Юлия Фарадей

Междувремье. Сказки города Хук

© Фарадей Ю., 2021

* * *

That hold the highest truth.«Lordly» by Feder feat. Alex Aiono

Предисловие. Хук, про который уже никто не помнит

Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? Торопясь утром на работу, боясь не успеть закинуть детей в школу к началу первого урока, или же, наоборот, неспешно нежась в мягких подушках кровати, так цепко обнимающих и нашептывающих, что утро также не проснулось полностью и можно еще побыть в сладкой дреме несколько мгновений, вы скорее всего даже не подозревали, что где-то совсем рядом с вами есть проход, воспользовавшись которым, вы сможете переместиться в нужное вам место и что, самое главное, к нужному вам моменту времени, либо наоборот, не потеряв в нашем мире не секундочки, выспаться вдоволь там.

Только вообразите, как было бы удобно, если бы вам кто-нибудь шепнул, что если протиснуться между двумя елями, растущими у подъезда вашего дома, которые растяпа-садовник по ошибке посадил слишком близко друг к другу, то вы окажетесь на солнечной лесной поляне, на краю которой притаился деревянный домик Деда Саввы, гостеприимного отшельника, угощающего всех случайно забредших к нему собственноручно выращенным травяным чаем. А после душевных многочасовых разговоров о классовом неравенстве и вечной прижимистости богачей, управляющих государствами, дед Савва пожелал бы вам хорошего рабочего дня и указал бы кустик за домом, обойдя который нужное количество раз, вы бы вышли к главному входу в ваш офис ровно за пять минут до его открытия.

Конечно же, если везение – не ваш спутник по жизни, а даже мошенник, ехидную улыбочку которого вы регулярно наблюдаете при покупке очередного лотерейного билета, поддавшись на уговор супруга о том, что куча людей выигрывают несметные богатства, или как минимум автомобиль национальной марки, то и в Междувремье вас могло занести как и в кикиморьи топья, так и на заснеженные безлюдные вершины гор без названья, ибо именовать их было не кому. Да, вы, безусловно, правы – всегда можно вернуться обратно в наш обычный земной мир тем же путем, что попали в Междувремье, только вот проходы туда постоянно меняли и продолжают менять свои временные стыковки, поэтому новичкам, не знающим законы Относительности Миров, как правило, не везет и возвращаются они или в глубокое прошлое, или даже в грядущее будущее. Все бы ничего, если промашка составляла бы несколько дней, или, на худой конец, месяцев, но вот особым «счастливчикам» суждено было перескочить через года, а некоторым и через века. Не сумев адаптироваться в новой земной реальности, они, как правило, возвращались обратно в Междувремье и селились уже там.

Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? Скорее всего нет, так как о нем никто никогда не рассказывал. Почти никто и почти никогда. Находились, конечно, смельчаки в разные времена, побывавшие и вернувшиеся: ведьмы, варившие эликсиры и лекарства из непонятных трав и щупалец невиданных существ, исцелявшие потом от хвори всю округу; и городские сумасшедшие, одни рассказывающие, что они лично видели гигантских ящеров, а другие – что летающие кованые предметы, которые еще и перевозили внутри себя людей и разные грузы. Ведьмам везло меньше всего – их незамедлительно сжигали, как только варево кому-то помогало чуть хуже обычного. Одной из них как-то раз посчастливилось – пошел жуткий ливень, да такой, как из ведра, потому разжечь костер не получилось. И решили ее утопить в ближайшем пруду. А в нем как раз и был проход в Междувремье. Кинули старушенцию в пруд, а она возьми, да и не всплыви – вот так и убедились, что точно ведьмой она была. С тех пор вновь обнаруженных ведьм топили, а не сжигали – так проще и надежнее было не ошибиться. Сумасшедших, рассказывающих байки, как правило во все времена не трогали – когда-то им разрешали выступать на ярмарках на потеху публике, а потом, когда медицина в обществе добилась приличного прогресса – назвали их болезнь шизофренией и начали лечить. Из отдельных таких счастливчиков личностей получались ученые-первооткрыватели – те, кого по возвращению из Междувремья заносило в прошлое Земного мира. Они сориентировались, что в «чудеса» будущего никто никогда не поверит, но зато некоторые технологии, заимствованные оттуда, можно было воспроизвести и предъявить как собственное изобретение.

Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? Про его нетронутую девственную чистоту, просторы природы и малонаселенность? Нет, не слышали, ибо Междувремье изменилось в один день, хотя до сих пор не понятно, как долго ему удалось пребывать в первозданном великолепии спокойного существования случайно заблудших из земного мира душ, странных и диковинных существ, появившихся по причуде бытия, сумасшедших исследователей, сумевших познать и обуздать природу Междувремья.

Пустынность и одиночество Междувремья прервал Великий Караван – тысячи верблюдов, лошадей, мулов и слонов, нагружённые тюками, запряженные в повозки, везли ткани, специи, сладости, диковинные поделки, посуду, драгоценности, экзотических существ, непонятные магические артефакты. Его целью стало пройти сквозь все стороны света и побывать во всех уголках Земного мира. Топот копыт, скрип колёс, блеяние животных, оклики наездников, песни наложниц, звон колокольчиков на упряжках и хлопки предупредительных выстрелов стражей сливались вместе, издалека превращаясь в причудливую мелодию, услышав которую однажды, вы не спутали бы её ни с какой другой. Погонщики Великого Каравана в совершенстве овладели законом Относительности двух миров, и прокладывали свои пути чрез Междувремье, чтобы достичь нужного места и эпохи в Земном мире. Переходя из Междувремья к своей цели в Земном мире, Великий Караван менял облик в соответствии с местными обычаями, то превращаясь в стальной локомотив товарного поезда, то, наоборот, расцветая яркими красками шатров и повозок, запряженных тягловыми животными. Может быть, и вы его когда-то встречали? Помните ту шумную рождественскую ярмарку на городской площади со множеством аттракционов и приезжих артистов?

Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? А про город Хук, основанный в самом его центре великим магом и первым королем Аароном? Говорят, он пришел вместе с Великим Караваном. Вы спросите – откуда? Много легенд ходит про этот день. В одних говорится про древнего старика, уставшего путешествовать и решившего остановиться на свой последний привал. Но чтобы не было совсем уж скучно проводить остаток своих дней, маг создал целый город. Другие же, напротив, ведают о мужчине в полном расцвете сил – погонщике, влюбившемся в наложницу, укравшем ее у купца, и основав селенье для создания семьи и воспитания потомства. Какая легенда правдива, а какая нет, прямо сейчас выяснить сложно, но факт в том, что в самом сердце Междувремья есть удивительное место, по сути, целая огромная страна, имя которому Хук – город-рынок, расположившийся у подножья Королевского Замка. Жизнь кипела там день и ночь, торговали все, от мала до велика.

На улице Страз были только Фэшн Дома – в их роскошных панорамных хрустальных витринах стояли манекены, одетые в самые стильные, самые актуальные наряды по «последнему писку моды», а мода, между прочим, там менялась каждые 8 часов (ровно столько времени требовалось портнихе с улицы Страз сшить новое платье или костюм). Поэтому жители, которые успевали всегда «быть в тренде», были местными Знаменитостями.

Их, впрочем, также можно было встретить и на Тяжеловесной улице. Каждый поварёнок в любом уголке королевства, засыпая вечером после работы, читал молитву Богу с просьбой дать ему шанс попасть в Кулинарную Школу в Хуке. Брали туда только самых одаренных. Ни статус, ни возраст, ни титул от рождения и даже размер кошелька не помогли бы вам туда попасть, если вы не умели чувствовать, созидать и воспроизводить феерию вкуса. Выпускники сего заведения славились на все Междувремье и работали только у Высокой знати. А какие там были рестораны! Днями и вечерами там пировала обеспеченная публика, а на утро следующего дня даже бедняки могли «прикоснуться к прекрасному» и попробовать за монету-другую (или даже за просто так, если вы честный, но временно-на-мели человек) «вчерашнее блюдо от шеф-повара», ибо все знали, что даже остатки достойны восхищения.

Все, что дышало, шевелилось, двигалось, ползало или говорило, можно было купить на Птичьей площади. Хотите домашнего питомца? Кошечку, собачку – пожалуйста. Хотите сторожевого дракона? Выбирайте породу. Нужна фигуристая наложница для услад, мальчик, смотрящий за садом, кормилица для вашего малыша? Да-да, здесь также был огромный выбор на любой вкус и кошелёк. Ну а что вы хотели? Нравы Междувремья: сегодня торгуешь ты, завтра торгуют тобой.

Домашнюю утварь, посуду и все для сада-огорода можно было купить на Домовой улице. На примыкающей к ней Переделкиной аллее было всё для строительства и ремонта. Сыграть в уличную лотерею, посмотреть шоу огнеглотателей и купить памятный сувенир с надписью «Я сделал это, Я видел Хук» – на Центральной Королевской площади.

Но самой многолюдной всегда была Контейнерная улица. К огромным особнякам, маленьким деревянным домикам, полуразвалившимся сараям, двум-трем болотам, изящным пагодам, кемпингу вигвамов, небольшой пирамиде, саду камней, цирку – круглосуточно тянулись длинные многочасовые очереди. По этой улице не ездили на лошадях и повозках. Здесь толкались, пробирались сквозь толпу, протискивались через узкие щели. Никто не роптал: на Контейнерной улице жили ведьмы, шаманы, маги и волшебники. Венчал её шикарный особняк, который поначалу можно было принять за Дворец. В нем жила самая главная добрая волшебница города Хук – Ингрид.

Первого Юнустера в королевстве наступал Новый Год. Вы не знаете, что такое Юнустер? Юнустер – это один из шестнадцати месяцев Междувремья, возглавляющий цикл. Его приход случается тогда, когда жатва уже закончилась, а холода еще не успели разобидеться на прячущихся от них обитателей этих земель. Именно к окончанию Седесимтера и вступлению в свои права Юнустера жители всей страны и гости с разных концов Междувремья съезжались на грандиозное Празднование в Хук. В городе не было гостиниц или доходных домов, поэтому на время Карнавала волшебники с помощью своих чар расширяли внутреннее пространство каждого дома и хозяева должны были разместить в появившихся дополнительных комнатах приезжих гостей. Плату за это они брать не могли, но даже и без неё это с лихвой окупалось великодушным расположением к владельцу жилища его покровителей. Карнавал Ночи Смен Лет – так назывался праздник – был недельным торжеством Единения, Примирения и Гостеприимства. Все ссоры и конфликты на это время прекращались. Обиженные жены прощали своих гулящих мужей. Неуживчивые соседи превращались в радушных друзей. Конкуренты в торговле становились надежными партнерами. Весь город преображался в воплощение добра, мира, душевного благополучия. Эта неделя была дана для того, чтобы увидеть своих недругов в другом свете и представить, а какой была бы жизнь, если бы конфликтов вовсе не было. По окончанию Карнавала, когда маски можно было снять, были и те, кто возвращался к прежней жизни, к ссорам и вражде, но было много и тех, кто для себя обретал новый смысл. За соблюдением этого основного правила жёстко следили вездесущие магические шары всех волшебников и ведьм города Хук. Нарушение грозило изгнанием из королевства.

Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье и город Хук? После трагических и наиужастнейших событий, случившихся там однажды, все, или почти все проходы охраняет высокий густой еловый лес. Деревьям уже много лет, хотя для Междувремья время не имеет значения. Старые, они помнят своего праотца – огромное мощное дерево, Стража, охранявшего некогда Королевство и павшее в великой битве Кровей. Увядая, ПраОтец развеял миллиард своих сыновей-семян, дав им наказ превратиться в могучих воинов и заслонить собой территории Междувремья. Лес вырос, возмужал, сыны и дочери Дерева-ПраОтца соревновались, кто станет выше, сильнее, чья крона будет самой ветвистой, у них появлялись свои семена-детки, которые также пытались успеть за родителями. Время прошло, и деревья закрыли все проходы в Междувремье. Великий Караван перестал бороздить его просторы. Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье и город Хук? Воспоминания о них стёрлись из людской истории, но человеческая память не сравнится с вечной памятью леса, хранящейся в его корнях под землёй.

Деревья помнят, что история эта началась, когда самая главная ночь года собиралась наступить ровно через неделю. Погода стояла тёплая, почти летняя и город Хук шумел своей обычной жизнью.

Глава 1. Скоро Ночь Смен Лет

– Так, Дорогуша, – сказала Ингрид, обращаясь к попугаю, сидевшему на специальной жердочке с табличкой «Входящее сообщение», – повтори мне с самого начала точь-в-точь, что сказала Королева Софи.

Птица, поднеся крыло к клюву, прокашлялась и запищала неестественным тонким голоском: «Подруга, привет! Ты не представляешь…» – тут у попугая голос сорвался. Увидев нахмурившийся взгляд своей хозяйки, попугай кашлянул ещё разочек и продолжил уже обычным голосом: «Ты не представляешь, кто прислал уведомление о своём намерении посетить наш Карнавал Ночи Смен Лет! Саек Тамин – вождь Кочевого народа. Знаю-знаю, он силён и опасен, но отказать мы ему не сможем. Сможешь ещё немного расширить наш Замок? Нам нужно восемь опочивален для него и его приближенных Воинов, и пару-тройку гектаров в саду для лагеря его народа. Выбор стиля комнат доверяю тебе. Целую тебя крепко», – довольная собою птица затихла.

– Восемь опочивален?! Я не ослышалась? Она же прекрасно знает, что это просто невозможно – добавить ЕЩЁ комнат! Замок и так уже трещит по швам! – Ингрид подошла к большому письменному столу, стоящему в кабинете на третьем этаже её особняка на Контейнерной улице. С первого взгляда комната выглядела очень по-мужски: высокие потолки, серые стены, массивный письменный стол из орехового дерева, книжный шкаф в тон столу. Только рабочее кресло и диван для аудиенций всем своим видом показывали, что их хозяйка – девушка: сиреневые, в розово-бирюзовых огурцах, они смотрелись, как маленький яркий праздник в окружении серых будней.

На столе лежали огромные листы с изображением плана Королевского замка, от руки было добавлено по восемь комнат на каждом этаже. Там же были и зарисовки интерьера, и портреты приглашённых гостей.

Рассматривая изображения, Ингрид думала: «Из года в год мы проводим этот праздник, и я каждый раз ей твержу, что даже для постоянных гостей используются все возможности! Она ведь знает, что магия не резиновая и есть пределы.»

Дверь приоткрылась и в кабинет заглянула белокурая головка девочки лет десяти.

– Мааам, а можно мне в Замок? Тетя Софи говорила, что сегодня Ведьма Солей сотворит Новогоднюю Карусель в Зале приемов. Я выучила сто слов речи деревьев, как ты велела. Мам, ну можно?

Ингрид улыбнулась дочке и ответила:

– И как ты обратишься к Великому Секвойе со смирённой просьбой о его великодушной помощи и защите?

Девочка зашла в кабинет – долговязая и очень худенькая, она сама чем-то напоминала тонкую берёзку из северных стран. Приняв крайне серьезный вид, встала на одно колено, сложила руки наподобие чаши, набрала воздуха в грудь и подула. Выдох сформировался в её руках в маленький циклон, который она оттолкнула от себя в сторону матери, и он превратился в легкий, но в тоже время сильный ветерок. Долетев до Ингрид, он прошелестел в её ушах «О могучий Воин, молю тебя о защите». Главная добрая волшебница испытала чувство гордости за дочку и подумала: «Когда-нибудь из тебя получится могущественная колдунья… Вся в отца, моя девочка», но вслух сказала:

– Великий Секвойя – добрый и тебя поймёт, но надо продолжать тренироваться. Хорошо, собирайся, мне сегодня тоже нужно навестить Тетю Софи.

Она обернулась к Попугаю:

– Дорогуша, у меня сообщение для Королевы.

Попугай перескочил на соседнюю жердочку с табличкой «Исходящее сообщение» и навострил уши.

– Софи, милая, надо обсудить размещение Саека и его народа. Будем у тебя через полчаса. Ника хочет посмотреть, как ведьма Солей будет делать Карусель. Целую, до встречи!

Попугай вылетел в открытое окно.

– Ура-ура-ура! Спасибо, мамочка! Я только возьму свою сумку, – девочка, подпрыгивая от счастья, выбежала из кабинета.

Особняк Главной доброй волшебницы и Королевский Замок находились на противоположных сторонах от Центральной Королевской площади. Поскольку Контейнерная улица была пешеходной (толпы людей, стоявших в очередях на аудиенцию к магам и волшебникам здесь проживавшим, не давали возможности для проезда повозок, колесниц, упряжек и даже прохода отдельных животных), а Ингрид и София были лучшими подругами, то по просьбе последней Волшебница создала Магический Мост, который соединял любые места, даже самые далекие-предалекие. Материалом для него послужила свежеизлившаяся лава древнего Вулкана, а всем известно, что лава – это расплавившаяся частичка каменной души. Так, совсем неожиданно, Мост получился с душой, и душа эта определённо была молодого и жизнерадостного юноши, жаждущего приключений, общения и всего нового. Он был рад каждой встрече с девушками, любил поболтать, расспросить о новостях и пожаловаться, что ему немного скучно стоять на одном месте, соединяя задние дворы двух усадеб.

Ингрид и Ника подошли к Мосту.

– Salut, ma belles filles! – Несколько дней назад Мост побывал во Французском королевстве, где Главная добрая ведьма покупала лягушек для одного из своих знаменитых любовных зельев. – Ах, как мне понравилось наше недавнее путешествие! Пока я вас ждал, замаскировавшись под мостик через ручей, по мне решила перейти какая-то парочка, они дошли почти до середины, а потом она накинулась на него с объятиями и что-то долго шептала ему на своём, что-то вроде «je taime, je taime» – я точно не разобрал – а я стоял и думал, успеют ли они до вашего возвращения. Какое замечательное у них королевство – любовь витает в воздухе. А куда мы сегодня?

– Ведьма Солей сегодня ставит Новогоднюю Карусель в Королевском Замке! Нам надо туда! – выпалила девочка.

– А что такое Карусель? – спросил Мост.

– Новогодняя Карусель – это такой аттракцион, который кружит тебя по кругу, очень весело! А в новогоднюю ночь взрослым она показывает картинки из будущего. – Ника вздохнула – я пока ещё ни разу их не видела.

– У тебя все впереди, моя девочка, – пообещала ей Ингрид, и, уже обращаясь к Мосту, – в Замке идут приготовления к празднованию Ночи Смен Лет, Софии нужна наша помощь, сделаешь короткий путь?

– Вы ещё спрашиваете! Конечно, куда только прикажете, хоть на Луну! – и, подмигнув Нике фонариком, появившимся у него после недавнего путешествия, довольно сказал: S’il vous plait, mes belles!..

Глава 2. О том, как Ведьма Солей сотворила Новогоднюю Карусель

Стражем Замка испокон веков был Великий Секвойя. Сколько ему лет он точно не знал, но помнил, как принёс клятву верности Основателю города-государства Хук – магу и мудрецу Аарону защищать и оберегать его род, помнил появление новых и уход старых королей и королев, помнил и чтил всю историю Междувремья. Ему казалось, что ещё вчера две маленькие девочки – Софи и Ингрид – играли под его присмотром, и одна придумала смастерить качели на его ветви, а другая их тут же «сотворила» с помощью магии и это было её первое волшебство, а потом они качались по очереди на его ветвях и веселый задорный смех звенел невидимым хрустальным колокольчиком. Это было вчера, а сегодня волшебница уже спешила в гости к подруге и вела с собой дочку – милую белокурую девочку. А она, проходя мимо Великого Секвойи, махнула ему ручкой, как будто бы послав «воздушный поцелуй», и до него долетело: «Здравствуй, дедушка Секвойя» лёгким свежим ветерком – на языке его народа.

В Королевском Зале приемов было шумно: недалёко от парадной лестницы на диванах в зоне для аудиенций расположились восемь Эльфов-стилистов. Они принесли с собой сундуки с тканями, бусами, перьями и другими украшениями, чтобы придумать новогодний наряд для Королевы. Между Эльфами шло сражение за образ, какой должна принять Софи на время Карнавальной ночи. Первый был абсолютно уверен, что её наряд должен быть нежным и романтичным. Второй – что необходима строгость, с которой появится эффектность. Третий предлагал перевоплотить девушку в какое-нибудь грациозное животное (скорее всего, тигрицу, так как он держал в руке шкуру этого зверя). Четвертая стремилась доказать, что белый – цвет чистоты и непорочности – идеален и для Карнавала, а не только для свадебной церемонии. Пятый наперекор четвертой объявил свою версию о торжественности момента, который сможет подчеркнуть только мантия алого цвета. Шестая немного робко и тихо предложила образ Королевы из колоды карт. Седьмой шутил, что все удивятся, если София предстанет в виде Старой Злой Ведьмы и напугает всех до смерти. Восьмая молчала и наблюдала за дебатами коллег. Звезда предстоящего празднования сидела в отдельном кресле немного в сторонке от Эльфов и была погружена в свои мысли. До празднования Ночи Смен Лет оставалось меньше недели, а неотложных дел у Королевы Софии оставалось очень много: заказать платье, подобрать памятные подарки всем друзьям и гостям, проконтролировать готовность к празднику, а также придумать Единственное настоящее Желание, которое она загадает в Карнавальную ночь. Это, пожалуй, было для неё самой трудной и ответственной задачей, ведь Желание Королевы города-государства Хук, загаданное в Ночь Смен Лет, обязательно сбывалось, причём незамедлительно. София не так давно заняла трон и старалась поступать, как мудрый и разумный правитель. Она хотела загадать такое желание, которое пошло бы на пользу каждому её подданному.

– Королева, мне нужно, чтобы вы решили, куда поставить Новогоднюю Карусель. – внезапно воплотившаяся из воздуха Ведьма Солей обратилась к Софии, нарушив её задумчивость. Резиденцией Солей в городе Хук был Цирк, и она была его главной вдохновительницей. Высокая, зеленоглазая, с блестящей кожей цвета полированного золота, с копной огненно-рыжих кудрявых волос, облачённая в облегающий костюм из змеиной кожи, она была похожа на ящерку, искрящуюся в солнечных лучах. Её магия рождалась из стихий пламени и земли.

– Ох, ты меня немного напугала! Сейчас подумаю, – ответила София, – я думаю, что лучшим местом будет недалёко от моего трона. Вон там, – она махнула рукой в сторону, – в промежутке между диванной зоной и моим Главным стулом.

Ведьма Солей улыбнулась шутке Королевы и кивнула.

– Тетя Софи! Тетя Софи! – в тронный зал вбежала Ника, а за ней следом грациозно впорхнула ее мама, – мы не опоздали?

Софи помахала Нике и Ингрид рукой и жестом, адресованным девочке, показала, где искать Ведьму Солей. Ника тут же вприпрыжку побежала в ту часть Зала приемов, а Ингрид направилась к диванам.

– Привет, моя хорошая, – сказала Главная добрая волшебница, наклоняясь к подруге и целуя её в щеку, – как я рада тебя видеть! В этой суете совсем не остаётся времени для любимых! Я смотрю, ты занята выбором платья на Ночь Карнавала? – Ингрид с любопытством посмотрела на сундуки с тканями, стоящими неподалёку. – Вон та вот очень миленькая, – она неопределенно махнула рукой в сторону тканей, – что скажешь?

– Честно говоря, это меньшее, что меня волнует на данный момент. Уверена, Донателла, как всегда, справится. – улыбнулась Софи. – Ты же получила моё сообщение? Что-то я переживаю, что Саек Тамин хочет посетить наш город, и мало того, что сам приедет, он велел найти место для всего его народа. Да, это кочевники, для них не надо искать жильё, они не живут в домах, они привыкли спать под открытым небом, но их же тысячи! Ингрид, ты представляешь тысячи вооружённых головорезов у меня в саду?!

– Так, во-первых, перестань себя накручивать, – начала успокаивать подругу Ингрид, – они не головорезы, а всего лишь сильные духом и телом кочевые люди, ну а, во-вторых, это же Ночь Смен Лет – завет соблюдения мира распространяется и на них тоже. Мне кажется, твои опасения беспочвенны! За что точно нужно переживать, так это за то, где мы будем их размещать! Когда, ты говоришь, он прибывает?

– Уже завтра.

– Как завтра?!

– А вот так. Вероятно, считает, что мы всегда должны быть готовы к его приезду. Ты успеешь расширить Замок ещё на восемь комнат? С садом, думаю, проблем у тебя не будет, ведь там пока никто не живёт…

– Видишь ли, подруга, – замялась Ингрид, – именно поэтому я сейчас здесь. Список гостей уже настолько длинный, что даже если попробовать добавить ещё хоть маленький кусочек внутреннего пространства, то твой замок лопнет, как мыльный пузырь. И я сейчас не шучу. Поэтому у меня есть к тебе предложение…

Главную добрую волшебницу города Хук перебило звонкое восклицание её дочери: «Мама, Мама, смотри!»

Все, кто были в Зале, замерли и повернулись в сторону того места, где Ведьма Солей должна была сотворить Карусель.

Солей сидела на полу, скрестив ноги в позе лотоса и, закрыв глаза, что-то произносила на непонятном языке. Перед ней был выстлан круг из чернозема, в центре которого лежал янтарный камень. Прочитав первую часть заклинания, ведьма резко подняла руки и хлопнула над головой – тут же весь круг озарился пламенем, высота которого достигла потолка. Огонь стоял мощной алой колонной, Ведьма продолжала свое заклинание. Монотонность речи вгоняла в состояние транса, все смотрели как заворожённые, не в силах отвести взгляд. Спустя несколько долгих минут столб пламени начал свой танец. Сначала медленно, как будто его сдувал легкий ветерок – вправо-влево, вправо-влево, затем быстрее, быстрее, быстрее, пока не закружилось в бешеном ритме по кругу. Голос Солей звучал все громче и громче, из речи он перетек в песнь – гортанную, мощную, исходящую будто бы из глубин самого мироздания. Внезапно, ведьма хлопнула над головой ещё раз – и все остановилось. На секунду в Зале повисла звенящая тишина. От напряжения все смотрящие на огонь моргнули – и вот, не было уже пламени, на его месте стояла Золотая, Нарядная Карусель Ночи Смен лет.

– Сколько раз я уже видела, как она это делает, и все никак не могу привыкнуть, насколько этот ритуал красив и загадочен. – сказала Ингрид, продолжая любоваться волшебной Каруселью. Софи кивнула, соглашаясь с подругой, – Так вот, про предложение, которое у меня возникло: раз в твоём Замке места больше не осталось, то в моем доме его хоть отбавляй. Там и магией даже не придётся пользоваться, разве что только для декора. Я кочевников не боюсь, а тебе вдалеке от них будет поспокойнее. Хорошо я придумала?

София посмотрела на неё немного неуверенным взглядом: – Знаешь, Саек – вождь, по-нашему, король кочевников. Он может посчитать за оскорбление отказ в размещении в Королевском Замке, а если он разозлится, то ничем хорошим это не закончится…

Ингрид раздраженно вскочила с дивана:

– Софи, ты слишком все всегда преувеличиваешь! Сколько мы знакомы, мне приходится всегда в чем-то тебя убежать! Софи, твой Замок действительно может лопнуть, я здесь не смогу тебе никак помочь. И ты, впрочем, забываешь, что я как никак ведьма!

– Волшебница, – поправила её Королева.

– Ведьма, волшебница – не все ли равно? Я смогу повлиять на Саека с помощью магического зелья, и он будет вести себя прилежно, пока будет гостить в нашем королевстве! Давай, подруга, соглашайся, это отличный вариант!

Софи обреченно вздохнула и Ингрид поняла, что та приняла её предложение.

– Ну вот и умничка, – прощебетала девушка, – не переживай, я организую все как надо, Вождь Кочевников останется доволен. Ника! – позвала она дочку, которая все это время расспрашивала Ведьму Солей, как самой сделать такую же карусель, – мы возвращаемся домой, предстоит много работы, и, думаю, мне понадобится твоя помощь!

Волшебница крепко обняла на прощание подругу, помахала ручкой Донателле (главе эльфов, отвечающая за стиль королевского двора и основной поставщик нарядов Софии), успев сказать, что она себе выбрала алое платье на Карнавал, и направилась обратно к Мосту.

Глава 3. Саек Тамин уже здесь

Если вам нужно попасть в Королевский Замок, то сначала придется проехать через весь город Хук по Парадной улице, которая заканчивается Центральной Королевской площадью. Парадная улица – главная транспортная артерия города. Жители уже давно привыкли к шуму от движения на ней: курьеры, спешащие по заданиям, зазывалы в магазины и лавки, свистящие и орущие мальчишки, продавцы газет, говорливые парочки, просто прогуливающиеся и зеваки, отдельные всадники, пассажирские дилижансы, многочисленные повозки с товарами – создавали много разных звуков. Но в то седесимтерское утро даже самые старые горожане не поленились отложить свои дела и выйти на Парадную улицу, чтобы убедиться самим, – к центральным вратам Хука мчалась со стремительной скоростью орда из огромного числа всадников. Стук копыт был настолько громким, что докатывался почти до самого Замка. Казалось, наездников были тысячи. Процессия достигла центральных врат Хука и сбавила свой темп на медленный шаг. Людей действительно было не счесть: мужчины, женщины и даже дети – все восседали на отменных мускулистых мустангах, крупы которых отливали золотым блеском в лучах осеннего солнца. Народ был черноволосым, с кожей медного цвета. Тела мужчин покрывали татуировки с изображениями драконов и пегасов – крылатых лошадей, на них были одеяния из мехов и металла, на руках – от кистей до плеч – надеты обручи-пружины из золота, торсы большинства были или оголены, или закрыты легкими доспехами-кругами, закрепленных цепями на плечах. Женщины были облачены в кожу, копна волос каждой из них была стянута высоким хвостом, руки покрыты татуировками в виде перьев. На лицах всех наездников была маска пренебрежения, они смотрели на горожан Хука гордо, свысока. Жители же поспешили спрятаться в свои дома, свернуть торговлю, загнать животных во дворы. Когда первая лошадь переступила Центральные Врата, Парадная улица опустела, словно вымерев, никто из жителей не рискнул попасться на глаза Прибывшей Орды Кочевников. В Хуке ходили истории про этот народ и истории эти были кровавыми. О людях, поклоняющихся драконам и лошадям, пели песни про завоевания, про снятие ими скальпов с врагов и пожирание вырванных сердец, легенды уверяли, что с Вождем Кочевого народа нельзя было договориться, слова Мир он не знал.

Мустанги продвигались по Парадной улице в направлении Замка.

Топот копыт долетел и до Особняка Главной Доброй Волшебницы города Хук, застав Ингрид за приготовлением зелья, и до Королевы Софии. «Саек Тамин уже здесь», – прошептала она, сдерживая нахлынувшее волнение.

– Лети к Королеве, скажи, я спешу к ней – крикнула Ингрид Попугаю. Она бросила последний ингредиент в серебряную чашу с зельем, перемешала торопливо, вдохнула его аромат, утвердительно кивнула, затем взяла небольшой хрустальный флакон и налила немного зелья. Проверив, что она плотно закрыла крышку, волшебница бросила его в небольшую сумочку. Взглянув на своё отражение в зеркале, улыбнулась ему, поправила выбившуюся прядь волос и поспешила к своей подруге.

Тем временем, София нервно ходила по Зале Приемов и пыталась успокоиться, взять себя в руки. Ей было страшно, она повторяла себе слова подруги о том, что во время Карнавала Ночи Смен Лет завет соблюдения мира действует для всех в ее королевстве – и для его жителей, и для гостей, но она не понимала цели визита Саека Тамина, ведь кочевой народ – народ движения, они никогда не остаются долго на одном и том же месте. Она отдавала себе отчёт в том, что прислав весть о раннем приезде – почти за неделю до Ночи Смен Лет, и сообщив о своём намерении привести с собой весь свой народ, а не только ближайших подданных, как это делали её другие высокопоставленные гости, он планировал совершить не только политический визит, чтобы высказать дань уважения Королеве города Хук, Саек явно что-то желал получить, и её беспокоило то, что это могла быть вся её страна. Молодая Королева вышла из Залы приемов на площадь перед Замком и подошла к Дереву-Стражу, охранявшему вход.

– Великий Секвойя, – обратилась она к нему и Дерево склонилось в приветственном почтении, – скоро здесь будет Вождь Кочевников со своим народом. Он придёт с миром, но песни, которые о нем сложены, говорят, что он опасен. Я прошу твоей защиты, если они окажутся правдой.

Мощной ветвью он аккуратно прикоснулся к её голове, проведя по её каштанового цвета волосам.

– Спасибо, дедушка Секвойя, – шепнула она, на мгновение переносясь в своё детство.

– Софи, я здесь! – Подруга быстрым шагом спешила к ней. Молодая Королева, не в силах сдержать свои эмоции, бросилась к ней на шею.

– Скажи, что все будет хорошо, – попросила она Ингрид.

– Все будет хорошо, слово ведьмы! – ответила та.

– Волшебницы, – поправила её София.

* * *

Саек Тамин ехал по Парадной улице города Хук, погруженный в свои мысли. Несколько дней назад Шаман его народа сообщил ему, что у того было видение. Боги предсказывали, что наследники Кочевого Вождя будут править страной Хук, но прежде королевская кровь должна пролиться в самом ее сердце. Шаман посоветовал ему незамедлительно выдвинуться в город Хук и встретиться лицом к лицу с судьбой. Саек возразил колдуну, что Свободный народ никогда не станет вести оседлую жизнь, и что город Хук охраняют десятки магов, ведьм и волшебников, там проживающих. Любая попытка его захватить закончится гибелью атакующих. Шаман настаивал: отказ от повиновения судьбе повлечет за собой гнев богов, и те отвернутся от Кочевого народа, и стадо их мустангов падет от страшной болезни. Не смея идти против Богов и причинить вред своему племени, Саек покорился Провидению.

Теперь Вождь направлялся в Замок Королевы, мысли его были тяжелы. Он ни разу не был до сей поры в Хуке, но слышал много рассказов и песен про этот сказочный город. В них говорилось про удивительное место, где жизнь кипит и день, и ночь, где можно купить все, что душа пожелает, где живут добрые и злые волшебники и где раз в год проходит Карнавал Ночи Смен Лет – праздник, ставший символом Единения, Примирения и Гостеприимства. Проезжая по безлюдным улицам города, слыша только стук копыт своих мустангов, эхом прокатывающимся по мостовой, Саек невольно думал о том, соответствуют ли реальность пустых улиц былинам и песням о жизнерадостном Хуке.

Парадная улица привела Саека Тамина и его народ на Центральную Королевскую площадь. Она была ошеломляющих размеров – гектаров сто, или даже сто пятьдесят – и абсолютно пустой. Многочисленные палатки торговцев сувенирами с символикой города пустовали; бродячих музыкантов и артистов, которых в предновогоднее время здесь было больше, чем иголок у ели, не было видно; даже голуби, Центральная Королевская площадь для которых была средой обитания и их кормушкой – и те предпочли улететь.

Взору Саека открывался въезд на территорию Замка – каменную дорогу в гору, обрамлённую деревьями с обеих сторон. Стояла осень, листва была огненно-рыжей, как мех у лисицы. Замок на горе, казалось, закутался в меховой шарф от холодных ветров, пытавшихся снести его на поднебесной высоте. Вождь Кочевников и его семь ближайших воинов направили своих коней к горной дороге, пока народ его остался на площади.

Подъем оказался крутым и высоким. Потратив много сил, Вождь и его люди оказались на площадке перед вратами в Замок. Снаружи вход охраняли рыцари, облачённые в доспехи, по восемь человек с каждой стороны. Во внутреннем дворе росло единственное ошеломительных размеров хвойное дерево.

Массивные двери Замка были распахнуты. Его встречали две девушки. Обе поразительно красивые, они были полными противоположностями друг другу. Та, что стояла на шаг дальше, высокая, белокожая, с волосами цвета солнца утренней зари. На ней было светло-жёлтое платье, расшитое камнями и золотыми нитками. Создавалось впечатление, что эти узоры были на её теле. Девушка была воплощением юной красоты, чистоты и непорочности. Тем не менее, взгляд её не был робким. Она смотрела ему прямо в глаза, уверенно, и – Саек на мгновение смутился – озорно? Да, определённо, в её глазах читался веселый вызов, говорящий ему как будто бы: «ещё увидим, кто здесь главный».

Другая – такая же высокая и статная – но с кожей цвета лугового мёда и кудрявыми волосами каштанового оттенка. Платье глубокого зеленого цвета древесной зрелой листвы эффектно подчеркивало все её достоинства. Эта девушка показалась Саеку почему-то очень знакомой и даже близкой по духу, в его памяти сразу же возникли образы родного ему пейзажа, картину бегущего табуна лошадей по зелено-жёлтой, выгоревшей на солнце траве и чистого синего неба. Девушка в зеленом уверенно сделала шаг навстречу и произнесла:

– Приветствую тебя, Вождь Кочевого Народа. Я София, Королева города-государства Хук, а это Ингрид – его Главная Волшебница. Двери моего Замка открыты для тебя, если ты пришёл с добрыми намерениями.

Саек спешился, ему определённо начинало здесь нравиться. «Шаман подождёт со своими жуткими пророчествами», – подумал он, а вслух ответил:

– Королева София, волшебница Ингрид, мною двигала одна лишь желание – встретить Ночь Смен Лет в сердце вашей прекрасной страны. Дайте мне и моему народу ночлег, как велят ваши традиции, накормите, покажите десяток-другой фокусов ваших магов – и, уверен, мы станем хорошими друзьями.

Девушки в легком удивлении переглянулись, и блондинка весело откликнулась:

– Так чего мы ждём! Давайте начинать веселиться, скоро праздник же!

Вторая улыбнулась ей в ответ и, поддержав игривый тон первой, сказала:

– Прошу в мой Замок, вождь Кочевого народа, мы приложим все усилия, чтобы вы остались довольны. Ингрид, дорогая, ты сможешь разместить свиту нашего гостя?

– Конечно, у меня уже все готово! – воскликнула Волшебница.

– Дорогуша! – громко позвала она.

На её зов тут же откуда ни возьмись прилетел Попугай и сел на ветку дерева.

– Бери всех, проведите кочевой народ к Мосту!

Попугай кивнул, залился звонкой, чуть ли ни канареечной трелью, взлетел ввысь, широко распахнув яркие крылья и тут же к нему слетелась целая стая его собратьев. Посланники улетели на Центральную королевскую площадь, где ждал Кочевой Народ, выстроились в воздухе в фигуру в виде огромной пестрой стрелки, и кружа над людьми, в один голос начали передавать послание: «Кочевой народ, просим проследовать в указанном направлении!». Облетев всю площадь по периметру, птичий указатель начал перемешаться в сторону, где должен был ожидать Мост.

Тем временем Вождь Саек, его семь воинов, Охрана Королевы и даже сама София заворожённо наблюдали за Ингрид. Та провела перед собой ладонью сверху вниз, говоря что-то тихо на непонятном языке, и в этом месте образовался портал – как зеркало, только отражающее не смотрящего в него, а другую противоположную зазеркальную сторону. Все, кто был рядом в тот момент, увидели в нем Мост.

* * *

– Мо-о-ст, просыпайся, ну же, соня, М-о-о-ст, – кто-то нежно звал его.

Не хотелось ему просыпаться в тот момент – ему снился сон, где он был Человеком и ходил, гулял по городу, но голос был настойчив и Мосту пришлось очнуться. Он увидел Мираж – без четких границ, как будто облако, мерцающее и выглядевшее как волшебница Ингрид.

– Ты проснулся? Отлично, у нас мало времени. К тебе уже приближается Кочевой Народ. Нужно их переправить ко мне, в мой парк за домом. Всё, пора тебе за работу, вон они уже, – видение махнуло рукой в сторону скачущих на встречу к Мосту всадников и исчезло.

Глава 4. О пользе сна на открытом воздухе

Что делают хорошие хозяева в случае приезда гостей? Правильно – накрывают на стол и зовут музыкантов. Случайные прохожие поторопились бы проверить календарь – не пропустили ли они Главную Ночь Года – и убедившись, что именно ОНИ ничего не перепутали, удивлённо пожали бы плечами и, возможно, попытались бы заглянуть внутрь. Последнее у них все равно не вышло бы, так как Замок Королевы был под охраной её верной стражи, Главной волшебницы и Великого Секвойи. Праздничный ужин в честь приезда Кочевого Народа только что подошёл к концу. Лучшие из лучших поваров с Тяжеловесной улицы приготовили блюда самых разных кулинарных направлений, подали к столу яства всех известных кухонь мира, и даже сотворили два новых рецепта, доселе которых никто не ведал. После этой чудесной трапезы все переместились в зону для аудиенций.

Саек Тамин величественно развалился на широком мягком диване Зала Приемов и ему было хорошо. Напротив сидели две красивейшие девушки, которые заворожённо смотрели, как его ближайшие воины соревнуются в армреслинге. Слуги не забывали пополнять вином его кубок, музыка заполняла пространство, звуча так, словно не музыканты играли, а просто воздух был напоён чудесными мелодиями. Уже слегка затуманенным взглядом Саек разглядывал Волшебницу и Королеву. Ингрид что-то выкрикивала, подбадривая мужчин, София же молча увлеченно наблюдала, прикусив от волнения губу.

Каштановые волосы кудрями ниспадали на бёдра, зеленое платье подчеркивало грациозные изгибы тела… Вождь всё смотрел, смотрел и смотрел на Королеву. Она почувствовала его взгляд, их глаза встретились.

Карие. Её глаза были карими, как темный янтарь, как шоколад, как глаза его матери, вдруг подумал Саек. София смутилась и отвела взгляд в сторону. Саек чувствовал, что влюбляется. Он провел ладонью по лицу в попытке смахнуть это наваждение, но бессовестные мысли о Софи никуда не делись.

– Твои виноделы определённо добавили в вино дурман-траву, Королева! – сказал он слишком громко, чем несколько удивил всех присутствующих.

– Надо развеяться, – пробурчал он уже себе под нос, встал с дивана и не самым уверенным шагом пошёл к выходу в сад. Донателла уже успела приложить и к нему свою талантливую ручку – сад был украшен лентами, бусами, скамейки задрапированы атласными тканями. То тут, то там стояли вазы с яблоками – главным символом Ночи Смен Лет – и горели загадочные цветные огоньки. Давно наступил вечер, постепенно охлаждающийся до состояния седесимтерской ночи – прохладной вначале и слегка морозной к утру.

Саек Тамин вышел в сад и глубоко вздохнул, пытаясь освежить голову. В этот момент он не думал ни о чем, им овладели какие-то неясные, пленительные, сладостные ощущения. Ещё утром он был мрачен от мыслей какими силами ему удастся захватить Город Хук, правителем которого ему суждено будет стать, как обещает Шаман его народа, а вот теперь его самого пленила Королева Софи. До этого такого чувства он никогда не испытывал. Да, у него было несколько жён – так требуют традиции кочевников: род вождя должен продолжаться. Но они не захватывали его душу так стремительно и властно.

«Завтра надо пообщаться с ней на свежую голову, – подумал вождь Кочевого народа, – может быть, наваждение от её красоты также пройдёт к утру, как и опьянение от этого их чертового местного вина!».

Он присел на одну из скамеек с наибольшим, как ему показалось, числом подушек и на минуту закрыл глаза.

– Привет! – раздался звонкий, бодрый и веселый голос практически рядом с его ухом – ты ушёл, а без тебя там скучно и я решила тебя найти!

Меньше всего хотелось в тот момент предводителю целого народа открывать глаза. Действие дурман-травы всё больше набирало силу, мысли в голове кружились и разбегались в разные стороны, на глаза давила темнота пришедшей ночи, вино, убаюкивающее переливалось по венам, а подушки были так мягки…

– Ну что же ты, Вождь, – тёплое дыхание коснулось его уха, – еще не время засыпать. Я видела тебя в своём видении на Карусели Ночи Смен лет, Саек Тамин, потом я звала тебя, тебе суждено стать моим Королем, а мне – твоей Королевой.

Тамин только и смог промычать что-то не шибко членораздельное. Нежная ладонь девушки провела по его волосам, затем по шее и, спустившись на грудь, замерла. Она прикоснулась к его губам своими.

– Я так долго ждала тебя, ты пришёл. Теперь все будет хорошо, все получится, – шептала она, прижимаясь.

Саек, не в силах открыть глаз, обнял её. Происходящее начало казаться ему сном – легкий свежий цитрусовый аромат девушки доносился с каждым дуновением прохладного осеннего ветерка. Пьянящий, он делал объятья жаркими, ее прикосновения становились все более интимными, его рука, зарывшись в копну волос, прижала её голову и поцелуй их был долгим, обещающим и даже настаивающем на продолжении. Видение оказалось не из боязливых, длинные тонкие пальчики незаметно для него расстегнули застежки его одеяния, оголив торс. Спина и задняя сторона рук мужчин кочевого народа была покрыта татуировками в виде перьев, имитирующих крылья. У Саека же, их вождя, была чешуя.

– Мой Король, ты сильный как дракон, – страстно шептала сказочная фея. – Мы будем вместе править, мы будем счастливы.

Вождь все сильнее тонул в этой грезе. Им управляли животные инстинкты, он впивался в губы девушки, как голодный зверь в только что пойманную добычу. Впрочем, та его только провоцировала:

– Я – вся твоя, мой Король, мы будем одним целым.

Платье девушки задралось, оголив бёдра и длинные стройные ноги. Она оседлала Саека, как скакуна, продолжая льнуть к нему…

– Ты сделаешь меня Королевой? – выдыхала она страстно свой вопрос.

Город уже накрыла ночь. Сад с опьяненными страстью мужчиной и женщиной погрузился во тьму, лишь разноцветные огоньки то тут, то там не пускали полнейший мрак завладеть всем вокруг. Вождь с невероятным усилием смог едва разомкнуть свинцовые веки – он увидел очертания длинноволосой стройной девушки. Не в силах сдерживать себя более, Саек овладел своим видением со всей животной страстью вольного дракона, кровь которого текла в венах его рода.

– София… – прорычал он, – София… Моя София…

Виденье вздрогнуло вместе с ним в его зверином порыве и исчезло. Вождь Кочевого народа, сражённый фантасмагорией, действием местного вина с дурман-травой и событиями ушедшего дня, откинулся на подушки, и сон накрыл его с головой, как мягкое пуховое одеяло.

* * *

– Ты не знаешь, куда подевался Саек Тамин? Кажется, я потеряла его из виду с час назад. – спросила София подругу.

Ингрид равнодушно пожала плечами:

– Я видела, как он направлялся к выходу в сад. Вполне возможно, он и сейчас там спит сном младенца…

– Может, сходить проверить? – неуверенно предложила Королева, – не правильно как-то, что высокопоставленный гость спит в саду…

– Софи, по-моему, ты слишком обо всём волнуешься, – Волшебница удобнее устроилась на мягком диване в зале приемов, обняв колени, – то ты переживала, что он придёт и тут же захватит твою страну – да, да, именно так, не спорь со мной, – добавила она, увидев протестующий взгляд подруги, – то теперь ты беспокоишься о том, где он и насколько уместно, если эту ночь он проведёт в саду. Софи, он часть кочевого народа, для них это просто-напросто НОРМАЛЬНО спать под открытым небом.

– Ингрид, он мой гость, он гость Королевы государства Хук. Это мой долг – заботится о каждом, кто пришёл с миром в мой дом. И к тому же, он мне… понравился… – совсем тихо добавила девушка.