– Видишь ли, Афелия, несмотря на все весёлые события, что происходили за эти несколько лет, я проводил много экспериментов. Однако, этого недостаточно, чтобы я мог быть уверен в том, что вы трое в безопасности. Я хочу создать идеальный мир, в котором можно будет ничего не бояться.
– Так значит, вот, чего ты боишься. Но ведь, создать идеал невозможно, всё равно будет хоть какая-то опасность.
– Не так давно я узнал один секрет своего деда. Потом расскажу, сейчас не успею. В общем и целом, нам не дадут спокойно отдохнуть, я бы мог это сделать быстро, без проблем для нас, но подобный ход скажется на всём мироздании. Поэтому придётся идти долгим путём, а именно – отправиться в экспедицию. Те места, куда я отправляюсь, скопления неизведанной миру магии, вернее, люди, её использующие. На самом деле, не должно произойти что-либо опасное, во всяком случае, я на это надеюсь. Но чтобы ты не волновалась, расскажу весь наш план, от начала и до конца:
Первые два места находятся недалеко друг от друга. лес ведьм и лес фей. – "В этом мире никто не пытается сжечь ведьм, они просто обладают особой магией, которая неподвластна остальным; феи же, считаются, магами души, которые с помощью манны поддерживают вечную молодость".
Второе, северные острова. "Там проживает крайне малое количество людей, однако полно монстров. На всём пути, наибольший риск нападения будет именно в этом месте".
Далее мы направимся в южный город Брахмунд. Они нашли один очень древний артефакт, вот только история сего предмета гласит, что не надо было этого делать. Там действительно придётся слегка попотеть.
Ну и наконец, мы направимся в центр материка, который сейчас находится во власти Восточной Империи. Однако в самом центре находится озеро с островом, на котором стоит нейтральный храм, он не принадлежит никакой из стран, прямо как наша академия. Вот только храм этот до сих пор ведёт деятельность, они поклоняются какому-то богу. Как ты знаешь, почти все Боги покинули наш мир, а остальные погрузились в вековой сон. Но тамошние обитатели даже сейчас обладают неизвестной нам магией, нужно проверить то место.
А потом, мы сразу вернёмся. Благо, экспедиция научная, она не связана ни с нашим государством, ни с другими, поэтому нас примут в этих местах.
– Всё ясно. Но можешь кое-что мне пообещать?
– Что такое?
– Обещай, что вернёшься, что выживешь.
– Уж извини. Я бы мог сказать тебе эти слова, вот только, было бы это правдой? Но смерти я не боюсь, в мире есть вещи и пострашнее, намного страшнее. Хотя подобного со мной не случится. Можешь не переживать, всё будет в порядке.
– Ладно. Тебе пора.
– Ага, – Лис встал с кровати, – прощайте. Надеюсь, скоро увидимся.
Он ушёл, оставив трёх девушек обсуждать его и ближе знакомиться друг с другом.
.
В экспедиции участвовало довольно много людей, в основном, от двадцати пяти до сорока пяти лет. Ректор привёл Лиса к их повозкам, однако на них многие смотрели с недоумением, ведь путешествие это опасное и долгое, вовсе не экскурсия.
– Послушайте, здесь не место ребёнку.
– Что вы, его попросила привести Мелисса.
– Ах, даже так? Тогда ладно.
– А она сейчас где?
– У себя.
Они разбили временный лагерь возле общежитий. Хоть им и предлагали жильё они отказались, якобы, они тут совсем ненадолго, да и так привычней.
Ректор с Лисом пришли к самой большой, круглой палатке, такую было не трудно развернуть с помощью магии.
– Мелисса, я привёл его.
К ним вышла высокая девушка в чёрной, бархатной одежде. Её пурпурные волосы чуть ли не сливались с большими глазами того же цвета.
Глава 1. Знакомство
– Погоди-ка, я просила привести сильного мага, а не своего внука.
– Ха-ха, смешно шутишь. Он и есть – маг.
– Мы давно знакомы, ты мне как отец, и я готова довериться твоему выбору, если придётся. Однако не мог бы ты пояснить, что в нём такого отличительного?
– Ну что ж, начну с самого начала: Маг тринадцатого уровня, владеет всеми типами волшебства. Поступил в академию, но за лето, когда нужно было привыкнуть к новому месту, он уже изучил столько, сколько многие не могут за все четыре года; по тем сведениям, которые он доложил и мы проверили, уже разработал идеальную технику для себя, а также парную технику боя…
– Всё-всё, можешь не продолжать, я поняла, что он – гений среди магов. Осталось лишь узнать главное, – она посмотрела на Лиса, – зачем тебе это? Ведь ты бы мог потратить это время на изучение какой-нибудь новой техники, у тебя явно на это большие планы.
– Как это, зачем? Я хочу этого почти по той же причине, что и большинство отправляющихся, включая вас, мисс.
– Да? И что же это за цель?
– Знания – самая всеобъемлющая часть нашей жизни. Я всегда успею разработать одну-две техники боя, а вот, за столь, относительно, короткий срок, навестить сразу большую часть чудес мира магии, это интересно. Ведь магия сама по себе удивительна, а если эти аномалии, чудеса, не знаю, как лучше их назвать, если они ещё более невероятны, то я просто обязан их узреть.
– Отлично. Подобного ответа я и ждала.
– Я знаю. На самом деле, не нужно даже мысли уметь читать, чтобы предсказать, какой ответ здесь требуется.
– А ты что, и мысли читать умеешь?
– Ха, если бы такое было возможно, я бы уже стал богом.
– Нет ничего невозможного для магов.
Лис снова усмехнулся:
– А ты мне нравишься, как учёный.
Ректор:
– Кажется, я здесь уже лишний. Но кое-чего не заметить я просто не мог. Мелисса, ты же исследовательница, так как ты могла упустить этого мальчика из виду, ведь он даже отличился на прошедшем недавно турнире.
– Да?! Нам точно будет, о чём поговорить в эти три недели. А не заметила я его по той простой причине, что просто замоталась. Уже долгое время я занята подготовкой к этой экспедиции.
– Ну, тогда, я пойду. У меня дел ещё хватает.
– Не смеем вас больше задерживать.
Следующие несколько секунд стояла полная тишина, пока девушка это не прекратила:
– Хоть мы и сказали, что есть о чём поговорить, теперь молча сидим, как школьники перед первым свиданием.
– А что, похоже. Но мне сейчас интересно другое, твоя теория мне очень нравится.
– Ты о чём?
– Полный контроль поля боя с помощью электричества.
– Что? Откуда ты узнал? Действительно мысли читаешь?
– Как бы трудно это не было признать, но несмотря на всю красоту магии, с её помощью никогда не получится создать настоящее красивое сражение, ведь всё решается лишь тем, какой маг быстрее нанесёт удар.
– Но не обязательно же…
Лис продолжил её же фразу:
– Использовать её именно для боя, есть много других способов применения магии, от искусства до науки, так?
Её удивило столь близкое нахождение того, кто думает, похоже, также:
– Верно.
– Однако если так рассудить, что научные открытия, что техники сражений, это всё – различные виды искусства. Виды, изощрённые настолько, что уже никто не осмелиться назвать это чем-то прекрасным, но ведь, по сути, так оно и есть. У каждого из нас свои ценности и мнения, и что для одного является лишь грязью на дороге, то для другого самая дорогая вещь на свете.
– Ты точно ребёнок?
– Я бы так не сказал, ведь мне уже почти двенадцать.
– Да уж, самодовольство у тебя точно детское.
– Что верно, то верно. Ну а теперь, перейдём к главному, мне нужно полное командование над твоими людьми, рабочее место, часок тишины и что-нибудь сладкое.
Такие внезапные требования ошарашили ни в чём неповинную Мелиссу, из-за чего она замешкалась. А вот Лис рассмеялся:
– Прости, всегда хотел сказать что-то подобное. Можешь так не переживать, однако все просьбы надо выполнить.
На девушку набросился такой поток разных мыслей, что голова начала закипать. За несколько секунд этот мальчик настолько преобразился, что его было почти не узнать.
– Погоди немного, я просила привести мага, как охранника, а не начальника.
– Ты же хочешь отправиться сегодня?
– Да, но это невозможно…
Лис не стал слушать:
– Для мага нет ничего невозможного. Я же смог узнать про твоё исследование в области электричества.
– Кстати, ты ещё не рассказал, как именно.
– Ну вообще-то, просто на столе у тебя лежат рисунки и записи, вот я и решил посмотреть. Уж извини, что читаю девчачьи дневники.
Она слегка покраснела:
– Да как ты…. И вообще, "ДЕВЧАЧЬИ"? Ты меня за маленькую девочку держишь?
– Так тебе всего двадцать один. – Он это сказал с таким серьёзным лицом, будто бы ему лет сорок.
– Не тебе об этом говорить, – после этих слов Мелисса села на стул и отвернулась. Она обхватила ноги и пыталась сжаться в комочек, однако грудь третьего размера не позволяла это сделать. Ей уже надоело слышать слова о том, что она слишком молода, а сейчас их говорит одиннадцатилетний мальчик, хоть выглядел он и постарше.
Зная это, Лис лишь подошёл столу и исправил несколько записей.
– Да уж, я уже давно заметил, насколько этот мир превосходит мои первые оценки по развитию, множество вещей почти доходят до двадцатого века. Но фатальную ошибку человечество всё-таки совершило, полагаясь лишь на магию, оно зайдёт в тупик совсем скоро. Вы крайне отстаёте в области физики, химии и биологии.
– О чём ты это?
– Да так, мысли вслух. Ты здесь допустила несколько ошибок.
Она лишь приподняла взгляд и увидела исправления.
– Ну вот опять, я снова ошиблась. Как мне вообще чего-то достичь, если я обычное исследование провести не могу.
– Да, и как мы зашли вообще в такой разговор? Ладно уж, ошибки вовсе не страшны, невозможно делать хоть что-либо полностью правильно. Ты ещё всех удивишь своим умом, так что не переживай, что такой малец исправил твои работы. Будем думать так: я не считаюсь, я – небольшой помощник, сойдёт?
Утвердительный кивок.
– Вот и отлично. А сейчас, мне нужно получить то, о чём я просил. – Он сложил все бумаги со стола в стопку и отодвинул на край стола.
Вошёл невысокий парень с зелёными волосами. Его полный комплект доспехов говорил о том, что он тоже идёт в качестве охраны.
– Зачем пришёл? – кажется, она довольно строга с подчинёнными.
– Просто, ректор уже ушёл, а мальчик всё не выходит, я и подумал, что моя помощь может пригодиться.
Лис:
– Ты прав, помощь понадобится, принеси каких-нибудь сладостей.
– Но…
– Быстро.
Он убежал и через пятнадцать минут вернулся:
– Вот. – Это было печенье, не особо сладкое, но и невкусным его назвать было нельзя.
– Молодец, свободен.
– Мелисса, а кто это?
– Э-эм, это мой брат.
– Да за что мне это? Теперь мной будут командовать двое?
– Именно, – Лис был полностью серьёзен, – а пока что иди, мне нужна тишина.
Возразить ему, слов не хватало, поэтому парень просто вышел.
– Ну и зачем ты сказала, что я твой брат.
– Видишь ли, нашу группу полностью собрала я, они готовы подчиняться и даже отдать за меня жизнь. А вот тебя они не знают, если ты мой брат, то слушаться тебя будут.
– Ясно.
– Но зачем тебе печенье? Не верю, что ты приказал их принести просто по прихоти, потому что сладкого захотелось.
– А в чём проблема? – Лис откусил печенюшку, – впрочем, ты права. Просто для работы мозга мне нужен сахар, поэтому я и послал за чем-нибудь сладким. Но если серьёзно, то хотел кое-что проверить
– Что ты собираешься делать?
– Составить подробный маршрут нашего пути и разработать план возможных сражений с учётом незнания сил врага. Когда меня звали, сказали, что скоро отправляемся, а выходит так, что поедем мы только завтра к вечеру. Я не согласен, ведь уже сказал все прощальные слова близким людям, возвращаться не собираюсь, это приведёт лишь к ещё одному расставанию, а следовательно и к печали. Чем раньше начнём, тем раньше закончим.
– Погоди-ка, мы не отправляемся сразу не только потому, что у нас нет конкретного плана. Дело ещё в том, что на путь сюда ушло довольно-таки много сил, нашим людям нужно отдохнуть
– На этот счёт можешь не переживать.
– Почему это?
– Теперь с вами я, на защиту много ваших сил не уйдёт. Да и к тому же… – Волна тёмной энергии разошлась по лагерю и прибавила всем сил.
– Что это было?
– Моя манна, я всех восстановил. Ну а теперь, мне нужна тишина, спасибо. – Он взял карту и некоторое время что-то записывал на бумаге.
.
Через пятнадцать минут.
– Вот, – он протянул бумагу Мелиссе.
– Думаешь, всё получится?
– Само собой, этот план просто идеален, если все сведенья верны. Пропустим это, почему тот парень так расстроился после моей команды?
– Дело в том, что я общаюсь с ним точно так же. Он может начать думать, что мы просто помыкаем им.
– Да уж, не самое лучшее развитие ситуации. Но и это всё неважно, пора отправляться.
– Но мы же должны составить план…
Лис прервал её:
– Всё уже там, – он указал на бумагу, с которой только что возился.
– Но… но ведь мы все вместе долго изучали карты, составляли подробные планы, нам оставалось около половины, а ты сделал всё за пятнадцать минут?
– Ага.
Она упала на колени:
– Нет. Я снова проиграла. Снова буду лишь мешаться под ногами.
– Да не переживай ты так. Ведь в прошлый раз ты была соперником своего учителя, однако же, он был лишь старым эгоистом, любящим показывать своё превосходство. А сейчас, у тебя просто не было шансов, ведь рядом с тобой сам дьявол.
Его последнее предложение не сильно удивили Мелиссу по сравнению с предыдущими:
– Откуда ты знаешь? Знаешь про моего учителя.
– Я знаю многое про многих.
– Тогда, что ты имеешь в виду, называя себя дьяволом?
– Может по мне и не скажешь, я не самый хороший человек, которого можно найти. Уж тем более, сейчас, да, этого не видно, однако я крайне зол. Зол на самого себя, ведь настолько времени покидаю своих близких. Ошибки свойственны и мне, в будущем, они себя проявят, причём, крайне жестоко. А сейчас я могу заняться делом. – Он на несколько секунд замолчал. – Лучше вот что скажи, почему в лагере так много людей, облачённых в доспехи, обычно считается, что они лишь мешают магу.
– Ну, людей у нас много, вот только сильных магов не хватает. Мало какой волшебник отправиться в качестве защитника, у всех и своих дел хватает. А те, что согласились, средние маги, желающие получить знания о волшебстве, они плохо управляются с магией, поэтому совершенствуют навыки нападения, а защиту компенсируют доспехами. Некоторые пришли лишь в качестве защиты, желая получить награду.
– Жалкое зрелище. Но снова же, это неважно. Надо сказать всем, чтобы собирались, мы отправляемся.
– Я их предупрежу, посиди пока здесь.
– Хорошо. Но знай, ты вовсе не проиграла мне. Достаточно лишь выбрать нужную сторону. Я вовсе не твой соперник, а всего лишь помощник, младший брат, как ты меня представила.
Девушка улыбнулась и пошла в другую палатку.
Глава 2. Начало
Перед Мелиссой сидел невысокий очкарик в кожаном капюшоне.
– Значит так, Скажи всем, что скоро отправляемся, пусть будут наготове.
– Как? Разве…
Договорить он не успел.
– Быстро. Максимальное время на всё, минут сорок.
– Ясно.
Во всех палатках появились копии этого парня и передали сообщение командира.
Мелисса вернулась к Лису:
– Дай немного времени…
– Да я уже понял. Твой маг и сюда свою иллюзию отправил. Да уж… – он схватился за голову.
– Что-то не так?
– Как вы вообще ещё называете себя исследователями, если обычными заклинаниями искусно пользоваться не умеете? Он же маг иллюзий, причём немаленького уровня, а вот потенциал свой растрачивает впустую. Есть много других, более простых способов передать сообщение.
– Ну-у, мы и взяли то его только по той причине, что так удобно общаться всей группой. Из всех наших магов лишь с десяток будут активно участвовать в экспедиции, остальные пришли лишь для охраны, перевозки вещей и тому подобное.
– Ладно, не важно. Но это полевой лагерь, зачем давать целых сорок минут?
– Мы же особо никуда не торопимся, да и сообщение это внезапное, мало ли. И к тому же, перед выездом мы собираемся в центре лагеря для прояснения общей ситуации, это тоже учитывается в отведённый срок.
– Боже мой, сколько с вами хлопот. Всю ситуацию гораздо легче было бы передать через того же мага, и ты не права, мы ещё как торопимся.
– Почему же ты всё-таки поехал, если уже настолько сильно хочешь вернуться?
– У меня дома сейчас небольшие изменения… Чёрт, да кого я обманываю, просто огромные изменения, поэтому я должен вернуться сюда поскорее. Но научный интерес далеко не единственная цель вылазки.
– Тогда, чего ещё ты хочешь?
– Можно сказать, восстановить порядок сил в природе. Если в битве враг начал казаться слишком странным, слишком сильным, настолько, что ты никогда о подобном даже не слышала и не задумывалась, что не так?
– Наверно, у него просто другие источники силы, нежели ты ожидал.
– Почти. Либо тебе не хватает информации о его силе, что, собственно, логично. Либо, он играет не по правилам. А подобного я не потерплю.
– О чём это ты?
– Забудь. Снова мысли вслух. Как всё-таки хорошо работает моя магия.
Мелисса стала смотреть по сторонам, чтобы заметить изменения, но тщетно.
– Пока мы говорили, прошло уже двадцать минут, нужно идти ко всем.
– Да быть не может, что это за магия?
– Не важно, нам пора.
– Да, конечно.
Через минуту они уже были в центре лагеря.
Сразу же подошёл лысый мужчина, на вид, лет сорока, покрытый латными доспехами, вероятно, один из охранников:
– Не знал, что у тебя брат есть.
– Я это скрывала, не хочу вмешивать личную жизнь в работу.
– Однако, сейчас он здесь, почему же?
Она жалобно посмотрела на лиса, давая понять, что уже не знает, как ответить. Но тот лишь спрятался за неё, как маленький мальчик, тем самым отвечая, что она сама это придумала.
Защитник засмеялся:
– Меня можешь не бояться, я вовсе не страшный.
Ни к каким изменениям эти слова не привели.
– Ну что ж, ещё будет время узнать друг друга.
Он развернулся и собирался уйти, однако позади послышался голос?
– Лиссандр Далис, приятно познакомиться.
Взору предстал невысокий мальчишка двенадцати лет.
– А ты смелый. Моё имя – Дариус. Но ты не находишь странным, что по рассказам одного человечка ты вовсе не стеснительный мальчишка.
На глазах Лиса появились искорки страха и любопытства. Мелисса улыбнулась, она-то знала, что Дариуса трудно обмануть, он читает людей, как открытую книгу.
– Хм, странно. Похоже, Венд ошибся. Пойдёмте. – Он слега поник, как и Мелисса, начавшая шёпотом допрашивать нового брата:
– Как ты смог его обмануть? Это ни у кого ещё не получалось.
– Было время, мне приходилось очень много притворяться, для каждого человека придумывать отдельную маску.
– Когда ты успел-то, ты же ещё совсем ребёнок.
– Иногда происходят странные явления, непоправимые явления, после которых жизнь уже никогда не станет прежней.
– Вот теперь я не уверена в своей последней фразе.
– А зря, ведь ты же знаешь это чувство, когда перед тобой огромное количество всевозможной информации, хочется забрать всё без остатка, изучить и подчинить своим правилам. И у меня такой кладезь знаний был на протяжении всей жизни, чем я и воспользовался, чтобы насытить свою наглую душу.
Они продвинулись вперёд и Мелисса, привлекши всеобщее внимание, начала объяснять план. А вот Лис пока просто изучал своих товарищей.
"Благо, девушек я пока не видел. В такой компании маленькие мальчики приковывают их внимание, считаются забавными, что ли. Сейчас же, возле меня находится лишь несколько человек, да и те не проявляют ко мне особый интерес".
Всё это продолжалось, пока один из группы не возразил:
– Я понимаю, семья и всё такое, вот только ребёнок нам помешает.
Мелисса:
– Ты же его впервые видишь.
– Да, но и так понятно, что в нашей работе попросту нет времени на возню с мальчиком, который, скорее всего, даже постоять за себя не сможет.
– Не переживай, возьму всю ответственность на себя.
– Как будто это сможет хоть что-то решить.
– Да и он не такой уж новичок в сфере магии, он даже сможет нам помочь.
– Насколько же мы опустились, если принимаем помощь детей.
"Чёрт возьми, чего же он молчит? Я уже не знаю, что ему ответить" – подумала Мелисса.
Вмешался Дариус:
– Да не парься ты. Раз так хочет, пусть возьмёт брата, ведь это она нас всех собрала и сплотила, вряд ли она будет действовать опрометчиво. Так ведь?
– Да. И вообще, пора уже отправляться, все готовы?
Никто больше не собирался тянуть время.
– Отлично, тогда выдвигаемся.
Все уже собрались и запрягли лошадей. пора отправляться.
– Значит, сейчас мы едем прямиком в лес ведьм?
– Да.
– Ой. А мы можем сделать небольшой круг?
– Зачем это?
– Ну-у, просто нужно, очень.
– Ты что-то мне не договариваешь? Какие проблемы вдруг возникли?
– У меня совсем из головы вылетело, что напрямую ехать нельзя.
– Так в чём проблема?
– Дело в том, что мы немного конфликтуем с правительством. Они хотят отправить с нами своих людей, якобы в научных целях, в итоге, они просто попытаются захватить силу, что скрывается в таинственных местах. Поэтому мы избегаем встречи с их подчинёнными. По ультиматуму, предъявленному нам, мы должны поехать напрямую и забрать нескольких магов, но я хочу отправить им письмо со словами, что встретиться мы должны в другом месте, вот только оно будет идти долго, их маги просто не успеют добраться до пункта назначения, когда мы уже уедем. Объяснимся уже потом, сказав, что было слишком мало времени и ждать мы не могли.
Лис снова схватился за голову:
– До меня только дошло, что вы вовсе не исследовательская группа, лишь кучка неорганизованных людишек, которые захотели мир посмотреть.
Мелисса сжала кулаки, она понимала, что слышит чистейшую правду.
– Но так даже лучше.
– А?
– Такой группой будет легче управлять. Да и к тому же, разве важно, организованны вы или нет?
– Что ты имеешь ввиду?
– Лишь живя по полной, не отказывая себе ни в чём, можно действительно наслаждаться жизнью. Так почему бы не отправиться в путешествие, чем зарываться в книжках и изучать наследие предков. Весело быть таким беззаботным. Так есть что-нибудь ещё, о чём я должен знать?
Она задумалась, пытаясь вспомнить прошедшие несколько дней, потом отрицательно закачала головой.
– Вот и отлично. С пути сворачивать мы не будем, а с врагами я разберусь.
– С врагами? Всё не настолько плохо.
– Это пока что. Ты им напрямую откажешь, они-то точно после подобного нападут, дабы занять ваше место и притвориться экспедиционной группой. Можешь не переживать, с ними я расправлюсь.
– Но зачем им нападать, они же могут создать свою группу и всё.
– Да-а уж, ты действительно ещё не поняла?
– Нет.
– Не задумывалась, почему они хотят присоединиться, а не собраться отдельно?
– Почему же?
– Ох, просто их никто не примет. Уж не знаю, как вам повезло, видимо из-за вашей простоты, но обычно к этим чудесам света не подпускают их владельцы. И если же государство ещё как-то контактирует с ведьмами, то в лес фей обычно соваться вообще не стоит, там люди пропадают, и сделать с этим ничего нельзя. Что уж говорить о всё ещё поклоняющихся какому-то богу служителях, они в принципе никого связанного с политикой не терпят. А вот вам разрешили приехать во все эти места. Вот только почему вам так повезло – неизвестно. Ну да ладно, скоро придёт Дариус, наверняка, тоже вспомнил об угрозе правительства, разберись с ним.
– Кстати, насчёт остальных. Почему ты ведёшь себя, как ребёнок с ними?
– Ну так, я и есть ребёнок, или не заметила?
– Вообще-то нет, совсем не заметила.
– Если честно, мне просто попросту лень с ними общаться, а таким способом их легче всего отвлечь от меня, ведь обычный ребёнок вовсе не интересный.
И впрямь, вошёл Дариус:
– Мелисса, я тут взглянул на план, вы что, собираетесь проезжать мимо государственных магов?
Она не растерялась:
– Да.
– Но, разве получится проехать мимо них незамеченными?
– Конечно же… нет. Я просто им откажу.
– Ты хоть в курсе, что наше положение в стране и так хлипкое?
– Можешь не переживать, у меня всё под контролем.
– А что, если они нападут?
Лис:
– "НУ хоть кто-то здесь мыслит в правильном направлении. Но даже от этого толку будет мало".
– Я же говорю, всё идёт по плану.
– Ладно.
Через полтора часа они уже прибыли к ожидающим магам, которые собирались быстро и нагло полезли в повозки. Вот только путь им преградила Мелисса:
– Что же вы так холодно с нами, даже не поздоровались, а уже хотите присоединиться.
Один из них вышел вперёд:
– Это ни к чему.
– Ты прав. Как и ваше присутствие, собственно.
Собеседник схватился за кинжал:
– Ты знаешь, что своими словами сейчас можешь нарушить правительственный приказ, а заодно и стать врагом? Лучше уточни, что ты имела ввиду?
– То, что вы с нами не поедите.
Большего ему и не надо было, он двинулся на Мелиссу, однако был остановлен Дариусом, быстро пришедшем на помощь вместе с остальными.
"А они не так уж и плохи, если затрагивать чисто физические параметры".
Мелисса:
– Что же вы, уже в бой?
– Замолчи, предатель.
Она чуть не засмеялась:
– Даже так?
Вот только, она не ожидала у них мага иллюзий. В одном шаге от неё появился враг, к которому Дариус никак бы не успел добежать, но всё-таки бросился на защиту. В его же спину уже направился клинок врага, путь которому он преграждал секунды назад. Но за считанные мгновенья все застыли. Из-за повозки вышел Лис.
– Да неужели, всё настолько плохо? Наших магов всего одиннадцать, и те попрятались, ведь не изучали военное волшебство. Мелисса даже не успела бы среагировать на атаку врага, как, впрочем, и остальные. – Он медленно подошёл к подруге – А ты знаешь, почему среди врагов ты заметила лишь одного мага?
– Нет.
– Ну во-первых, сильнейших магов наше государство потеряло, поэтому не решалось рисковать и оставшимися верными лицами. Вот только из них девятерых, магов четверо, просто они скрывались. А теперь, – Лис улыбнулся – завязка нашей игры.
Он подошёл к первому заговорившему ранее врагу, пару раз хрустнув шеей и приложил к его лбу ладонь. Яркая вспышка, и тот уже бес сознания, как и остальные.
– Всё. Теперь они будут считать, что сами виноваты в провале миссии. Причину я им расписал подробно, поэтому король поверит. Наша задача – отправиться дальше.
Дариус:
– Что… что происходит?
– План, о котором говорила Мелисса. Или ты действительно думал, что я мальчишка, пришедший поглазеть? Если говорить на чистоту, то без меня вы не справились.
Глава 3. Ведьмы
Через один день
Никаких происшествий больше не было, и группа добралась до тёмного густого леса с высокими деревьями, которые в обхват можно взять лишь вшестером.
– Поразительно. Мы и впрямь сделали это, – Мелисса была поистине удивлена.
– А что ты хотела, ведь с вами я. Но не стоит забывать, что мы прошли лишь самую лёгкую часть пути.
– Ты прав.
Казалось бы, спокойная поездка среди гигантских деревьев, ничто не может предвещать беды.
Лис приподнялся со своего места.
– На нас только что наложили заклинание.
– Что? О чём ты? Я ничего не чувствую.
– Слабая волна энергии прошла через нас и оставила частичку в каждом. – Он закрыл глаза, медленно приподнимая руку, – скорее всего, здешние монстры. Когда Лис сжал кулак, иллюзия, поглотившая всех, рассеялась. Окружение заиграло новыми красками, те же огромные деревья были покрыты мхом, некоторые – густой тёмной слизью; стало темнее, всё вокруг потихоньку затягивалось туманом.
– Что это?
– Иллюзия рассеялась, перед нами настоящий лес ведьм. Сказал бы я, если бы это было так. На нас охотятся.
– Как, охотятся? Но мы устанавливали контакт с ведьмами, они согласились нас принять.
– А ты уверена, что они не хотят просто убить нас?
– Нет, – Мелисса была напугана.
– Вот только, самих ведьм я поблизости не чувствую. В этом лесу есть что-то ещё.
– Да быть не может… – она подняла голову, будто вспомнила что-то важное.
– Неужели, есть ещё что-либо, о чём я должен знать?
Утвердительный кивок.
– Ох, что ж с тобой поделать? Рассказывай, давай.
– Ведьмы предупредили нас, что в лесу можно натолкнуться на магического зверя, что плутает здесь уже долгое время.
– Ну и почему же ты мне сразу не сказала?
– Это не было секретом, вот я и позабыла. Да и к тому же, шанс встретить его в таком большом лесу был невелик. Он может почувствовать мага, но лишь крайне мощного. Мы надеялись проехать незаметно, ведь у нас нет магов выше пятнадцатого ранга.
И снова, Лис схватился за голову:
– Как же быстро всё становиться ещё интересней. Сначала я отправился в обычную экспедицию, пришлось расправиться с королевскими магами, предстоит сразить высокоуровневого монстра; Ну а дальше что, битва с богами?
– Но что могло привлечь эту зверюгу?
– Разве не ясно? Конечно я.
– Но ты тринадцатого уровня, вряд ли бы она заметила.
Лис лишь холодно посмотрел на собеседницу.
– Стой, ты…
– Именно. Мой уровень лишь прикрытие. Жаль, что думать нам сейчас нужно совсем не об этом. За нами гонится тварь, явно не меньше двадцатого ранга, мы должны придумать хороший, нет, даже идеальный план победы. Для начала, прощупаем врага, – он встал на край повозки и выставил руку перед собой, выпуская манну.
Лишь на секунду в кустах мелькнули два красных огня, и монстр сразу же выпрыгнул позади группы, ринувшись за ними. Это был огромный, размером с повозку, пёс, весь облезлый и источающий нереальное количество магии.
Мелисса:
– О Боже, что это?
– Бог тут как раз не причём. Это обычная собака, ну, почти обычная. Она мутировала и слилась с магией. Повезло, что это собака, а не более разумное существо, ведь, объединившись с магией, он получает полный контроль над ней. За всю жизнь я всего один раз видел что-то подобное.
Из руки Лис пустил огромный пламенный поток и не ослаблял его полминуты. Вот только врага это даже не поцарапало.
– Тц. – Телекинетический шип полетел монстру в шею, но магия лишь рассеялась.
– Чёрт! – Лис создал множество самых разных заклинаний и направил их на врага, вот только это снова не задело собаку. Она же, будто бы отвечая на атаки, стала ускоряться и приближаться, пока не достигла Лиса. Но в эту же секунду она побежала дальше.
Мелисса:
– Что? Почему она не обратила на нас внимания?
– Единственной причиной может быть лишь то, что ей по вкусу кто-то другой.
– … – Не успела она что-то сказать, как Лис снова заговорил:
– Тихо, мне нужно сосредоточиться. "Так, Лис, успокойся, сделай вдох, выдох. Ты уже много раз так делал, отринь всё лишнее, сконцентрируйся лишь на манне и посмотри, где же маг, который превзошёл шестнадцатый ранг, ведь все остальные ты снова запечатал, даже эта собака не смогла бы учуять твою мощь… Твою ж!"
Он снова открыл глаза, повозки стояли на месте, не было смысла ехать за врагом. Вот только Лис так не считал:
– Какого чёрта мы стоим!?
– Н-но…
– На всех ногах дуйте за ней, – лишь он сказал последнее слова, как на бешеной скорости полетел в ту сторону.
Мелисса больше ничего не смогла сделать, кроме выполнения приказа:
– Вы его не слышали? Коней в руки и вперёд!
Ехать пришлось пятнадцать минут.
По прибытии, они увидели поляну, метров сто диаметром, вот только даже по её краям вековые деревья были повалены во время схватки. В самом центре сидела и плакала девочка лет шести. Казалось бы, типичная девчушка, русые волосы, зелёные глаза, веснушки на лице, но что она забыла посреди леса ведьм?
Лис стоял прямо перед ней, защищал от монстра. Его тело состояло из стали, испускающей холод от одной руки и жар от другой, обе заряжены электричеством.
"Давай, ты справишься. Это всего лишь собака. Разбег. Прыжок. Удар в челюсть. Рука сломалась. Жуткая боль. Но она тебя лишь ещё сильнее заводит, сражайся. Восстанавливаю руку, удар, ещё раз. Отлично, мы нанесли урон, хоть и незначительный". Он взглянул на подъехавших товарищей:
– \\Хватайте её и валите отсюда, быстро\\. – Прозвучало у каждого в голове. Но на обычный приказ это было не похоже, скорее, на вопль зверя.
Один из телекинетических магов схватил девочку и начал тянуть к себе, чем разозлил пса. Но Лис снова нанёс удар, сломав себе только что восстановленную руку.
– Чёрт возьми, насколько же ты крепкий? – на его лице заиграла улыбка. В этот же момент пёс сделал рывок и схватил Лиса в зубы.
– Нет! – Мелисса хотела помочь, но её остановили свои же, вот только противника она привлечь успела.
Верхнюю челюсть пробила стальная рука, отчего монстр взревел, замотал головой, чтобы стряхнуть Лиса, и у него это получилось, после чего он скрылся в лесу.
Мелисса подбежала:
– Ч-что мне делать?
Лис облегчённо вздохнул:
– Ничего. Сейчас соберусь, и будем готовиться к бою.
– Как, к бою?
– А ты думаешь, что он просто так нас отпустит? Не-ет, как миленький, вернётся. – Лис снова состоял из плоти, – собака! даже сталь прокусил. – Одежда пропиталась кровью.
– Т-ты… что я должна сделать? Без тебя мы не справимся, но в таком состоянии…
– Я в порядке. – Он приложил руку к животу, и все раны затянулись. – Пока что, поехали ближе к ведьмам.
– А как же сражение?
– Он сам нас найдёт, причём очень скоро. Я чувствую его магию совсем близко. И не только его.
– Что? Есть и другие?
– Нет. Вон за тем деревом, – он указал в сторону леса, – прячется девушка.
Вышла практически полная копия девочки, которую они защищали, только лишь на десяток лет старше.
– С-спасибо вам, что спасли сестру, – она явно побаивалась незнакомцев.
Лис:
– А что вы делаете в лесу ведьм?
– Это наш дом, где нам ещё быть?
– Ах, так вы одни из них. Прошу прощения, что сразу не понял. Но тогда, зная, что здесь бродит монстр, почему вы ушли так далеко от своих?
– Уж простите мою сестру. Мы с ней повздорили, и она убежала.
– Ясно, бывает. Впредь, защищай сестру лучше, своим уровнем она просто тянет к себе всякую нечисть.
– Да, конечно.
Мелисса:
– Но что мы будем делать, когда он ещё раз нападёт?
– Надеюсь, мы успеем обраться до ведьм, – он обратился к пришедшей девушке, ведь вы как-то отгоняете его?
– Да. Правда, меня в это не посвящают.
– Ну всё, погнали.
Из кустов послышался шорох.
– ВАЛИМ!
Монстр выпрыгнул и бросился на шестилетнюю девочку, но его остановил Лис, снова покрывшийся сталью. Он процедил сквозь зубы:
– \\Убирайтесь в лес ведьм, даю тринадцать минут, потом вы вряд ли выживете,\\ – и снова, его поглотила тёмная сторона.
– Что же, семнадцатый, так семнадцатый, большего ты от меня не дождёшься. – Лис взглянул в сторону уезжающих друзей, дабы убедиться, что они на достаточном расстоянии.
Как только группа выехала в лес, на месте поляны появился айсберг, внутри которого и проходило сражение, последнее сражение для одного из участников.
"Итак, ты повысил свой ранг, теперь вы почти сравнялись. Попробуй огонь". Пламя полностью покрыло пса, однако тому было всё равно, за несколько секунд он преодолел разделявшее их расстояние и снова укусил Лиса, однако он раздвинул пасть врага и оттолкнулся.
– Тогда, как ты дружишь с землёй? – Каменный шип вырос из земли и упёрся в тушу, но больше ничего.
– Просто идеально! – Не успел монстр как-либо отреагировать, как Лис создал множество других заклинаний, даже подчинение и метаморфоз, скорость оставалась его преимуществом, однако ничего не подействовало. И снова, за считанные мгновенья противник пытался разгрызть тело стального мальчишки. А тот стал крепче и больше не реагировал, погрузившись в свои мысли:
"Хм, времени полно. Такими темпами я умру через минуту или полторы. Благодаря всему букету магических способностей, мои мысли проходят примерно в двенадцать раз быстрее, поэтому на составление плана у нас есть четверть часа, этого предостаточно. Вот только псину эту ничего не берёт, а ведь я хочу её исследовать. Она не блокирует атакующую энергию, а поглощает её. Есть лишь два варианта, можно перезарядить её, от такого она умрёт сразу же, но для этого пришлось бы разблокировать ещё один уровень магии, а подобного я допустить не могу. Ну тогда…" – он улыбнулся, – "просто убей её и забери силу, душу – всё возьми себе!"
Лис оттолкнулся от зубов и полетел внутрь проголодавшейся зверюге, которая сразу же хотела двинуться в сторону уехавших людей. Вот только, уже через несколько секунд она остановилась и упала замертво. Плоть пробил Лис и, попутно отчищая себя от крови, выбрался.
– Разрыв органов. Каким бы ты сильным не был, если повредить что-то важное, но хрупкое, ты умрёшь.
Походив несколько секунд вокруг, он подошёл к телу и положил на него руку. Труп испарился, отдав все мельчайшие частицы энергии, что в нём ещё теплились.
– Отлично. В будущем, это может мне пригодиться.
.
Через десять минут подъехали повозки вместе с ведьмами. Они прибыли помочь, вот только было уже поздно, монстра не было, а вот Лис лежал бес сознания.
Глава 4. Этот взгляд
Лиса привезли в поселение ведьм.
– Что с ним?
– Множество ран по всему телу и магическое истощение. Но не переживай, он спас Глорию, а после отвлёк монстра на себя, мы просто не дадим ему умереть.
Несколько людей использовали на него целебную магию.
Мелисса со старейшиной, уже довольно дряхлой старушкой, вышли.
– Итак, вы путешествуете, дабы познать магию?
– Да.
– И с чего ты решила, что мы возьмём и расскажем наши секреты?
– Я здесь не за этим. Просто хочу понаблюдать за одним из самых странных проявлений магии.
– Думаю, у вас это получится. Ведь раньше мы ещё могли отпугивать зверя специальной магией. Сейчас же, когда он разъярён, придётся с ним сражаться. Рано или поздно, это всё равно бы произошло.
– Это не потребуется, – слегка опираясь на стену, вышел Лис.
Мелисса вся побледнела:
– Зачем ты встал? У тебя ещё слишком мало сил.
– В порядке я, – он задрал рубаху, открывая полностью здоровое тело.
Удивилась старейшина:
– Как ты это сделал? Неужели, обладаешь нашей магией?
– Нет. Это трансформация.
– Но у тебя же не осталось манны.
– Разве?
Мелисса сосредоточилась и увидела, что он переполнен энергией.
– К-как?
– У каждого свои секреты.
– Но, если это трансформация, то настоящее тело всё ещё ранено?
– Нет. Я потратил много времени, изучая этот тип магии, теперь могу произвести полную замену тела. Если бы я так не мог, то от моего настоящего тела не осталось бы и следа уже давно.
Старейшина:
– И почему же нам не придётся сражаться с монстром?
– Да потому что его уже нет.
– Как это, нет?
– Я его уничтожил.
– Прямо насмерть?
– Прямо насмерть, – повторил Лис.
– С такой силой ты должен источать просто безумную ауру.
– Нет, – он посмотрел на Мелиссу, – ты ничего странного во мне не заметила?
– Есть кое-что. Твоя манна циркулирует по телу, в то время, как у обычного мага часть этой силы постоянно уходит в окружение.
– Именно. Я ограничил уход сил из организма. Ещё немного изменив эту технику, я могу скрыть своё присутствие.
Прошло несколько мгновений.
– Как так? Ты стоишь передо мной, однако я просто не ощущаю от тебя какой-либо энергии.
– С магией человек способен на всё, – он повернулся к старейшине, – признаться, я и не ожидал, что здесь окажется обычная деревушка магов.
– Все сторонятся этого леса в страхе перед неизвестным. Нам же лучше.
– Как ни странно, да. Я ещё не слышал положительных отзывов об этом месте. Но это не важно. Пускай мы не увидим в бою ваши техники, не могли бы вы их так продемонстрировать? Мне больше ничего не нужно.
– Конечно, – она подозвала сестру той девочки, что Лис недавно спас, – Как там Глория?
– В порядке, просто перепугалась.
– Не могла бы ты создать пару заклинаний?
– Ладно. Каких?
Старушка повернулась к Лису:
– Например, мы можем поглотить врага коконом из смолы.
Будто вытягиваясь из земли, начала нарастать смола, за несколько секунд превзошедшая размерами человека.
– Или же, тёмный туман.
Всё пространство вокруг поглотила дымка.
– И наконец, проклятья. Его использовать не надо. Эти заклинания действуют на человека определённым образом, постепенное отравление, лечение или что-то ещё. В общем, это всё, но что вы собираетесь делать дальше?
– Поживём здесь пару дней, понаблюдаем за местной природой и тому подобное, у каждого исследователя свои пристрастия. Если будет нужно, то поможем в чём-нибудь. Ну а дальше путь наш лежит в лес фей.
– Даже так? – её голос стал более сухим, даже, раздражённым, – не советую ехать туда.
– Почему же?
– Они – полная наша противоположность. Несмотря на многочисленные хорошие рассказы об этом месте, там действительно опасно. Думаю, феи похищают людей, да и слухи они наверно распустили, только вот, не знаю, как именно. Возможно, это лишь предрассудки увядающей старухи, но вы помогли нам, поэтому хотела предупредить.
– Что ж, учтём. Хотелось бы ещё кое-что прояснить.
– Что такое?
После короткой паузы Лис продолжил:
– О таких легендарных местах, как это, ходят легенды. И почти во всех них воспевается сила главы поселения ведьм. Если же вы действительно столь сильны, то почему сами не показали нам магию? Есть какие-то проблемы?
– Хм, умные нынче дети пошли. Однако, видишь ли, легенды – штука старая, прямо как я. Время не щадит никого, я старею, и теряю возможности использования магии. Моя сила хранится на всякий случай, как например бой, который предстоял бы нашей деревне, если бы ты не убил того монстра.
И снова на лице Лиса мелькнула улыбка:
– Логично. Но, пора бы заканчивать эту тему, я всё ещё не выспался. Мелисса, прикажи, чтобы развернули лагерь. – Она ушла. – А теперь, давайте на чистоту, что это был за монстр?
Лишь ничего непонимающий взгляд был ему ответом.
– От него прямо несло человеком. Несомненно, это он был либо магом-трансформом, либо попал под чары метаморфоза.
– Кто же ты такой?
– Я? Всего лишь исследователь. Мне совершенно нет дела, на самом деле, поглотил я душу монстра или же человека, но во мне ещё есть что-то человеческое, потому, не могу отдать дань уважения убитому мною существу.
– Эх. Он действительно один из наших. Много раз хотел уйти из леса, больше сотрудничать с людьми, но мы запрещали. Поэтому он решил, что и мы подобного не заслуживаем, обернулся монстром, стал охранять лес от людей и много лет как уже не возвращался в свою истинную форму.
– Да-а, и такое бывает.
– Я всё никак в толк не возьму, кто ты на самом деле такой? Точно не ребёнок.
– Тц. Всякое возможно. Но сейчас нужно кое-что сделать.
– И что же?
– Я не выспался, пойду, посплю.
– Ну-у, ладно. Только, ты разве не собираешься командовать своими людьми?
– А это и не мои люди.
– Ты здесь не главный?
– Нет.
– А кто тогда?
– Девушка, что только что ушла, Мелисса.
– Тогда почему ты ей командуешь?
– Кто знает. Мне пора.
Через несколько минут подошла Мелисса:
– А где Лис?
– Пошёл спать.
– Неудивительно. Ведь сражение с таким монстром наверняка отняло много сил.
– Так значит, ты у них главная? – старейшина указала на уже расставленные палатки.
– Да.
– Тогда, почему ты подчиняешься этому мальчику?
– Даже не знаю. Но если бы не он, наша экспедиция, скорее всего, уже бы провалилась. Уж не знаю, чего Лис добивается, но точно хочет посетить все места, в которые едем мы.
– А куда вы ещё направляетесь?
– В лес фей, на северные острова, в город Брахмунд и наконец, в центр материка.
– Не простой путь. Удачи вам. Ну а я пока что пойду.
Минут через пятнадцать Лис проснулся от пристального взгляда.
В углу стояла невысокая девушка. В тусклом свете магического кристалла было невозможно разобрать её лица, однако отчётливо видны длинные бурые волосы.
Как только Лис двинулся, она убежала.
– Ну, наконец-то.
Спустя несколько минут пришла девочка, которую он спас.
– Глория, что-то случилось?
– Сестра просила передать, что ждёт тебя в доме старейшины.
– Не знаешь, зачем?
– Нет.
Почесав затылок, Лис встал.
– Ладно. Куда идти?
– За мной, – прозвенел детский весёлый голосок, она явно была рада, что её спаситель оказался человеком, а не чудовищем, на которого был похож в бою.
Через пару сотен метров петляющей дороги показался большой летний дом, но если присмотреться, то здесь ни одно жильё не подготовлено к зиме.
Лис вошёл за Глорией в комнату, где уже сидело человек пятнадцать, включая старейшину, Мелиссу, нескольких людей из группы и ту девушку, что разглядывала его некоторое время назад.
– И зачем мы все здесь собрались?
– Этот монстр уже давно не выпускал нас далеко в лес. Теперь дорога свободна, и это надо отпраздновать. Конечно же ты, как наш герой, приглашён сюда. Хотя, сейчас мы здесь не совсем для этого, хотим всё спланировать, украсить деревню и всё такое.
– Погоди, я не ослышался? Он уже давно не позволял вам выйти в лес?
– Ну да.
– То есть, вы и согласились принять исследовательскую группу, надеясь, что они справятся с ним.
– А что нам было делать, ведь… – договорить она не успела.
– Да всё понятно, мне без разницы.
– Но, почему?
– Неважно. Лучше вот что скажите, почему ни в одном из домов не печи? Вы согреваете дома магией?
– Нет. Этот лес, зимнее время его не настигает.
Мелисса даже не встревала в разговор, просто, молча слушала.
Лис повернул голову на до сих пор разглядывающую его девушку:
– Очень интересно.
Она резко отвернулась, а все присутствующие обратили внимание на Лиса. Старейшина слегка напряглась. Он продолжил:
– Впервые в жизни вижу что-то подобное, – обойдя девушку, Лис взглянул в её тускло-синие глаза, – никогда ещё не встречал такого взгляда. Сколько тебе лет?
