К вечеру над долиной низко зависли черные тучи. Дождь сначала прошелестел мелкими каплями, а вскоре настойчиво застучал по старой черепичной крыше и разразился настоящим ливнем.
Малика с сожалением посмотрела в окно и поняла, что мама и сестра сегодня уже точно не вернуться из города. Если тропы размоет – нужно подождать еще пару дней, чтобы земля подсохла и могла проехать повозка.
Он пошарил за печкой, нашел бурдюк с вином, и набросив накидку вышел из дома.
Малика проследила в окно: Сархад медленно направился в деревенскую кузницу. Девушка немного боялась нового сожителя матери. Лучше бы они как и прежде жили втроем: мама, Малика и младшая сестра Софья. Родного отца Малика почти не помнила, он погиб на охоте, когда ей только исполнилось четыре года. Но мама всегда с легкой улыбкой вспоминала мужа Делая, и говорила, что он был храбр и бесстрашен до безумия. Это бесстрашие и погубило молодого охотника, когда он один решил загнать и убить лесного вепря.
Сархад появился в селении год назад. Он сразу прибился к кузне. Помогал уже пожилому, но еще крепкому кузнецу Бьорну. Малика очень удивилась, когда прошлой осенью мать привела мрачного молчуна Сархада в дом. Вблизи он казался страшнее демона. Черный как ворон, со смуглой обвисшей кожей и страшным ожогом на щеке. Он был невысок, но очень силен. Однажды Малика видела, как отчим разозлился и в идеальное кольцо согнул толстый гвоздь.
Как-то Сархад рассказал, что он был на войне и воевал за госпожу Киру из Цитадели. Но Малика не верила. Он мало чем был похож на воина, скорее напоминал разбойника или лиходея.
Иногда, когда Сархад был под хмельком, он бросал на девушку липкий похотливый взгляд. А однажды даже зажал ее в тесном чулане, жадно схватил за грудь, а после запустил волосатую пятерню под платье. Малика оттолкнула отчима и убежала. А на следующий день, когда Сархад ушел в кузню, она обо всем рассказала матери. Но мать только посмеялась и назвала ее дурой.
Скорее бы пришло лето. В День Большого Солнца Малике исполнится шестнадцать. Если мать и местный тан Хрерик позволят, она уедет в Согдан, большой южный город у моря. Там Малика попробует найти работу, это все лучше, чем прозябать всю жизнь здесь, в богами забытом месте…
Малика вытащила котел из печи и наложила в миску кашу с мясом. Шалунья сразу приподнялась с подстилки и завиляла хвостом. Девушка улыбнулась, слегка взъерошила собаке жесткую холку и поставила миску на пол. Шалунья, как всегда, съела все за минуту и до зеркального блеска облизала миску. В непогоду Малика всегда приводила собаку в дом, хоть отчим и недовольно ворчал.
Сархад вернулся домой уже затемно. Пьяный и злой. Он споткнулся об спящую Шалунью и сильно пнул ее в живот:
– Чертова сука!
Малика накрылась теплым одеялом почти с головой, повернулась к стене и попыталась уснуть. Но вскоре почувствовала, что с нее быстро стаскивают одеяло. Сархад присел на край кровати и похотливо улыбнулся:
– Ты спишь в одежде?
– Ночи еще прохладные…– Малика потянулась за одеялом, но отчим резко сбросил его на пол.
– Ты стала совсем взрослой… На юге, откуда я родом, девушки в пятнадцать уже могут хорошо ублажать мужчин…
– Оставь меня, Сархад… Ты совсем спятил…
Но отчим не слушал. Он навалился сверху, подмяв девушку под себя, и приподнимая снизу ее ночную рубашку. Малике стало тяжело дышать. От Сархада пахло вином, табаком и кислым потом. Он зажал ее будто в тисках и упрямо запустил пальцы в промежность. Малика освободила правую руку и наотмашь ударила его в нос. Отчим охнул и слегка ослабил хватку.
Собака метнулась как стрела, вцепившись в пятку мужчине. Он вскрикнул и быстро сполз с кровати. Малика спрыгнула с другой стороны и схватила плоскую деревянную чесалку для шерсти. Шалунья держала Сархада за ногу мертвой хваткой, пока отчим не ударил ее кулаком в морду. Собака завизжала и кубарем откатилась в угол.
Малика грозно сжала палку:
– Убирайся из дома, тварь! Иначе я убью тебя!
Сархад усмехнулся и присел на полу, осматривая прокушенную ногу:
– Я убью эту бешеную псину!
– Тогда сам сдохнешь!
– Знаешь… а мне даже нравится, когда девочки сопротивляются… так даже жарче… Твоя сестренка была более податливой…
Малика вздрогнула. Неужели этот подонок насиловал тринадцатилетнюю Софью?
Сархад, хромая, подошел к столу и взял кухонный нож.
– Сначала я убью твою бешенную сучку…
Шалунья смотрела с подстилки глазами-пуговками и тихо рычала.
Мужчина подошел и резко приподнял собаку за загривок. Он усмехнулся и поднес толстое лезвие к ее шее. Шалунья молча смотрела на девушку.
Малика поняла, что даже не успеет добежать. Этот живодер через секунду вскроет собаке глотку. На девушку накатила волна ярости и она быстро вскинула левую руку, растопырив пальцы, тут же почувствовав в них сильное жжение:
– Сдохни, тварь!
Неожиданно на Сархаде вспыхнули волосы и одежда. Он истошно заорал и отбросив собаку и нож, кинулся на улицу, прямо под проливной дождь. Покатавшись в грязи, и затушив одежду, Сархад осторожно вошел в сени, что-то взял и быстро выскочил из дома.
Малика закрыла дверь на засов, и взяв Шалунью на руки, легла в кровать. Мысли девушки путались. Что сейчас произошло? Откуда появился огонь? Не мог же он выскочить из ее пальцев… Вскоре Малика уснула, провалившись в глубокий сон.
Мать и сестра вернулись из города после обеда. На этот раз повезло, они продали почти весь товар и купили много обновок. Софья взяла Малику за руку и поволокла в дом, показать новые платья. Сестра прямо таки светилась от счастья, в отличии от Малики, которой хотелось поскорее позабыть события вчерашней ночи… Но как только мать распрягла лошадь, во двор быстро вошли трое мужчин. Рядом со стариком-кузнецом Бьорном стоял напуганный Сархад в шапке и с обожженным красным лицом. Его подбородок покрылся мелкими водянистыми волдырями. Вперед шагнул тан Хрерик:
– Эльза! Сархад утверждает, что твоя дочь Малика – ведьма. Вчера она чуть не сожгла его.
Женщина рассмеялась:
– Тан, ты знаешь Малику с самого рождения. Какая она ведьма? У нас и в роду никого такого не было… А Сархад наверняка сам напился и ненароком залез в очаг…
Хрерик покачал головой:
– Сархад бывший солдат. Он служил у генерала Кахлера и участвовал в Великой двенадцатилетней войне. Он поклялся, что прошлой ночью все так и было… Девчонка вызвала огонь и пыталась сжечь его заживо, за то, что он прикрикнул на нее…
Сестры услышали разговор во дворе и быстро вышли из дома. Малика испугалась, увидев побледневшую мать.
– Ведьме не место в нашем тихом селении,– продолжил тан.– Пусть Малика уходит сегодня же. Или я отдам ее в руки храмовников… ты сама знаешь, что тогда будет…
Мать строго посмотрела на дочь:
– Сархад прав? Ночью ты едва не сожгла его?
– Но он…
– Заткнись! – сквозь зубы процедила мать. Она подошла к скамейке и присела.
Мужчины молча развернулись и вышли со двора.
Малика подошла к матери:
– Сархад страшный человек. Он… хотел ночью возлежать со мной…
– Ты лжешь! – нахмурилась мать.– Зря я не слушалась родителей, когда выходила за твоего отца… знала же, что его мать ведьма… А ты кровь от крови, полть от плоти пошла в их породу…
– Но почему ты не веришь своей дочери? А доверяешь этому приблуде?
– Немедленно собирай вещи и уходи…– сухо сказала мать.– Если тан пошлет за инквизиторами, они казнят тебя…
– Но куда мне идти? – Малика заметила, как младшая сестра заплакала.
– В Лисьей Норе живет моя двоюродная сестра Нура. Поживешь пока у нее. А там видно будет…
Малика вспомнила жирную и неопрятную тетю Нуру, которая лет пять назад приезжала в гости. Она с пьяницей-мужем жила в лесной глуши, в еще большей дыре чем эта деревушка. К тому же добираться до тетушки было не так легко. На повозке ехать пять дней, а пешком и вовсе все ноги собьешь…
– Ты считаешь, что у меня совсем нет сердца? – тихо спросила мать.– Но я ведь вижу, что ты выросла и сама бросаешь похотливые взгляды на мужчин… Малика, скажи правду: ты сама хотела соблазнить Сархада?
Девушка резко развернулась и направилась в дом. Сестра прошмыгнула вслед за ней. Тоненькая, как тростиночка, большеглазая и с роскошными черными волосами до плеч.
– Малика, не уходи…
– Ты же знаешь, если я не уйду – тан расскажет обо мне храмовникам… Мне и вправду каким-то образом удалось извлечь огонь из ладоней…
– Если ты уйдешь – Сархад точно не даст мне проходу…
Малика задумалась.
– Он возлежал с тобой?
Сестра вздрогнула:
– Две недели назад. Он заволок меня в хлев, повалил на сено и сорвал одежду и… мне было очень больно. Но Сархад предупредил, что если я признаюсь – он убьет всех в нашем доме. Ему терять нечего…
Малика вздохнула и крепко обняла сестру. Из глаз неожиданно покатились слезы.
– Он еще ответит… Я не верю, что Сархад бывший солдат… Настоящий воин никогда бы так не поступил…
Малика быстро собрала дорожную котомку.
– Я уйду завтра утром. А сегодня ночью спрячусь в Сумеречной роще. Приведи туда Сархада в полночь… Я хочу покинуть родной дом, зная, что тебе ничего не угрожает…
Глава 2
Малика терпеливо ожидала в Сумеречном лесу. Когда они с сестрой были еще маленькими, то любили бегать сюда по вечерам, хотя бы на короткое время. Сразу за рощей, с холма, открывалась почти вся долина и удивительное голубое озеро. Полная желтая луна будто плескалась по ночам в воде. А еще в долине в это темное время бурлила настоящая жизнь. У воды собирались лесные-красавцы олени и грозные лоси со страшными ветвистыми рогами, бегали остроухие лани. Хищников здесь отродясь не водилось. Даже немного неприятно в этом тихом и умиротворенном месте совершать то, что задумала Малика. Но другого выхода не было. Она не хотела, чтобы пришлый урод постоянно насиловал сестру.
Девушка спряталась на большом дереве, зажав в руке острый костяной нож.
Сестра и отчим появились ровно в полночь. Малика удивилась, что Софья все же убедила Сархада прийти ночью в Сумеречную Рощу. Все же двадцать минут пути от селения, да еще по узким тропкам…
– Я уже устал переться в такую даль…– недовольно пробурчал отчим. Он остановился и бросил на траву плед.
– Здесь замечательно по ночам…– прощебетала Софья.– Мы с сестрой…
– Заткнись…– прохрипел Сархад.– Снимай платье…
Девочка замерла. Сзади послышался глухой треск. Сархад резко обернулся и увидел спустившуюся с дерева Малику.
– Ах вы сучки, значит решили заманить меня в ловушку!..
Он скривился и тут же ударил Софью кулаком. Девушка охнула и отлетела на несколько шагов, упав лицом в траву.
Малика еще крепче обхватила рукоятку ножа и стала приближаться. Но тут произошло невероятное. Отчим встряхнул головой, вокруг него образовалась странная дымка, и через несколько секунд вместо человека стоял огромный черный оборотень с волчьей мордой и большими желтыми глазами.
Софья подняла голову и жалобно вскрикнула. Малика застыла на месте, выставив вперед руку с ножом. Она впервые увидела оборотня, но отступать не собиралась. Зверь оскалился и бросился на Малику, поднимая сильные лапы с когтями. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, раздался резкий хлопок. Тело оборотня разорвало на сотни кусков. Один из кровавых ошметков слегка ударил Малику по щеке и пролетел дальше, а возле ног упала огромная когтистая лапа.
Девушка вздрогнула и осмотрелась: неподалеку, у старого вяза, стоял старик с небольшим посохом. Сомнений быть не могло – это наверняка он с помощью магии расправился со злобным оборотнем…
Малика сглотнула комок в горле и тихо пробормотала:
– Спасибо…
Она подошла к сестре и помогла ей приподняться. Под глазом Софии быстро набухал огромный фиолетовый синяк.
Старик улыбнулся и быстро приблизился:
– Вы и вправду хотели убить малийского оборотня?
– Я… мы не знали, что он окажется оборотнем…
Малика внимательно взглянула на незнакомца. Невысокий, со всклоченными волосами и бородой… больше похож на бродягу, чем на мага…
– Ты смелая девушка,– незнакомец кивнул на костяной нож.– Но этим перышком разве что ранагону брюхо чесать… Разве у тебя нет оружия посерьезней?
– Послушайте, мы благодарны вам за помощь…
– Благодарят обычно деньгами или…
Малика быстро покраснела.
– Нет-нет, я не то имел в виду…– улыбнулся старик.– Или добрыми поступками в ответ…
Он подошел поближе и заглянул девушке прямо в глаза.
– Вижу… тебя недавно изгнали из родного селения? Куда ты сейчас направляешься?
– В Лисью Нору…
Старик покачал головой:
– Миатинский лес и Лисья Нора сгорели еще в начале зимы. Калхины убили там всех жителей…
Малика вздрогнула, ее сердце сжалось. Девушке стало до боли жаль тетку и ее мужа…
– Тогда… пойду в Согдан…
– Знаешь, что тебя ждет в Согдане? Место в дешевом портовом борделе…
– Вы плохо знаете мою сестру…– нахмурилась Софья.– Знаете, за что ее изгнали из селения?
– Знаю. Сельчане думают что она ведьма…– рассмеялся незнакомец.– Но это не так. Она просто ярмарочная фокусница, которая может изредка извлекать огонек из своих маленьких ладошек. И то в порыве ярости…
Малика почувствовала, что у нее зарделись щеки:
– А вы… маг?
– Маг Шаргус. Пойдем лучше со мной, девочка. Ты будешь помогать старику, а я попробую обучить тебя кое-чему… Пройдет пол года и ты станешь совершенно другим человеком…
– Я… согласна…
– Хорошо. Тогда прощайся с сестрой и мы сразу отправляемся в путь. Я путешествую только ночью и до рассвета нам нужно обязательно добраться до Калхина…
Рассвет путники встретили на вершине холма. За туманом виднелись остроконечные серые башни Калхина.
– Малика, здесь мы запасемся вещами и кое-какой провизией, а после направимся на Драконий Трезубец.
Девушка вздрогнула. Она точно не называла своего имени попутчику, хотя они несколько часов шагали по степи и холмам. Неужели этот маг и так все знал про нее?
– Не удивляйся. Я специально ходил в ваши края именно за тобой,– улыбнулся старик.
– Маг Шаргус…
– Еще меня зовут Отшельник.
Малика вздрогнула и застыла. Она еще с детства слышала об Отшельнике. Горном маге, способном превратить человека в камень, отыскать потерявшегося путника хоть на краю Света, а еще ходили слухи, что безумный маг похищал непослушных детей и превращал их в горных грифонов…
– Камни указали на тебя,– тихо сказал старик.– Ты маг, адепт Огня. И наверняка сама только недавно узнала об этом…
– Только вчера…– кивнула Малика.
– Я немного обучу тебя. А после выбирай сама. Можешь остаться со мной, или отправишься в Академию Магов… А еще ты можешь стать Призванной и служить госпоже Кире и Цитадели…
– Я… и в мечтах раньше не могла себе позволить, что когда-нибудь увижу саму госпожу… Маг Шаргус, расскажи хоть немного о госпоже Кире.
Старик усмехнулся и показал на поваленное дерево.
– Присядем. Я расскажу немного историю Тиберии. В своей глуши ты наверняка этого никогда не слышала… У короля Ролдона Хладнокровного были две дочери-красавицы. Старшая Кира и младшая Медея. Наша Тиберия, как ты и знаешь, совсем небольшое государство. Но Ролдон всегда мечтал расширить империю и даже заключил Союз с восточным царем Хардом Медноголовым. Они хотели создать Великую Армию и двинуться на Юг, покорять великие и бескрайние земли… Чтобы покрепче скрепить Союз, Ролдон предложил поженить старшую дочь Киру и Торна, сына Харда. Дело уже шло к свадьбе, но однажды ветреный восточный принц Торн увидел в саду младшую дочь Медею и влюбился в нее по уши…
Маг вздохнул:
– Не знаю, по мне Кира в сто крат красивее сестры… Но сердцу ведь не прикажешь… Перед самым обрядом принц отрекся от Киры и захотел взять Медею. Разгневанный Ролдон вышвырнул принца из столицы пинками. В порыве гнева он даже собственноручно убил мечом двух его верных телохранителей… Восточному Царю было нанесено небывалое по дерзости ооскорбление…
– Неужели это и послужило причиной двенадцатилетней войны? – удивилась Малика.
– Нет, не это. Хитрый Хард не решился в открытую выступить против войска Тиберии. Он подослал черного мага, который подбросил в спальню королю Шенейского змея… После похорон отца, сестры окончательно разругались между собой. Кире по наследству досталась Северная и Центральная часть Тиберии. А еще великий Архон и Черная Цитадель. Медее перепали небольшие Западные Феоды и Южное побережье. Двенадцать лет обиженная младшая сестра пыталась покорить Аркон, подняв мятежников, но два года назад эта война, наконец, закончилась… Медея успокоилась и спокойно прозябает сейчас в своем южном замке в Согдане… Но думаю, это не навсегда… Эти дикие кошки будут драться, пока одна из них не убьет другую…
– Маг Шаргус, а на чьей стороне ты?
– На стороне госпожи Киры…– Старик улыбнулся.– Своей бывшей жены…
Он медленно привстал:
– Ну что же… нам пора выдвигаться. Сегодня еще много дел…
Глава 3
Рита проснулась, когда в комнате было уже достаточно светло. Из-за штор лениво пробивались золотистые лучики солнца. Она прислушалась и поняла, что Денис уже ушел на работу. Из коридора неожиданно показалась наглая рыжая мордочка Леона. Кот укоризненно посмотрел на хозяйку, не понимая, как можно так долго дрыхнуть…
– Имею полное право! – улыбнулась девушка и подмигнула рыжему разбойнику. – Тем более после успешно завершенной сессии…
Рита лениво потянулась, накинула халат и направилась в душ. Старинные часы на стене показывали уже почти десять. Как все же хорошо, что учебный год позади и теперь можно немного расслабится. Хотя Рите, в отличие от большинства сокурсниц, нравилось учиться. Она даже иногда не понимала девчонок, которые ходили на занятия как на каторгу, а то и вовсе частенько пропускали лекции.
После бодрящего душа Рита хорошенько обтерлась махровым полотенцем и набросила легкий халатик. На кухне она включила электрочайник и заметила записку Дениса на холодильнике: «Котенок, сегодня освобожусь пораньше. На шесть заказал столик в «Амалии». Как следует отметим окончание твоего учебного года! »
Ах, эта милая привычка оставлять записки на холодильнике, прямо как у олдов в прошлом веке…
Рита улыбнулась. Всего через неделю их ждут Мальдивы… Целые две недели моря, солнца, и сладких ночей. Они будут засыпать и просыпаться под бархатный шум прибоя…
В прихожей раздался звонок. Странно, кто бы это мог быть?
Девушка подошла и приоткрыла дверь. На пороге стоял отец. Волосы слегка взлохмачены, сорочка расстегнута на две пуговицы, а глаза лихорадочно блестели. Он ввалился в прихожую и внимательно посмотрел на дочь:
– Рита, у тебя все хорошо? Почему на телефон не отвечаешь?
– Пап, извини. Вечером специально на бесшумный режим поставила, чтобы как следует выспаться.
Отец разулся и прошел в комнату:
– А где Денис?
– На работе…– удивленно пожала плечами девушка.– Сегодня же вторник.. А что случилось-то? Ты нервный какой-то…
– Случилось…– кивнул отец и присел на краешек дивана.
– Пап, пойдем на кухню, чайку попьем. Я спросонья пока плохо соображаю…
– Хорошо,– кивнул отец.– Только мне зеленый и без сахара.
Как только Рита разлила по чашкам чай и достала из шкафчика печенье, отец серьезно сказал:
– Дочь, тебе срочно нужно уехать из Москвы. Недели на две.
– Это еще зачем?
– Знаешь, Рита… я всегда мало посвящал тебя в свой бизнес, но ты и сама понимаешь, что последнее время мои дела шли довольно неплохо…
– Это понятно,– кивнула девушка.
Она знала, что у отца хороший бизнес. Год назад, на совершеннолетие, он даже подарил ей двухкомнатную квартиру в новом жилом секторе на Воробьевых Горах.
– Два дня назад освободился мой бывший приятель, Олег Ковалев. Семь лет назад мы вместе начинали бизнес. Теперь он требует сразу два миллиона «евро» и пятьдесят процентов доли в бизнесе. Подсчитал, что пару миллионов это как раз половина прибыли за пять лет, которые он сидел…
– Губа не дура…– улыбнулась Рита.
– Дело в том, что он уже тогда занимался темными делишками. А когда Олега посадили, я помогал ему, отправлял передачи, деньги… Даже пару раз ездил на зону, но год назад он сам отказался от дальнейшей помощи. А теперь освободился и хочет практически все дело прибрать к рукам.
– Пап, обратись к дяде Славе.
Отец покачал головой.
– Дядя Слава уже полгода как на пенсии, и вообще уехал в Новосибирск к дочке.
– А Макеев? Он же вроде из ФСБ?
Отец вздохнул:
– Уже звонил. Макеев не полезет в эти разборки… Посоветовал, чтобы я обратился к юристам… Но юридически Ковалев остался совладельцам фирмы и имеет право на долю. Хотя он за эти годы палец о палец не ударил на развитие дела, а урвать хочет кусок по-жирнее…
– Дичь какая-то…– удивилась Рита.– Ну а при чем здесь я? Зачем мне куда-то уезжать?
– Вчера я встречался с этим уродом. У него появились довольно серьезные связи в криминальном мире. Ковалев мне напрямую сказал – если не выполню его условие в течении трех дней, он заберет то, что мне больше всего дорого… то есть тебя, дочка…– тяжело вздохнул отец.
Рита почувствовала, как щеки медленно покрываются румянцем. Отец. Такой сильный и властный… Сейчас он казался растерянным восьмиклассником, который не сделал домашнее задание. И куда сразу подевались все друзья-приятели, которые постоянно просили отца устроить одного из родственников на производство или дать денег в долг… Где они все?
– Рита. Я прошу тебя скрыться из Москвы на пару недель. За это время я решу эту проблему.
– Но мы же с Денисом и так собирались скоро на Мальдивы…
– Нет…– покачал головой отец.– Уехать нужно сегодня. Мой охранник Артем отвезет тебя за тысячу километров от Москвы. Рита, поверь, так надо. Этот ублюдок Ковалев теперь очень опасен и действительно способен на многое. Он совсем озверел и потерял голову…
– Но одна я по любому не поеду. Позвоню Денису. Пусть отпросится в отпуск пораньше…
– Хорошо. Только по телефону ничего не обсуждайте, вызови Дениса домой и здесь все объяснишь…
Отец допил чай и вздохнул.
– А я пока сообщю Ковалеву, что выискиваю возможность снять со счетов деньги, чтобы он немного успокоился…
Рита отодвинула чашку с чаем и задумалась: «Ничего себе, какой неожиданный поворот в планах…»
Отец медленно привстал и серьезно посмотрел на Риту:
– Артем заедет в восемь часов вечера. Будьте готовы.
– Куда мы хоть поедем?
– В российскую глубинку. За тысячу километров от Москвы, к моему старому армейскому другу Николаю… там ты точно будешь в безопасности.
– Там хотя бы интернет есть?
– Рита, никакого интернета и мобильного. Связь будем держать через Николая. А он уже будет связываться со мной по своим каналам…
Пунктуальный охранник Артем подъехал к подъезду ровно в восемь. Рита и Денис как раз только что вышли из подъезда. Денис держал в руках большую спортивную сумку с вещами. Рита и сама удивилась, вроде брали только все необходимое, а набрался огромный баул, как у торгашей с рынка.
Денис числился на производстве на хорошем счету, и потому начальник без особых проблем отпустил его в отпуск на неделю пораньше.
Рита вообще считала, что ей очень повезло с Дениской. Они жили вместе уже полгода, и любимый не уставал ее удивлять. Он будто с полуслова предугадывал все Ритины желания. С работы постоянно спешил домой, и даже совсем не любил посиделки с друзьями по пятницам. А еще Денис просто изумительно готовил. Рита раньше даже не могла представить, что мужчина может быть таким искусным кулинаром.
Две недели назад Денис сделал Рите предложение. Она сразу согласилась, и все трезво взвесив, они наметили сыграть свадьбу в августе.
Форд довольно быстро выехал за пределы Москвы и помчался по трассе на юг. Рите доводилось бывать в Турции, Тунисе и Италии. Пару раз она летала к подруге в Питер, но никогда раньше не приходилось оказаться в российской глубинке. Хотя мама была родом из далекой глубинки. Из маленькой деревушки в Саратовской области. Она навсегда ушла, когда Рите исполнилось всего тринадцать. Вечером возвращалась с работы, переходила дорогу, и какой-то лихач выскочил на красный свет на огромном джипе. Все произошло мгновенно. Врачи сказали, что она умерла мгновенно. Однако горечь потери от этого не стала меньше и тяжелее. А этого урода-водителя тогда так и не нашли… Наверняка, если бы мама сейчас была жива, то помогла бы отцу выпутаться из этой сложной ситуации с бывшим партнером по бизнесу…
Рита ощущала небольшой дискомфорт, что они с Денисом сбегают из Москвы, оставляя отца разбираться с проблемами. Но если подумать – то она и вправду могла помочь отцу, только уехав подальше из Москвы. Когда отец будет знать, что дочери ничего не угрожает, ему будет легче справится со сложившейся ситуацией. А он точно справится. Потому что папа кремень. Настоящий мужик… Он горы может свернуть, а не то что утихомирить бывшего партнера по бизнесу…
Через два часа Артем остановил «Форд» возле придорожного кафе.
– Здесь готовят хорошо. Предлагаю поужинать, потому что дальше я буду гнать всю ночь без остановки.
– Артем, куда мы вообще едем? – опасливо спросила Рита, рассматривая за окном колонну грязных грузовиков.
– В Волгоград. Там вас встретят.
– Всегда мечтала посмотреть Родину-Мать…
В кафе и вправду хорошо готовили. Путники плотно поужинали, а когда вернулись в машину – разложили сзади кресла. Денис обнял Риту и вскоре они уснули под монотонный шум двигателя. За ночь Рита просыпалась всего пару раз, наблюдая, как за окном мелькает лесополоса. Денис и вовсе проспал всю ночь без задних ног.
Уже под утро, когда остановились на заправке, Рита потянулась и привстала. Денис тоже приоткрыл глаза.
– Вам кофе взять? – спросил Артем.
– Я бы не отказалась …– кивнула Рита и улыбнулась, взглянув на слегка опухшую физиономию Дениски.
Артем быстро ушел к стеклянному павильону, и вскоре вернулся с двумя бумажными стаканами кофе.
– Далеко еще? – поинтересовался Денис.
– Не очень,– водитель с тревогой посмотрел на подъезжающий джип. Из окна выглянул широкоскулый парень:
– Братишка, не подскажешь, как до Кузьмичей проехать?
Артем покачал головой:
– Не знаю…
Когда джип подъехал к колонке, Артем недовольно пробурчал:
– Уже почти час у нас на хвосте висит, урод…
Как только Рита и Денис допили кофе, они поехали дальше. Странный джип их больше не преследовал, но Артем все равно то и дело посматривал в зеркало заднего вида. Пару раз он заворачивал с трассы, несколько минут выжидал, а когда уже подъезжали к городу, расслаблено вздохнул:
– Вроде все чисто…
Риту немного напрягали эти шпионские игры. А еще она совсем не представляла, как они вообще будут жить где-то в глуши… Без телефона, интернета и магазинов…
«Форд» довольно быстро проехал через Волгоград. Они даже издалека полюбовались огромной скульптурой грозной женщины с мечом. Проехав по новому мосту через Волгу, Артем остановился в небольшом поселке, возле «Пятерочки». Из «Нивы» вылез седой мужчина в рыбацком костюме и подошел к «Форду».
Артем приоткрыл двери и кивнул:
– Здорово, Алексей Петрович!
– Быстро вы доехали,– улыбнулся мужчина и открыл задние двери «Форда».– Ну что, туристы, пересаживайтесь. Дальше со мной поедете…
Алексей Петрович как раз и оказался старым армейским другом Ритиного отца. Через час пути по неровной грунтовой дороге, они добрались до места. Денис и Рита вылезли из машины и удивленно осмотрелись. Они знали, что едут в российскую глубинку, но даже не представляли, что окажутся в такой глухомани.
Несколько стареньких домиков стояли прямо на поляне, окруженной со всех сторон лесом. Алексей Петрович улыбнулся и показал на небольшую бревенчатую избу:
– Вот и ваши хоромы. Банька за домом, жена уже натопила. Так что располагайтесь…
Денис достал сумку из багажника:
– Алексей Петрович, а здесь электричество есть?
– Конечно,– мужчина показал на покосившееся опоры ЛЭП.– Саня попросил, чтобы я приглядывал за вами. Так что прошу, далеко никуда не ходите.
– Да куда здесь ходить…– покачала головой Рита.
– Вон там, за деревьями – Волга…– кивнул Алексей Петрович.– Купаться еще рановато, но порыбачить можно… Ладно, ребята, пока отдыхайте с дорожки. Если что-то будет нужно – я живу в соседнем доме…
Алексей Петрович направился к соседнему дому, а Рита и Денис вошли в свое временное пристанище. В доме оказалось чистенько и довольно уютно. В углу тарахтел холодильник, а на тумбочке стоял небольшой телевизор. Посредине стола они заметили кастрюльку с аппетитно пахнущим супом.
– Ну и глухомань здесь…– вздохнула Рита.
– Ничего,– подбодрил Денис. Он обнял Риту и поцеловал в губы.– Думаю, мы точно найдем, чем здесь заняться…
Глава 4
Солнце уже давно взошло, но над Черной Цитаделью еще долго висела серая дымка, заслоняя и башни, и стены города, от солнечных лучей. С холмов ветер доносил тяжелый запах костров. Госпожа Кира застыла на обзорной площадке центральной башни и тревожно посмотрела вдаль, к болотам, где еще виднелись огни мятежников. Через две недели эти полчища, жадные как саранча, будут у стен древнего Архона. Как раз с первым снегом.
И почему только она не предусмотрела все заранее? Почему понадеялась, что Медея смирится? Неужели этой холодной стерве не жаль тысяч погибших и изувеченных в боях воинов? Чего она добивается? Неужели думает, что распнет старшую сестру, возьмет в руки бразды правления Империей, и Тиберия сразу расцветет… Глупая бестолочь… Нужно было придушить ее еще в трехлетнем возрасте…
Как же мало длилась передышка: короткие два года… Империя только вздохнула без войны и вот опять… Теперь Медея подняла не только мятежников с Юга, но и кочевые племена. И это в то время, когда с севера наступают безумные воинственные орды калхинов, которые выжигают все на своем пути …
Правду говорят, что беда не приходит одна. Позавчера в Цитадели умерла самая старшая из Призванных магов, Хвана. Легендарный адепт Холода. Шестьдесят два года еще не почтенный возраст, но Хвана пережила три имперские войны, сражаясь на передовой. Ее мужеству и хладнокровию могли позавидовать многие из мужчин-воинов.
По преданию, Черную Цитадель должны защищать двенадцать Призванных. Только где сейчас найти боевого мага? Времена уже совсем не те..
Госпожа услышала быстрые шаги на лестнице и резко обернулась. Через пару секунд на площадке появился молодой стражник Рон и слегка поклонился.
– Если есть какие-то новости – говори! – нахмурилась Кира.
– Госпожа, сожалею, но у меня плохие вести. Одну из Призванных пол часа назад убили наемники… прямо на городском рынке…
У Киры вытянулось лицо и даже слегка подкосились ноги.
– Этого просто не может быть…
– Наемники подкрались сзади и поразили заговоренными клинками. Девушка умерла почти мгновенно…
– Как ее звали?
– Мирта, госпожа.
– Самая юная из Призванных…– вздохнула Кира.– Убийц удалось задержать?
– Почти…– замешкался стражник.– Один из них бился как лев, и зарубил еще двоих стражников. Лейтенант Дарк в ярости размозжил ему голову палицей…
– А второй?
– Второго наемника мы взяли. Но он успел что-то проглотить и сразу умер…
Госпожа нахмурилась:
– Ступай вниз и передай поручение Глору: пусть собирает Совет в Малом зале Цитадели!
Как только стражник ушел, Кира крепко вцепилась в металлические поручни стены. Итак, враги нанесли еще один коварный удар, подло убив еще одну Призванную… Но где теперь искать замену павшим? И куда вообще смотрела эта чертова городская стража?
Госпожа вспомнила, к кому можно обратиться за помощью. Она закрыла глаза и вскоре вошла в состояние «садамахи». Пробираясь через белоснежные облака, она мысленно скользнула взглядом по вершинам Драконьего Трезубца, и наконец, отыскала большую хижину Отшельника. Он спокойно сидел у костра. Такой же косматый и с бородой почти до груди. Рядом молодая девушка-селянка варила похлебку в котелке. Отшельник почувствовал прикосновение Госпожи и тоже прикрыл веки.
« Здравствуй, Шаргус. Рада видеть тебя в добром здравии…»
Отшельник вздрогнул:
« И я рад, что вы решили сегодня посетить меня, моя Госпожа…»
« Ты уже наверняка догадался, что я нашла тебя вовсе не просто так… Шаргус, у нас произошло большое несчастье. Недавно умерла Хвана, а сегодня от рук наемников погибла совсем юная Призванная… Прошу, помоги найти им замену…»
Отшельник вздохнул и покачал головой:
«Настают не лучшие времена для Тиберии… Но Достойную сейчас не просто найти…
« А кто эта девушка у костра? Я вижу, что она тоже что-то умеет…»
« Ее зовут Малика. Она моя помощница и действительно адепт Огня. Малика мечтает служить Цитадели… И кажется, скоро ее мечта сбудется. Вскоре я приведу ее в Архонт…»
« Шаргус, найди еще одного мага…»
« Хорошо, Госпожа, я свяжусь с вами немного позже…»
Как только Кира прервала связь с Отшельником, и вышла из состояния «садамахи», она вскинула левую руку вверх. Через несколько секунд в воздухе повисло марево и тут же на пол упал небольшой толстый ковер. Госпожа села в ковер, крепко вцепилась в петли и медленно спустилась по воздуху во внутренний двор Цитадели. Как только она оказалась на земле, ковер сразу исчез, и Кира решительно направилась в Малый зал…
Начальник стражи, огромный Глор, стоял у стены бледный, как мел. Рядом переминался с ноги на ногу смотритель Черной Цитадели, толстяк Жеран, похожий на большую жабу. Кира не любила смотрителя, но знала, что более толкового и исполнительного человека точно не найти во всей Тиберии. Тан города, высокий седобородый старик Бален, был как всегда невозмутим.
– Это моя вина, госпожа….– пробормотал начальник стражи.
– Да. Это действительно ваша вина, Глор. Тем более убили не обычного жителя, а Призванную. Еще одна такая ошибка и я точно упеку вас в подземную темницу… – Кира нахмурилась– А где командор Бранд?
– Возле подгорной деревушки недавно объявилась шайка разбойников. Утром он отправился с небольшим отрядом расправится с этими лиходеями…
– Почему я должна знать обо всем в последнюю очередь?
– Госпожа…– пробормотал Жеран.– Мы посчитали это событие такой мелочью и не стали беспокоить вас по пустякам…
– С сегодняшнего дня о всех событиях, даже мало-мальских, сразу незамедлительно докладывайте мне. Глор, в два раза усильте охрану города. Никого не впускайте и не выпускайте без особой тщательной проверки. И еще…– госпожа строго посмотрела на Жерана.– С этого часа все Призванные должны находится в Цитадели. Ни одна не должна выходить даже в город!
Бален чуть слышно покашлял в кулак:
– Госпожа, утром прибыл капитан Храмовников Рик Дуэн. Он уже час дожидается аудиенции с вами.
– Пригласите капитана Дуэна! – кивнула Кира кивнула стражнику у входа.
Госпожа грозно осмотрела мужчин:
– Все вы знаете, что происходит сейчас в Империи. Полчища мятежников стоят всего в ста лигах от города Дархин пал. С севера движутся полчища калхинов. Потому сейчас нам необходимо усилить бдительность…
– Госпожа, подобное больше не повториться…– промолвил начальник стражи и приложил ладонь к груди.
– Как только в город вернется Бранд, пусть немедленно явится ко мне…– грозно сказала Кира. –Будем готовиться к обороне столицы…
В малую залу вошел высокий бритоголовый мужчина в серебряных доспехах.
– Госпожа Кира,– чуть поклонился капитан Храмовников.
– Капитан Дуэн…– вздохнула госпожа.– Только вас нам сейчас не хватало…
– Верховный Семион серьезно озабочен вашей политикой и требует безоговорочного подчинения,– серьезно сказал капитан.
– Какие же на этот раз приказы отдал Верховный Семион? – хитро улыбнулась госпожа.
– Мы просим выдать отшельника Шаргуса. Его обвиняют в призыве темных демонов… Кроме того, мы хотим получить полный список Призванных Цитадели и доступ в ваши библиотеки…
– Еще что-нибудь?
– В Верховном Семионе ходят слухи, что и вы, госпожа Кира, иногда используете черную магию…
– Черная магия, если она не угрожает жизни жителей, не запрещена в Тиберии… И вообще, два месяца назад я просила у Верховного Семиона бессмертный легион, чтобы прогнать полчища мятежников с болот… но вы отказали. Почему теперь мы должны выполнять ваши требования? С какого перепугу?
– Госпожа Кира, вы хотите нажить себе еще врагов? К тому же довольно влиятельных? – осклабился капитан Храмовников.
– Глор! – насупилась Кира.– Выведите капитана Дуэна из залы и как можно быстрее проводите его из города…
– Вы еще пожалеете…– прошипел капитан, развернулся и быстро вышел из Малого зала…
Отшельник Шаргус с улыбкой смотрел на длинные языки костра, будто пытаясь заглянуть в будущее. Вздохнув, он тихо промолвил:
– Малика. Кажется, скоро настанет твое время. Ты же давно мечтала попасть в Цитадель и служить госпоже Кире…
Девушка вздрогнула и чуть не уронила черпак.
– Почти три месяца я обучал тебя, и вряд ли смогу дать что-то большее… Ты Адепт Огня и скоро достойно послужишь Цитадели.
Малика вздохнула и посмотрела вдаль, на высокую заснеженную вершину горы. Там, за горой, и находится древний Архон и Черная Цитадель… Неужели и вправду она скоро станет Призванной и обретет Великую Славу…
– Маг Шаргус, когда же мы отправимся в Архон?
– Уже скоро…– вздохнул старик.– Пока не торопи событий… Лучше принеси из хижины мои магические камни…
Глава 5
После приезда в хутор, Денис и Рита как следует попарились в местной баньке, немного отдохнули, а вечером вышли во двор и сели на завалинке. Стояла необыкновенная тишина. Особенно это чувствовалось после шумных московских улиц. Ветер к вечеру почти совсем стих и только деревья, как молчаливые стражи, едва покачивали кронами.
