не из робкого десятка, когда надо. Я лишь улыбнулся своим мыслям и схватился за ручку своей двери, предугадывая возможные действия машинной пленницы. Резко разблокировав замки, я ворвался на сидение, и стремительно ухватился за руку девушки, в ту же секунду успевшей открыть свою дверь с очевидным намерением сбежать. Я дернул ее на себя, отчего по инерции рука девушки, держащаяся за дверь, снова ее оглушительно захлопнула.

– Твой водитель не приедет. Его отослал твой отец, любезно дав возможность нам узнать друг друга получше, – ехидно произнес я, и заново заблокировал замки, перекрывая все пути к отступлению. Девушка лишь шокировано уставилась на меня, сбивчиво вдыхая воздух после бурных сопротивлений.

Я пригладил волосы и завел машину, ощущая странное чувство удовлетворения от происходящего. Реакция Кэтлин в конце концов откровенно меня позабавила, чуть поднимая настроение. Конечно не так я представлял себе нашу встречу, честно надеясь на типичную покладистую реакцию всех девушек, так или иначе похожих, или находящихся на месте Кэтлин.

– Ты пристегнёшься или как? – я постарался бросить на девушку равнодушный взгляд, давая понять, что ее выходка была абсолютно бесполезной и глупой, на что она лишь гордо вскинула голову и отвернулась. Я пораскинул возможными вариантами ответа, и так ничего путного не придумав, лукаво оскалился. Да, одна идейка все-таки имеется.

Оторвавшись от руля, я потянулся к девушке, резко опаляя ее левое ушко горячим дыханием и вдохнул прекрасный, еле уловимый, чуть сладкий запах персика. Как интересно. Чуть было не забыв, для чего все это устроил, я все так же медленно ухватился за ремень безопасности, чуть задевая рукой грудь девушки. Дьявол.

Кэтлин прерывисто вздохнула и слегка дернувшись, остолбенела. Я успел заметить легкий румянец, окрасивший восхитительное загорелое личико, и мысленно самодовольно усмехнулся. Я откровенно отвык от подобной реакции, всегда получая вполне открытое внимание и неприкрытый интерес других девушек, окружавших меня. Нерасторопно пристегнув ремень, я вернулся к рулю и нажал на педаль, выезжая со стоянки злополучного колледжа на трассу.

– Куда мы едем? – негромко спросила Кэтлин, явно вынырнувшая из себя. Я мимолетно бросил быстрый взгляд, запоминая дивные черты приосанившейся девушки, очевидно-таки взявшей самообладание обратно под контроль. Умничка.

– Как я уже сказал, туда, где сможем поговорить, – ответил, не отрывая взгляда от дороги. – Без ненужных свидетелей. – добавил, предчувствуя реакцию на последнюю фразу, сказанную мной с явным, намеренным подтекстом, и поймал себя на мысли, что мне определенно нравится дразнить эту кошечку.

Еще вчера я решил, что повезу девушку в единственно возможное тихое место, не несшее за собой никаких формальностей. В свое время я часто туда ездил, чтобы морально обнулиться и поразмышлять вдали от вечной суматохи города, наслаждаясь сравнимо свежим воздухом и приятной тишиной, изредка прерывавшейся тихим шумом волн. И всего через каких-то пару десятков минут я впервые окажусь там не один.

Кэтлин

Раздражение неустанно поднималось в груди зачатками паники, но я делала все возможное, чтобы сохранить образ собранной и холодной девушки, хотя сделать это рядом с ним оказалось не так-то и просто. Дэмиан сидел за водительским сидением, расслабленно ведя машину и, кажется, мысленно насмехался надо мной, потому что его изогнутая бровь странно выводила меня из себя, как и неизвестность, мелькающая впереди подобно извилистой дороге, раскинувшейся под колесами сразу же, стоило нам выехать из города по направлению к окружной.

– Так куда мы едем? – еще раз переспросила, чувствуя себя бестолковым попугаем.

Как и ожидалось, точного ответа никто не собирался давать, подарив в ответ издевательскую ухмылку с многообещающим мимолетным взглядом. Признаться, я начинала чувствовать легкий страх, ведь по сути от Аркрайта можно было ожидать чего угодно, особенно если это Дэмиан, и тем более, если он что-то задумал. В голове уже вырисовывались картины того, как он везет меня на заброшенный склад, бросает на грязный пыльный стул с шатающейся ножкой и привязывает тугими веревками, заставляя задержать дыхание, замирая в ужасе, а дальше… Дальше я качнула головой, отгоняя ненужные мысли в самый тот момент, когда машина свернула с главной автомагистрали на пыльную дорожку, уводящую куда-то вниз, и мои глаза удивленно впились в пейзаж, разворачивающийся за окном.

Итак, мы приехали на пляж. Дикий, должно быть, поскольку на огромном полотне горячего песка никого кроме уже знакомого Рэнж Ровера не было. Огромные наточенные волнами камни, хаотично разметались по побережью. Вода местами расходилась, поддаваясь порывам ветра и расходясь прерывистой рябью, но все так же умело и точно зеркалила безоблачное небо, поглощая солнечные лучи и отражая само огненное зарево.

– Выходи, – донеслось со стороны, и в салоне машины я осталась одна. Дэмиан уже задумчиво-нагло вышагивал на открытом воздухе, совершенно не заботясь о том, чтобы меня подождать, но мне, признаться, не хотелось лишний раз его провоцировать и заставлять вытаскивать меня самостоятельно. Так не вовремя в голове всплыло ощущение горячего дыхания на шее, мимолетного касания в области груди, и мои руки сами потянулись к ремню безопасности уж больно нервно и зло его отстегивая, чтобы следом также рьяно открыть боковую дверь, даже не думая о бережном отношении к транспорту и его космической стоимости.

Грохот за спиной отозвался наигранным смущением на моем лице, и Дэмиан недовольно прищурился, видимо подавляя в себе желание мне что-то сказать. Мои глаза невольно заскользили по его волосам, лицу, спускаясь все ниже к шее и рельефной груди, скрытой одеждой, но вовремя спохватившись, дернулись в сторону.

– Что ж, – сказала, как можно спокойней, для пущей убедительности сложив руки на груди, чтобы пристальный взгляд Дэмиана не заметил мое учащенное дыхание. – Может ты наконец расскажешь, зачем понадобилось меня похищать?

– О, мне казалось ты не против моей компании, – надменная усмешка. – Особенно, когда так тяжко дышала в моем присутствии.

– Не льсти себе, – улыбнулась. – Я боролась с тошнотой.

Мой ответ его только позабавил. По крайней мере, напряженная поза сменилась расслабленностью, и Дэмиан оперся о капот машины, рассматривая меня снизу-вверх так, словно я была подопытным кроликом в руках ученого. По коже так нежданно пробежала дрожь, и я передернула плечами, сбрасывая его цепкое внимание. Он снова улыбнулся одними уголками губ, подобно хищнику, и я все больше почувствовала себя дурой. С ним не удавалось сохранять самообладание, наоборот, одно его присутствие обнажало мое душу и вытягивало злость. На него. На себя. На ситуацию.

– Откажись от помолвки, – внезапно произнес он, заставляя меня недоуменно замереть.

– Что? – переспросила.

– Свадьба со мной – не лучший вариант для тебя, детка, – самоуверенный тон.

– Неоспоримо, – кивнула. – Есть еще аргументы?

– О, их невозможно много, – он нагло и обворожительно улыбнулся. – Но тебе достаточно лишь знать то, что ты не в моем вкусе.

– Ты не умеешь убеждать, – всплеснула руками, не сдержавшись. – Для меня это скорее плюс, чем минус, потому как, видишь ли, я не сильно рада тебе, как своему возможному жениху. Признаться, я думала это будет Рейман. У него и внешность поинтереснее, и характер куда как лучше, но, увы, приходиться довольствоваться, чем попало.

– Что? – переспросил он, подобно коту в прыжке.

– Точнее, что досталось, – поправила себя. – Меня все устраивает. Не вижу ни одной причины отменять помолвку, а следом и свадьбу.

– Ты кажется не поняла, зайка, – прошипел он сквозь зубы. – Игры со мной выйдут тебе боком.

Возможно, он был прав. Точнее, здравый смысл во мне кричал, что так оно и есть, но лишить себя возможности позлить Дэмиана Аркрайта было выше моих сил. Подумать только! Откажись от помолвки! Да еще и таким тоном, словно я, Кэтлин Моллиган, действительно могла это сделать. Разве он не знает, что положение моего отца лишает меня выбора и вверяет окончательно в руки Дариуса без права лишний раз дернуться?

– Или ты все же не умеешь врать, и это очередной женский прием? – последовал вопрос, заставивший меня стиснуть зубы от злобы.

– Не я затеяла этот разговор, – припомнила ему. – И это не я не могу смириться с отказом.

– У тебя есть время передумать, – в его взгляде промелькнуло что-то такое мимолётное, неуловимое, что тут же исчезло, стоило попытаться разгадать.

– Мой ответ неизменен, – спокойный тон в голосе, пока мысли хаотично разметались, не понимая, что будет дальше.

– Что ж, я пытался, – только и донеслось вслед, как Дэмиан в два шага запрыгнул на водительское сидение, одной рукой блокируя машину, пока вторая проворачивала ключ зажигания.

Сердце испуганно сжалось, и я тут же подскочила к транспорту в попытке открыть дверь, но в лицо резко выстрелила струя, поднятого шинами песка, застелившего весь обзор, когда Аркрайт ударил по педали газа, выруливая с пляжа на извилистую дорогу, все больше и больше набирая скорость. Тело непроизвольно сделало пару шагов назад, отряхиваясь, пока взгляд продолжал следить за уезжающим Рэнж Ровером, до последнего не веря, что Дэмиан мог просто так взять и бросить меня одну в неизвестной местности.

Однако он мог и сделал это, даже не обернувшись и не посмотрев в зеркало заднего вида, окончательно скрываясь из поля видимости. Вскоре, и шум колес и приглушенный гул двигателя – все затихло, погружая меня в странное состояние оцепенения и неизвестности. Словно насмехаясь, пару волн разбилось о берег с характерным всплеском, и этот тихий звук вернул меня в реальность, вынуждая растерянно потереть лоб, в опустошении прикрывая глаза. Ей богу, настоящий энергетический вампир.

Дыхание уже знакомо перехватило. Руки принялись лихорадочно подрагивать, но я не могла позволить себе такую слабость, по крайней мере не сейчас, когда мое положение находится полностью в моей власти. Залепив мысленную пощечину своему инстинкту выживания, постаралась здраво оценить ситуацию, осматривая все подручные средства. Взгляд тут же зацепился за мой телефон, надежно спрятанный в боковом кармане сумки, и я потянулась к нему, лихорадочно включая и пролистывая список контактов. «ДЖО»!

Ткнув на кнопку вызова, стала терпеливо отсчитывать гудки, ногой постукивая по песку в нервном напряжении. Так, а если не возьмет? Кому звонить тогда? Может водителю, бросившему меня на произвол судьбы? Или отцу, позволившему такую ситуацию? К счастью, ответа они не требовали, ибо подруга ответила спустя какое-то мгновение.

– Кэт? – раздался торопливый голос на том конце. – Я сейчас немного занята.

– Подожди! – крик вышел паническим. – Мне нужна твоя помочь. Я на каком-то диком пляже совершенно одна и понятие не имею, как добраться до города. Четров Дэмиан!

– Тебя завез Дэмиан? – переспросила она. – Боже, что случилось?

– Он забрал меня с колледжа, каким-то образом отпустив моего водителя, – рассказ выходил сбивчивым. – Мол ему нужно было поговорить со мной без свидетелей. Избавиться от меня он хотел! Завез загород и бросил!

– О, – только и вырвалось из груди Джо.

– Слушай, Джо, я не могу вызвать такси, – бросила взгляд на дисплей телефона. – Я просто не знаю адрес, а зарядка на нуле. Я сейчас отключусь. Местность непонятная. Дикий пляж в сторону Нью-Рошелла.

– Я что-нибудь при…, – это было последним, что я услышала, когда экран наглухо погас, погружаясь в черный цвет уныния и беспомощности прямиком, как и мое душа, сделавшая в этот момент грандиозный кульбит.

Что ж, осталось только ждать и надеяться, что ночевать мне сегодня доведется в своей спальне. Телефон оказался спрятан на свое место, а мне укрыться было негде.

Какой мужчина мог бросить девушку, пусть и навязанную ему невесту, в неизвестной ей местности? Нет, конечно, может он видел, что у меня с собой сумка и телефон, может он и ПОДУМАЛ, что я справлюсь, но… Черт возьми, это не укладывалось в моей голове. Как можно справится с таким человеком и как мне его обыграть? Как? Каким образом?

Самобичевание не помогало. Вместо этого к нарастающему волнению добавилась пульсирующая головная боль, и все дальнейшее время ожидания помощи я провела сидя на песке, пальцами вырисовывая замысловатые узоры, дабы хоть как-то отвлечься. Замок уже приобретал десятую башню, когда слух уловил знакомый шум колес, заставляя тело вскочить на ноги и в ожидании уставиться в уже заученную сторону.

К моему счастью, прямиком мне навстречу выехала красная машина, припарковавшаяся там же, где незадолго до этого стоял, окончательно попавший в мой черный список Рэнж Ровер. Стоило двигателю заглохнуть, а двери тихо хлопнуть, как мой взгляд наткнулся на высокого парня. Я определенно его где-то видела, но лично мы не пересекались. Как же его…

– Аарон, – представился он. – Аарон Норвуд. Джо позвонила мне, попросив спасти тебя от ужасных манер Дэмиана.

Он улыбнулся, и я окончательно расслабилась, поняв, что передо мной двоюродный брат Джослин, а по совместительству и сын Гэбриеля – Аарон. Высокий брюнет смотрел на меня вполне себе дружелюбно и даже снисходительно, словно бы не удивился даже если бы я зарядила ему сумкой по лицу в обиде на весь мужской род, но бить своего спасителя было бы, как минимум, глупо, и так непохоже на меня, хоть за время ожидания мысли в голове неоднократно уплывали в сторону садистских наклонностей.

– Кэтлин Моллиган, – улыбнулась в ответ. – Надеюсь, ты окажешься водителем получше, чем твой друг.

– О, не сомневайся, – он рассмеялся. – У меня с девушками проблем нет. Прошу в машину.

Аарон распахнул передо мной дверь, так же аккуратно ее закрывая, чтобы в два счета обойти машину и сесть рядом, плавно трогаясь с места. В салоне играла популярная музыка какого-то неизвестного мне радио, а перед глазами то и дело мельтешила «елочка» в самой, что ни на есть, прекрасной форме члена. Заметив мои округлившиеся глаза, парень быстро стянул освежитель, ловко закинув тот на заднее сидение так быстро, будто того и не было.

– Прошу прощение, – он лукаво стрельнул глазами. – Не прибрался.

Что ж, сделаем вид, будто я ничего не видела, хотя, такую картину будет сложно забыть. Свободной рукой Аарон протянул мне зарядное устройство, и подарив ему благодарный взгляд, мне наконец-таки удалось подключить телефон, окончательно расслабляясь. Бывалое напряжение сняло как рукой, и к своему удивлению, заметила, что рядом с этим парнем мне было комфортно. По крайней мере, ничего подобного, что вызывал во мне Дэмиан, рядом с Норвудом-младшим не вспыхивало жгучей волной и убийственным желанием.

– Как тебе пейзаж? – насмешливо спросил парень. – Успела подышать свежим воздухом?

– Вполне, – ответила в той же манере. – Спасибо Дэмиану за экскурсию. Собственно, я непременно скажу ему это лично… при встрече.

– Несомненно, – он хмыкнул. – У него всегда были проблемы с выбором.

– Сомневаюсь, – буркнула, подозрительно прищурившись. – Уверена, его список длиннее твоего.

– О, мы не меряемся похождениями, – усмехнулся Аарон, не отрываясь от дороги. – Есть много других…кхм…соревнований. Надо признать, я практически все выигрываю.

– Смотрю, самолюбование – ваша отличительная общая черта, – подметила довольно точно. – Хотя, ты будешь поскромнее.

Аарон рассмеялся, бросая на меня задорный взгляд.

– Это потому что я в себе уверен, – да ты что? – Мне не нужно утверждаться за счет других. Девушки, как правило, без ума от меня и моего тела, а секс, знаешь ли, отличный способ убеждения.

– Что ж, тогда я рада, что Дэмиан выбрал бросить меня на пляже, – коварно усмехнулась. – Потому что, решись он применить твой метод, я бы его кастрировала на месте.

– Милая, да там нечего кастрировать! – не выдержав, я присоединилась к его смеху, таким образом выплескивая весь стресс и все негативные эмоции.

Аарон определенно мне нравился, но не внешне, нет. Типаж у них со средним Аркрайтом был общий, вот только в Норвуде преобладали более мягкие черты, делающие его совершенно непохожими ни на Дэмиана, ни на Гэбриеля. А вот темперамент парня мне несомненно был по душе. С таким, к сожалению, у нас не могло быть ничего серьезного, но я всегда грезила о парне-друге, и кто знает, может Аарон станет неплохим союзником? Я только хотела задать лично-провокационный вопрос, но телефон Аарона вспыхнул входящим вызовом, и, к моему удивлению от того, чье имя мне не хотелось не видеть, не слышать. «ДЭМ».

– Соскучился по мне? – с насмешкой и без тени смущения в моем присутствии. На том конце что-то торопливо и гневно ответили, но что именно расслышать было невозможно.

– Я сейчас немного занят, – усмехнулся. – Везу самую прекрасную даму на рандеву, так что тебе придется подождать.

– Дэм, твое «срочно» как приход месячных, ты знаешь? – мимолётный взгляд в мою сторону. – Всегда очень и очень не вовремя, а главное появляется острая нужда вытрахать мозг окружающим. Скоро буду.

Вызов Аарон сбросил еще до того, как мой жених успел бы что-то ответить, и от того, как в голове вырисовывалась красная физиономия Дэмиана Аркрайта, мне стало значительно лучше. Спасибо, мне уже и мстить-то расхотелось!

– Куда принцесса изволит ехать? – последовал вопрос, уже адресованный мне.

– Высади где-то в центре, – ответила. – Там, где тебе будет удобно – у меня есть дела в городе.

На лице Аарона появилась хитрая и коварная ухмылка, словно в его мыслях созрел зловещий план по захвату мира, но он лишь кивнул мне, задумчиво сверкнув глазами, в которых я отчетливо уловила опасный блеск предвкушения.

Дэмиан

Блять. Бляять.

Не помню, когда я чувствовал себя хреновее, чем сейчас. Не считая детства, разве что. Даже вечный разлад с отцом в этот момент уходил на второй план. Хотя, в корне, как раз-таки он и был причиной этой ситуации. Невероятно бесчестной, гадкой и нецелесообразной ситуации. Простояв уже около часа в пробке, я в немом гневе успел тысячу раз прокрутить в голове произошедшее. Эта женщина в конце концов сведет меня с ума, даже еще не успев канонично стать женой. А она однозначно не станет, во что моя вера все больше укрепилась за последние часы. Господи, ее все устраивает, видите ли. Будет довольствоваться, чем попало.

Я пристально посмотрел на себя в зеркало дальнего вида и передернул плечами. Чем руководствовался этот чертовски острый язычок, говоря подобное? Она абсолютно не в том положении, чтобы выбирать, и Кэтлин это знает. Ну, по крайней мере, должна осознавать. У девушки либо нет глаз, либо мозгов. Хотя я несомненно склоняюсь ко второму, ибо ее реакция на мое небольшое выступление с ремнем безопасности была вполне определенной. Реакцию тела не обманешь. Так что, твою мать, не так-то? Когда она открыто заявила про превосходство Реймана надо мной в ее глазах, я мгновенно пришел в бешенство. Хоть брат и сказал мне подобное еще на праздновании годовщины Arkmarine, ее слова заставили меня ощутить что-то совершенно иное, абсолютно другой вид эмоции, мерзко выедающей изнутри, что я абсолютно не хотел анализировать, утопая в своей злобе.

Я медленно двигался в пробке, понимая, что до дома будет ближе всего. Со свистом вдыхая и выдыхая воздух, в очередной бесполезной попытке умерить пыл, принял единственное разумное на тот момент решение собраться с братьями, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. По крайней мере это единственные люди, способные в любой момент понять и вынести меня, иногда даже дав дельный совет в придачу, к которому я на удивление могу прислушаться. Похлопав по карманам, выудил из оного телефон и набрал Аарона, зная, что он как обычно ответит быстрее всех. И друг не подвел, снимая трубку буквально через пару гудков.

– Соскучился по мне? – насмешливый тон Аара абсолютно никак не улучшил мою донельзя интересную эмоциональную ситуацию, заставив практически сквозь зубы прорычать:

– Срывайся ко мне домой, Аар, и желательно прямо в эту секунду.

– Я сейчас немного занят. Везу самую прекрасную даму на рандеву, так что тебе придется подождать. – в своей манере, явно усмехаясь, ответил друг.

– Это блять срочно, Аарон, ты будто по моему голосу ничего не понимаешь, – практически прошипел я. Моя адекватность же в это время лишь тихо боязненно нашептывала благодарности судьбе за такого друга, осознавая, что другой бы сразу послал на три буквы еще после первой моей гневной фразы.

– Дэм, твое «срочно» как приход месячных, ты знаешь. Всегда очень и очень не вовремя, а главное появляется острая нужда вытрахать мозг окружающим. Скоро буду. – и только закончив свою тираду, он сбросил звонок. Придурок.

Закатив глаза на речь парня, дальше набрал Рея. К моему счастью, как ни странно, рядом с ним оказался Килл. На новость о неожиданном сборе старший брат отреагировал поспокойнее, в ответ бросив практически саркастическое «радуйся, что у меня встреча отменилась, так бы мы с Киллом сейчас не летели на крыльях помощи к тебе», и буквально перед тем, как он бросил трубку, на заднем плане прозвучало веселое «что-то совсем размяк мужик». Я поджал губы и принялся нервно стучать большим пальцев по рулю.

Я оставил ее там. Одну. Просто сел в машину и уехал. Повелся на поводу у эмоций. Первым и вполне логическим порывом было обвинить ее. Девочка сама виновата. Ведь Кэтлин целенаправленно выводила меня на эмоции своими словами. Однако тоненький голосок совести неустанно напоминал, что я все-таки ее там просто бросил. Совсем одну, на диком пляже. Но она ведь не ребенок. Телефон с собой есть, вез я ее туда не с завязанными глазами, день в самом разгаре. Разберется.

И это «разберется» уже который десяток минут крутилось у меня в голове, заставляя неосознанно придумывать варианты возможной помощи. На подъезде к дому я уже было плюнул на все противоречия, и таки решил вызвать ей такси, мысленно отсалютовав радующейся совести. Заворачивая на улицу, ведущую к многоэтажке, мой взгляд упал на знакомый красный Лексус, припаркованный через дорогу. Вспомнил слова Аарона про его очередную «прекрасную даму» и ехидно усмехнулся тому, чего он сейчас стоит в дали от моего дома, а не прямиком в паркинге. Друг никогда не имел проблем с явным избытком этих самых «дам», умело выделяя время на каждую, при этом фактически не задерживаясь ни на одной, в чем мы с ним были похожи. Разве что себе я ни разу не позволял больше одного раза с одной и той же. Да и нужды подобной не было. Но в ту же секунду мои мысли были резко прерваны открывающейся красной дверью пассажирского сиденья, и той самой прекрасной дамой, с вполне дружелюбной улыбкой машущей рукой на прощание Аарону.

Твою мать, и как это понимать?!

Глава 3

Дэмиан

Я застыл, не веря увиденному. Миллион мыслей сменяли друг друга в голове, рисуя возможные варианты произошедшего, но ни один из них не поддавался логике. Кэтлин, вполне в хорошем расположении духа покинула автомобиль, зашагав в противоположную сторону от моего дома, а я лишь недоуменно остановился возле обочины, чуть выпучив глаза. Как…что…блять, что она делала у него в машине, особенно под эгидой прекрасной дамы в явно определённом понимании друга? Как там говорится, око за око, игра за игру?

Я медленно проследил за удаляющейся фигурой девушки, опуская окно. По всей видимости Аарон заметил меня, проделывая то же самое. По мере опускания тонированного стекла на меня уставились ехидные голубые глаза, приправляемые такой знакомой хитрой улыбкой и приподнятыми черными бровями. Я прекрасно знал это хищное выражение лица, чаще всего проявляемое на лице его обладателя с приходом ночи и возможностью отлично провести часок другой с новоотьявленными посетительницами Джокера. Вот только обычно ночь его не особо останавливала, что я и мог лицезреть в последние минуты. Блять.

Аарон сверкнул белоснежной улыбкой и кивнул в сторону моего дома, обратно закрывая окна. Лексус сделал резкий поворот через двойную сплошную, быстро направляясь вперед, чтобы буквально через пару минут свернуть на подземный паркинг. Срываясь с места, я проделал в точности весь последний путь друга. Припарковавшись, заметил три хорошо знакомые машины, стоявшие точно в ряд. Значит Рей с Киллом уже наверху. Заглушив двигатель, я вышел из машины и направился к Аарону, попутно закрывая свой Ровер чипом.

– Дэм, да я готов жениться на этом милом создании, лишь бы почаще видеть это твое выражение лица. Ты себя в зеркало видел, дорогуша? – практически смеясь сказал друг. Я лишь тихо сжал кулаки и процедил:

– Это что нахрен было?

– Что было? – переспросил с почти невинным видом. – А было то, что я похоже влюбился в этот незатейливо плутоватый язычок. У твоей невесты отменное чувство юмора, жаль только твой мозг, явно ограниченный исключительным трахом в сторону прекрасного пола, не дает заметить это чудо в полной красе. – я едва не зарычал, когда он вспомнил язычок. Я уставился на друга, определенно недоумевая своим мыслям. Что вообще происходит в моей голове, и когда она стала жить своей жизнью?

– Ладно, ладно, бык, выдохни, – он вскинул ладонями в успокаивающем жесте и направился в сторону лифта, расположенному напротив основных подъёмников общего использования, доставая чип для его вызова. – Пока ты, по всей видимости, пытаешься разобраться со своим занятным состоянием, спешу заверить, что я лишь учтиво подработал водителем по просьбе своей дражайшей кузины. Ну, и конечно не упустил возможности тебя подразнить. Куда уж без этого.

– Кузины?

– Ага, Джослин. – он вызвал лифт. – Моя сестра оказывается лучшая подруга твоего еще более милого создания. Хотя если бы я был на юбилее вашей компании, а не прозябывал в Джокере, решая с тем невменяемым мешком денег, чуть не изнасиловавшим одну из наших официанток, то уж точно узнал бы об этом чудесном факте раньше. Кто знает, может я бы и иначе воспользовался этой ситуацией. – объяснил, играя бровями и, очевидно, намеренно дразня. Но в тот момент в мою голову врезалось всего одно слово:

– Она, блять, не моя!

– Ага, ага, – насмехающееся пропел друг, вваливаясь в кабину лифта, – На твоей физиономии так и написано: «Не твоя», – он развел над головой руками на последней фразе и нажал нужные кнопки, после чего железная кабина закрылась и тихо гудя взмыла вверх.

Я уставился на свое отражение в хромированной поверхности, в, как мне тогда казалось, окончательно расстроенных чувствах. За всю свою жизнь я никогда настолько не путался в своей же голове, живя и мысля девяносто девять процентов времени вполне рационально, никогда не давая сердцу совершать необдуманные поступки. Я взрослый, давно состоявшейся мужчина, владелец многомилионной компании, привыкший все держать под своим контролем, приказывая и указывая где надо, и когда надо, лишь изредка за последнее время грызясь со своим отцом. Но сейчас, после слов Аарона, даже в своем разъярённом положении мне пришлось это осознать, и, черт возьми, это никак не улучшает мое положение – я в тотальной ловушке.

Из размышлений меня вырвала короткая приятная мелодия, извещающая о том, что уже через секунду раскроются железные двери. Я бросил короткий взгляд на Аарона, что продолжал строить лыбу, и стремительно направился к бару, не обращая внимания ни на вечного охранника Реймана, который бросил нам немой приветственный кивок, ни на уже сидящих братьев, замолкших при нашем приходе. Наливая в стакан немного, казалось бы, спасительной жидкости, я словил себя на мысли, что и пить в таких количествах начал буквально пару дней назад.

– Если ты нас здесь собрал, чтобы бухнуть, то уж изволь. Сейчас определенно не пятница, и день еще не подошел к концу, а буквально через сорок минут мне надо снова быть в Arkmarine. – уже второй саркастический тон за этот день вырвался у Рея, на что я вскинул бровь. Либо мне показалось, либо я не один человек, что отличался новой интересной для него палитрой эмоций. – Так что давай, излагай. – продолжил уже в своем обычном тоне брат. А нет, значит все-таки показалось. Я лишь опустил голову, нервно покручивая бурбоном в стакане и продолжил стоять возле бара, оставляя последнее свободное кресло из четырех, стоявших в круг, пустовать. Мои мысли о том, с чего начать речь, как обычно прервал Киллиан:

– Слушай, мы конечно все понимаем твою ситуацию с отцом, но блять, Дэм, ты взрослый мужик, а ведешь себя сейчас как цыпа. Что с тобой происходит?

– Ты, блять, серьезно спрашиваешь это у меня? – я практически взревел на брата. – Вы прекрасно знаете мое отношение к бабам, а наш отец в очередной раз возомнил себя вездесущим, решая все и вся за всех. Мне нахрен не нужен этот брак, и я уж точно не обязан его заключать, сейчас не семнадцатый век, и живем мы далеко не в глуши.

– Дэмиан, – сказал Рей, вздохнув. Он знает, как его слова обычно на меня действуют, но, как я понял чуть позже, не в этот раз. Не в этот раз… – Как ни странно, но сейчас я полностью согласен с Киллианом. Тобой опять овладели эмоции, мы не видели тебя таким уже очень давно, но достаточно лишь остудить пыл и охладеть, как ты осознаешь свое положение со всех сторон. Ты не сможешь убрать Кэтлин из своей жизни, не пожертвовав чем-то важным, и в глубине души ты это прекрасно знаешь.

Слушая старшего брата, я успел выпить практически всю налитую жидкость, и теперь в немом отчаянии яростно сжимал челюсти, играя желваками. Слова Рея ноющей болью отдавались в висках, будто бы желая напролом попасть в мое сознание. Я оторвал взгляд от пола, наблюдая за Киллианом, который успел подойти к барной стойке.

– Тем более, братец, – начал самый младший. – Что бы ты не говорил, но мы все могли лицезреть ту прекрасную картину сзади, которая абсолютно никак не уступала виду спереди. Ты, мать твою, ежедневно будешь иметь у себя в кровати секс-бомбу, при чем «иметь» в абсолютно всех вариациях этого слова, – он наполнил бокал виски на один палец и осушил его залпом. То, как он вспомнил Кэтлин вызвало во мне новую вспышку того долбанного неизвестного чувства, что я испытал, видя ее выходящую из машины Аарона. Осознание этого факта заставило меня сердито сжать кулаки.

– Тем более, тебя же никто не заставляет быть верным супругом, это банальный штамп в паспорте. Так живут многие семьи в нашем обществе, к тому же ты их самолично знаешь. – Киллиан стал напротив, заискивающе посмотрев мне в глаза. – Кроме того, малышка вполне открыто заявила о своих вкусах, а мы с Реем, знаешь ли, вполне похоже. Я бы мог взять твою такую тяжелую ношу супружеского долга на себя, если тебе не хо…

В следующую секунду я сделал то, что меньше всего ожидал бы от себя в обычной, размеренной, и уже видимо прошлой, жизни. Мой сжатый кулак в считанные секунды резко встретился с левой скулой младшего брата, отбрасывая того на стойку. Я невидящим взглядом посмотрел на свою руку, до конца не осознавая, что только что произошло.

– Какого черта, Дэмиан? Что с тобой нахрен такое? – сорвался с кресла Аарон, подходя к брату. Друг окинул взглядом его лицо, и пошел к холодильнику, доставая упаковку льда. – Если бы я не знал тебя, подумал бы, что это собственнические инстинкты взыграли. – он дал лед Киллу, который уже успел отойти от шока, и теперь со смесью удивления и недоверия смотрел на меня. Черт! – Поэтому ты сейчас же идешь в Джокер, находишь подходящую киску, и усердно трахаешь ее, пока не вытрахаешь всю эту дурь из себя. Потому что по этому пиздец абсурдному поведению, очевидно, что твои яйца уже давно посинели от воздержания и ударили в голову. А мы уходим нахрен отсюда. – с этими словами Аарон пошел к лифту.

Младший брат помотал головой, бросил на меня последний изумленный взгляд и направился к уже открытому лифту, в котором стоял друг. Спустя мгновение в квартире раздался звук захлопывающихся стальных дверей, который вывел меня из практически контуженного состояния. Я медленно направился в гостиную и уселся в кресло напротив Рея. Казалось, он и не присутствовал при событиях, произошедших пару минут назад, восседая все так же спокойно и величаво, только кинув на меня мрачный взгляд, после которого, как я ожидал, последует очередная нотация. Просидев так минут пять каждый в своих мыслях, раздался скрип кожаной обивки, и, все также тихо, Рейман направился в сторону выхода, и буквально перед тем, как за братом и его телохранителем сомкнутся двери, Рей бросил:

– Если все-таки решишь последовать вполне дельному совету Аарона, завтра утром набери меня. Мне надо поговорить с адекватной версией тебя.

Итак, что я там думал про пригодные советы, когда решил собрать мужиков? Что-то мне подсказывало, что это именно тот случай. Уже через пол часа я стоял у входа в роскошное заведение, на матово черном фасаде которого большими серебряными буквами было выведено «Джокер». К черту все!

Кэтлин

Город кипел жизнью. Воздух буквально искрился разнообразием звуков, но, признаться, сегодня я была не в том настроении, чтобы наслаждаться пешей прогулкой. Распрощавшись с Аароном, предпочла сразу же направится по своим делам, изначально настраиваясь на плодотворную работу и предпочитая не думать о придурке-женихе.

Тряхнув головой, решительно двинулась в известную сторону, предпочитая переключиться на что-то другое, более важное и насущное. Например, опять-таки на работу. В кругах высшего общество было много правил, и одним из таких всегда есть и будет мода на благотворительность.

Несомненно, моя мама, Камилла Моллиган, не могла остаться в стороне. В ее духе было превзойти всех и стать самой обсуждаемой женщиной Нью-Йорка, о которой бы говорили многие издания и журналы, посвящая целые развороты, обложки и громкие заголовки. Собственно, именно благодаря такому порыву в городе появился небезызвестный Детский Центр Моллиганов, работающий на волонтерской и спонсорской основе, куда, к слову, я сейчас и направлялась.

Двухэтажное современное здание с огромными панорамными окнами напоминало какой-то арт-центр по своей масштабности. Уютные кабинеты и студии соединялись аккуратными просторными коридорами, расползающимися в два соединённых между собой крыла, в одном из которых уместились бассейн и спортзал, когда во втором можно было найти все необходимое для творчества и науки.

Центр занимался материальной и информационной помощью фостерным, приемным семьям, а также государственным учреждениям в малообеспеченных и неблагоприятных районах. Дети с разных концов города приходили в ДЦМ для внешкольного обучения, получая его на высоком уровне совершенно бесплатно. Собственно, именно для этой цели многие известные профессора, семейные психологи, логопеды и простые учителя проводили свои занятия. Собственно, именно поэтому здесь работала я.

Подойдя к уже знакомому строению, тяжело вздохнула, принимая привычное радушное выражение лица, с которым и вошла в светлое пространство уютного холла, сразу же погружаясь в атмосферу легкой классической музыки и детских разговоров. Рабочий день начался пару часов назад, и коридоры оживились под напором веселого смеха и юной непосредственности. Маленькие столики заполнились альбомными листами и цветными карандашами, за которыми ученики проводили время ожидания, пока за протяженной регистрационной стойкой приветливая девушка заполняла анкеты новоприбывших.

Заметив меня, невысокая блондинка улыбнулась, вытягивая шею так, словно хотела что-то сказать, но, увидев выглянувшую в холл миссис Моллиган собственной персоной тут же захлопнула рот, возвращаясь к своим делам. Что ж, как я понимаю, меня искали, и по тому, как загорелись глаза мамы при виде меня, повод однозначно был не радостным.

– Здравствуйте! – поздоровались малыши, убегая в класс рисования, в самый тот момент, когда хранительница строгости и порядка величественно подошла ко мне.

– Кэтти, – она улыбнулась. – Я думала, ты сегодня не придешь, и уже успела назначить замену.

– Прекрасно, – ответила также в тон. – И почему мне стоило пропустить рабочий день?

Мама опасливо сверкнула глазами, тактично промолчав. Вместо этого, она круто развернулась на каблуках, жестом прося следовать за ней в ее личный кабинет, к слову, расположенный на первом этаже по правую сторону от лестницы. Резная дверь отъехала в сторону, стоило миссис Моллиган слегка ее толкнуть, и мы вместе вошли в убранство просторной светлой комнаты, обставленной, к слову, хоть и со вкусом, но совершенно пафосно.

Быстро осмотрев годами не меняющуюся обстановку, я предпочла присесть на знакомое место, по привычке закидывая ногу на ногу. Взгляд так ни кстати наткнулся на семейную фотографию, сделанную на одном из светских мероприятий, и только чудом мне удалось не поморщится: совместных снимков у нас было не так много, и все они слыли настолько наигранными, что поневоле казались идеальными.

– Так, как прошло свидание с Дэмианом? – и я все-таки скривилась от этого вопроса, заведомо чувствуя себя как на допросе.

– Чудесно, – приторно-сладко улыбнулась. – Мы прокатились в его машине, а после заехали на дикий пляж.

– Как романтично, – пропела мама, не дослушав.

– Где он меня и бросил, уехав на своем Рэнж Ровере по своим делам, – слова легко соскользнули с губ, но я уже знала, что никакого должного эффекта не будет.

Миссис Моллиган вздрогнула от фразы, но тут же взяв себя в руки, тяжело вздохнула, едва ли не всплеснув руками.

– Чем ты успела его уже обидеть? – раздражение так и просквозило в ее голосе.

– Прости, что? – вскрикнула, не сдержавшись. – Мама, он бросил меня в неизвестной местности.

– Поэтому я и спрашиваю, что ты успела ему наговорить, что он предпочел преподать тебе такой урок, – отозвалась она в прежней манере. – Кэтлин, я предупреждала, чтобы ты произвела на будущего мужа хорошее впечатление. Это так сложно? Послушай, мне с твоим папой…

– Было нелегко, да, я знаю, – перебила ее. – Ты рассказывала эту историю уже несколько десятков раз.

– Тогда объясни мне, что с тобой не так?! – она повысила тон, всем своим видом выражая недовольство. – Нам стоит ждать проблем?

Я промолчала. Мне просто нечего было сказать, учитывая, что поутихшее раздражение вспыхнуло с новой силой, заставляя меня в полной мере прочувствовать нарастающий гнев. Грудь сдавило от обиды, и на какое-то мгновение мне стало тяжело дышать.

– Мы можем отменить помолвку? – спросила, севшим голосом.

– Конечно же, нет, – так я и думала. – Ты знала, что тебе придется выйти замуж с подросткового возраста. Мы обсуждали это, объясняли тебе и мне казалось, что ты поняла всю важность данной сделки. Кэтлин, ты хоть понимаешь, что творишь сейчас? Ты хочешь всех нас подвести под монастырь?

– Каким образом? – вопрос вышел через чур спокойным, даже слишком. – Тем, что я не готова мириться с отношением Дэмиана к себе? Тем, что меня возмущают его поступки? Или может быть тем, что в моей картине мира бросить девушку в неизвестной местности одну – это как минимум ненормально?

Мама вздохнула, на секунду прикрыв свои глаза, чтобы распахнуть их снова. Ее взгляд немного смягчился, но остался все таким же пристальным и холодным, словно перед ней сидела не ее единственная дочь, а какая-то воспитанница.

– Я скажу всего один раз, Кэтти, – сокращение вышло жестким и без тени прежней нежности. – И надеюсь, что до тебя наконец дойдет. В нашем мире женщины всегда будут в незавидном положении, независимо от того, сколько времени пройдет и сколько революций прогремит за равноправие. Мужчины привыкли доминировать, в их правилах руководить и побеждать. Они алчны и эгоистичны, понимаешь? Они другие, и в их психологии хотеть и жаждать, чтобы все было просто. Главное желание каждого, чтобы ему было комфортно. Спроси любого, и все как один ответят, что желают уютный дом, много денег, накрытый стол и красотку-жену рядом на побегушках, следящую за собой и не имеющую и права жаловаться на то, как ей тяжело. Все эти поэмы про любовь и чувства – не для них. Они примитивны, и это их главная слабость. Мужчинами можно управлять и делать это так, как хочется тебе, женщине. В браке главное хитрость и мудрость. Стань гибкой, прими его правила, склони голову, хлопая глазками, чтобы он почувствовал превосходство, а тем временем все ближе и ближе подбирайся к его сердцу, пока оно полностью не окажется в твоих руках. Через сердце можно руководить не только его телом, но и душой, и тогда все сделанное его руками станет твоим достижением, ты извлечешь максимальную выгоду для себя и своих детей.

– Тогда зачем все это? – усмехнулась. – Можно просто быть одной.

– Я все сказала, Кэтлин, – отрезала мама. – Чем быстрее ты это поймешь, тем лучше для всех нас. Не забывай, что судьба Артура в твоих руках. Если не можешь полюбить Дэмиана, сделай союз как минимум удобным и комфортным. Не опозорь нас своими выходками.

Этого стоило ожидать. Резко став с насиженного места, я двинулась в сторону двери, стараясь игнорировать настоящую бурю, бурлящую по венам, от которой меня начинало немного подкидывать.

– И да, – донеслось вслед. – Сегодня, можно считать у тебя отгул. Про замену я не шутила.

Однако мне не хотелось что-либо отвечать. Дверь тихо стукнула за моей спиной, отзываясь пустым эхом в голове. Коридоры смолкли под влиянием звонка начавшихся занятий, и потому мне ничего не оставалось как зайти в свой собственный кабинет, расположенный двумя дверьми ранее от маминого. Точно такие же стены и идентичное оформление встретили давящим чувством беспомощности, и я лишь опустошенно грохнулась за офисный стул, в попытке перевести дыхание. Сделать мне это было не суждено, учитывая, что подзарядившийся телефон вспыхнул входящим вызовом с выведенными на экран крупными буквами «ДЖО»

– Да, – попыталась придать голосу максимальной бодрости.

– Я надеюсь ты уже в городе, и мне не придется убивать Аарона, -донеслось с той стороны.

– Не придется. Я в ДЦМ сейчас, – короткий ответ, но подруга, кажется все поняла.

– То-то мне показалось, что голос у тебя не очень-то жизнерадостный, – как проницательно. – Дай угадаю, мама не оценила твое спасение, посчитав, что пусичка-Дэми прав?

– Не называй его так, – поморщилась. – Ты тоже-то не очень радостная.

– Есть причины, подруга, – тяжелый вздох отозвался синхронным моим. – У меня плохие новости.

– Кто-то умер? – предположила.

– Возможно, в скором времени я возьму грех на душу в качестве убийства, – донеслось в ответ. – Но пока это всего лишь суперское предложение-приказ от моего опекуна, не безызвестного тебе Гэбриеля. Как я понимаю, Дариус и тут подсобил.

– Что уже случилось? – протянула беспомощно. – Тебя тоже выдают за кого-то замуж?

– Да, щас! – воскликнула Джо. – Меня отправляют в ссылку, Кэт! Гэбриель направил меня на стажировку в Вашингтон без права капитуляции. Два года, заяц. Я уезжаю сразу после твоей свадьбы.

Дэмиан

– Дэм, здарова! Что-то давно тебя не было видно, – в приветственном рукопожатии протянул Рик, неизменно работающий в Джокере вышибалой с самого его открытия. Я дружественно похлопал его по плечу.

– Определенно, эта неделя для меня стала сроком, – он понимающе улыбнулся и кивнул в сторону входа. Я грубо схватился за ручку черной двери, дернув ту на себя. Переступая порог заведения, мысленно пообещал себе забыть все произошедшее за последние пару дней, и вернуться в знакомого для себя в этом месте Дэмиана. Разрядка сейчас просто жизненно необходима.

Зайдя в помещение, сделал глубокий вдох всей грудью, чувствуя еле-уловимый, но такой знакомый терпкий аромат секса вперемешку с алкоголем. Буквально через пару часов этот запах станет еще более стойким. Однако несмотря на то, что день только близился к его логическому завершению, клуб наполнялся посетителями намного раньше привычного. Кто-то хотел просто развеяться после работы, при этом не желая толкаться в ночной массе, кто-то пришел на часок забыться, ведя душевные разговоры с барменом, а кто-то, собственно ради кого я здесь, приходил в клуб заранее, зная, какие очереди надо выстоять ночью, желая сюда попасть.

Бросив взгляд на хозяйское вип-ложе на втором этаже, и зная, что его ждет через пару минут, я огляделся, уверенным шагом направляясь к барной-стойке. Бармен, завидев меня, кивнул и заученными движениями налил мне выпивку. Он давно знал, что и сколько, выполняя свою работу без лишних слов. Выхватив бокал, я едва облокотился о барный стул, оценивая обстановку. Хотя и оценивать, в принципе, особо не пришлось. Две девушки за дальним столиком и одна за стойкой неподалеку бросали мне откровенно неприличные взгляды, хищно прищуривая густо подведенные глаза и вульгарно выгибая тело во всевозможных местах, демонстрируя все, как они думают, «прелести». Я хищно улыбнулся и пригляделся к той, что ближе. Темные уложенные волосы, смуглая кожа и длиннющие стройные ножки, кокетливо закинутые одна на одну. Девушка приоткрыла ротик и пошло провела язычком по верхней губе. Я снова окинул ее жадным взглядом, уже принимая решение подцепить рыбку на крючок. Но в ту же секунду перед глазами резко вспыхнул образ очень похожей женщины с такими же темными волосами и загорелой кожей. Я зло рыкнул. Твою мать. Вон из моих мыслей. Тряхнув головой, отгоняя ее облик, я одним рывком осушил бокал. Ну нахрен. Так я точно не расслаблюсь.

Поставил стакан на стойку и посмотрел на двух поодаль. Блондинки. Господи, прекрасно, подходит. Плевать на остальное. Вальяжно оттолкнувшись от стула, я послал девушкам вполне однозначный взгляд. Блондиночки без лишних слов все поняли, и стремительно засеменили в мою сторону. Все как обычно. Я даже незаметно расслабленно выдохнул, осознавая, что вот он тот самый час икс, который я так желал за последний сутки.

– Дэмиан, – за спиной раздался знакомый звучный голос. Я медленно закрыл глаза и мысленно выругался. Еще одного такого облома я не выдержу. Готовьте психушку, блять.

– Гэйб, – я развернулся. – Здравствуй. Не уж то таки решил опробовать заведение своего сына? – я иронично вскинул бровь.

Наши с Гэбриелем отношения вряд ли можно назвать дружескими в классическом понимании, но все же они были достаточно теплыми. Он всю нашу с братьями жизнь был рядом, работая на отца. И в некоторых моментах, можно сказать, даже заменял его. Но это никак не меняло того факта, что в первую очередь Гэйб был на стороне Дариуса.

Я пожал протянутую руку.

– Я был неподалеку, когда мне позвонил Аарон. – он хмыкнул, проигнорировав мой подкол. – В виду твоего, в некотором роде, затруднительно положения, решил предупредить. Твой отец намерен нанести визит завтра в Arkwrite Group. Думаю, ты и сам понимаешь, зачем и для чего.

– Благодарю за информацию, – я кивнул головой и поджал губы. Поток ругательств в моей голове вышел на новый уровень.

Гэбриэль бросил на меня тяжелый понимающий взгляд и распрощался, представительно зашагав в сторону выхода. Сколько помню этого мужчину, его походка и обхват…да всего тела, пожалуй, никогда не менялись. Разве что количество волос на голове с возрастом подкачало. Хотя, лысым он был вроде бы еще в моем юношестве.

Я чертыхнулся, осознавая, что мне в очередной раз предстоит перенести. Но повернувшись в обратную сторону, мой мозг мгновенно избавился от посторонних мыслей, напоминая о цели пребывания в Джокере. И эти самые блондинистые цели уже стояли возле барной стойки, определённо раздевая меня взглядом. Ну что ж, обо всем остальном я подумаю позже. Несомненно, намного позже.

Кэтлин

Надо отдать должное, Джо приехала в центр сразу же, как только смогла. Не прошло и получаса, проведенных мной в гордом одиночестве, как этот русоволосый вихрь вломился в мой кабинет без стука с совершенно нагло-игривым выражением лица. Сегодня подруга выглядела взбалмошной и взвинченной, но всем своим видом старалась не показывать бушующих эмоций, как и всегда прячась за шутками и экстравагантными выходками. Одной из таких оказалась приметная бутылка дорогого вина, по всей видимости украденного из личных запасов Гэбриеля, словно такая маленькая вольность могла компенсировать его решение, неподлежащее никакому обсуждению.

– Ты решила напиться с горя? – поинтересовалась, выгибая одну бровь в немом удивлении.

– Не совсем, – усмехнулась Джо, разваливаясь в кресле напротив. – Я пришла споить тебя и наконец-то сделать то, чего мы никогда не делали, как нормальные девушки: обсудить, какие мужики козлы.

Я улыбнулась в ответ, принимая протянутую бутылку, чтобы открыть ее, припасенным заранее ключом, спрятанным в закрытый выдвижной шкафчик с двойным дном. В небольшом шкафу со стеклянными дверцами обнаружились чистые бокалы и мы, в лучших традициях ранней стадии алкоголизма, разлили алую жидкость по емкостям, заполняя ту до краев.

– Рассказывай, – выдохнула подруга, делая первый глоток. – По порядку и без лишних оправданий.

Конечно же, я и не собиралась, промолчав где-то с минуту, чтобы просто набраться лишнего терпения, запас которого за пару часов стремительно иссяк. История, прожитая и, прокрученная в голове уже который десятый раз, слетела с губ, как нечто само собой заученное. Возможно, мне стоит рассказать ее еще столько же, дабы произошедшее перестало казаться возмутительным, превращаясь в светскую историю, такую же сухую, как и страницы пыльных книг моего кабинета, не тронутые ни разу. Завершив повествование небольшой ссорой с мамой, я откинулась на спинку своего кресла, устало прикрыв глаза. Все-таки мне слишком многого не хватало, чтобы стать той идеальной трофейной женой, которую из меня лепили годами. Может, даже слишком многого и еще большее во мне было лишним, включая собственное мнение и принципы.

– Ты ничего не скажешь? – поинтересовалась у Джо, все это время молчавшей и тихо распивающей алкоголь. – Знаешь ли, пьянка в тишине – тревожный звоночек.

– Слов нет – одни маты, – отозвалась та. – А это знаешь ли, не для стен данной богадельни.

Я хмыкнула, заметно расслабляясь. Хоть кто-то не считает меня виноватой в произошедшем и обязанной вести себя донельзя послушно, дабы не провоцировать быка лишний раз. К слову, Дэмиан уже 100% ассоциировался у меня именно с этим животным, и я боялась, как бы не превратиться в матадора, превращая наши стычки и вообще отношения в смертоносную корриду.

– Какой придурок! – воскликнула Джо, отставляя бокал. – Слушай, если он будет продолжать вести себя в том же духе, я самолично подарю тебе веревку с кляпом, ну или на крайний случай средство для потенции: слышала потеря мужской силы делает мальчиков невероятно покорными.

– И зачем мне муж-евнух?

– Подумаешь! Думаю, если с этим делом у него будет совсем худо, Дариус сам подпишет тебе разрешение на официального любовника, – донеслось вслед. – Хотя, без лишней помощи это маловероятно. Видно, у твоего Дэмиана энергии через чур много, что аж прет.

– Не хочу даже думать об этом! – отрезала я. – Особенно, после случившегося. Можно, конечно, рассмотреть много вариантов, но скажи мне на милость, Джо, зачем мне неуравновешенный мужик с гормонами ПМС-ной женщины? Муж должен быть опорой, плечом, на которое можно опереться, а не которое хочется вывихнуть при встрече.

– Ты слишком идеализируешь брак, – внезапно ответила она. – Понимаю, любовь и все дела, кому ее не хочется, но это ты у нас невинная дева. Я же повстречала много мудаков, и поверь, того «самого» в них с жалкий деготь.

– Напоминаешь мою мать сейчас, – добавила, пригубив вино. – Та тоже устроила мне тираду про мужскую примитивность и их эгоизм.

– Ты знаешь мою любовь к миссис Моллиган, – улыбнулась подруга. – Я не верю в любовь и всю эту чушь про истинность пар, их судьбоносность. Возможно, однажды мне доведется убедится в своей неправоте, и поверь, я была бы не против, покажи мне жизнь обратное, но пока говорю, что знаю. Твой Дэмиан самый настоящий козел. Он бизнесмен, и, к слову, из того, что мне рассказал Аарон, очень даже хороший. В крайнем случае, при его руководстве строительная компания вышла в лидеры Нью-Йорка: им даже доверяют объекты правительственного значения.

– Ты говорила с Аароном? – удивилась. – О Дэмиане?

– Обо всех Аркрайтах, – послышалось в ответ. – Ты же знаешь, я мало знаю о них, хоть Гэбриель и был моим опекуном в течении нескольких лет, так что пришлось узнавать информацию от достоверного источника.

– И что удалось узнать? – поинтересовалась.

– Немногое, – усмехнулась Джо. – Хоть у нас Аароном теплые отношения, он не выдаст все тайны своего «братства» под чистую: его с Аркрайтами связывают «особые узы». Вообщем, у них что-то вроде холостяцкого квартета, заседающего каждую пятницу на квартире у твоего женишка. Общих скелетов в шкафу не наблюдается, а встречи напоминают попойки с обсуждением девушек, денег и бизнеса.

– Даже Рейман? – удивилась, не поверив. – Как-то он не походит на типичного бабника.

– Заяц, они все далеко не типичные бабники, – отозвалась подруга. – Аарон сказал, что за Дэмиана ты можешь не переживать, ибо главное правило братьев: никогда не заводить постоянную пассию – все их увлечения мимолетны и быстротечны.

– Как благородно! – съязвила. – Да в их постели побывал весь светский бомонд.

– Ревнуешь? – Джо игриво стрельнула глазками.

– Переживаю за собственное достоинство, – коротко отрезала. – Девушка должна хранить верность, а он набирается опыта.

– В наших кругах, Кэт, каждый живет в свое удовольствие, – она мне улыбнулась. – Для кого-то это выпивка и секс, а для кого-то верность и духовность. Сейчас мало встретишь таких праведных, как ты.

– Что еще сказал Аарон? – вернула разговор в нужное русло.

– У Дэмиана плохие отношения с отцом, – новый факт меня на удивление не удивил. Собственно, с таким противным характером у обоих было бы странным, будь они идеальным примером семьи. – Кузен не вдавался в подробности, но видимо это довольно остро ощутимо, стоит узнать Аркрайтов ближе. К слову, это может быть именно той причиной, по которой мы сейчас здесь так мило напиваемся. Свадьба, вполне вероятно, может быть уроком для среднего «любимого» сыночка.

– И страдаю я, – усмехнулась. – Классика жанра.

– Так! – громко воскликнула Джо. – Хватит хандрить и мусолить эту тему с твоим женихом. В конец концов, придурки не заслуживают, чтобы по ним убивались или о них лишний раз думали. Ну, представь, что у него там отсохло и отпало все, порадуйся за мужика и пусти в мыслях по миру, как гора лавину.

Смешок невольно вырвался из груди, и я вновь пригубила вино, решая последовать совету единственной и самой лучшей подруги. В том, что касалось вопросов отношений, Джослин не было равных, да и не удивительно с ее-то яркой внешностью и непоколебимой уверенностью в себе.

– Что с твоим отъездом? – поинтересовалась я. – Ты не можешь отказаться?

– На самом деле, не вижу смысла, – максимально честно призналась Джо. – Мне, конечно, не хочется бросать тебя сейчас, особенно после свадьбы наедине с придурком-Дэмианом, но стажировка в Вашингтоне – отличный шаг в моей карьере. Ты же знаешь, что чтобы стать хорошим адвокатом нужна практика, а Гэбриель пообещал организовать все в лучшем виде.

– Я рада за тебя, – улыбнулась. – Хотя, буду безумно скучать.

– Я не дам тебе этого сделать, – пообещала она. – Будем созваниваться каждый день. Каждый. Я так тебе надоем, что ты не приедешь встречать меня в аэропорт.

– Это маловероятно, – засмеялась. – Однако тебя надо будет проводить с шиком.

– Разумеется, – послышалось согласие. – Заодно, с пользой для тебя. Аарон и Киллиан – владельцы самого крутого клуба в городе. «Джокер» – пристанище для золотых мальчиков и девочек, там частенько бывают и все остальные Аркрайты. Мы непременно должны тряхнуть эту силиконовую долину, так что говорю сразу: отказ не принимается. Я заеду за тобой на днях, и мы оторвемся на 2 года вперед так, что нас запомнят надолго.

Глава 4

Дэмиан

Тихий шум работающего ноутбука попеременно вырывал меня из состояния легкого транса, в котором я находился где-то…последние пол часа уж точно. За утро я успел вытрясти административный и финансовый отделы, собрать отчетность за последний квартал, и провести заключительную сделку, ради которой я промаялся первую половину дня субботы. Однако начало недели ощущалось неумолимо, то ли в проколе секретарши, то ли когда в кабинет практически ввалился мой заместитель, Уилл, причитая об очередном визите Дариуса. Он как никто другой знал, что обычно следует после его не частых, но довольно метких проверок.

Arkwrite Group основал отец, в свое время вовремя разветвив основной бизнес нашей семьи. Поставщики и производители у Arkmarine и моей нынешней компании одни, что было выгодно и очень даже под руку отцу. Хотя с этим, как бизнесмен, я поспорить не могу. Однако истинное предназначение создании компании я узнал позже, получая 40% акций несколько лет назад. После очередной, но достаточно грандиозной ссоры, отец вызвал меня к себе, поставив перед фактом, что теперь строительный бизнес находится под моим руководством. Кто-то бы точно назвал этот поступок нелогичным, особенно после скандала, но Дариус никогда не поступал необдуманно. Уж этого ему не занимать. Таким образом он просто убил двух зайцев, приструнивая меня, как он думал, и перекладывая немалую ответственность за, на то время, довольно шаткую на рынке компанию. Но какое бы отношение к отцу у меня не было, благодарность за возможность комфортной жизни во мне все-таки неизменно присутствовала.

Я медленно потер виски и крепко зажмурил глаза, пересевши с кресла на мягкий кожаный диван, что стоял у панорамных окон. Вспомнил приятное окончание вчерашнего дня. Хотя нет, вдвойне приятное. Мысленно улыбнулся. Девочки действительно помогли.

– Мистер Аркрайт, ваш отец поднимается, – раздался практически заговорщический тон секретаря из мини-АТС. Я мысленно усмехнулся и глубоко вздохнул. Насколько бы я не был грозным начальником, но отца боялись больше.

Не прошло и минуты, как дверь в мой кабинет без стука открылась. Впрочем, как обычно. Я решительно поднялся с дивана, и собирая все возможное спокойствие в кулак, повернулся в сторону входа. Интуиция же открыто вопила, что в этот раз не может быть все как всегда, особенно учитывая события прошедших дней. И уже буквально через пару минут я смог убедиться в своих провидческих способностях лично. Может, в ясновидящие податься?

– Дэмиан, – мужчина быстрой поступью прошел по кабинету и приземлился в одно из двух кресел, стоящих напротив моего стола. – Я сегодня не собираюсь тратить время на вычитку документации, поэтому перешлешь все Гэбриэлю. Он знает, что делать. – он небрежно взмахнул рукой в сторону своего помощника, неизменно стоящего возле двери.

Их отношения со стороны могли показаться достаточно неоднозначными. Несмотря на то, что на протяжении всей жизни Гэйб отвечал за сохранность жизни отца, простыми же словами был его телохранителем, со временем его обязанности плавно перетекли и в деловые. Теперь же Дариус мог взвалить многие рабочие моменты на друга, пока сам прокладывал себе путь в политику.

– Не уж то рак на горе свистнул? – да, я прекрасно осознавал, что намеренно его драконю. Но, откровенно говоря, редко упускал подобную возможность, если предоставлял случай. Но только через пару секунд после резко выброшенной колкости, до меня начал доходить смысл сказанных отцом слов. Ой не понравилось мне это. Он никогда не упускал возможности пройтись по работе компании, то и дело вставляя советы и нотации, зная, как меня это бесит. Никогда. На мое ехидство Дариус как обычно поджал губы и в своем властном тоне парировал:

– Уж то, что в наших отношениях он никогда не свистнет, думаю и так ясно. Мне через пятнадцать минут уходить, а я все-таки хочу еще зайти в твой отдел финансов, поэтому сейчас я намерен поднять чуть более важную тему на этот раз. Как мне доложили, твоя реакция на семейный долг выходит за рамки разумного. – я поднял бровь в немом удивлении, которое мгновенно сменилось яростью. Моя реакция? Действительно? На семейный, мать его, долг?

– Отец, – я устрашающе понизил тон. – Эта ситуация до боли глупа и смешна, не находишь?

На последних словах я практически зашипел. Разговор неумолимо приобретал такой знакомый оттенок раздражения.

– Не нахожу, и ты это прекрасно знаешь, Дэмиан. Знаешь так же прекрасно и то, что этому браку быть. Надеюсь, ты не забываешь, почему я сижу в этом кресле с определенной регулярностью. Я и по сей день остаюсь владельцем большей части акций, твоя же доля недостаточна для того, чтобы у тебя была возможность последнего слова.

Это был неприкрытый шантаж. Я сжал челюсть и сделал глубокий вдох. Либо я успокаиваюсь, либо-таки возьму грех на душу. Что там у нас по заповедям? Не убей? Ну нахрен!

– Я не буду терпеть твои выходки, ты уже давно не в том возрасте. Я надеялся, что свою спесь ты оставил в прошлом. Поэтому сегодня вечером ты заезжаешь за своей будущей женой, – он выделил беспрекословным тоном последнюю фразу, – и везешь ее на ужин в наш особняк. Я намерен узнать девушку получше. – отчего-то последние слова буквально подняли во мне бурю неприятия. Что же ему там еще неизвестно? Дариус никогда бы не сделал и крошечного телодвижения в чью-либо сторону, не имея полное представление о желаемом.

– Хорошо, отец, – процедил сквозь зубы. Примерно так и заканчивались все наши диалоги за последние пару лет. У меня не было особого желания доводить эту лицемерную сволочь до белого каления. Себе же хуже. Тем более, я знал, что может выкинуть отец на ужине. И в тайне понадеялся, что возможность стать невесткой этого человека оттолкнет Кэтлин, и она всеми силами попытается отказаться от брака. Если я не мог этого сделать самолично, то единственный правильный вариант – продолжать давить на девочку. Мысль о том, что этот ужин может мне даже подсобить, заставила немного успокоиться. Подстраивать игру под себя – пожалуй единственный выход.

Отец еще пару минут поиграл со мной в гляделки, как обычно стараясь прожечь меня взглядом, хмыкнул своим мыслям и встал. Хоть что-то сегодня идет по плану. Я поднялся с дивана и подошел к столу, провожая спину старика взглядом и кивая на прощание Гэйбу, который вышел вслед за его боссом. Что ж, отсутствие приветствий с прощаниями тоже норма в этой семье.

Я вальяжно расселся в кресле. Хоть отец и не покопался в делах компании лично, было ясно, что через какое-то время все-равно придут очередные указания, только уже в электронном формате. И в этот раз я таки спихну их на Уилла. Уж больно он сел мне на уши в последнее время. За последний год его работы, я много раз убеждался, что сделал правильный выбор, делая его своим заместителем.

Бросив взгляд на телефон, я вспомнил слова… хотя нет, скорее приказ, отца, и снова начал потихоньку закипать. Нужно было известить Кэтлин об ужине. Дерьмо! Может на секретаря это переложить? Поразмышляв, пришел к выводу, что сам подразню эту женщину. Не упускать же возможность?! Набирая номер, мои губы медленно приобретали характерный оскал.

Кэтлин

Голова кипела и буквально пухла от нескольких часов беспрерывной работы. Написание дипломной работы занимало слишком много времени и усилий, и оттого оставшиеся дни до защиты были расписаны буквально по часам. «Категория прецедентности как средство выражения авторского замысла» была не самой худшей темой, выдаваемой на кафедре, однако количество страниц далеко не прямо пропорционально доступной информации, и потому приходилось включать воображение, терпение и навыки Шерлока Холмса, используя метод дедукции на просторах онлайн-архивов. Вообщем, муть страшная, но будучи на финишной прямой, я старалась сделать максимум, дабы никто не смел ни к чему придраться. Тяжело вздохнув, вновь вернулась к экрану монитора, но не успела и вчитаться в открывшуюся статью, как дисплей моего телефона вспыхнул вызовом с неизвестного номера, не определенного ни программой распознавания, ни телефонной книгой.

– Да? – спросила настороженно, приняв звонок.

– Дорогая, для брошенной и обиженной, ты слишком быстро берешь трубку, – надменный приглушенный голос было сложно не узнать. – Признайся, ты ждала моего звонка?

– Дэмиан? – проговорила расстроенно. – Надо было записать твой номер в список контактов, чтобы сразу же занести его в ЧС. Чего тебе надо?

– Услышать твой голос, конечно, – было не сложно догадаться, что в данный момент он ухмыляется. – Ты ведь не передумала?

– Насчет чего? – переспросила, не сразу сообразив, о чем идет речь.

– О нашем милом разговоре, разумеется, – послышался ответ. – Или прогулка на свежем воздухе не пошла тебе на пользу?

Раздражение новой волной вспыхнуло в груди, жаром приливая к щекам, и я порывисто закрыла крышку ноутбука, вскакивая со своего места, чтобы немного пройтись и успокоится.

– Она была…занимательной, – выдавила хоть что-то. – Правда, поездка с Аароном была интереснее. Твой друг, к слову, знает, как обращаться с дамами куда как лучше тебя. Тебе стоило бы взять у него пару уроков перед свадьбой.

Теперь уже промолчали на том конце, и я с невероятным упоением растянулась в улыбке, уловив приглушенное рычание. Поразительно! Действительно упрямый как бык.

– Что ж, я пытался, – повторил он знакомую фразу. – Однако раз тебе не хватает IQ для правильного решения, будем полагаться на обстоятельства. Кстати, о них. Сегодня вечером в фамильном поместье состоится ужин, так что советую нарядиться, котенок, и ждать меня у своего дома ровно в 6.

– Прости? – переспросила. – У меня есть дела.

– Прощаю, – вновь это неприкрытое ехидство. – Это не обсуждается. Советую, не терять время зря. До встречи. Пока-пока.

Связь оборвалась, и мой телефон рывком полетел на кровать, только чудом не слетев с мягкого одеяла на пол. Дыхание в одну секунду стало прерывистым, и меня настолько сильно захлестнуло возмущение, что тело в одно мгновение оказалось в гардеробной, позволяя рукам развести наряды в сторону, перебирая платья одно за другим.

Не то. Совсем не то. Слишком скромно. Слишком строго. Длинное. Вычурное. Не подходит. Полка за полкой проходили детальное сканирование, но ничто не могло удовлетворить мою необдуманную вспышку и желание отомстить. В конечном итоге, когда большая часть одежды осталась позади, глаза наткнулись на то самое платье, идеально подходящее к данному событию. Хотя, может и не совсем именно к данному, но определенно удовлетворяющее мое пламя коварства и чисто женской сущности, так и шепчущей мне на ухо план к руководству и действию.

Стянув бордовое короткое платье, я притянула его к себе, внимательно осматривая летящие рукава, оголяющие плечи и довольно заметное декольте. На сей раз спина была закрыта, но ее нагота и не требовалась, учитывая, что загадки в наряде было более, чем достаточно, как и отгадки. Длина открывала мои ноги, приоткрывая россыпь родинок, поднимающихся выше к бедру, а довольно необычный верх наверняка продемонстрирует родимое пятно на ключице. Идеально. Я покрутилась у зеркала, дорисовывая воображением все остальные детали. Образ так и выстраивался в мыслях, становясь полноценным и стопроцентным попаданием в яблочко. Мне хотелось задеть несносного жениха, и, казалось, бордовый должен был стать той самой выигрышной стрелой.

Стоило об этом подумать, как сзади раздалось легкое похлопывание, и, обернувшись, к своему неприкрытому удивлению, мне довелось узреть миссис Моллиган собственной персоной. К слову, с того небольшого скандала в ДЦМ мы с ней демонстративно не разговаривали, и тот факт, что она сама заявилась в мою комнату стал полнейшей неожиданностью. Интересно, что ей нужно на этот раз?

– Вижу, ты решила последовать моему совету, – довольно кивнула мама. – Главное оружие женщины ее тело, и мне приятно видеть, что своим ты пользоваться умеешь.

Вопрос так и пропал на стадии зарождения, не успев слететь с губ. Мне стоит расценивать это как комплимент или оскорбление?

– Что-то случилось? – спросила отстраненно. – Мне нужно вернуться к приготовлениям.

– Разумеется, – кивнула миссис Моллиган. – Полагаю, повод действительно важный, раз он требуют такого внимания.

Мой вопрос она начисто проигнорировала, собственно, как и всякий раз, когда отвечать у нее не было ни малейшего желания. Мама умела обращать разговор в свою пользу, уводя именно на ту тему, что казалась ей удачнее и выгоднее всего. Определенно, это делало ее прирожденной светской дивой, но неимоверно раздражало, когда все те же приемы высшего света, она охотно и практично использовала дома.

– Меня пригласили на ужин к Аркрайтам, – отозвалась коротко. – Что-то случилось?

Мне не составило труда повторить поднадоевшую фразу, но мама лишь нахмурилась, очевидно сочтя мой тон неуместным или оскорбляющим ее, как идеального родителя. Жаль, что проницательности в ней было с ноль.

– Очередной разговор с твоим отцом, – донеслось резко. – Но сейчас это не важно. Имеет значение лишь то, какое впечатление ты должна произвести на семью своего будущего мужа, в частности на Дариуса.

– Я буду самой собой, – отмахнулась.

– Ты должна быть лучше, чем есть на самом деле, – голос повысился на пару децибел. – Не мешало бы продемонстрировать свое благородное воспитание и хорошие манеры, Кэтлин. Не забывай, что от этого зависит все.

– Я помню, – она когда-нибудь уйдет? – Ты не даешь мне об этом забыть.

– Кэтлин, – послышался тяжелый вздох. – Мне жаль, что на тебя навалилась такая ответственность, но все куда как серьезнее и важнее, чем ты думаешь. Приглашение на ужин – огромный шаг, это своего рода широкий жест, означающий, что Дариус в тебе заинтересован и хочет узнать тебя поближе. Ты его невестка, и он должен убедиться, что с тобой наследие Аркрайтов только приумножится.

– Мама, – прервала ее. – Я все это знаю, и сейчас у меня нет времени слышать это вновь. Мне нужно подготовиться и закончить дипломную работу, поэтому мне бы хотелось побыть в одиночестве и… в тишине.

Миссис Моллиган поджала губы в невольном недовольстве, но все же стремительно развернулась и ушла прочь, исполняя мое желание. Голова разболелась еще сильнее, а настроение неизменно пробило пол, скатываясь не то, что в пропасть, а на дно самой Марианской впадины. Остается надеяться, что несколько часов прийти в себя у меня все же есть, в ином случае, боюсь, новой ссоры не избежать.

Дэмиан

Я нажал на звонок, приятной трелью разлившийся по большому особняку. Правда, не смотря на его размеры, он значительно уступал тому, в котором мы окажемся через каких-то пол часа.

После утреннего увлекательного звонка Кэтлин, который не на шутку поднял мне настроение, я погрузился в работу. Что бы не происходило в моей жизни, работа всегда отвлекала, заставляя полностью ей отдаться, и сейчас, стоя возле дома этой персиковой женщины, я почувствовал острое желание снова погрузиться в работу.

За массивной светлой дверью раздались приглушенные шаги. Буквально через секунду она распахнулась и передо мной предстала она. Она, из-за вида которой уже через мгновение мне захотелось погрузиться не в работу, а во что-то явно теплее и приятнее, заставляя мой мозг плавно стекаться в район ширинки. Черт. А еще утром я был яро убежден, что вчерашний вечер притупил это острое желание. Очевидно, нихера подобного. Двойной черт, мать его.

Кэтлин смерила меня тяжелым взглядом, и, передернув плечами, с вызовом уставилась прямо в глаза. Мои же глаза непроизвольно метались с достаточно откровенного выреза, на стройные ножки, что абсолютно не прикрывались тканью платья. На кой хер она так вырядилась? Не зная эту девушку, я бы предположил, что все это представление рассчитано для того, чтобы соблазнить меня, как это обычно бывает со всеми другими особями женского пола.

– Здравствуй, – отвлек меня ее голос от откровенного разглядывания. – Я готова.

– Вижу, – я намеренно понизил голос, впиваясь в ответном взгляде в лицо девушки. Она поджала губы в явном недовольстве, словив меня на рассматривании ее тела. Действительно? Для чего тогда ты так оделась?

Заметив мою ухмылку, Кэтлин нервно хмыкнула. Девушка громко захлопнула за собой дверь, и, вздернув подбородок, горделиво направилась прямо к машине, открыто меня игнорируя. Не успел я повернуться, как она уже опустилась на пассажирское сидение Рэнж Ровера.

Я закатил глаза, и направился к машине. Терпение Дэмиан, терпение. Это недоразумение надо просто пережить. Сев в транспорт, я бросил взгляд на бунтующую, что так же продолжала меня игнорировать. Девушка уже была пристегнута. Хм, учимся на ошибках? Я мысленно улыбнулся, вспомнив нашу прошлую поездку.

Следующие пол часа в дороге прошли в абсолютной тишине. В этот раз разговор я решил не заводить. Как говорится, от греха подальше. Лишь изредка размышлял о причине подобного поведения, в итоге решив, что причина на это и не нужна.

Въехав в до боли знакомый коттеджный поселок, я невольно скривился. С того момента, как я свалил из семейного особняка, мое появление здесь было сродни явлению Христа народу. Редко, но метко, и это всегда заканчивалось одинаково, проще говоря – печально.

Припарковавшись на подъездной аллее, я заглушил мотор и вышел. Кэтлин же осталась в машине, и как подобает леди, смиренно ждала, пока я проявлю свое джентльменство.

Хм…мы уже успели сменить маски? Теперь Кэтлин Моллиган снова добропорядочная и воспитанная леди из высшего общества, а не просто обиженная девушка? Однако открыв пассажирскую дверь, я получил ответ на свой немой вопрос. Не прекращая метать молнии взглядом, при этом сохраняя бесстрастное выражение лица, Кэтлин вцепилась в предложенную руку, и, практически впиваясь в мою кожу ноготочками, грациозно выползла из машины. Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я закрыл дверь, обхватил талию девушки и направился к парадному входу. Почувствовав напряжение и попытки увернуться от моего собственнического жеста, я, тихо рыкнув, еще сильнее прижал девушку к себе. Мой внутренний зверь радостно захлопал в ладоши. Что ж, дорогуша, расхлебывай последствия своей игры.

Кэтлин тихо забубнила что-то себе под нос, вытягиваясь как струна. Реакция девушки меня в очередной раз откровенно позабавила, отвлекая от нарастающего возбуждения, граничащего с раздражением. Могу поспорить на свои яйца, что меня сейчас проклинали как минимум до седьмого колена.

Как только мы подошли ко входу, дверь распахнулась.

– Добрый вечер, – произнес Бенджамин, неизменный дворецкий, появившийся в этом доме еще во времена моего детства. – Дэмиан, мисс Моллиган, проходите. – он учтиво склонил голову, и тепло улыбнулся. Пожалуй, это единственный человек, которому я рад в этом проклятом месте, не учитывая братьев. Мужчина всегда называл меня по имени в отсутствии отца, зная, как я это ценю, и как бы не нравилось подобное престарелому коршуну.

– Здравствуй, Бэн, – я послал ответную улыбку, и мы зашли в дом.

– Ваши братья уже в изумрудном зале. Вас ждут.

Изумрудный зал был местом сбора исключительно семьи. Так же в этом доме была и намного более вычурная вторая комната для застолья, золотая столовая, предназначенная для приема гостей и бросание пыли роскоши и богатства в глаза последних.

Я кивнул словам дворецкого, и чуть сжал пальцы на талии Кэтлин, откровенно рассматривающей особняк. Ее глаза едва заметно округлились, но я заметил в них блеск изумления и восхищения от увиденного. Люди всегда так реагируют, переступая порог этого дома. Встретившись взглядом с остолбеневшей девушкой, мотнул головой, призывая ее следовать за мной. Мне не хотелось задерживаться здесь дольше обычного, предпочитая следовать правилу «раньше сядешь, раньше свалишь», и я надеялся, что вернусь в свою квартиру в ближайшее время подальше от всего.

Кэтлин

Особняк Аркрайтов вполне оправдывал все мыслимые и немыслимые ожидания. Огромное строение, состоящие из нескольких павильонов с варьирующейся этажностью от 2 до 3, действительно походил на дворец. Внешне он приковывал к себе взгляд и будоражил воображение, а внутри и подавно пленил роскошью и убранством просторных комнат.

Молчаливый дворецкий, обмолвившийся лишь парой фраз, деловито провел нас в величественный обеденный зал, и также не прощаясь удалился, лишь напоследок склонив голову, отчего рука Дэмиана еще больше напряглась на моей талии, вынуждая меня скосить глаза в сторону, натыкаясь на его, казалось бы, надменное выражение лица. Почему-то появилось ощущение, что он не очень-то и хочет находиться здесь. Правда, его чувства на данный момент волновали меня в последнюю очередь, учитывая, что игра под названием «тихая месть» уже была начата, и, должна признаться, я несомненно лидировала. Определенно, одежда была не последним моим оружием, и злить Дэмиана я планировала как можно дольше, пока в его пустую голову не дойдет необходимость объясниться или, как минимум, загладить свою вину. Хотя, что-то мне подсказывало, что это не про мистера-яжсвоесовершенство.

Остановившись недалеко от обеденного стола, уже накрытого праздничной сервировкой в темно-зеленых оттенках, отражающих интерьер самого зала, я максимально отстраненно обвела помещение взглядом, подмечая, что практически все члены данной семьи уже собрались, за исключением, пожалуй, Дариуса. Рейман восседал по правую руку от центрального стула, лениво крутя стакан с коньяком между пальцев, а Киллиан в привычной ему манере раскачивался напротив в каком-то немом предвкушении. Заметив нас, младший наследник аж подскочил, расплываясь в ехидной улыбке, отчего мне сразу же стало неуютно.

– Ну надо же, какие люди, – нарочисто громко произнес он, заставляя Реймана оторваться от своих размышлений и посмотреть в нашу сторону. – Красавица и блудное чудовище.

– Киллиан, – донеслось строгое от старшего из них. – Давай хоть не сегодня.

– Вы опоздали, – проигнорировал брата Аркрайт. – Мы только вас и ждем.

– Тебе полезно, – отозвался Дэмиан, не убирая руку.

Он сделал внушительный шаг вперед, утягивая меня за собой, прошел к столу и, к моему удивлению, отодвинул стул, приглашая меня присесть. Метнув в него очередную молнию, приняла приглашение и галантно расселась на отведенном месте, закидывая ногу на ногу, с особым удовольствием подмечая как мое и без того приоткрытое бедро оголяется еще больше. За спиной шумно выдохнули, и мой личный кошмар уселся рядом, собой преграждая обзор на мои ноги.

– Кэтлин, вы прекрасно выглядите, – раздался комплимент от Реймана.

– Благодарю, – подарила ему ослепительную улыбку. – Вы наблюдательны.

Киллиан поперхнулся воздухом, отсалютовав мне стаканом, пока Дэмиан рядом опустил свою огромную лапу мне на ногу, предупреждающе ту сжимая. Снова улыбнувшись, поменяла их местами, тем самым придавив его руку с самым невинным выражением лица.

– Не играй со мной, – тихо шепнули мне на ухо. – Или тебе напомнить, чем это обычно кончается?

– Ты высокого о себе мнения, – ответила, возвращаясь взглядом к присутствующим.

Обстановка, несмотря на попытки ее разрядить, все равно была напряженной. Неловкость и какое-то угнетающее ожидание так и скользило в воздухе, и мне почему-то показалось, что братья с опасением ждут появления своего отца, словно с его приходом контроль над ситуацией неизменно рухнет вместе с самообладанием. Только сейчас в голове всплыло напоминание о плохих отношениях Дариуса и Дэмиана, и, признаться, мне начинало казаться, что сегодня у меня будет возможность прочувствовать.

Стоило об этом подумать, как дверь порывисто распахнулась, являя собой главу рода собственной персоной, такого же вычурного и безэмоционального, каким я его запомнила в нашу последнюю встречу. Черный костюм «с иголочки» смотрелся точно по фигуре, отбрасывая своим мрачным цветом тень на и без того хмурое сосредоточенное лицо. Сегодня в прищуренных глазах читалось какое-то предупреждение в примеси с коварством, отчего мне вновь стало неуютно, стоило пронзительному взгляду нагло и проницательно осмотреть меня, задерживаясь на вырезе нарочито долго.

Дэмиан рядом заметно напрягся, вновь кладя свою руку мне на колено, не то в покровительственном жесте, не то в успокаивающем. Тишина вокруг невероятно сильно сдавила виски, пока все медленно наблюдали, как Дьявол собственной персоной проходит в центр зала, усаживаясь во главе стола. Небольшой шелест ткани, и легкие уловили терпкий невыносимо едкий запах одеколона, от которого стало трудно дышать.

– Приступим, – хриплый голос иглами впился под кожу, не хуже внимательного взгляда, служа своеобразным сигналом для притаившихся служанок, подскочить и подать закуску.

Вокруг засуетились две миниатюрные девушки, машинально выполняющие хорошо заученную и отточенную работу, чтобы по истечению нескольких минут быстро отстраниться к боковой двери, очевидно, ведущей куда-то в сторону кухни. Они все также присутствовали в зале, однако скорее в качестве статуй, подпирающих стену, нежели живых людей. Ужин начался молча. Гнетущая обстановка, сопровождаемая странной отстраненностью каждого, вновь напомнила мне о совместных приемах пищи в моей семье, точнее об их отсутствии и причины на то.

– Как Вам особняк, Кэтлин? – поинтересовался Дариус, подметив, что я не притронулась к еде.

– Он прекрасен, мистер Аркрайт, – улыбнулась одними уголками. – В нем чувствуется величие вашего наследия.

– Нашего, – поправил он меня. – Тебе предстоит стать его продолжением.

– Разумеется, – кивнула, схватившись за бокал, как спасательную соломинку, делая первый небольшой глоток, стараясь не терять спокойное выражение лица.

Как на зло, аппетита не было совершенно, однако следуя правилам приличия, мне пришлось продегустировать закуску из ненавистных мне креветок, заедая приторный и характерный вкус притомленными помидорами черри. Пару кусков, и я отложила приборы в сторону, не доедая и половины. Отчего-то появилось невыносимое желание вернуться домой, в свою собственную крепость, где я бы снова могла быть самой собой, а не застыть в облике фарфоровой куклы с идеально ровной осанкой, от которой сводило плечи.

– Дэмиан, – Дариус обратился к своему сыну. – Твои манеры оставляют желать лучшего.

Замечание повисло в воздухе, и хоть я сидела рядом, совсем не поняла причины. Кто-то сделал что-то не так? Однако сам Дэмиан похоже понял, в недовольстве стискивая зубы, но все также начисто игнорируя отца и его претензии.

– Ужин только начался, отец, – пришел на помощь Рейман.

– Это его никогда не останавливало, – подметил глава рода.

О чем вообще идет речь? Недоумение заставило меня еще больше нервничать, и я сама не заметила, как мои пальцы стали постукивать по все продолжающей лежать на моем колене руке. Обстановка изрядно нервировала, и мне вновь захотелось пригубить вина, наплевав на все приличные устои.

Когда закуска была доедена, пришло время подавать основное. Все те же девушки вновь засуетились, меняя тарелки и приборы, чтобы дать нам время на хоть какую-то передышку. Дэмиан рядом осушал уже третий стакан, пока Рейман и Дариус тихо переговаривались о рабочих делах. Только Киллиан чувствовал себя не при делах, и, очевидно вовсе от этого не страдал. Создавалось ощущение будто он наслаждается угнетающей обстановкой и предчувствует скандал.

– Стейк с кровью, – усмехнулся младший наследник. – Как прозаично.

Предупреждающие взгляды никак не остановили Аркрайта от наглой усмешки, вынуждая всех вновь приступить к трапезе. Всех, кроме меня, учитывая то, что мясо также не было в моем списке любимых блюд, особенно малой прожарки. Однако вымученно мне все же удалось заставить себя съесть четверть от всего блюда, вновь запивая все обжигающей жидкостью.

– Должно быть наша семья отбила у мисс Кэтлин весь аппетит, – заметил Киллиан. – Или кровь наталкивает на мысли о брачной ночи?

Я невольно побледнела, когда Дэмиан стукнул по столу, гневно поворачиваясь к брату с таким выражением лица, словно убьет его здесь и сейчас.

– Выбирай момент для шуток, – прошипел он. – Ты теряешь навыки.

– Почему же? – не унимался наследник. – Разве свадьба не то, зачем мы здесь собрались и ради обсуждения чего?