Вечерело. Фонарщики зажигали масляные фонари, отбрасывавшие причудливые тени на мощеную булыжниками дорогу.
Хоть на центральной улице еще была слышна музыка, и кто-то лихо отплясывал, разжигая огонь в сердцах зрителей, на окраине города жители уже притихли. Над ними куполом сомкнулась тишина, которую, казалось, ничто не нарушало.
Но эта видимость исчезла, когда на улицу, где зажигали фонари, свернули двое. Они медленно шли к домику, стоявшему неподалеку.
– Это был прекрасный вечер, – восхищенно сказал мужской голос, и в нем невольный слушатель угадал бы вдохновенного юношу, которому, возможно, не было и девятнадцати лет.
Его возраст легко можно было угадать по голосу, потому что юноша этот умел восхищаться миром так, как не смогли бы это сделать люди, разучившиеся верить в чудо.
– Надеюсь, завтра будет не хуже, – отозвался нежный девичий голос с язвительной ноткой.
– Не сомневайся в этом, – фонарь, мимо которого они проходили, высветил фигуру юноши.
Он остановился и обнял свою спутницу так осторожно, словно боялся сломать хрупкую девушку.
– Завтра будет лучший день. Такой же незабываемый, как и вся наша жизнь, – горячо прошептал он ей на ухо и отстранился, когда его окликнули.
Голос раздался совсем близко, и был сравним с громом среди наступившей тишины:
– Эй, Ник, тебя долго ждать еще? – человек, прислонившийся спиной к большому камню возле дома, имел вид скучающий и сонный. – Хватит уже с вас променадов под светом Нарны, – показательно зевнув, бесцеремонно заявил он.
– Не твое дело, Энрин, – обиженно пробормотала девушка.
– Уже устал, Рин? – усмехнулся Ник.
– Устал, – не уловив интонации друга, кивнул Рин. – Пойдем домой, а? Завтра же опять на работу вставать!
– Да знаю я, – разочарованно отозвался Ник, и наклонился к девушке, посмотрев на друга выразительным взглядом из разряда «только попробуй что-нибудь ляпнуть при ней, и останешься без языка»: – Спокойной ночи, Лита. Береги свои сновидения, хорошо?
– Конечно, я помню, – снисходительно кивнула Лита. – Шунноэ в сны не пускать, в другие миры не гулять, в зеркала с черными рамами не входить. Все помню, как и всегда, – привстав на носочках, она быстро поцеловала парня в щеку, заставив его покраснеть.
Загадочно улыбнувшись, Лита юркнула в приоткрытую дверь своего дома и была такова.
Ник какое-то время в замешательстве смотрел ей вслед, приложив ладонь к щеке. Наконец он мягко улыбнулся и посмотрел на друга:
– Ну вот как такую можно не любить? – вздохнул Ник. – Она же… волшебная, Рин, просто волшебная!
– Я же, вон, не люблю ее как-то, – скептически отозвался друг. – Ну давай без этого, а? Я ж прям здесь сейчас усну, под твою ответственность между прочим!
– Ты – другое дело, – покачал головой Ник. – И с какой стати под мою ответственность? Это ты у нас совершеннолетний, а не я, – тихо рассмеялся он.
– И то верно, – почесал затылок Рин. – Что-то я об этом не подумал.
– М-да. Ладно уж, раз ты уже настолько не соображаешь, пойдем тогда домой. Только, чур, сегодня ты посуду моешь, – хитро заулыбался юноша, – …если придешь вторым.
До дома бежать было всего пару кварталов, но Рин сдался где-то на полпути, так что Нику пришлось еще и помогать непутевому товарищу хотя бы доползти до порога.
В доме горел свет. Это показалось Нику странным, и, открывая дверь, он уже был готов встретить нежданных гостей.
Следов взлома не было, все было так же, как и обычно. Только на крючке у двери висел дорожный плащ. Под ним на стуле была аккуратно сложена рубашка, покрытая корочкой запекшейся крови.
Ник хитро улыбнулся и крикнул в коридор, чтобы его было слышно и в комнате, и на кухне:
– Ты плохо играешь в прятки! Я видел твою дорожную одежду.
– Да пусть лежит, не трогай, – раздался голос из спальни. – Я постираю, когда проснусь.
– Кто это там, Николас? – Рин добрался до порога, и теперь стоял, приложив голову к дверному косяку, очень пытаясь не заснуть. – Я точно слышал голос.
– Твой гений кулинарии вернулся из Никтена? – догадался Рин. – Значит, сегодня у нас будет нормальный ужин! Это просто прекрасно.
– А тебе лишь бы пожрать, Энрин, – друг Николаса стоял в коридоре, скрестив руки на груди.
Его волосы спутались. Было видно, что маг долго ворочался, пытаясь заснуть, и был разбужен внезапным «вторжением» хозяина дома.
– Разбудил. Орешь. Еще и хочешь использовать меня! И ради чего, спрашивается? Ради того, чтобы набить свой желудок? – драматическим тоном продолжил он.
– Агась, – кивнул Рин.
– Это вполне естественное желание, знаешь ли, – продолжал смеяться Ник. – И кстати, сэнлэ…
– Чего? – приподнял бровь маг.
– Ты бы хоть рубашку надел.
Волшебник посмотрел на себя, убедившись, что действительно стоит посреди дома в одних брюках. Молча перекинул волосы из-за спины вперед и удовлетворенно кивнул:
– Почти рубашка. Сойдет на время, – по-злодейски усмехнулся, заставив друга смеяться еще больше.
– Я тебе одну из своих кофт отдам, – отсмеявшись, предложил Николас (тон его предполагал, что отказ не принимался).
– Мой герой! – хихикнул маг. – За это я вас, так и быть, покормлю. Даже обжору-Энрина, – послал Рину наилучшую язвительную улыбочку из своего арсенала и был таков – ушел на кухню, где был неоспоримым владыкой и почти что богом.
Николас оглядел сени и пошел за другом, который за пару минут уже успел начать что-то чистить и жарить, поставить на огонь котел и даже откупорить бутылку вина.
– Ну ты даешь, Дей! – восхищенно присвистнул Ник.
– Все для вас, – Дей отвесил ему поклон, попутно подливая масла в огонь – в прямом смысле, конечно, ибо никто в этом доме не хотел разжигать споры.
– Так что, в какой комнате будешь спать? Могу постелить тебе в библиотеке, – предложил Ник.
– Там я хочу! – вклинился Энрин, заглядывая на кухню. – В твоей библиотеке мне умные мысли в голову лезут.
– Вот видишь, сэнлэ, – хмыкнул маг. – Человеку нравится, когда его голову посещают мысли. Мне библиотека не нравится, – он скривил лицо, – напоминает о…
– … о смерти, – закончил за него Николас. – Я помню, помню. Тогда можешь на своей кровати в моей комнате. Я буквально вчера ее застелил. Как знал, что ты приедешь.
– Ты ж моя умница, – волшебник тепло улыбнулся.
Он как раз закончил готовить ужин (обыватель бы это назвал «славное пиршество», но для Дея это был просто «ужин»), и они втроем вскоре отправились спать.
Рин лег на кровати, которая стояла в библиотеке в окружении книг, некоторые из них иногда так и норовили упасть с полки на голову человеку, спавшему под сводами хранилища знаний.
Николас же разговаривал с таинственным Деем из Никтена еще добрых три часа. Когда оба уже клевали носом, они решили все-таки отправиться спать.
– До завтра, сэнлэ, – сказали друзья одновременно, и рассмеялись также дружно.
Дей щелчком пальцев погасил в комнате свет, и Николас вскоре почувствовал, что друг заснул. Хоть между ними и было расстояние в пару метров, заполненное тягучей тьмой, Ник не сомневался в том, что теперь Дей спит спокойно, и извечные кошмары его не мучают.
Самому Николасу не спалось. Он ощущал что-то плохое, чему вскоре суждено было случиться, и это тревожило его. Пытаясь найти ответ на свой вопрос, Ник сконцентрировался.
И в пелене сновидений, уже находясь на границе яви и сна, он увидел то, что искал. Перед ним стояли две картины. На первой была изображена девушка с золотыми волосами и нежной, невинной улыбкой ребенка; фоном портрета служила голубая траваНа второй тоже была девушка, и бледное лицо ее, оттененное к тому же пепельными волосами, красила усмешка. На картинах также были подписи. Николас смог рассмотреть только имена: «Лита» на первой и «Нира» на второй. Фамилии смазались, и чернила изуродовали правый нижний угол каждой картины.
«Лита не улыбается так», – покачав головой, подумал Ник, глядя на первую картину; его Лита улыбалась так же, как девушка со второй картины, Нира.
Спустя секунду изображения пришли в движение. Лита вытянула руку по направлению ко второй девушке, и та, скорчив рожицу, выскочила из рамы и медленно подошла к ней. Как только они соприкоснулись, Нира исчезла, и на первой картине вспыхнула новая надпись: «Лаилен».
Глава 1. В самое сердце
Лита долго не могла заснуть. Грядущее тревожило ее, и вместо того, чтобы считать утро мудренее вечера, она считала трещинки да паутинки на потолке.
Из приоткрытого окна дул прохладный ветер, напомнивший Лите о скором наступлении осени. Дурацкое, слякотное время года давно перестало быть ее любимым, но оно нравилось Николасу, поэтому девушка терпела и лужи, и увядание листьев.
– Я не могу ему рассказать, – размышляла Лита. – Иначе Ник бросится спасать меня, а это совершенно, абсолютно не нужно. Небо, как же все запуталось за эти годы.
Сердце кольнула странная магия. Ее золотистый флер принес с поля ветер, и в комнате стало по-осеннему холодно. Здесь и сейчас была осень, которая гнала Литу прочь из дома. Что-то свершилось.
– Черт, – процедила девушка, – это не входило в мои планы. Что ж, – она встала с кровати и, прислушавшись к мирному сопению родителей за стенкой, на цыпочках вышла из комнаты, – возможно, я смогу договориться. Это не должно быть сложно, они меня поймут.
«Кого я обманываю?» – подумала она. – «Они никогда не пойдут мне на встречу. Но попытаться стоит…»
Тихо скрипнула входная дверь. Нарна, предводительница фонарей и царица ночи, усмехаясь, смотрела на бегущую девушку. Дом, еще один, и после них – ничего. Только бесконечное поле, в темноте казавшееся черным морем, холодным и неприветливым, опасным.
Лита остановилась, когда поняла, что здесь никто не сможет увидеть ее. Все-таки воспоминания давали о себе знать – девушка помнила, как однажды была сожжена на костре за то, что не боялась творить магию на глазах у беснующейся толпы. Ей не хотелось повторять опыт, хотя она и знала, что здешние жители терпимо относились к волшебству.
– Как же красивы сегодня звезды, – вздохнула она, глядя на небо. – Такими же они были и тогда. Красивые и холодные, они обещают мне смерть, – Лита раскинула руки в стороны, обратив их ладонями к небу и звездам.
С ее ладоней лился свет Нарны. Девушка закрыла глаза и прислушалась. Тихий шепот звезд направил ее, и она сделала шаг вперед. Еще один, выставив вперед левую руку, чтобы не врезаться ни во что.
– Лита? – окликнул ее знакомый голос, и девушка, обернувшись, увидела Николаса, который держал ее за руку. – Что ты здесь делаешь?
– Тебя здесь не должно быть, – нервно выдохнула Лита, выдергивая руку. – Вернись домой, Ник, прошу тебя.
– Не знаю, что ты задумала, – он нахмурился, – но отпускать тебя одну я не намерен.
– Николас, пожалуйста, – со стальной ноткой в голосе повторила Лита, – ты должен уйти. Ты не можешь пойти со мной. Все будет хорошо, правда? – улыбнулась уголками губ, с надеждой глядя на юношу.
– Не будет, – он покачал головой. – Я знаю, что тебя ждет. Нира, магия не защитит тебя, понимаешь? Это неотвратимо, как сама смерть.
– Откуда ты…, – начала девушка, но, увидев его серьезный взгляд, замолчала. – Понятно. Опять обо все догадался, да?
– И да, и нет. Какие-то колдовские штуки со сновидениями, там было два портрета и два имени. Твою улыбку я сразу узнал, – мягко улыбнулся.
Словно звезды зажглись на его лице и снова погасли. Девушка, глядя на него, даже почти передумала идти к Ним и исполнять то, что должно. Хотелось просто остаться здесь, рядом с Ником, и не уходить, не оставлять его один на один с жестокой реальностью, готовой обрушиться на людей со дня на день.
– Прости, Ник, – ее голос дрожал, – мне нужно исполнить свой долг, – Нира подняла на него глаза. – Я не могу остаться.
Снова закрыла глаза, пообещав себе не отвлечься на родной голос, не обернуться, не остаться здесь, в этом мире, ставшем ей почти домом.
– Я тебя обязательно отыщу, – прошептал Николас, и Нира почувствовала, как отдаляется от него. – Ведь ты же связана с этим телом, телом девушки Литы, правда?
Сейчас она не могла ответить, но сил хватило на то, чтобы кивнуть. Нира должна была вернуться хотя бы ради него, разделив на две части это тело, нарушив договор.
– Я буду тебя ждать, – его вздох, и рана в груди от сердечной боли; кажется, на двоих у них сейчас были одна рана, одна боль и одно сердце.
Звезды заглушили его голос, и девушка шагнула вперед. Где-то в темноте ее ждал коридор, полный портретов и зеркал.
Вот она нащупала левой рукой шероховатую ткань полотна, покрытого масляной краской, и смогла, наконец, открыть глаза. Перед Нирой был ее портрет, к которому ножом была прикреплена записка.
Вынув нож их картины, девушка развернула листок.
– «Обернись и пронзи то, чем ты дорожишь. Может быть, тем спасешь свою жалкую жизнь», – прочитала она. – А они с юморком, – резюмировала Нира.
Она обернулась. За ее спиной висел портрет Литы.
– Ею я дорожу? – усмехнулась девушка. – Телом, возможно. Но девчонка для меня никто, слышите?! Она для меня пустой звук!
Нира приблизилась ко второму портрету. Окинула взглядом точеную фигурку, простенькое бело-желтое платье, смазливую мордашку, чистые, как небо, голубые глаза. Так противно стало от этой приторно-милой девчушки! Злость охватила Ниру, и она поудобней перехватила нож. Усмехнулась:
– Ничего личного, Лита, – горечь и надежда смешались в ее голосе, – но я тоже хочу жить, – нож с треском порвал полотно.
Нира ударила точно в сердце. И в тот момент ее собственное пропустило удар.
– Что за…, – ругнулась девушка, схватившись за сердце.
В ее груди зияла дыра, но крови не было. Нитки порванной ткани на ее коже скрывали за собой лишь пустоту. Такая же пустота была и за порванным портретом.
– Ты определила свою судьбу, Нира Соул, – лучше бы этот голос, который был холоднее льда, никогда не прозвучал в Коридоре.
Обладатель голоса, пугавшего Ниру, не вышел, не показал себя. Он незримо присутствовал здесь, ибо сам не мог войти в Коридор.
– Что меня ждет? – смиренно спросила девушка; в ее голове уже возникло множество вариантов того, как можно было выйти победительницей из этой, мягко говоря, паршивой ситуации.
– Мы заставим тебя дорожить Литой, – змеиная усмешка угадывалась во втором голосе.
То была властная женщина, одна из тех, кто заставил Ниру подписать позорный договор.
– Ее сознание рано или поздно поглотит твою душу, и тогда свершится то, ради чего ты была рождена, – торжественно добавил первый голос.
– Мама с папой не для этого меня растили, – кисло отозвалась Нира. – И, если вы забыли, я в этом мире вообще проездом.
– Молчать! – громыхнул голос, и девушка от неожиданности подскочила, отняв руку от пустоты, которая была у нее вместо сердца. – Все будет так. Тебе не изменить Пророчества, девочка.
Презрительный смешок был ему ответом. Голоса стихли, и Нира осталась стоять перед портретом девушки Литы, навязанной ей в качестве ученицы или обузы.
Две пустоты, в сердце и в портрете, засветились тем самым золотистым светом, который ночью звал Ниру на улицу. Он и сейчас манил ее, потянув за собой и заставив сделать последний шаг в пустоту.
Глава 2. Это просто дождь
Тучи на горизонте не предвещали ничего хорошего. Девушка, стоявшая на крыше, слегка нахмурилась. Если и думала, что темные, полные воды облака испугаются ее взгляда и тотчас исчезнут, оставив лишь чистый небосвод, то она ошибалась.
Начался дождь. Первые капли коснулись земли, растворив ее, смешав краски лета и сделав пейзаж черно-белым. Дождь барабанил по бесцветной листве, стирая ее, оставляя после себя лишь белое Ничто, которое медленно расползалось в стороны, поглощая все большее пространство. Оно уже приближалось к городу.
Девушка, в чьих волосах испуганно прятались последние лучи солнца, никому не могла помочь. Она лишь беспомощно наблюдала за тем, как Вечность поглощает все живое. Как белая дымка застилает горизонт, и горы, и цветы, и зверей. Как даже небо, необъятное звездное Небо белеет и исчезает, оставляя мир беззащитно ожидать своей участи.
– Неужели боги покинули этот мир? Почему никто не поможет? – тихо шептала девушка.
Человек, стоявший в поле близко к белым пятнам, исчез, когда девушка моргнула.
«Может, мне показалось?» – напряженно думала она. – «Там ведь не было никакого человека?»
Ничего не напоминало о том, что в городе вообще когда-то были люди. На опустевших дворах медленно-медленно исчезали дома. Их словно никогда не существовало. И никакого города тоже никогда не было.
Вечность подбиралась к крыше последнего дома, и девушке бы стоило бояться, но она почему-то была уверена, что белая дымка не причинит ей никакого вреда, поэтому не могла даже заставить себя испытывать страх. В этом мире перешагнуть тонкую грань жизни ей было не под силу.
– Я, верно, сплю, – девушка помотала головой, словно пытаясь прийти в себя, очнуться от кошмара. – И это все дурной сон. Нужно только проснуться.
Мир вспыхнул, и в ту же секунду девушка осталась один на один с Пустотой, в которой не было холода и жары, звуков и тишины, света и мрака, дня и ночи. Здесь царило абсолютное Ничто, ноль, безмятежное отсутствие и жизни, и смерти.
Девушка смотрела по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-то. Хотя, какие могли быть стороны там, где не было вообще ничего? И мог ли быть кто-то еще в этом… месте?
– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула она, но не услышала свой голос, скорее почувствовала, что звук должен был выйти из горла, но так и остался практически мыслью.
– Если долго кричать в пустоте, можно докричаться до себя, – услышала в ответ, и несколько секунд пыталась понять, было ли это ее мыслью или чужим голосом в пустоте. – И нет, Небо мне свидетель, я не твой внутренний голос. Избавила меня жизнь от этой скорбной участи.
– Тогда кто ты? – спросила девушка. – И где ты? Я не вижу тебя. Здесь ведь никого нет.
– Было бы забавно быть твоей второй личностью, – рассмеялась ее собеседница, – но я – это всего лишь я. Будем знакомы, Нира Соул.
Пространство всколыхнулось, и в нем возникла мерцающая полупрозрачная фигурка Ниры. Девушка, присмотревшись к ней, вдруг поняла, что они очень похожи внешне.
– Если ты – это не я, то почему ты выглядишь почти также? – спросила девушка.
– Лита, – Нира закатила глаза и с долей сочувствия взглянула на девушку, – я ведь в твоей голове. Естественно, что мой зримый образ, который ты создала сама, похож на тебя.
– Но почему ты такая…, – Лита задумалась, подбирая слова, – бесцветная? Словно с черно-белой картинки.
– Ты бы выглядела также, если бы та сущность, которая уничтожила твой мир, смогла тебя коснуться, – зло отозвалась Нира.
– Ты тоже была там? Но что произошло с миром, где я жила? – воскликнула девушка.
Она верила: новая знакомая обязательно успокоит ее. Лита боялась верить в то, что ее Мир канул в Вечность безвозвратно.
– Он сдох, – ответ Ниры был жестоким и на диво правдоподобным; увидев реакцию Литы, девушка усмехнулась: – А чего ты ожидала? Что ты проснешься и твой сон останется нетронутым, даже не покроется рябью? Так не бывает. Как создатель ты должна была понимать, что будет с придуманным Миром, когда ты проснешься.
– Придуманным Миром…, – Лита, словно эхо, повторила слова Ниры, и непонимающе покачала головой: – Это невозможно! Это был никакой не сон, а реальный мир!
– Ну-ну, – хмыкнула Нира, – конечно. Реальный мир, тоже мне! И рассыпался вдребезги, как только ты решила, что тебе нужно проснуться. Ты хоть сама веришь в это?
Лита молчала. Ее поразило то, с какой легкостью Нира говорила о таких страшных вещах. Могло ли это действительно быть правдой?
Лита ей не верила. Ей не хотелось думать, что из-за нее погибли люди. Обычные люди, которых девушка, по словам Ниры, просто выдумала. Которые были ни в чем не виноваты. Которые бы не исчезли, если бы она не проснулась.
Это звучало дико.
– Я тебе не верю, – вслух сказала Лита. – Мир, где я жила, реален, и не может исчезнуть лишь потому что я назвала его сном.
– Эх, и что же с тобой делать, – Нира вздохнула и сонно потянулась: – Устала я с тобой. Не видишь очевидных вещей, Литочка, – ехидно продолжила она.
– Но ведь ты ошибаешься! – прошептала Лита.
– Ошибаюсь, значит? – что-то жуткое было в голосе Ниры, в ее медленном отклике. – Что ж, ладно, – образ Ниры замерцал и исчез, снова оставив Литу один на один с пустотой.
– Вернись! Нира, пожалуйста! – девушка озиралась по сторонам, но никого, кроме нее, там не было.
«И что мне теперь делать?» – думала она. – «Я ведь не знаю, куда идти, когда вокруг лишь пустота».
– Ты ошибаешься, – раздался вновь голос Ниры, но сама девушка так и не появилась. – Все ты знаешь, Лита, только не помнишь об этом. Твои благодетели сыграли с тобой злую шутку. Воспоминания, которые должны быть твоими, к тебе не вернулись. Забавно, не правда ли? – тот же злой тон, и та же усмешка в голосе, что и раньше.
Лита поежилась. Она не видела ничего забавного в собственном неведении.
«О каких воспоминаниях она говорит? Я ведь все помню…», – в памяти девушки вспыхивали картинки из ее жизни, одна за другой.
Оранжевый ветер, который ластился, как котенок, к ногам людей. Улыбки горожан, остроконечные крыши домов, бесконечные поля, горы и лес…. Лес, до которого Лита так и не смогла дойти. Тщетно пыталась хотя бы приблизиться к нему, но в итоге всегда оказывалась возле города, словно ходила кругами. Словно какая-то сила отталкивала ее раз за разом. Словно там, в лесу, что-то было.
– Нира, что такого было в лесу, который простирался за полем? – спросила Лита. – Мне кажется, это может помочь нам выбраться из этого места.
– А ты не такая уж и глупая, – хмыкнула Нира, и, появившись из воздуха, рассмеялась: – Я покажу тебе, что было в лесу, но ты никому не расскажешь об этом. Понятно?
Лита кивнула. Огонек любопытства загорелся в ней, и на тлевших углях уже расцветал алый цветок – жажда приключений.
Глава 3. Перекресток миров
Нира щелкнула пальцами, и мир вокруг них изменился. Лита увидела то самое поле и лес за ним, такими, какими она их помнила. Голубое небо, пара туч на горизонте – все осталось неизменным.
Только тишина, мертвым грузом повисшая в воздухе, пугала девушку. Трели птиц смолкли, и даже ветер не смел нарушить общее молчание. Будто кто-то заставил все живое и неживое, что обитало в мире, замереть в ожидании. Время здесь остановилось.
– Что ты сделала? – воскликнула Лита.
– То, чего не смогла сделать ты, – парировала Нира, которая шла теперь чуть впереди, не касаясь высокой травы.
– Ты вернула мой мир к жизни?! – восхитилась девушка, оглядываясь по сторонам.
Нира не ответила, только неопределенно пожала плечами. Она не была похожа на спасителя, особенно сейчас, когда шла, почти не касаясь земли, не глядя по сторонам. Не оставляя следов.
Лита посмотрела вниз. Под ее ногами, там, где обувь касалась твердой поверхности, не было земли. Только два белых пятна, как напоминание о нереальности всего происходящего.
– Мой мир все еще мертв, не так ли? – ее голос дрогнул, когда она решилась задать этот вопрос. – У меня под ногами нет травы. И лес впереди тоже не настоящий. За всем этим только пустота…
– Я и не собиралась его восстанавливать.
– Тогда что сейчас вокруг нас? – не унималась Лита.
Нира обернулась. На губах ее играла усмешка.
– Воспоминания. Наши с тобой, одни на двоих, – она недовольно взглянула на Литу: – Так ты идешь? Или тебе уже не интересно увидеть, какую тайну скрывал лес от обычных людей?
Конечно, ей было интересно! Знать бы еще, что имела в виду Нира, когда говорила о воспоминаниях. Ведь Лита помнила всю свою жизнь. По крайней мере, она хотела так думать…
Тем временем они приближались к лесу. Лита подумала, что сейчас снова обнаружит себя в городе, цепь замкнется, как было всегда. Но за полем не было домов, только бесконечная трава до самого горизонта. А лес был совсем близко, всего в паре шагов. Нира уже стояла возле первых деревьев, нетерпеливо поглядывая на Литу.
– Как странно, – медленно сказала девушка, подходя к Нире, – как странно, – повторила она, – что лес пропустил меня.
– Ничего странного здесь нет. Если магия ушла вместе с жизнью, она не сможет тебя удержать.
– Но откуда я помню, как выглядела эта часть леса? Я ведь никогда не была здесь.
– Это мои воспоминания, – уклончиво ответила Нира, – в которых есть изображения леса и всего остального. Будь они твоими, мы бы сюда так и не дошли.
Она вела Литу по тропинке, петлявшей между деревьев. С каждым шагом лес становился все мрачнее, но пути назад не было. За их спинами не было поля. Только тоскливое белое Ничто, которое стерло иллюзию, созданную Нирой.
Лите начало казаться, что Нира обманывает ее и в лесу ничего нет. Никогда не было. Но Нира, как ни в чем не бывало, шла впереди, напевая что-то себе под нос, и в этот момент была больше похожа на человека, чем обычно.
– Вот мы и на месте, – Нира улыбнулась; Лита еще ни разу не замечала за ней этой мягкой улыбки. – Зеркало Души, прошу любить и не жаловаться!
На поляне действительно стояло зеркало. Оно мерцало в полумраке леса, озаряя деревья вокруг потусторонним светом неведомых галактик и вселенных.
Рядом с зеркалом были две могилы. Одна старая, но пара надписей на ней – свежие. Вторая была вырыта совсем недавно, и ее камни уже были изуродованы надписью.
– Откуда здесь могилы? – ужаснулась Лита, подходя ближе.
Пересилив отвращение, она нагнулась ко второй могиле, чтобы рассмотреть надпись на ней. Буквы огибал узор в виде какого-то растения, похожего на виноградную лозу. Два слова начинались с заглавной, под ними располагалась еще какая-то фраза. И чуть ниже были цифры, записанные через горизонтальную черту.
Девушка нахмурилась, пытаясь прочитать надпись, но эти символы не были похожи на привычные для нее обозначения.
– Что здесь написано? – она повернулась к Нире.
Нира сидела на надгробной плите и смотрела на небо, видневшееся в просвете между кронами деревьев. Услышав вопрос Литы, девушка скривила губы и в упор посмотрела на нее:
– Очевидно ведь, что имя и даты рождения и смерти, – помолчав секунду, добавила: – А еще милая, но скучная поэтическая дребедень.
«Два имени это те слова сверху, а цифры – даты», – разобралась она.
– Чья это могила?
– Твоя, конечно, – Нира улыбалась.
– Н-но как это возможно? – на краткий миг Лита опешила. – Я ведь здесь. И я живая!
Она присмотрелась к надгробию, около которого сидела Нира. Там одна под другой были записаны четыре строчки с цифрами. Нира сидела на могиле, будто это было в порядке вещей. На могиле человека, который умирал четыре раза…
– Разве так бывает? – спросила Лита. – Ведь нельзя умереть больше одного раза в жизни. Она ведь заканчивается с наступлением смерти. И человек не может существовать после.
– Бывает, – Нира пожала плечами. – Про перерождение души слышала когда-нибудь? Знаю, что не слышала. Так вот это оно. Иногда люди… очень сильные духом люди цепляются за жизнь. Они могут отвоевать у Смерти еще один шанс.
– И смерть отступает?
– Редко…, – задумчиво протянула Нира, – слишком редко.
– В таком случае, у меня тоже тот самый шанс? Ведь здесь, как я понимаю, дата смерти есть, – она кивком показала на второе надгробие. – Значит, эта реальность, которая за пределами моего сна, будет для меня не первой? Я уже прожила одну жизнь? – пыталась понять, но не знала, верить ли своим догадкам.
«Странно все это», – нахмурившись, подумала Лита. – «Я ведь даже ничего не чувствую, когда смотрю на эти камни. Словно я и не умирала. Бессмыслица какая-то».
– У тебя второго шанса не будет. Шагай давай в зеркало, – Нира подошла к ней и встала за спиной.
«Если она додумается попросить меня рассказать ей обо всем, может случайно задеть будущее. И тогда мне точно несдобровать», – Нире этот разговор совсем не нравился. – «Они меня по голове не погладят за вольности».
«Как это – не будет второго шанса? Что это тогда?» – слова Ниры шли в разрез со всеми догадками.
– Что будет, если я пройду сквозь зеркало? Это не опасно? – засомневалась Лита.
Зеркало не внушало доверия. Его закованная в черный металл поверхность казалась бездной, готовой проглотить незадачливого путника, когда тот подойдет ближе.
– Окстись, ничего с тобой не будет, – Нира возвела глаза к небу и повторила: – Шагай. В. Зеркало.
Лита недоверчиво перевела взгляд с Ниры на зеркало, в котором вместо своего отражения увидела еще одну Ниру. Зеркальный двойник протянул к ней руку.
Нира за ее спиной не двигалась. Она подняла голову и смотрела на звезды, проступавшие на небе.
– Почему ты и здесь, и по ту сторону? – напряглась Лита.
– Глупая, – усмехнулась Нира из зеркала, – так и не поняла? Дай руку, и я все тебе объясню, – Лита подала руку, и тогда Нира втащила ее в зеркало до плеча, прижав лицом к стеклу.
Лита попыталась отшатнуться, но зеркальная Нира крепко держала ее.
– Правда в том, Литочка, – прошипел двойник, – что меня здесь нет. Я уже жду тебя за гранью. Не цепляйся за этот мир, иначе Зеркало Души может не пропустить тебя целиком.
– Нира у меня за спиной…, – непонимающе начала Лита, и в тот момент образ Ниры за ее спиной растворился.
Усмешка на лице двойника стала шире, она потянула Литу за руку и протащила через границу между сном и Коридором.
– Добро пожаловать в Коридор между Мирами, – когда Лита открыла глаза, перед ней стояла Нира.
«Это не та злая копия из зеркала», – девушка вздохнула с облегчением. – «Обычная Нира».
Она оглянулась, чтобы посмотреть на зеркало, из которого вышла, но его там не было. Вместо своего отражения Лита увидела рамку с белым холстом. Рядом висели два портрета.
В портрете Литы в области сердца зияла дыра. Казалось бы, за картиной следовало быть серой стене, но через порванную ткань девушка не увидела ничего. Абсолютно ничего.
– Нира? – по спине пробежали мурашки; Лита вспомнила о той дате смерти, которую видела на надгробии. – Это день моей смерти? Я умру из-за этого? – она показала на дыру в портрете.
– ТЫ? – удивилась Нира. – Да нет конечно!
– Тогда почему мой портрет… испорчен? – она тщетно пыталась подобрать слова. – Почему?!
– Потому что ты бессердечная сволочь, – Нира рассмеялась. – Вот у тебя сердца и нет на портрете. Очевидно же!
Увидев округлившиеся глаза Литы, готовой вот-вот расплакаться, она сменила гнев на милость:
– Да ладно, шучу я. Твой портрет разрезала я, – достала из кармана нож, – этим ножом, – и спрятала его в рукав.
– Но зачем?
– Так было нужно, – отозвалась Нира. – Я бы тебя иначе не нашла в той вечности, которая осталась от мира сновидений.
– Это никак на меня не повлияет? – Лита приложила руку к сердцу, прислушиваясь к его быстрому биению.
– Вообще никак. И, кстати, лучше нам с тобой здесь не задерживаться. А то мало ли чего. В этом Коридоре всякое случается. Пойдем, – напряженно повторила Нира, оглядываясь.
Словно кто-то действительно наблюдал за ними, ожидая, когда Нира отвлечется. За Литой следили люди, изображенные на картинах.
– Кто они? – спросила девушка.
Еще недавно кроме их с Нирой портретов здесь ничего не было, и вот уже на стенах висели изображения людей, которых она видела впервые в жизни.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
«Мои друзья», – Нира с горечью взглянула на родные лица.
Открытая, ободряющая улыбка Ника, с легкостью понимавшего ее, знавшего все, что хотелось бы скрыть. Слегка надменный, сочувствующий взгляд Теи, которая разделяла пристрастия Ниры в развлечениях и велась на все авантюры. Рин, забавный до одури, но спокойный и вроде бы рассудительный парень, смеялся даже на портрете. Волшебник Дей выглядел на картине таким же веселым и безбашенным, каким Нира его помнила. Все они стояли перед ней, как живые.
Нира знала: нужно их отпустить. Невозможно было вернуться в прошлое и остаться собой в этом теле. Все ее друзья должны были теперь стать Литиными. Как бы несправедливо не звучало, но Нира всегда знала, что рано или поздно, так или иначе это произойдет. Привязываться к ним было глупо.
– Кто это? – повторила Лита, глядя, как меняется лицо Ниры и новые эмоции отображаются на нем, и Нира кривит губы.
– Мои друзья, – голос дрогнул, и Нира надеялась, что Лита этого не заметит.
– Мои друзья…, – эхом повторила за ней Лита. – Твои. И мои, получается, тоже?
– Получается, что так, – раздраженно ответила Нира.
– И чтобы попасть к ним в Реальность, нужно тоже разрезать один из портретов? – поинтересовалась девчонка, переводя взгляд с портрета на портрет.
Нира смотрела на Николаса.
«Я тебя обязательно отыщу», – сказал он тогда, и сейчас она не сомневалась, что Ник действительно хочет выполнить свое обещание.
Если волшебник вроде него к чему-то стремится всей душой, разве может судьба ослушаться его? Судьба благоволит таким, как Ник, мальчишкам с открытым сердцем.
Но сможет ли он найти ее среди мыслей и поступков Литы, глупой девочки, смотревшей на Ника, не отрывая взгляда?
– Портреты резать не нужно, – медленно ответила Нира. – Только одну из картин.
Рядом с ней возникло изображение белокаменного замка, на шпилях которого развевались флаги. В углу картины чернилами была сделана небрежная подпись: «Зарна, столица Ландота».
Нира легким движением достала из рукава нож и наискось разрезала картину. Знакомое ей золотистое свечение манило за собой. Нире сейчас как никогда раньше хотелось вернуться домой.
– И туда мне нужно шагнуть? – Лита попыталась спрятаться за спину Ниры, но та сделала шаг назад, и девушка осталась стоять перед ней.
– Ну да. Что, неизвестность пугает? – понимающе усмехнулась Нира. – Не волнуйся.
– Ты меня проведешь? – Лита улыбнулась. – Я боюсь одна туда идти.
– О, не беспокойся об этом. Я тебя подтолкну.
Прежде чем Лита успела что-то ответить, Нира толкнула ее вперед, навстречу свету нового Мира.
Глава 4. Да, со мной не просто
Тея проснулась от шума за окном.
– Какого Афштенка-а-а? – сонно пробормотала она, переворачиваясь на другой бок и поплотнее закутываясь в одеяло.
Снова заснуть (желательно, до вечера) ей помешал негромкий, но настойчивый стук в дверь. Девушка отбросила в сторону край одеяла и нехотя села, свесив босые ноги с кровати.
– Кто там еще? – недовольно надув щеки, спросила Тея.
– Госпожа Теяра, вы уже проснулись? – человек за дверью явно добился того, чего хотел.
– Как тут не проснуться, когда ты барабанишь в дверь, – проворчала девушка. – Еще и на улице невесть что творится!
– Сегодня празднуют день осеннего равноденствия, ваше высочество, – спокойно ответил человек.
– Не только. Я видела, как кареты послов королевских династий со всего Континента заезжали в главные ворота.
– Чего-о-о?! – принцесса метнулась к двери и открыла ее.
Служанка, стоявшая в коридоре, чуть не упала на Тею.
– Простите! – мгновенно склонила голову служанка.
Ее розовые волосы были собраны в хвост на затылке, что было нехарактерно для дворцовой прислуги.
– Повтори, что ты сказала про послов! – набросилась на нее принцесса, затаскивая в комнату и закрывая дверь. – Имена их знаешь? Когда они приехали? Во что одеты? А кареты какие? – принялась задавать вопросы Теяра. – Говори же… как тебя…
– Ами, госпожа, – улыбнулась девушка. – И я… я ничего не знаю об этом, – хитрый блеск зеленых глаз. – Когда стояла в коридоре, мимо проходил мужчина в дорожном плаще. Его сопровождали придворный маг и Николас. И вот он-то мне и рассказал о прибытии высокопоставленных лиц.
– Да этот необразованный крестьянин мог тебе что угодно наговорить! – возмутилась Тея. – Лучше бы ты Литу встретила. Кстати, где она? Почему еще не здесь?
– Я не видела ее с утра, госпожа Теяра.
– Никакой от тебя пользы, – вздохнула принцесса. – Ладно. Одень меня и вали прочь. Скажи, чтобы подали завтрак в мои покои. И собери волосы в кичку, будь добра!
Ами послушно открыла шкаф, в котором хранились повседневные наряды ее госпожи, однако просьбу насчет прически словно пропустила мимо ушей, чем вызвала новую волну негодования принцессы.
Полчаса, если не больше, Тея выбирала, что бы надеть сегодня. Белое платье с вышитыми на нем голубыми цветами не подчеркивало бледного лица принцессы, зато было самым любимым. Тея практически всегда надевала его. Сегодняшний день не стал исключением.
Когда служанка ушла, Теяра, убедившись, что никто не наблюдает за ней, достала из-под подушки книгу и, присев на краешек кровати, погрузилась в чтение.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
Рыцарь снес чудовищу голову и покровительственно посмотрел на принцессу. Девушка замерла в восхищении, глядя на своего спасителя.
– Ваше сиятельство! – голос мужчины бархатом укрыл ее сердце. – Я пришел, чтобы освободить вас из плена, в котором держал вас этот монстр, – он вставил меч в ножны и протянул ей руку. – Теперь вы свободны.
– Мне не нужна свобода, если в жизни моей не будет любви, – краснея, прошептала спасенная принцесса.
– Так будьте же моей женой, – воссиял рыцарь, – ведь я полюбил вас с первого взгляда. Красота ваша поразила сердце мое, и оно будет разбито, если вы мне откажете.
– Я… я согласна, – запнувшись, ответила девушка и счастливо улыбнулась.
Он осторожно посадил ее на коня, и они отправились домой, в королевство, где принцессу ждал измученный разлукой отец.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
Тея уже предвкушала красивое описание свадьбы, собиралась перевернуть страницу, когда в дверь снова постучали.
– Кто там еще? – крикнула она, спешно пряча книгу под подушку и прикрывая одеялом.
– Завтрак для ее высочества, принцессы Теи, – ответили из-за двери.
Это, вне всяких сомнений, был Рин. Никто, кроме него, Литы и волшебника не называл принцессу Теей. Пару лет назад, смирившись с желанием друзей сокращать ее имя, девушка разрешила называть себя так.
– Заходи, – уже спокойнее ответила Тея, вставая с кровати, чтобы открыть дверь.
– Доброе утро, моя принцесса, – Энрин, одной рукой удерживая поднос, обнял девушку. – Как спалось, что снилось? – он прошел в комнату и сел на кровать.
– Да не помню уже, – Тея пожала плечами и, забрав у парня поднос, спросила: – Ты что-нибудь знаешь про королевских послов? Какие они?
– С ними приехал друг Николаса, – усмехнулся Рин, вспоминая ночное пиршество. – Я узнал о прибытии послов раньше всех, потому что один из них дрых в комнате Ника. Очень удобно.
– А кто-нибудь кроме этого парня приехал? – нетерпеливо перебила его Теяра. – Все мне только и говорят, что о нем. Как будто других послов нет, только тот, который с крестьянином нашим водит дружбу!
– Я видел женщину в черном. Кажется, она из Анадеи, – протянул Рин, упав на кровать и по-хозяйски развалившись на ней. – Еще была какая-то странная девушка из Рейны. Из Синрейверс, конечно же, никого. Ну и из «заброшки» никто не приехал, но оно и неудивительно. Чудом будет, если в Шестом королевстве вообще кто-то живет еще.
– Да-да, это понятно, – махнула рукой Тея, – можешь не продолжать. А что за девушка? Красивая? – подозрительно сощурилась, ловя взгляд Энрина.
– Дак обычная, – парень улыбнулся. – Голубые глаза, брюнетка, стройная, спортивная девчонка лет четырнадцати. Волосы заплетены в две косы, а одевается так, будто вчера прибыла с востока, – он услышал за окном какой-то шум, чуть довернул голову, но не заметил ничего подозрительного.
Только звук становился все громче.
– Кто такая по происхождению? – сдерживая ревность, спросила девушка, дернув его за руку и вернув внимание на себя.
– Принцесса же ж, – Рин пожал плечами, и, заметив, как изменилось в мгновение лицо Теи, мягко улыбнулся и сжал ее ладонь в своей руке: – Не беспокойся, Телитин, ты лучше всех девушек на свете. Ты же знаешь.
– Что-то по тому, как ты эту принцесску описываешь, не заметно, – фыркнула девушка.
Скрипнул подоконник.
– Сцена ревности! Вот это зрелище! – Николас, забравшийся в комнату через окно, спрыгнул с подоконника.
– Явился, не запылился, – зло вздохнула принцесса.
– Я тоже счастлив видеть тебя, ваше высочество, – парировал он, подходя к кровати и плюхаясь рядом с развалившимся Энрином: – Рин, а ты, я вижу, с самого утра косячишь. На кого в этот раз посмотрел не так? Кухарка, служанка, цветочница в лавке за углом?
– Принцесса Вайна, – глухо отозвалась Тея.
– Ну, это другое дело! – рассмеялся Ник.
– А ты что здесь забыл вообще? – ополчилась на него Тея, выдергивая ладонь из руки Рина и вставая. – Ходил бы уже хвостом за послом Никтена, раз вы с ним такие большие друзья, – она взяла с подноса стакан грушевого сока, медленно поднесла к губам и сделала маленький глоток. – Все лучше, чем мне глаза мозолить.
– Тогда про книгу я тебе тоже говорить не буду, – юноша встал с кровати и уже направился к двери, взялся за ручку, когда принцесса окликнула его:
– Стой! Какая книга? – огонек любопытства вспыхнул в ее взгляде, и Тея с интересом взглянула на Ника: – Покажешь?
– Какая-какая, – передразнил Николас, обернувшись, – Золотая. Легендариум Ландота, тот самый, про который я рассказывал. Отобрал у Дея, пока он спал, – улыбнулся. – Это было сложно, но я, преодолевая немыслимые трудности, сражаясь с защитной магией и путаясь в складках его дорожного плаща, достал-таки Золотую книгу.
Не дожидаясь Теиных восклицаний «Покажи, покажи», он, соединив большой, указательный и средний пальцы правой руки, быстрым движением начертил в воздухе какой-то символ, вспыхнувший золотом. Ладонь волшебника исчезла в разрыве пространства, и уже через секунду появилась снова. В руке Николас держал книгу.
На ее обложке от руки был нарисован замок Ландота. На башнях развевались флаги. Тее на мгновение показалось, что рисунок ожил: с деревьев на мостовую перед замком сели птицы, а зверь, изображенный на гербе, протянул лапу к краю картинки, словно пытаясь сбежать. Принцесса моргнула, и рисунок снова стал прежним.
– Магия…, – присвистнул Энрин, пораженно рассматривая книгу. – Николас, это ты рисовал?
– Я? – удивился юноша, отходя от двери. – А-лэ синэ хадс, я бы в жизни так красиво не сделал. Это всё госпожа Нейиса. Кудесница! – он провел пальцем по обложке, очерчивая ровные линии замковых стен на рисунке.
– Это все, конечно, интересно, – закатила глаза Тея, – но давай уже смотреть, что там за легенды в этой книге!
Она выхватила у него из рук книгу и открыла начало первой легенды. Увидев картинку, Тея испуганно закрыла глаза. Книга выпала из рук и, глухо ударившись об пол, раскрылась на середине. Со страниц на друзей смотрела Лита.
Глава 5. Память
Лита, споткнувшись, упала в траву.
– С удачным приземлением! – откуда-то сверху оповестила ее Нира. – Ты падала сквозь миры несколько часов. Мое уважение, – Лита не сомневалась, что ее спутница усмехнулась. – На моей памяти еще никто не падал настолько низко.
Лита медленно села и огляделась.
Они с Нирой были в поле. Уже во всю светило солнце, и девушка, рассмотрев вдали лес, подумала о том, как же этот мир похож на ее сновидение, и невольно залюбовалась яркими красками природы.
– Здесь действительно очень красиво, – Нира протянула Лите руку и помогла встать, – но если долго глазеть на цветочки и солнышко, можно на работу опоздать. Лучше не стоит, – доверительным шепотом добавила она.
– Ты так говоришь, как будто бы это что-то неприятное! – удивилась Лита.
– Ой, – Нира звонко рассеялась, – а знаешь, действительно неприятное! Особенно работа в замке. У тебя в мире ведь не было дворцов и королевских семей?
Девушка отрицательно покачала головой. Нира, посмотрев зачем-то на солнце, кивнула и пошла по направлению к домам, видневшимся у края поля, поманив за собой Литу.
– А здесь есть королевская семья, – продолжала Нира, – очень влиятельные люди для страны. А ты – прислуга в их огромном «доме».
– А чем я занимаюсь? – спросила Лита, уже представляя, как шьет наряды для детей королевской четы, как украшает главную залу живыми цветами и плетет косички девочке – будущей королеве.
– Развлекаешь Ее Высочество, принцессу Теяру, – Нира остановилась и обернулась. – Она веселая девчонка, если к ней привыкнуть, – улыбнулась, – но тебе будет сложно с Теей.
На запястьях ее блеснули серебром тонкие браслеты. Лита, как завороженная, коснулась холодного металла.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
– Ты опоздала, – не глядя на нее, сказала темноволосая девушка в пышном платье, стоявшая у окна. – Неприемлемо. Где только отец набирает таких нерасторопных неумех? – она вздохнула и бросила через плечо: – Как тебя зовут хоть?
– Лита, – представилась новая служанка, и улыбнулась: – Рада знакомству с тобой, Тея.
Принцесса нахмурилась и скривила губы. Обернулась, недовольно глядя на подчиненную:
– Никто не смеет меня так называть. Для тебя я госпожа Теяра, или Ваше Высочество, но никак иначе.
– А если мне не нравится так тебя называть? – хмыкнула Лита. – Теяра звучит слишком пафосно. Тея – просто и понятно. Только для своих, для друзей и близких. Ты ведь об этом подумала? – с едва различимым превосходством в голосе спросила она.
– Да-а, – протянула Тея с сомнением. – И тебе я этого не дозволяла! Какова наглость! – надулась она.
– Не отрицаю, – пожала плечами Лита. – Но ты не можешь запретить людям все, принцесса. Где-то придется уступать. Хотя бы в такой мелочи, как имя.
– Ладно, – принцесса возвела глаза к предполагаемому Небу, которого было не видно сквозь потолок и крышу дворца. – Называй так. Только, чур, никому не рассказывать, – пригрозила она.
– Могила! – Лита протянула ей руку и широко улыбнулась: – Думаю, мы споемся.
– Не сомневаюсь, – принцесса позволила себе тихо рассмеяться, прикрыв рот ладонью.
Это было начало их дружбы.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
– Ты показала мое прошлое?
– Воспоминания. Мои, – уточнила Нира. – Разве это было похоже на тебя?
Лита отрицательно помотала головой. Та девушка в воспоминаниях, похожая на нее, на самом деле была Нирой. И только ею.
– Вот и я думаю, что не похоже, – Нира позволила себе улыбнуться, и чуть громче, чем нужно, добавила: – Пойдем уже!
Вскоре они вышли к широкой дороге, разрезавшей поле на две части. Дома были все ближе, и Лите даже показалось, что она узнает их. В памяти вспыхивали воспоминания, то ли ее, то ли Ниры, но такие яркие, оживающие от единственной мысли.
На улице, куда они с Нирой вышли, в воспоминаниях светили фонари. В реальности был день, вовсю светило охладевшее осеннее солнце.
Лита словно жила в двух мирах одновременно. В одном она улыбалась парню, похожему на ангела. В другом они стояли с Нирой на полупустой улице рядом с маленьким деревянным домом.
– Кто этот парень? – вопрос Литы заставил Ниру пораженно замереть. – Я вижу его на этой улице, ночью, в свете фонарей. Он ангел?
Нира вздрогнула, поняв, о ком говорит девушка, но не обернулась, только прибавила шагу.
– Может, и ангел. Тебе-то какое дело? – пробурчала Нира.
– Он такой красивый! – с детской непосредственностью отметила девушка; казалось, она не заметила, как Нира сжала руку в кулак и поднесла к губам, пытаясь успокоиться, спрятать свои эмоции.
Не дождавшись ответа, Лита послушно следовала за своей спутницей, петлявшей в переплетении улиц, как в паутине, сотканной огромным пауком.
Прошло больше четверти часа.
– Как ты смогла его увидеть? – тихо спросила Нира, когда они, наконец, вышли к главной улице города.
– Кого? – Лита, не заметив выступающий камень, споткнулась, и виновато посмотрела на Ниру.
– Николаса. Ангела, – девушка все также шла по улице, глядя по сторонам.
На небольшой площади справа несколько мужчин сколачивали из досок сцену. Мальчишки растягивали на столбах плакат с надписью «Осенний фестиваль». Уже скоро здесь соберутся музыканты и купцы со всей Зарны, и будет праздник!
«Жаль, меня там не будет», – Нира вздохнула и зашагала быстрее. – «И все-таки странно, что Лита увидела мои воспоминания сама, без помощи магии. Черт».
– Ты ведь сама мне его показала, разве нет? – улыбнулась Лита. – Я видела тебя рядом с ангелом.
– Да-а-а, – задумавшись на секунду, протянула Нира. – Конечно.
Дома ближе к замку были выше и богаче тех, которые стояли у поля. Лита с интересом разглядывала фамильные гербы, украшавшие фасады, и развевающиеся на ветру флаги.
Она так и шла бы дальше, если бы дорога не уперлась в закрытые ворота замка.
– И как мне теперь войти?
– Ворота закрылись пять минут назад, Лита, – оповестил девушку стражник, дежуривший у ворот. – К сожалению, я не могу пропустить тебя. Была бы ты знатной дамой, мне бы пришлось открыть ворота, – мужчина сочувственно улыбнулся и развел руками. – Но здесь ничего не поделаешь.
Нира прислонилась спиной к стене замка и посмотрела на Литу:
– А я говорила, что если мы не поторопимся, то опоздаем, – напомнила она.
С балкона надвратной башни свесился какой-то человек. Заметив Литу, в одиночестве стоявшую у закрытых ворот, он скрылся.
– Здравствуй, Светлая, – тот самый человек, наблюдавший за ними с башни, стоял за Литиной спиной, словно не был пару минут назад внутри замка, а пришел с площади.
– Волшебник Дей, – кивнула ему Нира, пока Лита непонимающе переводила взгляд с нее на юношу.
– Здравствуйте, – сказала, наконец, Лита. – Я Лита.
– Я тебя уже знаю, Светлая, – юноша, которого Нира назвала Деем, улыбнулся. – Вижу, у тебя проблемы? Стража не пускает в замок?
– Я…, – начала Лита, но стражник, увидев молодого человека за ее спиной, встал вдруг по стойке «смирно».
– Разрешаю, – снова улыбнулся юноша, и, положив руку на плечо девушки, прошептал на ухо: – Видишь, даже не пришлось ничего делать. Как по волшебству!
– Как по волшебству, – восхищенно повторила за ним девушка. – Как вы это сделали?
– Говорю же, магия, – усмехнулся Дей, и, когда ворота были открыты, а стражник учтиво отошел в сторону, спросил: – Тебя проводить?
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
Лита шла по длинному коридору рядом с Деем, который без умолку болтал о своем лучшем друге, работающем в замке.
– Вот мы и пришли, – шепотом сообщил Дей, остановившись напротив одной из дверей. – Мне не то чтобы можно здесь находиться, но тебе – точно сюда. Еще увидимся, Светлая, – он сделал шаг вперед и исчез, растворившись в воздухе.
В комнате кто-то был. Вот раздался возглас, и наступила тишина. Девушка, помедлив, повернула дверную ручку.
На пол упала книга, на страницах которой был нарисован портрет Литы. И в этот момент она зашла в комнату.
Глава 6. Баллада о книжных детях
– Чего-о-о?! – воскликнула Тея, в первый момент даже не заметив вошедшую в комнату Литу; впрочем, подняв взгляд на девушку, принцесса сразу перешла к делу: – Что твой портрет делает в книге?
– А я, думаешь, знаю, – улыбнулась Нира, но улыбка ее погасла.
Подруга больше не слышала Ниру. Она могла говорить только с Литой, глупой девочкой, не знавшей этого мира. Не знавшей этих людей.
– Я не знаю, – Лита улыбнулась, окинув принцессу взглядом; Теяра была такой же, как в воспоминаниях, которые показала ей Нира.
На кровати сидел вихрастый парень в рабочей одежде, а вот рядом с принцессой, глядя сквозь Литу, стоял…
– Ангел! – восхищенно воскликнула девушка и, смутившись, исправилась: – В смысле Николас, конечно. Доброе утро, – вконец запуталась она.
– Нира, – выдохнул Николас, и только сейчас Лита поняла, на кого он смотрел. – Прости, высочество, – Ник коротко кивнул принцессе, – я ненадолго отлучусь. Читайте без меня, – и, не смотря на Литу, проводившую его взглядом, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
– Нира, что произо…, – начала девушка, оборачиваясь к своей спутнице.
Но той уже не было.
– Чего это он? – задумчиво протянул оставшийся с ними в комнате парень; Лита никак не могла вспомнить, видела ли она его в коридоре с портретами. – С тобой даже не поздоровался. Поссорились, что ли? – парень смотрел на Литу, значит, вопрос был адресован ей.
– Не знаю, – в который раз сказала она.
«Если я буду задавать им вопросы, они поймут, что что-то произошло», – подумала девушка, разглядывая комнату.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
– Я думал, тебя забросит туда, где должно свершиться Пророчество, – «ангел» улыбнулся и попытался обнять Ниру, но его руки прошли насквозь, словно девушка была призраком.
– Пророчество начинается здесь, – отозвалась Нира, – и я рада, что ты можешь увидеть меня. В отличие от Теи и этого твоего дружочка-пирожочка Дея.
– Дружочка-пирожочка? – парень засмеялся. – Нира, как же я переживал! А эта девушка, Лита… какая она? – усмешка, быстрый взгляд в сторону двери, за которой с замиранием сердца читались сказки.
– Глупая невыносимо! – Нира прислонилась спиной к стене и наконец улыбнулась. – Задает вопросы вечно. И про тебя спрашивала, – тихо добавила она. – Лита видела мои воспоминания. Я не смогла их удержать. Не понимаю, как вообще это произошло.
– Чем это грозит? – вмиг став серьезным, спросил Ник, сосредоточенно глядя на девушку.
– Они говорили, что, когда падут оковы заклятия и она все вспомнит, я буду уже не нужна. Я просто исчезну. Не знаю, смогу ли вернуться еще раз после этого, – вздохнула Нира.
– Мы что-нибудь придумаем. Должен же быть способ…
– Ведь ты меня уже отыскал, – девушка усмехнулась, пересиливая боль в сердце, – значит, все будет хорошо. Все будет хорошо, Ник, – неуверенность сквозила в ее голосе.
Николас так хотел обнять Ниру, но, когда он снова протянул к ней руку, девушка печально улыбнулась и прошептала:
– Ты же знаешь, что это невозможно. Только звездный свет дает возможность обрести материальность таким… таким, как я, – она запнулась, но уже в следующее мгновение широко улыбнулась: – Не обращай внимания! Пойдем обратно к ребятам? Не хочу пропустить этот спектакль.
– Иди без меня, – с улыбкой отозвался Ник. – Я догоню.
Когда Нира повернулась к нему спиной, попытался взять ее за руку. Почти почувствовал теплоту ладони, холод серебристых браслетов, но тут девушка оглянулась:
– Не сейчас, ангел, – этот бесовской огонь в глазах давал надежду, но и она таяла с каждым часом.
Николас открыл дверь, пропуская девушку в комнату. Сам он остался стоять в коридоре.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
– …и он, даже не вытерев окровавленный меч, устало прислонился к дереву и облегченно выдохнул, – благоговейное молчание нарушал лишь голос Энрина, читавшего легенду. – Земля чернела от яда там, где кровь капала на нее с меча победителя драконов. Он шел дальше, и весь его путь был обагрен смертью. Безжизненная почва в тех местах со временем провалилась, образовав длинные мрачные ущелья, названные Кровавыми.
– Жуть! – принцесса поежилась и, нахмурившись, пробурчала: – И кто только выдумывает такие страшные легенды?
Дверь со скрипом отворилась, но за ней никого не было. Словно от ветра качнулись занавески, сдвинулся дневник Теи, лежавший на подоконнике. Дверь захлопнулась, и принцесса тихонько пискнула.
– Что за ерунда? – она схватила Рина за руку и тоном, не терпящим возражений, приказала: – Разберись с этим, Рин.
– Конечно, моя принцесса, – парень отвесил поклон и, положив книгу на прикроватный столик, встал.
Прислушался. Вроде бы ничего необычного. Во внутреннем дворе Ник с кем-то разговаривает. Если прислушаться, можно понять, что это волшебник Дей. Разве собрание уже кончилось?
Но на подоконнике, совсем близко от Рина, тоже кто-то был. Или что-то. Что-то, открывшее Теин дневник, в котором тотчас появилась выведенная знакомым почерком надпись: «Утро начинается не с кофе, да, пес Ее Высочества?»
– Я Волк, вообще-то, – прошептал Энрин.
Только один человек мог так его назвать. Парень удивленно посмотрел на Литу, которая уже о чем-то разговаривала с Теей. Вот принцесса покрутила пальцем у виска, и ее подруга, вместо того, чтобы рассмеяться, заметно погрустнела и опустила взгляд. Да что с ней такое сегодня?
Ведь это послание в дневнике точно написала она! Так почему же ведет себя так, словно ничего не происходит?
«Я знаю, что Волк. Но сейчас ты именно пес. Принцесса сказала – ты побежал выполнять. Все как всегда, Энрин», – язвительно ответила ему та, правильная Лита.
– Так чего тебе надобно? – спросил парень, все еще с сомнением поглядывая на неправильную Литу.
«Прочитай Тее Пророчество о Лаилен», – Лита, которую он знал, пожала бы плечами, подразумевая, что ее просьба – что-то само собой разумеющееся; но сейчас она добавила: – «Это очень важно».
– Дак вродь и так собирались читать его, – не понял Рин, – договорились же – сначала легенду о Кровавых Ущельях, потом Пророчество.
«Меня с вами тогда не было», – возникшие на бумаге буквы вспыхнули голубым светом и погасли.
Вместе с ними исчез и весь предыдущий текст.
«Показалось? Да не, странно. Стало бы мне такое казаться, ну да», – парень пару раз удивленно моргнул и, показательно зевнув, отошел от окна.
– Здесь ничего нет, моя принцесса, – сообщил он, решив, что про странный диалог с Литой в блокноте лучше умолчать.
– Эх, – вздохнула Теяра, – а мне так хотелось, чтоб это был хоть ма-а-аленький, но призрак или дух.
– Ну и ладно, – Тея взяла книгу и открыла на разделе, где большими буквами было написано «Пророчество о Лаилен»: – Давайте уже смотреть, что там, в этом пророчестве, – потребовала она, выразительно взглянув на парня.
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
Однажды в этом прекрасном мире родилась девочка. Жила она в королевской семье и горя не знала, пока в один весенний день незадолго до ее двухлетия в замок не ворвался отряд оборотней.
Враги убили стражу и нянечек, охранявших сон маленькой принцессы, и унесли девочку в свои пещеры. Мать и отец горевали недолго: вскоре король с верными его приказу солдатами отправился в погоню за Темными и настиг их на краю утеса, возле Башни Мидсола.
Оборотни отказались отдавать принцессу даже за все богатства мира. И в миг, когда король уже совсем отчаялся, вперед вышла предводительница стаи, их королева.
– Я отдам тебе твою дочку, человек, – насмешливо сказала она, – но при одном условии.
– Все, что угодно, – в отчаянии отозвался король.
– У девочки есть дар огромной магической силы. Когда ей исполнится восемнадцать лет, ты не будешь препятствовать выбору дочери. Я точно знаю, – женщина хитро сощурилась, – что она выберет Тьму. Ты не сможешь ее удержать. И тогда будет бой, в котором все решится. И она, твоя любимая дочурка, протащит тебя через грань жизни. Такова моя воля.
Оборотни расступились, пропуская ее сына, который держал за руку дочь короля. Мальчик с нежностью коснулся щеки девочки.
– Прощай, Лаилен, – с грустью сказал он.
– Ал, е ходи, – малышка вцепилась в его руку, и мальчик с досадой вздохнул, но все же вывернулся из ее хватки и подвел к королю.
– Вот ваша дочь. Забирайте и уходите туда, откуда пришли, – буркнул он.
– Тварь демоническая, – презрительно плюнул король, приставив меч к горлу мальчика-оборотня, от неожиданности отпустившего руку принцессы.
Оборотни отреагировали мгновенно. Они оскалились, обступили своего принца, оттесняя его от человека. Перемирие заканчивалось.
Девочка вернулась домой, но с той поры ее отец не находил себе места от беспокойства. Он увеличил личную охрану королевской семьи в три раза, но все также вздрагивал от каждого шороха.
И спросил он великих магов: «Как защитить мою дочь от влияния Тьмы?»
Глубоко задумались они тогда. И спустя несколько недель, узнав о чародеях, вселяющих души в тела, волшебники обратились за помощью в Орден Заклинателей.
Члены Ордена согласились помочь, и вскоре обряд был проведен. Девочка заснула до поры до времени, и должна была проснуться спустя пятнадцать лет.
До того момента ее отправили в солнечную южную Зарну, столицу Ландота. Однажды девочка очнется от магического сна и ей придется выбирать, на какую сторону она встанет, за кем пойдет: за Светом или за Тьмой?
<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
– …за Светом или за Тьмой? – шепотом закончил Энрин.
Лите история про девочку, уснувшую на пятнадцать лет, показалась знакомой. Эта магия… кажется, Нира рассказывала про что-то такое. Мир сновидений разрушился, когда Лита проснулась. Кажется, с ней произошло то же, что должно было случиться с девочкой Лаилен в легенде.
– Никогда не слышала эту часть в оригинале, – восхищенно вздохнула Теяра. – Это так красиво! А принц оборотней потом встретился с дочерью короля? Про это есть легенда?
– Моя принцесса, ведь Пророчество еще не начало свершаться! – тихо рассмеялся Рин. – Девочка все еще спит. Тьма начнет расползаться по землям с ее пробуждением, и оборотни снова попытаются завладеть магией принцессы. Может быть, тогда мальчик с ней и встретится. Если он не домысел сказителей.
– Было бы грустно, если бы он был домыслом, – Тея, казалось, взаправду расстроилась. – Такая милая история любви бы получилась!
– Ну да. Скажешь тоже – оборотень и принцесса! – отмахнулся парень.
– А почему это невозможно? – подала голос Лита, молчавшая до этого момента, но очень заинтересовавшаяся разговором.
Она не знала ничего об оборотнях, но, слушая легенду, поняла, что они были и людьми, и животными в одно и то же время. У них была стая, они салили зубы, как волки, но могли говорить и ходить на двух ногах, как люди. Ей было непонятно, почему кто-то, похожий на зверя, не мог полюбить человека.
– Они по разные стороны. Девочка – дочь светлых магов, мальчик же – сын королевы оборотней, и его заставят ненавидеть добро.
– А если девочка станет Темной? Ведь она может выбрать сторону, – протянула Лита, кинув взгляд на Ниру.
– Это иллюзия выбора, – покачала головой Нира, перелистывая страницы книги. – Девочка не знает, что все уже давно решили за нее те волшебники, которые ратовали за ее защиту. Но и оборотни уже показали клыки, готовясь нанести удар. Не важно, какую сторону ты выберешь. Выберут тебя, а не ты.
– Этого не может произойти, – покровительственно, как маленькому ребенку, усмехнулся Энрин.
Нира в ответ на его слова только хмыкнула, покрутив пальцем у виска, и одними губами прошептала: «Сомневаюсь». Встав с кровати и подойдя к окну, она выглянула во двор. Улыбнулась.
– Мальчики совсем не меняются, – с грустью сказала Нира, и ее образ подернулся сизой пеленой. – Такие балбесы, – и, обернувшись к Лите, сказала: – Береги их, девчонка. Потеряешь, – и растворилась, оставшись лишь в мыслях Литы.
– Так что, мы будем дальше…, – начала Тея, и запнулась, – читать. Дьявол!
– Что такое? – улыбнулся Рин. – Забыла о чем-то?
– Та аудиенция с отцом…. На какое время она была назначена? – пробормотала принцесса, подходя к окну и пролистывая дневник в поисках нужной записи.
«Разговор с отцом назначен на половину второго», – подсказала Нира, не являя себя.
– На половину второго, – послушно повторила за ней Лита, удостаиваясь быстрого признательного взгляда Теи.
– Спасибо! А то я со всеми этими сказками да легендами совершенно забыла о времени, – посмотрев на часы, висевшие у кровати, принцесса ужаснулась: – Ведь это уже через десять минут! Отец, верно, будет снова отчитывать меня за опоздание, – вздохнула она.
– Я тебя провожу, – тотчас среагировал Энрин, подбегая к окну и беря Тею за руку. – Мы точно успеем вовремя. Срежем через северное крыло, там есть ход для прислуги. Лита, ты с нами? – его взгляд говорил «ни в коем случае не иди с нами, прошу тебя», но девушка не распознала этого.
– Конечно! – с готовностью согласилась она.
Рин вздохнул.
– Тогда пошли быстрее, – он открыл дверь и уже ждал в коридоре, барабаня костяшками пальцев по дереву.
– Как обычно, устроили балаган, – заметила Нира, появляясь в коридоре.
– Я не просила тебя появляться, – глухо отозвалась Лита, стараясь говорить так тихо, чтобы Рин и Тея ее не услышали. – Если не хочешь смотреть – уходи.
– Я чисто по-дружески смеюсь, а ты…, – обиженно прошептала Нира и, тряхнув в воздухе рукой с браслетами, зло кинула: – Я ухожу. Понадобится помощь – иди к мальчикам.
Один из браслетов упал и покатился по полу, остановившись у ног Литы. Украшение, выкованное из холодного металла, в руках девушки стало реальным. Более реальным, чем Нира.
