Холод. Всё тело пробирало дрожью не только от него, но и от дикого страха. Рейя не видела людей, истошные крики и плачи которых звучным эхом раздавались вокруг неё, – мрак не позволял НИЧЕГО увидеть. Многочисленные, отчаянные мольбы о пощаде и помощи резали слух, вызывали ледяные мурашки по коже, сострадание и охоту хоть чем-то помочь несчастным. Да вот только как?..
С каждым шагом под ногами раздавался мерзкий чвакающий звук. Кисти рук покрывало нечто мокрое, в некоторых местах кожу стягивало, во рту ощущался солоновато-металлический привкус.
Внезапно, точно как гром среди ясного неба, возникла невероятная жажда. Но хотелось отнюдь не освежающей воды…
– Больше крови, больше! Больше страха! – горячо выкрикивала Рейя. Однако эти безумные слова, как казалось, говорил кто-то совершенно другой. Будто в одном теле находится две души, и вторая – чистое зло. – ХОЧУ БОЛЬШЕ!
В один момент её глаза прозрели. Пред ними предстала ужаснейшая картина: всё вокруг залито кровью, земля устлана изувеченными людьми разных возрастов, их органами и частями тел, облепленных жирными мухами. Зелёная трава теперь отчасти приобрела багровый цвет. С кончиков листьев, травинок и цветочных лепестков срывались кровавые капли. Одна из них упала на женское лицо, на котором застыла жуткая гримаса страха, а затем медленно стекла по переносице прямо в выпученный глаз, ничего уже не видящий.
Тёмные облака, сквозь которые не могли пробиться лучи солнца, заплакали. Их «слёзы» смешивались с кровью и грязью; омывали тела тех, кто ещё был жив, кто ещё молился, горько плача вместе с небом; и кто ещё живыми глазами мог смотреть на истязательницу с невероятной боязнью и одновременно с ненавистью к ней.
«Уйди прочь! Сгинь!», «Тварь! Возвращайся в ад!», «Пощади! Молю!» – и гневно и слёзно кричали они, но тщетно.
Не обладая собственным телом, Рейя не могла понять: почему на абсолютно открытой местности, люди, способные свободно передвигаться, не бегут прочь от опасности, а вместо этого просто мечутся из стороны в сторону или же сидят на месте, не переставая кричать? Их действия выглядели невообразимо странными и глупыми даже для состояния аффекта! Куда же подевался у всех инстинкт самосохранения?..
Но злу, овладевшему её телом, всё было абсолютно не важно. Губы девушки растянулись в зловещей улыбке. Ноги уверенно зашагали в сторону выживших, бесцеремонно наступая на мёртвые тела и их рдяное содержимое…
Глава 1.
Августовское солнце било своими яркими лучами в глаза спящей, доставляя ей неудобства. Даже чуть повядшая листва растущего за окном дерева не спасала от этой мелкой напасти, как и плохо закрывающиеся жалюзи. Но сегодня она была благодарна небесному светилу за своё ранее пробуждение. Ведь если бы не оно, то её кошмар длился бы намного дольше.
Рейя бездвижно лежала на мягкой белой постели, прикрывая глаза рукой. В памяти всплывали обрывки страшного сна, пробуждая тревогу в быстро бьющемся сердце. Тяжело вздохнув и откинув нагретое телом одеяло, она села. Кое-как приведя в порядок взлохмаченные тёмно-русые пряди длиною чуть ниже плеч, устремила взгляд в сторону беззаботно спящей сестрёнки шестнадцати лет отроду.
Только и было видно её густую угольно-чёрную копну волнистых волос. Всё остальное же, свернувшись калачиком, мирно таилось под одеялом. Данная картина на мгновение вызвала на устах Рейи лёгкую улыбку. По коже, покрывшейся бисеринками холодного пота, пробежали толпы мурашек, заставляя тело вздрагивать. Тревога ото сна не пропала даже спустя несколько минут после пробуждения; лишь нарастала снежным комом, точно предвещая нечто неблагоприятное. Такое у неё случилось впервые, и ей это совершенно не нравилось…
В первую очередь она забеспокоилась за мать, и тому была причина: недавно у женщины, всем своим видом напоминающей нежного и доброго ангела, обнаружилась серьёзная проблема с сердцем. Ей требовалась операция, на которую у их семьи пока что не хватало средств. Отец усердно работал на трёх работах чуть ли не круглосуточно. Ради своих любимых он был готов на всё!
Не меньше волновали и события, держащие в страхе и напряжении не только их семью, но и всех жителей города Розвилл штата Калифорния. О маньяке, прозванным «Неуловимым вурдалаком» были наслышаны многие, поскольку свои убийства он начал проворачивать уже достаточно давно – ещё в далёком 1993 году.
В «попавшем под руку» штате страны он выбирал один единственный город, где за год и убивал по одной девушке в месяц, исчезал, а затем снова появлялся, но уже в совершенно другом месте. Никогда не оставлял полиции никаких улик, указывающих на его личность. Абсолютно ничего. И это, естественно, крайне усложняло расследование.
С 1996 года всё прекратилось. Двадцать лет прошло с тех пор, а дело так и осталось не раскрытым. И вот теперь, ровно год назад, с сентября 2015-го «Неуловимый вурдалак» неожиданно объявился и убил уже одиннадцать девушек. Настал август месяц 2016-го, а значит, вероятна последняя жертва – двенадцатая… или же шестидесятая, если считать все предыдущие.
Погибших практически полностью лишали крови, точно убийца подражал вампиру, – оттого-то к «неуловимому» и добавился термин «вурдалак». На это также повлияло и то, что на шеях всех жертв имелось два небольших отверстия, походивших на следы от острых клыков. Некоторые верили, что в городе орудует настоящее кровососущее существо, над чем без стеснения насмехались скептики.
К таким скептикам относилась и полиция, работающая над непростым делом вместе с агентами ФБР. Они полагают, что у убийцы имеется некое, возможно даже самодельное приспособление для выцеживания крови из тела. Только вот что он с таким-то её количеством делает? И тот ли это человек, убивавший с 1993 по 1996 год или же его подражатель?..
Патрули в городе теперь встречались чаще, чем раньше. Девушки, находящиеся в зоне риска, перемещались группами или хотя бы парами, и скупали в магазинах разрешённые средства самозащиты. Для горожан настала неспокойная жизнь.
Рейя задумалась: а что, если её сон просто-напросто спроецирован мозгом из-за частых разговоров и мыслей о маньяке и его грязных деяниях, а тревога – также всего лишь следствие этого? Может, ничего и не должно произойти? Может она сама себя накручивает?..
«Надеюсь, что это так»…
* * *
Мысли всё время были заняты не тем, чем следовало бы. Совсем скоро ей стукнет девятнадцать, и через день после этого придётся уезжать в Дейвис, начинать учёбу в Калифорнийском университете, а она до сих пор не подготовилась как должно.
Нужно развеяться. Очистить разум, привести его и эмоции в порядок. И она прекрасно знала, что в этом ей поможет.
После завтрака Рейя вышла из дома, не забыв прихватить с собой перцовый баллончик. Она не думала, что маньяк вдруг решит действовать с утра – чего раньше никогда не бывало, – но уж лучше подстраховаться.
Её взор устремился на Среднюю школу, находящейся всего через дорогу от дома, где сотни школьников всеми своими зубами каждый год точат гранит знаний и запивают его реками слёз, мечтая о введении неплановых выходных. Когда-то и она была в их числе. А теперь ей даже не вериться, что она уже покинула это место и достигла совершеннолетия. Настаёт взрослая жизнь. Вот и ушло навсегда в прошлое беззаботное детство, оставив лишь воспоминания – как приятные, так и не очень.
Солнце грозилось скрыться за надвигающимися издалека тучами, предвещающими ухудшение погоды, а также и без того подпорченного настроения. Рейя свернула к окраине парка Уиллоу Понд, что был под «самым боком» родного дома, и направилась к своему давно излюбленному месту вдоль обширного озера. Звук его волн действовал успокаивающе. Ещё несколько ярдов и можно будет сесть под дерево около берега и ощутить умиротворение в полной мере.
Снова задумавшись о страшном сне, она не сразу заметила на своём пути его… Все мысли мигом улетучились, ноги остановились, а сердце ускорило ритм.
Он стоял к ней боком практически у самого берега и осматривал окрестность парка. Порывистый ветерок играл его густыми чёрными волосами, создавая на голове беспорядок. Ей всегда думалось, что тёмная одежда идёт Гроузу больше всего. Вероятно потому, что привыкла видеть его в основном в форме школьного охранника.
На лице ненароком появилась улыбка, и вдруг тот, за кем она наблюдала со стороны невесть сколько времени, обернулся. Ясные янтарные глаза, напоминающие мёд, тут же задержались на ней с выражением лёгкого удивления.
Рейя встрепенулась. Щеки в мгновение обдало жаром смущения.
– Привет, – растерянно улыбнулась она, заставив себя наконец-то сдвинуться с места и пройти вперёд тройку шагов. Взаимная приветственная улыбка обворожительного молодого человека вызвала внутри вихрь приятных, но волнительных эмоций.
– Давно не виделись, – заметил он, убрав руки в карманы брюк.
– Много дел.
– Ах, да… Поступление, переезд.
Возникло неловкое молчание, которое прерывали лишь шелест листвы, плеск озёрных волн и щебетание птиц.
– Ну, я пойду, пожалуй, – сказала Рейя по истечению нескольких секунд.
– На своё место идёшь?
– Да… Извини, составить тебе компанию сейчас я не могу. Хочу побыть одна некоторое время.
Гроуз нахмурился.
– Что-то случилось? – насторожился он.
На секунду Рейя замешкалась. Рассказывать о сне и вызванных им переживаниях ей никому не хотелось, особенно – ему.
– Нет, спасибо.
– Что ж, не буду совать нос не в своё дело. Но обращайся, если вдруг что.
Сдержать улыбку перед Гроузем у неё никогда не получалось. Впрочем, не одна она такая. У данного красавца достаточно воздыхательниц, в числе которых есть и те, что способны растерзать соперниц, претендующих на место в его сердце. Простой школьный охранник затмевал собой самых популярных парней учебного заведения, чего никогда не бывало. По крайне мерее это единственный известный лично ей случай.
– Мне пора идти. Я нынче тоже занятой. Хочу сменить работу, и теперь ищу подходящие варианты. Возможно, придётся сменить и место жительства. Честно говоря, некоторые здешние дамы уже осточертели, – с усмешкой объявил он.
– Неожиданная весть.
– Не подумай, ты к ним не относишься! И не огорчайся. Мы ещё обязательно встретимся.
– Рада это слышать.
Гроуз постоял на месте с секунду, а затем направился к ней и, пройдя мимо, сказал напоследок:
– Удачи тебе в твоих делах и начинаниях.
– Спасибо. Желаю того же.
И он стал отдаляться, постепенно всё больше и больше скрываясь за деревьями парка.
Сердце Рейи тем временем не успокаивалось, ладони предательски потели. Она и не заметила, что произошедшая встреча вытолкнула из неё беспокойство, зародившееся после кошмара…
Все её дальнейшие мысли были теперь заняты только им.
* * *
Тяжёлые тучи окончательно накрыли город, скрыв его от солнечного света.
Занимаясь ежедневной и многими нелюбимой домашней рутиной – мытьём посуды, – Элли выглядывала в окно, выходящее из кухни на прохожую часть улицы и наполовину прикрытое небольшим, но пышным клёном. Она ждала сестру с прогулки. Но той всё не было и не было.
– Где же тебя носит? – в полголоса прошипела девушка, нервничая и злясь одновременно.
Обычно сестра предупреждала, что уйдёт куда-то по делам, а сейчас ни слуху, ни духу. Зная о состоянии матери и её порой чрезмерном волнении по любому поводу, а также о положении в городе (мало ли маньяк решит действовать днём), Элли разволновалась не на шутку.
«Как назло ещё на звонки и эсэмэс не отвечает!» – в мыслях возмутилась она, нервно сдунув с лица упавшую прядь волос.
И тут после долгого ожидания краем глаза ей удалось увидеть сестру, подходившую к дому.
– Да неужели? – фыркнула брюнетка, чувствуя, как волнение внутри тает, точно снежинка на тёплой ладони.
Однако входная дверь всё ещё не оповестила своим хлопком о том, что кто-то вошёл в дом.
Продолжая интенсивно отмывать кастрюльку от последствий кулинарного творения, Элли заглядывала то в окно, то в сторону прохожей. Никого и ничего.
– Ты шутишь что ли?! – спустя некоторое время она не выдержала, бросила хозяйское дело и направилась к выходу; распахнув дверь, с возмущением произнесла: – Рейя, тебе жить надое…
Голос оборвался на полуслове. За дверью не оказалось ни души.
С недоумением на лице Элли переступила порог дома и огляделась по сторонам. Она замешкалась: то ли по непонятной причине ей всё померещилось, то ли сестра, завидев её выглядывающую за окном, как обычно решила подшутить, причём не самым лучшим образом.
– Рейя?..
В ответ тишина.
– Хватит, выходи! Это ни капли не смешно и не весело!
И снова тихо.
Закрыв за собой входную дверь, Элли решила обойти дом вокруг в поисках шутницы. Сердце зашлось в груди от вернувшегося волнения. Она шла неторопливо, часто озираясь и вслушиваясь в звуки улицы. Дойдя до заднего угла дома, окружённого деревьями и кустарниками, доставшихся от расположенного вблизи парка, она приостановилась. Ей нужно было подготовиться, собраться с духом, – вдруг оттуда с криком выпрыгнет сестра в надежде напугать её до полусмерти?
Она терпеть не могла свою пугливость, которой некоторые то и делали, что пользовались ради потехи. «Тебе резко пальчик покажи, и ты вскрикнешь от страха», – ей частенько доводилось слышать нечто подобное.
«Не дождётесь!»
Слегка прищурив голубые глаза, Элли уверенно сделала шаг вперёд, обещая самой себе ничего не бояться. Но тут громко зашелестела листва, и некий силуэт практически незаметно прошмыгнул в полумраке меж деревьев, заставив её содрогнуться и застыть на месте.
– Р… Рейя… – спустя несколько секунд, несмело позвала она сестру, но ответа так и не последовало.
Решив больше не медлить, она вооружилась лопатой, забытой у дома после выкорчёвывания мешающего куста, и с небывалой храбростью ринулась к мрачному углу дома.
Носок ноги на что-то наткнулся. Элли глянула вниз, присмотрелась внимательнее и увидела знакомый перцовый баллончик. Оцепенение тут же захватило всё тело, когда взгляд упал на бездвижно лежащую сестру с двумя виднеющимися на шее точками и кровавыми потёками из них…
Глава 2.
Тайлер не спеша пробирался к своей цели, желая как можно скорее исполнить задуманное. И без того уже долго ждал и терпел! Достаточно!
Территория, до которой он наконец-то добрался, вскоре вновь погрузилась в непроглядный мрак. Казалось, будто луна играет с наполовину спящим городом в прятки: изредка выглядывает из-за туч, мерцает голубо-белым светом, словно говоря «вот я, здесь», и тут же прячась. Но темнота ему ничуть не помешает, наоборот – только поможет скрыться от посторонних глаз. Никто ничего не заметит.
Он ловко перескочил через невысокое решётчатое ограждение вместе с лопатой в руке, стащенной из магазина «Всё для ландшафтного дизайна», расположенного неподалёку от заветного кладбища. Совершенно незаметно пробрался до желанной могилы и без каких-либо колебаний стал капать. А когда лопата с глухим стуком уткнулась в тёмную крышку гроба, окончательно расчистил её от земли и открыл.
– Последний штрих, – вполголоса вымолвил он перед тем, как прокусить собственное запястье на правой руке. Тёмно-красная жидкость небольшими струйками устремилась вниз и окропила собой белое платье погребённой. Он склонился над ней, приоткрыл ей рот и принялся поить своей горячей кровью.
Спустя примерно двадцать минут «кормление» прекратилось. Девушка стала пробуждаться от холодного мёртвого сна. Её окровавленные губы дрогнули, рот с жадностью вдохнул свежего воздуха, наполняя им лёгкие. Глаза приоткрылись, но на пару секунд увидели лишь сплошную темноту. Запахи сырости и земли, дерева с ноткой лака и прочего ударили в нос. Казалось, будто их усилили в десятки раз. Вскоре из ушей точно бы выбило беруши, и звуки ночного города стали доноситься до них со всех сторон. Она совершенно не чувствовала своего тела. Попыталась шевельнуть руками и ногами, однако так и не поняла, получалось ли.
– Вот ты и проснулась, – подал голос Тайлер, обматывая непрерывно кровоточащее запястье вынутым из кармана брюк серым платком. Затем, ничего больше не сказав, он взял на руки пробудившуюся, и с лёгкостью выпрыгнул вместе с ней из могилы.
Она слышала его сердцебиение, однако едва ощущала своё. Затуманенный разум постепенно прояснялся, и, тем не менее, до полного понимания и анализа происходящего ему было ещё далеко.
Вскоре её уложили на траву кладбища, прохлада которой ею ничуть не ощущалась.
– Попробуй что-нибудь сказать, – нависнув над ожившей, попросил парень.
И она попробовала, но вместо внятного слова издался глухой хрип, вызвавший в горле неприятные ощущения и спровоцировавший кашель.
– Ладно… Тогда моргни дважды, если «да». Ты помнишь, кто ты?
Ответ «да».
– Помнишь, как тебя зовут?
И снова «да».
– А меня ты… помнишь?
Помнила. Ещё как помнила! Но почему-то не ответила.
– Ну, ничего. Скоро вся память вернётся. И ты сможешь двигаться. Подождём, здесь нам никто не помешает.
Он улыбнулся уголками губ, на которых, как и на гладко выбритом подбородке, виднелись пятна плохо вытертой крови, а затем отстранился от девушки, не отрывая от неё пристального взгляда. Она же не переставала усердно вспоминать о том, что же с ней произошло. И всё же добилась желаемого, пусть и спустя длительное время.
Перед глазами стали всплывать картины воспоминаний: как она после посиделки в парке подошла к входной двери и… в этот момент кто-то крепко схватил её сзади, зажал рот рукой и быстро уволок за дом. Настолько быстро, что она даже не успела ничего толком сообразить. В какой-то момент опомнилась, попыталась извлечь из кармана кофты перцовый баллончик, но тот неудачно выпал из него и стал недосягаемым. А после, возникла колющая боль в шее, за ней – холодное онемение тела и пустота…
Рейя попыталась повернуть голову. Получилось, но с усилием. Она внимательно осмотрела окружение в поле своего зрения, а затем взглянула на парня, молча сидящего рядом и сжимающего обмотанное запястье, – платок уже изрядно окрасился в красный.
– Ты?… – хрипло произнесла, наконец, она.
– Вижу, вспомнила уже. Я рад.
– Что… со мной?
– Некоторые изменения.
Теперь она ещё больше ничего не понимала. Какие изменения в ней могут быть?! Неужели… Но разве она не должна быть сейчас мертва? Почему видит могилы с разнообразными маленькими надгробьями, а ещё его? Стала призраком?.. Нет. Призраков не могут видеть живые люди и тем более прикасаться к ним.
– Ты ранен?
– Пустяки, скоро заживёт.
– Что со мной? Почему мы… на кладбище? Что произошло?..
Парень с ответом не спешил, то ли не зная, что сказать, то ли не зная, как сказать.
– Извини, – наконец заговорил он, – не удержался.
Рейя прокашлялась. Горло покалывало и неприятно стягивало внутри. Полученный ответ заставил её нахмуриться от непонимания. Да о чём он вообще?.. Но то, что она услышала далее, ошеломило и породило в голове ещё больше вопросов.
– Как бы объяснить?.. Тебя похоронили – отсюда и кладбище. Но смерть была, скажем так, не полной. И вот сейчас благодаря мне ты пробудилась.
– Что?..
Тайлер раздосадовано вздохнул. Он ожидал такой реакции. Реакции недоверия. Непонимания.
– Что же, давай коротко и по порядку, без всяких утаиваний, – изъявил вскоре он. – В тот день я не удержался и укусил тебя. Чуть было не убил, когда пил твою кровь, но вовремя опомнился и впрыснул яд – так возникла не полная смерть. Тебя похоронили, а спустя некоторое время я пришёл сюда и помог тебе пробудиться. Как раз твоё тело должно было восстановиться после вскрытия и морга, а также восполнить недостаток изменившейся крови, – он замолчал, а чуть погодя, с малой нерешительностью в голосе добавил: – Я – вампир, и ты теперь – тоже.
Дыхание вмиг перехватило. Рывками, неуклюжими движениями Рейя наконец-таки смогла привстать на локтях и сесть, – сейчас тело ощущалось намного лучше, нежели двумя минутами ранее, но слабость никуда не ушла.
Услышанное показалось ей чистым бредом сбежавшего из психбольницы сумасшедшего. Но он – не такой! И вампиров не существует!
– Чушь… Этого быть не может…
Лицо и взгляд янтарных глаз Гроуза стали ещё более серьёзными.
– Сейчас я тебе всё наглядно докажу. Смотри внимательно.
Он поднялся с земли и отошёл к пустой могиле, чтобы достать из неё лопату. Затем развернулся, и… Резкий громкий треск разнёсся по тихому кладбищу – толстый черенок с немыслимой лёгкостью переломился пополам всего лишь при помощи одной пары рук. Следующее, что привлекло внимание вмиг оцепеневшей девушки, были глаза парня: они изменились за секунду! Она наблюдала, как его радужная оболочка засветилась жёлтым золотом и обрамилась толстым чёрным обручем; зрачок слегка уменьшился, предавая взгляду пробирающей до мурашек жуткости. Он ухмыльнулся, тем самым продемонстрировав свои клыки, которые заметно стали длиннее, – они ничуть не мешали ему, лишь придавали своеобразного шарма… как и тёмная форма охранника.
– Ну что, теперь-то ты мне веришь? – Сверкнув в темноте глазами, точно хищник, Тайлер бросил к Рейе части сломанной лопаты. – Можешь убедиться, что никакого фокуса не было.
Почему-то послушавшись его, она сразу же подняла обе части и рассмотрела их в местах облома – ничего подозрительного. И только сейчас к ней пришло осознание того, что человеческие глаза не могут так отчётливо видеть в темноте!
– Ты ведь видишь? Каждая травинка, каждая трещинка на этом черенке… всё, что окружает нас можно детально рассмотреть и без помощи какого-либо освещения и лупы. Нормально ли это для обычного человека? Существуют ли препараты в мгновение меняющие зрение, цвет глаз и зубы человека, или же дарующие ему силу, способную с легкостью переломить этот черенок?
Её руки задрожали и выронили разделённую на две части лопату. Сомнения стремительно таяли, оставляя после себя непонятный осадок. Думая, что всё ныне происходящее ещё один кошмарный сон, Рейя прикусила нижнюю губу изнутри в надежде развеять его. Но ничего не изменилось. Она так и продолжила бездвижно сидеть на земле кладбища и наблюдать пугающе отчётливую картинку перед глазами.
– Осознала? Хорошо, – заметил Тайлер. Вскоре он присел рядом, бережно убрал ей волосы за ухо и прислонил тёплую ладонь к лицу. А после, приглушённо и томно, проговорил: – Ты меня заворожила, как только я тебя увидел. Тянула к себе, как магнит. Эта твоя постоянная милая улыбка… Этот твой сводящий с ума запах! – стоило ему в полной мере ощутить будоражащие сладкие нотки, как голос ненароком сорвался и он замолчал. Затем медленно подался вперёд, к её губам. Таким манящим… таким соблазнительным. Покрытых его кровью.
«Интересно, какова на вкус будет у неё и без того безупречная кровь во время нашего соития?»
Оцепенение захватило тело Рейи в одночасье. Она осознала, что хочет сделать Тайлер, но не могла сдвинуться с места. Если раньше ей и хотелось поцелуя с ним, то сейчас она в этом очень сомневалась. Пазл в её голове уже сложился. Это он… Он тот самый «Неуловимый вурдалак»! Обескровленные девушки и случившееся с ней – не разные вещи. Всё сходиться! Вот почему никто не мог понять, как именно маньяк выкачивает кровь из своих жертв и куда он её девает, а также каким таким приспособлением пользуется для этого. Да потому что нет никакого приспособления! Есть только клыки, оставляющие на шее две глубокие ранки…
– Все те девушки, которых ты… Они тоже? – вместо безуспешной попытки отпрянуть, проговорила Рейя.
Вампир замер. Их губы находились в дюйме друг от друга. Ею ощущалось его горячее дыхание, вызывающее напряжение во всём теле.
Он неохотно отстранился, убрал руку с нежного лица. Горящие золотом глаза едва заметно мерцнули, скулы дрогнули.
– Нет. Ты единственная, кого я обратил за всю свою долгую жизнь, – спустя несколько секунд ответил Тайлер. – Ах да, кстати. О нашей с тобой сущности не должен знать никто. Иначе придётся от этих людей избавиться. Потому не вздумай даже показаться своей родне или знакомым на глаза. Для них тебя больше нет.
По коже Рейи прошлись толпы мурашек, как от близости вампира, так и от сказанных им слов.
– Почему ты загубил столько людей? Убийства, произошедшие двадцать лет назад, тоже твоих рук дело?
Ответ последовал не сразу. По бледному как мел лицу было видно, что данные вопросы, невзначай сорвавшиеся с её уст, ему неприятны. Но в каком плане? Вряд ли он в чём-то раскаивается или же сожалеет о когда-то содеянном.
– Сейчас говорить об этом я не готов, да и не хочу. Со временем всё узнаешь и поймёшь.
В горле образовался непроходимый ком. Рейя ничуть не хотела оставаться с этим не человеком и дальше. Только что он практически признал, что является тем самым маньяком, иссушавший молодых дев, а может быть совершавший с ними и какие другие непотребства. Не прозвучало ни единого отрицания по этому поводу! «Не готов говорить», «Не хочу говорить». Но только не «Нет, отношения к этому я не имею».
От мысли, что он творил в городе такие грязные вещи, а она практически каждый день пересекалась с ним и иногда вела беседы, стало тошно. Разве может её ожидать в будущем что-то хорошее, останься она в его обществе?.. Наверняка он сделает из неё второго «Неуловимого вурдалака», что ей совершенно не прельщает!
«Нужно придумать, как сбежать. Срочно!»
Внезапно она ощутила на душе невероятную тяжесть. Захотелось разрыдаться на месте от того, что тот, в кого она давно уже влюбилась, оказался не таким и хорошим… Что он оказался чудовищем! Причём настоящим, пусть и с красивым личиком.
В мозгу будто бы что-то щёлкнуло. Медленно качая головой из стороны в сторону, она отползла от вампира подальше. И тут ненароком вырвались те слова, которых говорить было совсем уж нежелательно:
– Ты… тварь!
Лицо Гроуза вмиг помрачнело, взгляд ужесточился. Ему однозначно пришлись не по душе брошенные в его адрес слова приглянувшейся особы.
Тем временем та, всё ещё не до конца отдававшая себе отчёт в своих же поступках и словах, и не в состоянии самостоятельно остановиться, продолжила говорить:
– Да кто тебе дал право распоряжаться чужими жизнями? Что?.. Что смотришь на меня так, не нравиться? – она нервно усмехнулась, вздёрнув одну бровь. Чувствовалось, как на глаза начинают наворачиваться слёзы. – Ты хоть понимаешь, что моя жизнь теперь испорчена, и не только моя! Столько молодых беззащитных девушек, и ты их… За что?! Что они тебе сделали? Разве кто-нибудь из них этого заслужил? Да от таких, как ты, ублюдков, избавляться надо, а не от тех, кто о вас узнал!
Пощёчина прилетела неожиданно. Рейе даже показалась, будто бы повредились кости лица – настолько та оказалась сильной. Во рту почувствовался вкус свежей крови, в ушах зашумело, ужасно разболелась скула. Удар привел её в чувство и вернул незаметно заменившийся злостью страх… Нет. Теперь же он усилился – она наконец-то ощутила и услышала своё сердцебиение. Бешенное сердцебиение, бьющее по вискам. «Когда он успел?!» – ворвалась в голову мысль.
– Ты называешь меня ублюдком, тварью, – с металлическими нотками в тоне заговорил Тайлер. – Видите ли, жизнь испортил, убил. А ты знаешь, что с моей и без того пострадавшей расой сотворили люди, простые и якобы беззащитные люди?.. Нет? Конечно нет, ни черта ты не знаешь! А мы ведь немало настрадались, и страдаем до сих пор! Думаешь, заслуженно?.. Да черта с два! Мы ничего плохого им не сделали в своё время! А что получили взамен?.. А вот что: нас приспособились вылавливать, делать эксперименты над нами и, в конце концов, убивать ими, а потом и просто убивать из-за нашего существования. И вот теперь подобных мне, возможно, осталась только жалкая горстка – по пальцам одной руки пересчитать можно!.. – он вдруг резко замолчал и устремил взор во мрак другой стороны кладбища, словно что-то там заметив. А спустя всего пару секунд схватил Рейю за запястье, рывком заставил её встать и насильно потянул за собой, зло прошипев: – Дерьмо!.. Пошли!
– Отпусти! Я с тобой никуда не пойду!
Но её и слушать не собирались – настойчиво волокли следом. Она понимала, что если уйдёт с ним, то придётся терпеть и не такое отношение к себе! Стало невероятно страшно, но этот страх предал ей сил.
Сумев высвободить руку из хватки златоглазого, Рейя ринулась в противоположную от него сторону, но далеко уйти не успела, так как путь преградили в мгновение ока. Притормозив, она не устояла на ногах и повалилась наземь.
Тайлер склонился над новообращённой, чтобы вновь схватить. Она рьяно отбивалась от него, как только могла, пока в один момент под руку не попалось то, что решило её дальнейшую судьбу.
Острая сторона одного из обломков черенка лопаты вонзилась в живот вампира и прошла практически насквозь. Вскрикнув, он с шипением отшатнулся и опустился на колени. Давно забывшаяся боль искажала его лицо, обнажала зубы. Горло и рот обильно заполняла собой кровь, в которой чувствовался лишь вкус горечи и соленость – отражение разочарования и огорчения.
Он резко выдернул из себя инородный предмет. Кровь, лишённая способности свёртываться, тут же хлынула из раны, отнимая силы и заливая могильную землю. Челюсти сжались сильнее, не позволяя больше крику вырваться на волю от невыносимой боли, походящей на то, словно бы внутрь вонзили раскалённое железо, прижигающее плоть, – регенерация начала действовать.
Сердце колотилось в груди уже не от вожделения и любовной страсти, а от гнева.
Она ускользала. Отдалялась всё дальше и дальше. Его королева. Его самый сладкий нектар.
«Ничего. Беги. Я всё равно найду тебя»…
Глава 3.
Настолько быстро Рейя ещё никогда не передвигалась на своих двоих. Однако такая не свойственная обычному человеку скорость, к которой никак не удавалось приспособиться, порой очень мешала.
Ей казалось, что бег то слишком медленный и её вот-вот догонят, то слишком быстрый и возможен риск убиться обо что-нибудь, ведь не совсем ещё окрепшие ноги чуть ли не постоянно спотыкались друг об друга, от чего падений не удавалось избежать. Но как же найти ту заветную «золотую середину», когда тебя одолевает паника и подгоняет дикий страх?..
Напоминая призрака своим белым, изрядно испачканным платьем, Рейя в очередной раз упала. Однако теперь уже не на мягкую траву, а на асфальтную дорожку, что большущей сеткой разделяла территорию мёртвых на квадраты и прямоугольники. Ладони, локти и колени тут же больно защипало. Не обращая на полученные ушибы ни малейшего внимания, она поднялась и вновь помчалась меж рядов аккуратных низеньких надгробий и редко встречающихся деревьев, с которых с оглушающим криком и хлопаньем крыльев срывались потревоженные вороны.
Выбежав на обширную пустую местность – не тронутую гробами и надгробьями землю, – Рейя остановилась. Ноги отнимались и тряслись после непривычного бега. Никак не удавалось отдышаться. Появилось неприятное покалывание в лёгких и хрип. В горле образовалась сухость, вызывая невообразимую жажду.
Устремив взгляд вдаль, она заметила начало жилого района. От кладбища его отделяло сетчатое ограждение. В одной части крупной сетки, в шаге от чьего-то дома зияла дыра. Сам же дом был огорожен дощатым забором, один угол которого облюбовали молодая акация, ива и куст смородины, создавая в темноте укромное местечко, скрытое от посторонних глаз.
«Там ненадолго можно спрятаться».
Рейя двинулась по выбранному направлению. Передвигаться стало сложно. Состояние аффекта прошло, и силы снова вернулись в своё изначальное состояние.
Дыра оказалась весьма широкой, и, несомненно, ею часто пользовались, о чём свидетельствовала подставленная к фундаменту ограды дощечка, упрощающая пролаз. Она прислонилась к дощатому забору и сползла вниз, – ноги больше не держали. Запахи окружения били в нос, смешивались и становились совершенно непонятными, неразличимыми. Ей казалось, что она задыхается от нехватки свежего чистого воздуха, оттого стала дышать глубже и чаще, но от проблемы это не избавило. Тогда было решено дышать через рот, зажав нос, дабы изолироваться от любых запахов.
Медленный вдох и такой же выдох. И ещё раз вдох, выдох…
Сухость во рту и горле доставляла дискомфорт, а входящий и выходящий воздух его лишь усиливал. Однако успокоить сбившееся паническое дыхание всё же удалось, что не могло не радовать девушку.
Глаза покалывало. Казалось, словно в них засыпали песок. Яркий свет уличных фонарей слепил и вызывал слезотечение. Слух страдал не меньше. Любой неожиданно прозвучавший громкий звук резал по ушам, точно лезвие. Карканье спугнутых на кладбище ворон, лай собак в чьих-то дворах и в подворотнях… В итоге всё это давило на голову и вызывало в ней ужасные пульсирующие боли. Она и не обратила внимания на то, что ссадины на руках и коленях зажили, а вот прикушенная губа – нет (раны от укусов золотоглазого вампира быстро не заживают, о чём ей пока что неизвестно).
В какой-то момент, абсолютно не двигаясь, Рейя уставилась в одну точку, всё так же держа нос закрытым. Не было ни единой мысли. Мозг будто отключился или же завис, как проблемный компьютер. Кислородное голодание явно не прошло без последствий и уж точно не пошло на пользу.
Придя в себя спустя несколько секунд, она осмотрелась по сторонам, вгляделась в мрачный простор кладбища, и с облегчением поняла, что никого поблизости нет, кто мог бы её заметить. В том числе и Тайлера… Жив ли он вообще?
Она ничего не знала о настоящих вампирах и никогда не интересовалась об их существовании. Знала только то, что и большинство слышавших мифы, легенды и так далее и тому прочее.
Действует ли против них чеснок? Убьёт ли их кол в сердце… или черенок лопаты сквозь брюхо? Сгорают ли они на солнце?.. Хотя последнее – вряд ли. Ведь Тайлер спокойно расхаживал под открытым небом средь бела дня, и ему было лишь бы что на солнечные лучи. Маловероятно, что существует крем, способный уберечь вампиров от испепеления в ясный день.
Неизвестность пугает – это действительно так. Она не может вернуться и проверить, жив он или нет. Но если жив, то будет искать, чтобы вернуть, чтобы вновь присвоить. И если у него это получится…
«Страшно! Что же теперь делать, куда податься?»
Голову девушки осенила идея уйти из города: туда, где её никто не знает, далеко. Возвращаться домой к родителям и сестре она и не думала. Тайлер ясно дал понять, что убьёт их в таком случае! Однако, как узнает, что она всё же пошла? Уж точно не от неё самой.
«Тогда может всё-таки… Нет! Нельзя рисковать ими! Тем более, появление неожиданно воскресшей вызовет такую реакцию, которую даже сложно вообразить. Что же тогда станет с матерью? Это будет для неё очередным шоком, однозначно ударившим по больному сердцу. Ей и так сейчас, наверняка, приходится нелегко. Нужно всё оставить и уходить. Но. Внешний вид этому сейчас явно не располагает. Необходимо сменить испачканную кровью и землёй одежду, чтобы не вызывать ажиотаж среди людей и скрыть свою личность. Да только вот как? Проникнуть в какой-либо магазин? Нет, там камеры. Где их нет – неизвестно, а ходить и проверять – глупо. Значит остаётся…»
Опираясь о забор, Рейя тихонько поднялась. Ноги чуть дрожали. Заглянула в тёмное окно дома, но ничего не сумев толком разобрать, стала перебираться на другую сторону – в чужой внутренний двор, – дабы проверить желаемое вблизи. Чья-то спальня вскоре предстала пред её глазами. Большая заправленная светлым покрывалом кровать стояла практически посередине комнаты, впритык к стене изголовьем; по бокам от неё находились кремовая тумбочка с ночником в виде месяца и трюмо, в зеркале которого отражался стоящий напротив шкаф. Слева – дверь, справа – ещё одно окно, закрытое жалюзи. И никого живого.
В голову Рейи пришла мысль осмотреть таким образом весь дом, чтобы проверить, пустует он или же нет. Перебравшись к соседнему окну, она заглянула в него и увидела небольшой проход между комнат, одна из которых была ей уже известна. В третьем окне увидеть нечего не удалось – мешали закрытые шторы. Всё остальное же пустовало.
Вернувшись на начальную точку, Рейя попыталась открыть окно заветной спальни, совершенно не думая о том, что оно может быть заперто изнутри на щеколду. В конечном итоге так всё и оказалось. Однако поняла она это не сразу, лишь тогда, когда дёрнула повторно, – с другой стороны послышался треск, стекло чуть звякнуло, а створка окна тут же сместилась вверх…
Досадливо сморщившись, Рейя замерла и прислушалась. Вдруг совершенно нежелательные для неё звуки услышал тот, кто находится в не проверенной комнате?
Однако тишина больше никем не нарушалась. Неужели внутри и впрямь никого нет? А может, кто-то просто очень крепко спит и ничего не слышит? Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Начало положено, нужно довести дело до конца. Другой такой возможности не представится.
Только взобравшись наконец-таки в комнату, Рейя с ужасом осознала ещё одну немало важную вещь – отпечатки пальцев. На окне их полным-полно! Уже две улики! Даже если сейчас она и числиться мёртвой, оставлять свои отпечатки ей всё равно не хотелось.
Успокоившись, она порвала юбку своего похоронного платья, где то было более чистым, и сделала замену перчаткам. Затем распахнула дверцы шкафа и осмотрела его содержимое. К её счастью и удаче, вещи в нём оказались женскими.
«Главное, чтобы не были слишком малы», – подумала Рейя, прежде чем выбрать тёмные джинсы, удлинённую футболку и спортивную кофту с капюшоном, находящихся в одном отсеке. Вероятно, он предназначался для старых вещей, ибо всё в нём выглядело относительно поношенным.
Внизу, в другой части шкафа, где вещи висели на вешалке, Рейе на глаза бросилось небольшое разнообразие обуви, начиная от сапожек и заканчивая туфлями. А после, переместившийся вверх взгляд заметил на полке пустой рюкзак кофейного оттенка. Недолго думая, она взяла и его, и осенние полусапожки, в надежде, что они хоть немного окажутся ей впору. Ведь её белые туфли-балетки совершенно не подходят под «новый образ», да и погодные условия не всегда располагают к хождению по улице в такой обуви. Ну а рюкзак… Будет куда что положить.
Наконец закрыв шкаф, с охапкой вещей в руках Рейя развернулась к трюмо. Из зеркала на неё смотрела белая, как поганка, грязная девушка с взлохмаченными волосами, засохшей кровью на лице и дорожками от слёз. Жуткая картина, ничего не скажешь! С отвращением отвернувшись от самой себя, она направилась к окну – своему единственному выходу из дома, – и остановилась.
«А что, если осторожно проверить дом изнутри?» – ворвалась в её голову мысль.
Засунув награбленное в рюкзак и выбросив его в окно, она направилась к двери. Медленно открыла её, обращая внимание на каждый шорох. Никого. Выйдя в коридорчик, подошла к той самой комнате, что с первого раза проверить не удалось. Взялась за ручку и… Заперто!
По телу прошлись мурашки, сердце ёкнуло. Прям-таки какая-то неприступная комната!
«Нет, ну его! Пора убираться отсюда!»
Рейя немедленно вернулась к повреждённому окну и выбралась наружу, не забыв протереть его после себя и закрыть. Затем схватила наполненный рюкзак, выгрузила из него всё содержимое и быстро принялась переодеваться. Здесь её не увидят – забор не позволит. А искать другое место для переодевания – попросту нет времени. «Обновки» же оказались чуть велики, но не значительно. На первое время можно обойтись и этим.
«Осталось умыть лицо от крови», – где-то здесь, рядом с каким-то саженцем, она видела садовую лейку. – «Возможно, в ней есть вода».
Рейя бегло осмотрела небольшой внутренний двор. Цель была замечена почти сразу же. Подойдя к зелёной лейке с жёлтым наконечником, проверила её на наличие воды.
Бинго! Вода внутри есть, и её небольшого количества должно хватить.
Намочив испорченное платье, она стала усердно протирать им лицо, морщась от отвращения, ибо было крайне неприятно ощущать на себе чью-то кровь, тем более его.
В скором времени все похоронные вещи отправились в рюкзак.
«Позже обязательно нужно будет от них избавиться».
Теперь-то можно отправляться в путь. Подальше от родного города и от дорогих сердцу людей. Подальше от того, кто сделал её вампиром.
Глава 4.
Добравшись окольными путями до ближайшего выезда из города, Рейя перешла на другую часть шоссе, едва передвигая ноги, – их снова пришлось напрячь, чтобы как можно скорее можно было отдалиться от кладбища, и вот к чему это привело.
Накинув на голову капюшон, который хоть немного приглушал звуки и скрывал лицо, она поплелась с краю тянущейся вдаль дороги к ближайшему соседнему городу. Силы убывали, но замедляется нельзя! Автомобилей встречалось не много. В основном они ехали в противоположную ей сторону, что хорошо – мала вероятность того, что кто-то остановиться и предложит подвезти.
Примерно через пять минут пути ноги девушки вдруг резко поджались, опуская её на четвереньки. И в этот неподходящий момент неподалёку остановилась тёмно-синяя «Шевроле Ланос», разрушив в миг все надежды и вернув опасения.
Стук дверцы резанул по ушам и сподвиг зажмуриться. Быстро приближающиеся шаги затихли совсем близко, а в нос ворвался запах женского цветочного парфюма, похоже, жасмина.
– Эй, что с тобой? Тебе плохо? – взволнованный голос незнакомки показался слишком громким.
От её прикосновения Рейя ненароком вздрогнула. Голова закружилась, а мысли превратились в кашу.
– Ничего страшного. Просто…С-судорога ногу схватила, – выдала, наконец, она.
– Судорога?.. Встать сможешь? Давай я тебе помогу. Обопрись об меня.
Рейя ненароком подняла взгляд на незнакомку. На её молодом и весьма симпатичном лице почему-то мелькнуло удивление, и ей это не понравилось.
Девушка оказалась высокой и стройной. Толстая шатенистая коса скользнула обратно ей за спину, когда она повернула голову в сторону своей машины, сказав:
– Может тебя отвезти в больницу?
– Нет! – Рейя уловила себя на том, что произнесла отказ слишком уж резко, и замялась, склонив голову ниже. – Не стоит. Уже всё прошло… Правда.
– Ты чего это ходишь тут в такое-то время? – недоумённо воскликнула незнакомка.
– Мне нужно поскорее уйти отсюда, – Рейя старалась стоять на ватных ногах и не пошатываться. С трудом, но это получалось. Тело порой бросало в жар. Вероятно, от волнения. А может и от чего другого.
– Уйти?..
– Да.
– Куда?
Ответ последовал не сразу.
– Из города.
– Ты здешняя?
– Да, – вампирша отвечала не думая. Неотрывно глядела себе под ноги практически пустым взглядом. Сознание затуманивалось, приближая её к состоянию, уже возникавшему около того дощатого забора: состоянию одновременного существования и не существования. Жаль, предотвратить сейчас этого она никоим образом не может.
Тем временем шатенка заподозрила неладное. На пару секунд она замешкалась и снова начала задавать вопросы, поддерживая странную и будто бы зомбированную девушку.
– С тобой точно всё хорошо?.. Почему ты хочешь покинуть город?
Молчание.
– Так, возвращаться назад я не могу – спешу. Поэтому давай подброшу до Роклина. Тем более, мне как раз туда и нужно. По дороге объяснишь, что и почему. Может, смогу помочь… Пойдём. Иначе тебя такую заприметят озабоченные извращенцы и бросят в ближайших кустах.
Усадив нежданную попутчицу на переднее пассажирское сидение, шатенка заняла своё место у руля и отправилась в путь.
В салоне «Шевроле» приятно пахло всё тем же жасмином. Но Рейя предпочла бы сейчас просто свежего воздуха. Не хватало ещё, чтобы опять возникла паническая атака. Она старалась дышать через рот, и это помогало. Разум, к счастью, начинал постепенно проясняться.
– Ре… – Рейя запнулась, вспомнив, что её больше «нет на этом белом свете», а значит говорить кому бы то ни было своё настоящее имя нельзя. О последней жертве «Неуловимого вурдалака» наверняка говорилось хотя бы в газетах. Оно может быть на слуху. – Рейчел.
– Ты от кого-то бежишь?
Вопрос выбил из колеи. Холод прошёлся по всему телу. Страх вновь высунулся на поверхность из глубины сердца. Руки непроизвольно сжались в кулаки и крепче стиснули ворованный рюкзак с похоронными вещами внутри. Рейя склонила голову, дабы капюшон скрыл лицо ещё больше. Затем вспомнила одну вещь: хорошая ложь та, в которую вплетена частичка правды.
– Да, – неуверенно выдала в итоге она. – Бегу… от кое-кого.
– Поделишься подробностями?
– Извини, нет. Но… Я не могу оставаться здесь, даже если хочу.
Она позволила слезам скользнуть по щекам к подбородку и упасть на рюкзак, оставив на нём видимый мокрый след. Заметила, что лжи в сказанном на самом деле ни чуточку и не видно. Сплошная правда. Просто недосказанная, на раскрытая до конца. Ну и ладно. Она вправе не делиться подробностями о своей жизни, тем более с незнакомыми людьми – это ведь личное. Мало ли что могло произойти с ней? И никто не узнает, что именно, если она сама не расскажет.
– Ну, ну, только слёзы мне тут не лей, а то утонем по дороге, – всполошилась Дина. – Прости, что лезу не в своё дело…
Салон автомобиля внезапно и вовремя для некоторых заполнила собой трель мобильного телефона. Рейя приготовилась было уже ощутить весь спектр головной и ушной боли, как с удивлением поняла, что вполне себе громкий звук её не оглушает и не доставляет неудобств.
Тем временем, на звонок ответили. И ей было слышно того, кто говорил на «другом конце провода».
– Ты где?
– В машине.
– Это ясно, но где именно?
– На дороге.
Судя по раздражённому голосу, и без того чем-то недовольный человек начинал злиться:
– Я вижу, ты делаешь успехи в вождении. Точные координаты своего местоположения сказать мне можешь?
– Во-первых, я вожу идеально. Во-вторых, я на половине пути до Роклина…
– «В третьих» ожидать или на этом знание твоего счёта заканчивается?
– Умник, – пробурчала Дина. – Позвонил только ради того, чтобы поиздеваться или по делу? Может так расскажешь, что там?
– Расскажу, как приедешь. Хочу вот узнать: сколько, черепаха, мне тебя ещё ждать? – сердитым тоном ответил парень. – Ты ещё полчаса назад должна была явиться! Надеюсь, моё ожидание не затянется на месяц и мне не придётся покрываться тут пылью. Давай живее.
– Засранец! – возмутилась шатенка, но этого звонивший уже не услышал, ибо первым сбросил трубку. – Ах ты..! Ну и ладно!.. Так, на чём мы там остановились? – Она глянула в сторону попутчицы, которая, как оказалось, уснула, отвернувшись к окну. – Что ж, поговорим позже.
* * *
Они ехали ещё минут пять в полной тишине. Часы в панели машины показывали 00:35, когда Дина разбудила девушку, всего лишь притворившуюся спящей.
– Мы почти приехали, – сказала она, заметив, как та открыла глаза.
– Какое сегодня число, скажи, пожалуйста, – попросила Рейя, создавая вид человека спросонья, и желая узнать, сколько же дней минуло с тех пор, как её «убили».
– 26 августа, – ответила шатенка.
Сердце заныло от боли, а ненависть к Тайлеру возросла ещё сильнее, когда Рейя поняла, что прошло целых две недели… Две недели родные и близкие считают её мёртвой, лежащей в том проклятом гробу под грудой земли!
«Надеюсь, ты там помер и тебя заклевали вороны, а мухи отложили в ранах яйца, которые станут копошащимися в твоём вонючем трупе опарышами!»
На глаза навернулись предательские слёзы, – ненависть вытесняла любовь. Но она сумела сдержать их.
– Ясно… Спасибо.
От запаха жасмина в салоне уже мутило. Рейя взмолилась, чтобы не сработал рвотный рефлекс, и, сглотнув вмиг накопившуюся во рту слюну да вставший в горле ком, глянула в окно. За ним мерцали огни города Роклин. И их свет больше не доставлял никакого дискомфорта глазам. Вероятно, идёт привыкание к новшествам. Ноги больше не ощущали ватность, – отдых пришёлся им на пользу.
Вскоре они подъехали к длинному L-образному мотелю, за главными полустеклянными дверями которого всё ещё горел свет. У стойки регистрации стояла девушка в строгом костюме и пучком на голове, сонно ожидающая прихода новых гостей.
Рейя не понимала, почему её подвезли именно сюда. А сама же из-за своей задумчивости и периодической заторможенности не сообразила попросить где-нибудь остановить, чтобы выйти. Теперь уже поздно.
– У меня к тебе есть предложение, – заявила вдруг Дина.
– Какое? – с настороженностью спросила «Рейчел».
– Я так понимаю, денег у тебя нет?
– Н-нет…
– Тогда слушай. Я дам тебе деньги, чтобы ты заселилась в этом мотеле и нормально отдохнула. А потом мы поговорим с тобой ещё раз. Я хочу знать, в чём там у тебя дело, уж прости. Люблю совать нос, куда не просят. Возможно, я смогу тебе чем-то помочь.
Предложение оказалось заманчивым и отталкивающим одновременно. Быть может, Рейя и согласилась бы на него, если только не два НО: без должных документов никакого заселения не выйдет – это раз; два – продолжать разговор о своих проблемах, раскрывать их полностью ей ничуть не хотелось.
Тем не менее, она решила, что предложением всё-таки можно воспользоваться…
– Хорошо. Спасибо. Обещаю, верну деньги, как только смо…
– Возвращать ничего не нужно! – резко перебила её шатенка, вынула из кармана тёмно-оранжевой кожаной куртки кошелёк и, прищуриваясь, вытянула из него купюру. – Держи сто долларов. Это не только на заселение, если что. Ты иди, а я поеду к себе. Меня брат ждёт, хочет о чем-то там срочно поговорить. И если я ещё хоть на минуту задержусь, боюсь, он меня за это прихлопнет, как муху. Что ж, встретимся завтра.
– Но… не много ли?..
– Не говори глупости! Бери и иди заселяться!
– И всё же…
– Не «всё же», – отрезала Дина. – Ладно, до встречи.
Рейя приняла деньги и выбралась из уютного салона. Как только дверца захлопнулась, «Шевроле» тронулась с места и уехала к другому, дальнему концу мотеля. Немного выждав, она развернулась и направилась в совершенно другую сторону, – заселяться не входило в её планы. В них входил только обман, от которого на душе стало ещё более тошно.
«Прости, Дина. Прости…»
Она уже прошла несколько ярдов, как вдруг услышала оклик.
– Эй, девушка, – донеслось сбоку от приближающегося парня в кепке. Голова его была немного опущена, оттого лица за козырьком не удавалось рассмотреть.
«И зачем он только натянул ночью этот головной убор? – подумалось ей. – Впрочем, как говориться, чья бы корова мычала».
– Не подскажите, где здесь…
Капюшон внезапно сорвали, а удар тока в шею содрогнул все мышцы. Сознание вмиг уплыло, в глазах потемнело, и обмякшее тело устремилось в руки неизвестного… Везение подошло к своему концу.
Глава 5.
Райан поёжился от пробравшегося под куртку холода ночи. Уже ощутимо близится осень – его самое не любимое время года. Вот и ветер вновь поднимается, норовя с шипением сорвать с деревьев увядающие листья и унести их куда подальше. Но сейчас они, как назло, не сдаются. Крепко держатся на своей веточке и дрожат, точно бы от страха погибнуть.
Он опёрся на перила второго этажа мотеля, бросив хмурый взгляд вниз, на полупустую парковку. Свет фонарного столба поблёскивал в его тёмно-голубо-серых глазах, что казались даже холоднее этой ночи; и создавал на чёрных волосах с чёлкой, разделённой пробором посередине, лёгкий синеватый оттенок.
Раздражение внутри него непрерывно росло. Ожидание затянулось.
«Да где же её носит?!»
Движение сбоку и нарастающий шум мотора вскоре привлёк его внимание. Хорошо знакомая «Шевроле» подъехала к парковке. Затем из неё вышла та, что заставила его так долго ждать, и с которой он хотел обсудить важный и совершенно не телефонный разговор.
– Привет, сосед! – помахала она рукой, задрав к верху голову.
– Заходи, – хладно бросил в ответ Райан, развернулся и скрылся за дверью своего номера.
Комната в белых и жёлто-коричневых тонах освещалась лишь надкроватными светильниками и лампой с абажуром, стоящей на тумбочке. Рядом в углу точно бы затаилось небольшое красное кресло, – в него-то Дина и разместилась, готовая слушать своего младшего брата, усевшегося на кровати практически напротив неё.
– Пока ты помогала с расследованием своей подружке в другом городе, – тихо начал говорить он, – на меня решили напасть те кровососы, которых мы тут ищем. Видимо, они надеялись расправиться со мной, пока я один. Как видишь, у них это не вышло. Месть не удалась.
– Я надеюсь, ты ничего… страшного не совершил?
Дина поймала резкий взгляд парня.
– Нет, – чуть ли не выплюнул он в ответ, невольно сжав в кулак правую руку в короткой тонкой кожаной перчатке чёрного цвета, скрывающей уродливый шрам на всю ладонь. – То время уже давно позади. Сейчас я могу держать контроль. Ты об этом прекрасно должна знать.
Она знала. И за секунду уже успела тысячу раз пожалеть о том, что снова напомнила ему о далёком былом, и тем самым разозлила. Пора искоренить из себя эту старую привычку. К тому же, они оба больше не такие, какими были когда-то.
– Х-хорошо… – начала было говорить она, как её речь резко оборвали.
– Похоже, кто-то из них следит за нами, – всё тем же тихим тоном продолжил вещать Райан. – Нужно всегда быть начеку. Неизвестно, что они решат предпринять. Когда нападут снова и на кого из нас. Оставаться в мотеле нежелательно. Нужно сбросить «хвост».
– Да, с этим я согласна, – кивнула Дина. – Избавившись от слежки, мы спутаем им руки и поставим в тупик. А когда найдём…
– Прикончим, тварей. Зак уже в курсе всего. Тоже заметил слежку за собой и домов в целом. Сейчас кое-что хочет проверить. Думаю, он нашёл, где они собираются. Насчёт пропавшей месяц назад девушки до сих пор глухо. Будем надеяться, что она жива и всё ещё человек… Хотя, очень сильно в этом сомневаюсь.
– Того же мнения. Те, кого находили, уже были обращены. Но, несмотря ни на что мы должны ублюдков остановить!
* * *
Сборы проходили не долго. Да и собирать в дорожную сумку было особо нечего у обоих.
Окинув свой номер пристальным взглядом в поисках забытого, Дина вдруг услышала возмущённую ругань брата и тут же поспешила наружу. Тот, склонив голову и уперев руки в бока, с секунду неподвижно стоял около машины, а затем гневно пнул по спущенной шине и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
– Найду, зубы все повыбиваю, – проходя мимо неё, шипел он себе под нос, – и эти шины через все дыры в них позасовываю вместе с руками, которые их продырявили!
Она промолчала. Трогать его сейчас – себе же во вред. Пусть уж лучше испустит весь пар бешенства в гордом одиночестве. Спустившись на парковку, с досадой обнаружила, что запланированная поездка явно отменяется: пробита была не одна шина, а все. Недаром у неё возникло плохое предчувствие по приезду в Роклин.
Она понимала, что это не чья-то шалость или пакостное отмщение. Враги начали приводить свой план в исполнение. За ними и впрямь следят, причём пристально, во все глаза и уши. И либо недавний разговор сумели-таки подслушать, либо же предугадали их дальнейшие действия.
Чего же ожидать дальше? Что они задумали?..
Дина вернулась в номер поглощённая раздумьями, и не сразу заметила на пороге листок. Судя по слабому отпечатку подошвы на нём – она не заметила его ещё при выходе. Сердце пропустило удар, когда содержание подброшенной записки было прочитано. Она тихо выругалась, смяв лист в комок и сунув его в карман куртки. А затем вышла из номера и тут же встретилась с братом.
– Я вызвал эвакуатор, – сказал он, нервно вертя в руке телефон. – Должен приехать с минуты на минуту, забрать машину и отвезти в ближайший автосервис.
– Хорошо. Ты езжай, а мне срочно нужно кое-куда по делам.
Парень посмотрел на неё с удивлением в глазах и нахмурился.
– Подожди. Какие ещё дела? Ты забыла, о чём мы говорили?
– Я всё прекрасно помню, – по пути к лестнице ответила ему шатенка. – Но дело и правда важное. Позже объясню. Со мной ничего не случится. Или ты меня не знаешь?
– Вот в том-то и дело, что знаю!
– Вот и хорошо. Как разберусь, позвоню.
* * *
Желтая машина с чёрными кубиками на боках остановилось неподалёку от въезда на «Secret Ravine Salmon Habitat». Отпустив такси, Дина отправилась вглубь гущи деревьев по прямой накатанной дороге к назначенному месту встречи. Ни о чём не оповестив брата, без оружия, довольствуясь лишь слабым лунным светом, – всё, как и требовалось в подброшенном письме.
Она не прошла и половины пути, как среди деревьев блеснуло знакомое белёсое мерцание двух пар глаз. Оно приближалось, а вскоре явило своих обладателей: мужчин одинаковой комплекции, хорошо разглядеть которых ей не удавалось, как бы усердно она к ним не присматривалась.
– Стой, – потребовал один из них и Дина остановилась. – Руки подними, мы тебя осмотрим.
– Надеюсь, всё выполнила, что мы просили? – с надменной, как ей показалось, усмешкой в тоне спросил второй, начиная обыск.
– Не сомневайтесь, – с полной уверенностью ответила шатенка. – А я надеюсь, вы выполнили то, о чём сами-то и написали?
– Скоро сама в этом убедишься.
Осмотр закончился. Отобраны были только телефон, кошелёк и та самая смятая записка. Руки Дины связали тугой верёвкой, а затем спихнули с дороги и повели к необходимому месту. Один шёл спереди, ведя её за собой, как собаку на поводке. А второй – сзади, постоянно подталкивая в спину.
Шли они примерно минут пять то по ровной, то по бугристой земле, огибая кусты, стволы деревьев и ветки, пока не вышли на маленькую полянку.
Лунный свет, ставший более ярким, позволил Дине увидеть троих ждущих. Их глаза так же мерцали, как и у сопровождавших её.
– Явилась, – довольно проговорил мужчина с коротким светлым хвостиком на голове и выбритыми висками. Позади него стояло две девушки: одна была высокой, с выгоревшей копной длинных дредов, а другая – темнокожая, низенькая, с кудрявой шевелюрой.
«Пятеро. Но их может быть больше», – отметила для себя Дина, а затем обратилась к мужчине напротив: – Где она?
Троица молча расступилась с самодовольными ухмылками на лицах, и она увидела ту, ради которой и пошла на рискованный шаг прямо в лапы вампиров.
Знакомая ей девушка сидела на земле, припав спиной к стволу дерева. Глаза её были закрыты, капюшон – снят.
– Что с ней?
– Она просто без сознания, – спокойно ответил хвостатый. – Видимо, у неё плохая переносимость электрошокера.
Пятёрка зашлась хохотом, будто бы от анекдота. Однако Дина не находила ничего смешного ни в словах мужчины, ни в самой ситуации. Продолжала держаться стойко и невозмутимо.
– Ну, и что дальше? – заговорила она, и смех мгновенно затих.
– А дальше, мы заманим сюда твоего дружка. Или кто он там тебе?
– Я так понимаю, её вы не отпустите.
И снова хохот.
– А ты думала, что отпустим? Вот же дура!
– Я до последнего надеялась, что вы из тех, кто отвечает за свои слова. Ведь такое письмо мне настрочили. Внушающее доверие. Даже без ошибок. Но, увы… Видимо, у вас, парни, нет для этого яиц и мозгов, а у ваших девок и подавно.
Присутствующие скорчили недовольные рожи.
– Болтай, болтай, сколько тебе влезет, – процедил сквозь зубы Хвостатый. – Потом не до этого будет. Вот придёт сюда тот парень, и тогда вы все поплатитесь за наших ребят! Дайте мне сюда её телефон! Вы забрали его?
Один из сопровождения, короткостриженый и тоже темнокожий, молча и торопливо отдал ему запрошенный телефон. Тусклый, не слепящий глаза электронный свет озарил лицо вампира, рассеиваясь в свете луны. Он зашёл в «Контакты» и принялся листать список номеров в поисках нужного имени. Но не нашёл.
– Где? – обратился он к шатенке. – Где этот Райан? Так ведь его зовут?
– Ищи внимательней, – невозмутимо ответила ему Дина. – Где-то там должен быть.
Вампир со злым рычанием вновь взялся за поиски.
– Нет его здесь! – спустя некоторое время возмутился он, и тут…
Обе девушки за ним с небольшим временным промежутком повалились наземь одна за другой, сподвигнув своих товарищей встрепенуться. Затем то же самое произошло и с короткостриженым, что находился рядом с Диной. Она резко пригнулась, и бесшумная пуля вонзилась в лоб позади неё стоящего конопатого вампира, не оставив ему и шанса на спасение.
Хвостатый чертыхнулся, выронил телефон из рук, а затем хотел было ринуться ко второй заложнице с намерением впиться в её шею зубами, как вдруг пуля настигла и его затылка.
Выпрямившись, Дина окинула беглым взглядом бездвижно лежащих на земле, а затем сказала:
– Я уж думала, что ты пропустил мой сигнал и не явишься.
Неподалёку послышался громкий шорох и треск, – затаившийся выбирался из своего укрытия, приближался.
– Штучки Бена тебя вновь спасли, – отозвался Райан с винтовкой в руках, оснащённой глушителем и прицелом ночного видения. – И эта штука, естественно, тоже. Ну, а раз так, то теперь объясни мне… Какого хрена?!
– Давай. Чуть. Позже. У нас тут дело незаконченное. Да и этим козлам ведь нельзя давать время на восстановление. Ты катану хоть прихватить не забыл?
– Не забыл.
Парень развернулся и направился туда, откуда вышел. Упаковал винтовку в предназначенный для неё чехол, перевесил через плечо, а после, взяв ещё одно необходимое и немало важное оружие, вернулся обратно.
– Эта тоже… – кивнул он в сторону прислонённой к дереву девушки.
– Нет, нет! – спохватилась Дина. – Это моя знакомая. Развяжи мне руки, я посмотрю, что там с ней. А ты пока разберись с ними. Хотя, одного можно…
– Не нужно. Кое-кто попался.
– Что ж, тогда ладно.
Руки наконец-то были освобождены от пут. Натёртую верёвкой кожу на запястьях жгло, но Дина плюнула на эту боль, – бывало и похуже.
Она подошла к пострадавшей, присела рядом с ней и оглянулась через плечо на брата. Тот уже был занят своим делом: освободил катану из чехла и ножен, длинное лезвие которой холодно блеснуло при свете луны. Совсем скоро оно вновь окропится алой вампирской кровью.
– Уж прости, но лопату с собой не прихватил, чтобы их зарыть, – сказал он, встав над одним из тел. – Всё-таки пешком сюда мчался, чтобы твой зад спасти. Благо, не далеко.
– Позвоним Заку, он поможет. Над одним делом ведь работаем. Это место обязательно станет для них общей могилой.
Глава 6.
Линда Кук, несмотря на поздний час, не спала. Впрочем, нынешняя ночь ничем не отличалась от четырнадцати предыдущих. Сейчас день для неё стал временем полноценного отдыха, хотя всё равно находилось, чем заняться. Из-за недосыпа под большими круглыми глазами пролегли синяки и мешки. То и дело рот раскрывался от зевоты. Тонкие блёклые губы сохли, и ей приходилось часто их облизывать, что, в общем-то, уже вошло у неё в привычку.
Из головы не выходили мысли о «Неуловимом вурдалаке»: кто он? Откуда родом? Какой внешности? Какой размер ноги? По каким критериям выбирает своих жертв? На что опирается? Как именно убивает? А также самые главные вопросы: зачем ему кровь, что он с ней делает? Каким способом выцеживает?.. И так далее и тому прочее.
Она обожала детективы. Расследования, маньяки… Это всё вызывало в ней восторг, будоражило кровь в жилах, волновало сердце. В свои тридцать с лишним она ни разу не была замужем и не состояла с кем-либо в романтических отношениях. И не удивительно – кому бы приглянулась такая одержимая серийными убийцами дамочка с неопрятным видом? Чудачная замухрышка, да и только. Правда, в её гардеробе всё-таки имелась красивая обувь и одежда, хранилось также и куча косметики. При всём этом прихорашивалась она лишь в редких случаях. Попросту не любила сие привычное и даже обязательное для многих женщин занятие.
Но, когда придёт время и подходящая ей «вторая половинка» найдётся, тогда они вдвоём станут распутывать дела психопатов и пытаться вычислить их из сотни других людей. Возможно, свершится и такое, что они даже станут известными сыщиками! Их общая фамилия прогремит на весь мир и…
Мечтать не вредно. Своей мечты нужно добиваться.
«Сегодня я уж точно застану его! Он должен прийти!»
Линде думалось, будто маньяки, кроме того, что посещают места своих убийств, так же наведываются и на могилы жертв. Особенно ночью. Причиной таких мыслей стали прочитанные в интернете статьи, спутавшиеся в её голове с более достоверными знаниями, вычерпанных из книг профайлеров, детективов и прочих специалистов, знающих своё дело.
Заперев на ключ комнату для расследований, куда никогда никого не впускала, она покинула дом и завернула к сетчатой ограде сразу же за ним. Подставленная к фундаменту дощечка чуть прогнулась под её тяжестью, когда она пролезала через дыру в сетке, собственноручно же и сделанную. Никто ничего не скажет ни ей, ни кому бы то ещё, если вдруг её увидят. Ведь обычное дело, когда смотритель кладбища выходит на обход. В этом нет ни капли странности.
Однако большая часть жителей города Розвилл и без того считали её странной. Они уже привыкли к чудачествам «Пучеглазой Сыщицы Кук», что и внимания на них перестали обращать. Только вот сама Линда этого, покамест, не осознавала, – не до того. Важнее другие вещи, чем отношение людей к ней и их мнение на её счёт. Некоторые то и дело считали одинокую девушку больной на голову, приписывали лёгкие психические отклонения, не представляющие угрозы для общества. Но было ли оно так на самом деле – никто не знал.
Она шла вслепую по тщательно изученному маршруту, дабы ненароком не спугнуть преступника светом своего фонарика. Точно знала, через сколько шагов нужно свернуть, сколько раз это сделать и в каком направлении. Когда выглядывала луна, приседала за надгробьями и осматривалась по сторонам. Никого. Лишь она и… незримые души мёртвых.
«Эх, жаль, что я не медиум!», – с досадой в сердце подумала Линда и отправилась дальше.
Ей осталось пройти немного, скоро она будет у цели. Но, преодолев всего несколько шагов, дёрнулась и замерла от донёсшегося до слуха девичьего возгласа: «Отпусти! Я с тобой никуда не пойду!»
– Это…
Кук рванула вперёд, к необходимой могиле, со стороны которой и раздался громкий голос неизвестной. Больше не нужно было сворачивать, потому она не боялась умчаться не туда. Да вот преградами на пути становились надгробья, в которые она зачастую врезалась. Помимо этого, ещё неуклюже спотыкалась на ровном месте и падала, боясь опоздать на помощь.
Сердце колотилось в груди, пульсом било по вискам. В боку закололо. Набитые синяки, шишки и ссадины ныли, зудели.
Почти приблизившись к конечной точке, сбавила скорость. Прислушалась. Чуть дальше слух уловил чьи-то стоны, мычания, переходящие в глухое рычание. Всё это вызывало тревогу. Но Линда не хотела отступать. Она должна узнать, что стряслось на её «рабочем месте» и доложить об этом в полицию! Не мудрено, что кому-то понадобится и помощь медиков. А вдруг это тот самый «Неуловимым вурдалак» поймал какую-то девушку и теперь здесь, на кладбище, совершает с ней страшные вещи?!
Чувствуя холод как снаружи, так и внутри, Линда сунула руку в карман и достала из него фонарик. Собравшись с духом, перевела переключатель на нём в режим «ON». Яркий свет ударил вперёд, разгоняя темноту от надгробья, вырытой могилы и сжавшегося неподалёку испачканного в крови человека.
Она ненароком испуганно ойкнула, чуть не выронив из руки фонарик. На несколько секунд замешкалась, решая, как лучше поступить: вернуться домой и оттуда позвонить «911» со стационарного телефона (мобильный давно потерялся), или же подойти к раненому, оказать ему первую помощь и уж потом позвонить куда следует? Пока думала, тот рухнул лицом в землю и стал бездвижен.
«Отключился?.. Умер?!»
Не зная, что из двух вариантов действителен, Кук решила-таки подойти к неизвестному…
И в следующую же секунду пожалела об этом.
Фонарик выбили из руки, и он исчез в могильной яме. Горло ухватили сильные мужские пальцы, липкие от крови, и, сдавив его до хруста хрящей, лишили возможности закричать.
Она судорожно пыталась отцепить от себя явного недоброжелателя, но так и не смогла. Ужас охватил её полностью, когда увидела прямо перед собой хищные глаза, загоревшиеся ярко-жёлтым светом.
Слёзы потекли по щекам, точно маленькие ручьи. Выпитый час назад чай вырвался наружу горячим потоком, обмочив трусики и брючные штаны. Сердце будто готово было взорваться в грудной клетке. Сосуды в выпученных глазах полопались. Воздух неминуемо исчезал из лёгких…
Вампир немедленно впился клыками в шею жертвы, вдруг вновь продолжащей рьяно отбиваться, цепляться за жизнь.
«Крепкая, скотина!» – промелькнула мысль в его голове.
Тщетные старания женщины продлились не долго. Тело обмякло меньше минуты спустя.
Подпитавшись, Тайлер с ярко выраженным отвращением на лице забросил обдреставшийся труп в пустующий гроб, закрыл его и обломанной лопатой принялся закидывать землёй.
Заметать за собой следы пришлось довольно долго. Тело ещё не успело оправиться от большой кровопотери. Ему надо было бы поспешить, пуститься на поиски сбежавшей, но он не переживал:
«Далеко всё равно не уйдёт», – уверенно решил и поплёлся прочь из кладбища.
Глава 7.
Рейя открыла отяжелевшие веки. Перед взором предстал белый потолок. Тёплые слезинки скользнули с уголков глаз прямиком по вискам, оставляя за собой мокрую дорожку. Но она этого не заметила. Губы поджимались, а в горле застрял душащий ком.
Тело ощущало вокруг мягкость, а нос – приятный дух свежего белья. Ей захотелось немедленно подняться, но стоило только резко привстать на локтях, как голова начала раскалываться сильнее прежнего, заставляя вернуться в горизонтальное положение. Создавалось впечатление, что нечто неизвестное вот-вот разорвёт череп изнутри, запачкав кровью и мозгами чистое постельное белье фиолетовой расцветки.
В конечном итоге, тихонько, без рывков она смогла сесть в кровати и осмотреться. Небольшая уютная комната в полухолодных тонах с задёрнутыми плотными шторами породила в ней недоумение и беспокойство.
Помнился только удар тока в шею и больше ничего. Неужели Тайлер нашёл её и она теперь в его доме, в его комнате?! Лица своего похитителя ей не удалось рассмотреть, но вот телосложение…
От этой страшной, но необдуманной мысли всё тело моментально вздрогнуло и напряглось. Рейя опустила ноги с кровати на прохладный пол и встала. Только сейчас она заметила на себе лишь ночную сорочку нежно-розового цвета, доходящую до колен, и ужаснулась от ворвавшейся в голову мысли: «Он получил своё?!»
Глупость вернулась, а ведь её никто не ждал.
Сердце во вздымающейся от волнения груди заколотилось, когда дверь медленно начала открываться, пропуская внутрь дневной свет, рассеивающий полумрак комнаты. Ноги подкосились, и она осела обратно на кровать, уставившись перед собой округлившимися глазами. Однако все её мысли и ожидания оказались не более чем ложными и поспешными.
– О, очнулась? – Дина закрыла за собой дверь. – Как ты себя чувствуешь?
– Г… голова болит, – слабо ответила Рейя, ощущая нахлынувшую волну облегчения. Однако лишь на мгновение. – «Погодите-ка… Лицо! Она меня узнает!»
Но прятать его уже было поздно. Да и смотрелось бы это сейчас глупо, странно. Остаётся лишь наблюдать за вошедшей, и гадать, знает ли она о ней. И если да, то помнит ли её изображение из газетной статьи о жертве «Неуловимого вурдалака», которая явно должна существовать. Впрочем, ничего указывающего на то или иное не читалось в поведении шатенки. Быть может, волноваться и не о чем?..
– Помнишь что-нибудь?
– Только то, как кто-то ударил меня электрошокером.
– И больше ничего?
Рейя отрицательно покачала головой, и тут же пожалев об этом, схватилась за неё обеими руками, ошибочно надеясь приглушить таким образом боль. И в этот момент кое-что прояснилось: то, что напал на неё не Тайлер. Он бы наверняка не успел так быстро оклематься от травмы, а затем переодеться, добраться до соседнего города, подкараулить её в нужном месте и лишить чувств электрошокером. Да и зачем он ему вообще нужен?
– А… где я?
– У наших друзей, – шатенка наконец удосужилась присесть на стоящий около кровати стул с обитым сидением и спинкой.
– А что произошло? Почему я в таком виде? Где моя одежда?
Молчание.
Рейя едва заметно поёжилась от пристального взгляда девушки и её серьёзного выражения лица. Становилось не по себе с каждой секундой, словно бы длившейся целую вечность.
– Ты уверена, что хочешь знать всё до мельчайших подробностей?
– Х-хотелось бы.
– Что ж… – Дина чуть помедлила. – Твоя одежда испачкалась. Мы сняли её, пока ты была без сознания, и отправили в стирку. Не укладывать же тебя в ней на чистую постель. Ну, а теперь самое главное, – она с секунду помолчала, точно бы собираясь с мыслями, и продолжила: – По стечению некоторых обстоятельств, на тебя напали… необычные люди, и сделали своей заложницей, чтобы достать меня и моего брата. Они следили за нами и увидели, как я подвезла тебя к мотелю. Решили, что мы заодно. Но это уже не важно. С ними мы разобрались. Ты долго не приходила в себя. Я подумала, что вряд ли ты была бы рада, отвези мы тебя в больницу, а не сюда. Тебе ведь не нужны ещё одни проблемы? А они бы возникли, ибо документов у тебя никаких нет.
Рейя с трудом сглотнула вставшую в горле слюну. По коже прошёлся холодок, сделавший её гусиной. Волнение прошибло точно молния, и унять его оказалось невозможным.
– К-как ты узнала?
Собеседница едва заметно улыбнулась уголком губ, откинулась на спинку стула, чуток приподняв голову.
– Во-первых, при тебе мы их не нашли. Возможно, они были в твоём рюкзаке, но он пропал. Ну, а во-вторых – ты только что сама в этом призналась. Будь они у тебя, то ты наверняка стала бы спрашивать, куда они делись, почему их нет и так далее.
Воздух застыл в лёгких новообращённой вампирши. Лицо её словно онемело, стало маской.
– При тебе не было и денег, которые дала я, – продолжила говорить Дина. – Но, похоже, они нашлись у кое-кого другого. Ты мне ничего не сказала, когда я предложила тебе снять номер в мотеле за мой счёт, – голос её стал жестче. – Без документов ничего не вышло бы. А значит, зная это, ты согласилась на моё предложение только ради того, чтобы обмануть меня, как наивную и щедрую дуру?!.. Скажешь мне, почему у тебя их нет?
Рейя помедлила, не зная, что сказать в ответ, какую правдоподобную ложь влить ей в уши. От этой девушки повеяло такой сердитостью, что мысли терялись и путались, а один лишь её взгляд оказывал нестерпимое давление, пробуждающее желание убежать куда подальше и поскорее. Словно это совсем другой человек. Не тот, что подвёз её до города. Сейчас она всем своим видом напоминала злого копа, допрашивающего виновника, и старающегося вывести его на чистую воду.
– Один урод… сфальсифицировал мою смерть, – выдала наконец Рейя, стыдливо отведя взгляд, и полагая, что никакая иная ложь не подойдёт. – У мёртвых нет документов, только свидетельство о смерти и надгробье – так он сказал мне. Он хотел, чтобы меня не искали… чтобы не нашли его притон, в который он упёк меня ради собственной наживы. Погребённых ведь не ищут, как без вести пропавших… – она дала волю слезам, дабы надавить на жалость и «приправить» ложь. – Я не хотела, чтобы чьи-то грязные руки и другие части тел ко мне прикасались, и уж тем более засовывались внутрь меня!.. Потому я и сбежала. Теперь приходится как-то выкручиваться. Обманывать. Прости…
– А на что существует полиция, по-твоему?
Рейя вздрогнула от резкого возгласа шатенки и не смогла больше ничего сказать в своё оправдание, точнее – солгать. Остаётся лишь «держать лицо» глупой, слабой и запуганной девчонки, что не так уж теперь и сложно сделать.
– Ладно. Закроем пока эту тему, – более спокойно и мягко объявила вдруг та. – Но я никуда тебя не отпускаю. У нас ещё будут разговоры, только на другие темы… Есть хочешь?
Может ли она вообще хоть что-то употреблять в пищу, кроме крови? Усваивается ли в ней человеческая еда? Что будет, если она съест булочку или выпьет какой-нибудь напиток?..
На все эти вопросы у Рейи не было ответов, а спросить не у кого. Ей ничего иного не оставалось, кроме как лично проверить воздействие еды на организм вампира, провести эксперимент на самой себе. Сейчас же говорить о своих опасениях или как-то выказывать их ни в коем случае нельзя! Иначе не поймут и начнутся новые неудобные вопросы. А от поисков ответов на них уже пухнет голова!
– Хотя, о чём это я? Конечно хочешь. Жди, сейчас я принесу твою одежду, ты переоденешься, и мы вместе спустимся вниз на завтрак. Надеюсь, не сбежишь?
Сбегать в одной сорочке в интересы Рейи не входило. Вламываться в чужие дома снова и обшаривать шкаф в поисках подходящих вещей не так уж и хочется.
– Нет… – ответила она.
– Вот и славно, – Дина поднялась со стула. Но прежде чем направиться к двери, добавила: – Я хочу помочь тебе.
– Почему же?
– А почему бы и не помочь попавшему в беду человеку, если ты способен на это? – сказала шатенка и покинула комнату.
* * *
После получения одежды Рейя надеялась тайком уйти, однако возможности для этого не представилось: Дина постоянно находилась рядом, точно телохранитель или же надзиратель.
Выхода не было. В итоге пришло время волноваться о том, узнают ли её другие.
Внизу им встретилась статная женщина среднего возраста с чёрным пучком волос и умными карими глазами. Она проходила мимо лестницы, но, заметив спускающихся по ней гостей, остановилась.
– Точно всё в порядке? Может, побудешь в постели ещё какое-то время? – её взгляд был внимательным, цепким и беспокойным.
Дина незамедлительно взяла на себя обязанность представить Рейе незнакомую женщину и заодно ответить на заданный вопрос:
– Уверяю, она чувствует себя намного лучше. Рейчел, знакомься, это Карла Уокер, бывший врач. О тебе она уже знает, как и остальные. Было время перед всеми объясниться.
– А ты сильная девочка, – улыбнулась Карла, и на её персикового оттенка лице появились мимические морщинки. – Когда ты первый раз очнулась, так меня схватила, что я подумала, руку мне сломаешь. Но потом вмиг ослабела.
Рейя опешила от данной новости. Как-то выдавать свою нынешнюю сущность ей совершенно не хотелось, а она чуть было этого не совершила! Чуть было не покалечила человека! Помимо всего прочего её мозг наконец осознал, что её уже много кто видел. И от этого волнение возросло.
– Так… я уже приходила в сознание?
– Да, нюхнув нашатырного спирта, как только мы тебя привезли сюда. Часа три прошло с того момента, – поспешила ответить Дина. – Тогда-то мы помогли тебе переодеться, осмотрели и поняли, что у тебя стремительно поднимается температура. В этот момент ты особо не соображала. Всё путала нас с какими-то людьми, то плакала, то проклинала, а потом уснула без задних мыслей.
– Я этого… не помню. Простите…
– Ну, ничего, – сказала Карла. – Главное, что ты теперь в порядке. В бреду люди многое творят и говорят, а потом не помнят и не понимают. Мы забыли и ты забудь. А теперь, пойдёмте на кухню. Еда остывает!
Хозяйка дома пошла вперёд быстрым шагом, – при её профессии он входит в привычку. Гости же последовали за ней, но у порога кухни остановились.
– А вот сейчас будь готова ко всему, – серьёзно произнесла вдруг Дина, глядя в сторону с некой опаской.
Рейя молча перевела взгляд туда же, на кухонную стойку тёмно-серого цвета, за которой сидел пока что неизвестный ей молодой человек. По чертам его привлекательного, но хмурого лица она догадалась, кем он может быть – однозначно, это брат Дины. Видны явные сходства между ними, как то бывает у кровных родственников.
Только вот она совершенно не поняла слов «будь готова ко всему». Да и хорошенько поразмыслить над ними времени ей не дали – опять потянули за собой, прямиком к попивающему бодрящий напиток парню в белой рубашке с закатанными рукавами, и почему-то с перчаткой на одной руке.
– Это мой младший брат, Райан, – с едва заметным волнением представила родственника Дина.
Рейя тут же поймала на себе его резкий взгляд, точно бы говорящий: «не подходи ближе, тебе тут не рады».
Захотелось отстраниться, но вместо этого она робко кивнула ему в знак приветствия. Однако в ответ не получила ничего, кроме открытого игнорирования, что, естественно, вызвало в ней некоторые подозрения.
– Не обращай внимания. Пойдём. – Дина потянула её к обеденному столу, на который Карла – ныне взявшаяся молчаливо мыть посуду – уже поставила завтрак.
Они сели друг напротив друга. Рейя глядела то на аппетитный куриный суп перед собой с нерешительностью его попробовать, то на свежеиспечённые оладьи. Подумывала даже всё-таки отказаться от еды, попробовать съесть её потом, когда останется одна, и не решалась.
Зудящее чувство на спине и голове росло, отвлекая от всяких мыслей, – чувство пристального взора, будто бы норовящего проделать в ней дыру. Как же это неприятно!
Она украдкой посмотрела на Дину, что спокойно вкушала пышные оладьи в мёде и запивала их кофе с молоком. А затем, стараясь не обращать внимание на сидящего позади, неуверенно взялась за ложку.
– Ты случайно не заодно с теми сволочами? – неожиданно раздалось за спиной.
Звякнула посуда, – Карла выронила из рук тарелку, чудом не разбившуюся.
Молчание.
По коже вампирши точно бы разбегались мелкие муравьи от тона этого человека.
– С чего такой вопрос? – поперхнувшись, озадачилась Дина.
– Она не ответила. Я жду.
Рейя собралась с духом, вернула ложку на стол и с недоумением в голосе промолвила, не оборачиваясь:
– О чём ты вообще?
– О том, о чём и сказал.
– С чего бы мне быть заодно со своими похитителями?
– А почему бы и нет?
– Райан, она из другого города, – встряла в разговор шатенка, – не мели чепухи!
– Тот город минимум в десяти минутах езды от этого. На велосипеде доехать можно, да и пешком дойти вполне. Вы знакомы с ней всего ничего. Откуда тебе что-то знать наверняка? Почему бы одной из них не караулить там знакомую машину, а потом прикинуться больной и беспомощной в нужный момент? Скорее всего она и следила за тобой, раз знала, когда и где выжидать. Отличный, кстати говоря, план! Встретилась, вызвала к себе жалость, потом стала похищенной заложницей-приманкой. Мы ведь такие добрые, что не оставим человека в беде, поскачем его спасать, как миленькие!
Ладони, лежащие на коленях, сжались в кулаки сами собой. Благо, под столом этого никому не было видно. Рейя чувствовала, как растёт внутри злость, сливаясь с беспокойством: её обвиняют в том, чего она не совершала!
Она развернулась на стуле, старалась не отводить взгляда от пронзительных глаз смотрящего на неё в упор парня, и от этого по коже снова пробежали мурашки. Хотелось отвернуться. Но нельзя. Нельзя отводить глаза, если ты в чём-то права или же прав и желаешь это доказать! Они – зеркало души. В них можно разглядеть всё, если захотеть, если уметь. А он явно умеет! Но хочет ли?..
– Я к ним не имею никакого отношения, – чётко выговаривая каждое слово, сказала Рейя. – Клянусь, ничего не знала ни о тех людях, ни об их планах.
Райан с секунду посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на сестру: та чуть заметно помотала ему головой.
– Мне твои клятвы ничего не дадут. На слово я не верю, мне нужны доказательства.
– В мои доказательства ты всё равно не поверишь! Да и как я докажу это?.. Я помню только то, как добралась до этого города, а потом нападение, и всё! Эти люди…
– Они не люди! – строго воскликнул вдруг парень. – Они – вампиры!
– Ч-что?.. – слабо проговорила Рейя, впав в ступор. А затем развернулась к шатенке всё с тем же вопросом в глазах и с едва скрывающейся опаской.
Сейчас она забоялась больше обычного. Неужели он что-то знает о ней?!.. Нет, тут кое-что не складывается. Если о её смерти он мог узнать из СМИ, то о становлением вампиром ему откуда могло стать известно?.. Нужно успокоиться. Нельзя паниковать! Ещё ничего не ясно. Никто её ни в чём прямо не уличил. Это всего лишь его необоснованные предположения.
Тем временем Дина вздохнула, не разжимая губ. Глянула на брата с укором: он сказал того, чего не стоило. Что раньше хотела сказать она, но передумала, отложила на некоторое время. А теперь придётся объясняться. И неизвестно, чего стоит ожидать после.
– Он говорит правду. Именно это я и имела ввиду, когда спрашивала, хочешь ли ты знать все подробности. Но решила повременить с ними.
– То есть… вампиры?.. – Рейя старалась убедительно играть роль опешившей девицы. Но нельзя было сказать, что на самом деле услышанное её не поразило. Она не ожидала, даже не думала о том, что похитители оказались одними из тех, кем на данный момент является и она сама!
– То есть кровососы, – донеслось сзади. – Мерзкие, кровожадные твари.
– Я, Райан, а также Карла и её муж Зак, с которым ты ещё не знакома, – продолжила говорить Дина, – все мы и не только, охотимся на подобных нелюдей. Но мы не трогаем тех, кто не вредит людям каким-либо образом. Даже у таких есть шанс на жизнь… Хотя, не все с этим согласны, – её колкий взгляд вновь пал на брата.
«Вот же я попала!..», – подумала Рейя и пробормотала: – Не верится…
– Понимаю. Но, поверь, это так.
– Тем скотам мы отрубили головы и зарыли, – отозвался вновь Райан. – На том же месте. Если ты хорошая актриса и всё-таки одна из них – с тобой будет почти то же самое, просто похуже.
– Я не одна из них! – воскликнула Рейя, резко развернувшись. – Как вы мне докажете, что не лжёте? Почему это я должна верить кому-то на слово, а мне – нет?
Троица, назвавшаяся охотниками на нелюдей и нечисть переглянулась. Затем Дина встала из-за стола и сказала:
– Пойдём. Кое-что покажу.
Глава 8.
Они спустились в светлый подвал по тёмно-коричневой лестнице с чёрными перилами. Внутри уже горел свет люминесцентных ламп, оповещая о том, что кроме них в помещении присутствует и кто-то ещё.
Доносившиеся до ушей звуки насторожили Рейю: чьи-то постанывания и сиплое дыхание, а также металлический лязг уловились её слухом ещё за несколько шагов до двери. Не менее насторожил и запах…
Завернув к концу лестницы направо и преодолев последнюю ступень, они остановились. Идти дальше уже было не обязательно, да и не желательно. На обширно застеленном полиэтиленовой плёнкой полу разливалась лужа крови, коей истекал изувеченный мужчина с голым торсом, подвешенный на цепи к крюку под железным основанием лестницы.
Около него стоял другой мужчина лет так пятидесяти с лишним, держащий в правой руке окровавленный нож. На нём был надет плотный фартук, покрытый бурыми пятнами, на обуви – бахилы, а на руках – нитриловые медицинские перчатки. И всё это создавало образ мясника, будто бы только что зарубившего свинью и разделившего её на части, или же маньяка-потрошителя, «работающего» над своей жертвой.
Он обернулся. На его чуть поседевших аккуратных усах и бородке голливудского стиля виднелись красные крапинки. Впрочем, как и на всём лице с возрастными морщинами.
От запаха и вида крови сердце Рейи забилось чаще. Во рту началось обильное выделение слюны. От воображения и желания впиться в чью-то шею, к горлу подступила тошнота. Два противоречивых чувства внутри неё стали бороться между собой.
«Нет! Ни за что, никогда! Я не он! Я не буду такой же! Держись!»
– Зак, – заговорила Дина, – я тут хочу показать этой девушке, что нелюди существуют. Поможешь?
Мужчина усмехнулся.
– Ну что ж… – он подошёл к пленнику ближе, схватил за копну тёмных волос и задрал его опущенную голову, – …смотри.
Нож безжалостно вонзился в живот изувеченного и вырвал его из полузабытья. Он громче завопил сквозь кляп во рту, когда лезвие внутри провернулось, не щадя плоти. Глаза его округлились, неестественно широкий зрачок замерцал белёсым отблеском. Оружие извлекли одним рывком, и из колотой раны полилась свежая кровь уже с более насыщенным запахом. Прошло больше минуты, когда на теле мужчины зажило сразу несколько ран, доказывая его необычность.
Дольше находиться там Рейя не смогла. Она – стараясь держать скорость и силы под контролем – ринулась прочь из подвала, зажав рот и нос рукой. По пути на лестнице чуть было не снесла хозяйку дома, Карлу, что поспешила за ней, дабы указать расположение уборной. На выходе встретился и он.
Забежав в туалет, и сразу же заперев за собой дверь, чтобы никто не вошёл, Рейя склонилась над вычищенным до блеска унитазом. Извергать из желудка было нечего. Казалось, что он и сам вот-вот выплюется наружу вместе со всем к нему прилегающим. Но вскоре её безрезультатные потуги подошли к своему завершению, позволив ей отдышаться и перебраться к раковине.
Умывшись и машинально отхлебнув воды из крана, она глянула на себя в начищенное зеркало. Всё то же лицо, только более белое. Всё те же серые глаза, только полные печали. И остальное… Но, несмотря на это, она – совсем другая. И, вероятно, останется таковой на всю свою дальнейшую жизнь.
Меж бровей образовались бугорки и морщинки. Уголки задрожавших мелкой дрожью губ опустились. На глазах заблестели слёзы.
«Боже, помоги мне не стать монстром, как Тайлер!» – мысленно взмолилась она.
В дверь постучали.
– Рейчел, ты там как? Может, впустишь меня?
Точно, с ней ведь была Карла! Нужно успокоиться.
Рейя утёрла слёзы, повторно умыла лицо и промокнула его полотенцем, висевшим рядом с раковиной.
– Я… сейчас выйду.
Она отодвинула щеколду, открыла дверь и немедля встретилась с внимательными, обеспокоенными глазами хозяйки дома. И тут предательски, впервые за несколько долгих часов побеспокоенный желудок вдруг громко заурчал, выпрашивая пропитания. Знакомое с рождения чувство голода наконец-то дало о себе знать, а неловкость данного момента вызвало смущение.
– Ох, ты ведь так и не поела, – вспомнила Карла.
– Вряд ли сейчас мне будет до еды.
В проходе небольшого коридора появилась Дина.
– Ну как ты? – поинтересовалась она.
– Нормально… – ответила Рейя, засомневавшись в собственных словах, – или не очень, пока не понятно.
– Естественно, у неё шок, Дина, – всплеснула руками женщина-врач.
Очевидно, так оно и есть, подумалось Рейе. Ведь не каждый день она убегает от одного вампира, попадать в заложники к другим, и видит, как, похоже одного из последних, терзают в подвале охотники на мифических созданий с некой неизвестной ей целью.
Рейя прикрыла глаза. Взмолилась о том, чтобы всё произошедшее с ней оказалось страшным бредовым сном. Но как не молись, а реальность не исправить, уже случившуюся судьбу не изменить. Только и остается надеяться о наиболее лучшем будущем и верить, что плохого удастся избежать.
– Карла, – после недолгого молчания заговорила Дина, не сводя с новой знакомой пристального взора, – подготовь, пожалуйста, и отнеси несколько оладий в отведённую ей комнату. Захочет – поест.
– Хорошо, – откликнулась та и удалилась.
Тем временем шатенка мягко взяла девушку за плечи и повела к лестнице на второй этаж.
– Пойдём. Тебе нужно побыть одной.
* * *
Тарелка с уже охладевшими и нетронутыми оладьями стояла на прикроватной тумбе, рядом с ней – стакан апельсинового сока, на котором слабо отражался буроватый свет зашторенного окна. В комнате царил всё тот же полумрак, прекрасно подходящий для сна. Но не сейчас… Сейчас он нагнетал.
Рейя тихо сидела на кровати, обнимая колени и уткнувшись в них лбом. Отчаяние. Безысходность. Страх. И ничего больше. Похоже, они теперь её завсегдатаи приятели.
Желудок продолжал требовать для себя какого-либо наполнения, но какого именно – неизвестно: то ли крови, то ли просто людской еды.
Подняв голову, Рейя покосилась на оладьи. Очень хотелось съесть их! Но новая сущность не позволяла к ним даже притронуться. Постоянные внутренние противоречия и вопросы о том или ином уже начинали мучать её, терзать изнутри. Она попыталась вспомнить, видела ли когда-нибудь Тайлера евшим хоть что-то, но не смогла – в голове таких воспоминаний не нашлось.
Если бы тот парень со своими идиотскими подозрениями не помешал ей зачерпнуть ложкой суп и отправить его в рот, то она бы уже знала реакцию своего организма на еду! Он оборвал такой важный момент!.. А может наоборот – предотвратил нечто ужасное.
Да и кое в чём он всё же не прогадал: что она одна из вампиров. И им, охотникам, следовало бы отрубить ей голову и закопать где-нибудь в безлюдном месте.
«К чёрту всё!»
Рейя схватила с тарелки пышный оладушек и немедленно отправила его в рот чуть ли ни целиком, едва не подавившись. Быстро прожевала, проглотила, запила соком и волнительно стала ждать результата.
Прошла минута. Три. Десять. А ничего ужасного так и не случилось. И тогда она съела всё.
Никакой отрицательной реакции. Только утихомирившийся желудок и унявшийся голод.
Полумрак комнаты вкупе с сытостью начал склонять ко сну, и она поддалась ему. Пусть будет, что будет. Если проснётся, значит эксперимент прошёл успешно и опасаться любых яств в дальнейшем не придётся. После, можно будет и сбежать прочь от всех этих людей.
Ну, а если же нет, значит так тому и быть. Для всех своих близких и родных она – уже труп. О её настоящей смерти они не узнают, а ей самой больше не придётся бояться и изводиться неведением.
* * *
Он ошибся. Но что-то внутри не давало ему окончательно убедиться в своей неправоте. Что же это? Где та ниточка, за которую нужно ухватиться и потянуть, чтобы разобраться в собственных сомнениях?..
Эта девчонка!.. Он намеренно провоцировал её на эмоции, пристально смотрел в глаза, чтобы успеть заметить в них то, что обычно выдаёт Низших вампиров – мерцание зрачка. Но не заметил. Они были обычными. А значит она – человек.
И всё равно раздражает! Угораздило же Дину подобрать её на той дороге, как подбирают бездомных грязных котят или щенков! И зачем она ей сдалась?! Как вообще до сих пор хоть каплю доверяет той, что хотела облапошить её на кругленькую сумму? Да и на кой чёрт раздаривать деньги невесть кому?.. Носится с ней, как клуша со своим непутёвым цыплёнком, вместо того, чтобы отправить на все четыре стороны. Как же на неё это не похоже.
Он презрительно фыркнул своим мыслям, спускаясь по подвальной лестнице, а после, услышал:
– О, Райан, ты опоздал, – Зак вытирал лицо от крови повидавшим виды платком, который пора было бы уже давно отправить в мусорный бак.
– О чём ты?
– Да о вашей подружке.
Последнее слово неприятно затронуло напряжённые нервы парня.
Тот выставил перед собой руки и с ехидным смешком в голосе проговорил:
– Ладно, ладно, не подруга… Тогда кто?
Однако в ответ последовало совершенно другое – встречный вопрос.
– Ты разобрался с ним?
– Э… – с ухмылкой протянул Зак, – тему меняешь? Может ли это что-то значить? Признайся, понравилась девушка-то, а?..
– Это значит, что ты окажешься на его месте, – Райан кивнул в сторону исколотого и изрезанного ножом вампира, которого он поймал у мотеля сразу после того, как сестра ушла и отправила сигнал SOS, – если не остановишься прямо сейчас.
Мужчина поёжился, неуклюже улыбнувшись: наконец-то догадался, что приятель не в лучшем расположении духа, точнее – в ещё худшем, чем обычно. Иначе бы он просто развернулся и покинул подвал, а тут почти сразу перешёл на вполне себе реальную угрозу. Подтрунивать его сейчас явно не желательно. Пора срочно менять тему разговора.
– Этот гад всё твердит одно и то же, – прочистив горло, изъявил Зак. – Ничего не скажу, ничего не скажу. Убей меня… Выяснилось только то, что он жил рядом с вами и подбросил Дине записку своего босса. А также он украл вашу… ту девушку.
– Тогда вечером прикончи его, раз толку нет. Возможно, мы перебили всех из их шайки.
– Почему вечером? – не подумав, спросил Уокер. Несколько бессонных ночей дали о себе знать.
Райан удостоил его долгим пристальным взглядом непонимания, прежде чем с укором в голосе сказать:
– Ты уже четвёртый год охотник. В отцы мне годишься. А понять, почему вечером – не можешь?.. Поясню специально для тупеющих: вечером, Зак, потому что утром вывезти и закопать труп не получится, а до вечера он у тебя тут развоняется.
– Балбес я, прости, – застыдившийся почесал затылок и неловко усмехнулся, – не шевельнул мозгами. Видимо, они там у меня спят уже все давно, – он пару раз постукал указательным пальцем себе по голове, отчего раздался характерный тому звук.
Дверь подвала открылась, и они оба перевели на неё взгляд. Вскоре у перил показалась Дина, но спускаться к ним она не собиралась.
– Райан, пойдём, поговорить надо.
«Что-то мне это не нравиться», – подумал парень и отправился к лестнице.
* * *
Оба сидели за столом напротив друг друга.
– Не интересно, что с…
– Нет, – точно ножом отрезал охотник. Почему-то даже имя той девчонки вызывало в нём раздражение, не говоря уж о нахождении с ней в одном доме.
– Всё нормально.
– А жаль.
– Да почему ты её так невзлюбил-то сразу, а?
Он не ответил. Сам бы хотел узнать ответ на этот вопрос. И, тем не менее, понимал – ненавистность к девице точно кроиться не только в том, что она обманула сестру. Это было бы глупо с его стороны, даже как-то по-ребячески.
Возможно, он посмеялся бы над сестрой, обернись всё иначе, и сказал бы: «так тебе и надо, нечего раздаривать деньги не пойми кому». Да вот только сейчас явно не та ситуация. Его не покидало чувство, будто в ней есть нечто дразнящее то, что сидит внутри него. Однако не мог понять, что именно, и это раздражало ещё больше.
– Так, о чём ты там хотела поговорить? – спросил Райан, попытавшись сменить неприятную тему разговора. А когда сестра изложила ему всю суть своего дела, тут же взорвался, подобно бомбе. – Да ты совсем?!.. Ты это серьёзно?! – Заскрипев по паркетному полу, стул чуть было не отлетел до самой кухонной стойки, когда он вскочил с него в порыве эмоций.
– А ну успокойся и сядь, Райан Райт! – она позволила себе повысить на брата голос и грозно стукнула кулаком по столу. Давно уже такого не случалось. – Иначе я помогу тебе это сделать.
Некоторое время они прожигали друг друга глазами. Ни у кого не было и малейшего намерения уступить. Это напомнило ему об одном похожем, но достаточно давнем моменте.
– Это на время.
Райан усмехнулся уголками губ, отвернулся и стал нервно расхаживать из стороны в сторону.
– На время… На время… – бормотал он при этом. – Мне без разницы!
– Если хочешь, по приезду домой можешь собрать вещи и перебраться до Бена.
Он остановился, бросил на сестру опешивший взгляд: «Да что ж с ней такое?!»
– Ха-х… Не понимаю, тебя головой стукнуть успели? Или совсем свихнулась?
– Ни то и ни другое.
– Тогда почему?.. Зачем тебе эта девка?!
Немного погодя, шатенка ответила своему взбудораженному родственнику:
– Я буду обучать её основам охоты. Дам то, чего у неё нет. А там потом она пойдёт по своему пути. Если, конечно, согласится на моё предложение. Миру нужны хорошие охотники, коих мало, и становиться всё меньше. Разве нет?
– Хоть бы не согласилась, – процедил Райан. Ему хотелось рвать и метать, но он сдерживал себя, чего несколькими годами ранее не вышло бы. – Сдалась ей вообще твоя охота?! С чего ты взяла, что она способна выдержать весь ужас этого дела, а?
– А ты не заметил?.. Мне кажется, что она как раз-таки отлично подходит для такой роли, – объявила Дина, по-странному ухмыльнувшись. – Ну, так что, поселишься у Бена?
– Чёрта с два я тебя оставлю одну с этой…
– Райан!.. Давай без оскорблений, пожалуйста.
Охотник чуть поморщился и недовольно проговорил:
– Как скажешь, сестрица.
* * *
Она лежала неподвижно. Над ней простиралось небо чернее самой тёмной ночи, без единой звёздочки. Казалось, словно там, вверху, обитает сама пустота. С этой черноты, напоминая хлопья снега, мерно сыпалось нечто тёмное, а белоснежная земля и растения испускали приятный глазу свет, что делал это нечто заметным.
От разнообразия цветов, чьи листья и стебли были лишены какого-либо насыщенного цвета, к мрачному небу плавно возвышалась белая сияющая пыльца. Она порой сталкивалась с падающими хлопьями, кружилась с ними, будто в танце, а затем рассоединялась и потухала. Её «партнёр» тоже исчезал, так и не долетев до земли.
И тишина. Ни единого звука. Ни единого дуновения ветра.
Рейя села, оглянулась. Всюду сплошной чёткий чёрно-белый горизонт: ни холмов и гор, ни строений, ни деревьев и крупных камней, ни какой-либо живности. Лишь бескрайняя, контрастная загадочная даль.
Она развернулась и тут же вздрогнула, увидев в нескольких шагах от себя неожиданно возникшую особу.
Высокая девушка стояла к ней спиной. Длинное белое платье предавало её фигуре и всему образу в целом изящности. Рукава, плотно сидящие от плеча до локтя, переходили в воздушную расклешённую ткань, свисавшей практически до самой земли. Их края и подол юбки были обрамлены золотистой окантовкой, широкий пояс из золотого шёлка окутывал тонкую талию неизвестной. А прямые угольного цвета волосы покрывали её ровную спину до поясницы.
Вскоре она, точно бы нерешительно, обернулась. Выглядевшее фарфоровым лицо, с красивыми аристократическими чертами не выражало эмоций, как и стального цвета глаза, обрамлённые тёмными длинными ресницами. Красноватые губы, создающие в её образе акцент, как и золотой пояс, были сомкнуты.
Они долго смотрели друг на друга, ничего не говоря. Но затем всё перед глазами начало размываться, смешиваться в неразличимую кашу, и…
– Рейчел!
Она подскочила на кровати. Ошеломлённо озираясь, заметила около себя Дину.
– А… ч-что такое?
– Прости, похоже, я тебя напугала. Нужно было будить осторожнее…
Дальше Рейя её больше не слушала. В своём мысленном взоре она вновь видела то странное место и красивую девушку, кого-то ей напомнившую. Но кого? Возможно, они уже мельком где-то встречались, или просто она видела её, например, в фильмах, и теперь этот запечатлённый памятью образ решил появиться во сне. Чего и кого ведь только не увидишь в том дивном и загадочном мире.
– Эй, ты меня слушаешь вообще?
Рейя встрепенулась, глянула на Дину с недоумением.
– Похоже, нет, – заметила та, немного помолчала и добавила. – Ладно, повторю. Слушай и не спи. Есть предложение.
Последняя фраза насторожила и заинтересовала вампиршу одновременно. Чего же теперь эта девушка хочет?.. Однако то, что она услышала, искоренило из неё всю настороженность и раздуло огонёк интереса до пламени.
– Я могу помочь сделать тебе все необходимые документы. И не спрашивай, как. От тебя никакой материальной платы не нужно.
Рейя изумилась.
– Зачем оно тебе?
– Я ведь уже говорила, что хочу помочь.
– Да, но… не чересчур ли это? Как сказал твой брат – ты меня толком не знаешь, как и я тебя. Так зачем же…
– На будущее: не всегда бери во внимание то, что говорит мой брат, – перебила её шатенка. – Скрывать не буду, он – против. Но я уже всё решила. Ему оставалось только два варианта: принять или не принять. И, скажу тебе, он выбрал первый, пусть и неохотно. Я хочу, чтобы ты поехала с нами, в наш город. Будешь жить у нас то время, пока я буду учить тебя.
– Учить… чему?
– Честно, я горю желанием помочь тебе, однако всё же не просто так, – с ещё более серьёзным лицом сказала Дина, чуть погодя. – Взамен на мою помощь ты станешь одной из охотников. Учти, если ты согласишься и получишь то, что я тебе дам – отказаться от деятельности охотника будет уже нельзя. Либо возвращай всё, что получила и справляйся своими силами. Таковы мои условия.
Рейя стала представлять в голове перспективу: она, будучи не человеком, ведёт охоту на себе подобных, но опасных для общества созданий, очищает от них мир, спасает чьи-то жизни. Вкладывает свои способности вампира в нужное русло, в благое дело – борьбу против зла.
Свой среди чужих, чужой среди своих. Но кто чужой, а кто свой? Или её место между ними? Или же его вообще нигде нет? А что, если она сама вдруг начнёт вредить?.. Её убьют, что уж тут думать. Но ведь пока что всё нормально. Убить кого-то ради насыщения кровью ей не хочется. Она как-никак способна контролировать себя, и будет изо всех сил стараться это делать и дальше.
Обучение. Жить с двумя охотниками в одном доме, вероятно, достаточно долгое время. Будет трудно скрывать от них свою сущность вампира. Оплошает хоть раз – конец!
И вновь она на распутье мечется в нерешительности то в одну, то в другую сторону.
– Так, что ты скажешь? – спросила Дина, вызволив девушку из раздумий. – Заметь: на одной чаше весов твоя жизнь, но в комфортных условиях. На другой – тоже жизнь, но более тяжёлая и никчёмная. В грязи среди других бездомных бродяг и голодных псов да крыс. В этом случае так же велика вероятность встретить вампиров или ещё кого. Вот только защититься от них ты не сможешь.
– Я могу подумать?
– Можешь, но на это у тебя не так много времени. В десять часов вечера мы планируем уезжать. Ты проспала весь день, потому осталось всего четыре часа. Думаю, тебе должно их хватить, – помолчав, шатенка усмехнулась, точно вспомнив что-то забавное. – Райан надеется, что ты откажешься. Я же надеюсь на обратное. В общем, думай. Потом спустишься вниз и сообщишь своё решение. – Она поднялась с края кровати и, прежде чем пойти к двери и выйти, добавила: – И вот ещё что. Начав новую жизнь, рано или поздно ты всё равно встретишь того урода, который всё тебе испоганил. И тогда сможешь дать ему должный отпор. Сможешь защитить себя, а также тех, кто тебе дорог. Возьми это во внимание.
* * *
Запах кофе вновь заполнил кухню. Которую чашку он уже пил, Райан точно не знал, да и счёт не вёл. Но в одном был уверен бесспорно – этот крепкий напиток хоть немного поможет ему расслабить напряжённые нервы, успокоиться… успокоить своего внутреннего зверя, над которым он раньше не мог держать контроля.
Увидь его сейчас Флоретсен, то гордился бы им, но однозначно прочитал бы долгую нотацию: «Кофеин в больших дозах вреден для организма. Хватит лакать его, как кот молоко (которое Райан на дух не переносил)», и всё в этом роде.
Хотя, вероятно, потому он такой нервозный и раздражительный порой… почти всегда. Да только вот что, если не кофе? Никакие другие напитки на него так, как оно не действует. А значит и выбирать не из чего. Да и не хочется, если уж на то пошло.
– Опять хлещешь эту горечь.
А вот и та, что взяла на себя роль читателя нотаций вместо Флоретсена.
– Найдёшь что-нибудь другое, подходящее мне, то перестану, – как обычно ответил Райан, после сделав глоток бодрящего напитка, ничуть не поморщившись от его вкуса.
Дина фыркнула, поморщилась и села рядом за кухонную стойку.
– Поговорила с ней о своём… предложении? – он старался быть сдержанным, но последнее слово высказалось так, будто оно представляет собой что-то мерзкое материальное, находящееся совсем близко с ним, от чего противно.
– Поговорила.
– И?
– Интересно?
– Хотелось бы знать, прятать ли тебе от меня ножи, пистолеты и верёвку с мылом, или можно и дальше жить спокойно.
У других людей (не охотников на нечисть) и язык не повернулся бы назвать их жизнь таковой. Сплошной кошмар. Фильмы ужасов воплоти.
– Верёвка с мылом, я так понимаю, не для тебя?
– Правильно понимаешь.
Шатенка усмехнулась.
– Бесполезно от тебя что-то прятать. Легче самого заковать или запереть.
«Легче всего прикончить», – подумал Райан и спросил: – Так, какой ответ?
– Узнаем к десяти часам.
Он обратил внимание на дверной проём, заметив там движение, и вполголоса пробурчал, вдыхая аромат кофе в поднесённой к губам чашке:
– Похоже, это случится раньше.
Смерив его недоумённым взглядом, Дина обернулась и увидела, как к ним нерешительно приближается объект их разговора.
– Рейчел? – изумлённо подняла она одну бровь.
– Я… – заговорила было та, но…
– Надеюсь, – грубо прервал девушку Райан, не глядя в её сторону, – ты решила не ехать с нами.
К его глубочайшему сожалению, он и в этот раз просчитался. В последнее время это слишком часто происходит. Очевидно, как он после подумал, стоит и правда начать ограничивать себя в употреблении излюбленного напитка.
– Я согласна, – твёрдо ответила Рейя-Рейчел, и этот ответ показался охотнику горче всего на свете.
