Сергей Савинов, Антон Емельянов

ZZZZZZZ: Душа короля. Книга 1

Пролог

– Привет, братан! – только Денис зашел в кафе, как до него донесся голос Илюхи.

Мелкий, с никак не темнеющими светлыми кудряшками на голове, он казался самым настоящим ребенком, хотя был младше Дениса всего на пять лет. Тот же со своими черными растрёпанными лохмами, прикрывающими голову до ушей, будто самая повидавшая виды шапка, наоборот, смотрелся немного старше своих двадцати лет.

– Привет, братан! – Денис заорал во весь голос и замахал рукой в ответ. Было время, когда он стеснялся при посторонних вот так проявлять эмоции. А потом однажды подумал: какое ему дело до всех этих людей? Из всей семьи у него остался только брат, так почему он должен сдерживаться, если на самом деле рад его видеть?

Илюха, услышав приветствие, тут же радостно засиял, а Денис неспешно двинулся к его столику, улыбаясь на все удивленные и недовольные взгляды, что бросали на него посетители кафе.

– Ну, как тебе пролог новой книги? – Денис присел на диванчик и откинулся на неудобную жесткую спинку. Как коварно сделано – специально, чтобы люди не слишком задерживались и побыстрее уходили, освобождая места для новых клиентов.

– Прикольно. Значит, люди видят взрыв звезды, а долетевший до Земли свет не только передает картинку, но еще и загружает в голову каждому систему… Вот только ты уверен, что на книжках вообще можно заработать? – иногда Илюха был совсем безбашенным под стать своему возрасту, а иногда до ужаса рациональным.

– Смотри, – Денис принялся рисовать на салфетке свои прикидки. – Книга стоит сто рублей. Тридцать процентов сайту, где продаем, тридцать процентов с учетом всех выплат и взносов на налоги, итого сорок рублей чистыми. Если в день будет покупать по сто человек, то в итоге получается четыре тысячи.

– А если не будут? Все-таки сто читателей – это довольно много, да еще каждый день!

– Я предпочитаю думать, – Денис широко улыбнулся, – что однажды в день придет не сто человек, а тысяча.

– Или миллион! – Илюха сразу воодушевился. – Представляешь, сколько денег тогда заработаем?

Младший брат потряс кулаком, угрожая какому-то невидимому недругу. Денис тоже улыбнулся про себя, правда, подумав, что всего населения страны тогда хватит месяца на три, максимум на четыре. Последнее, если считать стариков и младенцев…

– Так, и что потом? – Илюха тем временем вернулся к обсуждению книги. – Значит, у всех жителей открылся доступ к системе, выскочило сообщение, что сейчас вот начнется испытание. Главный герой отправляется на него. А дальше?

– Дальше, – Денис принялся рассказывать остальную часть своей задумки, – у каждого, кто увидел свет взорвавшейся звезды, открывается возможность получить духа одного из девятисот девяноста девяти типов величайших земных оружий.

– Духи оружия? Прикольно! А разного оружия вообще столько наберется?

– Ну, я не считал еще… – Денис махнул рукой, как бы показывая, что сейчас перейдет к самому главному. – Так вот, это еще не все. Итак, есть духи. Ты можешь выбрать одного из них. Духи оружия – прежде всего способ развить собственную душу. И у каждой души опять же есть предрасположенность. Как раз к одному из типов оружия.

– Девятьсот девяносто девять типов духов и столько же предрасположенностей – получается почти миллион всевозможных комбинаций, – присвистнул Илюха. – Круто! Люблю сложные системы.

– Именно, – улыбнулся Денис привычному «круто» брата, которым тот готов был отметить любое достижение в их жизни, и неважно, насколько серьезным оно было. – Так вот, если суть духа и души совпала, то ты будешь сильнее, если нет – слабее. Чем выше совместимость, тем выше шанс использовать различные сложные способности. Но и это еще не все! Помимо обычных духов есть еще девяносто девять высших, и у этих уже есть физические тела и даже имена, причем каждый в десять раз сильнее духа обычного.

– А обычные духи сильнее людей? Во сколько раз? – Илюха решил сразу разобраться в основах системы.

– Обычный дух оружия по силе примерно как десять человек. Те, кто воплощает оружие дальнего боя, конечно, послабее, ближнего – посильнее. Скорость и размер тоже имеют значение, но в среднем увеличение идет в десять раз.

– Опять в десять? – нагло улыбнулся Илюха. – Решил не заморачиваться?

– Да ничего подобного! – возмутился Денис. – Есть уровни развития духов и душ людей, есть синхронизация между ними, влияющая на шанс применения способностей, есть собственно сами способности, есть этапы трансформации, способные усилить как духа, так и его носителя, есть, наконец, форма Аватара или уникальные пути развития. Например, можно убить всех других носителей оружия такого же типа, и тогда твой даже обычный дух сравняется по силе с высшим. Или путь, который я придумал для главного злодея…

Денис так и не успел закончить свою речь, когда в небе что-то вспыхнуло, и в глаза парней, а заодно и всех сидящих в кафе ударила яркая вспышка, лишая возможности в ближайшие секунды хоть что-нибудь рассмотреть. Зрение к Денису еще не вернулось, но до его слуха уже долетели встревоженные голоса из-за соседнего столика:

– Это какая-то спецоперация! Надо поскорее отсюда уходить!

– Точно, световая граната. Не бывает естественного света такой силы!

– А я думаю, это какую-то бомбу взорвали в атмосфере! Я как раз сижу у окна, и в небе как будто звезда взорвалась!

«Звезда взорвалась?!» – мысль набатом ударила в голове Дениса, а потом, будто подтверждая все накатившие подозрения, перед глазами, словно он надел очки виртуальной реальности, появилось окошко с таким знакомым текстом. Знакомым, потому что он сам его написал буквально вчера вечером.

Через 3 секунды ваша душа будет отправлена в путешествие, чтобы обрести свое духовное оружие. Не гонитесь за силой, потому что истинная мощь совсем в другом!

«И почему я что-нибудь получше не придумал? – мелькнуло в голове Дениса, но потом он вспомнил кое-что гораздо важнее: – Три секунды… Илюха…»

– Бери только то, к чему почувствуешь близость! Совместимость – это самое главное! – Денис выпалил предупреждение, надеясь, что брат успеет его услышать.

Бред, конечно, – то, что происходящее совпадает с набросанным за вчерашний вечер прологом новой книги. Но и отмахиваться от совпадений было бы просто глупо… Больше ничего Денис уже не успел ни сделать, ни подумать, потому что звуки кафе, ощущение твердой спинки негостеприимного дивана – все пропало. А его сознание словно оказалось в космосе и теперь вместе с пучком информации о таком странном конце привычного для всех мира неслось к Земле.

И это тоже было как в его книге!

– Вам рекомендуется выбрать дух оружия типа Коса. Основные атаки – тяжелое лезвие, пробитие брони, атака по площади… – неизвестный женский голос озвучил выскочившее перед Денисом предложение. То самое, на которое он только что советовал Илюхе ни в коем случае не соглашаться.

– Пошла в жопу! – парень отмахнулся от голоса помощника, даже не обратив внимания, что перешел с обычного русского на ругательный. Сейчас его больше интересовали не такие мелочи, а то, что еще он сможет выжать из ситуации, благодаря своим знаниям. Потому что если он ошибается, то ничего не изменится. А если прав…

– Виртуальный помощник отключен, – женский голос замолчал, но Денис его и не слушал, вспоминая имена сильнейших духов, что успел придумать.

– Я выбираю Меч Дракона Темных Небес! – парень назвал имя сильнейшего из легендарных духов.

– Отказано. Данный дух уже занят.

– Твою ж! – Денис выругался, потому что подобного поворота точно не ожидал. Он был готов поверить, что названное им имя не сработает, что совпадения закончатся… Но не тому, что кто-то сможет его опередить. – Я выбираю Копье Судьбы Горной Реки.

Парень назвал оружие, которое в его истории хоть принадлежало и не главному герою, но обладало очень интересными и полезными свойствами.

– Отказано. Данный дух уже занят.

– Да как так-то?!

Денис больше не стал тратить время на ругательства, а одно за другим перебрал имена легендарных духов, но все они уже нашли своих хозяев. Оставались еще, конечно, высшие духи оружия – и кого-то из девяносто девяти еще можно было попробовать урвать, – но Денис, осознавая, что преимущества предзнания уплывают из его рук, не был согласен на компромиссы.

«Не работают духи, предназначенные для героев! – он яростно выдохнул, хотя в его нынешней призрачной форме это было непросто. – Ничего страшного! У меня был продуман путь и для злодея. И, черт побери, возможно, в итоге это даст мне даже больше!»

Решившись, Денис больше ничего уже не говорил – вместо этого он сосредоточился на себе, вернее на том, что в системном сообщении, которое ранее выскакивало перед всеми жителями Земли, называлось душой. По задумке эта штука влияла на совместимость духа оружия и его носителя. И теперь, чтобы обойти правила, как должен был сделать злодей в его истории, Денис не собирался искать кого-то просто похожего на себя – он планировал сам создать духа, который совпадет с ним на все сто процентов и откроет возможности, недоступные никому более. По крайней мере, на самом старте. Ну, а потом он еще что-нибудь придумает!

– А-а-а-а-а-а! – парень вцепился сознанием в собственную душу и оторвал от нее небольшой кусочек.

Он планировал взять побольше, но обрушившаяся на него боль заставила отступить чуть раньше, чем хотелось. В принципе, то, что ему вообще удалось довести задуманное до конца, уже было чудом.

– Ну же, быстрее! – боль еще раскалывала сознание Дениса, но он старался о ней не думать. Земной шарик, к которому он летел все это время, был уже близко, а значит, надо постараться закончить приготовления до того, как достигнет его поверхности и стартовое испытание подойдет к концу. – Итак, что же из такого маленького кусочка может получиться? Обрубок меча? Небольшой кинжал? Да иди же сюда!

Денис никак не мог подобрать форму, а тут еще вырванный им из себя комочек словно начал удаляться, и парень, поддавшись моменту, позвал его обратно. В ту же секунду созданный им самим кусочек света рванул к нему, облепил руки, а потом растаял, приняв форму кастетов с небольшими когтями, выступающими в районе костяшек на пару сантиметров вперед.

– Красиво, – Денис улыбнулся и тут же обнаружил себя снова сидящим за столиком в кафе.

Вы выбрали свое духовное оружие: малый кастет «Когти», уровень совместимости 100 %

– Братан, смотри! А у меня пушка и уровень совместимости целых восемьдесят процентов, – Илюха тоже прошел свое испытание и теперь тряс перед братом огромным пиратским пистолем.

– На улицу! – Денис вспомнил, что должно произойти дальше, и, чтобы ничего не пропустить, быстро потащил Илюху за собой под открытое небо.

И вовремя! Только они вышли наружу, как в небесах, полностью закрыв их собой, появился огромный силуэт мужчины со скрытым черным капюшоном лицом.

– Люди Земли! – его голос гремел в ушах каждого жителя планеты и в то же время дублировался в виде сообщения прямо перед глазами. – Каждый из вас только что получил мой дар: дух одного из величайших оружий в вашей истории! И одновременно глубоко под землей я спрятал величайшее свое сокровище…

В этот момент фигура в небе произнесла что-то неразборчивое, а в текстовой версии его сообщения появилась странная надпись: «ZZZZZZZZ».

– Что это значит – «ZZZZZZZZ»? – Илюха быстро повернулся к неожиданно покрасневшему Денису.

– Ну, я не придумал нормального названия и решил пока просто написать набор знаков. Кто же мог знать, что в итоге все вот так получится?

– Ну ты даешь, братан! – воскликнул Илюха и почему-то довольно хлопнул Дениса по плечу. – Если кто и мог учудить подобную фигню, то только ты…

А проекция незнакомца в небесах тем временем продолжала свою речь.

– С этого дня от поверхности до центра Земли будут проложены самые разные проходы, по ним будут бродить свирепые и ужасные монстры! Их не возьмет никакое обычное оружие – но у вас будут ваши духи! Так идите же и найдите мое сокровище! И тот, кто достигнет его первым, станет королем этого мира и сможет изменить его так, как пожелает!

– Как пожелает… – кажется, в этот момент фразу повторил не только Илюха, но и каждый человек по всему миру. – Братан, а сокровище – оно на самом деле сработает? Это не обман? А может быть, ты знаешь какой-то быстрый способ, как до него добраться?

Денис с улыбкой выдержал бомбардировку вопросами, а потом покачал головой.

– Сокровище точно должно сработать. Здесь я задумывал все по-честному. А вот насчет секретных путей или хитростей – не знаю. Я же говорил: у меня написано только начало книги, остального даже и в мыслях-то не было. Думал, как-нибудь разберусь в процессе, а теперь… Впрочем, как сказал этот мужик, у нас действительно есть наши духи оружия.

Тут Денис попробовал призвать свои Когти и в тот же миг почувствовал, что на него обрушивается страшная слабость.

«Может, создавать оружие из своей собственной души было не такой уж и хорошей идеей?» – успела мелькнуть в голове Дениса мысль, а потом он упал в обморок.

Глава 1. Красные глаза

– Привет, братан, – когда Денис открыл глаза, Илюха сидел рядом с ним и довольно жмурился. – А я знал, что именно сегодня ты и очнешься.

Сегодня? Мысли Дениса постарались ускориться: только после этих слов он обратил внимание, что брат изменился. Черты лица стали более резкими, сам он немного вытянулся, а еще прическа… Вместо привычных с самого детства кудрей на голове Илюхи был пусть и светлый, но короткий бандитский ежик.

– Привет, братан. Сколько я пролежал без сознания? – Денис осознал, что это точно не тот же самый день и даже не следующий.

– Два года, – голос Илюхи дрогнул.

– И как ты понял, что я проснусь именно сегодня? – Денису столько всего хотелось спросить, но начал он именно с этой небольшой загадки, уже предчувствуя, каким может быть ответ.

– Твои наброски, – Илюха подтвердил его мысли. – Я нашел их, много раз перечитывал. Ты там описывал главного героя истории. Он, конечно, размазня, раз целых два года думал и сомневался, прежде чем решиться активировать своего духа и отправиться на поиски главного сокровища… Ты, разумеется, не такой, но все началось ровно два года назад – и вот ты открыл глаза. Совсем как в твоей книге…

Эти слова эхом отразились в мыслях Дениса – все действительно было так похоже… Вот только, парень был уверен, Илюха был с ним не потому, что поверил в сказку. Просто они братья, а братья друг друга не бросают. Что бы ни случилось! В памяти невольно всплыл эпизод из школы. Десятый класс, три хулигана из выпускного решили показать ему, что не стоит мешать им собирать карманные деньги с тех, кто слабее. Тихий двор за школой и десятки зрителей, не смеющих поддержать того, кто за них заступился… Денис врезал одному хулигану в солнечное сплетение, выключая из боя, второй в этот момент зарядил ему в глаз – было больно, но не более того, эти хулиганы совсем не умели драться – а третий начал обходить со спины с зажатым в руке камнем. А вот это уже могло плохо кончиться, но именно тогда появился Илюха… Мелкий, нескладный, самому крупному из хулиганов он доставал только до пояса – но сам младший ни секунды не думал о том, что будет, если кто-то из здоровяков его ударит. Крепко сжав зубы, он молча подлетел сзади и запрыгнул на шею крепышу с камнем, впившись зубами тому прямо в ухо… Выигрывая брату драгоценные секунды… Потом Илюху сбросили, попробовали пнуть ногами, но тут уже Денис добрался до третьего хулигана, остановив того в самый последний момент. Потому что братья никогда не бросают друг друга!

– Поверь, я вовсе не главный герой, – от воспоминаний о школе мысли Дениса перескочили к отказам от всех легендарных духов, которых он просил стать своими напарниками, но парень быстро взял себя в руки. – Подожди, а ты сам-то как? Как смог оплатить мне палату? И как спрятался от нашего государства? Опека бы не стала ни на что смотреть и обязательно засунула бы тебя в какой-нибудь детдом!

Денис чем больше говорил, тем больше волновался, что младший брат мог впутаться в какие-то неприятности.

– Дядя Антон помог, – Илюха немного неуверенно пожал плечами. – Появился у нас в городе в тот же самый день, сводил к каким-то своим знакомым, меня через суд признали совершеннолетним, по тебе же он получил какую-то справку для сделки и помог продать квартиру, чтобы все оплатить…

– Квартиру? – голос Дениса дрогнул, когда он осознал, что брат лишил их единственного наследства – родительской трешки в историческом центре Твери.

– Так было надо, иначе бы тебя никто не стал держать в нормальной больнице, – Илюха яростно тряхнул головой. – Да и зачем нам своя квартира, если сейчас, когда ты вернулся, мы наконец сможем отправиться в поход! А пока мне и съемной хватало за глаза.

– Точно, поход, – Денис только сейчас вспомнил, что мир успел измениться, и решение брата, который так легко всем пожертвовал, чтобы ему помочь, тут же стало намного проще понять. – Подожди, а что дядя?

– Дядя? Он помог мне все оформить, а потом ушел вниз вместе с первой волной путешественников. Вначале таких были единицы, а сейчас под конец второго года, говорят, там уже каждый десятый житель Земли. Кстати, потом, когда стало ясно, сколько людей двинулось на поиски сокровища, цены на недвижимость так резко упали… Так что мы еще даже в плюсе оказались.

Тут Илюха передал брату планшет, где заранее собрал под сотню гигабайт ключевых фактов о духах оружия и походе под землю. Было видно, что он неплохо подготовился, и Денис сразу же принялся с жадностью впитывать новые факты. Итак, было две крупные волны искателей приключений. Первая, когда люди осознали, что почти девяносто процентов жителей планеты обрели новые способности, отправилась в ближайший месяц после взрыва звезды, вторая – почти через год. Сначала путешественники активно освещали свои приключения, даже составили частичную карту первого уровня подземелья. Вот только стоило одному обладателю высшего духа Щита победить демона, преградившего лестницу на второй уровень, и открыть проход дальше для всех остальных, как выяснилось, что на нижних этажах связи с поверхностью просто нет. Да и у самих путешественников, осознавших, насколько ценной может быть информация о подземных опасностях, пропало желание делиться ею просто так. При необходимости можно было бы найти сайты, торгующие какими-то секретами, но отсутствовали гарантии, что выставленные ими схемы развития духов или карты пути к тайному обелиску сработают, а не приведут незадачливого покупателя к быстрой и нелепой смерти.

– А что правительство? – Денис посмотрел на брата. – Не пытались взять процесс под контроль?

– Пытались, – тут же улыбнулся Илюха. – Сначала просто перекрыли спуски, но новые тут же стали появляться в самых разных местах, и в итоге они смирились. Просто поставили пропускные пункты у самых крупных проходов и проверяют, чтобы у каждого, кто туда сунется, был уровень синхронизации с духом не ниже пятидесяти процентов. Но неучтенных ходов все еще полно, так что никаких сложностей спуститься зайцем тоже нет. И… – тут Илюха сделал паузу. – Ты знаешь, что с тобой случилось?

– Знаю, – Денис немного виновато пожал плечами. – Я очень хотел сделать себе сильного духа и немного надорвался.

– Покажи! – Илюха тут же забыл о грустных мыслях, и его глаза загорелись детским восторгом.

Денис не стал его разочаровывать – он напрягся, и на его руках в тот же миг появились те самые призрачные кастеты, что он уже раз видел, когда создавал своего личного духа.

– Маленькие… – Илюха с сомнением осмотрел оружие брата. – Даже у меня больше.

Он призвал свой пистолет и гордо потряс им в воздухе.

– Повысил до второго уровня? – Денис сразу отметил, что оружие Илюхи немного отличается от того, что тот показывал в кафе, словно бы оно, как и сам брат, стало чуть серьезнее и взрослее.

– Ага! – Илюха гордо кивнул. – Ты еще не дочитал, но на поверхности Земли открыли пять обелисков – Земли, Воздуха, Огня, Света и Тьмы. Так что теперь каждый желающий может к ним подойти, получить духовные кристаллы для улучшения своего духа оружия и поднятия того до второго уровня. Кстати, у тебя в книге было про шесть обелисков на поверхности, но зачем? Пять логичнее – пусть они и не затрагивают все стихии, но зато дают ровно уровень. А еще один кристалл, даже если он и был, получился бы ни туда и ни сюда.

Илюха окончательно поверил, что брат очнулся, что с ним все в порядке, и, позволив себе расслабиться, начал болтать без остановки, как с ним обычно бывало в моменты, когда он упускал над собой контроль. Вот только Денис не разделял его веселого настроя – напротив, его лицо было предельно серьезно.

– Я задумывал шесть обелисков, потому что они нужны были главному злодею книги для активации его духа оружия, которого он сделал из собственной души… – Денис замолчал, давая Илюхе осмыслить его слова.

– Ты тоже так сделал? – дошло до младшего брата.

– Да, – кивнул Денис, отпуская Когти и позволяя телу немного расслабиться. – И мне тоже надо будет пройтись по всем наземным обелискам до того, как мы начнем спускаться.

– Не придется, – на лицо Илюхи вернулась озорная улыбка. – Оказалось, что родственники могут получать духовные кристаллы друг за друга, по крайней мере тут, на Земле. В общем, я собрал эти камни сразу для нас двоих. А то, знаешь ли, еще одной серии перелетов вокруг света наш бюджет даже после продажи квартиры точно бы не выдержал.

И Илюха вывалил на кровать Дениса пять серебристых камней, похожих по форме на пальцы, если бы те, конечно, в свою очередь, походили на ограненные алмазы. Кристаллы были почти одинаковые и отличались только разноцветными знаками стихий, как будто выжженными у них на боках.

– Нужно их проглотить, и тогда энергия кристаллов через твой организм перетечет духу оружия, – младший брат собрался проинструктировать старшего, но тот его остановил.

– Мне они понадобятся немного в другом виде. Кидай их себе обратно в сумку и пойдем.

– Но куда?

– Ты сказал, что нашли пять обелисков. Но есть и шестой, водный. И он находится как раз в Твери…

– У нас в городе? Но почему тогда за все время его никто так и не заметил?

– А эти путешественники рассказывали в своих заметках, что для проявления обелиска рядом с ним должен находиться кто-то с активированным духом оружия? Нет? Так вот остальные обелиски были прямо в людных местах, поэтому-то их без проблем и нашли. А этот… Я написал, что он стоит прямо посреди старого пруда рядом с парком Победы.

– Это тот, заросший? Теперь я понимаю, почему обелиск не нашли – да туда же никто в здравом уме не полезет. И у города постоянно не доходят руки его почистить.

– Именно, – Денис поднял палец вверх. – Я и планировал, что это место никто не найдет. А потом, в самом начале приключения, там впервые встретятся главный злодей истории и главный герой.

– Но… – тут Илюха замялся. – Ты же сказал, что сам пошел по пути злодея. Не получится ли так, что мы там как раз и встретим того самого героя?

– Вряд ли, – Денис немного растерялся от такого предположения. Сам он, хоть уже и поверил, что написанное им начало книги каким-то образом сбылось, до сих пор не мог примерить ни одну из ролей истории на себя. – Все-таки не думаю, что в реальном мире будет тот самый придуманный мной герой. Впрочем, придем и узнаем.

Денис лишился части былой уверенности, но все равно стал быстро натягивать на себя поданную братом одежду – уж очень ему хотелось побыстрее добраться до шестого, и последнего, духовного кристалла, чтобы завершить активацию своего духа оружия. А то начало-то он положил, но самое главное им с братом еще предстояло сделать – понять, сработала ли записанная два года назад на бумаге схема или нет.

Можно было вызвать такси, но Денису хотелось прогуляться по улице, дыша свежим воздухом, так что он отказался от предложения брата, прошел мимо попытавшейся что-то возразить медсестры и смог наконец-то вдохнуть полной грудью.

– Как приятно, – пусть сам Денис и не осознавал два года, что пролетели для него за одно мгновение, но его тело помнило, как пролежало все это время в кровати без движения лишь с перерывами на массаж от пролежней. – Небо серое, как обычно. За тучами не видно солнца. Ветер еще принес запах с ближайшей помойки. А все равно мне это нравится!

Братья переглянулись и, рассмеявшись, двинулись вперед. Их путь пролегал мимо старых трамвайных путей, потом через пустующий днем спальный район, оживленную центральную улицу, и вот они уже почти добрались до нужного места. Все-таки Тверь – небольшой город, при желании его и пешком-то можно пересечь за час от края до края.

– Ты как, не устал? – Илюха с тревогой посмотрел на брата.

– Есть немного, – Денис весь взмок и тяжело дышал, однако и не думал сдаваться. Два года без движения давали о себе знать, организм не привык к прежним нагрузкам, но каждый шаг, каждый вдох, что он делал вместе с пульсирующим где-то внутри духом оружия, словно делали его сильнее! – Но нам бы только дойти до места. Если все получится, то о моих болячках, по крайней мере здесь, на поверхности, можно будет не беспокоиться.

Илюха хотел было спросить, что Денис имеет в виду, но потом решил, что и так сейчас все увидит, а брат пусть бережет дыхание. Тем более что они уже почти добрались до цели и ждать осталось совсем немного.

– Смотри, – они вышли из-за угла дома, до этого скрывавшего от них старый городской пруд, и тут Денис впервые смог увидеть приметы того, что мир изменился.

Пока они с братом двигались к парку, им навстречу попадались вроде бы самые обычные люди: они буднично прогуливались по улицам или спешили на работу, ничем не напоминая охотников за Сокровищем. Все было, как и раньше, привычно и обыденно… Но лишь до этого момента. Денис сначала увидел вспышку света, а потом в ней начало сгущаться что-то плотное и опасное – кто-то воплотил свое духовное оружие, понял он. Причем – тут парень всмотрелся повнимательнее и невольно вздрогнул – это было не простое оружие, а легендарное!

– Меч Дракона Темных Небес! – Денис узнал воплощение сильнейшего из придуманных им духов, и его держал в руках какой-то тощий парень в очках, с виду студент, который стоял прямо посреди пруда, словно это была не вода, а обычная гладкая дорожка.

– Это и есть твой герой? – Илюха вспомнил название меча из записок Дениса, которые прочитал уже потом, когда тот попал в больницу.

Оба брата смотрели на неуклюжего парня с подрагивающей от неуверенности рукой и огромного призрачного дракона, что «вытекал» из сжатой в его кулаке рукояти меча и обхватывал своего носителя со всех сторон, словно прикрывая от возможных опасностей.

– Поздравляю тебя с получением первого духовного кристалла, – меч с драконом растаяли в воздухе, и рядом с парнем появилась призрачная девушка, высокая, стройная, с длинными черными волосами и немного азиатским разрезом глаз. – Теперь мы сможем усилить нашу связь и двигаться дальше…

Слушая этот разговор, Денис почувствовал, будто вмешивается в чьи-то отношения. Илюха же даже не заметил возможной неловкости – его больше заинтересовала другая сторона происходящего.

– Подожди, он идет по пути героя, ты – злодея. Это ваша первая встреча. Вы сейчас сразитесь, да? – студент с девушкой тут же повернулись на его громкий голос, и, возможно, именно это помогло воплощению Меча заметить новое действующее лицо.

С другой стороны пруда показался еще один призрачный воин, правда, почему-то без хозяина, но нацеленный на героя и девушку лук не оставлял сомнений в его намерениях.

– Дракон! – лучник выдавил это слово из себя с самым настоящим презрением. – Как слаба ты стала, что тебе достался подобный хранитель. Что ж, тем проще тебе будет принять свою смерть.

И лучник прыгнул вперед, на лету выпуская стрелу прямо в сердце студенту.

– Охренеть! Он напал на человека! Он же не случайно это сделал? Да кто он такой?! – Илюха закричал, от удивления несколько раз взмахнув руками.

Денис стоял спокойно, но внутри него тоже все замерло от напряжения – не столько оттого, что дух оружия атаковал человека, а оттого, что он увидел, какого цвета у лучника глаза.

– Где его хозяин? Почему он не остановит его? – Илюха невольно вздрогнул, когда выпущенные лучником стрелы врезались в прикрывший студента дух Меча, все еще находящийся в образе прекрасной черноволосой девушки. Она приняла все выстрелы на правую руку с грацией и изяществом, недоступными обычному человеку. Сначала даже могло показаться, что сейчас лучник поймет бессмысленность нападения и отступит. Но нет. Та легкость, с которой действовала девушка-дух, оказалась обманчивой. Уже через мгновение стало понятно, что стрелы застряли в ее руке, словно она живое существо, и ей пришлось с силой выдергивать их из себя, чтобы приготовиться к новым атакам.

– Она даже вскрикнула! – Илюха яростно сжал кулаки, глядя на застывшую боль в глазах девушки-духа.

«Ну же, – прошептал про себя Денис. – Превращай ее в меч и защищайся!»

Увы, студент его не слышал, а сам, похоже, слишком растерялся, чтобы принять хоть какое-то разумное решение.

– У лучника нет хранителя-человека, – Денис наконец ответил на вопрос брата, яростно раздувавшего ноздри при виде новых стрел, что девушка снова приняла на свое тело. – Это убийца. Красные глаза бывают у тех духов оружия, что убили своих хранителей и теперь в одиночку будут спускаться в подземелья в поисках того самого Сокровища – так сложнее, но зато им не придется ни с кем делиться. А еще, если ты не узнал, перед нами Лук Смерти Холодных Равнин, номер четыре среди легендарных духов оружий.

Голос Дениса дрогнул, когда он в очередной раз столкнулся с тем, что его история ожила.

– Стоп! – тут же прервал его брат. – Про это ничего в твоих записях не было. Ты что, можешь придумывать детали на ходу?

– Нет, – Денис покачал головой, продолжая следить, как лучник носится вокруг воплощения Меча Дракона и спрятавшегося за ее спиной студента и без устали осыпает их все новыми и новыми стрелами. – Просто часть так и не расписанных идей в итоге совпала с реальностью.

Больше он ничего не сказал, продолжая с напряжением наблюдать за разворачивающимся перед ними сражением… Натянутая тетива, выстрел – вокруг наконечника стрелы убийцы вспыхнули сразу две ауры.

«Скорее всего, малое ускорение и пробитие брони, – догадался Денис. – У чертовых высших и легендарных духов, в отличие от обычных, есть еще и пассивные способности, грозящие их врагам даже бо́льшими неприятностями, чем их огромная сила. Вот и сейчас, если присмотреться, видно, что стрелы летят по дуге и словно немного меняют направление в полете, выцеливая жертву, даже когда та успела сместиться в сторону. А вторая способность позволяет им с каждым разом все сильнее и сильнее пробивать ауру Меча Дракона…»

Казалось, еще немного, и девушка-дух точно не выдержит, и тогда уже ничто не сможет спасти ее хранителя. Но тут студент наконец решился. Он вскинул руку вверх, облегченно вздохнувший дух Меча принял свою истинную форму – и следующий выстрел встретила уже не беззащитная плоть, а стальное лезвие. Одна стрела отскочила, с гулким стуком ударившись о металл, а вторая застряла в Черной Ауре, появившейся в воздухе там, где меч был еще секунду назад.

«Тоже пассивные способности, – Денис вновь узнал частично описанные им начальные техники. – Следование за Врагом – это активный навык, позволяющий отражать даже самые быстрые атаки. Черная Аура – уникальная особенность легендарного Меча Дракона, ну и еще одна пассивная способность – умение удерживать равновесие. Очень полезно как в драке, так и для того, чтобы, например, пробежаться по воде. Вот только если студент со своим духом показали все, что им доступно, то лучник свой активный навык пока не использовал. Видимо, очень непростые условия активации, но и эффект тогда будет очень и очень неслабым. Какого же он у него ранга?»

Денис не успел додумать мысль, как следующая стрела лучника начала наливаться морозным светом.

– Я знаю! Знаю! – тут же закричал Илюха. – Я видел это в набросках! Зимняя стрела, что замораживает защиту, а если у духа будет высокая совместимость и он правильно ее запустит, то следом еще и трещина по земле пойдет, окончательно разбивая щит врага и сбрасывая его вниз! Вот почему он стрелял! Для активации навыка нужно тридцать раз попасть в цель!

Лучник тем временем довел активацию навыка до конца и спустил тетиву – вот только морозная стрела прямо в полете растеряла всю свою ледяную силу. Похоже, убитый духом Лука хранитель был не так уж с ним и совместим, и теперь его убийце приходилось мириться с тем, что его способности будут порой давать сбои. А уж о том, чтобы рассчитывать на дополнительные эффекты, и говорить не приходилось.

– Ничего, Дракон! – Лучник вскинул оружие вверх, формируя в руке новую обычную стрелу. – Эта атака не сработала, но сработает следующая! Все равно тебе не жить!

И он снова принялся стрелять в неуклюже сжимающего меч студента. Тот пытался ускориться и добраться до напавшего на него убийцу – вот только любому наблюдателю было очевидно, что такими темпами у него это ни за что не получится. А там последует новая морозная атака и, как и сказал лучник, рано или поздно он сможет провести ее как надо…

– Мы должны помочь ему! – Илюха тоже все понял и сделал шаг вперед. – Мы же не позволим человеку умереть у нас на глазах, даже не попытавшись что-нибудь сделать?!

Глава 2. Пробуждение

– Подожди, – попытался остановить брата Денис. – Это же легендарные духи. Каждый из них сильнее тебя в десять раз – не учитывая доставшихся им уникальных способностей! У нас нет и шанса на победу!

Он старался говорить разумные вещи, но в то же время в глубине души чувствовал, что сам не хочет стоять на месте. Словно после того, как у парня появился Дух Оружия, внутри него заполнилась какая-то пустота… А вместе с этим пришла решительность, воля, вера в себя. Денис как-то сразу понял, почему столько людей, которые еще недавно жили самой обычной мирной жизнью, решили отправиться в подземелья, забыв о своей старой жизни. Словно услышали зов предков, приглашающий их прогуляться навстречу приключениям…

И вот сейчас Денис тоже чувствовал, как ему не терпится расправиться с врагом. Потому что он сможет! С ним брат, у него есть его дух, есть тайные знания – как тут можно проиграть?

– Да все будет нормально! Просто врежем ему хорошенько, и все у нас получится! – Илюха тоже обрел ту самую веру в себя и готовность раздавать пинки здравому смыслу. В его случае на все это наложились еще и возраст со взрывным характером… Хоть за последние два года младшему брату и пришлось повзрослеть, приняв множество серьезных решений, но ему все равно было всего семнадцать, и в глубине души даже без всяких подарков свыше у него еще жила уверенность, что он может изменить все что угодно… Надо только постараться!

– Эй, красноглазый! – Илюха материализовал в правой руке пистолет и сделал два выстрела в сторону духа-убийцы.

Тот, впрочем, легко уклонился, а потом лениво пустил ответную стрелу в Илюху, заставив Дениса сжать от волнения кулаки.

«Хорошо хоть выстрел без усилений, значит, сможет увернуться, – старший брат оценил опасность для младшего и облегченно выдохнул, заодно добавляя новую информацию к оценке их противника после того, что тот показал. – Значит, еще и умение уклонения… При том, что три способности, доступные на первом уровне, убийца уже показал. Выходит, он уже дошел до пятого уровня, раз смог изучить что-то еще. И значит, в его арсенале есть еще один пассивный и один активный навык. Как будто и того, что было, нам недостаточно!»

– Назад! – одновременно Денис следил за братом, который, похоже, и не собирался уходить от летящей в него словно в замедленной съемке стрелы.

Вместо этого Илюха предпочел еще раз зарядить пистолет и снова выпустить две пули дуплетом в противника – увы, хоть лучник и не ожидал ничего подобного, считая, что наглому мальчишке пока будет не до новых атак, его пассивная способность снова помогла ему уйти в сторону. А вот у самого Илюхи с его обычным духом Пистолета пассивных умений не было и не могло быть. К счастью, у него был другой способ, как увернуться от практически долетевшей стрелы.

На первом уровне духа Пистолета, в отличие от высших или легендарных духов, он мог выбрать только одну активную способность, но потратил ее с умом на умение, которое сейчас и использовал. Прыжок Назад. Увидев, что обе его атаки прошли мимо, Илюха активировал способность и отлетел в сторону, в итоге пострадав только от окатившей его волны грязи.

– Не рискуй! – Денис понял, что брата не остановить, и единственный способ не дать ему умереть – пробудить до конца свои Когти. – Твоя синхронизация всего восемьдесят процентов, так что очередной Прыжок Назад может и не сработать. Лучше помоги мне добраться до центра пруда!

Денис решил воспользоваться тем, что лучник опять отвлекся на своего главного противника. Студент с Мечом Дракона не упустил шанс, что дали ему атаки Илюхи, и немного сократил расстояние между собой и убийцей. Буквально на пару метров, но этого было достаточно, чтобы Лук Смерти Холодных Равнин чувствовал себя неуютно и пока не смотрел в сторону Дениса с Илюхой, не считая обладателей обычных духов оружия серьезными противниками.

– Прыжок Назад! – Илюха понял, чего от него ждут. Ухватился за Дениса и снова использовал свою способность, перенеся их вдвоем практически к центру пруда, где братьев ждал активированный героем обелиск Воды. Он выглядел, как невысокий четырехгранный столб, немного сужающийся кверху и окаймленный снизу небольшим выступом. Впрочем, если действовать аккуратно, на него можно было встать.

– Сейчас… – Денис, не теряя времени, поставил ногу на выступ, подтянулся и вскарабкался на эту ступень, а потом прижал к вершине монумента правую руку. При росте почти сто девяносто сантиметров ему даже не пришлось для этого вставать на цыпочки, как некоторым другим искателям приключений.

Десять секунд томительного ожидания, и в небольшой выемке появился духовный кристалл мягкого голубого цвета со знаком Воды.

– Теперь остальные! – парень поймал брошенный Илюхой пакет с кристаллами, что тот успел собрать для него, путешествуя по миру, и, опасно балансируя на цыпочках, чтобы дотянуться, разложил их перед собой на плоской макушке монумента в ряд. Огонь, Вода, Воздух, Земля, Свет и Тьма – шесть стихий, к которым принадлежат все духи оружий, что были выпущены в их мир.

– Что дальше? – Илюха посмотрел на брата, а потом скосил взгляд на продолжающих сражаться легендарных духов.

– Сейчас мне их надо объединить, – Денис старался говорить уверенно, но про себя добавил: «Только бы получилось». – У моего духа есть определенные особенности, но мне, чтобы ими воспользоваться, придется вложить немного больше духовных кристаллов, чем всем остальным.

«Да уж, немного больше, – мысленно присвистнул Илюха. – Другим для использования своего духа оружия вообще ничего не было нужно, а тут шесть кристаллов тратятся просто так. Что же будет дальше?..»

Денис тоже не отказался бы узнать ответ на этот вопрос, но пока ему просто хотелось поскорее активировать свое духовное оружие. Парень положил руки с проявленными на них Когтями на крайние камни и одним резким движением свел их, прижав сразу все камни друг к другу. Легкое сопротивление – и шесть духовных кристаллов, выпустив клубы разноцветного дыма, сложились в один. При этом сам Денис чуть покачнулся, потеряв равновесие, но удержался на выступе и тут же, не теряя ни секунды, поспешил засунуть объединенный кристалл себе в рот. Тяжело сглотнув, он постарался пропихнуть его в желудок с максимально доступной скоростью. С первого раза не получилось – пищевод упорно сопротивлялся, не желая пропускать через себя крупный и твердый предмет, словно намекая, что это противоестественно для человеческого организма. Конечно, только для обычного – сейчас-то все изменилось. Но самому организму ведь этого не объяснишь…

«Вот кто бы мог подумать, что однажды обжорство станет полезным качеством», – мелькнула у парня мысль, пока он, зачерпнув воду из пруда, пытался побороть рвотные позывы. Городские водоемы никогда не отличались чистотой, но, когда у тебя камень стал колом в горле, некогда привередничать… И вот объединенный кристалл все-таки оказался внутри, и его энергия начала распространяться по телу Дениса, наполняя теплом.

Вы активировали Когти Души

Ранг: обычный дух оружия

Эта часть описания была стандартной – то, что увидел бы каждый обладатель обычного оружия, подаренного таинственным незнакомцем. Но вот дальше уже было кое-что уникальное. Первое – то, что было у высших и легендарных духов.

Особенности духа: физическая форма

И наконец то, чего еще не было ни у кого. По крайней мере, если за те два года, что Денис провалялся в коме, никто не успел развить свое духовное оружие до самого конца или, как он, довести совместимость до ста процентов.

Особенности носителя: аватар, возможность получать усиление, равное мощи духа

– Ну что, получилось? – Илюха внимательно посмотрел на брата.

– Получилось, – Денис глупо улыбнулся и отпустил своего духа оружия, давая ему принять его физическую форму.

В тот же миг Когти соскользнули с кулаков, а потом превратились в довольно крупного упитанного рыжего кота, спрыгнувшего на вершину обелиска.

– Эй, а я ждал, что у тебя тоже будет девушка! – тут же возмутился Илюха.

Кот моментально поднял голову и смерил младшего брата презрительным взглядом, как только коты и умеют.

– То ли еще будет! – Денис сжал кулаки, и кот снова принял форму оружия.

После активации Когтей Денис начал ощущать их совсем по-другому. Не просто как кусок железа – нет, они словно бы делились с ним силой, делая мышцы и связки крепче, ускоряя нервную систему и прогоняя без остатка все следы недавней болезненности после двух лет в кровати. Все правильно. Если обычное духовное оружие просто позволяло использовать свою мощь и уникальные способности, если высшие и легендарные духи усиливали своих хранителей с помощью пассивных способностей, то оружие со стопроцентной совместимостью просто передавало свою силу человеку, делая его равным духу.

– Ты будто светишься! – Илюха с радостью заметил, как брат, еще недавно из последних сил висевший на обелиске, неожиданно собрался, а потом повернулся в сторону сражающихся легендарных духов с явно несвойственной обычному человеку грацией.

– Побочный эффект, – Денис полностью отпустил обелиск и все равно без проблем смог удерживать равновесие, стоя лишь на узком выступе основания. – Помнишь же мои записи? Если сила человека – это десять процентов от силы духа, то вместе они показывают сто десять процентов силы. Мой же дух сначала поделился силой со мной, и теперь вместе у нас все двести процентов возможной мощи. Не так много, как тысяча процентов у легендарных и высших духов, но уже неплохо.

– В два раза больше, чем у обычного духовного оружия, но все равно в пять раз меньше, чем у высшего или легендарного, – Илюха внимательно посмотрел на брата. – Этого хватит, чтобы победить?

– Пока нет, – Денис улыбнулся. – Но я еще не закончил. Надо выбрать способность для моих Когтей, и тут у меня есть еще один бонус.

«Все-таки духовное оружие, созданное из твоей собственной души, – это не только два года комы, но еще и одно очень ценное преимущество. Стопроцентная совместимость! – думал про себя незадачливый писатель. – Да, в отличие от так и не доставшихся мне крутых духов, оно позволяет изучить только одну способность, но зато никакие ограничения по сложности не будут меня волновать!»

– Вывести доступные умения!

Перед ним тут же появился призрачный список из сотен умений, подходящих под его тип души, оружие и уровень. На пятом, десятом, одиннадцатом и двенадцатом уровнях этот список еще немного расширится, потом будет трансформация духа на новый этап – и еще новые, более сильные способности. Но все это в будущем, а пока нужно выбирать только из того, что есть.

– Вывести умения B-ранга!

Денис сразу отсеял все простейшие навыки, остановившись на самом сложном из доступного ему на текущий момент с его начальной ступенью развития. Казалось бы, так мог поступить любой на его месте: можешь взять лучше – бери. Вот только здесь был очень важный нюанс. Чтобы использовать технику такого ранга, нужно выполнить огромное количество условий. Движения тела, концентрация души, которая пока еще и не начала меняться, и, конечно, совместимость с духом оружия. В книге, по задумке Дениса, самые опытные воины в итоге могли гарантировать не больше десяти процентов успеха таких способностей. Самые лучшие – те, кто посвятили всю свою жизнь тренировке лишь одного навыка S-ранга – могли добиться большего… Но ни у кого из них не было стопроцентной совместимости с их духом оружия.

Денис тем временем прочитал первую строчку выскочившего перед ним описания способностей и облегченно выдохнул.

Базовый шанс умений D-ранга – равен уровню совместимости с духом

Базовый шанс умений С-ранга – равен уровню совместимости с духом * 30 %

Ваш шанс с учетом максимальной совместимости – 100 %

Базовый шанс умений B-ранга – равен уровню совместимости с духом * 30 % для самого приема * 30 % для подготовительных ударов

Базовый шанс на активацию дополнительных эффектов – 1 % * % совместимости с духом

Ваш шанс на выполнение умения с учетом максимальной совместимости – 100 %

Ваш шанс на дополнительные эффекты с учетом максимальной совместимости – 100 %

– Да! – Денис не удержался и вскинул вверх сжатый кулак.

У него получилось! Он рискнул, поставив все на создание духовного оружия из собственной души, и получил заслуженную награду. Вот что значит, смотреть в суть – не на красивых духов оружия, а на души людей и их эволюцию, что на самом деле лежит в основе всего происходящего. Теперь он сможет использовать сложнейшие умения в их максимальных воплощениях, и даже легендарным духам придется с ним считаться. Особенно сейчас, пока их хранители не нашли первые подсказки, не начали работать над собой и в итоге даже способность B-ранга вроде Морозного Выстрела не могут нормально запустить. Потом все станет, конечно, сложнее – но это потом. А пока надо пользоваться полученным преимуществом на полную катушку.

И Денис снова сосредоточился на появившихся перед ним способностях B-ранга, прикидывая, какая из них сможет принести ему больше пользы.

Оглушающий Выстрел

Для активации необходимо провести серию из десяти последовательных ударов, принять позу Аиста и сфокусировать усилия своей души в точках, как указано на рисунке

Откат: 1 минута

Рядом действительно была картинка, на которой показывалось, где и как нужно концентрировать потоки силы, и еще несколько важных элементов, необходимых для того, чтобы Когти смогли плюнуть сгустком оглушающей энергии. Как раз то, что так тяжело давалось обычным владельцам духовного оружия и с чем не было никаких проблем у Дениса. Парень невольно улыбнулся и вернулся к чтению описания.

Дополнительный эффект: возможность использовать второй выстрел без отката и дополнительной подготовки

«Неплохо, – тут же отметил он, представив, как сможет удивить врагов неожиданной второй атакой. – Но для начала хотелось бы изучить весь список».

Тотем Волка

Для активации необходимо попасть под действие негативной вражеской техники, принять позу Волка и выпустить энергию души по всему телу в виде знака Гоу; техника снимает с цели все отрицательные эффекты и дает физическое ускорение на 100 %

Откат – 1 минута

Дополнительный эффект: физическое усиление цели на 100 %

«Тоже неплохо, – Денис сразу же представил, как раскрыл бы подобную способность у себя в книге. – Полное очищение – это, конечно, круто и само по себе, но ведь можно выжать и больше. Дать усиление и ускорение не на себя, а на духа Когтей, пока он еще не принял форму оружия, потом скопировать его увеличившиеся параметры с помощью способности Аватара. И в итоге их общая с духом форма сможет выдать шестьсот процентов силы. Уже в шесть раз сильнее, чем у обычных хранителей, и всего в два раза слабее легендарных и высших духов…»

Впрочем, Денис видел и негативные стороны способности. Во-первых, сложности с активацией – тут или отдавать всегда первый ход врагу или просить того же Илюху выучить какое-нибудь проклятье на пятом уровне его духа. Во-вторых, даже со всеми этими ухищрениями Денис был бы слабее его главных конкурентов, а ему хотелось превзойти именно их. Так что парень покачал головой и перешел к последнему из навыков B-ранга, что подходили под его Когти и были доступны на текущий момент.

– Ну давай же! – Денис взмолился неизвестно кому и уставился на третье описание.

Антимагия

Вкладывает в удар силу, разрушающую связь атаки с душой хранителя. Для активации необходимо принимать атаки всей силой своего оружия и души.

Откат: 1 минута

Дополнительный эффект: при успешном применении можно использовать повторно без откатов в течение 10 секунд

Сначала Денису показалась, что способность почти полностью идентична Оглушению, описание которого он уже читал, но потом он осознал разницу. В первом случае отсутствовал откат только у второго навыка, здесь же, видимо, из-за сложности приема, это прописано не было. А значит, если между атаками противника будет проходить меньше десяти секунд, Денис сможет развеивать их одну за другой. Конечно, тут придется учитывать, что легендарные и высшие духи сильнее его – но это уже та разница, с которой можно бороться.

Вы выбрали свой первый навык

Антимагия, способность B-ранга

Шанс активации на текущем уровне совместимости и развития души – 100 %

– Братан! – только сейчас Денис неожиданно осознал, что Илюха уже какое-то время трясет его за плечо.

– Да? – он быстро оглядел поле боя и сразу понял, что так взволновало брата.

Студент, несмотря на мощь своего меча, все никак не мог добраться до лучника и уже явно начал выдыхаться. Последняя стрела и вовсе оставила след на его щеке, но не это было самое страшное. В глазах студента осталась только безысходность – он сам не верил, что может победить. И именно это, а не что угодно еще, прежде всего, лишало его шанса на победу.

На этом фоне, когда стало очевидно, на чьей стороне сила и что ждет того, кто попробует помочь обреченному мечнику, тем внезапнее прозвучал дикий крик Дениса, решившего, что пришло время и ему вступить в этот, казалось бы, безнадежный бой:

– Эй, ты! Девка с луком! Не хочешь проверить свои силы на настоящем мужчине?

Лучник с длинными волосами действительно немного походил на девушку, и было видно, что ему самому такое сравнение совсем не нравится.

– Братан, а точно надо было привлекать его внимание и злить? – осторожно уточнил Илюха. Правда, в голосе его не было ни капли страха: он был уверен, что раз его брат взялся за дело, то все будет хорошо.

– Так надо, – Денис помнил, что ему нельзя допустить паузу между атаками больше десяти секунд, и планировал хорошенько разозлить противника. – И да, от первого выстрела именно тебе нужно будет оттащить меня в сторону.

Прыжок Назад!

Илюха вовремя среагировал на просьбу брата и лениво запущенную в их сторону стрелу, в одном мгновение перенеся их на берег. Опять лучник решил потратить на надоедливых свидетелей лишь один выстрел. И этого точно было мало для раскрытия потенциала способности Дениса.

– Определенно эта девка с луком не умеет стрелять! – Денис продолжил кричать во весь голос. И если бы случайные прохожие или жители ближайших домов не попрятались куда подальше, кто-нибудь уже точно высунулся бы проверить, что же тут происходит.

– Умри! – лучник выпустил целых две стрелы и даже не стал снова атаковать студента, решив убедиться, что наглые выскочки, посмевшие его оскорбить, больше не будут ему мешать.

И вот это уже было как раз то, что нужно.

– Ну все! Теперь тебе точно жопа! – Денис стукнул лезвиями Когтей друг о друга, выбивая сноп искр, а потом быстрыми движениями развеял в воздухе обе стрелы, одну за другой.

И это вышло так просто. Благодаря тому, что душа парня и его духовное оружие фактически были частями друг друга, он не просто вслепую пытался повторить неизвестные движения, чтобы добиться нужного результата, а чувствовал, как надо действовать, чтобы все получилось. Словно опыт его оружия, уже тысячи раз проходившего через подобные битвы, передался ему в рамках конкретного приема, и он освоил его на все сто процентов.

– Я же говорил – слабак! – Денис вскинул руки вверх, провоцируя противника на очередную атаку, и та не замедлила последовать.

Как оказалось, лучник успел уже произвести тридцать обычных выстрелов и как раз подготовил новый морозный выстрел.

– А я говорил – умри! – наглый парень взбесил лучника даже сильнее, чем Меч Дракона с ее слабаком-хранителем, и он решил показать ему всю мощь своего легендарного духа.

Злость и ярость словно придали ему сил и точности в выполнении своей коронной техники, и Зимняя Стрела на этот раз удалась на славу. Она летела прямо на Дениса и даже не думала гаснуть, как во время прошлой попытки.

– Братан! – Илюха встревоженно закричал, глядя, как огромный морозный шар несется на Дениса.

Он уже хотел было броситься вперед, оттаскивая Дениса в сторону, но тот опередил его. Снова стукнул своими Когтями друг о друга, а потом со скоростью, раза в два превышающей доступную для обычного человека, рванул вперед.

Денис подскочил к несущемуся ему навстречу шару и принялся бить его, каждым ударом словно немного задерживая его полет. Первый! Второй! Третий! Его руки мелькали с огромной скоростью, казалось, немного даже размываясь в воздухе.

«Как же холодно»! – в глубине сознания мелькнула мысль, что морозная аура от шара уже добралась до него и начала замедлять его движения, сковывая и пытаясь превратить в ледяную статую. Но слишком неспешно.

– Ты всего лишь в пять раз сильнее меня! – голос Дениса, уже полностью скрытого морозным шаром, снова прогремел над прудом, а потом четвертый и пятый удар полностью развеяли проведенную атаку B-ранга лучника.

«Все верно, легендарный дух сильнее меня в пять раз – значит, мне нужно ровно пять атак, чтобы развеять его технику равного уровня!» – парень хлюпнул носом, а потом снова бросился вперед.

И теперь, в отличие от боя с мечником, лучник уже никак не мог оторваться от своего преследователя. Он выпустил еще несколько стрел в надежде, что все, увиденное им ранее, не больше чем случайность. Но Денис в итоге лишь обновил действие Антимагии и наконец добрался до противника.

– Прямо в нос! – кулак с Когтями врезался в лицо легендарного духа.

Его природная защита немного ослабила удар, но на безупречном белом лице впервые, наверно, с появления на Земле появились капли крови!

Глава 3. Поход начинается

– Братан, добивай его! – Илюха, понимая, что сам он пока вряд ли сумеет помочь в этой драке, просто прыгал на месте и тряс кулаками.

– Фу Си! Циннс! – Денис назвал врага по имени, добавив к обращению два крепких удара по челюсти.

Парень помнил, какие неприятности подобные красноглазые духи должны были учинить в будущем, и спешил расправиться хотя бы с одним из них. Пусть лучник потратит лишнее мгновение, пытаясь понять, откуда жалкий человек может знать его настоящее имя, а Денис за это время постарается пробиться через его защиту. Все-таки пятикратное превосходство в силе даже бойцу дальнего боя добавляло немало выносливости.

– Вспышка, – Денис успел заметить, как губы убийцы сложились в это слово.

Проклятье! И ведь он же помнил, что у его противника должны были остаться приемы в запасе. Можно было обратить внимание, что от последних ударов Циннс даже не пытался уворачиваться. Денис-то надеялся, что тот просто поплыл, но теперь стало очевидно, что на самом деле он просто набирал необходимые условия для активации еще одного навыка B-ранга.

Вспышка лучника сработала, и мир вокруг начал тонуть в ярком белом свете. Денис тут же замолотил руками по воздуху – как могло показаться, впустую, но на самом деле он пытался блокировать активацию примененной объемной способности. В какой-то мере ему даже удалось – Антимагия его ударов замедлила распространение света, а потом тот и вовсе погас. И вроде в итоге даже никто не пострадал.

– Братан, лучник сбежал! – Илюха первый заметил, что изменилось после применения врагом второго из его сильнейших приемов.

И действительно – красноглазого убийцы больше нигде не было. Он явно решил, что задерживаться тут теперь точно не стоит, и предпочел ретироваться, откладывая продолжение боя на следующий раз.

– Главное, что мы победили, – Денис позволил себе расслабиться и прекратил удерживать Когти в боевой форме, позволив им снова превратиться в кота, плавно опустившегося рядом с парнем. Правда, как и сам Денис, усатый на этот раз выглядел немного потрепанным, шерсть вздыбилась, он тяжело дышал, но по довольному взгляду было видно, что рыжая животина очень довольна тем, что смогла наподдать легендарному собрату.

– А вы куда пошли? – Илюха собрался проверить, как дела у студента, и неожиданно для себя обнаружил, что тот вместе с поддерживающим его девушкой-духом уже собрался уходить. – И что, даже спасибо не скажете?

Студент вжал голову в плечи и начал удаляться еще быстрее, чем раньше, но вот его спутница резко остановилась и повернулась в сторону братьев.

– Спасибо? – она быстрыми шагами пролетела над прудом, едва касаясь воды ногами, и замерла прямо перед Денисом, видимо, после победы над лучником признав его за главного. – Вы не забывайте, с кем общаетесь! Я Меч Дракона Темных Небес, я та, что вместе со своим хранителем однажды подчинит этот мир, так что это вам нужно говорить спасибо судьбе, что вы оказались на нашем пути и смогли оказать услугу. Возможно, я ее не забуду…

Денис смотрел прямо в глаза прекрасной девушки и испытывал сильный диссонанс от того, как она выглядела и что говорила. И ведь он же сам и придумал ее характер. Даже радовался тому, как все остальные, кроме главного героя, в которого девушка-дух, естественно, окажется влюблена, будут мучиться при общении с этой стервой. И теперь, ощутив себя на месте тех самых «всех», Денис неожиданно осознал, насколько ему обидно, что вовсе не к нему сейчас поспешит эта красотка, чтобы поддержать и помочь добраться до дома…

– Ли Шиминь Север, я тоже не забуду твои слова, – Денис медленно наклонился к девушке, назвал ее имя, а потом, вспомнив об одном ее придуманном специально для романтических сцен слабом месте, легонько подул на правое ухо.

Ли Север, девушка-меч, еще мгновение назад грозно смотревшая сверху-вниз на собеседника, внезапно покраснела. Она никогда не признавала свои слабости, и чувство, появившееся при взгляде на обычного человека, который откуда-то узнал ее настоящее имя, оказалось для нее совершенно неожиданным. В итоге она сделала то, что сделала бы в любом не очень важном бою, столкнувшись с тем, кто сильнее нее, – отступила.

– Мы уходим! – резко развернувшись, Ли Север подбежала к своему хранителю и, аккуратно подхватив его с силой и нежностью одновременно, повела куда-то дальше.

– Это было круто, братан! – Илюха переводил взгляд с Дениса на удаляющуюся парочку и обратно. – Наверно, даже круче, чем сражение с лучником. Научишь меня потом, как правильно выводить девушек из себя, чтобы они потом на тебя так смотрели?

– Как – так? – уточнил Денис, но все внимание Илюхи уже было сосредоточено на рыжем коте, что сидел чуть в стороне и, не обращая ни на кого и на что внимания, усиленно вылизывался и приводил себя в порядок.

– Это твой дух? А что он умеет? – младший брат преданно уставился на старшего, и тот только тяжело вздохнул.

– В форме животного – наверно, не больше обычного кота, – Денис пожал плечами. – Я про такой режим духов ничего особо не писал, так что нужно будет разбираться на практике… Но на самом деле тебе не стоит обращать на его внешность или поведение никакого внимания. Все эти людские и животные формы… Я их придумывал для отвлечения внимания, чтобы подольше скрывать самое главное – то, что прежде всего нужно не развивать духа оружия, не пытаться с ним подружиться, а усиливать свою душу!

– Я бы не сказал, что та девчонка-меч была только для отвлечения внимания. Характер у нее огонь, – тут же возразил Илюха, а Денис опять вздохнул, снова как вживую представив Ли Север.

«И почему она оказалась такой красивой? Совсем как ожившая мечта, – парень никогда не сказал бы это вслух, но хоть мысленно-то покричать можно! – Кажется, теперь я понимаю, почему у Пигмалиона не было никаких шансов перед его творением…»

– Кстати, братан, ты не подумай, та мечница, конечно, хороша, но твои Когти оказались гораздо круче! Разрушать вражеские атаки, даже атаки легендарных духов – нечто! И это только на первом уровне! – Илюха решил, что Денис загрустил из-за его слов, и решил того немного поддержать. – Знаешь, а ведь с ними мы на самом деле сможем опередить даже тех, кто вышел еще в первый день начала охоты за Сокровищем, и добраться до него раньше всех!

На лице Илюхи расплылась довольная улыбка, вот только теперь была очередь Дениса опускать того с небес на землю.

– Тут нюанс, – старший брат придержал младшего. – Мои Когти созданы из моей же собственной души и за счет этого дают мне такое преимущество. Вот только есть и минус. Если любому другому для повышения уровня нужно всего пять духовных кристаллов, то мне – по пять кристаллов каждой стихии.

– Тридцать кристаллов на уровень? – присвистнул Илюха.

– И это только до десятого, – пожал плечами Денис. – Потом требования растут, обычным духам нужно будет уже десять кристаллов, мне – шестьдесят. А уж про то, что нас будет ждать после прохождения первой эволюции на двенадцатом, даже думать страшно.

– Да уж, братан, – Илюха все еще был под впечатлением от порядка цифр. – Под такое дело обелисков не напасешься. Кстати, а эти духовные кристаллы – они все одинаковые? Просто в старых твоих историях всегда были градации предметов. Может, и тут так же? Ну там, эти кристаллы низшие, но потом обязательно будет что-то покруче… Что думаешь?

– Не знаю, – Денис с улыбкой остановил брата. – Я это не придумывал. Хотя если где-то потом найдутся, как ты сказал, высшие или, скажем, небесные кристаллы, то я буду только рад. Впрочем, и без них не все так плохо. Новые кристаллы не обязательно получать из обелисков, тратя годы или миллионы на их поиски. Еще можно охотиться на боссов в подземельях – из них они тоже выпадают.

– Да, я читал, – Илюха принял серьезный вид. – Вернее, смотрел один ролик. Так рассуждали о том, что кристаллы собираются из энергии боссов у них внутри. Как жемчужина под створками раковины.

– Забавная аналогия, – Денис задумался, как же мало они пока знают о природе всех этих изменений. – Впрочем, сейчас важнее другое. Если все вокруг хоть немного следует моей задумке, то я знаю, где на первом уровне подземелья находятся боссы каждой из стихий. Так что времени мы, конечно, потратим много, и постараться придется, но ничего невозможного в том, чтобы собрать необходимые нам кристаллы, нет.

Кот закончил вылизываться, подошел к Денису и в один прыжок вскочил ему на голову, а потом аккуратно там устроился, словно шапка с большими черными глазами.

– Не тяжело? – осторожно уточнил Илюха. Несмотря на слова брата, что сами духи оружия не так важны, он все равно не мог не восхищаться их воплощениями. Смертоносный лучник, красотка-мечница Ли Север – и вот рыжий кот. – А еще… Он будет с нами разговаривать?

– Не будет, потому что он кот, и не тяжело, потому что дух, – улыбнулся Денис, решив, что пора от разговоров переходить к делу. – Кстати, мы тут нашумели… Полиция или армия не нагрянут с нами разбираться?

– Нет конечно, – Илюха спокойно пожал плечами. – Пока хранители духовного оружия ничего не портят и не трогают обычных людей, никто в их дела старается не вмешиваться. Да и нашему правительству сейчас интереснее заниматься захватом подземелий. Кстати, у них уже, говорят, под контролем территория с нашу область, и они не планируют останавливаться.

– Территория под контролем? – Денис тут же напрягся и, вытащив подаренный братом планшет с информацией о событиях последних двух лет, открыл страницу с картой. – Проклятье! Как я и боялся, они захапали себе целых два подземелья.

– А это как? Почему сразу два? – осторожно уточнил Илюха. – А то странно получается, будто подземелье в подземелье…

– Ну, тут я опять название получше не придумал, – виновато улыбнулся Денис. – На каждом уровне есть особые пещеры, где живут боссы каждой из стихий. Есть, конечно, еще и дикие – те, что бродят сами, где хотят, но их замучаешься искать. А вот с пещерами-подземельями все просто. Можно раз в несколько часов приходить, сражаться и получать свои духовные кристаллы. Количество будет зависеть от числа боссов в каждом конкретном подземелье.

– И два таких места под военными, – расстроенно пробормотал Илюха. – И что будем делать? Попробуем сразу пробраться на второй этаж, где их еще нет?

– В идеале к тому моменту получить бы пятый уровень и по второй способности, – задумался Денис. – А то если врагов будет сразу много или кто-то крупный попадется… или быстрый, или умный, что догадается об откатах Антимагии, то мне с ним будет уже не справиться.

– Тогда можно присоединиться к военным. Ну, на время, – предложил Илюха. – Они как раз набирают очередную группу новичков, чтобы якобы провести через свою территорию для прохода дальше, а на самом деле будут агитировать вступить в их ряды. Так что мы как раз можем пойти с ними.

– А что! Хорошая идея, братан, – Денис потрепал Илюху по голове, и тот расплылся в широкой улыбке.

– Ура! – неожиданно заорал младший во все горло. – Мы начинаем наш поход!

* * *

Лейтенант Громов считал, что уже вот как два года никакой он не лейтенант. Ну как можно быть настоящим военным, если твоя основная задача – сопровождать новичков в подземельях, оценивать их, а потом пытаться уговорить самых перспективных подписать контракт с армией. Впрочем, Громов в то же время прекрасно понимал и необходимость такой работы, видел, как новые повелители духов оружия, что прошли через его руки, помогают расширять границы страны под землю. И сейчас их, таких лейтенантов, тысячи – в каждом более-менее крупном городе они раз в две недели собирают группы под предлогом контроля перемещения по доверенной им территории и делают свою работу. Уже обычную и немного рутинную.

«Вот только сегодняшняя группа что-то на обычность никак не тянет», – лейтенант оглядел собирающихся на площади перед входом в подземелье людей и тяжело вздохнул, думая, что это точно не к добру.

Взгляд сразу зацепился за тощего парня и стоящую рядом с ним девушку-духа. Физическая форма говорила о том, что перед Громовым – высший дух, один из девяноста девяти, что достались всему человечеству. И это недоразумение, естественно, заявилось именно на его участок.

«Что за невезуха! – офицер еще раз вздохнул, но постарался сохранить бодрый вид. – Или она не высший дух, а просто хранитель, прошедший первую эволюцию, но зачем-то решивший вернуться? Впрочем, по этому студента так и не скажешь…»

Лейтенант так и не решил, что думать, но одно знал точно: лично он должен сделать все точно так же, как и всегда. А вот что будет потом – уже не его уровень… Сигнал о необычном кандидате он отправил, служба безопасности подтвердила, что контролирует ситуацию, но попросила ничем не выделять подобного новичка. Лишь по возможности постараться по максимуму оценить его потенциал и составить психологический портрет.

«И ведь это еще не все, что грозит мне неприятностями», – Громов перевел взгляд в сторону, где стояли два самых обычных на первый взгляд парня.

Обычных! Но почему тогда хранитель высшего духа косится на них с опаской? А сам дух прямо-таки пышет гневом. Нет, люди, сумевшие прогневать столь опасное существо, точно не обычные. А значит, и за ними тоже нужно присматривать.

– Саня, ты видел, кто у нас сегодня?.. – к Громову подошел его помощник, тут же громовым шепотом принявшись задавать вопросы, но лейтенант его сразу оборвал.

– Все потом, – Громов сверкнул глазами, размышляя, какие у него могут быть проблемы, если они запорют экскурсию для такого кандидата.

– Да я не про этих. – Гена Орлов, всего месяц назад приписанный к лейтенанту Громову, хоть и был новичком, но в основах работы все же разбирался. – Смотри, четыре азиата, да у нас в городе…

Громов проследил за взглядом помощника и еще раз вздохнул. Об этой четверке он уже слышал: приехали в город четыре дня назад, рассказывали, что два года готовились к спуску по какой-то своей секретной методике, по ней же и выбрали место в другой стране для начала похода – и вот теперь они его головная боль.

«Впрочем, я бы согласился не на четырех китайцев, а на сотню, лишь бы в группе не было его… – тут Громов обернулся, ища взглядом одного надоевшего ему до самых печенок субъекта, но неожиданно не обнаружил того на привычном месте у самого входа. – А где же Борька?»

Жизнерадостный моложавый мужик, записанный в документах как «Бойко Борис Владимирович, 37 полных лет» и которого лейтенант с сослуживцами меж собой называли просто Борькой, был очень странным типом. Ему достался высший дух Щита, и два года назад, когда его только обнаружили, у всех были на него очень большие планы, но потом выяснился пренеприятнейший факт. У самого Борьки была душа Меча, и, учитывая антагонизм этих двух оружий, итоговая совместимость вроде бы перспективного кандидата оказалась равна даже не единице. Нулю!

Ноль процентов – с таким показателем он не мог использовать ни одну способность, не мог активировать проход между этажами, был гарантией провала любой совместной атаки в сработавшихся группах… Но все это не мешало Борьке раз за разом со все большим энтузиазмом пытаться добиться хоть какого-то результата. Вообще его и пускать-то в подземелье по закону было нельзя, однако он оказался не только очень активным типом, но еще и очень доставучим. Борька написал жалобы куда только можно, вплоть до президента, и в итоге выбил себе разрешение на спуски. И теперь вот раз в пару недель приходит сюда вместе с очередной группой и, сражаясь по пути со случайными монстрами, пытается хоть как-то пробудить свой талант. Естественно, без какого-либо эффекта.

– Здорово, начальник! – Громов вздрогнул, обнаружив, что Борька смог подобраться к нему со спины. И как он это каждый раз умудряется сделать с его габаритами шкафа? Кажется, такой при каждом шаге должен создавать мини-землетрясение, но нет…

– Борис Владимирович, – Громов постарался вежливостью урезонить подопечного. Хотя когда она на него работала? – Давай хотя бы сегодня без твоих представлений?

Лейтенант с надеждой посмотрел на Борьку, но тот лишь улыбнулся в ответ: мол, хватит шутить, я же знаю, что тебе нравится. А потом привычно заорал своим оглушительным басом:

– Я, Борис Владимирович Бойко, клянусь сделать всех вас и оказаться лучшим из новичков, что сегодня спустятся под землю!

«Опять эти его вызовы… – вздохнул про себя Громов. – Взрослый же мужик – и почему ведет себя, как ребенок? Неужели прошлые неудачи его так ничему и не научили? Впрочем, хорошо, что ему хотя бы никто не отвечает, а то если бы те же китайцы вписались в соревнование, кто знает, чем бы все закончилось».

Не успел лейтенант додумать мысль, как голос Борьки сменил новый гораздо более громкий и звонкий крик:

– Мы принимаем твой вызов! Мы с братаном замочим больше монстров, чем ты! Правда же, братан? – Громов увидел, как парень лет пятнадцати грозно трясет руками и проявившимся в одной из них пистолетом.

«Ну за что вы на мою голову? И ведь сразу же понял, что от тех двоих будут неприятности! И как я тогда поверил Сереге, когда он уговорил меня на эту работу?..»

– Этот поход будет легендарным! – Борька обрадовался, что сегодня впервые его вызов кто-то принял, но тут, к ужасу Громова, в разговор вмешалась еще и девушка-дух.

– Мы с хранителем тоже примем вызов. Не чтобы соревноваться, а чтобы показать вам ваше место, – она не кричала, а говорила тихо и спокойно, но это не мешало ее словам звучать так, что их услышал каждый на площади.

«Кстати, что-то ее хранитель будто и не особо рад этому вызову», – отметил про себя Громов, думая, что в происходящем хорошо, наверно, только одно: хуже уже быть не может.

И именно в этот момент к Громову подошел его помощник с запиской от руководства. Кажется, узнав о высшем духе в отряде, они решили немного изменить обычный маршрут, которым водят новичков.

– Выходим в точку три, – Громов прочитал код и махнул рукой Орлову, невольно поморщившись при мысли, что должно произойти сегодня в том месте. – И проверь своего духа на всякий случай…

Лейтенант был уверен, что никто не смог бы понять, что скрывалось за его словами, но неожиданно заметил кривую ухмылку на лице старшего брата того парня, который продолжал во весь голос перекрикиваться с Борькой.

«Аж мурашки по коже, – невольно подумал Громов. – Такое чувство, будто он знает все, что будет дальше, и теперь свысока посматривает на всех. Но разве такое вообще возможно?»

Глава 4. Дыра

– Что случилось, братан? – Илюха заметил, что Денис догадался о каком-то сюрпризе, который решили устроить им военные, и теперь старался его выпытать.

– Дикий босс, – старший брат дождался, когда рядом с ними никого не будет, и только тогда ответил. – Я вспомнил этот момент. Ну как – вспомнил… Одна из множества мыслей, что я даже не записал, но как только наш провожатый сказал про точку три, все моментально стало предельно ясно. Чтобы впечатлить нашего студента с высшим духом, военные покажут нам, как они ловко справляются с одним из сильнейших обитателей первого уровня. Вот только…

– Что?

– Там должен случиться какой-то сбой, чтобы герой смог себя проявить. Но какой именно – я тогда так и не решил. Впрочем, почти наверняка нам придется подраться, так что готовься.

На лице Илюхи тут же появилась хитрая улыбка. Он вспомнил, как они недавно перекрикивались с тем смешным мужиком с духом Щита, и вот, похоже, теперь у них будет возможность выяснить, кто на самом деле круче. Тот тип, девчонка с мечом или они с братаном.

Сопровождающий их лейтенант завел всю группу в большой грузовой лифт, и тот, еле слышно зашуршав мощными моторами, буквально за несколько минут спустил их на первый уровень подземелья. Сколько их теперь отделяет от зеленой травы и чистого неба над головой? Как было написано в собранной Илюхой справке, глубина подземелий могла отличаться, но обычно это было не меньше пары сотен метров от поверхности. Вроде бы и не так уж много, но по факту целый другой мир.

– Вау! – Илюха раньше всех выскочил наружу и тут же раскрыл от удивления рот.

– Да, это «Первый зал», место, с которого начинается вход в любое подземелье, – вслед за парнем вышел лейтенант Громов и обвел рукой раскинувшийся перед ними каменный атриум, весь покрытый немного светящимися странными знаками и рисунками, среди которых темными пятнами выделялись проходы вперед и назад. Через первый, понял Денис, они двинутся дальше, а вторым, судя по всему, пользовались те, кто открыл это место еще до того, как военные подмяли его под себя и добавили для удобства тот же лифт.

– А что означают эти руны? – спросил один из новичков.

– Пока еще никто не смог их расшифровать, – уже, наверно, привычно пожал плечами Громов, – но наши ученые над этим работают. И уже есть основания предполагать, что тут не просто красивый орнамент, а инструкция с подсказкой, что нас будет ждать на нижних этажах. Может быть, даже какой-то общий смысл всех изменений…

Лейтенант остановился, давая новичкам осмотреться. Он знал, как это место действует в первый раз… Да что там в первый – он сам, хотя ходил тут уже, наверно, сотни раз, все равно порой не мог оторвать взгляд от неизвестно кем сотворенной красоты. Примерно такие же чувства были и у остальных. Борька перестал переругиваться с китайцами – несмотря на то, что каждый говорил на своем языке, спорить им это ни капли не мешало – студент сверкнул глазами из-за круглых очков, мелкий парень вообще чуть слюни от восхищения пускать не начал…

Денис тоже смотрел на окружающее великолепие, но его больше волновала не красота, а тайна, что за ней скрывалась. Более того, зная о родстве духов оружия с тем, что тут происходит, он был почти уверен, что знает, как ее разгадать.

«А, к черту, – наконец решился он. – Пусть сейчас кто и услышит что-то лишнее, но потом подобного шанса может и не представиться».

Денис собрался и решительным шагом подошел к Ли Север.

– Мне нужна твоя помощь, – парень вежливо склонил голову, а потом медленно поднял ее, посмотрев прямо в глаза девушки-меча.

– Отстань от нее! – студент попытался защитить свою спутницу, но это вышло так наигранно и неуверенно, что даже она посмотрела на него с сомнением.

– Мне нужна твоя помощь! – Денис опять поклонился и повторил свою просьбу, привлекая взгляды всех стоящих вокруг людей. То, что парень и не подумал смутиться и отступить, кажется, и привлекло внимание мечницы.

– Чего ты хочешь? – она свысока посмотрела на Дениса.

– Две минуты твоего времени, – быстро ответил парень. – Прочитай, что написано на стенах. Это же язык духов, ведь так? И ты можешь то, что никому из нас не под силу, о великая Ли Шиминь Север…

Имя девушки парень произнес почти шепотом, специально, чтобы никто посторонний не смог его разобрать. И это оказалось хорошей идеей – тихий голос Дениса невольно вернул мечницу в тот момент, когда парень подул ей в ухо, напомнив о ее слабости, скрытой ранее даже от нее самой…

– Я прочитаю, что тут написано, – наконец Ли Север заговорила. – Но не ради тебя, а ради моего мастера, которому тоже может пригодиться эта информация.

– Ой, да кому ты рассказываешь… – попытался было высказать свое мнение Илюха, но Денис быстро прикрыл ему рот, и мечница сделала вид, что ничего не услышала.

– Да, будь добра, расскажи всем, что тут написано, – студент к тому моменту немного оправился и попробовал сделать вид, что именно он благородно решил раскрыть перед остальными великую тайну.

– Да, мастер, вы так щедры, – Ли Север сначала склонила голову, а потом резко откинула ее назад, чтобы было удобнее читать записанную в зале легенду. – Однажды великие предки собрали все свои силы и отправились в поход на само Небо, чтобы свергнуть установленные им законы и того, кто их охраняет. Многие великие воины погибли в том походе, но великие предки Человек, Обезьяна и Дракон смогли дойти до Самого Последнего Стража и бросить ему вызов…

– Кто? Обезьяна?! – в повисшей в зале тишине, когда все внимательно слушали каждое слово Ли Север, звонкий голос Илюхи прозвучал, как раскат грома.

– Не советую шутить с родом Обезьяны, если тебе когда-нибудь не повезет встретиться с его потомками, – мечница бросила уничижающий взгляд на брата Дениса, а потом продолжила: – Бой великих предков и Стража длился два года, содрогались Земля и Небеса, материки меняли свои положения, в земной коре появлялись огромные трещины глубиной в десятки километров, и целые моря утекали туда, оставляя за собой лишь безжизненную пустыню. Но в итоге Страж Небес победил. Он вырвал сердца у всех трех великих предков и захохотал, насмехаясь над противниками: «Теперь все ваши потомки будут рождаться с дырой в груди своих душ, и ни один из них никогда не сможет бросить вызов Небесам!»

Несмотря на то, что большинство собравшихся в зале продолжали считать рассказ не более чем легендой, все равно в этот миг у каждого пробежали по телу мурашки, а рука невольно потянулась к груди, чтобы проверить, нет ли там той самой дыры.

– Смотрите! – рассказ девушки прервал неугомонный Борька. Он поднял руку и указал на потолок, где часть неизвестных символов начала менять форму, превращаясь в обычные буквы русского языка, повторяющие то, что сейчас прочла Ли Север.

– Товарищ лейтенант, – к Громову подбежал его помощник и принялся быстро шептать: – Сейчас те же изменения происходят во всем мире, в каждом зале спуска, даже на других континентах. Знаки меняются на наш алфавит…

«Вот и хорошо, – тут же выдохнул про себя Денис. – Раз теперь это всем известно, значит, нас не попытаются закрыть под замок, чтобы сохранить тайну. А вот то, что именно мы смогли помочь ее раскрыть, сыграет уже в нашу пользу. Уверен, теперь обычными новичками нас уже никто не будет считать, и можно рассчитывать на доступ в нужные мне стихийные подземелья… Единственное, что странно – почему другие высшие духи не открыли тайны начальных залов раньше? Неужели их мастера так и не догадались задать им правильный вопрос? Или дело в том, что впервые эту историю услышали и обладатели обычных духов?»

– Так что было дальше? – парень увидел, что Ли Север недовольно поджала губы, и поспешил снова поклониться ей с просьбой продолжить.

«А то ведь с нее станется обидеться и замолчать», – Денис вспомнил, какой должен быть характер у великой мечницы, и тяжело вздохнул. К счастью для него, пока девушка больше наслаждалась вниманием, чем обращала внимание, что ее прерывают.

– А дальше было то, что позволило миру стать таким, каков он есть, – Ли Север снова заговорила. – Страж еще смеялся над своими противниками, когда те все-таки смогли превратить свое поражение в победу. Великий предок Человек, первый и последний Король Людей, сам разорвал остатки своей души и развеял по всему мирозданию. Уже умирая, он прошептал: «Каждый из этих кусочков превратится в духа одного из тех оружий, которыми я в совершенстве владел, и они сами или потомки этих духов заполнят вырванные тобой сердца потомков всех тех, кто погиб в этом походе!»

«Так вот что такое духи оружий», – мелькнула мысль у лейтенанта, внимательно слушающего рассказ девушки-мечницы.

«Какой поступок!» – старший из четырех китайцев склонил голову, признавая величие подвига короля прошлого, даже если он был только мифом.

«Один за всех…» – восторженно повторили губы Борьки, представившего себя на месте великого предка.

«Про нас тоже однажды сложат легенды!» – Илюха крепко сжал губы.

«Так вот, значит, как, – Денис в отличие от остальных больше думал не о самом подвиге, а о том, что он позволяет по-другому взглянуть на систему, внутри которой они все оказались. Потому что он был одним из немногих, кто точно знал, что все рассказанное – не просто слова. – Значит, души всех людей повреждены, а духи оружия позволяют их восстановить… И это не красивый образ, это новая суть нашего мира. Вернее, суть изменений, которые творятся повсюду! Кто бы мог подумать еще пару лет назад, что сотни тысяч людей захотят рисковать своей жизнью ради духа приключений? Что кто-то будет бросаться в бой, потрясая мечами, что вид крови будет пробуждать не рвотный рефлекс, а азарт? А всего-то и нужно было, что перестать жить с дырой в груди… Неужели то, каким человечество было раньше, было не проявлением нас настоящих, а лишь отголоски того древнего поражения? И лишь сейчас мы начинаем жить и дышать полной грудью! Как же интересно, черт побери!»

Мечница же тем временем перешла к последнему эпизоду древней истории:

– Увидев самопожертвование великого предка людей, Король Драконов тоже разорвал остатки своей души. В отличие от друга и товарища он не стал превращать их в духов оружия, но наделил каждый из осколков частью своих знаний. И теперь тот, кто найдет их, сможет открыть новые способности, усилить старые, даже увидеть новые грани своего пути и в итоге снова бросить вызов Небесам.

– Значит, духи оружия – наследие короля людей, а способности – дар короля драконов, – медленно повторил самую суть Денис, а потом резко посмотрел на Ли Север. – Я вижу, что в этом зале не осталось нетронутых мест, ты рассказала все, что здесь написано. Но ведь великих предков до Стража дошло трое… Почему тут нет ни слова о великом предке Обезьяне? И почему ты сказала, что нам стоит остерегаться его потомков?

– Это не ваше дело! – быстро ответила Ли Север и отвернулась от Дениса.

Было видно, что чуть ли не все собравшиеся хотели бы узнать ответ, но жесткая реакция девушки-духа охладила даже самых резвых.

– Хм, раз тут мы закончили, – нарушил затянувшуюся паузу лейтенант Громов, – предлагаю двигаться дальше. У нас же у всех были большие планы на сегодняшний день, ведь так?

Проводник бросил быстрый взгляд на Борьку с Илюхой, и те его не подвели, моментально разразившись новой серией воинствующих выкриков. Вопрос о Короле Обезьян тут же был забыт, и небольшой отряд двинулся дальше.

За выходом из зала их ждали два военных грузовика, в кузове которых легко разместились все новички, и водители по команде лейтенанта дали газу. Машины устремились вперед, а все принялись смотреть по сторонам, оценивая, насколько еще недавно пустынные подземные ходы оказались освоены. Повсюду был проведен свет, проложены дороги. Да, чаще всего это были просто расчищенные участки самого подземелья, но встречались места, где пришлось все выравнивать бетонными плитами, а где-то и наводить небольшие мосты… То там, то тут виднелись небольшие блокпосты, контролирующие дорогу, поставленные еще во времена, когда на освоенную людьми территорию забредали обитатели подземелий. Вдалеке можно было рассмотреть знаки вертолетных площадок – похоже, пользуясь размахом здешних залов, военные не преминули перетащить сюда и тяжелую технику, чтобы закрепить свое преимущество.

«Интересно, – подумал Денис, – а те средневековые истории про твердый небосвод, до которого можно дойти и потрогать рукой, они случайно не на рассказах об этих подземельях основаны? Тут ведь, если положиться только на чувства и забыть, где ты, действительно можно принять потолок за небо… Черное, ночное и такое далекое».

– Цивилизация… Как будто и не спускались никуда, – тихо шепнул брату Илюха, которого больше поразили достижения военных, и как раз в этот момент их машина выехала из очередного узкого лабиринта, по которому была проложена дорога, в большую пещеру, по размеру, наверное, с небольшой город.

С площадки, с которой начиналась дорога вниз, было видно сразу несколько военных поселений. Центральный штаб, казармы, несколько лабораторий. А еще – стена высотой, наверно, со стандартную пятиэтажку… Возведенная как в конструкторе из толстенных стальных пластин и балок, которые можно легко собрать, разобрать и в случае чего перевезти на новое место, где это будет нужнее – она отгораживала освоенные земли от диких, откуда в любой момент могла прийти опасность. И будто следуя тайным желаниям каждого из новичков, машины свернули в сторону стены, проезжая по дороге снабжения и позволяя с близкого расстояния рассмотреть посты охраны, огневые точки и…

– Братан! – Илюха подергал Дениса за рукав. – Вон та белая гора, что сейчас медленно бредет в нашу сторону, это же не иллюзия?

– Нет, судя по виду, какой-то голем, – Денис тоже оценил его размеры – не меньше десяти метров в высоту. – И, похоже, тот самый дикий босс, которого нам хотели показать.

Тут машины затормозили, и новички смогли увидеть, как наперерез боссу от одной из защитных башен выдвинулась тройка военных.

– Вам повезло, – лейтенант Громов продолжал делать вид, что все происходящее – не более чем случайное стечение обстоятельств. – Сейчас вы сможете увидеть в деле одну из наших боевых групп. Если понравится, мы всегда готовы рассмотреть кандидатуры интересных хранителей духов оружия в качестве новобранцев…

Больше он ничего не успел сказать, потому что военные добрались до босса и вступили в бой. Классическая тройка. Один выскочил вперед, принимая атаку на призрачный щит. Удар огромного голема словно врезался в нерушимую преграду и не смог сдвинуть с места крошечного человека. Мечник пока замер рядом, словно выжидая, а вот лучник отпрыгнул назад и принялся осыпать босса крошечными стрелами, на первый взгляд не наносящими тому совершенно никакого вреда.

– Выглядит не круто, – громогласно заметил Илюха, и лейтенант Громов сразу же повернулся к нему, будто радуясь началу обсуждения.

– Да, порой обладателям обычного оружия совсем не просто справиться со столь серьезным противником, – как бы грустно начал он. – Но наши инструкторы хорошо обучают, а сержант не зря носит прозвище Ледяная Гора.

Он указал на лучника, и все новички взглянули на него по-новому.

– Он смог развить свой уровень духовного оружия до десятого, но при этом не открывал ни одного нового навыка, вкладывая все в доставшуюся ему в самом начале атаку. В итоге шанс, что она пройдет, существенно вырос… – лейтенант неспешно вводил всех в курс дела, ожидая развязки.

И вот она случилась. Очередная стрела не отскочила от голема, а будто нырнула под его толстую шкуру, и по ней принялось расплываться что-то синее и гладкое.

– Это же лед! – выдохнул Илюха.

– Именно, – кивнул лейтенант. – Ледяная Гора может промораживать своих врагов насквозь. Ненадолго, но времени хватает, чтобы довести дело до конца.

– Я читал про Крушителя, – своим привычным громогласным голосом заговорил Борька, указывая на до этого тихо стоящего в стороне мечника. – В самом начале он выбрал бесполезную способность Разрушение Льда, но военные поставили его в пару к Горе, и теперь вместе они могут щелкать как орешки даже самых серьезных боссов.

Меч в руках Крушителя как раз засветился, а потом одним резким и быстрым движением он воткнул его в щиколотку замершего без движения голема и быстро повернул ровно десять раз, чтобы довести силу своей атаки до того уровня, когда она смогла бы пробить защиту дикого босса. Мгновение ничего не происходило, а потом огромный и страшный голем рассыпался на кусочки, как сделанный из кубиков льда, что кладут в дамские коктейли.

– Победа! – Илюха радостно закричал, немного досадуя про себя, что не он справился бы с таким гигантом, но Денис ухватил его за плечо и, прижав палец к губам, указал на осколки босса.

– Смотри, я думаю, еще не все…

– Странно, – лейтенант тоже выглядел смущенным. – Почему-то из босса не выпал духовный кристалл…

– Не выпал, потому что он еще не умер, – на этот раз общее внимание привлек студент. – Ли… в смысле мой дух Меча рассказывала, что при любой смерти врага есть шанс в один процент, что он не погибнет, а переродится, становясь сильнее… Кстати, чем идеальнее будет проведен удар, тем выше шанс перерождения. Так что неудивительно, что у Крушителя с его-то мастерством в Разрушении Льда так в итоге и случилось…

Будущий герой так и не договорил, потому что осколки дикого босса, разлетевшиеся на несколько десятков метров, неожиданно поднялись в воздух, а потом с огромной скоростью устремились навстречу друг другу. И вот голем снова стоял перед периметром защищенной зоны в полный рост, и, похоже, сделался на пару метров выше и на пару тонов темнее.

– Не волнуйтесь, мы с ним справимся! – тройка военных вернулась к своей тактике, но если приглядеться, то можно было рассмотреть на их лицах блестящие капли пота.

Щитоносец теперь отлетал на пару метров назад от каждого удара, и мечнику приходилось не гордо красоваться в сторонке, а поддерживать товарища. Лучник же продолжал сыпать стрелами, но, когда Ледяная Гора снова сработала, она не смогла заморозить голема. Более того, лед захватил лишь около метра его новой плотной шкуры, а потом осыпался без следа.

«Кажется, я понимаю, почему такие крутые ребята предпочли остаться на первом этаже, а не двинуться дальше, – усмехнулся про себя Денис и призвал Когти, понимая, что вот он, тот самый шанс проявить себя, о котором он догадывался все это время. – Да их способности просто бесполезны против более сильных монстров, живущих на следующих уровнях!»

– Не бойтесь! – в уши парня снова ударил крик Борьки. – Я спасу вас!

И обладатель высшего Щита с нулевой с ним совместимостью выпрыгнул из машины и бросился вперед.

– Братан, мы не должны дать ему захапать всю славу! – тут же заволновался Илюха и тоже быстро выскочил наружу.

Глава 5. Бонус

Денис сначала собирался немного постоять в стороне, чтобы оценить силу прошедшего перерождение босса. Но когда Илюха бросился вперед, ему пришлось последовать за ним, чтобы прикрыть в случае опасности.

«Ну что за несносный мальчишка, – пронеслось в его голове. – Впрочем, он вроде бы понимает, что в случае чего подставит не только себя, но и меня, и старается не лезть на рожон».

– Подождите! – закричал из машины лейтенант Громов. – Сейчас прибудет отряд с высшим духом, они остановят босса!

Денис никак не отреагировал на крик военного, но про себя отметил, что подобное уже явно случалось раньше и их провожатый знал, кто сможет справиться с усилившимся големом. Учитывая, что сам парень недавно вышел победителем из схватки с легендарным духом, ему такое тоже должно быть по силам. Это внушало оптимизм.

– Не надо, мы сами справимся, – уже добежав до стены, Денис услышал, что к ним решила присоединиться Ли Север. Причем девушка тоже явно не видела особой опасности в происходящем и пока не собиралась превращаться в меч, оставаясь в своей истинной форме.

– Поберегись! – Борька тем временем добрался до голема и, выставив вперед Щит, со всего размаха врезался в противника.

Вышло не очень эстетично – его тут же отбросило в сторону, хотя и обошлось, как отметил про себя Денис, без травм. То есть высший Щит выдержал атаку босса, погасив все разрушительные вибрации, но вот без связи со своим оружием удержать его и устоять на месте Борька, увы, не смог.

Илюха добрался до щитоносца как раз в тот момент, когда тот, пошатываясь, вскочил на ноги и тряс головой, приходя в себя. Вот только голем явно не собирался давать на это время – огромный кулак нацелился в Борьку, и тот, наверное, так и не успел бы отойти в сторону или хотя бы просто прикрыться… Но тут, на его счастье, подбежал Илюха.

Прыжок Назад!

Запрыгнув на спину мужику раза в четыре больше, чем он сам, парень активировал свой отбрасывающий выстрел, выводя их обоих из-под удара.

– Отступаем! – Денис тоже присоединился к ним и махнул рукой, предлагая еще немного побегать, пока не подойдет подкрепление.

Вообще он мог бы и сам попробовать сдержать босса, вот только чертов голем был слишком медлителен. Он бил сильно, но чересчур редко, чтобы Денис мог использовать удары Антимагии без отката.

«Еще бы одно повышение. Тогда пауза между атаками станет меньше десяти секунд, и я точно справлюсь… – думал про себя парень. – Кстати, если студент не приврал насчет зависимости шанса перерождения босса от качества исполнения удара, кажется, я смогу на это повлиять. С моими-то ста процентами совместимости – кто сможет справиться идеальнее!»

Денис отбежал еще немного назад, чтобы неспешно идущая к ним Ли Север оказалась ближе всех к дикому боссу и смогла первой вступить в бой.

– Сейчас вы увидите, что такое настоящая сила, – мечница широко улыбнулась, но так и не успела ничего показать.

– Вам меня не остановить! – мимо нее с криком пронесся прикрывшийся Щитом Борька и снова с размаху врезался в голема.

Следом за ним пробежали четыре китайца, размывшихся в воздухе от высокой скорости. К удивлению Дениса они так и не призвали никакое оружие, а принялись бить голема голыми руками, как какие-то монахи из старых фильмов. Парень заметил, что вокруг них появилось еле заметное свечение – и этого хватило, чтобы не сбивать в кровь кулаки о камень и чтобы гигантский босс отступил на шаг от столь слаженной атаки.

– Прыгают, как обезьяны, – неодобрительно покачала головой Ли Север, глядя, как китайцы слаженными движениями забросили одного из своих прямо на голову голема, и теперь атаковали того с нескольких направлений сразу.

Денис, в отличие от духа, их акробатические этюды очень даже оценил. Он представил, как такой сработавшейся командой эти монахи, как парень решил называть про себя китайцев, смогут справиться с очень многими опасностями, и не только на первом этаже… Впрочем, голая сила в исполнении Ли Север смотрелась гораздо внушительнее. Девушка неспешно добралась до голема и, используя щитоносца Борьку как прикрытие незаметно для него самого, начала разносить дикого босса на куски, отбивая от него с каждым ударом все новые и новые каменные глыбы.

– Братан! Ну давай тоже ему врежем! – Илюха внимательно посмотрел на Дениса, и тот кивнул.

Было видно, что голему осталось всего ничего, и парню не хотелось упустить момент, не испробовав пришедшую в голову идею. Оба брата бросились вперед. Илюха принялся обстреливать босса издалека, стараясь целиться в район глаз, правда, пока без особого результата. А вот Денис направился в ближний бой – он призвал Когти, но пока наносил только обычные удары, выжидая подходящий момент.

– Осторожно! – неожиданно один из монахов на мгновение остановился, чтобы предупредить остальных. Похоже, когда это было нужно для дела, а не для того, чтобы ругаться с Борькой, они вполне чисто могли говорить на русском. – Кажется, у него появилась предсмертная атака!

«Предсмертная атака – то, что надо, – сообразил Денис, вспомнив одну из своих наработок. – Сильная массовая атака, которая активируется в последние мгновения жизни босса. Способна перевернуть ход боя для тех, кто окажется к этому не готов. И идеальный вариант для меня, чтобы провести свои атаки и опробовать новую теорию».

От очередного удара Ли Север голем пошатнулся, теряя равновесие, но смог устоять на ногах. А потом, неожиданно ускорившись, ударил сразу двумя кулаками по земле, запуская во все стороны самую настоящую волну из камня. И в ту же секунду Денис активировал свой единственный навык.

Антимагия!

Парень, как и в прошлый раз, клацнул Когтями друг о друга, выбивая сноп искр, а потом ударил ими прямо по мчащейся на него каменной волне. Один, два, три, четыре, пять… Ровно столько ударов нужно было нанести Денису, чтобы сравняться силой с диким боссом, равным по своему потенциалу высшему духу – и он успел! Удары Когтями слились в один, а потом он пробил несущуюся на него стихию, словно то были не несколько тонн ожившего камня, а обычная морская волна… Более того, расчет оказался верным – пронзив всем своим телом эту атаку, он как раз успел оказаться рядом с големом до того, как тот запустил новую ударную волну. И нескольких самых обычных на вид, но все еще усиленных Антимагией ударов оказалось достаточно для победы. И дикий босс уже второй раз за день развалился на множество мелких осколков.

– Братан! Ты его сделал! – весело закричал Илюха, а потом гордо обвел взглядом всех стоящих вокруг них людей и духов. – Ты их всех сделал!

– Вот же засада! – выругался Борька.

– Это не очень красиво – красть последний удар… – наморщила носик Ли Север, но договорить так и не успела.

Так как Денис нанес добивающий удар, выполнив свой прием на сто процентов идеально, голем вместо того, чтобы умереть, стал собираться в новой, еще более сильной форме… Теория, рассказанная студентом, оказалась правдой… Камни, из которых состоял дикий босс, опять взлетели в воздух, начав формировать его окончательно потемневшую фигуру… Из-за мрачного оттенка казалось, что теперь это существо из стали, а не из камня.

– Вот же!.. – к их группе, выругавшись на ходу, как раз добежал лейтенант Громов, решивший все-таки быть с новичками, несмотря на возможные риски. – Еще одно перерождение! Голем и так был сильнее обычных диких боссов, его оценивали на третий уровень. Сейчас с этими его воскрешениями добавилось еще два – выходит, теперь он стал пятого, и у него должен открыться новый навык. Так что осторожнее!

Говоря, он смотрел прежде всего на студента и Ли Север, видимо, решив, что именно высший дух, кем считали мечницу, мог провести идеальную атаку. Денису было немного обидно. Но в то же время парень был доволен, что, прикрывшись героем из книги, смог избежать лишнего внимания.

А голем тем временем вскинул руки-столбы вверх и неистово заревел, разительно отличаясь от прежнего молчаливого себя. Сначала Денис решил, что рев – не более чем способ показать свою ярость, но уже через пару секунд изменил мнение. Над големом сформировалась такая же черная, как и он сам, туча, а потом прямо в него ударил толстый столб молний, покрывая тело босса своеобразной электрической броней.

– Ай! – Илюха выстрелил в голема, и тут же в ответ на попавшую пулю прилетел небольшой электрический заряд, чуть не заставивший парня выронить пистолет.

– Твой же ежик! – Борька принял удар обновленного босса на Щит, и вместе с привычной мощью каменного кулака ему досталось еще и от целого потока молний. В итоге он снова отправился в полет, а его прическа стала походить на торчащий во все стороны пук соломы.

Китайцы-монахи сначала было благоразумно отступили, но потом переглянулись и передумали.

– Эй, парень, – старший из них позвал Дениса, указывая на остальных новичков, что так и не приняли участия в сражении и сейчас под присмотром лейтенанта поспешно отступали к машинам. Что характерно, элитная группа военных с прославленными Горой и Крушителем тоже предпочла отойти с ними от греха подальше. Или, как они сказали вслух, «чтобы прикрыть беззащитных гражданских»…

– Ты ведь тоже остаешься? Как и мы? – продолжал тем временем монах. – И правильно – только в бою можно правильно развивать свой путь!

– Путь? – быстро переспросил Денис.

Но монах уже ничего не ответил – все четверо быстро забормотали какую-то мантру, а потом, не теряя времени, снова бросились на голема. И да, теперь на каждый их удар они получали ответ в виде молнии – было видно, что им больно, порой от разрядов сводило мышцы, но монахи не отступали. Они словно растворяли в себе часть полученных электрических ударов, а оставшуюся часть просто терпели.

– Мастер! – Ли Север на этот раз не стала драться сама, а дождалась студента и приняла форму Меча.

Она прикрывала своего хозяина Черной Аурой духа, не давая молниям до него добраться, а тот в свою очередь немного неуклюже и неумело атаковал самого босса.

– Что ж, теперь, наверно, и я могу присоединиться, – Денис дождался, пока возможность использовать Антимагию снова станет активна после прошлого применения.

К счастью, с новой электрической способностью босса он мог не беспокоиться о том, что ему не хватит вражеских ударов для поддержания навыка. Молнии били без остановки и в него, и в остальных новичков, вступивших в свой первый серьезный бой. Кулаки с со стальными когтями растворяли их без следа и даже успевали нанести по паре ответных ударов, пока в Дениса не прилетал новый разряд. Эффект от ударов парня был, конечно, не таким впечатляющим, как от легендарного Меча, но точно посерьезнее, чем пинки монахов и неуклюжие забеги несдающегося Борьки.

В воздухе вскоре раздался гул вертолетного двигателя, и стало очевидно, что обещанная военными подмога уже на подходе. В тот же миг каждый из новичков ускорился еще немного, понимая, что если они не успеют справиться с големом до прибытия кавалерии, то награда и победа просто-напросто уплывут из рук… Но тут босс снова принялся бить обеими руками-столбами о землю, запуская во все стороны волны, только на этот раз не из камня, а из электричества.

– Предсмертная атака! Но на этот раз я не отступлю! – закричал Борька. Весь покрытый копотью и с безумным взглядом он с размаху вонзил Щит в землю и даже смог выдержать обрушившийся на него удар, не сдвинувшись с места. Монахи тут же воспользовались моментом и, разогнавшись, один за другим – как смазанное движение одного-единственного человека – в прыжке нанесли совместный удар в основание шеи голема. Студент попытался ударить туда же, но слишком долго медлил, и в итоге босс успел принять его атаку на блок – вот только даже этого оказалось больше, чем голем мог пережить. Его тело затрещало и уже в третий раз за сегодня разлетелось на куски. Теперь уже окончательно. Денис благоразумно в последний момент отменил Антимагию и перешел на обычные удары, чтобы не спровоцировать новое усиление.

– Мы победили! – первым заорал Илюха.

– Победа! – Борька тоже заорал, напоминая в этот момент взлохмаченного безумного профессора и заставляя задуматься, а не приходилось ли тем перед фотосессиями порой сражаться с такими вот электрическими големами.

Остальные же участники небольшого отряда не спешили разделять их радость, глядя на выпавшую из босса награду. Целых десять духовных кристаллов со знаком земли! Не один, а десять!

«Похоже, усиление монстра не просто делает его мощнее, но и увеличивает размеры добычи, – быстро думал Денис. – Второй уровень, который был у этого голема изначально, должен был дать только один кристалл… Ну, если верить тому, что говорил наш провожатый после первой смерти босса. Третий и четвертый уровень ничего не изменили, а вот пятый вместе с открывшейся новой способностью увеличил количество духовных кристаллов в десять раз… А что будет, если довести уровень босса до десятого? Или выше?»

Продолжая размышлять, Денис сделал шаг вперед, и вслед за ним то же самое сделали и студент с китайцами. Похоже, никто из них и не собирался отказываться от столь удачной возможности быстро получить необходимые ингредиенты сразу на два уровня. Правда, на два только в их случае – Денису их не хватило бы даже на один… И парень, сильнее радуясь тому, что открыл способ быстрой добычи духовных кристаллов, решил этим воспользоваться. Порой, чтобы получить больше, не стоит мелочиться. К тому же, если план Дениса с увеличением уровней босса сработает, то он сможет добывать кристаллы в совсем других количествах.

– Делим на троих, – предложил Денис старшему монаху, оценив число добивавших голема групп, которые могли бы претендовать на добычу. Борьке с его совместимостью кристаллы бесполезны, его можно не считать. Тогда первые они с братом, вторые студент с мечницей и, наконец, монахи. Да, он все правильно рассчитал, теперь надо так же правильно донести и остальное. – Так вот, я готов уступить вам свою долю: три духовных кристалла и права на последний десятый. Итого у тебя будет семь. А ты мне расскажешь, что имел в виду, когда говорил про развитие пути.

– Согласен, – китаец, как теперь стало окончательно ясно, довольно шустро говоривший по-русски, быстро подобрал семь кристаллов из десяти, заставив Ли Север, снова принявшую образ девушки, возмущенно фыркнуть. – Кстати, меня зовут Чжо Чэнь.

– А я Денис, – парень дождался, пока студент подберет свою долю, а потом, гордо вскинув подбородок, отойдет в сторону. – Так что такое пути? И как ты узнал про них?

– Так это не тайна, – монах хитро улыбнулся. – Когда люди получили духовное оружие, вместе с ним они получили и базовые знания, как им пользоваться. Но равновесие было только в самом начале. Кто-то умел сражаться еще до того, как мир изменился, кто-то был просто хитер, кто-то удачлив – в общем, неважно как, но в итоге быстро нашлись те, кто смог оторваться от других на своем пути совершенствования мастерства того или иного оружия. Так вот некоторые из тех, что ушли вперед, стали обучать остальных.

– Зачем? – быстро спросил Денис.

– Я думаю, что это тоже помогает им стать сильнее, – усмехнулся Чжо Чэнь. – Но точно смогу сказать, только если сам стану учителем. Впрочем, помимо скрытых бонусов есть и открытые – ученики всегда будут готовы прикрыть своего мастера. А порой только вместе можно достичь самых высоких результатов.

– И многому вас уже научили? – теперь вопрос задал уже Илюха.

– Детали, думаю, вам не так важны, – монах хитро прищурился. – Но мы уже точно знаем, что это того стоит. Путь усиливает тело, а тело в свою очередь усиливает душу…

– И какому пути обучает вас ваш учитель? – теперь вопрос снова задал Денис. Он уже понял, что монах не будет рассказывать ничего конкретного, но парню были интересны и общие правила.

– Наш путь – бой без оружия. Или, если полностью, как было написано на обелисках, когда мы к ним подходили, путь боя без оружия Короля Людей…

– Короля Людей? – перепросил Денис и быстро переглянулся с замершим рядом братом. У обоих всплыли в памяти слова легенды, что прочитала Ли Север при спуске в подземелье.

– Да, – кивнул Чжо Чэнь. – И, думаю, ты понимаешь, что это значит.

«Конечно, понимаю, – последние события в голове Дениса словно открылись с новой стороны. – Если есть путь Короля Людей, развивающий тех, кто по нему идет, за счет владения оружием… Значит, должны быть и путь Короля Драконов, где будут изучаться силы стихий, если я правильно понял ту легенду, и путь Короля Обезьян, что бы последний собой ни представлял…»

В этот момент на поле боя с големом сели аж три десантных вертолета, но выскочившим оттуда военным было уже не с кем сражаться. Впрочем, они выглядели не особо расстроенными. Всех новичков тут же взяли в оборот, вежливо попросив заполнить тонну различных бумаг о только что прошедшем сражении. Денис же воспользовался тем, что начальник подкрепления явно был местной шишкой, сразу же решил выбить себе разрешение на посещение интересующих его подземелий.

Парень вежливо поздоровался, но потом сразу перешел к сути:

– Мы же тут задержимся на какое-то время, пока вы во всем разберетесь?

– Да, ради общего блага мы будем временно вынуждены ограничить ваше право на перемещения, – вместо старшего группы с одной большой звездочкой на каждом погоне парню ответил один из его адъютантов. – А пока…

– Но мы же не пленники? – Денис сделал вид, будто не заметил, как его пытаются отправить обратно к общей группе.

– Конечно нет, – адъютант бросил быстрый взгляд на своего босса.

– Тогда можно мне с братом или еще с кем, если кто-то захочет, – Денис сделал вид, что говорит от лица всех новичков, – сходить на экскурсию в стихийные подземелья? На земле мы слышали, что вы контролируете сразу два таких.

– Пусть идут, – на этот раз заговорил сам старший группы, впрочем, отвечая не самому парню, а своему помощнику. – После сегодняшнего инцидента сейчас все равно некому страховать группы новичков, которые должны были идти к боссам… А так хоть самые болтливые под ногами мешаться не будут.

На этом все бюрократические препоны, как ни странно, закончились – похоже, тут, под землей, слова тех, кто готов принимать решения, пока значили больше, чем бумажки. И, конечно, в очередной раз подтвердились изменения в мире – еще пару лет назад никто из военных и не подумал бы отпустить гражданских на самовольную экскурсию по опасному объекту. Но теперь все совсем по-другому… Тем более что гражданские в лице Дениса и Илюхи вполне могли за себя постоять. Им даже выделили один из внедорожников, на которых они сюда ехали, и водитель пообещал довезти их до места меньше, чем за двадцать минут.

– Я с вами, – не успели парни занять свои места, как к ним присоединился Борька. Обладатель высшего Щита оказался единственным из новичков, кто еще не насытился приключениями. Вернее, Ли Север тоже хотела снова бросить вызов Денису, но ее мастер так жалобно на нее посмотрел, что девушка сдалась и отказалась от новых подвигов.

В общем, к пещере стихии Огня Денис отправился в сопровождении Илюхи, Борьки и диких воинственных криков, что эти двое начали издавать уже через пару секунд пути. Парень тяжело вздохнул, но не стал ничего говорить своим спутникам. Брата с его неуемным характером он давно знал. Да и Борьку, чье путешествие под землю впервые превратилось в настоящее приключение, он тоже понимал.

«Но вот в самом подземелье им уже придется вести себя прилично, – решил Денис. – Битва с огненным боссом, особенно учитывая, что я хочу попробовать поднять его уровень до десятого – точно не шутки!»

Машина неспешно катила вперед, водитель в наушниках почти не обращал внимания на безумства пассажиров, и вот застроенный район, раскинувшийся возле спуска, сменился сначала пустошью, а потом показалась новая стена. На этот раз стальное укрепление не защищало заселенные территории от диких обитателей подземелий, а прикрывало от посторонних длинное ущелье, в конце которого даже издалека можно было рассмотреть ведущий вниз проход и отражающиеся на его стенах отблески пламени.

Глава 6. Огонь

– Круто! – теперь даже обычно спокойный Денис не удержал рвавшееся наружу восхищение.

– Круто! – повторил за ним Илюха, отвлекаясь на пиликнувшее на телефоне уведомление. Похоже, они как раз въехали в зону действия одной из подземных вышек.

– Круто! – присоединился к ним Борька. Но смотрел он при этом совсем в другую сторону.

Денис проследил за его взглядом и неожиданно увидел прямо под стеной мужика в зеленом спортивном костюме, сражающегося с муравьями-переростками. Парень пригляделся и понял, что там, внизу, расположился термитник, а этот качок со сверкающей даже в темноте подземелья лысиной, похоже, решил таким образом потренироваться.

«Вот только, – неожиданно осознал парень, – он же совсем не использует своего духа. Вернее, надетые им боксерские перчатки – наверняка воплощение духа оружия, но почему он, как наш Борька, тоже не использует ни одного приема?»

А незнакомый мужик продолжал ловко скакать среди своих противников, периодически раскидывая их в стороны самыми обычными ударами.

«Да как он это делает? – продолжал размышлять Денис. – Простому человеку никогда не хватит силы на подобные финты, а он словно даже не устал…»

– Мужицкая сила! – неожиданно заорал качок, и очередной удар пяткой (на этот раз он даже не использовал Перчатки духа!) отправил одного из муравьев в нокаут.

– Ты знаешь, кто это? – Денис повернулся к Борьке. После исполнения последнего приема, дополненного безумным криком, парень догадался, кто стал идеалом и примером для немного странного поведения их спутника.

– Да, – кивнул Борька. – Это настоящая легенда подземелий, сержант Гай. По-английски его имя значит «чувак», и он действительно очень крутой. Он прославился тем, что открыл свой собственный путь развития. Ты же видишь, как он дерется?

– Не используя духа, – кивнул Денис, вспоминая слова монахов о различных путях оружия. Похоже, этот Гай сосредоточился именно на таком варианте развития, который позволил компенсировать даже то, что он не стал развивать свою собственную душу. Неожиданно. Но интересно. Значит, вариантов, как стать сильнее, в новом мире гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд…

– И не используя оружия, – неожиданно добавил Борька, и такого даже Денис не ожидал.

– Но Перчатки… Разве они не воплощение его духовного оружия? – осторожно уточнил он.

– Нет конечно, – затряс головой Борька. – Перчатки самые обычные боксерские, они нужны, чтобы смягчать удары и местным монстрам было проще против него сражаться.

– Да уж, – удивленно присвистнул Илюха. – А это сержант Гай на самом деле тот еще крутой чувак!

– Даже странно видеть такого без толпы последователей, – подумал вслух Денис.

– У него было много учеников, – немного грустно ответил парню Борька. – Я тоже пытался, но меня не допустили даже до отборочных.

– И где все эти ученики? – спросил Денис.

– Разбежались, – Борька вздохнул еще тяжелее. – Не справились с тренировками и сдались, подставив в итоге и себя, и учителя. Вот он сейчас и продолжает развитие своей техники уже в одиночестве.

– Хм, – Денис на мгновение задумался, смерил взглядом своего спутника, прикидывая, что его Щит точно пригодился бы им при прохождении огненного подземелья, но потом все-таки решился. – Знаешь, что я думаю?

– Что? – подобрался Борька.

– Что сейчас у этого Гая нет учеников, а тебя никто не остановит, если ты подойдешь к нему и предложишь стать одним из них. Что скажешь?

– Я… – Борька сначала растерялся, а потом его лицо озарила широкая улыбка. – Спасибо! Черт побери, парень, ты, похоже, почти так же крут, как и я! Я заставлю его взять меня в обучение, стану круче всех на этом уровне, а потом мы с тобой обязательно сразимся!

– И мы с братаном тебя обязательно сделаем! – тут же влез в разговор Илюха.

– Посмотрим! – в голосе Борьки, казалось, стало еще больше энтузиазма, чем раньше.

А потом он выпрыгнул из машины и со всех ног бросился к продолжающему свое сражение Гаю. Борька на ходу призвал Щит, а потом, копируя клич своего будущего учителя, с размаху врезался в одного из муравьев.

– Думаю, нам можно ехать дальше, – Денис кивнул водителю, и тот, пожав плечами, снова дал газу. Похоже, он уже успел проникнуться духом подземелий, где каждый сам волен решать, как именно он будет пытаться стать сильнее и как, возможно, умрет…

– Мужицкая сила! – из-за спины донесся полный энергии крик Борьки, и Денис улыбнулся, понимая, что у того, похоже, пока все идет хорошо.

«Теперь бы и у нас все получилось», – подумал парень, когда впереди показался залитый бетоном пятачок прямо перед пещерой с пляшущими на стенах язычками пламени.

Похоже, в обычное время тут была стоянка автобусов, из которых высаживали новичков и отправляли в пещеру, чтобы те сразились с огненным боссом и набрались так необходимого для будущего выживания опыта.

– Братан, – Илюха, все это время изучающий пришедшее ему на телефон сообщение, неожиданно серьезно повернулся к Денису. – Я тут подписался на один форум, где люди выкладывают всякие полезные фишки о подземелье. И там буквально только что вышла новая статья, как усилить выстрел с помощью особой мантры. Выглядит, конечно, странно, но давай попробуем!

– Действительно, странно, – Денис наклонился над плечом брата и вчитался в выделенные жирным блоки статьи.

– Но я пробую… – Илюха еще раз пробежался взглядом по ключевым строчкам, потом не удержался и улыбнулся, но все равно продолжил. – Руки и задницы! Красный и белый! Выстрел из пушки станет легендой!

Парень разрядил пистолет в потолок, водитель, прислушивающийся к разговору братьев, притормозил, чтобы тоже посмотреть, чем все кончится. Фраза, которую использовал младший, действительно была странной, но с точки зрения того, что считалось нормой еще пару лет назад, все подземелье в принципе было одной большой ненормальностью. Так что, подумал военный, почему бы и нет…

– Кажется, все было точно так же, как и всегда. Ничего не случилось, – Илюха грустно вздохнул и вдруг неожиданно вскрикнул. – Ай!..

Парень потер макушку, обнаружив, что кое-что все-таки произошло. После его выстрела вверх от потолка пещеры отвалился маленький кусочек и, словно воспользовавшись тем, что машина притормозила, упал ему на голову.

– Супер-техника, поражающая врагов прямо в лоб! – пафосно провозгласил Денис, а потом братья не выдержали и вместе расхохотались.

Дальше их поездка до самой площадки перед огненной пещерой проходила уже без приключений. Денис с Илюхой только хихикали, и даже водитель не смог удержать на лице серьезное выражение, позволив уголкам губ на мгновение скользнуть вверх.

– Вас подождать? – приглушив двигатель, он лениво посмотрел на выбирающихся из машины парней.

– Я думаю, можно просто заехать за нами завтра утром, – предложил Денис.

– Решили попробовать вдвоем убить босса? – догадался водитель. – Огненный хоть и весьма слаб, но все же для двоих это будет непростой задачей. Впрочем, ваше дело…

– И что, вы просто нас тут оставите? – Денис не верил, что его план попасть в одну из пещер с духовными кристаллами получилось так просто воплотить в жизнь.

– Это же подземелья, – пожал плечами водитель. – Пока вы никому не мешаете, не нарушаете порядок, вы можете умирать любым удобным для вас способом. Это ваше право. А захотите защиты или советов, как не умереть, тогда вступайте в армию – но пока вы никто, подтирать вам сопли и помогать никто не будет…

«Как же за два года все поменялось», – пронеслось в голове у Дениса. Он был уверен, что подобное отношение к своим соплеменникам сложилось не сразу. Но, как бы там ни было, подземелья явно меняли людей. Как минимум те начинали очень четко делить всех на чужих и своих.

– Завтра утром, – парень напомнил водителю, что все же будет ждать, что их заберут, а потом под шум шуршащих по бетону шин повернулся ко входу.

– Ну что, братан? – рядом с Денисом встал Илюха. – Замочим босса?

– Замочим, – старший брат приложил руку к стене, на мгновение призывая свое духовное оружие, и тут же на обычном камне словно расцвел огненный цветок.

Вернее, узоры в виде цветка были по краям рисунка, а в центре находились неизвестные руны вроде тех, что новичкам прочитала Ли Север в начальном зале. Здесь же, увы, у них такой возможности не было… Да, у Дениса имелся дух, способный принимать форму кота, но тот, хоть и был круче обычных бестелесных духов, все равно разговаривать не умел. Тем не менее, парень на всякий случай сфотографировал эти знаки, а потом они с Илюхой медленно зашли под своды пещеры, откуда почему-то не доносилось ни единого звука. Красноватое пламя лизало стены, подогревая воздух и заставив парней моментально вспотеть.

– А огненный босс сразу появится? – тихо под влиянием момента уточнил младший брат, невольно задумавшись, что у них с собой не так-то и много припасов.

– Сначала надо будет зачистить пару залов на пути к нему, но это должно быть совсем не сложно, – прикинул свои силы Денис, призывая духа когтей и делая первый шаг.

Парни неспешно двигались вглубь пещеры по идущему вниз ходу, отдуваясь от нестерпимой жары, а потом дорогу им преградила похожая на камень ящерица. Вернее, спутать ее с булыжником можно было только по цвету и издалека, но вот стоило ей подняться с брюха на лапы, как по ее спине пробежала полоска огня, словно демонстрируя, какой стихии принадлежит это место.

– Ну что, пора начинать, – Денис оценил, что в следующем зале бродит уже пара таких зверьков, и приготовился ударить Когтями друг о друга, активируя Антимагию. – Илюха, я буду их всех сдерживать. Твоя же задача – контролировать обстановку, чтобы я ничего не упустил, и, самое главное, тебе надо будет прибить босса, когда мы закончим повышать ему уровень. А то я просто не смогу провести несовершенный удар, и рано или поздно, боюсь, местный хозяин может оказаться мне не по зубам.

– Хорошо, братан, можешь на меня рассчитывать, – решительно кивнул Илюха.

– Антимагия, – Денис произнес название своей способности вслух, а потом с разбегу бросился на огненную ящерицу.

Когда он проснулся, придя в себя после получения духа Когтей, он сразу изучил основы использования этого оружия. Открыв способность Аватар, научившую его копировать силы своего духа, Денис смог стать сильнее и быстрее. И сейчас, используя оба преимущества, он обрушил на противника настоящий град ударов. Враг, правда, попытался прикрыться Огненной Аурой, но наполненные силой Антимагии удары Дениса легко разрывали его защиту, не давая ей нанести ему никакого вреда. И в то же время, срабатывая раз за разом о щит ящерицы, способность парня и не думала заканчиваться.

– Первый готов! – Денис считал свои удары, и на огненного монстра их ушло ровно одиннадцать. Если принять, что его сила равнялась примерно двумстам условным единицам, то у врага, выходит, было чуть более двух тысяч единиц жизни.

Бросив быстрый взгляд на упавшие на пол останки зверя, Денис убедился, что там никаким духовным кристаллом и не пахнет. Впрочем, все было так, как и должно. Обычные монстры подземелий слишком слабы и слишком мало жили, чтобы успеть вырастить внутри своего тела сгусток концентрированной энергии.

– Вперед, братан! – Илюха вслед за Денисом бросился во второй зал.

Здесь старшему брату уже пришлось посложнее. Когда рядом было два ящера, а не один, приходилось сосредотачиваться не только на атаке, но и на защите, чтобы Огненная Аура тварей не подожгли его. Впрочем, как и сказал их водитель, это действительно была пещера для новичков. Ящеры при всей исходящей от них угрозе были довольно медлительны, а их пламя, несмотря на страшный вид, было не так горячо, чтобы одним касанием сжечь кого-то дотла.

Денис узнал об этом в третьей пещере, когда со спины к нему подкрался еще один ящер, которого он сразу не заметил.

– Илюха? – парень тут же отскочил назад, проверяя, не случилось ли чего с братом, раз тот не предупредил его об опасности заранее.

– Прости, братан! – тот, к счастью, был цел и невредим. – Этот гад словно из воздуха появился у тебя за спиной! Я даже крикнуть ничего не успел!

– Из воздуха, значит, – Денис оценил, как третий ящер снова пропал из виду. – Похоже, что-то вроде невидимости. Будь осторожнее и постарайся все время двигаться, чтобы он к тебе не подкрался!

Предупредив брата, Денис снова сосредоточился на бое. Первый и второй ящеры быстро отправились на тот свет, а вот с третьим пришлось повозиться. Парень в итоге просто замер, подставляясь под возможную атаку, а потом встретил невидимку ловким ударом прямо в нос. Как оказалось, если знать, что тот может появиться, среагировать было не так уж и сложно. Причем в отличие от своих видимых собратьев этот ящер умер всего от трех ударов.

– Было близко, – Денис опустился на пол пещеры, устраивая себе небольшой перерыв.

– Стоило, наверно, идти дальше, – предложил возможную тактику Илюха, догадавшись, в чем была главная сложность боя с невидимкой. Тот слишком редко бил, и в итоге у брата чуть не подошло к концу время действия Антимагии. – Так ты бы на новых ящерах смог поддерживать свою способность, а потом постепенно и невидимку добил…

– Возможно, – согласился Денис. – Но, знаешь, следующий зал уж слишком большой. И что-то мне подсказывает, что там нас будут ждать уже не обычные ящеры, а сам огненный босс.

– Тогда замочим его? – Илюха вопросительно посмотрел на брата, проверяя, восстановился тот уже или нет.

– Замочим, – Денис улыбнулся в ответ, убедившись, что время отката способности уже подошло к концу, и уверенно двинулся вперед.

В следующем зале на первый взгляд было пусто. Но после встречи с невидимым ящером братья уже знали, что это совершенно ничего не значит, и ожидали нападения в любой момент. Впрочем, босс все равно смог их удивить. Сначала откуда-то сверху раздалось легкое шуршание, потом свист…

– Назад! – Денис первым среагировал и ухватился за брата.

Илюха тут же активировал свой Прыжок, унося их на несколько метров в сторону входа, а на то место, где они только что стояли, рухнула огромная зубастая туша.

– Знаешь… – Денис выдохнул, осознав, что сейчас они прошли по краю. – Наверно, мне все же не стоит так сильно полагаться на моего уникального духа. А еще нам следует смотреть не только по сторонам, но и вверх.

– Точно, братан, – согласился Илюха. – Но мы усвоили урок, а теперь обязательно сделаем эту ящерицу!

– Точно сделаем! – Денис ударил Когтями друг о друга, активируя Антимагию, а потом шагнул вперед.

Гигантский ящер, стоящий прямо посреди зала и презрительно рассматривающий заглянувших к нему чужаков, встретил его волной пламени, но уникальная способность парня развеяла ее без особого труда. Причем в отличие от схватки с големом или легендарным лучником Денису даже не пришлось наносить несколько ударов. Хватило и одного.

«Действительно, не слишком сильный босс», – кивнул про себя парень, подбираясь к огненному ящеру вплотную.

Впрочем, Денис не собирался расслабляться, до последнего ожидая новых подвохов. И босс его не подвел: во-первых, он, как и его меньшие собратья, активировал Огненную Ауру, только побольше и пожарче, а во-вторых, он еще попробовал ловко сбить противника ударом хвоста. Однако ни то, ни другое не смогло доставить Денису ни малейших хлопот. Антимагия сбивала любые атаки подземных монстров, как стихийные, так и самые обычные на вид.

– Первый готов! – очередной удар Дениса оказался для босса последним, и тот, словно враз лишившись сил, рухнул на землю.

Братья замерли, не зная, сработает ли особенность совершенных ударов Дениса и на этот раз, но, к счастью, все прошло именно так, как и задумывалось. Еще недавно безжизненное тело дрогнуло, а потом открыло полыхнувшие красным огнем глаза и поднялось на ноги.

– Жутковато смотрится, – заметил Илюха.

– То ли еще будет, – ответил ему Денис, думая о том, что скоро у их противника откроются предсмертные способности. И они, вместе с возросшей силой босса, тоже увеличат сложность будущих боев.

– Враги Небес… – неожиданно в пещере зазвучал еще один голос. Он не принадлежал ни братьям, ни боссу-ящеру. Он словно был сам по себе. – Замечены потенциально опасные враги Небес… Активировано выделение дополнительной энергии на их уничтожение…

– Что это? – осторожно уточнил Илюха.

– Я думаю, – предположил Денис, – что раз пещеры – места для начинающих, то тут эти самые начинающие могут получать подсказки. И вот мы только что узнали, как воскрешение боссов работает на самом деле.

– Ну точно! – Илюха хлопнул себя по лбу. – Мы же все, по легенде, потомки пошедших против Небес героев прошлого. Монстры, получается, те, кто должен нас остановить. И если босса кто-то убивает идеальным ударом, то это фиксируется, и Небеса оживляют своего слугу, даруя новые силы, чтобы тот справился с их потенциально опасным врагом. Ведь тот, кто может такой удар провести, должен быть опасен?

– Ну да, – согласился Денис, уже снова работая кулаками. – Вот только что-то мне подсказывает, что это не единственное условие, при котором Небеса могут нас заметить и постараться убить…

Пропустив пару ударов, возрожденный ящер окончательно пришел в себя и начал новый бой, дыхнув пламенем в парня на добрый десяток метров.

– Горячо, но очень своевременно, – Денис улыбнулся, довольный, что процесс возрождения занял меньше десяти секунд, и он смог обновить Антимагию.

Бой закипел с новой силой. Впрочем, на первый взгляд особой разницы парень не заметил – его Когти, как и раньше, сбивали вражеское пламя и атаки хвостом с одного удара. А вот после второго возрождения, когда уровень огненного босса поднялся до третьего, уже стало уходить два удара. Сражение замедлилось, но все равно двигалось к закономерному итогу.

– Осторожно! – Денис предупредил брата. – Теперь у него будет и предсмертная атака!

Парень нанес еще несколько ударов, а потом босс неожиданно прыгнул вверх, забираясь на потолок – тут он был ниже, чем в основной пещере, но все равно не меньше сорока-пятидесяти метров в высоту – и трубно заревел. В тот же миг из воздуха появились два ящера-невидимки, попытавшихся достать Дениса. Но устроить сюрприз у них не получилось – братья были готовы! Одного из врагов Денис встретил ударом кастетов – он пока был быстрее противников. Второго же отвлек выстрелом Илюха, а потом этому ящеру в лоб прилетел удар и от старшего брата. В тот же миг с потолка снова спрыгнул босс, успевший немного восстановиться.

Но именно что немного – несколько ударов, и он рухнул на землю.

– Наверно, еще два раза, и потом сделаем паузу, – пока ящер-босс поднимался, Денис прикинул свои силы и решил, что к цели лучше двигаться постепенно.

– То есть до пятого уровня, – кивнул Илюха, хлопая себя по щекам, чтобы собраться. Потому что уже скоро и ему придется по-настоящему вступить в бой.

Глава 7. Рейтинг

Сражение с огненным боссом четвертого уровня прошло почти так же, как и с третьим. Но вот после следующего возрождения вид противника уже серьезно изменился.

– Смотри, братан, крылья! – Илюха указал на маленькие отростки на спине ящера, пока явно недостаточные, чтобы поднять того в воздух. Но становилось очевидно, что еще несколько повышений, и это перестанет быть сложностью. Для босса… А вот для парней, наоборот, станет проблемой, и очень серьезной.

– Не забывай, у него сейчас еще и новая способность появится! – напомнил брату Денис и принялся внимательно следить за каждым движением противника.

Увы, он не дошел в написанном им отрывке до сражения с боссами подземелий и не мог знать, в чем будут заключаться их умения, сильные и слабые стороны. Но у него были Когти, созданные из его собственной души, был режим Аватара, позволяющий перенимать силу духа, и потому парень верил, что сможет справиться. Вот ящер немного напряг мышцы задних лап, Денис одновременно с ним приготовился к рывку – и вовремя!

Мини-дракон – а теперь он действительно больше напоминал представителя их вида, чем обычную ящерицу – неожиданно рванул вперед. Причем это был не просто бег, а что-то вроде реактивного ускорения, и только повышенная, благодаря режиму Аватара, скорость позволила Денису увернуться.

«А вот и новая способность, – парень оценил показанный мини-драконом прием. – Обладателям обычных духов, чья реакция не отличается от простой человеческой, он доставил бы немало хлопот. И тут без кого-то с щитом, прикрывающим остальных, точно было бы не обойтись. Но, к счастью, мне это пока не нужно!»

Денис повернулся вслед за пролетевшим мимо него боссом и неожиданно осознал, что новый прием даже не столько помогает его противнику, сколько вредит. Мини-дракон, промчавшись мимо парня, со всего разгона врезался в стену и сейчас стоял на месте, тряся головой и никак не защищаясь от Дениса, тут же налетевшего на него с вихрем ударов.

«Повезло, что Огненная Аура не отключилась и я могу поддерживать Антимагию», – парень наносил удар за ударом, и к моменту, когда босс пришел в себя, снес ему, наверное, не меньше половины жизней.

Мини-дракон попытался его поджечь, куснуть, ударить хвостом и наконец снова бросился с разбегу, как бык на красную тряпку. Денис гораздо легче, чем в первый раз, отскочил в сторону, а потом снова кинулся побыстрее выбивать из противника остатки жизни. Правда, под конец он замедлился, опасаясь запустить новое перерождение и повышение уровня… И босс успел запустить свой предсмертный навык.

– Бегай! – Денис напомнил брату, чтобы тот опасался атак невидимых ящеров, а потом и сам припустил со всех ног.

Парень прикинул, что если в прошлый раз призванные помощники обладали частью сил самого босса, то как бы и на этот все не было так же. И действительно, мимо бегущего зигзагами Дениса что-то резко пронеслось… А потом маленький ящер, как и его старший собрат, врезавшись в стену, застыл. Денис тут же подскочил к нему, чтобы добить, а потом заозирался по сторонам, ожидая появления нового противника.

Но, как оказалось, скоростной невидимка работал в одиночку. Вместо второй быстрой атаки сверху снова спрыгнул мини-дракон, запустив очередной волной огня. А дальше все пошло по накатанной: пережить серию атак, увернуться от рывка, а потом сбить накопившиеся жизни.

– Мочи его! – Денис отпрыгнул назад, когда шкура дракона немного прогнулась под его очередным ударом, и парень уступил место брату.

– Ура! – тот яростно завопил, стреляя в дракона без остановки. – Братан, мы самые крутые!

Обычные пули духа второго уровня били, конечно, очень слабо, но, учитывая, что у огненного босса практически не оставалось жизней, даже их оказалось достаточно, чтобы довести дело до конца. Мини-дракон пошатнулся и рухнул на пол пещеры уже окончательно. И по мере того, как поддерживающая его энергия истекала из тела, он становился все прозрачнее, пока окончательно не растворился в воздухе, оставив после себя только десять кристаллов с рунами Огня. Вернее, целых десять кристаллов, которые могли бы дать любому обычному человеку сразу два уровня.