Андрей Алфёров

Мы так живём. Книга 2. Другие миры

Предисловие

Это вторая книга из трилогии о жизни на Земле в двадцать пятом веке.

В первой книге мы подробно рассказали о том, как живётся в мире, целью которого является человеческое счастье.

Главный герой первой книги Игорь Егоров после университета приехал в Минск работать на заводе. Он участвовал в создании строительных роботов для лунных строек и со своими коллегами попал в командировку на Луну для проведения испытаний.

На Луне Игорь, спасая из беды Марину Ильину, обнаружил военную базу предыдущей цивилизации, которая существовала в те времена, когда на Луне текли реки, зеленели леса и в городах жили люди. Обо всём этом земляне узнали из архива базы. Также они узнали и то, как Луна превратилась в безжизненный спутник, а Земля потеряла все города, большинство населения и на долгие столетия превратилась в планету, жизнь на которой едва теплилась.

События первой книги окончилась в апреле 2460 года.

Лунные приключения благополучно закончились. Все их участники вернулись на Землю. Жизнь потекла по своему привычному руслу. Игорь и Кристина начали готовиться к свадьбе. Андрей с Мариной, наверное, тоже поженятся, хотя пока они об этом не говорят.

Наши герои многое пережили, некоторые из них были на краю гибели, и сейчас они хотят просто пожить обычной жизнью. Все ребята на заводе включились в работу над новыми проектами. Кристина подумывает о поступлении в институт и начинает просматривать программы вузов, чтобы подобрать подходящую специальность.

И никто не подозревает, что уже произошло событие, которое смешает все их планы и вовлечёт в новые захватывающие приключения. Только теперь, наших героев и их друзей обстоятельства забросят не на близкую Луну, а на незнакомые планеты, отстоящие от Земли на миллиарды и миллиарды километров.

Не на всех планетах жизнь такая же благополучная, как на Земле. Есть планеты, где оружие и насилие – это обычный способ решения проблем. И нашим героям придётся столкнуться с действительностью, в которой только сила, отвага и взаимопомощь позволят добиться победы.

Но есть во Вселенной и миры, в которых цивилизации ушли далеко вперёд по пути развития, и там ребята узнают много нового, например то, что наша Вселенная устроена совсем не так, как они раньше себе представляли. И ещё много интересного им предстоит узнать.

Но это будет позже, а пока Игорь с Кристиной собираются в Нью-Йорк.

Весна в Нью-Йорке

В субботу 3-го апреля 2460 года, Игорь и Кристина собирались в поездку. Они решили пожениться в их любимом Нью-Йорке. Самолёт вылетает через несколько часов и скоро им надо выходить из дома. Игорь заранее заехал за Кристиной, чтобы отправиться в аэропорт от неё.

– Кристина, а Андрей с Мариной, когда прилетят в Нью-Йорк?

– Завтра, прямо к началу бракосочетания. Сегодня они поехали к родителям Андрея. После выздоровления и возвращения с Луны, Андрей не был у родителей. Маринка теперь всё время рядом с ним, не хочет расставаться.

Зазвонил коммуникатор Игоря. Это был звонок от академика Громова:

– Здравствуйте, Игорь!

– Здравствуйте, Иван Ильич! Рад Вас слышать.

– Игорь, у нас тут, в Академии, наметился новый проект и нам нужны опытные люди для участия в научной экспедиции. Я сразу же подумал о Вас. Давайте встретимся и я расскажу Вам о том, с чем мы столкнулись. Может быть, это Вас заинтересует. Да, что там! Я уверен, что обязательно заинтересует!

– Иван Ильич, я с сегодняшнего дня в отпуске и завтра у меня свадьба. Мы можем отложить встречу?

– О, Игорь! Поздравляю! Конечно, можно отложить. Я звоню Вам заранее, мы только начинаем подбирать участников экспедиции. Давайте договоримся так: Вы отдыхайте, а когда появится возможность, прилетайте ко мне в Нью-Йорк, и мы поговорим. Так пойдёт?

– Иван Ильич, мы летим в Нью-Йорк сегодня и будем там три недели. Вот такое совпадение. Поэтому, я думаю, что смогу выбрать время и мы встретимся!

– Правда, что – совпадение! Вот и хорошо! Игорь, буду ждать Вашего звонка. Ещё раз поздравляю! До встречи!

– Спасибо, Иван Ильич! До встречи.

– Звонил академик Громов, – пояснил Игорь Кристине, – хочет пригласить меня участвовать в новой экспедиции.

– Надо же… И куда экспедиция?

– Не знаю, Иван Ильич говорит расскажет при встрече. Он в Нью-Йорке.

– Да, я поняла. А ты как относишься к этому? Хочешь участвовать?

– Не знаю. Сначала надо понять в чём проблема, хотя Иван Ильич сказал, что проблема, скорее всего, меня заинтересует.

– Раз к тебе обращаются с такими предложениями, значит ты хорошо себя зарекомендовал.

– Просто побывал в ситуациях, есть кое-какой опыт.

– Ой! Скромник! – улыбнулась Кристина, – Ты проявил себя отлично! Маринка до сих пор вспоминает, как ты её спас.

– Ну, это она от эмоций. Кстати, и Андрей мне звонил, благодарил за неё. А мне как-то не по себе от всего этого. Я ведь и себя спасал, да и, если честно, особо ни о чём не задумывался. Просто действовал по обстоятельствам.

– Это так кажется, но на самом деле, не каждый смог бы так поступить. Ведь ты не растерялся, а действовал. Я горжусь тобой! – и добавила после паузы. – С тобой спокойно.

– Спасибо, Кристинка. Но надо уже выходить.

Они взяли свои сумки и пошли к выходу. Машина стояла у подъезда, Игорь не ставил её на парковку. Они погрузили вещи в багажник и поехали в аэропорт.

Квартиру в Нью-Йорке забронировала Кристина. Это была небольшая квартира в Ривердейле. Кристина всегда там останавливалась, когда приезжала в Нью-Йорк. В Нью-Йорке, как и во многих крупных городах, кроме гостиниц были свободные, как их называли, гостиничные квартиры, которые можно было занять на недолгое время. Игорь, обычно, останавливался в гостиницах на Манхэттене, а Кристине нравился тихий и зелёный Ривердейл – район на севере города. Квартира была в двухэтажном домике № 5751 на улице Мошолу-авеню. Дом был из серого камня и выглядел как старинный особняк. На фронтоне были две башенки, придающие ему вид, хотя и небольшого, но замка. Впечатление старины дополняло витражное окно на чердаке.

Самолёт прилетел в Нью-Йорк в три часа дня. Игорь с Кристиной забрали багаж и пошли на транспортную площадь. Здесь были терминалы для электричек, метро и такси. На большой аэропортной парковке, куда направились Игорь и Кристина, было много свободных машин. Игорь выбрал Победу-45, самую большую легковую машину с объёмным багажником, в котором он легко разместил их с Кристиной вещи.

Они поехали через Квинс, затем по мосту Квинсборо перебрались на Манхэттен. Игорь неплохо ориентировался в Нью-Йорке, поэтому поехал по магистрали Франклина Рузвельта, где не было светофоров и двигаться можно со скоростью до ста пятидесяти километров в час. С магистрали Рузвельта Игорь свернул на Гарлемскую магистраль и когда та закончилась, по улице Дикман выехал на Бродвей. По Бродвею было недалеко до Мошолу-авеню. Эта объездная дорога заняла у ребят всего сорок пять минут и в пятом часу они поднимались по ступенькам дома. Кристина открыла дверь своим коммуникатором, и они вошли в прихожую. Точнее, они вошли в гостиную. Прихожей как таковой в доме не было. Планировка дома была в стиле старых американских домов – на первом этаже была большая гостиная, которая одновременно была и прихожей, и столовой, и кухней. В этом стиле свободного пространства, вся гостиная была поделена на зоны при помощи мебели и оригинальных полу-стен, полу-перегородок. Но выглядело всё очень уютным и удобным.

– Давай, сразу распакуем вещи, – предложила Кристина.

– Давай… Кристина, а ты представляешь, что мы впервые распаковываем наши вещи в одном доме!

– Да, конечно. Но, думаю, будет ещё много того, что мы будем делать вместе впервые. Ведь мы завтра станем семьёй.

– Да, и будем вместе завтракать… и ужинать… и спать будем вместе.

– Но это с завтрашнего дня. Сегодня я сплю в спальне на втором этаже, а ты здесь, на этом прекрасном диване!

– Ну, одну ночь можно и на диване… А сейчас я чувствую, что проголодался. Пойдём куда-нибудь поужинаем?

– Пойдём. Здесь на Ривердейл-авеню есть отличный ресторан «Стэйк-хаус».

Все надписи в Нью-Йорке были на русском языке. Когда принимался русский язык как язык общения для всех людей и стран, местные языки продолжали использовать. Использовали и названия на этих языках. И некоторые названия не переводили на русский, а просто записывали русскими буквами. В бывших США осталось много названий с английскими корнями. Например, мост Queensboro Bridge стали называть «Мост Квинсборо», хотя дословно – это мост района Квинс. Русский язык вводился мягко и естественно. Носителям других языков нравилось звучание русской речи, а когда они начинали учить русский язык, то многим он полюбился, хотя учить его было сложно. Зато, когда человек начинал говорить, он обнаруживал, что русский язык очень богат и разнообразен. Русским языком можно выразить мысли более точно и более красиво. И русский язык очень живой – в нём заложена большая возможность создания новых слов. Это свойство старых, развитых языков. Эти языки готовы для нового словообразования. Эту особенность русского языка почти не замечают его носители, но люди, которые его изучают, эту особенность замечают, и она им очень нравится. Некоторые даже пользуются ею и создают новые слова. Некоторые из этих слов приживаются и этими словами начинают пользоваться все люди. Конечно, такие возможности есть во всех языках, но в русском они очень богатые.

Игорь с Кристиной вышли из дома и пошли по Мошолу-авеню к Ривердейл-авеню. Мошолу поднимается в гору и делает несколько поворотов. Выйдя на Ривердейл-авеню – Ривердейл тоже не стали переименовывать в речную долину – молодые люди повернули направо и через один блок, так здесь называют кварталы, очутились перед рестораном. Его фасад был деревянным, покрашенным блестящей тёмно-зелёной краской. Окна ресторана с большими решётчатыми деревянными рамами, были застеклены затемнённым желтовато-коричневым стеклом. Зал ресторана был слабо освещён, а над столиками свисали старинные лампы под медными абажурами.

Блюда были отменными, и Игорь с Кристиной с удовольствием поужинали. После ужина Кристина повела Игоря на улицу, по которой она очень любила гулять. Это улица называется Филдстон. От ресторана они пошли на юг по Ривердейл-авеню, прошли мимо школы № 81, потом пройдя несколько коротких переулков, вышли на улицу Филдстон.

Если Мошолу – проезжая улица, на которой не очень большое, но заметное движение, то Филдстон – это тихая боковая улица, на которую только иногда заезжают машины, привозящие местных жителей домой. Филдстон – улица зелёная. Большие деревья растут и по её обеим сторонам, и на зелёном газоне, разделяющим проезжие части. Дома на Филдстоне отстоят от дороги довольно далеко. Между домами и тротуарами простираются большие газоны. Поэтому улица кажется широкой.

В это время года природа украшает Ривердейл нежными розовыми цветами, густо покрывающими ветви многочисленных Розовых деревьев. Как называются эти деревья на самом деле, Кристина не знала, и для себя назвала их Розовыми деревьями. Особенностью этих деревьев было то, что цветы появляются на дереве раньше листьев. Когда большие розовые цветы, похожие на орхидеи, отцветают, появляются тёмно-зелёные с красным отливом листья. А пока цветы не опали, улицы Ривердейла выглядят очень нарядными.

Кристина держала Игоря под руку, и они медленно брели по тихой вечерней улице, которая заканчивалась на Мошолу-авеню, как раз напротив их дома.

– Я тебе говорила, что здесь, в Нью-Йорке, я себя чувствую очень хорошо. Мне здесь легко и свободно. Особенно нравятся вечера в Ривердейле.

– У меня похожее чувство. И я как-то задумался, почему это происходит? Думаю, это потому, что мы очень далеко от дома, от наших проблем, привязанностей, хороших и плохих событий. Здесь мы свободны от нашей повседневности. Поэтому всё кажется лёгким.

– А я ни о чём таком не задумываюсь. Мне просто хорошо!

– Ну, можно и так. Но, всё равно, надо стараться, чтобы дома тоже была лёгкость. Надо не позволять обстоятельствам поглощать нас. Надо быть над ними.

– Хм. Звучит довольно занудно, но может это и так, – задумчиво сказала Кристина, а потом возразила, – но, когда я один раз была в Австралии, там не было такой лёгкости. Наоборот, когда мы поехали на природу, там было даже тревожно, особенно, к вечеру.

– Здесь мы в большом городе. Нью-Йорк – это самое яркое воплощение самого понятия «город». Это – Город как таковой. Поэтому нам здесь и хорошо, ведь мы городские люди. А, если мы сейчас поедем в Нью-Джерси подальше в лес, то ощущения будут совсем другими. Как-то мы с родителями ездили в Сибирь. Мне было лет шесть или семь. Сестру Лену оставили дома с прабабушками, а меня взяли. Мы поехали на Байкал. Хотели попасть на остров Ольхон, но, почему-то не попали. Мы и ещё несколько семей, разложили палатки и устроились на ночлег на узком берегу озера. Вокруг был густой хвойный лес. Я спал в палатке в своём спальном мешке, между спальными мешками родителей, и всё было хорошо. Но посреди ночи я проснулся и услышал, что вокруг полно звуков, громких и тихих. Были слышны какие-то уханья, шорохи, шум сосновых ветвей, даже завывания. Звуки разносились далеко. И звуков было много. Вся обстановка была очень незнакомой и было даже немножко страшно. Потом я заметил, что мешки мамы и папы пусты. Вот тут мне стало страшно по-настоящему. Я чуть не заплакал, но услышал тихие голоса снаружи. Тогда я высунулся из палатки и увидел, что взрослые сидят на поваленном стволе сосны у костра и тихо о чём-то разговаривают. Я успокоился, залез в свой спальный мешок и уснул. Но тот недолгий детский страх перед неизвестной природой, с которой я остался один на один, я запомнил. И когда в школе рассказывали о первобытных людях, я понимал, как они могли бояться разных явлений природы и диких зверей. А самое, наверное, страшное было в неизвестности. И люди придумали себе богов, которые могли их защищать и помогать им в делах.

– Интересно. А я не была в настоящей тайге. Только в лесах вокруг пионерского лагеря или возле деревни, где живёт Урсула. Но там всё рядом с цивилизацией. И совсем не страшно.

Игорь с Кристиной шли, наслаждаясь тишиной и свежестью. Птичьей трелью зазвонил Кристинин телефон. Звонила Айрин Лэнгли, нью-йоркская подруга Кристины. Айрин была художницей и дизайнером. Они познакомились с Кристиной на выставке работ Айрин в одной из галерей Нью-Йорка. Оказалось, что Айрин была на выставке Кристины, которая проходила за месяц до этого. Айрин была старше Кристины на четыре года.

– Здравствуй, Айрин! Хорошо, что ты позвонила! Я как раз думала позвонить тебе насчёт завтрашних дел.

– …

– Гуляем. Только сегодня прилетели.

– …

– Конечно, познакомлю. Ты завтра за нами заедешь?

– …

– Хорошо, что ты сможешь заехать! Будем тебя ждать в девять. Ну, до завтра! Целую!

Ещё в Минске Кристина предложила регистрировать брак в новом ЗАГСе Нью-Йорка, который открылся в прошлом году. Это было большое пятиэтажное здание в виде стеклянного куба на Пятой авеню, почти напротив Башни Трампа. Многие пары хотели регистрировать брак в Нью-Йорке, поэтому и был построен этот грандиозный центр. Регистрацию брака, рождения детей можно было оформить в любом месте Земли. Вся информация всё равно хранилась в одной базе данных. Но по всей планете выделилось несколько популярных мест и в этих городах построили большие здания ЗАГСов, которые, кстати, никогда не пустовали. Среди популярных городов были Москва и Ленинград, Нью-Йорк и Париж, Рим, Верона, Лондон, Сидней, Владивосток, Дели, Рио-де-Жанейро. И даже при наличии крупных ЗАГСов в этих городах, всё равно, были очереди и приходилось записываться на регистрацию заранее. Кристина записалась на регистрацию в Нью-Йорке ещё в феврале, а назначена регистрация была на 4 апреля. Она взяла на себя организацию свадьбы, чем Игорь был очень доволен.

Гостей пригласили немного – родственников и близких друзей. Все гости, кроме Андрея, Марины и папы Игоря, уже прилетели. Сообщения и звонки от них Кристина и Игорь получали на протяжении всего дня. Уже разместились в гостиницах родители Кристины и её сестра Урсула, которая оставила детей с соседкой Маргаритой. Мама Игоря только что прилетела в аэропорт и скоро доберётся до Манхэттена. Лена и Костя прилетели из Берлина ещё утром. Папа Игоря, который продолжал работать на Луне, прилетит поздно ночью прямо с африканского космодрома. Из Минска прилетели Джейн и Света, подружки и коллеги Кристины по заводу. И, конечно, будет Айрин. Игорь надеялся, что из Москвы прилетит Валера Щербаков, зоолог и друг его детства. Игорь позвонил ему ещё в феврале, как только определилась дата бракосочетания. Они договорились, но с марта Валера не выходил на связь. Игорь позвонил в справочную службу московского отделения Академии наук, в котором работал Валера. В справочной сообщили, что Валерий Щербаков находится в экспедиции С-24 в Саянах. Игорь пояснил, что спрашивает о Валерии, потому что тот не отвечает на звонки. В справочной ему пояснили, что экспедиция С-24 проводит исследование в подземном озере, которое находится под Саянами на глубине одного километра, обычные звонки туда не доходят, и там действуют только специальные каналы связи с Академией. Приветливая девушка-оператор сказала Игорю, что он может оставить номер своего коммуникатора и ему позвонят, когда экспедиция выйдет на связь. Игорь оставил свой номер. За три дня до отъезда в Нью-Йорк ему позвонил Валера:

– Игорёха, привет!

– Валерка! Привет! Я тут тебя обыскался! Ты что, пропал там, в Саянах?

– Пропал, но не полностью, кусочек остался, – засмеялся Валера. – Извини, что не сказал об экспедиции. Меня выдернули внезапно, и за суматохой со сборами забыл обо всём. А сейчас не знаю, успею ли приехать. Здесь произошли такие события… Как бы сказать… Нет, быстро не расскажешь. При встрече поговорим, постараюсь вырваться, но не знаю, как получится.

– Ну уж, ты постарайся. Такое событие раз в жизни!

– Постараюсь.

Происшествие в подземном озере

Большая научная экспедиция Академии наук в Саяны была организована после того, как экспедиция профессора Джозефа Винтура в одной из пещер обнаружила подземное озеро. Пещера, в которой находилось озеро, была на глубине километра и двухсот метров. Первые исследования профессора показали, что озеро таит в себе множество загадок, и надо проводить полноценное комплексное обследование и приозёрных пещер, и самого озера. В новую экспедицию пригласили учёных разных профилей, и в эту экспедицию попал Валера Щербаков.

Отряд технического обеспечения экспедиции оборудовал на берегу подземного озера научный лагерь. На специальных вездеходах, которые обычно используются в пещерах, были доставлены модули жилых контейнеров, научное оборудование и подводные лодки. Специалисты отряда собрали из модулей жилые помещения, распаковали оборудование, расконсервировали подлодки и ожидали прихода основной экспедиции. Подводные лодки типа «Малютка» последней серии были рассчитаны на погружение до семи километров. Всего для экспедиции доставили пять лодок. Все учёные, которые должны прибыть в этот научный лагерь, были опытными специалистами по выживанию в самых сложных условиях, многие кроме научных, имели специальности спасателей, спелеологов и водолазов. Все они прекрасно разбирались в оборудовании для подводных и горных работ. Все могли управлять подлодками и им привычна была работа в скафандрах.

Утром 20 марта экспедиция прибыла на озеро. Вездеходы оставили в туннелях на подходе к пещере. Быстро разместились в жилых отсеках, и до вечера оборудовали рабочие места в научных блоках. На следующий день началась исследовательская работа. Учёные-спелеологи приступили к обследованию пещер и составлению карт подземных полостей, залов и туннелей. Валерий в первый день отправился с ними, чтобы посмотреть, есть ли какие-то признаки жизни на этих глубинных уровнях. Его интересовали как живые существа, так и подземная растительность вроде мхов или плесени. Валерий шёл со всей группой, но иногда задерживался, чтобы получше рассмотреть и заснять какой-нибудь маленький островок тонкого мха. Уже в первые полчаса он заснял шикарный образец красной плесени, и само собой, взял приличный фрагмент для исследования. В одном из ответвлений от основного пещерного прохода, Валерий почувствовал, что его ногу что-то зацепило и стало тянуть в сторону. Он посветил вниз и увидел, что вокруг ноги обвился толстый организм, похожий на змею. «Змея» сжимала ногу и одновременно тянула Валерия дальше в темноту. Валерий достал электрощуп и дотронулся до серой кожи существа. Хватка ослабла и существо стало отползать от ноги. Валерий включил на шлеме большой прожектор и начал делать снимки этого чудища. При свете он сразу понял, что это была не змея, а гигантский червь. Электричество частично его парализовало и червь двигался медленно. Его длину Валерий определил примерно в два метра, а толщину сантиметров в двадцать. Позже по снимкам он посчитал, что толщина червя составляла пятнадцать сантиметров. Такого червя Валерий не встречал. Когда группа вернулась в лагерь, Валерий по базе данных Академии наук проверил, известен ли этот вид. Ничего похожего он не нашёл и отправил материалы по этому экземпляру в свой отдел. Если в пещере живут такие черви, значит у них есть нечто, на что они охотятся, и это нечто должно быть быстрым и сильным. А сам червь тоже был очень сильным – если бы не скафандр, то ногу Валерию червь бы точно сломал. Ещё несколько дней Валерий исследовал пещеры вместе со спелеологами, но других крупных живых существ не нашёл, червей он тоже больше не встретил. На вечерних совещаниях по подведению итогов дня, Валерий попросил спелеологов быть внимательными, потому что эти черви могут быть опасными. Хотя, конечно, скафандры хорошо защищают исследователей.

Оставив на время сухопутные дела, Валерий решил приступить к обследованию подводного мира.

В группе работала известная исследовательница природы Инга Елагина. Инге было тридцать четыре года, и она уже десять лет занималась биологической физикой – изучала физические основы жизни животных, рыб, птиц и других живых существ. Принципы их движения, дыхания, зрения зачастую применялись затем в инженерных устройствах. Например, она исследовала кожный покров дельфинов. По результатам её исследований университетская лаборатория разработала гель, повторяющий свойства тонкого слоя подкожного жира дельфина. Этот жир, наряду с особенными свойствами двухслойного кожного покрова, позволяет дельфину развивать большую скорость под водой. Результатом такого строения кожи было отсутствие турбулентных завихрений воды при движении дельфина. Этот слой преобразует турбулентное обтекание тела в ламинарное, которое практически не препятствует движению. Двуслойный тончайший пластик также был разработан в их лаборатории. Теперь небольшие суда и подводные лодки оснащают таким внешним слоем и их скорости значительно возросли без увеличения мощности энергетической установки.

В этой экспедиции Валерий и Инга должны были работать в паре. Они были знакомы по другим экспедициям, где часто работали вместе – их цели были схожи – они искали новые интересные живые существа.

Подземное озеро, скорее всего, было автономной системой и здесь могли обитать неизвестные ранее виды.

Сразу после завтрака Инга и Валерий облачились в лёгкие универсальные скафандры последней модели. Эти скафандры с небольшими модификациями теперь будут использовать и под водой, и в Космосе. Подводные скафандры, которые привезли для экспедиции, были покрыты белым керамическим пластоидом, который имел особую прочность на сдавливание и разрыв, но, при этом, при ходьбе или других движениях проявлял гибкость пластика. Инга с Валерием заняли места в «Малютке». В просторной кабине было два кресла, располагавшихся рядом. Перед каждым креслом был свой пульт управления. Оба пульта были идентичными, что позволяло управлять лодкой любому члену экипажа. Инга, как обычно, расположилась в левом кресле и взяла управление на себя. Валерий включил на своём пульте экраны наблюдения. Купол кабины возвышался над корпусом лодки, поэтому визуальный обзор был круговым – в этом ещё помогали и вращающиеся кресла.

Инга сразу погрузила подлодку на глубину пятьсот метров и включила верхний и нижний эхолоты на сканирование всего объёма озера – первым делом надо было составить объёмную модель. По первым сотням реперных точек, исследователи сразу поняли, что подземное озеро имеет гигантские размеры. Судя по разворачивающейся объёмной модели, озеро имело форму неправильного эллипсоида, вытянутого с запада на восток. Глубина озера – три километра, длинная часть простиралась на сто двадцать два километра, а короткая – на восемьдесят километров. То подземное озеро, которое люди видели с берега – это просто бутылочное горлышко диаметром восемьсот метров. Само же озеро, хотя оно и меньше Байкала, наверное, придётся назвать подземным морем. К тому же, вода в озере была солёной.

– Валера, давай-ка будем погружаться поближе к стенке, посмотрим, нет ли чего-нибудь подозрительного под нашим лагерем, – сказала Инга, включила круговое освещение и начала вертикальное погружение.

Береговая стена озера была неровной и заросшей разнообразными губками и водорослями, которые плавно шевелились. В этих густых, но коротких зарослях скрывалось много мелких рыбёшек, рачков, улиток и спрятавшихся существ, наличие которых выдавали только щупальца и клешни, торчащие из зарослей и готовые схватить добычу. И растительность, и живность, были окрашены в разные тона серого и тёмно-зелёного цвета. Одна змейка, которая прошмыгнула и спряталась в густые водоросли, была белой. Наверное, живые существа не имели органов зрения, потому что на яркий свет они не реагировали. Отсутствие зрения, должно компенсироваться другими, хорошо развитыми чувствами, например, обонянием. Должны быть и органы чувств, реагирующие на движение. И, конечно, многие существа, особенно те, которые могли быстро плавать, должны иметь собственные природные эхолоты.

Береговая стена оказалась достаточно ровной. В ней не было пещер или трещин. Поэтому можно было сказать, что для научного лагеря никаких неожиданностей вроде обвалов, случиться не должно. Опустились уже на два километра и решили дальше идти в глубину поближе к центру озера.

Их лодка почти не создавала бурунов или другого волнения, но чуткие подводные охотники, лодку заметили и за ней следили. Инга с Валерой были опытными подводниками, они не раз встречались с разными подводными существами, и испугать их было трудно. Но сейчас они разом охнули, когда в одно мгновение сверху из темноты на них вылетело что-то большое, белое, и врезалось в лодку. Огромные щупальца с присосками обхватили корпус, стали его обвивать и, судя по работе мышц, пытались сжать. Лодку стало поворачивать вертикально, и учёные увидели ротовое отверстие. Несомненно, на них напал гигантский осьминог. Он тянул лодку ко рту, вокруг которого временами сжимались четыре опасных острых зуба. Инга нажала на кнопку электрического разряда. Вся поверхность лодки вспыхнула короткими синими молниями. Щупальца нервно дёрнулись, ослабили хват и стали открепляться от поверхности «Малютки». Но через мгновенье осьминог опять сжал лодку в своих смертельных объятиях. Инга нажала кнопку разряда два раза. Осьминог резко расправил щупальца и через минуту исчез в темноте. Валерий включил дальнее круговое освещение, и исследователи увидели, что осьминог без остановки улепётывает прочь от лодки. Но дальнее освещение высветило не только осьминога, но и двух морских змей, увивающихся метрах в десяти внизу.

В этом озере живые существа оказались очень большими, если не сказать, гигантскими. И отступающий осьминог был не самым крупным их представителем. Две морские змеи были не только длинными, но и толстыми. Толщиной они были до полуметра, а длиной метров по двадцать. Но не это вызвало удивление у исследователей:

– Инга, смотри, какие у них рты!

– Ужас! Я такого никогда не видела! Это какой-то новый вид подводных змей.

– Да, будет что изучать. Но, они, кажется, собираются нападать, – предупредил Валерий.

И в самом деле, ближняя змея повернула голову к лодке и раскрыла пасть, которая растянулась метров до трёх в диаметре. В пасти были видны кольца мелких острых зубов, которые заполняли всю видимую поверхность, а ведь у змей таких зубов не бывает. Змея рванулась и вцепилась в корму лодки. Инга дала газ и мощные водомёты резко толкнули «Малютку» вперёд. Змея отстала, но через мгновение догнала лодку, схватила её за корму и стала натягиваться на лодку, поглощая её. Инга включила двигатели на максимальную мощность, но змея не отпускала, а стала сильно крутиться вокруг своей оси, одновременно сильнее заглатывая добычу. При этом исследователи заметили, что зубы чудовища искрятся. Змея была электрической!

– Электрошок здесь не пройдёт! – сказал Валерий и выпустил чёрную парализующую жидкость из заднего баллона.

Жидкость попала прямо в глотку рептилии. Змея замерла, потом по её телу прошла судорожная волна. Хищница перестала заглатывать лодку, и Инга включила двигатели. «Малютка» вырвалась из пасти и поплыла, набирая ход. Вторая змея ринулась в погоню, но Валерий выпустил ещё один заряд чёрной жидкости. Змея глотнула её и отстала.

– Однако, какие они здесь агрессивные, – сказал Валерий, оглядываясь назад.

– Да, видно добычи здесь не так много и приходится очень стараться, чтобы не упустить ту, которая встретилась. Я включу ближние эхолоты, чтобы следить за непрошенными гостями, – сказала Инга.

Они продолжили движение и уже приближались к западной оконечности озера.

– Инга, смотри! – внизу свет!

Внизу, почти у самого дна, на вертикальной скале вырисовывалось светлое голубое пятно.

– Так… Чтобы бы это могло быть? Подойдём поближе, – сказала Инга и повела подлодку к светящемуся пятну.

По мере приближения, становилось ясно, что пятно большое, как и всё здесь. Оно было неправильной формы размером метров в двадцать. Когда лодка опустилась на уровень пятна, учёные увидели, что это не пятно, а пещера, освещённая изнутри голубым светом. Даже не пещера, а горный коридор, горизонтально уходящий далеко в скалу.

– Смотри, Валера, рядом нет ни рыб, ни растений, ни ещё какой-то живности. Голые скалы и голое дно.

– Да, странно. То, что нет животных и рыб, это можно понять – если у них нет органов зрения, то свет они не видят, а то, что нет растительности, может означать, что в пещере какая-то активная жидкость или оттуда идёт опасное излучение. Надо запустить робота, – высказал свою мысль Валерий.

– Да, надо сделать замеры. Запускай.

Из нижней части корпуса выплыла сигарообразная конструкция, которая тут же ощетинилась выдвинутыми антеннами, детекторами и щупами. На экранах пультов появились изображения с камер робота.

Инга задержала робота-лодку у входа в туннель и дала команду сделать анализ воды. Результаты анализов показали, что у входа была обычная морская вода и никаких аномальных излучений или химических веществ не обнаружено. Тогда Инга перевела робота в ручной режим и стала вести его при помощи манипулятора на своём пульте:

– Валера, бери управление лодкой на себя и следи за окружающей обстановкой, а я займусь роботом.

– Принято. Управление взял.

Инга повела робота в туннель. Стены туннеля были обычными каменными пещерными стенами, с неровностями, но без растительности. Даже губок и подводного лишайника не было заметно. Источник света обнаружить пока не удалось – вода как будто светилась сама. Туннель тянулся на километр и триста метров, а потом стал поворачивать. За поворотом он продолжался ещё метров восемьсот и вывел лодку-робота в круглую пещеру, в которой вода как будто бы кипела, даже не кипела, а как будто внутри воды шла рябь, наподобие той, которая бывает на поверхности. Мельтешащие всплески из толщи воды пускали во все стороны лучики света. Вся пещера сверкала, как огромный кристалл. Лодка-робот вплыла в центр этого сияния. Показания эхолота давали диаметр пещеры в семь метров. Инга остановила лодку, и они с Валерием стали следить за показанием остальных приборов. Никаких аномалий обнаружить не удалось, все показатели были в пределах нормы.

– Но, где же источник света? – задал риторический вопрос Валерий.

– Да, всё, вроде бы обычное, никаких аномалий, а источника нет!

– Инга, поплавай по пещере, может что-нибудь обнаружится.

– Да, пожалуй…

Инга повела лодку-робота вдоль стен пещеры. Стены были обычными, приборы фиксировали нормальные показания, а источник свет не находился.

– Буду возвращаться. Больше ничего нового нет, – сказала Инга и повела робота к выходу, – надо будет вернуться сюда на «Малютке».

– А что это даст? На «Малютке» те же приборы, что и на роботе, – возразил Валерий.

– Это так, но может мы сами заметим что-нибудь необычное?

Робот выплыл из туннеля, и Инга дала ему команду возвращаться на своё место. Аппарпт вплыл в открывшиеся в корпусе «Малютки» створки люка, и зафиксировался в своём мини-ангаре. Люк закрылся.

– Ну, на сегодня всё, а завтра продолжим, – подытожила Инга.

Быстрым ходом, уже не задерживаясь на другие исследования, Инга и Валерий поплыли в лагерь. Лодку установили в док и вышли на берег. Механизм дока поднял «Малютку» над водой. Всё время Инга и Валерий были в скафандрах, которые хотя были очень удобными, но снять них уже хотелось. Освободившись от скафандров, они пошли на ужин.

После ужина экспедиция собралась на совещание в кают-компании – помещении, которое только что было столовой. Каждая группа доложила о результатах своей дневной работы. Демонстрировали наиболее интересные видеоматериалы. Конечно же, материал Инги и Валерия о светящейся пещере вызвал у всей экспедиции неподдельный интерес. Было решено завтра с утра отправиться к пещере на всех подводных лодках и попробовать заплыть в пещеру на одной из них. Никто не спорил, когда Инга предложила свою и Валерину кандидатуру на это исследовательское плавание.

На следующее утро после завтрака участники погружения разместились в пяти «Малютках» и отправились к светящейся пещере. Шли со всеми включёнными огнями и видели, что их кавалькаду на удалении сопровождали крупные подводные змеи, два осьминога, несколько акул и большие стаи рыб разных размеров. Приближаться никто из них не решался – видимо быстро плывущая металлическая стая внушала опасение.

Возле входа в пещеру лодки остановились, а «Малютка» Инги и Валерия двинулась по светящемуся туннелю. Остальные исследователи получали изображение с их камер. Также в режиме реального времени во все лодки поступала информация от научной аппаратуры «Малютки».

Инга вела лодку малым ходом, и они с Валерием внимательно всматривались в окружающую обстановку. Всё, что им встречалось на пути, они уже видели на вчерашних съёмках робота. Вот «Малютка» достигла поворота, и за поворотом учёные увидели сверкающую пещеру. Зрелище было грандиозным и завораживающим. Инга остановила лодку. Они с Валерием смотрели на переливающийся водяной кристалл, который совсем не так выглядел на вчерашнем видео. Возможно, это было связано с особенностью восприятия этой картины человеком, но сияние, которое на видео казалось голубым, в реальности было многоцветным, хотя голубой цвет преобладал.

Инга направила лодку к этой сверкающей пещере. За двести метров до пещеры сияние резко прекратилось, и учёные увидели выход из пещеры.

– Валера! Смотри! Там впереди какой-то подводный хребет. Очень похож на Большой Атлантический хребет. Но ведь он отсюда за тысячи километров!

– Инга, ты о чём? Какой хребет? Это основание острова Ольхон на Байкале. Но Байкал тоже далеко отсюда… Что же это за место?

– Остров? – Инга удивлённо посмотрела на Валерия, – как можно хребет назвать островом?

– Инга, ты зачем ускоряешься? Надо остановиться и разобраться! Останавливай!

– Я не могу! Помоги мне!

Валерий стал тормозить лодку со своего пульта и включил носовые водомёты, но лодка не слушалась. Она уже достигла центра пещеры. Сияние вокруг внезапно опять вспыхнуло, и они инстинктивно зажмурились. Открыв глаза, исследователи обнаружили, что вокруг них полная темнота, а глубиномер показывал, что «Малютка» быстро погружается. Валерий включил максимальный круговой свет. «Малютка» находилась над огромными подводными скалами и стремительно неслась им навстречу. Инга первая пришла в себя и взялась за рычаги управления. Лодка опять стала послушной, и Инга остановила погружение. Приборы показывали глубину в шесть километров и семьсот метров. Они были почти на предельной глубине для «Малютки».

– Куда мы попали? – удивлённо говорила Инга, – надо посмотреть, что показывает географический навигатор.

Она вывела на один из экранов навигационную карту.

– Инга, что-то случилось с навигатором – он показывает Атлантику. Подожди-ка, он утверждает, что это Большой Атлантический хребет! Ты ведь о нём говорила?

– Чёрт меня побери! Это хребет! Но этого не может быть! Валера, давай пройдём немного вдоль него.

Инга повела лодку над изгибами подводных гор. Навигатор показывал их местоположение на карте. Ошибки не было. Они находились над Большим Атлантическим хребтом!

– Я хотела сюда попасть, – проговорила Инга, – но не думала, что попаду таким странным образом…

Навигатор показывал, что в двух километрах от них находится буй связи, и Инга повернула лодку в его направлении. Через несколько минут они увидели буй, висящий на толстом тросе, уходящим в глубину и в высоту.

Канал связи с буем был устойчивым, и Инга включила передатчик:

– Я Инга Елагина вызываю экспедицию С-24. Вызываю экспедицию С-24.

– Это оператор Бермудской станции слежения. Ваш сигнал идёт от буя 194-948-56. Укажите свои координаты.

Инга продиктовала координаты.

– Это координаты буя. Вы его видите?

– Да, мы рядом с ним.

– На каком вы транспорте?

– Мы на «Малютке».

– В этом районе не было погружений на «Малютках». Как вы там оказались?

– Мы не знаем…

Свадьба

Было раннее воскресное утро, но уже ярко светило солнце, а небо было голубое, без единого облачка.

Вечером Игорь и Кристина договорились, что подъём будет в семь часов и сейчас, каждый на своём этаже, занимались утренними процедурами. В цокольном этаже дома была тренажёрная комната и Игорь спустился туда, чтобы немного позаниматься в качестве утренней зарядки. Кристина сделала зарядку у себя в комнате.

Игорь поднялся в гостиную, где Кристина уже начала готовить завтрак.

– Кристина, сделай сегодня свою немецкую яичницу!

– Яичница будет в другой раз, а сегодня я готовлю французские тосты.

– Не пробовал, а что это такое?

– Хлеб, пропитанный в смеси взбитых яиц и молока. Потом поджаренный.

– Французский тост? Я это блюдо знаю как жаренный хлеб. Моя мама его часто готовила. И я его люблю.

– А вот сейчас попробуешь как я его готовлю.

– Думаю, мне понравится. Мне нравится всё, что ты делаешь.

– Ну, посмотрим. Садись к столу. Я заварю чай. Эти тосты надо есть только с чаем.

– А я ел и с кофе.

– Нет! Чай! Только чай!

Завтракали неспеша, с наслаждением. Стол стоял перед окном, которое они раскрыли настежь. Лёгкий утренний ветерок колыхал раздвинутые занавески и заносил в комнату аромат свежести и весны. В этом ветерке угадывался запах ещё по-утреннему влажной земли, молодой травы и деревьев по ветвям которых течёт весенний живительный сок. Он питает набухшие почки и едва пробившиеся из них листики. Эти весенние запахи возбуждают в груди сладкое волнение, предвещающее наступление чего-то неизвестного, но очень хорошего. Весна пахнет радостной надеждой.

Ровно в девять возле их дома остановилась голубая с белым машина. Это была Волга модели 1959, которая разрабатывалась специально для Америки и выпускалась на американском заводе. Как и все классические американские автомобили, Волга-1959 была длинной и широкой. Её нижняя часть покрашена в светло-голубой, а верхняя – в белый цвет. Салон отделан белой пластической кожей.

Из машины вышла стройная девушка в голубом платье в мелкий цветочек, в туфельках на шпильках и с маленькой элегантной сумочкой через плечо. Платье было в рюшечках и оборочках. Девушку украшали бусы, цепочки, кулоны, брошки. Руки были в перстеньках и браслетах. Девушка выглядела очень живописно. Общую картину дополняли длинные волосы, отсвечивающие на солнце рыжим отливом. Двушка достала из машины большой букет белых роз, поднялась по ступенькам и нажала дверной звонок. Дверь открыла Кристина.

– Айрин, здравствуй!

– Кристинка, как я рада тебя видеть! Здравствуй! – и девушки расцеловались. – Это тебе, – и Айрин протянула Кристине букет.

– Какой красивый! Спасибо! Проходи.

Айрин вошла в дом, Кристина закрыла дверь, прошла в комнату и подошла к ожидавшему их Игорю.

– Познакомься, Айрин, это Игорь.

– Игорь, – это Айрин.

– Очень приятно, – сказал Игорь и пожал протянутую руку Айрин.

– На «ты»? – спросила Айрин.

– На «ты», – ответил Игорь.

– Так вот ты какой, знаменитый Игорь Егоров! Мы все читали в новостях о твоих подвигах на Луне! Ты – знаменитость!

Игорь хмыкнул и пожал плечами.

– Айрин, сейчас я тебе поджарю тосты и напою чаем, и потом поедем. А пока рассказывай, как у тебя дела?

– Кристина, ты не поверишь, но я начала обучаться игре на гитаре! Пока было два занятия, но пальцы уже болят. Учитель говорит, что на подушечках пальцев должны образоваться мозоли, а пока они не образуются, пальцам будет больно. Я звонила Эрику Клейтону, он посоветовал мазать подушечки пальцев ацетоном, чтобы мозоли появлялись быстрей. Я уже один раз помазала.

– И помогло? – улыбаясь спросила Кристина.

– Пока ничего не заметно.

– Постой, а что это за Эрик Клейтон? Уж не тот ли знаменитый английский гитарист?

– Он самый!

– Ты с ним знакома?

– Конечно. У него в доме висят три моих картины.

– Удивительно, как тебе удаётся знакомиться со знаменитостями!

– Просто мне интересны разные люди. И, между прочим, я и сама не из последних, – весело улыбаясь ответила Айрин, – городской Совет заказал мне две картины для нового здания департамента образования. Картины большие – два на три метра!

– Где же ты их пишешь? Кажется, в твоей мастерской они не поместятся?

– Мне оборудовали мастерскую прямо в департаменте. Потом и картины везти не надо, просто перенесут в нужные залы.

– Да, это интересно. А сюжеты заказали или сама придумываешь?

– Сюжеты я придумала, нарисовала эскизы, департамент согласился. Одна картина будет про пионерский лагерь на Лонг Айленде, вторая – про пионерский парад на День Космонавтики. А как дела с твоими картинами с прошлогодней выставки?

– Прошлым летом я выставила шесть картин. Три уже забрали коллекционеры, две взяли в галереи в Сиднее и в Киеве. А на картину «Трудный выбор» поступил заказ на копию. Один коллекционер из Варшавы приехал за ней, а её уже забрали. Так что, я написала копию и уже ему отправила. Айрин, а с журналами ты продолжаешь сотрудничать?

– Да, делаю дизайн обложек, вставок, а организациям делаю дизайн сайтов. Работы много.

– В Союз художников ещё не приглашали?

– Нет, пока рано. Надо побольше картин написать. Думаю, меня заметят лет через пять, не раньше.

Кристина поставила перед Айрин тарелку с тостами и налила чай.

– Айрин, приятного аппетита, а я пойду наряжаться.

– Окей, нам через полчаса выезжать.

Игорь появился в гостиной первым. Он был одет в тёмно-синий костюм, белую рубашку и розовый атласный галстук. Цвет галстука может вызывать некоторое недоумение, но только до тех пор, пока вы не увидите наряд невесты. Невеста была в розовом бальном платье, с розовой же фатой. Фату она пока откинула назад. Кристина была прекрасной и счастливой. Её румянец и розовые, почти не накрашенные, губки делали её облик нежным и трогательным.

– Кристинка… Ты удивительная! Я напишу тебя в этом наряде. Тебе даже не придётся позировать. Этот образ уже запечатлён в моей памяти. Жди картину. Это будет мой свадебный подарок.

– Спасибо, Айрин! А Игорь будет на этой картине?

– Нет, эта картина женская, она будет выражать твою прекрасную женскую сущность, а Игоря я напишу отдельно. И его портрет будет на фоне лунного пейзажа. Игорь, ты не против?

– Не против, – улыбаясь ответил Игорь, – но позировать я не люблю!

– А что, уже приходилось? – спросила Кристина.

– Нет ещё, но я представляю как это скучно. Несколько часов сидеть неподвижно!

Кристина улыбнулась.

– Об этом можешь не беспокоиться, – уверила Игоря Айрин, – мне достаточно сделать несколько эскизов, и неподвижно сидеть тебе не придётся. А сейчас нам надо уже ехать.

Кристина взяла букет, который ей подарила Айрин, и они вышли из дома. Игорь с Кристиной уселись на заднее сиденье. Айрин развернула машину и повела её к Бродвею. По Бродвею они помчались на Манхэттен.

На Пятой авеню Айрин остановила машину на свободном месте, обозначенным бордюром, который светился зелёным светом. Если бордюр не светится, значит свободных мест на подземной стоянке нет. Айрин припарковала машину, и когда они вышли на тротуар, машина стала погружаться под землю. Когда крыша машины опустилась ниже дорожного полотна, машина задвинулась под тротуар, а из-под тротуара тут же выдвинулась плита, которая закрыла образовавшийся проём.

Игорь с Кристиной и Айрин вошли в прозрачный куб ЗАГСа и поднялись на четвёртый этаж. Их зал регистрации был под номером 4Д. Нумерация была традиционной американской – число обозначало этаж, а буква – помещение. Перед каждым залом была зона ожидания с удобными креслами. Гости уже собрались и встали с кресел, увидев Игоря и Кристину. И когда те подошли, все стали пожимать им руки, приветствовать и целоваться. Среди гостей был, сияющий от удовольствия, Валера:

– Игорь, приветствую и поздравляю!

– Валерка! Вырвался!

– Было трудно, но мне удалось!

Друзья обнялись.

До одиннадцати оставалось пятнадцать минут и к Игорю подошёл папа Кристины.

– Игорь, очень рад познакомиться с Вами. Мы смотрели новости о Ваших приключениях и восхищались Вашей смелостью и находчивостью, а месяц спустя Крис рассказала, что Вы её жених. Я очень доволен, что у моей дочки будет такой муж!

– Вы очень добры, Джордж Говардович! Мне даже немного неудобно слушать такие похвалы, а что касается Кристины, то я её очень люблю и постараюсь сделать её счастливой!

– Я в этом не сомневаюсь! Игорь, после вашего медового месяца, на какие-нибудь выходные, приглашаю вас к нам в гости. И зовите меня по имени, к отчеству я не привык, хотя на работе некоторые его и используют. Будете у нас, познакомимся поближе и мне не терпится порасспрашивать Вас о приключениях на Луне. И очень интересно послушать о лунной базе. Я, конечно, в том числе, по работе, прочитал весь материал, касающийся базы, но хотелось бы услышать всё от непосредственного участника событий.

– Спасибо, Джордж! Обязательно приедем к вам в гости. И расскажу всё что знаю.

Раскрылись двери зала регистрации и Кристина подошла к мужчинам.

– Пап, я забираю Игоря, – улыбаясь сказала она, – мы должны идти во главе процессии.

Кристина взяла Игоря под руку, и они пошли в зал. Все гости последовали за женихом и невестой.

Регистрация была традиционной, но при этом, торжественной и волнительной. Игоря и Кристину объявили мужем и женой, они надели друг другу кольца и поцеловались. И хотя регистрация брака оформлялась в электронном виде, молодым выдали нарядное свидетельство о браке, напечатанное на «вечной» бумаге.

Со стороны жениха выступил отец Игоря, Николай Сергеевич Егоров, который сказал, что очень рад, что Игорь выбрал в жёны такую прекрасную девушку как Кристина и от имени всей семьи пожелал молодожёнам счастья на долгие годы.

Со стороны невесты выступила мама Кристины, Франциска, она сказала, что семья Финч восхищается Игорем и очень рада, что у их Кристины такой надёжный спутник жизни.

Потом выступила Марина Ильина. Марина говорила о том, что Кристина её лучшая подруга и о том, какой Игорь герой, как он спас ей жизнь, и что она ему навсегда будет благодарна. В конце своего выступления Марина не сдержалась, на глаза навернулись слёзы, которые она быстро промокнула платочком.

Кристина от имени новой семьи Егоровых поблагодарила гостей и пригласила всех в ресторан.

Молодожёны и гости вышли на улицу, где их уже ожидал заказанный автобус с водителем. Ресторан находился недалеко, и через пятнадцать минут Игорь с Кристиной и их нарядные гости поднимались по ступеням ресторана «Рустерман на Пятой авеню». Это был банкетный ресторан. Он имел три этажа по 10 банкетных залов на каждом. Общего зала в ресторане не было. Банкетные залы были разными по размеру, в зависимости от количества мест, на которое они были рассчитаны.

В зале, приготовленном для свадьбы Егоровых, был накрыт общий стол в форме подковы, которая освобождала место для танцев. На подиуме напротив стола расположился музыкальный ансамбль, и когда молодожёны появились на пороге, музыканты заиграли свадебный марш.

Праздник удался. Все радовались и веселились. Много танцевали, говорили пожелания молодожёнам, даже пели песни.

Во время праздника Игорь и Кристина ушли со своих почётных центральных мест за столом и подсели ближе к друзьям. Игорь представил остальным Валеру и сообщил, что он вырвался на свадьбу из экспедиции в подземное озеро.

– Валера, расскажи об экспедиции? – попросил Игорь.

– Недавно было обнаружено подземное озеро. Оно на глубине километра от поверхности, мы его исследуем, – ответил Валера, – а ты как после лунной эпопеи? Отошёл? Наверное, трудно было? – спросил он, – и я так понимаю, Марина тоже была на Луне?

– И Марина, и Кристина, и Андрей, и девочки, – Игорь показал на Джейн и Свету, – мы все работаем на одном заводе, и все были в командировке по испытанию строительных роботов.

– Интересно! Но, в тех приключениях были только ты и Марина?

– Нет, ещё Андрей, но он выбыл в самом начале. Кстати, Андрей, – обратился Игорь к другу, – тебя там, на Луне долечили, или ещё на Земле пришлось пообщаться с врачами?

– Игорь, а ты что, не знаешь? меня вылечили на базе номер семь. Всего за один день!

– Не знал! Расскажи!

– Марина, там на Луне, мне рассказала, что её вылечили на базе. Я поговорил со своим лечащим врачом и попросил попробовать полечить на базе и меня. Там наши врачи уже вовсю изучали местное медицинское оборудование. Доктор пообещал посоветоваться с коллегами и руководством «Гагарина», и в конце концов, все согласились. Правда со мной серьёзно поговорили и предупредили, что есть опасность того, что на базе меня не только не вылечат, а могут и ухудшить состояние. Я сказал, что если вылечили Марину, то и меня вылечат.

– И как всё произошло? – спросил Игорь. Остальные тоже с интересом и вниманием слушали Андрея.

– Меня в капсуле перевезли на базу и поместили в лазарете. Врачи стали советоваться с местным компьютером…

– ЭЛЬМА, – вставил Игорь.

– Да, ЭЛЬМА, – подтвердил Андрей, – и ЭЛЬМА по шагам рассказывала, что надо делать. Сначала меня положили на специальный стол, вроде операционного, и стали облучать какой-то лампой с оранжевым светом, потом подвели сверху панель, и я заснул. Проснулся через восемь часов. Кости срослись так, как будто бы и не ломались. Лёгкие и вообще все внутренности стали как новенькие. Врачи уже не удивлялись. А меня решили отправить домой. И через два дня на ближайшем рейсовом ракетоплане мы с Мариной полетели на Землю.

– Как удачно всё сложилось! Очень за тебя рад! Значит на тренировки уже можно ходить?

– Уже занимаюсь вовсю!

– Интересно, а когда эту аппаратуру наши медики и инженеры изучат и смогут выпускать на Земле? – спросил Валера.

– Я недавно созванивался с доктором Джонсоном, который меня лечил, – ответил Андрей, – он сказал, что пока никто ничего толком понять не может. Изучают, пытаются в библиотеке базы что-то найти, но результата ещё нет. Но, думаю, разберутся. Там, на базе, сейчас работает около пятидесяти специалистов по разным направлениям, и отдельные люди выделены для изучения библиотеки.

– Так всё интересно… – задумчиво проговорил Валера.

– Андрей, а на завод ты когда выходишь? там у нас куча новых проектов, – спросил Игорь.

– Я уже был на заводе и мне предложили перейти на другой завод. Сейчас почти достроили новый завод в Канаде. Там будут выпускать подводные города. Не просто оборудование для городов, а прямо целиком разработанные города. Со всех заводов Земли собирают по несколько человек специалистов, чтобы наполнить минимальный штат. Первые молодые специалисты появятся в следующем году, а начинать разработку и изготовление первых модулей надо уже сейчас.

– И ты согласился?

– Да, в июле переезжаю.

– Один? – спросил Игорь и посмотрел на Марину.

– Игорь, – немного смущённо ответила Марина, – ты смотришь в самую суть, мы в июне решили пожениться!

– Вот, молодцы! Поздравляю! Кристина, ты слышала?

– Мне Марина уже сегодня сказала по секрету, – улыбнулась Кристина.

– Ну, Андрей, – обратился Игорь к Андрею, – желаю удачи на новом месте. А я, друзья, наверное, тоже перейду на новую работу. На какое-то время. Меня академик Громов приглашает в экспедицию.

– А что за тема? – оживился Валера.

– Пока не знаю, скоро встречусь с Иваном Ильичом и он расскажет. Он здесь, в Нью-Йорке.

– Потом обязательно доложи о результатах! – со строгим видом потребовал Валера, а потом улыбнулся, – очень интересно.

– Да, и нам расскажи, – попросила Марина.

– Ребята, конечно, расскажу.

Праздник продолжился, а вечером гости проводили новую семью Егоровых до машины, ещё раз пожелали счастья, и Игорь с Кристиной отправились домой. Гости разъехались по своим гостиницам.

В суматохе всеобщего прощания Игорь нашёл Валерия и отозвал его в сторону:

– Валера, мы с тобой так и не поговорили. Что там у тебя случилось? Рассказывай.

– Игорь, я попал в историю, которую, кроме как фантастической, не назовёшь. Мы погружались в подземное озеро и обнаружили странную светящуюся пещеру. На следующий день мы с Ингой Елагиной заплыли в пещеру на «Малютке» и нас затянуло в центр, и через секунду мы оказались в Атлантическом океане на глубине в шесть километров.

– Ничего себе!

– Да. Нас забрали и отвезли в Москву, в Академию. Теперь изучают и нас и данные, которые записала аппаратура «Малютки».

– «Малютка» – это подводная лодка?

– Да, двухместная. Рассчитана на семь километров. Так что, я опять в Академию, будем изучать материалы и нас будут изучать.

– Ну, удачи тебе. Давай будем на связи. Всё так интересно…

– Да, буду позванивать.

* * *

Игорь проснулся от луча солнца, который пробился через занавеску. Он сразу увидел рядом с собой спящую Кристину и залюбовался, глядя на её спокойное и счастливое, даже во сне, лицо. Кристина почувствовала его взгляд и открыла глаза. Она радостно улыбнулась и погладила Игоря по волосам.

– Просыпайтесь, девушка со смешным названием «жена»!

– Я проснулась, парень с ещё более смешным названием «муж»!

Они засмеялись и начали целоваться.

Нацеловавшись, они решили, что надо начинать семейную жизнь. И начинать её решили с умывания, зарядки, душа и завтрака.

За завтраком Игорь констатировал:

– Семейная жизнь началась! Товарищ Кристина Егорова, как думаете провести сегодняшний день?

– Егорова… Я так этому рада! Я быстро привыкну, что я Кристина Егорова. Мне это так нравится!

– А насчёт сегодняшнего дня?

– А давай, никуда не пойдём? Продукты у нас есть, я буду тебе готовить разные вкусности!

– Ну, давай…

Через три дня, вечером, они вышли прогуляться по Ривердейлу.

Следующие две недели Игорь с Кристиной гуляли по Нью-Йорку, ходили на бродвейские мюзиклы, несколько вечеров провели в джазовом клубе Дейва Брубека. Посещали музеи и картинные галереи. По картинным галереям их водила Айрин. Один раз попали в крупнейший танцевальный клуб «Студия 54». В общем, отлично провели время. Нью-Йорк есть Нью-Йорк! Здесь не соскучишься!

Беседа с академиком

В пятницу 23 апреля Игорь позвонил академику Громову. Иван Ильич ещё был в Нью-Йорке, и Игорь договорился с ним о встрече на понедельник 26 апреля.

– Кристина – после звонка обратился Игорь к молодой жене, – я встречаюсь с академиком Громовым в понедельник. Ты не будешь скучать?

– Обязательно буду! – улыбнулась Кристина, – но я хотела посмотреть работы Айрин. Как раз договорюсь с ней на понедельник, и мы проведём время вместе.

– А ты же говорила, что художники не показывают неоконченные картины, а сама хочешь посмотреть картины Айрин?

– Мы подруги, и мы обе художницы, поэтому друг от друга ничего не скрываем. Наоборот, обсудим то, что получается. Кроме того, Айрин более опытная художница, и к тому же, профессионал. Мне есть чему у неё поучиться, а она с удовольствием делится опытом. Айрин настоящая подруга.

– А… Тогда понятно. Расскажешь потом, как всё пройдёт?

– Конечно! И буду с нетерпением ждать твоего рассказа о разговоре с академиком. Только по телефону мне ничего не рассказывай! Расскажешь дома, всё подробно.

– Договорились!

Утром в понедельник Игорь проснулся поздно и вышел из дома в двенадцать часов. Кристина уже уехала к Айрин. Встреча назначена на час, и, чтобы не опоздать, Игорь не стал брать машину, а решил поехать на метро. Станция метро была недалеко от дома. Игорь по Мошолу спустился к Бродвею и повернув направо, пошёл к станции метро. В Нью-Йорке очень много линий проходит не под землёй, как в нормальном метро, а над землёй. Раньше эти линии размещались на металлических эстакадах, которые проходили прямо над проезжей частью улиц. Машины и автобусы ездили под этими эстакадами. Это было не очень удобно и линии метро, которые выходили на поверхность, решили заменить на монорельсовые дороги. Монорельс был компактными и размещался рядом с проезжей частью, не мешая наземному транспорту. Постепенно и подземные маршруты заменили на монорельс. После чего Нью-Йоркское метро первым в мире стало монорельсовым. А сейчас уже во многих городах метро перестроили под монорельс. Станция метро была на высоте пяти метров и подняться на неё можно было на лифте или эскалаторе. Игорь поднялся на лифте и стал ожидать поезд. Через несколько минут поезд подошёл к платформе и открыл двери. Игорь вошёл, и состав заскользил по рельсу быстро набирая скорость. Все поезда метро ездили без машинистов.

Здание Нью-Йоркского отделения Академии наук находилось на берегу Ист-ривер, раньше на этом месте возвышались здания ООН. От станции метро Игорь прошёл два блока по 43-й улице и перейдя Первую авеню направился к девятнадцатиэтажному зданию Академии наук. О его посещении знали и объяснили, как добраться до кабинета академика. Поднявшись на лифте на тринадцатый этаж, Игорь нашёл дверь с табличкой «13Л». Постучавшись, он вошёл в просторный кабинет со столом для совещаний и зоной отдыха. В зоне отдыха вокруг журнального столика стояли диван и два кресла. В одном из кресел сидел академик, который встал на стук Игоря и пошёл к нему навстречу приветливо улыбаясь и протягивая руку:

– Здравствуйте, Игорь! Рад, что нашли время. Вы теперь семейный человек? Поздравляю!

– Спасибо, Иван Ильич!

– Давайте присядем. Я угощу Вас настоящим китайским чаем, и мы поговорим.

Академик принёс горячий чайник и две чашечки с блюдцами.

– Какой вкусный чай! – отпив пару глотков, оценил Игорь, который сам был большим любителем чая.

– Этот чай мне привозят мои старые китайские друзья.

Иван Ильич ещё подлил чая в чашку Игоря.

– Игорь, помните, в одном из видеосюжетов на базе, Вы обратили внимание, что звездолёт Великой Восточной Империи долетел от Луны до Земли за несколько минут?

– Да, – насторожился Игорь.

– Так вот, недавно у нас, в нашей реальности, произошло похожее событие…

– От Саянских гор в Атлантику? – спросил Игорь.

– Да. Откуда Вы это знаете? – искренне удивился академик.

– Валерий Щербаков мой друг. Он был у меня на свадьбе и перед отъездом в двух словах рассказал, что произошло. Но, подробностей я не знаю.

– Интересное совпадение… Да, я говорю об этом случае. Итак, по порядку. Исследователи Валерий Щербаков и Инга Елагина изучали подземное озеро. Поверхность озера находится на глубине 1150 метров. Глубина самого озера три километра. После нескольких дней исследований, Валерий и Инга обнаружили особенную подводную пещеру. Пещера светилась. Расположена она в скале у самого дна. Вода в пещере светилась голубым светом. Запустили в пещеру лодку-робота. Провели эту лодку по километровому проходу и обнаружили, что после поворота он выходит в большую круглую пещеру. Вода в пещере мерцала и светилась как кристалл. Робота вернули и, уже на берегу, изучили результаты замеров, которые проводила аппаратура робота. Никаких аномалий выявлено не было. Хотя, нет. Главная видимая аномалия – голубой свет, не была прояснена – источник света не был обнаружен. Тем не менее, на учёном совете экспедиции решили, что Инга и Валерий могут попробовать заплыть в пещеру на своей лодке. Они плавали в подводной лодке «Малютка». Лодка в самом деле маленькая, двухместная, но характеристики серьёзные. Она может погружаться на семь километров, соответственно, может выдерживать огромные нагрузки. Лодка буквально напичкана различной аппаратурой и может автоматически проводить комплексные исследования, делая замеры физических и химических характеристик окружающего пространства. Кроме того, она очень быстрая – под водой она может двигаться со скоростью пятьдесят пять километров в час, то есть, например, она может обогнать дельфина или акулу. В общем, на этой лодке Инга и Валерий отправились в пещеру. Другие учёные на четырёх лодках остались ждать снаружи пещеры и следили за показаниями приборов лодки Инги и Валерия. И показания приборов, и изображения с камер лодки, были подобны тем, которые накануне записал робот. Но, вот дальше всё пошло не так, как было с лодкой-роботом. Когда «Малютка» приблизилась к светящейся пещере примерно на 200 метров, Инга сказала, что видит дно океана. А Валерий сказал, что это не океан, а подводная часть острова Ольхон на Байкале. Видеокамеры, при этом, снимали всё ту же сияющую воду. Потом лодка ускорилась, зашла в центр пещеры и исчезла. Мы смотрели кадры этого исчезновения – все произошло мгновенно. И лодка оказалась в Атлантическом океане на глубине шесть с половиной километров. Как говорит Инга, они попали как раз в то место, которое она видела в пещере. Потом они всплыли, связались с Академией и их доставили в Москву. Вот такая история.

– Да, история просто фантастическая, – задумчиво проговорил Игорь.

– Мы должны подробно изучить этот феномен и собираем группу подготовленных людей для проведения исследований в той пещере. Я предлагаю Вам, Игорь, участвовать в этой экспедиции. Я сейчас не требую от Вас окончательного ответа. Подумайте, посоветуйтесь с супругой и примите решение. Я могу ждать до середины мая. Договорились?

– Да, Иван Ильич, я подумаю. Тема очень интересная, но справлюсь ли я? В подводных делах я не большой специалист.

– Уверен, что справитесь. Здесь главное не внешняя среда – вода или Космос, а главное не стушеваться и не запаниковать в возможной опасной ситуации, а этот опыт у Вас как раз имеется.

– А на заводе меня отпустят?

– С руководством завода мы вопрос решим. Попросим направить Вас в командировку в распоряжение Академии наук. Думаю, товарищи пойдут нам навстречу.

– Хорошо, Иван Ильич. Постараюсь позвонить Вам в ближайшее время.

– Вот и хорошо, буду ждать Вашего звонка. Кстати, Валерий Щербаков тоже будет участвовать в этой экспедиции, – улыбнувшись сказал академик.

Семейная жизнь

Вечером Игорь подробно передал Кристине свой разговор с академиком Громовым.

– Мне нравится идея поучаствовать в экспедиции. А как ты думаешь? Стоит согласиться?

– Игорёк, я, конечно, буду за тебя бояться, но эта экспедиция и впрямь очень интересная. Конечно, тебе надо участвовать, ведь это удел мужчин рисковать и преодолевать опасности, а дело женщин – ждать. Я буду тебя ждать, – Кристина улыбнулась, – получилось несколько пафосно, но это – правда.

– Спасибо, любимая! Я это очень ценю! – Игорь обнял и поцеловал Кристину.

На следующий день он позвонил академику:

– Здравствуйте, Иван Ильич, я готов к участию в экспедиции.

– А супруга согласилась?

– Да, сказала, что поддерживает меня и будет ждать возвращения.

– Вот и хорошо. Начало экспедиции в июле. Участников мы соберём заранее. Наверное, соберёмся в Иркутске. А для того, чтобы все были в курсе дел, буду высылать участникам материалы по подготовке экспедиции.

– Иван Ильич, а как проходят исследования на Луне, на базе? Есть что-нибудь интересное?

– Да, на Луне исследования полным ходом. Я Вам пришлю некоторые материалы.

– А с гравитационной жидкостью есть подвижки?

– Нет, с жидкостью пока больше непонятного. В её химическом составе нет ни одного известного нам вещества, и вообще отсутствуют барионы – то есть обычные протоны и нейтроны. Мы подключили к её изучению специалистов по космическому вакууму – возможно они со своей теорией смогут что-то подсказать. Кстати, главный специалист Академии по вакуумной энергии, Иван Иванович Кононов, будет участвовать в нашей экспедиции. Что касается научных материалов, которые я буду высылать, я посмотрел Ваши оценки в университете по математике, физике и химии – одни пятёрки, так что, думаю, Вы справитесь. Если что-то будет непонятно, звоните мне, дам Вам ссылки на теорию по конкретным вопросам. Ну и ещё хочу сказать, что очень рад, Игорь, что Вы согласились! Нам нужны такие люди! До встречи!

– До свидания, Иван Ильич!

После разговора с академиком, Игорь обзвонил друзей и, как обещал на свадьбе, рассказал об экспедиции. После всех звонков он позвонил Валере:

– Валерка, привет! Вчера встречался с академиком Громовым по поводу экспедиции, он сказал, что ты тоже попадаешь в группу!

– Да, мне предложили, и я не смог отказаться – от такого не отказываются!

– Значит, поработаем вместе?

– Поработаем! Ох, будут дела!

– Ну, тогда, до встречи в экспедиции.

– До встречи, и привет жене! – попрощался Валера.

* * *

В пятницу Игорь с Кристиной вылетели домой в Минск. В Минске их ждала новая квартира. За месяц до свадьбы они выбрали трёхкомнатную квартиру на третьем этаже в доме, по соседству с домом Игоря. Третья комната была нужна для художественной мастерской Кристины.

Из аэропорта поехали в свой новый дом. В квартире было всё необходимое, а личные вещи решили перевезти в субботу.

Заказали в транспортной организации машину с грузчиками. Сначала поехали на квартиру Кристины и вместе с ребятами-грузчиками запаковали вещи и картины в специальные пластиковые коробки, которые они привезли с собой. После разгрузки вещей в новой квартире, заехали к Игорю и забрали его коробки и сумки. До вечера раскладывали вещи, устанавливали музыкальную систему и развешивали картины. Перед этим сделали перестановку мебели. Мебель выбрали белую, наподобие той, что была в квартире у Кристины.

– Игорь, это наш первый общий дом! Всё никак не могу перестать радоваться, что мы – семья!

– А я не буду переставать этому радоваться, я тебя очень люблю!

– А я тебя люблю! Ты мой самый дорогой человек!

– Интересный у нас получается разговор. А ну-ка, пойдём посмотрим, а всё ли у нас в порядке в спальне!

– И правда! надо проверить, – с напускной серьёзностью сказала Кристина и первой направилась к двери.

* * *

Постепенно устанавливался жизненный уклад молодой семьи Егоровых. Игорь и Кристина были аккуратными и организованными, и эти привычки и правила они перенесли в свою новую семью. Пока забот было не очень много, но всё равно все дела они постепенно распределили между собой. Если уборкой кухни и ванной комнаты занималась Кристина, то уборку остальных помещений Игорь мужественно взял на себя. Готовила только Кристина, но Игорь иногда заваривал чай. Он делал это как-то по-особому и чай получался очень вкусным. Кристина любила готовить, и эта работа не была ей в тягость, к тому же, всегда можно было воспользоваться полуфабрикатами, которые достаточно было разогреть или приготовить, просто поставив в духовку. Также выручала система общественного питания. Кругом было много кафе, столовых и ресторанов.

На работу и с работы Игорь и Кристина стали ездить вместе. Обычно, на машине – Игорь очень любит водить. Кристина тоже неплохо водит и любит машины, но, когда они вместе, она предпочитает быть пассажиркой. Как-то она хотела повести машину, но Игорь сказал, что вести машину должен мужчина, потому что он отвечает за безопасность своей семьи, а машина, всё-таки – это опасность. Кристина не спорила, она поняла Игоря и всегда спокойно наслаждалась поездкой, когда Игорь был за рулём.

* * *

Наступил май – месяц Кристиного дня рождения. Однажды вечером Игорь с Кристиной гуляли в парке недалеко от дома.

– Игорь, у меня во вторник день рождения…

– Я помню.

– Давай в субботу отметим его в том ресторанчике, в парке, где мы были с тобой на следующий день после нашего первого поцелуя?

– Давай! Мне очень запомнился тот ресторан. Я часто его вспоминаю. Подожди, – Игорь остановился.

Кристина недоуменно посмотрела на него.

– Я должен срочно тебя поцеловать! – и Игорь сгрёб Кристину в охапку и расцеловал в обе щеки, а потом в губы.

– Ну, напугал, – сказала Кристина, когда Игорь её отпустил.

– Кристина, а давай сделаем этот ресторан «нашим рестораном», и будем ходить туда только вдвоём!

– Хорошо, – улыбнулась Кристина, – Давай!

В субботу они пойдут в этот ресторанчик. Но их жизнь сложится так, что в следующий раз они смогут в него попасть только через восемь лет, и чтобы сделать это, они специально прилетят в Минск. А потом у них будет много «их мест», а в этот старинный минский ресторан они больше не приедут. Не получится эта семейная традиция при их активной жизни и частой смене мест жительства. Но всё-таки, какие-то свои традиции появятся. И одна из них будет неизменной – каждое четвёртое апреля они будут приезжать в Нью-Йорк и отмечать годовщину свадьбы. Они будут останавливаться в том доме на Мошолу-авеню и будут ходить в Стэйк-Хаус в Ривердейле. Со временем их станут узнавать. А в те годы, когда они будут жить в Нью-Йорке, они будут приезжать в этот ресторан почаще. И будут после ресторана гулять по Филдстону, как в тот вечер перед их свадьбой.

* * *

Игорь с Кристиной пошли в свой памятный ресторан в небольшом минском парке. Ресторан выглядел так же, как и в прошлом году. Но сегодня они пришли вечером и оказалось, что ресторан полон. Хорошо, что заранее заказали столик, а то бы пришлось ждать. Здесь была та же сказочная обстановка, и столик был тем же. И хотя в зале было много людей, Игорь и Кристина никого не замечали. Им так хорошо было вдвоём!

– Интересно, – сказала Кристина, глядя на Игоря, – в свой прошлый день рождения я вообще не знала о твоём существовании… А сейчас мы уже семья…

– А с кем ты праздновала в прошлом году?

– С нашими девчонками – Маринкой, Светой, Юлей и Джейн. Мы отмечали в нашем танцевальном клубе. А ты что делал в мае прошлого года?

– Я завершал подготовку диплома. Подчищал программы, писал отчёты и делал окончательные правки в тексте дипломной работы. Занят был целыми днями.

Они помолчали, глядя друг другу в глаза.

– Хорошо здесь, – сказала Кристина, – я, наверное, всегда буду помнить этот ресторан и этот наш столик…

– Кристина, я тебе рассказывал про Олесю, а ты мне никогда не говорила, был ли у тебя молодой человек?

– А ты не спрашивал, – серьёзно ответила Кристина.

– Вот спрашиваю.

– У меня, как потом выяснилось, не было серьёзных отношений.

– Как это – «потом выяснилось»?

– Мне нравился один парень, но, похоже, он был ко мне равнодушен. Мы вроде бы дружили. А однажды он мне по-дружески сказал, что встретил девушку, в которую, как ему кажется, он влюбился… Я сказала, что рада за него, а сама потом очень переживала…

– Грустная история, – сказал Игорь и задумчиво помолчал, – но я рад, что этот парень не понял, какая удивительная девушка была с ним рядом и какое сокровище он не заметил.

Кристина улыбнулась, нежно глядя на Игоря.

* * *

В один из вечеров, Игорь с Кристиной, приехав с работы, оставили машину на стоянке за парком, и пешком пошли к дому через парк. Кристина спросила:

– Игорь, а помнишь, тогда, в пионерском лагере ты спрашивал меня пойду ли я в институт?

– Помню, конечно. Ты сказала, что ещё пару лет поработаешь и будешь поступать.

– Да. Тогда я так думала, а теперь мне кажется, что не надо ждать. Я хочу попробовать поступить в этом году. Как ты считаешь, я справлюсь?

– Со вступительными?

– Ну, да. Там четыре экзамена, я узнавала. Сочинение, физика, математика и обществоведение.

– Справишься, конечно! Если надо, я помогу. Да ты и сама отличница. Тебе и готовиться много, наверное, не нужно.

– Не-ет, готовиться надо хорошо и много! Я уже всё забыла!

– Слова истинной отличницы, – улыбнулся Игорь, с нежностью глядя на Кристину, – моей любимой отличницы!

Кристина счастливо улыбнулась и крепче прижалась к Игорю. Они неспеша направлялись к дому по длинной аллее между высокими деревьями с густыми вершинами, которые почти полностью закрывали вечернее небо.

– Начну заниматься сегодня же, – сказала Кристина. Её взгляд стал целеустремлённым и деловым.

– Прямо, вот так, сегодня? – улыбаясь и поглядывая на Кристину искоса, спросил Игорь, – может сначала возьмёшь программу экзаменов?

– Программу я уже взяла и сегодня составлю план подготовки. Но, не волнуйся, ужином я тебя накормлю!

Экспедиция

Сбор участников

Как и обещал академик Громов, к середине июля подготовка к экспедиции закончилась и сбор участников был назначен на среду 14 июля. Хотя первоначально планировали провести его в Иркутске, но по организационным причинам пришлось собраться в Нью-Йорке. Собрание проходило в Академии наук на третьем этаже главного здания.

Все участники экспедиции разместились за овальным столом. Во главе стола сидел руководитель экспедиции академик Громов, который открыл собрание:

– Товарищи, разрешите открыть первое заседание нашей научной экспедиции! Как вы все уже знаете, мы будем исследовать феномен неизвестного происхождения, который позволяет перемещаться на огромные расстояния за предельно малые отрезки времени. Вы познакомились с исходными материалами и представляете о чём идёт речь. Экспедиция состоит из двух групп – первая группа из десяти исследователей будет работать, так сказать, на передовой в подземной пещере, с использованием, хорошо большинству из вас известных, исследовательских лодок типа «Малютка». Базой нашей экспедиции будет подводная лодка «Наука-6000», на которой будет работать вторая группа. «Наука-6000» выйдет на исходную позицию в Атлантике – в точку появления «Малютки» Валерия Щербакова и Инги Елагиной. Главной задачей группы «Науки-6000» будет оперативная обработка данных, поступающих от первой группы, а также комплексные измерения при появлении шара. Общее руководство экспедицией я оставляю за собой.

Академик включил экран, расположенный на боковой стене. На экране появились изображение большой подводной лодки. Теперь о технических аспектах:

– Базовая лодка «Наука-6000» создана на основе типовой лодки «Океан-6000». В типовую лодку добавлено дополнительное обзорное помещение в нижней части, а в главном верхнем помещении обзорное окно увеличено. Теперь это не окно, а купол – потолок тоже сделан прозрачным. Окна для обзорных помещений сделаны из прозрачной октинидной стали. В настоящее время в лабораториях базовой лодки происходит монтаж исследовательского оборудования и дополнительного компьютерного комплекса для обеспечения оперативных вычислений большого объёма. В нижнем технологическом ангаре, где на типовых лодках устанавливается оборудование для глубинных работ, установлены малые подлодки «Малютки» и «Дельфины». Вы все опытные спасатели или подводники и со скафандрами разных типов имели дело. Но в этой экспедиции мы будем пользоваться скафандрами нового поколения. Эти подводные скафандры разрабатывали параллельно с новыми скафандрами для Космоса. Теперь в обоих типах скафандров используются космические технологии. Раньше, вы знаете, подводные скафандры значительно отличались от космических. В новых скафандрах применён дополнительный слой из нового материала – костинита, который полностью поглощает радиацию, более прочный, чем материал внешней части скафандра, и при этом, настраивается на биополе человека и полностью копирует пространственное состояние его тела. Другими словами, при использовании этого слоя, человеку не требуется прилагать усилия, чтобы совершать движения. С другой стороны, костинит связан с механизмами внешнего слоя и управляет его движениями, передавая движения человека. Есть ещё одна особенность нового скафандра – в нём полностью изменена технология надевания, что снизило время надевания до тридцати секунд. Соответственно уменьшилось и время снятия, но это время, как понимаете, не так критично. В подводных скафандрах имеется водомётный движитель, а если учесть, что скафандр выдерживает внешнее давление при погружении до семи с половиной километров, его можно считать персональной подводной лодкой. Баллоны скафандра рассчитаны на четыре часа, генератор воздуха даёт ещё шесть часов. И ещё каждый может выбрать цвет скафандра, правда, количество цветов ограничено. Вся эта информация отправлена на ваши коммуникаторы. На сегодня, пожалуй, это всё. Завтра первая группа отправляется в Иркутск и затем спускается в подземное озеро.

На этом собрание закончилось. Когда все встали из-за стола и направились к выходу, Игорь обратился к группе исследователей, которые сидели на собрании рядом и предложил для знакомства, пойти вместе пообедать в пиццерию, которая находилась рядом.

Обед и познавательная беседа

Идти до пиццерии было недалеко – пара блоков. Команда распалась на несколько групп. Профессор Иван Иванович Кононов шёл рядом с Игорем:

– Игорь, мы все наслышаны о ваших подвигах на Луне. Как там было? Наверное, страшно?

Рядом шла одна из участниц экспедиции Софи Дюбуа и поддержала Ивана Ивановича:

– Да, Игорь, расскажите.

Игорь посмотрел на девушку. В материалах, которые рассылались всем участникам экспедиции, были анкеты с фотографиями. Изучая их, Игорь обратил внимание на симпатичную брюнетку Софи Дюбуа. На фото её глаза казались зелёными. Сегодня Игорь приехал на собрание пораньше и сидел за столом, разговаривая с академиком Громовым. Когда в зал совещаний стали входить члены экспедиции, Игорь сразу узнал Софи. Она была выше среднего роста, пожалуй, как Кристина, волосы прямые. Софи была стройной и выглядела весьма элегантно в синем с отливом платье и чёрных босоножках на шпильках. Во время собрания Игорь задумался и смотрел на Софи, а она вдруг быстро взглянула на него. Игорь от неожиданности отвёл глаза и подумал: «Вот чёрт! Ещё решит, что я ею интересуюсь». А сейчас, глядя на Софи, он увидел, что глаза у девушки и вправду зелёные. Смотрела Софи серьёзно и по-деловому.

– Знаете, – ответил Игорь, – вначале, когда события завертелись, было не до страха. Страх появился, когда стало нечего делать в той пещере, в которой мы оказались запертыми огнём. Да и то, это был не столько страх, сколько чувство, что мы проиграли и всё кончено. И было обидно, что всё произошло так быстро и вариантов нет.

– А как долго Вы были в этих пещерах, – спросила Софи.

– Всего несколько часов. Потом нас спасла автоматическая система базы номер семь.

– Наверное, Вы очень обрадовались? – спросила Софи.

– Сначала пропало напряжение и навалилась усталость… потом уже была радость.

Игорь обратился к Ивану Ивановичу:

– Профессор, меня заинтересовала ваша докторская диссертация. Я её прочитал, но всё, конечно, не понял. Пожалуйста, расскажите подробнее об областях высокоэнергетического вакуума.

– Игорь, Ваш интерес мне понятен – Вы с академиком Громовым обнаружили гравитационную жидкость и тема гравитации теперь Вам близка. Меня пригласили в экспедицию именно в связи с темой моих научных интересов. Наша группа ещё девятнадцать лет назад теоретически рассчитала необходимость наличия неких областей во Вселенной, которые должны иметь гигантскую энергию, чтобы объяснить измеренные величины гравитационных волн из области галактики Б-21-735У. Волны были таким мощными, что известные нам источники гравитационных волн – сливающиеся нейтронные звёзды или чёрные дыры не давали таких значений мощности потока гравитационной энергии. Мы обследовали область, из которой исходил максимальный энергетический поток, и не обнаружили там ни скоплений звёзд, ни чёрных дыр. Тогда мы предположили, что источником энергии может быть вакуум. Но энергетические характеристики обычного вакуума мы знаем, и к тому же, вакуум, как известно, не излучает энергию самопроизвольно. Мы также знаем, что есть частицы, которые переносят гравитационную энергию, но эти частицы не взаимодействуют с обычным веществом. И тут у нас в теории был пробел – мы не знали, как энергия вакуума передаётся веществу Вселенной.

– Но разве энергия не создаётся в звёздах?

– В звёздах энергия преобразуется из одних видов в другие, а откуда берут энергию протоны и нейтроны, мы не знали. И каким образом они получают массу. А масса – это свойство гравитационной природы. Благодаря наличию массы обычное вещество взаимодействует с гравитационными полями и волнами.

– Если я Вас правильно понял, науке пока не известно как гравитационная и электромагнитная энергии могут переходить друг в друга?

– Да-да, так и было! Очень правильное замечание, – ответил Иван Иванович, – излучение, о котором мы говорим, представляет собой движение гравитационных частиц. Эти частицы разлетаются во все стороны. То есть в этих областях вакуума из гравитационной энергии, как мы предполагаем, появляется вещество, которым пополняется Вселенная и эти области мы назвали вакуумными пульсарами. Сейчас темой преобразования гравитационной и вакуумной энергий занимаются учёные на Марсе, и за последние годы они достигли определённых успехов.

За этой интересной беседой команда исследователей подошла к пиццерии. Войдя внутрь, новые коллеги расположились за одним большим столом в центре зала.

Пиццерия была оформлена в старинном итальянском стиле и здесь работали настоящие официанты. Обычно, официантами работали студенты актёрских учебных заведений или студенты-психологи. Работу они использовали для того, чтобы полученный опыт общения использовать в будущей профессии. Игорь выбрал место рядом с Иваном Ивановичем, чтобы продолжить беседу. Когда все расселись, оказалось, что Софи сидит рядом с Игорем. Все сделали заказы, и Иван Иванович спросил:

– Так на чём мы остановились, Игорь?

– На том, что в обнаруженных областях Вселенной появляется новое вещество.

– Да, и, возможно, мы обнаружили часть механизма расширения Вселенной. А вот откуда сами высокоэнергетические области получают энергию, мы пока не знаем, но то, что вещество там создаётся, а не переходит из одной формы в другую, мы почти уверены. Наша уверенность основана на том факте, что мы не обнаружили поглощение энергии, которое бывает при таких переходах.

Когда шли по улицам, рассказ Ивана Ивановича не все слышали, а теперь уже все члены команды внимательно слушали эту импровизированную лекцию. Инга Елагина спросила:

– А всё, о чём Вы рассказываете, как-то связано с тёмным веществом?

– Связь самая непосредственная, – ответил Иван Иванович, – дело в том, что если рассматривать процесс возникновения новых элементарных частиц, то первой стадией их формирования является возникновение из вакуума этого самого тёмного вещества и, кстати, тёмной энергии. Правда, сейчас в научном мире тёмное вещество называется вакуумным веществом, а тёмная энергия – вакуумной энергией. Физики-теоретики сейчас работают над моделью процессов, связанных с областями высокоэнергетического вакуума.

– А удалось ли обнаружить другие точки высокоэнергетического вакуума? – спросила Софи.

– Отличный вопрос, Софи! Вы очень точно подметили, что таких точек должно быть много. И здесь нам надо вспомнить, что Вселенная имеет голографическую структуру, то есть в каждой точке Вселенной содержится вся информация о Вселенной и в каждой точке потенциально может существовать высокоэнергетическая область вакуума. Ещё говорят о том, что Вселенная плоская. Это означает, что свойства Вселенной не зависят от направления и расположения объектов или процессов, а произошло это потому, что в первые секунды жизни, Вселенная сформировала структуру, которая сохранилась и продолжает сохраняться.

– Понятно, – сказала Софи, – это произошло в результате Большого Взрыва.

– Не совсем так, Софи, – ответил Иван Иванович, – сначала Вселенная была точкой первичного скалярного поля, потом произошёл процесс, который называется инфляция, то есть расширение. Этот процесс длился долю секунды. В процессе инфляции энергия поля переходила в энергию вещества. По окончании инфляции во Вселенной вакуумным полем создалась определённая структура. При инфляции создавалось вакуумное вещество, которое распределялось вдоль этой энергетической вакуумной структуры Вселенной. А только потом, по окончании инфляции, начало формироваться плотное горячее вещество. После этого произошёл Большой Взрыв, и Вселенная стала расширяться. И расширяясь, Вселенная сохраняла и воспроизводила первоначальную структуру, которая создалась при инфляции. Вот, если коротко, так и рождалась Вселенная, и поэтому во Вселенной не должно быть уникальных областей.

– Как Вы ёмко и понятно всё объяснили! – с восхищением сказала Софи.

– А теперь представим, строение человека на уровне элементарных частиц, – Иван Иванович обвёл взглядом всех, сидящих за столом, – самый большой объём в теле человека занимает вакуум! Все частицы, если их представить маленькими шариками, в сумме занимают мизерный объём! И, в связи с этим, возникает вопрос: а не получает ли человек энергию напрямую из вакуума, наряду с энергией, которую он получает от Солнца? Может быть энергия вакуума – это и есть та жизненная энергия, о которой люди говорят на протяжении всей своей истории? Эти вопросы заинтересовали учёных, и мы на базе нашего Московского университета создали исследовательскую группу, в которую вошли физики-теоретики, астрофизики и антропологи. Антропологи сейчас формируют базу знаний о народной медицине, об оккультных практиках, о разного рода лекарях, шаманах и экстрасенсах прошлых времён. Первой рабочей гипотезой выбрали предположение, что так называемые чакры – это и есть интересующие нас области высокоэнергетического вакуума внутри объёма тела человека. Это направление может быть очень интересным. Также наша группа по изучению вакуума, плотно взаимодействует с группой, изучающей гравитационную жидкость. И некоторые данные говорят о том, что возможно наши исследования будут пересекаться.

– Очень интересно, – сказал Игорь, – надо будет следить за развитием этой темы. Всё выглядит как в фантастическом романе.

Принесли пиццу, и все принялись за обед. За обедом обсуждали услышанное, и постепенно образовалось несколько центров общения.

Софи обратилась к Игорю:

– Игорь, подай, пожалуйста, масло.

– Прошу, – Игорь дотянулся до графинчика с оливковым маслом и подал его девушке.

– Мы готовимся к подводным работам, – продолжила общение Софи, – а я вчера смотрела фантастический фильм «Морские незнакомцы» о подводном мире. Там в подводном исследовательском центре учёные изучали дельфинов и касаток и обучали их языку общения с людьми. А оказалось, что дельфины и косатки – это разумные существа из подводной цивилизации, которые под видом общения пытаются получить информацию о технологии извлечения энергии напрямую из океанской воды. А у людей в фильме эта технология уже есть, и они ей пользуются.

– И, как? Смогли дельфины что-нибудь разузнать?

– Нет, у них начались внутренние распри, и они занялись наведением порядка у себя в подводных пещерах.

– Всё это не очень правдоподобно – вряд ли можно создать технологическую цивилизацию, если отсутствуют части тела подобные рукам с пальцами.

– Эту задачу авторы фильма решили. У них дельфины телепатически управляют осьминогами и другими головоногими, которые как инструменты выполняют разную работу.

– Всё равно это как-то сомнительно.

– Да, но фильм интересный. Игорь, я вот, не была на Луне. Как там себя чувствует человек? – спросила Софи.

– Там остро чувствуется связь со Вселенной. Но это не расскажешь, надо там побывать. Советую как-нибудь слетать на экскурсию.

– Да, надо будет выбрать время, – Софи поняла, что Игорь не расположен продолжать беседу. Её настроение сразу испортилось, но она не подала вида, только бросила на Игоря короткий сердитый взгляд и принялась за пиццу.

Подземное озеро

Иван Ильич Громов находился в командирской рубке большой подлодки «Наука-6000». Лодка подходила к тому месту, вблизи которого появились на своей «Малютке» Инга и Валерий после выхода из светящегося шара. А теперь «Наука-6000» должна дежурить здесь, чтобы зафиксировать появление шара и лодки. Сейчас вторая группа экспедиции – исследовательская – уже находились на берегу подземного озера и готовились к погружению к светящейся пещере.

А на «Науке-6000» участники экспедиции, занимали места в рабочем зале. Потолок зала перевели в прозрачное состояние, так что, обзор был почти круговой. А, если учесть множество внешних видеокамер, обзор был и вправду, круговым.

Вошёл академик Громов и объявил, что до «точки рандеву» лодка доплывёт через восемнадцать минут. Академик занял своё рабочее место и по мониторам начал просмотр окружающей обстановки.

* * *

На берегу подземного озера шла интенсивная подготовка всех пяти экипажей «Малюток». На утренней пятиминутке руководитель группы профессор Кононов сообщил, что по данным лодки-робота, которая дежурит возле входа в пещеру, туда заплыл очень большой осьминог. Обратно он не возвращался, поэтому надо быть начеку – осьминоги здесь довольно агрессивные. После совещания экипажи начали погрузку в «Малютки».

Инга и Валерий первыми заняли места в своей лодке, но ещё не закрыли кабину. Игорь, проходя мимо, кивнул Валерию. Когда Игорь подошёл к своей лодке, он обнаружил, что там уже обустраивается Софи:

– Я поменялась с Иваном Ивановичем, ты не против?

– Не против, – ответил Игорь, и подумал, что всё это не с проста, и ему надо быть начеку.

Когда все экипажи разместились в лодках, профессор Кононов дал команду к началу погружения.

– Можно я поведу лодку? – спросила Софи у Игоря.

– Конечно, веди.

Под водой лодки выстроились за «Малюткой» Инги и Валерия. Софи пристроила свою лодку в хвост к этой цепочке.

– Игорь, а ты погружался на большую глубину? – спросила Софи, неотрывно следя за идущей впереди лодкой профессора.

– Нет, самостоятельно, на подлодке, нет, – ответил Игорь, – а ты?

– Я тоже не погружалась, – это первый раз, но я не боюсь, потому что, со мной знаменитый лунный спасатель! – произнесла Софи с некоторой преувеличенной серьёзностью, и улыбнулась, – а на самом деле, Игорь, ты первый раз прилетел на Луну и сразу попал в такие приключения?

– Вообще-то я на Луне был до этого с младшим братом, так что, имел понятие о том, как там устроена жизнь землян.

– Ты старший ребёнок в семье?

– Нет, у меня есть старшая сестра и самая младшая сестричка. Мы с братом как раз посерединке между ними. А ты старшая?

– Я единственная.

– Как так? Что значит единственная? Один ребёнок в семье?!

– Да, а чему ты удивляешься?

– Первый раз слышу о семье с одним ребёнком.

– У меня была сестра-близняшка, но она пропала, когда нам было по пять лет.

– Грустно… Подожди, как это пропала?.. Пропала?

– Да, мы с родителями гуляли в парке. Там была имитация развалин замка. Мари зашла за стену и пропала. Ни сигнала браслета, ни следов.

– Как это может быть? Её искали?

– Конечно. Искали все службы. Никаких следов… После этого родители не захотели больше иметь детей.

Игорь ничего не ответил, задумчиво глядя вперёд. Их лодка отстала и в свете передних фар они увидели большую стаю мелких белых рыб. Софи отвернула лодку, чтобы не столкнуться со стаей, но стая повернула в ту же сторону. Софи сделала ещё пару манёвров, но рыбья стая повторяла манёвры, приближаясь к лодке. Потом все рыбы быстро и слаженно рванулась вперёд. Лодка оказалась в самой гуще стаи, и вдруг рыбы стали пришлёпываться к поверхности лодки и к стеклу кабины. За несколько секунд вся лодка была облеплена рыбами, которые были плоскими как камбала, но, в отличие от камбалы, на животах рыб имелся рот с острейшими загнутыми зубами. Все прилипшие рыбы открыли рты и их челюсти очень быстро заработали, пытаясь прогрызть поверхность, на которой они находились. Конечно, нанести ущерб лодке они не могли, но видимость полностью перекрыли. Софи остановила лодку, а Игорь нажал рычаг электрического разряда. Рыбы отскочили, но на их место сразу же прилипли другие.

– Софи, давай полный ход, а я включу разряды в серийном режиме.

Софи нажала кнопку ускорения, и лодка рванула вперёд. Одновременно Игорь включил разряды. Через минуту все рыбы отлепились от корпуса и отстали. В свете задних фонарей было видно, что стая распалась и никак не могла собраться – рыбы были под действием электрошока. Пока рыбы не могли действовать слаженно, на них с разных сторон из темноты стали набрасываться более крупные рыбы, которые с налёта ловили в пасти по несколько рыбёшек и уносились в темноту. Не успели Софи и Игорь отплыть на пару десятков метров, как вся, некогда боевая стая, была уничтожена.

– Вот это, да-а… – протянула Софи, – нравы здесь суровые…

– Впечатляет, – согласился Игорь, – но, давай нагонять наших.

Софи ещё раз включила форсаж, и они быстро нагнали товарищей. Через полчаса группа достигла светящейся пещеры. Две «Малютки» остались у входа, а три лодки стали медленно заплывать в светящийся голубым светом туннель. Лодка Инги и Валерия шла впереди метров на сто, а лодки Игоря и Ивана Ивановича двигались следом. Вот за поворотом показалась центральная пещера с мерцающим шаром.

Возле самого шара, на дне, поближе к стене, сидел большой осьминог. Его серое тело временами покрывалось мелкими голубыми пятнами. Осьминог жёлтым глазом с квадратным зрачком смотрел на приближающиеся лодки. Лодки приближались к осьминогу всё ближе и люди в подлодках начинали понимать как огромен этот представитель головоногих. Инга и Валерий, которые не раз сталкивались в глубинах океанов с разными подводными существами, в том числе, и с осьминогами, были поражены размерами этой особи. Щупальца осьминога были около пятнадцати метров, а голова была размером с «Малютку».

– Как думаешь, нападёт? – спросил Валерий у Инги.

– Обязательно нападёт, видишь, как воду гоняет, сейчас прыгнет.

– Может, сразу током? – предложил Валерий.

– Постараемся проскочить, а, если схватит, утащим его за собой. Там глубина больше, он и отцепится.

– Или его схватит акула, – поддержал Валерий.

– На той глубине нет акул. Ты же знаешь, – и Инга направила лодку к шару, при этом, следя за манёврами гиганта.

– Ох, и здоровый же он, – проговорил Валерий, и в этот момент осьминог совершил нападение. Его присоски, которые были величиной с тарелку, крепко ухватили лодку и щупальца стали обвивать корпус «Малютки». Но лодка уже набрала большую скорость и быстро приближалась к шару. Она пересекла невидимую черту, за которой начинала действовать сила притяжения шара.

Команды двух отставших подлодок видели, как лодка с осьминогом втянулась в шар, внутри шара мелькнули чёрная тень, как диафрагма, и лодка, вместе с нежданным компаньоном, скрылась в шаре, который быстро помутнел. Через пять с половиной минут опять мелькнула чёрная диафрагма, внутренность шара засветилась, и сквозь мерцание Игорь и другие исследователи увидели «Малютку» Инги и Валерия, медленно отплывающую от шара. «Науки-6000» видно не было, хотя ещё на берегу озера было получено сообщение, что базовая лодка уже на месте. Затем шар опять засветился, и «Малютку» не стало видно.

Это не Атлантика

Когда «Малютка» вошла в центр шара, Инга и Валерий ожидали, что, как в прошлый раз, они сразу очутятся в Атлантике. Но в этот раз они остались в шаре дольше и видели, как шар заполнился туманом. Осьминог затих и не шевелился, наверное, ему было не по себе. Через несколько минут туман рассеялся и лодку выдавило из шара в тёмную пучину. Водомёт работал, и лодка сразу стала набирать скорость. Осьминог начал сползать с лодки. Он стал вялым. Один глаз, видный из кабины, был закрыт.

– Осьминог или в шоке, или умер, – сказала Инга, – сейчас совсем отцепится… А, интересно, где же базовая подлодка?

– Инга держись! – крикнул Валерий и рванул ручку вертикального всплытия на себя.

Их прижало к креслам. Инга посмотрела вниз и ужаснулась. Из глубины стремительно приближалось что-то большое и опасное. Была видна открытая пасть с несколькими рядами острых зубов как у акулы. Эта пасть могла проглотить сразу две такие подлодки как «Малютка». Вокруг пасти начинали растопыриваться толстые щупальца, готовившиеся схватить и удерживать жертву. Между лодкой и чудовищем был вяло шевелящийся осьминог, который и стал этой жертвой. Челюсти существа схватили осьминога и в два глотательных движения осьминог был затянут в ужасную утробу.

Чудовище остановилось, его щупальца опали, и оно стало медленно погружаться в чёрную глубину. Инга и Валерий теперь смогли рассмотреть этого глубинного жителя. Скорее всего, это была рыба, у которой жабры превратились в щупальца. Рыба была величиной с белую акулу, но голова была относительно крупнее, чем у акулы.

– Первый раз вижу такое, – прокомментировал Валерий.

– Да, и наш осьминог погиб… – грустно сказала Инга.

– Сам виноват, – беспечно ответил Валерий, – сидел бы тихо, и остался бы жить.

– Да, конечно, но всё равно жалко. – Валерий только пожал плечами, – но давай-ка осмотримся, – продолжила Инга, – шар на месте, а «Науки» нет… Что там у нас по навигатору?

– Инга, а навигатор ничего не показывает.

Инга посмотрела на пустой экран навигатора.

– Да, возможно мы попали в другое место океана и здесь навигационных буёв меньше. Давай оставим робота, чтобы знать куда возвращаться, и попробуем всплыть.

– Хорошо, – согласился Валерий и нажав на пульте кнопку с изображением робота-подлодки, выпустил его из «Малютки» наружу.

На одном из экранов сразу появились изображения с четырёх камер автоматической подлодки.

– Я подведу робота поближе к шару, – и Инга направила аппарат вперёд и вниз. За триста метров до шара она остановила робота и сориентировала его так, чтобы он снимал и шар, и подходы к нему.

После этих операций Инга направила «Малютку» вверх.

Валерий следил за показаниями приборов связи и навигации, но приборы не находили внешних сигналов.

Наконец, «Малютка» всплыла на поверхность. Был яркий солнечный день, небо голубое и без единого облачка. На океане был штиль, а сам океан казался бескрайним. Вокруг была только вода – ни островка, ни скалы. Валерий открыл купол кабины. Потом они с Ингой открыли шлемы, и сразу почувствовали горячий воздух – ветра снаружи почти не было.

– Вызываю службу спасения – Валерий решил начать активные действия, – вызываю службу спасения.

В динамиках был только шум. Валерий продолжал вызывать спасателей. Вдруг они услышали через сильные помехи голос человека:

– Кто говорит?

– Это исследовательская лодка из экспедиции Академии наук.

– Как вас звать? Сколько вас?

– Нас двое – Валерий Щербаков и Инга Елагина.

– Где вы находитесь, дайте координаты.

– У нас не работают навигаторы.

– Навигаторы? – последовала пауза, – Используйте спутниковый канал Академии.

– Мы не можем этого сделать. И, вообще, о каком канале идёт речь? У нас несколько навигаторов, но не один не работает.

– Понятно, не выключайте транслятор, мы попробуем вас запеленговать.

Инга и Валерий переглянулись.

– Какой-то странный спасатель, – недоумённо проговорила Инга.

– Спутниковый канал Академии… Я не знал, что такой существует, – поддержал её Валерий, – ладно, подождём. Посмотрю, что там с шаром, – и Валерий включил просмотр камер лодки-робота. Камеры показывали шар и пустые воды океана вокруг него. Валерий включил режим просмотра параметров внешней среды робота. Аппарат был на глубине шести километров.

– Инга, а первый раз мы вышли из шара на какой глубине?

– Шесть семьсот.

– Инга! – воскликнул Валерий, – а ведь в прошлый раз шара не было!

– Как не было? – удивилась Инга.

– Когда мы попали в Атлантику, шар исчез!

– И правда… Получается, что-то изменилось…

– Инга! Смотри! Та рыба возвращается. По-моему, она хочет съесть нашего робота!

Из глубины, как и в первый раз, неслась рыба с открытой пастью. Приборы робота показывали, что она находится на расстоянии один километр, но это расстояние быстро сокращается.

– Валера, выпускай жидкость.

– Выпускаю, – Валерий нажал кнопку на пульте, – вокруг робота образовалось чёрное облако.

Валерий переключил диапазон камер и в красном свете стало видно нападающую рыбу. Она была рядом, а несколько щупалец уже схватили робота. Валерий нажал кнопку электрического разряда. Щупальца дёрнулись, но добычу не отпустили. Последнее, что видели учёные, была пасть, поглощая лодку. И сигнал от робота пропал.

– Та-ак, – протянула Инга, – теперь бы шар не потерять. Где же спасатели?

– А зачем нам их ждать? Давай погружаться и возвращаться к шару!

– И правда, поплывём к шару.

В этот момент на горизонте появилась чёрная точка, которая быстро приближалась и превратилась в два объекта. Объекты быстро приняли очертание двух несущихся на всей скорости чёрных кораблей. Корабли были на подводных крыльях. Компьютер «Малютки» выдал сообщение: «Корабли неизвестного типа на расстоянии двадцати четырёх километров».

Корабль шли очень быстро, а за километр начали тормозить. Затем они разделились и пошли вокруг подлодки сужающимися кругами, двигаясь один по часовой, а другой против часовой стрелки. При таком способе приближении двух кораблей, за ними было трудно уследить.

– Спасатели так приближаться не могут, – сказал Валерий, – Инга, закрывай шлем и пристёгивайся.

Валерий нажал кнопку закрытия купола, закрыл стекло шлема и пристегнулся ремнями безопасности. После этого он включил предварительный режим скоростного погружения. В этом режиме кингстоны наполняются водой, а на поверхности лодка удерживается малыми маневровыми водомётами, расположенными в нижней части лодки.

Тем временем, корабли остановились, судя по показаниям компьютера, на расстоянии в триста метров. Они расположились таким образом, чтобы для каждого из них подлодка не располагалась на одной с ними прямой. Другими словами, корабли и лодка составили треугольник. Корабль, который находился перед лодкой медленно начал приближаться, я второй, оставаясь на месте, повернул в сторону лодки три башенки с торчащими из них замысловатыми трубами. Из центральной надстройки этого корабля выдвинулась консоль с тремя подвешенными ракетами.

Внешние микрофоны лодки были включены, и Инга с Валерием услышали голос из громкоговорителя первого корабля:

– Валерий и Инга, Откройте кабину и следуйте к нашему кораблю!

Валерий посмотрел на Ингу:

– Это не спасатели. Спасатели так не поступают.

Корабль был близко. Он стал поворачиваться к лодке боком и одна из башенок с пушкой, конечно, это были пушки, а не какие ни трубы! начала поворачиваться к лодке.

– Быстро открыть кабину! Иначе, я буду стрелять! – послышалась громкая команда с корабля.

Валерий включил двигатель и повёл лодку вперёд, чтобы очутиться на одной линии между кораблями. На кораблях, видимо, поняли смысл манёвра, и второй корабль открыл огонь из всех трёх пушек. Не один из снарядов первого залпа не попал в лодку. Валерий рывком погрузил «Малютку» на глубину и включил форсаж. Лодка стала стремительно погружаться, набирая скорость. Инга смотрела назад через прозрачный купол. Поверхность воды, на том месте, где только что была их лодка, буквально кипела от пуль и снарядов, которые проникали в глубину, но до лодки не доставали.

Вдруг на экране компьютера появилась надпись: «3 подводных аппарата неизвестного типа приближаются со скоростью 60 километров в час».

– Что это? – спросила Инга.

– О торпедах слышала?

– В общих чертах. Я историей не очень увлекаюсь.

– Это скоростные подводные ракеты. И их скорость больше нашей. Я выпущу оставшегося робота, чтобы их отвлечь.

Инга увидела, как робот отделился от их лодки и остался на месте, в то время как «Малютка» уходила в глубину.

Первая торпеда настигла робота и в воде вздулся большой пузырь, внутри которого разрасталось ярко-жёлтое сияние. Вторая торпеда попала под действие этого взрыва и тоже взорвалась.

– Осталась ещё одна, – напряжённым голосом сказала Инга.

– Подводный аппарат неизвестного типа приближается со скоростью 60 километров в час, – теперь почему-то голосом, сообщил компьютер.

– Валера, можно ещё что-то выбросить?

– Больше нет ни роботов, ни буёв. Буи мы с собой не брали.

– Что же делать? – тревожно спросила Инга.

– Придётся покинуть лодку! Приготовься!

– Может, она не попадёт?

Но Валерий не стал отвечать – счёт шёл на минуты. Он включил режим катапультирования кресел. Ремни плотно прижали тела людей, и после этого Валерий дёрнул эвакуационный рычаг.

Купол отсоединился от корпуса и полетел назад. После этого кресла отстрелились в стороны от лодки. Лодка продолжала движение, а кресла расходились в разные стороны. И в этот момент мимо пронеслась торпеда. Полыхнул разрастающийся пузырь взрыва. Ингу и Валерия сильно тряхнуло и их кресла стали беспорядочно вращаться под действием взрывных волн. Но вода, на удивление быстро, успокоилась и Валерий освободился от кресла. Он включил водомёт скафандра и поплыл в том направлении, где должна была быть Инга. Вскоре он увидел её кресло. Инга не отстегнулась и ещё медленно вращалась вместе с креслом. Валерий подплыл и взглянул ей в лицо. Инга смотрела на него широко раскрытыми глазами и шевелила губами.

– Инга, как ты? – спросил Валерий – связь между скафандрами устанавливалась автоматически.

– Не знаю, – ответила Инга, – они что, хотели нас убить?!

– Скорее всего так, но нам надо плыть к шару. Давай, я тебя отстегну, и Валерий дёрнул рычажок на подлокотнике.

Ремни расцепились, и Инга выплыла из кресла. Валерий взял её под руку и включил свой водомёт.

– Инга, тебе уже лучше? – Валерий понимал, что женщина в шоке, и что сейчас её надо чем-нибудь отвлечь, чтобы она снова и снова не переживала то, что их хотели убить, – я тебе рассказывал, что недавно был на свадьбе Игоря Егорова в Нью-Йорке?

– Какого Игоря? – вяло ответила Инга.

– Егорова, который нас ждёт возле шара. Помнишь, он был на Луне и там попал в переделку?

– Это он? – Инга немного взбодрилась, – а я думала, где я его видела…

– Да, это он.

– Он женился?

– Да, я был на его свадьбе в Нью-Йорке. Кстати, хороший город, он мне нравится.

– Да, город приятный, нет, не приятный, а грандиозный. И очень шумный, и быстрый. Смотри! Вон шар!

Валерий посмотрел в сторону, куда показывала Инга и увидел светящийся голубой шар. И ещё он увидел, что вокруг шара настороженно плавает та самая акула.

– Валера! Там раба!

– Я вижу.

– Что же нам делать? Она же нас проглотит, как проглотила робота!

– Я попробую вызвать робота, надеюсь она его ещё не переварила, – и Валерий дал компьютеру команду вызвать лодку-робота, чтобы она прибыла к людям.

Через пару минут компьютер сообщил, что команда отправлена, и от робота получено подтверждение.

– Думаешь, это сработает? – с надеждой спросила Инга?

– Должно, – ответил Валерий, внимательно следя за поведением рыбины.

И план сработал! Рыба замедлила своё движение, а потом замерла, как бы вслушиваясь в то, что происходит у неё внутри. Потом она дёрнулась, по всему туловищу прошло несколько волн спазмов и рыба, замерев, стала опускаться в чёрную глубину. Робот так и не появился, но, наверное, своими движениями обеспокоил гигантскую рыбину.

– Инга, включай водомёт! – крикнул Валерий и включил свой на полную силу.

– Валера! Рыба ожила!

Валерий посмотрел вниз. Рыба шевелила головой просматривая пространство. Вот она увидела людей, открыла гигантскую пасть и стала двигаться в их направлении. Постепенно она ускорялась.

Валерий держал Ингу под руку, и они плыли к шару, но акула шла им наперерез и Валерий понял, что они не успеют.

– Инга, нельзя допустить, чтобы рыба попала в шар. Постараемся резко пойти вниз и подплывём к шару снизу. По моей команде будем резко нырять. Надеюсь, эта рыбина не очень манёвренная.

– А мы успеем? Она уже близко.

Валерий смотрел на акулу и выжидал. А рыбина неслась прямо на них. Она уже начала расставлять щупальца.

– Инга, вниз! – крикнул Валерий, и они камнем бросились вниз, стараясь проскочить мимо чудовища.

Акула не успела среагировать, но одно из щупалец, самое длинное, схватило Валерия за свободную правую руку и дёрнуло его к себе. Рывок был очень сильным, и Валерий с Ингой оказались над ужасной зубастой пастью. Водомёты работали, но щупальце толкало людей к рядам острых зубов. К ним потянулись другие щупальца, но пока они не доставали. Валерий отпустил руку Инги:

– Инга, плыви в сторону, я справлюсь.

После того, как Валерий отпустил Ингу, её водомёт, который работал на полную мощность, рывком отбросил её от пасти. А Валерий левой рукой достал лазерный резак и полоснул им по щупальце. Оно дёрнулось и сильнее сжало руку. Вторым ударом Валерий отсёк его, но оставшаяся часть не ослабила сжатие. К этому моменту до Валерия дотянулись другие, короткие, но более толстые щупальца. Они начали опутывать ноги и туловище. Валерий как саблей рубил эти извивающиеся тугие канаты.

– Компьютер, серию разрядов! – крикнул Валерий.

По всему скафандру прошло несколько искрящихся электрических волн. Щупальца ослабили хватку, но продолжали заталкивать Валерия вниз, в пасть. Краем глаза, как в замедленном кино, он видел, что пасть начинает закрываться, при этом рыба стала мощно втягивать в себя воду. Валерия тащило вниз, и он ничего не мог поделать. Но вдруг все щупальца резко распрямились и буквально отшвырнули его в сторону. Пасть медленно раскрылась, и перестала втягивать воду. А с той стороны, куда уплыла Инга, в воде появились бурые вихрящиеся струи.

* * *

Когда Ингу отбросило в сторону, она проплыла несколько десятков метров, затормозила и развернувшись поплыла назад к рыбе. Инга, увидела, как Валерий управляется лазерным резаком. Она ринулась вниз к туловищу рыбины, к тому месту, где между жаберными щелями вырастали огромные щупальца. Их основания были толстые как стволы деревьев. Инга стала отчаянно рубить щупальца и всё, что попадалось под острый луч резака. Из ран струями вырывалась бурая жидкость и вихрилась замысловатыми фонтанами. Перерубить щупальца Инга не могла, но поранила рыбу довольно сильно. Однако акула не реагировала на раны.

В горячке боя Инга случайно полоснула резаком по двухметровому серому глазу, который находился перед жабрами. Акула резко и сильно вздрогнула и растопырила щупальца. Инга увидела, как щупальца выкинули Валерия в сторону, и он, кувыркаясь, уплывал от рыбины. Акула стала дёргаться, изгибаться и вращаться. Образовались сильные водовороты. Инга быстро среагировала и отплыла подальше от акулы, чтобы не попасть под удары её громадной туши.

Тут она услышала голос Валерия:

– Инга, плыви сюда!

Инга быстро, преодолевая водовороты, поплыла вверх к Валерию. Он поймал её за руку и крепко ухватил под локоть:

– Инга, теперь плывём к шару!

Они на полной скорости рванули в сторону шара. Акуле было не до преследования, она, вращаясь и изгибаясь, опускалась в пучину. Валерий перестал за ней следить.

Инга и Валерий достигли шара и влетели в него, сразу погрузившись в густой туман. Через несколько минут туман рассеялся, и неизвестная сила вытолкнула их из шара. Они упали на дно каменной пещеры. На сухое дно пещеры! Воды не было! На руке Валерия был намотан кусок щупальца. Валерий с трудом освободился от него и бросил обрубок в угол пещеры.

Компьютеры обоих скафандров оповестили своих хозяев, что внешняя среда благоприятная и пригодна для жизни. Валерий открыл шлем и вдохнул воздух. Воздух, как воздух, обычный. Он кивнул Инге, и та тоже открыла стекло шлема.

– Интересно, куда нас теперь занесло… – проговорил Валерий.

– Я устала, ещё одно приключение я не переживу, – Инга села на ближайший подходящий камень, тяжело дыша.

– Ты молодец! Как тебе удалось поразить рыбу?

– Сама не знаю, я от страха рубила, всё что попадётся. И нечаянно попала ей в глаз. Вот она и задёргалась.

– Ты молодец! Ещё немного и эта рыбёшка меня бы разжевала! – бравурно сказал Валерий.

Они оба были раскрасневшимися и уставшими – бой с гигантской акулой отнял много сил.