Энн Маберли

Остин

Глава 1. Рыжеволосая чудачка и мальчик с книгами

Грозные волны неспокойного Атлантического океана качали корабль с такой непреодолимой силой, что судно едва держалось на плаву. Звуки раскатистого грома раздавались все чаще, и деревянные брусья скрежетали под ногами до смерти испуганных людей, старающихся изо всех сил спасти огромное судно. Доносящиеся с палубы оглушительные крики стали источником возникшего и продолжающего возрастать в маленькой голове страха. Сжимая в руках черную шляпу-треуголку, рыжеволосая девочка забилась в дальний угол каюты, крепко зажмурила глаза и поджала колени к груди. Порывы ураганного ветра срывали паруса. Корабль из последних сил боролся с океанской бездной, что с каждой новой волной накрывала его, тянула ко дну. Последний аккорд был близок, он готовился нанести свой зловещий удар прямо с неба. Ослепительная молния, угодившая прямо в высокую мачту, точно пронзила корабельную палубу пополам. Открыв глаза, девочка медленно поднялась и шагнула к двери. Ее сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди, а на глазах наворачивались первые слезы. Корабль бросал худенькое тельце из стороны в сторону, и маленькая каюта постепенно начинала наполняться водой. Поднявшись на палубу, девочка забегала глазами в поисках родных, но всюду видела лишь пылающий огонь и исполненные ужасом лица людей, которые больше не пытались спасти утопающее судно. Они пытались спасти свои жизни.

– Мы тонем, тонем! – Яростные раскаты грома приглушали полные отчаяния крики.

Зловещая волна вздымалась прямо над судном, готовясь накрыть собою корабль. Подняв взгляд, девочка замерла, не в силах сдвинуться с места.

– Шерри!

* * *

– Шерри, проснись! Шерри! – потряс ее за плечо Питер, сделав очередную попытку разбудить подругу, которую уже несколько дней мучали ночные кошмары.

– Пит? – встрепенулась рыжеволосая девочка.

Как только картинка перед глазами обрела полную четкость, Шерри неспешно обвела взглядом комнату, прежде чем заговорила снова. Ее по-прежнему окружали холодные, серые стены мрачного сиротского дома. Сквозь щелку слегка приоткрытого окна едва-едва просачивался прохладный воздух с улицы. Рядом поскрипывали несколько деревянных кроватей, в которых спали дети, наверняка, видя уже не первый по счету сон. За дверью послышались мелкие шаги, и девочка предположила, что они могли принадлежать миссис Беатрис Голдман – не самой приятной женщине, тщательно следившей за порядком в доме на безмолвной Карджен-стрит.

– Снова кошмары? – поставив свечу на край маленького столика, что располагался подле кровати Шерри, произнес Питер. – Давно пробили полночь, – переводя взгляд на старые, едва тикающие часы, добавил он. – Я был крайне осторожен, покидая комнату. Миссис Голдман меня не заметила, но я оставил несколько подушек под одеялом, если она соберется делать обход.

– Иногда мне кажется, что это не просто кошмары, Пит, – поджав колени к груди, тревожно предположила девочка.

– Не думай об этом, Шерри. Ведь ты бесстрашная путешественница, тебя не должны пугать высокие волны и неистовые грозы. Твой могучий корабль сильнее морской стихии, – постарался приободрить ее Питер, и на лице Шерри выступила едва заметная улыбка.

– Совсем не шторм пугает меня, – сказала девочка, сопроводив свои слова глубоким вздохом, – а неизвестность прошлого, в котором я как будто потерялась много лет назад. Ведь я по-прежнему не смогла ничего толком вспомнить о себе, Пит, – взглянув на перевернувшуюся на правый бок маленькую Деби, Шерри перешла на шепот. – В голове постоянно всплывают слова тех моряков… Испуганная до смерти девочка, почти не говорит. Вероятно, она пережила сильнейший шторм, моря нынче неспокойные… – продолжала Шерри, воспроизводя в памяти первые минуты своего пребывания в сиротском доме. – Грязное платье цвета фуксии, босые ноги и маленький ключ, что был вместе со мной. – И девочка коснулась кончика ключа, который по-прежнему носила в качестве кулона. – Каждый день я пытаюсь вспомнить, но в голове все будто затянуто туманным облаком. Разве что, если мои кошмары – это далеко забытые воспоминания, которые спустя столько лет начинают возвращаться ко мне?

– Возможно… Думаю, тебе стоит записывать свои сны, чтобы мы не упустили важных деталей, – предложил Питер. – Этот кошмар отличался от тех, что ты видела пару дней назад?

Немного подумав, Шерри помотала головой.

– Все было в точности так же, как раньше. Кораблекрушение, шторм, зловещая гроза… – прошептала девочка. – А вот лица людей, тех, кто был со мной на корабле… Лиц я совсем не помню.

– Ты обязательно вспомнишь. Все вспомнишь, – с надеждой произнес Питер, потянувшись за свечой.

– В библиотеку? – сказала Шерри, вылезая из-под одеяла.

– Постой, мы должны быть уверены в том, что миссис Голдман нет рядом. Мне постоянно кажется, что она за нами следит, – тревожился Пит, подходя на цыпочках к двери. – Никого, – кивнул подруге он. – Только скорее, ведь ты знаешь, она может появиться в любой момент.

Спустившись с кровати и коснувшись босыми ногами пола, Шерри потянулась за старым платьем синего цвета, на широком рукаве которого по-прежнему не отстиралось пятно от пролитого кофе для миссис Голдман. Длинный подол украшала квадратная дырка, поскольку наряд был на пару размеров больше, и Шерри постоянно запиналась в нем, путалась и спотыкалась. Крепко затянув пояс и надев запачканные золой туфли, девочка накрыла одеялом взбитую подушку и присоединилась к другу. Дверь невольно издала протяжной скрип, к счастью, никого не разбудивший. Танцующее пламя свечи освещало темный коридор. Друзья шагали в ногу, временами оглядываясь по сторонам и направляясь к лестнице, по которой каждую ночь украдкой поднимались на третий этаж…

И пока эти двое держали путь к старой библиотеке, надеясь ненароком не напороться на суровую миссис Голдман, у меня есть немного времени, чтобы рассказать вам о лучших друзьях, которые на протяжении долгих лет и по сей день были неразлучны. Когда Шерри исполнилось десять, она решила оставить первую юбилейную дату в памяти надолго, поскольку дала себе слово покинуть Карджен-стрит. Однако как мне показывает мой дорогой приятель Опыт, первая попытка редко становится обреченной на успех. В качестве наказания, в тот самый день миссис Голдман оставила девочку без ужина и заперла ее на холодном чердаке, а Бетти Палмер состригла рыжие волосы Шерри. Бетти – всеобщая любимица, однако Шерри просто на дух ее не переносила. Маленькая Палмер была той еще самовлюбленной особой с щепоткой высокомерия, которая постоянно искала повод высмеять Питера и его чудаковатую подругу. Став заложницей сиротского дома, Шерри, хоть сейчас в это крайне сложно поверить, с большим трудом привыкала к новым людям и суровым правилам. Она ни с кем не разговаривала, могла часами смотреть в окно, не замечая ни единой души вокруг. Первым ребенком, которому удалось разговорить рыжеволосую девочку, был Питер Лейн, столкнувшийся с ней в библиотеке и предложивший прочесть приключенческий сборник, события в котором нашел весьма увлекательными. Но в отличие от книг, предпочитаемых Питом, сам он был чересчур скучным, – по словам сиротских мальчишек, не отличавшихся любовью к литературному миру. К слову, миссис Голдман всегда была к ним более снисходительна, но Питера недолюбливала, а когда он завел дружбу с «рыжей пакостницей», начала искать всякий повод для того, чтобы запереть друзей на чердаке или заставить мыть старые чуланы до блеска.

Несколько лет борьбы за самый лакомый кусочек свежеиспеченного пирога, за свое слово и место у камина в общей гостиной по воскресеньям превратили Шерри в настоящего шустрого сорванца, которому, к слову, постепенно близился шестнадцатилетний час. В этот год, по словам отвечающей за какое-никакое образование детей мисс Ривз, девочки распускались подобно полевым цветам и превращались в прекрасных девушек, какой совершенно не чувствовала себя Шерри. Дети звали ее рыжеволосой чудачкой, поскольку не проходило и дня без ее проделок. Невысокий рост, худощавое телосложение, выступающие ключицы, и как говорила Бетти Палмер – никакой талии. Однако, вопреки всем высказываниям Бетти, черты лица Шерри не были лишены женственности и выразительности, несмотря на мальчишеские замашки и временами проскальзывающий дурной тон. Веснушчатое лицо подчеркивали большие зеленые глаза, в которых отражалась красота прекрасных холмов сказочной Ирландии, и горел огонек неугасаемого любопытства. Над глазами выступали светлые брови, имевшие привычку хмуриться всякий раз, когда голову Шерри обрамляли мысли, вызывающие возмущение. Малиновые губы, уголки которых трескались в морозные дни, а в солнечные поднимали занавес приветливой, лучистой улыбки. Курносый нос если не с испачканным, то с посыпанным корицей кончиком. Маленькие ямочки на щеках, характеризующие как полную обаяния девушку, так и ту, звонкий смех которой нередко становился причиной головной боли миссис Голдман. Бледноватую кожу Шерри украшал маленький шрам в виде полумесяца на правой руке, к истории появления которого мы с вами еще обязательно вернемся. Волосы поцелованной огнем Шерри были длинными, рыжими, и волнами ниспадали на ее спину, если были вовремя расчесаны. Девочки взяли привычку дразнить ее из-за цвета волос, однако Шерри научилась давать отпор, не позволяя больше никому их отстричь. С ранних лет девочка начала представлять себя в роли капитана большого корабля, который гордо ведет свое судно к неизведанным землям, а книги, прочитанные благодаря Питу, только обогатили юное воображение. Больше всего на свете Шерри мечтала о теплом доме, мечтала вспомнить и, быть может, однажды увидеть лица родителей, потому что в глубине ее души жила маленькая надежда на то, что они все-таки живы. Каждый день вместе с Питом Шерри навещала библиотеку, где друзья проводили настоящий книжный штурм в поисках ответов, которые надеялись отыскать.

Питер никогда не оставлял единственную подругу без поддержки, пообещав, что поможет отыскать нить к событиям забытого Шерри прошлого, которое и впрямь было окутано туманом загадочности и полной неизвестности. Пит был младше своей подруги на полгода и представлял из себя худощавого мальчика среднего роста. Рожденный в английской семье, шатен с непослушной челкой и светло-карими глазами, уникальность цвета которых подчеркивали круглые очки в старой оправе. Свои тонкие губы Пит поджимал каждый раз, испытывая маленькое поражение перед умнейшим словом, оставленным на книжной полке. Среди других мальчиков его выделяло наличие ямочки на подбородке, как и несвойственная большему количеству юных сорванцов скромность в манерах и голосе. Голова Пита была пропитана знаниями, а сердце наполнено добротой, привитой от покойной матери. Шерри не раз утверждала, что ее друг знает все на свете, поскольку он до последнего засиживался в библиотеке, за что получил прозвище книжного мальчика. До знакомства с рыжеволосой девочкой любознательный Пит находил утешение в красоте прекрасного звездного неба. В этих огоньках он видел нечто чарующее, что могло согреть его одинокую душу. За несколько лет Шерри смогла стать ему самым близким другом, он доверял ей, мог рассказать обо всем на свете. И что бы не случалось в стенах сиротского дома, эти двое всегда были готовы встать на защиту друг друга. Они стали настоящей командой и даже со временем придумали девиз, который сопровождал их уже многие годы.

Поднявшись на третий этаж, Питер в очередной раз оглянулся по сторонам. Совсем одинокий, до жути мрачный коридор. Напугать Шерри было очень сложно, однако страх темноты иногда брал над храброй девочкой верх. Ее лицо освещала тусклая свеча, а пушистые волосы трепал сквозной ветер. Друзья ускорили шаг и через полминуты приблизились к грозным дверям библиотеки. По ночам эта комната была заперта, однако Шерри с трудом, но смогла выкрасть второй ключ у миссис Голдман (пожертвовав теперь кофейным рукавом своего платья).

– Открывай, скорее, – поправив очки, поторапливал подругу Питер.

– Посвети сюда, Пит! – сказала Шерри, которая никак не могла попасть ключом в старую скважину.

– Шерри, кажется, я слышал шаги, – испугался Питер.

– Почти открыла, – прошептала девочка и со всей силы дернула дверную ручку.

Вмиг два силуэта скрылись среди книг. Заперев дверь, Шерри вновь оглядела немыслимые пределы библиотеки. Казалось, что здесь было бесконечное количество полок, секций, которые друзья продолжали исследовать из ночи в ночь. В библиотеку редко заходили дети, поэтому читальный зал Питер и Шерри по праву называли своим убежищем, где друзья могли обсудить любые вопросы. Здесь, по мнению Питера, могли прятаться подсказки, которые смогли бы помочь Шерри зацепиться за крупицы ее потерянного прошлого. Маленький ключ на шее девочки был не так прост, каким казался на первый взгляд. Пит сразу заметил старую гравировку величественного дворца, который, вероятно, с таким же успехом мог украшать книжные страницы.

– Сегодня я исследую девятую секцию, а ты шестнадцатую, – зажигая еще одну свечу, напомнил Питер. – Не будем терять времени, – передав источник света Шерри, добавил он.

– Тогда за работу, сэр Питер Лейн, – подобрав волосы, с энтузиазмом ответила девочка.

Часы показывали без пятнадцати минут час ночи. Невольно зевнув и протерев очки длинным рукавом рубашки, Пит окунулся во владения девятой секции, пока его подруга искала зацепки в противоположном конце библиотеки. Было темно, зябко, и Шерри чувствовала, как мурашки бегали по ее коже. В перерывах между поисками она садилась на пол и грела руки у единственной свечи. «Дворец, дворец, дворец…», – повторяла в мыслях Шерри, продолжая доставать запылившиеся книги и пролистывать их одну за одной, однако в силу невысокого роста дотянуться до верхних полок было сложновато. Вскоре девочка пододвинула стул, и встав на цыпочки, наконец добралась до книги, которая, казалось, весила больше, чем она сама.

– Ну и пылища, – чихнула Шерри, пролистывая старые легенды о горбатых троллях. – Сомневаюсь, что мои родители были потомками великанов. Надеюсь, что у Пита сегодня улов получше, – захлопнув книгу, пробурчала себе под нос она.

Едва Шерри успела коснуться ногами холодного пола, как услышала голос Питера, который явно что-то нашел:

– Шерри, скорее, сюда! Иди сюда, – повторял он, наткнувшись на книгу с удивительным изображением дворца, напомнившим Питу гравировку на ключе его подруги. – Думаю, я нашел его! Мне нужен твой ключ!

Отодвинув стул и взяв в руки свечу, рыжеволосая девочка побежала на голос друга.

– Пит? – позвала его Шерри и через несколько секунд застала мальчика на полу среди книг. – Ты что-то нашел? – с надеждой добавила девочка, параллельно снимая с шеи кулон.

– Похоже на то, – не отрываясь от книги, ответил Питер. – Теперь можно с уверенностью сказать, что это не простая гравировка, – взяв ключ, Питер сравнил его с картинкой в книге.

– Один в один, – приглядевшись, восторженно прошептала Шерри. – Что это за место, Пит?

Быстро поднявшись с пола, Питер направился к столу в читальном зале. Поставив свечу на стол, мальчик снова открыл старую книгу в потрепанной бордовой обложке на заветной двести семнадцатой странице.

– Восточные дворцы и замки, – упираясь одной рукой в край стола, с интересом прочитала Шерри.

– Бронтфелл. Полагаю, что гравировка твоего ключа изображает именно его, – указав на жирное название, уверенно произнес Питер. – Бронтфелл расстилается вдоль по сказочной долине райских водопадов, располагается восточнее малого королевства Мерсиайд и возвышается над столичным Делионом, – бегая глазами по строчкам, быстро читал Питер. – Над живописными водопадами возвышается величественный мост, соединяющий восточное и западное крыло Бронтфелла, а на верандах дворца по сей день можно встретить белых павлинов…

– Королевство Бронтфелл, – задумалась Шерри, на секунду прервав Пита. – Я, кажется, никогда о нем не слышала… Или, быть может…

– Думаю, тебе нужно увидеть его вживую! Возможно, так ты сможешь что-то вспомнить. Ведь это, определенно, Бронтфелл, Шерри! – радовался Питер. – Твои родители могли бывать в этом месте. Осмелюсь предположить, они нашли что-то важное, если у тебя остался королевский ключ с гравировкой дворца.

– Место и в самом деле прекрасное. Даже не верится, что этот дворец существует на самом деле, – взглянув на картинку вновь, с восторгом прошептала Шерри. – Ты прав, Пит… – недолго думая, добавила она.

– Конечно, они ведь похожи как две капли воды, – поправив очки, повторил Питер.

– Нет, я не об этом, – возразила Шерри, вырывая страницу из книги. – Мне нужно увидеть Бронтфелл вживую, чтобы вспомнить, – подняв взгляд, уверенно добавила она.

Взглянув на старый циферблат, друзья поспешили покинуть библиотеку. Надев на шею ключ от таинственной двери, девочка еще раз посмотрела на старую страницу, прежде чем свернула ее в несколько раз. Питер затушил свечи, а затем последовал за подругой, которая аккуратно повернула ключ в скважине. Дверь снова издала скрип. И едва Шерри успела выйти из библиотеки, как перед друзьями предстала высокая фигура грозной женщины. Миссис Голдман придерживалась строжайших правил, а меры наказаний за непослушание у нее были более, чем суровы. Шерри и Пит не раз становились виновниками проделок, чего не могла стерпеть миссис Голдман. И вот, эта бесчувственная и лишенная всякой добродетели женщина стояла прямо перед ними. Ее черные глаза смотрели прямо в душу, в них точно читалось желание сварливой ведьмы схватить этих двоих за шиворот и запереть их в убежище толстых крыс и лохматых пауков. Питер вмиг потерял дар речи, глядя на то, с какой зловещей улыбкой миссис Голдман постукивала своей тростью по полу.

– Вот вы и попались, – холодно произнесла женщина.

– Теперь холодный чердак тебе покажется раем, рыжая, – насмешливо пробурчала Бетти, держа в руке свечу, которая освещала морщинистое лицо миссис Голдман.

Шерри мгновенно разозлилась, желая воздать стукачке Палмер по заслугам сию же секунду.

– Достаточно! – остановила ее женщина, пока Пит закрыл спиной ключ, надеясь спрятать его от глаз миссис Голдман. – Как вы пробрались сюда?! – повысив тон, перевела взгляд на мальчика женщина.

– Думаю, они украли ваш ключ, миссис Голдман, – выдвинула предположение Бетти. – Я видела, как эти двое входили в библиотеку!

– Украли, значит… – наклонилась женщина, обведя взглядом трясущегося от страха Питера.

– Вовсе нет, мы всего лишь хотели почитать… библиотека была открыта, – запинаясь, возразил он.

– Он лжет! – возмутилась Бетти, и Шерри просто не смогла промолчать:

– Замолчи сейчас же, Палмер!

– Молчать! – прокричала миссис Голдман и схватила Шерри за руку. – Вы нарушили ряд правил, выйдя из своих комнат после полуночи. Прокрались в библиотеку и украли мой ключ, – отпихнув Питера от двери, продолжала она. – Двенадцать ночей на чердаке, – взглянув на Пита, выдвинула наказание женщина. – Ну а ты, рыжая пакостница, будешь мыть полы и стирать за всех до тех пор, пока не сотрешь руки в кровь, а после отправишься на чердак, – говорила миссис Голдман, впиваясь своими ногтями все сильнее в руку Шерри.

– Ей там самое место, – улыбнулась Бетти, которую явно забавляло происходящее.

Миссис Голдман потянулась за ключом, который по-прежнему оставался в скважине. Питер взглянул на Бетти, скорчившую довольную гримасу.

– Нет! – решительно возразила Шерри и со всей силы одернула руку.

Поняв, что медлить нельзя, Пит пихнул локтем Бетти и сразу принялся помогать подруге как можно скорее закрыть дверь в библиотеку.

– Я не отправлюсь на чердак, потому что место там только тебе, старая ведьма! – напоследок крикнула Шерри, едва не прищемив женщине ее горбатый нос.

Питер быстро запер дверь и вместе с Шерри придвинул к ней пустой книжный шкаф. Какое-то время миссис Голдман продолжала стучать, кричала, что достанет мерзавку и ее дружка. Однако вскоре она отступилась, вероятно, отправилась за подмогой. Сердце Питера бешено стучало, оно было готово выпрыгнуть из груди, в то время как храбрая Шерри уже была готова выпрыгнуть прямо из окна библиотеки!

– Ну же, Пит, помоги мне, – встав на стол и сделав попытку открыть старые створки окна, Шерри позвала друга.

В ту же секунду Питер бросился к ней, и вместе им удалось одержать маленькую победу. Подул сильный ветер, который едва не унес вырванную страницу, но Пит вовремя схватил улетевший листок и спрятал его в кармане брюк.

– Что ты собираешься делать? – как можно громче произнес Питер, волосы которого трепали порывы ветра.

– Сегодня мы раз и навсегда сбежим отсюда, – сказала Шерри, попытавшись выбраться из окна. – Я больше не позволю старой ведьме помыкать нами. Как только разыщу своих родных, мегера получит по заслугам! Ты со мной, Пит? – дабы удостовериться, спросила Шерри.

– Конечно! – вне всяких раздумий ответил мальчик и протянул подруге руку.

В коридоре послышался топот. Вероятно, это вернулась миссис Голдман, и в этот раз ее сопровождала не только белокурая стукачка со смазливым личиком. Рядом с окном была установлена старая аварийная лестница, по которой Шерри начала быстро спускаться вниз. Обернувшись напоследок, Пит последовал за подругой, крепко зажмурив глаза. Он ужасно боялся высоты, и Шерри об этом знала, а потому постоянно успокаивала его и просила не смотреть вниз. Как только Питер достиг первого этажа, в библиотеку ворвалась миссис Голдман. Совместными усилиями старый шкаф был отодвинут, и женщина метнулась к открытому окну, однако беглецов уже и след простыл. Переводя дыхание, друзья прятались за стеной здания. Выдохнув, они взялись за руки и побежали к воротам без оглядки. В доме поднялась настоящая суматоха, дети повскакивали со своих кроватей, выглядывая в окна и крича:

– Смотрите! Там, на улице! Рыжая чудачка! Рыжая чудачка и Пит сбежали!

Шерри знала окружающую сиротский дом территорию как свои пять пальцев, а потому была уверена в одной лазейке прямо под забором, ведь полагаться на открытые посреди ночи ворота явно не стоило. Питер доверился подруге и взял на себя ответственность временами докладывать обстановку.

– За нами погоня! – поправляя очки, что прыгали на его носу, кричал мальчик.

– Скоро мы выберемся отсюда, я обещаю, – добравшись до лазейки, заверила его Шерри.

Не успев перевести дыхание, девочка вмиг согнулась точно книга и попыталась проползти под забором, что, к счастью, не составило большого труда. Поднявшись на ноги, Шерри отряхнула платье и вытянула за собой Пита. Несколько раз чихнув и протерев стекла очков от пыли рукавом рубашки, мальчик повернул голову.

– У нас нет времени на экскурсию, Пит! – схватила его за руку Шерри.

– Бежим, бежим! – быстро опомнился мальчик, бросившись вместе с подругой прочь из этого холодного и мрачного места.

Спотыкаясь, без оглядки они продолжали бежать со всех ног. В сознании Питера молниеносно всплывало грозное лицо миссис Голдман, которое заставляло мальчика ускоряться с каждой секундой, лишь бы никогда не увидеть его снова!

В начале июня погода в Англии стояла теплая, поэтому Шерри и Питу не грозило подхватить простуду на улицах Лондона. Через несколько минут друзья замедлились, поскольку убедились в том, что их никто не преследует. Что они совсем одни, – единственные звезды, покинувшие созвездие Карджен-стрит. Шерри остановилась посреди широкой улицы, навалившись на стену громоздкого здания. Ночью столица Великобритании выглядела поистине волшебно. Ни единого экипажа, ни единой души. Пустые переулки освещала серебряная луна и свет нескольких тысяч волшебных огоньков, разбросанных по небу.

Отдышавшись, Шерри рассмеялась и перевела взгляд на Пита.

– Чего ты смеешься? – не понимал мальчик, однако отчего-то улыбнулся и сам.

– Радуюсь, что мы наконец-то это сделали, – ответила девочка, подняв голову и задержав взгляд на ночном небе. – Я чувствую вкус настоящей свободы! – раскинув руки, прокричала Шерри. – Как думаешь, нас станут искать?

– Уверен, что миссис Голдман ничуть не расстроится, – улыбнулся мальчик. – Мы беглые дети, которые собираются, полагаю, отправиться в восточное королевство Бронтфелл, – продолжал Питер.

– Достать бы корабль, – задумалась Шерри. – Нам необходимо судно, которое доставит нас в Бронтфелл, – покрутив ключ, добавила она.

– Мы беглые дети… – снова повторил Питер, словам которого Шерри решительно возразила: – Не называй нас так, Пит. С этой минуты нас больше ничего не связывает с прожитыми годами в сиротском доме. Мы свободные души, стремящиеся к неизведанным горизонтам! Наше приключение начинается сегодня!

– Мы обязательно отыщем твоих родных. Твой дом, – немного погодя произнес Питер. – И, разумеется, Бетти Палмер получит однажды по заслугам.

– Кем бы мы не стали однажды… И как бы не сложилась судьба… Командой мы останемся навечно, – начала напевать Шерри.

– Сегодня, завтра, сквозь года, – подхватил Питер.

– Именно, Пит, – улыбнулась девочка, убрав руки за спину.

– В таком случае капитан Шерри, – с ноткой энтузиазма в голосе произнес Пит, – насколько мне известно, Эдвард Кэролл – человек высокого звания, который является главным управляющим английскими портами. Кроме того, в его владении большая часть кораблей Англии. И если мне не изменяет память, на берегу Темзы расположен Эльтон-Корт – семейный дворец лорда Кэролла.

– Не сомневаюсь в достоверности вашей информации, сэр Питер Лейн.

– Мы можем положиться на книжные источники, они никогда не лгут, – с умным видом поправил очки Пит.

– Тогда для начала мы возьмем курс на Эльтон-Корт, – сказала Шерри, перебросив руку через плечо друга и уверенно зашагав вперед.

Глава 2. Отважная леди Кэролл

– Должен признать, что твои боевые навыки стали гораздо лучше за последний месяц, – с гордостью произнес молодой парень, сделав еще одну попытку одержать победу над своей соперницей.

– Не пытайся отвлечь меня беседой, Тирелл, – взмахнув шпагой, ответила Миранда. – Я усвоила четвертый урок, – сделала кувырок девочка.

– Но по-прежнему не усвоила восьмой, – с победным вздохом парень уронил Миру на пол и выхватил ее шпагу из рук. – Смотри под ноги, леди Кэролл, – улыбнулся он.

– Я была на чеку! – поднявшись, возмутилась Миранда.

– Ты побеждена, и это факт, – Тирелл убрал шпагу в ножны. – На поле битвы на второй шанс можешь не рассчитывать. Либо побеждаешь, либо отдаешь победу другому.

– В следующий раз я не выйду проигравшей, – бросив взгляд на свой лук, уверенно заявила Мира.

– Посмотрим. В любом случае с каждым днем ты поднимаешься выше, – подняв взгляд, добавил Тирелл.

– До встречи за обедом, братец, – потрепав его волосы, улыбнулась девочка.

– Как прошел ваш урок бальных танцев, леди Кэролл? – прокричал ей вслед Тирелл.

– Благодарю за столь проявленный интерес к моей деятельности. Танцы доставляют мне невероятное удовольствие, готова кружиться с веером и исполнять реверансы хоть целый день, – едва сдерживала смех Мира, направляясь к выходу из небольшого оружейного склада брата.

Прежде чем я продолжу, мне стоит уделить немного времени на то, чтобы познакомить вас с отважной леди Кэролл, о которой, вероятно, у вас уже сложилось кое-какое первое впечатление. Миранда Кэролл была младшей дочерью Эдварда Кэролла – нашего управляющего английскими портами. С раннего детства девочку окружали лучшие гувернантки, которые усердно воспитывали в ней будущую благородную леди. В семь лет Мира уже носила корсет, а в девять могла исполнять сложнейшие музыкальные произведения. Лорд Эдвард и леди Лея Кэролл по праву гордились своей дочерью, пророчили ей светлое будущее и богатого лорда в качестве супруга. Однако подобна прекрасному цветку Миранда была лишь снаружи. Точеная фигура, изящная шея и тонкая талия, которая не раз становилась поводом для зависти старшей дочери Льюиса Брауна. Не золотые, но блестящие волосы русого оттенка изящными локонами лежали на ее, на первый взгляд, хрупких плечах. Очаровательное личико девочки украшали пухлые губки и обрамленные пушистыми ресницами голубые глаза, в которых читалось стремление Миры отправиться в путешествие. Выразительные и густые брови, маленькая родинка под губой – признак рассудительности, над которым нередко брало верх умение девочки рубить сгоряча.

В тайне ото всех вот уже пятнадцатилетняя Миранда мечтала однажды сбежать на одном из кораблей отца, сражаться в настоящих битвах и стрелять из лука. Она была по-настоящему храброй, но при том у юной леди никогда не хватало смелости признаться родителям в том, что бальные платья и дорогие украшения никогда не сделают ее счастливой, как и какой-нибудь толстый лорд и его дворец. Мира жаждала приключений, что было крайне тяжело скрыть от старшего брата, который видел свою сестру насквозь. Тирелл был на две головы выше Миранды и старше ее на три года. Не лишенный привлекательности (о нет, он был очень красив!), унаследовавший от отца зеленые глаза и угловатые скулы от матери, шатен спортивного телосложения, выпустивший первую стрелу в возрасте пяти лет от роду. Тирелла можно было смело ставить в пример для подражания, ибо в нем сочетались как учтивость с вежливостью, так и смелость с готовностью нести ответственность за свои поступки, – словом, завидный жених! – зачастую доносилось из уст молодых кокеток, которые были готовы растаять от одного лишь взгляда или пленительной улыбки Кэролла-младшего. В будни он оттачивал навыки фехтования, а по выходным выезжал на конные прогулки с друзьями, что, к сожалению, вместе с огромным перечнем правил являлось недопустимым для его сестры.

С годами стремление Миры взять в руки шпагу, а не воздушный веер продолжало расти, и тогда Тирелл стал зачинщиком весьма недурного плана… И вот уже второй год эти двое с успехом скрывали от родителей правду о настоящих «бальных танцах», которые Миранда посещала по вторникам и воскресеньям. Лорд Кэролл ничего не подозревал о том, чем на самом деле занимается его дочь, как и леди Кэролл, которая и в самом страшном сне не могла увидеть Миру, стреляющую из лука.

Эльтон-Корт – он же семейный дворец Кэроллов располагался на берегу Темзы, о чем вам уже успел рассказать Питер Лейн. Не самое высокое сооружение, явно во многом уступающее прекрасному Бронтфеллу. Однако интерьер Эльтон-Корта поражал всякого прибывшего гостя. Лорд Кэролл был любителем всего, что блестит, а потому стены дворца отливали чистым янтарем, а комнаты украшала только самая дорогая мебель. Даже на белоснежном фортепиано Миры красовалась золотая гравировка Эльтон-Корта, которую изящно обрамляли несколько драгоценных камней. Но как бы прекрасен не был сей дворец внутри, какие бы подарки юная леди не получала на свои дни рождения, она уже давно перестала искренне улыбаться и смеялась лишь тогда, когда ей удавалась одержать победу над братом в ходе тренировочных сражений.

Быстро сменив свой боевой наряд на пышное нежно-голубое платье, Мира подвязала волосы атласной лентой и покружилась у зеркала. Приглядевшись, на секунду девочка замерла, заметив на левой щеке глубокую ссадину, которая, вероятно, появилась в процессе сражения с Тиреллом. С каждой тренировкой уроки становились сложнее, поэтому с недавних пор Мира перестала снимать с рук перчатки, находясь во дворце. Ее ладони уже давно покрылись мозолями, синяки на коленях стали лучшими друзьями, а теперь к ним присоединились еще и ссадины.

– Только бы никто не заметил, – аккуратно убрав остатки засохшей крови и припудрив царапину, прошептала Мира.

Спустившись в обеденный зал, Миранда поприветствовала родителей и брата, прежде чем присоединиться к ним за столом. Не поднимая взгляда, лорд Кэролл продолжил чтение утреннего выпуска газеты, в то время как леди Кэролл приветливо улыбнулась дочери. Повсюду суетилась прислуга, бренча фарфоровыми сервизами и расставляя оставшиеся тарелки по своим местам. Из кухни доносился аромат вкуснейшего жаркого. Невероятный аромат, способный поразить обоняние каждого, в особенности двух проголодавшихся детей, державших путь к Эльтон-Корту.

Шерри и Питер остановились на ночлег в одном из переулков Лондона, поскольку глаза стали закрываться сами собой. Как только первые лучи солнца разбудили рыжеволосую девочку, толкнув Пита, она моментально вскочила на ноги. С самого утра друзья держали путь к дворцу лорда Кэролла, однако с каждым шагом Пит понимал, что, вероятно, они делают это зря. Эдвард Кэролл мгновенно выставит их за порог, Питер и слова сказать не успеет. Но без корабля до Бронтфелла добраться было просто невозможно, поэтому Шерри была настроена крайне решительно. Вскоре на горизонте показался величественный мост, а за ним огромные ворота, ведущие во дворец.

– Эльтон-Корт! – восхитилась Шерри. – Мы добрались, Пит, смотри! – радовалась девочка.

– Полагаю, что нам даже не позволят войти. А если мы попросим ненадолго одолжить один из кораблей лорда Кэролла… – понижая интонацию, продолжал Питер.

– Разумеется, поэтому мы войдем не через главные ворота, – изучая глазами дворец, сказала Шерри. – Видишь вон то открытое окно на первом этаже? – указала она.

– Возможно, там расположен обеденный, либо бальный зал, – приглядевшись, предположил Питер.

– Вот это мы сейчас и проверим, – схватив мальчика за руку, Шерри потянула друга за собой.

Подбежав к окну, друзья притаились за стеной и невольно стали свидетелями разговора Кэроллов за обедом.

– Как прошел твой урок бальных танцев, Миранда? – поинтересовалась леди Кэролл, отложив столовые приборы.

– Мисс Певенси довольна, мама, – ответила девочка. – Она говорит, что я делаю успехи, – добавила Мира, переводя взгляд на невольно улыбнувшегося Тирелла.

– Полагаю, мой брат провел первую половину дня на конной прогулке? – поинтересовалась Мира, потянувшись за салфеткой.

– Да, я вернулся около получаса назад, – кивнув, ответил он.

– Я… я бы могла составить компанию Тиреллу в следующий раз, – недолго думая, осторожно предложила Мира, – мне давно хочется прокатиться верхом.

– И пострелять из лука, – добавил усатый лорд Кэролл, перелистнув страницу.

Отложив столовые приборы, Мира облокотилась на спинку стула. «Неужели он узнал? Но ведь это просто невозможно, мы никогда не попадались ему на глаза!» – начала перебирать в мыслях девочка, потеряв всякий аппетит.

– О чем вы, отец? – с опаской поинтересовался Тирелл.

– О том, что верховая езда и уж тем более стрельба из лука – не женские это занятия! – рассмеялся он. – Ты только представь нашу Миранду, стреляющую из лука!

– Глупости какие, отец! – выдавив улыбку, согласилась девочка.

– Вот и я о том же, – потянувшись за ножом, добавил лорд Кэролл. – Никакой верховой езды, Миранда, – отрезал он, выронив столовый прибор, который девочка успешно поймала на лету.

– Никакой верховой езды, лорд Кэролл, – повторила Мира, передав серебряный нож отцу.

За обедом Эдвард Кэролл также поделился важной новостью, которая гласила о том, что ранним утром в Эльтон-Корт доставили письмо в конверте с королевской печатью Даррина Эрелла – нынешнего правителя восточного Бронтфелла. В письме король выразил свое почтение и вместе с тем указал, что был бы рад увидеть старого друга и его семью на торжественном приеме, который состоится в честь помолвки его сына – Теона Эрелла с дочерью короля Мерсиайдского – Амелией Фергюсон. Неожиданные новости не могли не обрадовать Миранду, которая начала питать надежды на то, что ей позволят отправиться в королевство, о котором девочке прежде доводилось только слышать.

– Какая честь, познакомиться с самим королем Эреллом! – с восторгом произнесла Мира, которая постепенно приглушила голос, ибо ей на миг показалось, что она видела две головы, быстро спрятавшиеся за стеной.

– И увидеть принцессу Амелию Фергюсон, – несколько удивленно добавил Тирелл. – Когда мы отплываем в Бронтфелл, отец?

– Я дал распоряжение по подготовке нашей «Золотой жемчужины». После обеда мы с леди Кэролл навестим Браунов, а утром отправимся в путь.

– В таком случае я вынуждена отлучиться раньше времени, – промокнув губы салфеткой, извинилась Мира. – Мне нужно упаковать свои наряды, – приподняв подол платья, добавила она.

– В этом нет необходимости, Миранда, – остановил ее отец, заставив девочку обернуться, – ты останешься во дворце, поскольку еще слишком мала для подобных мероприятий.

– Но мне уже пятнадцать, отец, – с решимостью возразила Мира, переводя взгляд на старшего брата.

– Я думаю, что… – не успел договорить Тирелл, как лорд Кэролл немедленно озвучил окончательное и бесповоротное решение:

– Это не обсуждается, Миранда. Ты останешься в Эльтон-Корте.

– Что ж… тогда посвящу этот день занятиям музыке, – скрывая явное разочарование в голосе, Мира покинула обеденный зал.

А тем временем Шерри едва сдерживалась, чтобы ненароком не завизжать от нахлынувшей радости.

– Они отплывают завтра в Бронтфелл, Пит, – восторженно прошептала рыжеволосая девочка.

– Рано радоваться, – не сразу отозвался Питер. – Сомневаюсь, что нам предложат отправиться вместе с ними. И даже если нам удастся прокрасться на корабль, наши шансы остаться незамеченными крайне малы, поскольку путь до Бронтфелла крайне велик!

– Я ни за что не отступлюсь, – отрезала Шерри, сложив руки на груди. – Мы должны что-нибудь придумать.

– Нам нужен план, очень хорошо продуманный план… – едва успел закончить Питер, как холодное острие длинной шпаги коснулось шеи мальчика.

– Пит! – вскричала Шерри, предприняв попытку отобрать оружие у незнакомой леди, которая увенчалась полным провалом.

– Кто вы такие? – увернулась Мира, направляя острие на незваных гостей. – Воры? Разбойники? – обведя Шерри и Питера взглядом, предполагала она.

– Всего лишь дети, сбежавшие из дома для сирот, – тихо отозвался Пит, дабы приуменьшить ярый пыл девочки.

– Я же просила не называть нас так, – со вздохом возмутилась Шерри, переведя на друга недовольный взгляд.

– Что вы здесь делаете? – настойчиво продолжала Мира.

– Мы собираемся в Бронтфелл, – сухо ответила Шерри, – а также знаем, что твой отец отплывает туда завтра на рассвете.

– И нам нужна помощь… – осторожно добавил Питер.

– Тихо! – быстро убрав шпагу и прислонившись к стене, шикнула Мира. – Ни звука, ни единого движения, – добавила она, увидев, как родители покидают дворец и садятся в экипаж.

– Продолжим аудиенцию в моих покоях, – через полминуты продолжила Мира. – Следуйте за мной и даже не смейте попытаться сбежать.

– Как скажешь, храбрая леди в платье.

Вслед за Шерри последовал Питер, который попытался вновь заговорить с вооруженной леди, однако на успех его попытки обречены не были. Войдя внутрь, Мира еще раз огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что рядом нет прислуги. Все трое быстро пробрались на второй этаж, где едва не были замечены проходящим мимо дворецким. Как только мужчина спустился вниз, Миранда завела своих «пленников» в комнату, заперла ее на ключ и спрятала свою шпагу за туалетным столиком. Пока Питер прогуливался по просторной спальне, Шерри не могла оторвать взгляда от украшений с драгоценными камнями и золотого зеркала, в котором видела запачканное лицо девочки с запутанными волосами.

– Не время для экскурсий, – с возмущением произнесла Мира, скрестив руки на груди. – Итак, начнем с самого начала. Медленно, не исключая никаких подробностей, вы расскажете мне о цели вашего визита в королевство Бронтфелл.

– С чего вдруг? – вскинула левую бровь Шерри.

– Предположим, что я смогу вам помочь.

– Зачем тебе помогать нам? Мы даже не знакомы, а десять минут назад ты едва не отрубила мне голову, – напомнил Питер.

– Прошу прощения за мою резкость. Мне показалось, что в Эльтон-Корт пробрались воры. И да, меня зовут Миранда Кэролл, – протянув руку, добавила она.

– Я Питер. Питер Лейн, – робко протянув руку в ответ, представился мальчик. – Первый шаг сделан, – переводя взгляд на свою подругу, тихо добавил Пит.

– Шерри, – закатив глаза, представилась рыжеволосая девочка. – Просто Шерри.

– Так что же вам, сбежавшим сиротам, нужно в Бронтфелле? – недолго думая, снова поинтересовалась Мира.

– Мы не сбежавшие сироты! – возразила Шерри.

– Ваш внешний вид говорит сам за себя…

– Уж извини, в приюте дети живут немного иначе, чем ты привыкла, леди Кэролл, – отозвалась Шерри, приподнимаясь с кровати.

– Мне кажется, или наш разговор заходит немного не туда… – постарался остановить подругу Питер, пока девочки не устроили драку.

Убрав непослушную прядь волос с лица, Шерри замолкла и облокотилась на мягкую подушку.

– Прошу прощения за свою грубость, я не хотела вас обидеть, – протягивая руку рыжеволосой девочке, извинилась Мира.

– Извинения приняты, принцесса, – буркнула в ответ она.

– Отлично, значит можно перейти к сути нашей главной проблемы, – достав из кармана потрепанный листок с изображением Бронтфелла, сказал Питер.

– Бронтфелл расстилается вдоль по сказочной долине райских водопадов, располагается восточнее малого королевства Мерсиайд и возвышается над столичным Делионом, – бегая глазами по строчкам, читала Мира. – Я помогу вам добраться из Лондона до восточного королевства, но только при одном условии… – передав Питеру вырванную страницу, добавила девочка. – Я отправлюсь туда вместе с вами, разумеется.

– Исключено! Это не просто путешествие для забавы, – решительно возразила Шерри.

– В таком случае я сейчас же спущусь и сообщу о том, что в Эльтон-Корт пробрались воры, которые, скажем, унесли дюжину золота и напали на Миранду Кэролл… – удаляясь к двери, говорила Мира.

– Подожди, – остановил ее Пит, переглянувшись с Шерри.

– Хорошо. Мы возьмем тебя с собой, – согласилась рыжеволосая девочка.

– Отлично! – обрадовалась Миранда. – И у меня есть одна идея… – вспомнив о письме, что прислал король Эрелл, добавила девочка. – Только с этой секунды между нами не должно быть тайн и секретов.

– Да нам и скрывать нечего, – пожав плечами, ответил Питер.

– Тогда почему вы умолчали о ключе, на котором изображена гравировка Бронтфелла? – переводя взгляд на Шерри, поинтересовалась Мира.

– Не рассчитывала, что ты заметишь, – удивилась девочка.

– Урок номер три: умей заметить то, что от тебя явно пытаются скрыть. За время нашего разговора ты трижды попыталась спрятать ключ. Полагаю, он отпирает явно не чулан.

– Я не знаю, какую дверь он должен отпереть, – выдохнула Шерри. – Этот ключ – единственная вещь, которая была со мной, когда меня привезли в сиротский дом. В детстве я потеряла память, многие годы жизни до сих пор стерты в моей голове. С тех пор прошло почти десять лет, и буквально вчера Пит наткнулся на страницу в книге с рисунком дворца, точно таким же, как на ключе, – поднявшись, продолжала девочка.

– Потом нас заметила ведьма Голдман. Так мы зовем женщину, которая следит за порядком в сиротском доме. Нам пришлось бежать, поскольку провести двенадцать ночей на чердаке не самая приятная участь, – добавил Питер.

– И теперь мы здесь. Возможно, Бронтфелл как-то связан с моей семьей, о которой я ничего не помню. Возможно, мои родители могут быть еще живы и ищут меня. Возможно, попав туда, я смогу узнать, кем была раньше, – подняв взгляд, закончила Шерри.

– Вы очень смелые, – с неподдельным восхищением произнесла Мира.

– Ты тоже, – улыбнулся Питер.

– У нас не так много времени, поэтому предлагаю приступить к плану, – после недолгой паузы произнесла Шерри.

– Родители отправятся в Бронтфелл с рассветом. Поскольку ваши уши были свидетелями нашего разговора за обедом, наверняка вы слышали о том, что король Эрелл прислал письмо с приглашением во дворец, – напомнила Мира. – Оно и будет нашим ключом для входа в Бронтфелл.

– Допустим, твои родители позволят нам с Шерри отправиться с вами, – начал рассуждать Питер.

– Вздор, – вступила Шерри. – Я не думаю, что…

– Верно, – прервала девочку Мира. – Мы поплывем без моих родителей, конечно, – решительно заявила она, заставив друзей переглянуться между собой.

Через несколько секунд Шерри и Питер произнесли в унисон удивленным тоном: – Мы собираемся украсть корабль лорда Кэролла?!

– Фактически мы ничего не украдем, ведь это корабль моего отца, а значит и в какой-то степени мой, – пожала плечами Мира.

– Звучит безумно…

– Она права, Пит, – переводя взгляд на друга, согласилась Шерри. – Нам ни за что не позволят остаться и отправиться в Бронтфелл. Украсть корабль и уплыть на нем самим, кажется, наш единственный шанс.

– Хорошо, – выдохнув, поправил очки Питер. – С чего начнем?

– Для начала необходимо забрать приглашение во дворец от короля Эрелла. Вне всяких сомнений, оно в кабинете отца. Вас не должны заметить ни в коем случае, поэтому я поднимусь на третий этаж и вернусь вместе с конвертом, – говорила Мира, готовясь выйти из комнаты.

– А что делать нам? – спросила Шерри.

– Ждите меня здесь и не шумите, – бесшумно повернув ключ в маленькой скважине, ответила Миранда.

Как только девочка покинула комнату, Шерри принялась расхаживать из стороны в сторону, пока Пит рассматривал золотые канделябры, что украшали спальню.

– И все-таки я никак не возьму в толк, – произнесла вслух Шерри, заставив друга оторваться от невероятно увлекательного занятия. – Зачем она помогает нам? Держит обиду на отца, потому что запретил ей ехать в Бронтфелл?

– Может быть, она давно хочет убежать.

– От роскошной жизни во дворце? – вновь взглянув на себя в зеркало, сказала Шерри. – Сомнительно.

– В любом случае Мира нужна нашей команде. С ней у нас больше шансов выйти незамеченными из Эльтон-Корта. И раз уж на то пошло, украсть корабль… – закончил Пит, услышав приближающиеся к комнате шаги. – Шерри…

– В шкаф! – прошептала девочка, потянувшись за шпагой Миры.

С минуту друзья скрывались среди кружев, ленточек и бальных платьев Миранды. Шерри почувствовала учащенное сердцебиение, и вскоре кто-то постучал дважды в дверь.

– Мира? – послышался молодой мужской голос. – Я могу войти? – добавил он, однако в ответ последовало молчание. – Я не поехал к Браунам. Ты знаешь, не выношу утомительных речей тетушки Флоренс. Пока родителей нет во дворце, мы можем пострелять из лука, если хочешь.

– Знакомый голос… Кто это? – прошептала Шерри, уткнувшись носом в корсет.

– Кем бы он ни был, он точно не обрадуется, если найдет нас здесь.

– Тирелл? – удивилась Миранда, мигом спрятав за спиной приглашение Его Величества, которое с успехом выкрала из отцовского кабинета.

– Где ты была? – Шерри и Питер навострили уши.

– Взяла немного бумаги. Я собиралась позаниматься, – неуверенно соврала Мира. – Ты не мог бы оставить меня? – добавила она, приоткрыв дверь комнаты.

– Я просто хотел предложить…

– Тирелл, я занята. Увидимся позже, – отрезала девочка, неуклюже скрываясь с стенах своей спальни.

Выдохнув, Мира оглядела пустую комнату. Через пару секунд из шкафа показалась рыжая голова.

– Вы залезли в шкаф? – не смогла сдержать смеха Миранда.

– К счастью, шпагу использовать не пришлось, – ответила Шерри, передав боевой предмет Мире. – Это был… а кто это был?

– Мой брат, Тирелл. Он, конечно, на моей стороне, но лучше ему не знать о том, что вы здесь, и что мы собираемся отправиться в Бронтфелл без ведома родителей, – сказала девочка, параллельно избавляясь от длинных сережек и кружевных перчаток.

– Тебе удалось достать письмо?

– Разумеется, – ответила Миранда, передав Питу конверт, содержимое которого он с интересом прочел вместе с рыжеволосой подругой.

– Оставьте его здесь, мы скоро вернемся. Идите за мной, только тихо.

Через пару мгновений Шерри и Пит покинули комнату. Вместе они продолжали следовать за Мирой, которая вела их в оружейную Тирелла. Спустившись на первый этаж, друзья с полминуты притаились за стеной, пока дворецкий не отвел взгляд. Махнув рукой, Мира дала команду «бежать», и вскоре все трое оказались во дворе. Голубоглазая девочка отворила дверь и вошла в оружейную, представляющую из себя просторную комнату с завешенными окнами, в которой хранилось не только оружие, но и старая одежда Миры и ее брата. Пока девочка пересчитывала свои стрелы, Шерри и Питер стояли как вкопанные.

– Ну и чего же вы замерли? – обернулась Миранда. – В сундуках все вещи, подберите себе что-нибудь и переодевайтесь скорее! – дала указание она, распустив атласную ленту, украшающую прическу девочки.

– Теперь вы знаете мою небольшую тайну, – выпустив стрелу и попав прямо в центр мишени, установленной Тиреллом, сказала Мира.

– Поэтому ты хочешь сбежать отсюда? – примеряя на себя рубашки, в которых тренировалась Миранда, спросила Шерри.

– Надоело притворяться и прятаться, – выпустив еще одну стрелу, ответила девочка. – Сладкая жизнь во дворце, балы и приемы, сплетни и танцы. Сплошная скука! Игра на фортепиано перед сотней лиц и чтение французской классики. С меня достаточно, – выпустив третью стрелу, закончила Мира.

– Да ты прямо отважная леди Кэролл, – удивляясь, с какой легкостью девочка выпускала стрелы, произнесла Шерри.

– Вот, возьми, – передав Шерри ножны со своей первой шпагой, сказала Миранда.

– Спасибо, – рассматривая с неподдельным интересом оружие, поблагодарила ее девочка.

– Надеюсь, разберешься, как с ней обращаться.

– Я быстро учусь, – покрепче затянув пояс в пряжке с ножнами, сказала Шерри.

В качестве оружия Питер получил первую шпагу Тирелла, которую со второго раза успешно закрепил на поясе. С удовольствием простившись со своим старым, потрепанным платьем, Шерри предпочла ему рубашку с широкими рукавами и яркий жилет оранжевого цвета. Питер также быстро распрощался с запачканной рубахой и брюками, колени которых были давно протерты. Теперь он был больше похож на мореплавателя, чем на скромного мальчика с книгами.

– Вам бы еще шляпу, капитан, – взглянув на Шерри, добавил мальчик.

– Капитан и без шляпы капитан, – достав шпагу из ножен и взглянув на отражение новой себя, ответила девочка. – К слову, отлично выглядишь, Пит, – добавила она, а после перевела взгляд на Миру, которая, разумеется, не собиралась отплывать в бальном наряде с кружевами.

На ней было надето темно-зеленое платье из плотной ткани, спину украшала накидка тоже же цвета без капюшона. На поясе красовались футляры для хранения клинкового оружия – двух ножей и шпаги, а в правой руке Миранда держала свой лук.

– Идемте, мы должны прибыть в порт до заката, – развеяв паузу, напомнила Мира.

Открыв дверь, все трое вышли из оружейной и направились обратно во дворец тем же путем, каким покидали его.

– Соберем вещи, возьмем немного еды и, думаю, я оставлю записку для Тирелла. Уверена, что судно уже готово и дожидается… Дожидается нас в порту. Осталось придумать хорошую легенду для команды и мистера Гибсона, капитана, – поднимаясь по ступенькам, говорила Мира.

– Или взять всех в заложники, а штурвал предоставить мне, – озвучила далеко не самую лучшую идею рыжеволосая девочка. – Уж корабль я повести смогу, – добавила Шерри, оглянувшись по сторонам. – Пит, пригнись!

– Мисс Кэролл? – послышался голос одного из дворецких. – Это вы? – продолжил мужчина, с каждым шагом приближаясь к стене, за которой спрятались Мира, Шерри и Пит.

– Что будем делать? – в ужасе прошептал Питер. – Конец нашему сомнительному плану, если нас сейчас заметят!

– Не сегодня, – возразила Шерри, быстро сняв со стены картину.

Выскочив из-за стены, одним взмахом девочка подарила дворецкому настоящий удар искусством. Питер вмиг потерял дар речи, но Мира быстро вернула его в чувства, поскольку оставаться на месте было нельзя.

– Значит, простая девочка из английского приюта? – удивившись, на бегу произнесла Мира.

– У меня бывали плохие дни, – не оборачиваясь, ответила Шерри. – Скорее, Пит! – поторопила друга она.

Пока дворецкий приходил в себя, Мира наспех необходимые вещи и спрятала приглашение Его Величества в закрытом кармане своего платья. Вскоре за дверью послышался топот, что стало явным знаком о некой панике, поднявшейся во дворце.

Шерри мгновенно достала шпагу, Мира потянулась за стрелой, а Питер с перепугу схватил золотой канделябр.

– Мисс Миранда Кэролл, откройте дверь! – Стража мерно забарабанила в дверь и была готова вот-вот ворваться в комнату девочки.

– Хотите, чтобы она открыла вам? – прошептала Шерри, медленно подходя к двери. – Ну так получайте! – толкнув ее со всей силы, крикнула девочка.

Получив по носу, один стражник вмиг оказался на полу. Рыжеволосая девочка неумело взмахнула шпагой, в то время как Мира навела лук на другого, но не успела и пригрозить ему стрелой, как Питер, не растерявшись, подарил ему удар по затылку золотым канделябром.

– Отлично, Питер Лейн, – похвалила его Мира, и через несколько секунд услышала топот, что доносился с лестницы. – Быстро по коридору до конца, а затем направо! – скомандовала Миранда, схватив сумку и стрелы.

Все трое без оглядки побежали к западной лестнице, натыкаясь на своем пути на служанок, которые хватались за голову и начинали кричать. Спускаясь, Шерри предупредила Пита и Миру о том, что главный вход перекрыла стража. Голубоглазая девочка мгновенно сменила направление, указав на еще одну дверь, ведущую к конюшне Эльтон-Корта.

– Только не говорите, что мы сбежим из дворца на лошадях! – в ужасе озвучил догадку Питер, пока Мира пыталась открыть непослушный замок, используя свою шпагу.

– Есть идея получше? – поторапливая Миранду, отозвалась Шерри.

– Переговоры, наприм… – не успел закончить мальчик, как дверь наконец поддалась.

– Пит, ну же, идем!

Девочки выгнали трех лошадей, пока Питер, следуя указаниям, доставал седла. Быстро закрепив каждое из них, Миранда перекинула одну ногу через седло и вставила ее в стремя. Глядя на то, с какой легкостью это далось Мире, Шерри не стала медлить и повторила за ней, подгоняя при том друга.

Как только Пит совладал с бедной лошадью, стража выбила дверь и напугала животных, да так, что они едва не поднялись на дыбы.

– Обратного пути нет! Но! – прокричала Мира, дав команду черной Азалии, которая гордо поскакала вперед.

Буланый конь Шерри последовал за ней, как и белоснежная Жасмин Питера, которая была напугана не меньше мальчика.

– Не упустите их! – вскричала стража и пустилась вдогонку.

– Ты в порядке, Пит?! – не оборачиваясь назад, прокричала Шерри.

– Спроси у меня завтра!

Они скакали прямо через центр Лондона, заставляя глаза прохожих делаться огромными от удивления и едва вовремя отходить в сторону. Стража Эльтон-Корта продолжала погоню, предупреждая горожан об опасности и временами выкрикивая:

– Мисс Миранда Кэролл, остановитесь сейчас же и вернитесь во дворец!

– Далеко еще?! – спросила Шерри, оглянувшись назад.

– Нет, мы почти на месте! – смотря вперед, ответила Мира.

– Это все сон, это все сон, – продолжал успокаивать себя Питер, который еще пару дней назад и представить не мог, что сбежит со своей лучшей подругой из сиротского дома, одолеет стражника золотым канделябром и через весь Лондон будет бежать от стражи Эльтон-Корта верхом на лошади.

Через несколько минут на горизонте показались огромные паруса кораблей – порт был совсем близко. Мира начала тормозить и вскоре спрыгнула с лошади. Оставив Азалию, она метнулась к порту, поторапливая Шерри и Питера. Рыжеволосая девочка спустилась на землю следом за Мирой, пока Пит, кажется, молился богу, чтобы Жасмин не сбросила его.

– Поторапливайтесь! – в очередной раз крикнула Миранда, пронзая острыми стрелами поднятые паруса кораблей в порту. – Бегите к самому дальнему кораблю с золотым носом, а я пока подпорчу папе его любимых чаек.

Друзья бросились к указанному судну, слышав позади табун приближающихся лошадей. Закончив начатое, Мира выпустила еще одну стрелу, которая прошла мимо двух голов взбунтовавшейся стражи.

– Оставьте нас в покое! – прокричала девочка, пустившись вслед за Шерри и Питом.

А тем временем рыжеволосая девочка поднялась на палубу, но вмиг была схвачена рассерженным капитаном корабля.

– Немедленно покиньте судно! – нахмурил брови мужчина, взяв за руку Шерри, которая попыталась отпихнуться. – Куда вы собрались? Кто вы вообще такие? – переводя взгляд на рядом стоящего Питера, добавил он.

– В королевство Бронтфелл! По приказу лорда Эдварда Кэролла, вот, посмотрите! – наспех доставая конверт с приглашением, Миранда поднялась на палубу. – Отплываем сию же секунду, сэр! – добавила она, повысив тон.

– Лорд Кэролл не давал мне такого распоряжения, – отрезал капитан. – Вернитесь во дворец, мисс Миранда. А вы двое…

– Они отправляются с нами, капитан Гибсон, – произнес неожиданно появившейся парень, голос которого заставил троицу обернуться.

– Тирелл! – с радостью и при том удивлением воскликнула Мира.

– Эти дети являются нашими дальними родственниками, – переводя взгляд на капитана, умело соврал старший Кэролл. – Они прибыли утром и остановились в Эльтон-Корте. После обеда лорд и леди Кэролл отправились в поместье Браунов, предварительно попросив меня передать письменный приказ, – быстро говорил Тирелл, достав листок с бордовой печатью. – В нем говорится о том, что мы можем отправляться в Бронтфелл сегодня, а лорд Эдвард и леди Лея Кэролл отплывут завтра на рассвете.

Мира и Питер внимательно слушали Тирелла, в то время как Шерри всячески пыталась дать понять, что стража уже совсем близко и вот-вот заявится на корабль.

– В таком случае отплываем! – Капитан Гибсон дал команду и махнул рукой.

– Остановитесь! Немедленно! – кричали стражники, один из которых уже успел пробраться на корабль, но Тирелл быстро расправился с ним, сбросив хилого за борт.

– Что происходит? – удивился капитан, поднимаясь к штурвалу.

– Стража явно что-то перепутала и приняла нас с мисс Шерри за воров, мы не успели объясниться. Но я вас уверяю, все в полном порядке, сэр! – постарался заверить его Питер.

– Отплываем сейчас же! – прокричали с палубы в унисон Шерри и Мира.

Благодаря поднятым и могучим парусам судно молниеносно вырулило из порта, взяв курс на восточное королевство, именуемое Бронтфеллом. И все-таки капитан находился в неком недопонимании, но приказу лорда Кэролла перечить не смел, а потому покорно вел корабль к землям, окруженным Индийским океаном. Ну а Мира с улыбкой глядела на беспомощных стражников, радуясь долгожданной победе.

– Испорченные паруса не остановят твоего отца, – сказал Питер.

– Рано или поздно они отправятся за нами, – добавила Шерри, волнистые волосы которой ласково перебирал ветер. – Но не буду врать, это было просто невероятно! – рассмеялась она.

– Втроем мы одолели стражу Эльтон-Корта и украли один из кораблей, – улыбнувшись, подытожил мальчик. – И, к счастью, остались живы…

– Вчетвером. Раз уж на то пошло, – вступил Тирелл, подходя к сестре и ее новым знакомым.

– Спасибо за помощь, – улыбнулась Мира. – Но как ты узнал?

– Новое правило: никогда не беги из Эльтон-Корта, не предупредив меня, – сказал Тирелл. – Я вмиг тебя раскусил. В следующий раз придумай отговорку получше, чтобы не вызвать подозрений. Собралась немного позаниматься, значит? – вспомнил он.

– Я хотела оставить записку, но стража застала нас врасплох. Все произошло слишком быстро, мы с трудом оторвались от них, – сказала Миранда. – А поручение отца? – вспомнив, добавила девочка.

– Написал сам, разумеется. Вы и так успели дел натворить. Кстати говоря… – перевел взгляд на Питера и Шерри Тирелл.

– Я Шерри, – протянув руку, представилась девочка. – А ты, значит, брат Миры.

– Именно, – протянув руку в ответ, улыбнулся он, – Тирелл.

– Спасибо, что помогли нам, Тирелл Кэролл. Я Питер Лейн, – вступил мальчик.

– Отлично. Ну а теперь вернемся к началу. Откуда вы, как оказались в Эльтон-Корте и что собираетесь искать в Бронтфелле, – перечислял парень.

Шерри и Пит переглянулись между собой.

– Я должен знать, ради кого рискую потерять все, что имею, – добавил Тирелл.

– Ради своей неугомонной сестры, которая стащила приглашение, что прислал Его Величество король Эрелл, – смело сказала девочка, прищурившись от ярких солнечных лучей.

– И двух детей, осмелюсь предположить, сбежавших из сиротского до… – не успел договорить Тирелл, как Миранда возмутилась, уперев обе руки в бок:

– Они не сбежавшие сироты!

Питер улыбнулся, а после перевел взгляд на рыжеволосую подругу.

– Добро пожаловать в команду, отважная леди Кэролл! – торжественно произнесла Шерри под шум синих волн, несущих корабль к восточному дворцу.

Глава 3. Долина золотых водопадов

Искусство – это настоящее мастерство выражать подлинные чувства, неподдельные эмоции и сокровенные мысли с помощью кистей и красок. На тонком кончике изящной кисти оживала одинокая душа Тео Эрелла, наделенного талантами непревзойденных творцов и оскверняющими ее пороками абсолютных эгоистов. В качестве основы для рисования он использовал не бумагу для живописи, а стеклянные вазы. Тео расписывал их одну за одной, мог часами не выходить из своей мастерской, заперев дверь и забыв обо всех и обо всем вокруг (нарочно, разумеется). Незаурядный юноша, кстати говоря, расписывающий в эту минуту очередную вазу. Несмотря на сложность своего характера Тео обладал артистической внешностью, чем научился умело пользоваться в глазах обожающих его леди. Он был гораздо выше, чем его представляли другие, гораздо бледнее, чем того хотело бы жаркое солнце, от которого парень предпочитал скрываться в стенах дворца. На его лице выступали выразительные скулы, привлекающие всеобщее внимание благодаря сиянию некого символа властности. Острый подбородок, свидетельствующий о вежливости, которой зачастую пренебрегал молодой принц, хитрости, к которой он прибегал, используя задатки актерского мастерства, и неискренности, проскальзывающей в его словах окружающим. Под густыми бровями Тео открывались глубокие голубые глаза, обладающие необычайной силой и выразительностью, а также являющиеся зеркалом одинокой души. Кудрявые волосы вороного цвета ниспадали ему на лоб, а тонкие и длинные пальцы могли привести к выводу о том, что Тео был неравнодушен к музыке, однако крышка фортепиано поднималась лишь под силой накатывающей на принца скуки, и, как правило, ничего хорошего из этого не выходило. Тео отличался неподдельной любовью к птицам, о чем свидетельствовали его узоры на вазах, срисованные с великолепных хвостов их обладателей. С самого детства юному принцу нравилось за ними наблюдать, а с переездом в Бронтфелл он даже успел обзавестись любимыми белоснежными павлинами, которым позволял прогуливаться по коридорам дворца. Правда, Его Величество король Эрелл совершенно не поддерживал эту инициативу со стороны сына, что, к слову, нисколько не волновало парня. Едва перешагнувший семнадцатый год Тео уже давно жил невзирая на мнение окружающих, тем более отца, с которым у него были сложены далеко не лучшие отношения.

На протяжении последних десяти лет восточное королевство заменяло Тео некогда дорогой в Англии дом, однако время от времени парень скучал по сказочному Лондону, в котором прошло его детство. Издержки скверного характера не сказались на прекрасном образовании молодого принца. Он был достаточно умен и великолепно владел итальянским, что являлось его неопровержимым достоинством. Тео был не из тех, кто нуждался в своем круге общения, однако всегда был тем, без кого не проходило ни одно торжество во дворце. Роскошные балы и дорогие приемы, на которых парень мог быть крайне весел, а на следующий день, скрывая печаль в глазах, закрыться в своей художественной мастерской. От чего зависело его настроение и какие мысли занимали голову Тео оставалось тайной, поскольку он предпочитал о том не говорить. Или не говорить об этом с людьми…

Семнадцатилетняя дочь короля Мерсиайдского – принцесса Амелия Фергюсон и невеста Тео уже давно перестала его понимать. Или, быть может, никогда и не понимала. Амелия была знакома с будущим правителем Бронтфелла полгода, и если вы думаете, что причиной их скорой помолвки стала взаимная и сильная любовь, я поспешу вас расстроить. Тео не воспринимал великое чувство всерьез от слова «совсем». Он часто повторял, что флирт – всего лишь развлечение, влюбленность равносильна настоящей глупости, а любовь – идеал, который люди придумывают себе сами. По мнению отца, брак его сына с дочерью короля Мерсиайдского способствовал объединению крупной столицы с малым королевством, что преувеличило бы владения Бронтфелла, да и в целом оставило бы хороший отпечаток на королевской семье. Недолго думая и в очередной раз рассорившись с отцом, Тео принял решение во благо королевства, дабы Даррин Эрелл наконец оставил его в покое. И пока влюбленная Амелия проливала слезы счастья, дюжина легкомысленных девиц проливали слезы горя, однако не переставали время от времени появляться во дворце.

Амелия не относилась к будущему мужу с презрением, когда тот не желал разговаривать с девушкой на протяжении нескольких дней, поскольку не переставала надеяться на то, что однажды Тео переменится к ней в лучшую сторону. И такие дни действительно бывали, крайне редко, но в это время юная принцесса расцветала. Она была настоящим воплощением красоты и грации, превосходящих всякое воображение. Ее мечтательные карие глаза – столь выразительные, что в сумерках отливали золотым блеском и эффектно выделялись на фоне нежной и смуглой кожи. Ее длинные каштановые волосы спускались шелковистыми, изящными локонами на хрупкие плечи и спину. Взмах ее кукольных ресниц пленял сердца джентльменов, а обаятельная улыбка освещала Мерсиайд своей белизной и дарила лучи радости окружающим. Умная, начитанная девушка с большими планами на жизнь, которые совершенно не интересовали Тео, да он и вслушиваться не желал.

Быстро шагая по коридору Бронтфелла, Амелия перебирала мысли в голове и вместе с тем направлялась к художественной мастерской. Вскоре девушка замедлила шаг, и, предварительно постучав дважды в крайнюю слева дверь, произнесла:

– Тео, ты здесь? Я могу войти? – не получив ответа, добавила она.

Положив кисть на стол, парень со вздохом повернул голову и промолчал в ответ.

– Я знаю, что… – не успела закончить Амелия, как услышала быстрое:

– Входи, Амелия.

Тихо закрыв за собой дверь, девушка не спеша подошла к столу, за которым работал Тео. Художественные кисти и яркие краски всегда были небрежно разбросаны по его периметру, как и пара недочитанных книг, страницы которых украшали несколько крошечных брызг. Личная мастерская Тео представляла из себя просторную, светлую комнату с пятью стеллажами, заставленных сверху донизу разрисованными вазами. Из широких окон открывался вид на райские красоты долины водопадов, высокие фонтаны и цветочные сады, по которым Тео изредка прогуливался в компании неразговорчивого одиночества.

– Работаешь на чем-то новым? – Амелия обвела взглядом новую вазу, которую расписывал парень. – Мне очень нравится…

– Ты хотела поговорить? – не поднимая взгляда, перебил девушку он.

– Вчера ты пропал после ужина… я переживала, – бесшумно опустившись на стул, сказала принцесса. Девушка потянулась за не так давно законченной вазой Тео, на которой красовалось павлинье перо.

– Положи на место, – проигнорировав слова Амелии, сказал парень.

– Твой отец искал тебя сегодня утром, – поставив вазу, через полминуты девушка заговорила вновь. – Думаю, он собирался обсудить с тобой детали грядущего торжества в Бронтфелле в честь нашей помолвки.

Парень набрал немного краски на кисть и продолжил вырисовывать намеченный узор.

– Тео?

– Сегодня я буду занят, – с неохотой ответил он. – И не пытайся развлечь меня беседой, Амелия, – добавил Тео, смешивая в палитре циановый голубой и зеленый цвета.

– Полагаю, мне стоит уйти? – тихо произнесла девушка, в очередной раз обведя взглядом комнату.

Опустив взгляд и продолжив работать над завершением рисунка, Тео промолчал, надеясь, что Амелия еще недолго будет обременять его своим присутствием. Поднявшись со стула, девушка направилась к выходу из мастерской, покрутив обручальное кольцо на пальце, украшением которого служила маленькая жемчужинка.

– До встречи за ужином, – напоследок произнесла она, прикрывая дверь.

Как только Амелия вышла из комнаты, через минуту Тео встретился с еще одним нежданным гостем, однако на сей раз более желанным. В распахнутое настежь окно неуклюже залетела большая птица, едва не смахнув несколько ваз с полок своим длинным хвостом. Отложив кисть, Тео мгновенно выскочил из-за стола.

– Как ты сюда пробрался? – с удивлением произнес он, осторожно перенося птицу на стол.

Сложив крылья и выправив хвост, пернатый огляделся по сторонам и грустными глазами посмотрел на Тео.

– Прости, что не навестил тебя вчера. Но жемчужное кольцо, которое ты стащил у леди Стрип, все равно придется вернуть, – добавил парень, погладив пернатого гостя по голове.

Нобл – Тео дал ему благородное имя в ту же секунду, когда на парня взглянули два синих глаза. Нобл был подобен большому попугаю, за которым длинным шлейфом тянулся ступенчатый хвост. Он представлял из себя белоснежную птицу, за исключением хвоста и крыльев, которые будто художник раскрасил в лиловый, синий и нежно-бирюзовые цвета. Большие глаза Нобла обрамляли пушистые ресницы, а кончик синего клюва украшало родимое пятнышко белого цвета. Эта удивительная птица не была похожа ни на одну, каких прежде встречал Тео, и парень до сих пор жил в догадках, кого же однажды купил на ярмарке в центре Эльбурна. От других птиц Нобла также отличала неподдельная любовь к жемчугу, что крайне удивляло молодого принца и расстраивало прекрасных леди, которые после прогулки в саду оставались без любимых украшений. Но самое главное, о чем совершенно не догадывался Тео – прямо под его носом жил уникальный лирахвост, ступенчатый хвост которого обладал способностью сиять в темноте, оставляя за собой сказочный шлейф из прекрасных огоньков, что украшают ночное небо. К слову, даже Нобл не догадывался об этом, наивно полагая, что он принадлежит к исключительному виду попугаев, как обычно говорил Тео. Как же сильно он ошибался…

Взгляд птицы был прикован к очередной вазе, которую снаружи наполняли художественные идеи принца. Нобл всегда с восхищением разглядывал узоры, которые создавал Тео.

– Нравится? – вытирая остатки краски с лишних кистей, спросил парень. – Она любила бирюзовый, использовала его чаще остальных цветов. Всегда говорила, что он символизирует умиротворение и духовную чистоту, – вспоминая слова давно покинувшей его матери, продолжал Тео.

Сделав несколько неуклюжих шагов, Нобл положил голову на плечо парня.

– Ты бы ей понравился… – погладив птицу, прошептал Тео.

А тем временем четвертая неделя продолжительного плавания на излюбленном корабле лорда Кэролла подошла к концу. Всего лишь за двадцать восемь дней судно преодолело огромный путь, миновало множество портов, чудесных земель и наконец встретилось с индийскими водами. Временами корабль останавливался в крупных городах, чтобы пополнить запасы провизией. И пока Тирелл терпеливо выносил вынужденные остановки, его сестра оттачивала навыки стрельбы из лука вместе с незамедлительно присоединившейся к ней Шерри, которая усердно впитывала новые уроки. По пути в Бронтфелл капитан Гибсон не проронил ни единого слова, целенаправленно ведя корабль в порт Делиона. Мира продолжала тренироваться на палубе, оставляя зарубки на мачте корабля. Недолго думая, к ней в очередной раз присоединялась неугомонная рыжеволосая девочка, которая горела желанием научиться не просто махать шпагой из стороны в сторону. Кстати говоря, обучалась она не только боевому искусству, но и основным правилам этикета, поскольку по придуманной легенде Тирелла – Питер и Шерри были родственниками двоюродной сестры леди Леи Кэролл, которая давным-давно обосновалась в Париже. Разумеется, никакой сестры у нее не было, но Тирелл был твердо уверен в том, что Его Величеству явно неизвестно всего о семейном дереве Кэроллов. Парень быстро нашел язык с новыми друзьями сестры и даже перестал думать о том, насколько разгневан его отец. К слову, нам тоже с вами об этом думать не стоит, дабы не омрачать яркие краски путешествия. Солнечный свет озарял широкую палубу, на которой Шерри и Мира устроили очередной тренировочный бой. Паруса раздувались подобно змеиным капюшонам от порывов теплого ветра, который гнал судно к восточным берегам. Питер отыскал в своей каюте пару старых книг, которые читал последние два дня, в то время как Шерри пыталась совладать с музыкой, восхищаясь игрой Миры на фортепиано. После обеда корабль должен был остановиться в порту восточного Эльбурна, а на следующее утро, по мнению мистера Гибсона, прибыть в Делион. Под звук стальных клинков Пит жевал яблоко и дочитывал книгу, устроившись среди бочек на палубе, пока Тирелл о чем-то говорил с капитаном корабля.

– Как только мы прибудем в королевский порт, два экипажа доставят нас прямо к подножию Бронтфелла, – спускаясь, оповестил Питера Тирелл. – Спину ровнее, Шерри! – переводя взгляд, крикнул он.

– Мы настолько далеко зашли, что меня больше не удивляет даже игра Шерри на фортепиано. Никогда бы не подумал, – перевернул страницу Пит, на плечо которого приземлилась голодная чайка.

– Из Миры выходит неплохой учитель, – сев рядом, произнес Тирелл. – Шерри целеустремленная, надеюсь, мы сможем отыскать ее родных.

– Нам нужен хороший план, по которому мы будем действовать в Бронтфелле. И желательно корабль, на котором мы всегда сможем уплыть, если что-то пойдет не так… – продолжил Питер, попытавшись смахнуть неугомонную птицу, которая охотилась за яблоком.

– Через четыре дня состоится торжественный бал во дворце, на котором мы – обязательные гости. Желательно разузнать обо всем до этого события, чтобы после приема мы смогли вежливо удалиться, – рассуждал Тирелл.

– В лучшем случае это будет так, а в худшем лорд и леди Кэролл прибудут в Бронтфелл, Его Величество узнает правду обо мне и Шерри, а глупая чайка доест мое яблоко… – понижая интонацию, ответил Питер.

– Будем надеяться, что этого не произойдет, – с надеждой отозвался Тирелл.

– Ты большая молодец, на сегодня хватит, – пожав руку рыжеволосой подруге, похвалила ее Мира. – В Эльбурне нам с Шерри нужно будет купить по платью, ведь завтра нас ожидает встреча с Его Величеством и королевской свитой, – подойдя к брату и Питеру, добавила она.

– Ежегодная ярмарка! – вспомнив, выпалил Тирелл.

– О чем вы? – подключилась Шерри, завязав волосы в тугой хвост и убрав шпагу в ножны.

– Каждый год в Эльбурне проходит двухнедельная летняя ярмарка, – начала объяснять Мира.

– Как зимой в Лондоне на Оксфорд-стрит? – уточнил Питер.

– Да, именно! – улыбнулась Миранда. – И пока мы будем выбирать наряды, вы можете поискать что-нибудь, что мы могли бы преподнести в знак благодарности Его Величеству.

– Например? – вслух задумался Пит.

– Отец привозил королю когда-то дорогую картину, но нам нужно экономить, поэтому простого сувенира будет достаточно.

– Мира, смотри! – дернула ее Шерри, увидев порт, к которому приближался корабль.

Встав на ноги, Тирелл и Пит присоединились к ним, и вскоре от капитана послышалось громкое:

– Мы прибыли в Эльбурн!

Оставив оружие в каютах, Шерри и Мира спустились с палубы корабля первыми, и побежав вперед, махнули Тиреллу и Питу, чтобы те догоняли их как можно скорее. Друзья решили, что если не пересекутся на ярмарке, то по истечении двух часов встретятся у подножия корабля. До порта добрались нотки веселой музыки, и с каждой секундой Шерри все сильнее хотелось оказаться в центре города, ведь раньше ей не доводилось бывать на подобных городских мероприятиях. Распустив волосы, вместе с Мирой они продолжали бежать вперед, в то время как мужская половина шагала позади, щурясь от солнечных лучей и временами жалуясь на уж очень жаркую погоду. Знаменитую ярмарку не упускали возможности посетить и жители Делиона, в котором, к сожалению, с давних пор праздники на улицах стали большой редкостью, поскольку Его Величество не поощрял подобных выходок.

Улицы Эльбурна переполняли взрослые и дети, а запах свежих фруктов и десертов так и манил остановиться у какой-нибудь лавочки. Девушки танцевали в такт с барабанщиками, а маленькие девочки разрисовывали стены широких улиц своими ладонями с помощью красок. Шерри не переставая вертела головой, бегала глазами из стороны в сторону, с удивлением глядя на все вокруг.

– Шерри, не отставай! – позвала ее Мира, увидев небольшой магазин с воздушными платьями.

В это же время Тирелл и Пит бродили в поисках какого-нибудь подарка для короля Эрелла. На глаза попадались разноцветные бусины и украшения, ракушки и жемчуг, цветочные венки, которые маленькие принцессы плели сами и с улыбкой раздавали прохожим. Дабы не получить солнечный удар, Питер купил огромную шляпу, которая полностью закрыла его лицо. Миновав еще несколько метров, Тирелл остановился напротив торговой лавочки с клетками, в которых сидели разноцветные птицы.

– Птицы символизируют свободу и вечность и уж точно выглядят всяко лучше любого сувенира, – сказал Питер, разглядывая красно-оранжевого попугая с ярко-синим хвостом. – Его Величество любит птиц?

– Возьмите птицу, не пожалеете! Королевский попугай! Единственный остался. Всего лишь двадцать пять рупий! – подогревал интерес продавец, который будто павлин выскочил из-за прилавка.

– Свобода и вечность говоришь… – задумался Тирелл, переводя взгляд на Пита. – Думаю, это хорошая идея.

Пожелав покупателям хорошего дня, продавец передал большую клетку с попугаем Питеру. Но прежде чем вернуться на корабль, Тирелл решил купить немного экзотических фруктов, в чем его охотно поддержал Пит, который не переставал искать глазами подруг. Девочки, конечно, не успели купить попугая, зато были в одном шаге от покупки новых платьев. Покрутившись у большого зеркала, выбор Миры пал на сиреневое с поясом, к которому девочка подобрала пару атласных лент для прически. Ну а Шерри, которая с роду не видела прекрасных нарядов, хотелось надеть все и сразу. Оранжевые, желтые, красные, розовое с буфами, голубое с пышным подолом и ажурными кружевами…

– Какое тебе нравится? – подходя к подруге, у которой горели глаза от восторга, спросила Мира.

– Все! – восторженно ответила девочка.

– В таком случае приступим к примерке, – улыбнувшись, сказала Мира.

И пока Шерри с горящими глазами занималась выбором наряда, Пит и Тирелл занимались ловлей улетевшего попугая. Да, птица оказалась совсем неспокойной, а при виде аппетитных груш, свежей папайи и тропического манго в одно мгновение расправилась со старым замком, удерживающим попугая в заточении. Взмахнув крыльями, пернатый схватил аппетитный фрукт, подарив Питу напоследок пощечину хвостом.

– Вернись! – подпрыгнув, попытался поймать его мальчик. – Тирелл, лови его!

Старший Кэролл и опомниться не успел, как новый пернатый друг вылетел из клетки. Подняв голову, Питер бросился вдогонку за попугаем, придерживая свое опахало на голове. Бросив быстрое извинение за украденное попугаем манго, Тирелл побежал вслед за Питом, взяв с собой клетку. Вероятно, попугай давно не практиковал навыки полета, поскольку летел он достаточно низко. С каждой секундой птица удалялась все дальше, и временами теряя равновесие, едва не приземлялась на головы прохожих.

– Простите! – обернувшись, извинительно прокричал Питер.

– Ловите птицу! – следом добавил Тирелл.

А тем временем, взяв в руки веер и примерив кружевное желтое платье, Шерри покружилась у зеркала.

– Шерри, иди скорее сюда! – позвала ее Мира, которой на секунду показалось, что она видела брата и Пита.

– Что там? – убрав с лица вьющиеся волосы, отозвалась девочка. – Я ничего не вижу, – подойдя к окну, приглядывалась она.

– Кажется, я только что видела Пита, который бежал за кем-то вдоль улицы с огромной шляпой на голове! – не смогла сдержать смеха Мира.

– А Тирелла в бальном платье с павлином на плече, – улыбнувшись, додумала Шерри. – Думаю, я примерю еще изумрудное, – указав на последнее платье, добавила девочка.

– Стой! Стой! – размахивая своей огромной шляпой, кричал на бегу Питер. – Мы купим тебе дюжину фруктов, только вернись в клетку! Тебя подарят самому королю Бронтфелла, куда же ты?!

– Нужно загнать его в тупик! Налево, Пит! – прокричал Тирелл за секунду до столкновения с фруктовой тележкой.

Но птица явно не хотела, чтобы ее поймали и снова подвергли заточению в клетке. Сменив направление, попугай взмахнул крыльями вновь и направился прямиком к центральному фонтану.

– Где он? – выбегая навстречу Питу, спросил Тирелл.

– Туда улетел, – указал вперед мальчик. – Может быть купим другого? – подняв взгляд, отчаянно предложил он.

– Нет, мы пойдем до конца, – на бегу отозвался Тирелл.

– Двадцать восемь спокойных дней на корабле, все так хорошо начиналось, – выдохнув, Питер побежал вдогонку за Тиреллом, оставив свою шляпу.

Оторвавшись, вольный попугай приземлился у подножия фонтана и начал свою трапезу. Заметив птицу, Тирелл махнул рукой Питу, начав осторожно подкрадываться издалека. Питер обошел фонтан с другой стороны, приготовившись поймать неугомонного пернатого. Однако не тут то было, подняв взгляд, попугай опомнился, закричал и снова взмахнул крыльями. Он вспорхнул прямо над головой мальчика, но тот моментально схватил его за хвост. Потеряв равновесие, Питер споткнулся и упал вместе с птицей прямо в воду бьющего фонтана.

– Я поймал его! – вынырнув, радостно провозгласил мальчик.

– Я же говорил, справимся, – сказал Тирелл, взяв птицу и вместе с тем помогая другу выбраться из воды.

– Кажется, ему не нравится клетка, – сделал вывод Пит, глядя на то, как быстро попугай махал крыльями, на этот раз подарив Тиреллу несколько нежеланных пощечин.

– И что же тогда с ним делать? – за секунду до того, как попугай клюнул старшего Кэролла в лоб, произнес он.

– Купим ему манго, – предложил Питер, и птица вмиг повернула голову. – Мы купим тебе много-много экзотических фруктов, только не улетай от нас, хорошо? – обращаясь к попугаю, продолжил мальчик.

– Напомни, чья идея была купить птицу? – прищуриваясь от солнца, произнес Тирелл.

– Я просто сказал, что… – не успел закончить Пит, как сквозь лучи солнечного света увидел Шерри и Миру, приближающихся к ним.

Свой выбор Шерри остановила на изумрудном платье с длинными рукавами и синим поясом, а по пути девочкам подарили по венку из цветов, которые украсили их головы.

– Как мы выглядим? – покружившись, ненавязчиво надеялась получить пару комплиментов Мира.

– Менее устрашающе, – выпалил Питер, тем самым введя подругу в недоумение. – То есть, я хотел сказать, когда ты ходишь со шпагой, острыми ножами и стрелами… это выглядит так, – попытался объяснить он, поймав на себе озадаченные взгляды друзей. – Чего вы так на меня смотрите?

– Комплименты явно не твое, Пит, – сложив руки на груди, сделала вывод Мира. – Кстати говоря, что с вами произошло? – глядя на мокрого с ног до головы мальчика, добавила она.

– И вы, осмелюсь предположить, предпочли сувениру живого попугая, – погладив птицу по голове, добавила Шерри.

– Все в полном порядке, ничего не произошло, – как ни в чем не бывало ответил Тирелл. – Просто было очень жарко, и мы решили… – отпихнув ногой клетку, продолжал он.

– Поплавать, – подхватил Питер, с волос которого по-прежнему капала вода. – Кажется, ты ему нравишься, – заметил мальчик, взглянув на попугая, который взобрался на плечо Шерри.

– Вернемся в порт? – напомнила Мира.

– Прежде купим манго, – не отводя взгляда от птицы, ответил Пит.

– Да, он очень любит манго… – поддержал Тирелл.

Купив необходимые фрукты, вскоре все четверо… извиняюсь, пятеро вернулись в порт, где их ждал корабль с поднятыми парусами. Поднявшись на палубу, первым делом был накормлен неугомонный попугай, которому приглянулось имя Дейл.

Когда совсем стемнело и только звезды и серебряная луна освещали ночное небо, Шерри вышла из каюты. Питер как обычно уснул с книгой в руках, а Мира задремала в обнимку с луком. Тихо поднявшись по ступенькам, рыжеволосая девочка устроилась на палубе и облокотилась на край корабля. Ей крайне редко удавалось уснуть, поскольку череда неугомонных мыслей никак не позволяли этого сделать. За двадцать один день на корабле Шерри ни разу не увидела кошмаров, заложницей которых была при жизни в приюте. Вероятно, виной тому было то, что сейчас она делает все правильно, а именно, идет навстречу тому, что должна была уже давно узнать. Глядя на яркие огоньки в небе, Шерри не заметила, как к ней присоединился ее новый друг. Сложив крылья, Дейл приземлился рядом с девочкой.

– Тоже не спится? – повернув голову, прошептала Шерри. – Я часто думаю о том, какие они. Какими они были. Мои родители. У тебя есть семья, Дейл?

Закрыв глаза, попугай медленно опустил голову и как будто глубоко вздохнул.

– Ты обязательно найдешь их, – нежно проведя рукой по крылу птицы, подарила ему огонек надежды Шерри. – И я тоже. Я вспомню и найду их…

Первые лучи солнца разбудили рыжеволосую девочку ранним утром. Потерев глаза, Шерри облокотилась на высокую мачту и разглядела вдалеке верхушку огромного дворца, который точно золотом отливал на рассвете. Вскочив на ноги, девочка бросилась будить остальных.

С приливом чрезмерной радости, уже через несколько минут Мира собрала вещи, а тем временем Питер не отводил взгляда от очертаний видневшегося Бронтфелла. Вместе с тем упомяну, что Дейл первым получил свою порцию завтрака. Тирелл в очередной раз напомнил Шерри и Питу о том, что они являются дальними родственниками Кэроллов по линии двоюродной сестры леди Кэролл, на что рыжеволосая девочка улыбнулась, исполнив реверанс.

– Улыбайтесь и ведите себя естественно, – подвязывая волосы атласной лентой, добавила Мира. – Будем действовать по ситуации. Сейчас наша главная задача – пережить королевский обед, на котором могут присутствовать принцесса Амелия Фергюсон и сын короля.

– И что же нам нужно о них знать? – переводя взгляд, спросила Шерри.

– Я и сама плохо осведомлена об этих личностях. И вы лучше не задавайте лишний раз вопросов. Поздравим юную принцессу и будущего правителя Бронтфелла с предстоящей свадьбой, этого будет достаточно, – подумав, сказала Мира.

– И помните, что лучше не заводить новых знакомств, – напомнил Тирелл. – Останавливаемся во дворце, преподносим Его Величеству птицу, находим таинственную дверь, выясняем все о родителях Шерри, присутствуем на праздничном балу, а после, вежливо простившись, тихо покидаем Бронтфелл, – говорил он, сделав акцент на последнем слове.

– У нас получится, – вглядываясь вдаль, с ободрением ответила Шерри.

Через пятнадцать минут судно встретил королевский порт.

Спустившись с корабля, Кэроллов проводили к ожидающим их экипажам. Питер едва не упал от восхищения, но вовремя опомнился, предложив Шерри сесть в карету первой. Тирелл и Мира ехали чуть впереди, глядя по сторонам и любуясь красотой города, в котором царствовало вечное лето. Поражающая своим великолепием долина золотых водопадов была все ближе, а дворец с каждой секундой становился все масштабнее и выглядел он куда прекраснее, чем на картинке в старой книге.

– Золотые водопады… – выглянув в окно, восторженно произнес Питер.

* * *

Маленькая шестилетняя девочка гуляла по городу, глядя по сторонам и ловя на себе улыбки людей, смотрящих на нее. Она была одета в длинное платье зеленого цвета, а короткие рыжие волосы щекотали ей лицо. Смеясь, девочка бежала по центральной улице Делиона, пока случайно не столкнулась с юной принцессой, года на два-три старше ее.

– Извини, я не тебя не заметила… – подняв взгляд, извинилась рыжеволосая девочка.

– Ничего страшного, – улыбнулась другая. – Я Амелия, – протянув руку, приветливо добавила она.

– Ты живешь в Делионе?

– Нет, в малом королевстве Мерсиайд. Это недалеко отсюда, – глядя на рыжие волосы девочки, ответила она. – А ты, вероятно…

– Вон там, – щурясь от лучей жаркого солнца, девочка указала на верхушку величественного дворца.

– Значит, я не ошиблась, – улыбнулась Амелия. – Золотые водопады…

Глава 4. Слезы павлина

– Шерри! – позвал подругу Питер. – Ты в порядке? – глядя на озадаченный вид девочки, добавил он.

– Да, мне просто показалось… – переведя взгляд на друга, пыталась совладать со своими мыслями Шерри.

– Ты что-то вспомнила?

– Не уверена. Но мне кажется, что я когда-то уже была здесь. Эта улица, золотые водопады, – продолжала Шерри, вспоминая лицо темноволосой девочки. – Она говорила о золотых водопадах, Пит.

– Она? – пододвигаясь ближе, шепотом произнес Питер.

И только рыжеволосая девочка собралась ответить, как остановившаяся карета перебила все ее мысли. Выглянув в окно, Питер осведомил подругу о том, что впереди них возвышались высокие ворота, охраняемые стражей. Через минуту экипаж продолжил движение, однако за оставшееся время дороги в Бронтфелл Шерри не произнесла ни слова, да и Пит решил повременить с вопросами. Два экипажа поднимались вверх по широкому мосту, и с каждой секундой гранитный фасад, отливающий золотым, приковывающим к себе блеском, становился все яснее. Восторгаясь, Мира высунула голову в окно, а Тирелл придержал вольного Дейла, чтобы тот ненароком не улетел снова. Яркое солнце окутывало своими лучами сказочный дворец, в свете которых он мерцал, будто драгоценный камень. Казалось, что верхушка Бронтфелла касалась самих облаков, но наверняка об этом мог знать только Нобл, который время от времени покидал любимую оранжерею в саду и парил высоко в небе.

С широкоугольных балконов и открытых веранд лицевой стороны Бронтфелла можно было увидеть весь Делион как на ладони, а с обратной полюбоваться знаменитыми садами и дивной долиной райских водопадов, покрытой пеленой золотого света днем, окутанной нежно-розовыми лучами вечером, и освещенной светом тысячи звезд в лунной ночи. По словам прославленного Гэрольда Редфилда – великого основателя и первого правителя Бронтфелла, еще ни один человек, навестивший Делион, не сумел справиться с силой нахлынувшего на него безмерного восхищения и чистого изумления перед красотами водопадов, открывающихся его взору.

Вечнозеленые сады Бронтфелла нередко становились целью визита во дворец благородных леди, желающих вдоволь налюбоваться пышными цветниками, что сразу бросались в глаза своей яркостью и разнообразием. А потом, поднявшись вверх по остывшим ступенькам мраморных лестниц с обвитыми зелеными плющами позолоченными перилами, выйти на сказочную террасу и раствориться в нежных лучах закатного солнца.

Подъехав к парадным дверям Бронтфелла, кареты остановились вновь. Питер еще недолго задерживал взгляд на королевском мосту, пока кучер не открыл дверцу экипажа. Вспомнив о должных манерах, Шерри поблагодарила мужчину, покидая карету. Следом за ней вышел Пит, над головой которого пронеслась большая птица, возвращаясь обратно в сад. Ступив на каменный мост, в силу яркого света Мира прищурила глаза. Казалось, что в этих местах солнце поднималось со скоростью света, и только поздним вечером прогулка по окрестностям Бронтфелла могла доставить удовольствие полюбоваться всем и сразу. Прежде чем войти, Тирелл, сохраняя спокойствие, предъявил королевское письмо, а после представил сестру и дальних родственников по линии Кэроллов. Девочки приветливо улыбнулись, исполнив реверанс в знак почтения королевству. Вмиг широкие двери отворились, и гостей проводили прямо к приемной Его Величества Даррина Эрелла, которого уже успели осведомить о прибывших гостях.

Бронтфелл состоял из излюбленного королем восточного и не менее предпочитаемого Тео западного крыла, которые соединял между собой пешеходный мост, растянувшийся прямо над живописными водопадами. В восточном крыле проводились праздничные балы и торжественные приемы, а также здесь Его Величество принимал дорогих гостей и собирал свою свиту. Внутри дворец украшали высокие потолки, витые колонны, широкие стены, облицованные в благородные цвета драгоценных камней. Бальные залы Бронтфелла освещали хрустальные люстры, под переливами ослепительного света которых кружились дамы, шелестя своими шелковыми юбками. Коридоры первых этажей покрывали мраморные, узорчатые плиты, а на последних расстилались индийские ковры, облаченные в цвет располагающейся подле них мебели.

Шерри едва сдерживалась, чтобы случайно не завопить от восторга, а Питер вовсе потерял дар речи, едва вошел во дворец. Мира держалась как настоящая леди. Медленно шагая, она умело хвалила открывающиеся перед ее взором королевские убранства, хотя на самом деле этой девочке так и хотелось оббежать Бронтфелл со всех сторон и изучить каждый его уголок. Восточное крыло дворца называли местом встреч, а западное, которое нашем гостям только предстояло увидеть – местом расставаний. Художественная мастерская Тео находилась именно там, в самом далеком углу, где скрываться ото всех не было большой проблемой. Но, к величайшему сожалению, исполняя очередную прихоть отца, Тео пришлось оставить свои кисти и вазы, надеть дорогой костюм, одернуть воротник и встретиться с прибывшими гостями. Выйдя из комнаты, он нехотя побрел к обеденному залу в сопровождении любимых павлинов, важно прогуливающихся по коридору.

А тем временем Шерри, Мира, Тирелл и Пит были в одном шаге от встречи с Его Величеством. Через несколько мгновений полированную дверь отворила рука верного слуги короля, пригласив гостей войти. Апартаменты представляли из себя полукруглую просторную комнату, окна которой обрамляли тропические цветы. Солнечный, прорвавшийся сквозь изумрудные занавески свет, падал на шикарную люстру, с помощью которой создавал узоры на стенах. Посередине комнаты лежал небольшой зеленый ковер, прямо у подножия дивана из кожи, с которого приподнялся правитель Бронтфелла при виде гостей. И пока Питер обводил взглядом помещение, стараясь рассмотреть каждую деталь, Шерри сложила руки в замок от подступившего волнения. Какое-то время над гостями и королем продолжало парить тихое облако, но, к счастью, Дейл вовремя исправил ситуацию. Подав голос, птица активно замахала крыльями, будто почувствовала что-то неладное. Тирелл мгновенно его успокоил, а после, наконец собравшись с мыслями, поприветствовал короля Эрелла. Опомнившись, Пит последовал его примеру, а Шерри и Мира исполнили в очередной раз реверанс.

– Вы проделали долгий путь, – обведя взглядом прибывших гостей, произнес король. – Но, признаться, я ожидал увидеть всю семью Кэроллов.

– Неотложные обстоятельства стали причиной задержки лорда и леди Кэролл в Лондоне на несколько дней, – поспешил пояснить Тирелл. – К слову, мы хотели бы преподнести вам этого замечательного попугая в знак благодарности за возможность погостить в Бронтфелле и присутствовать на праздничном балу, – переводя тему, передал птицу парень.

– Символ свободы и вечности, – добавил Пит, на что в ответ король кивнул, проигнорировав пощечину от крыла Дейла.

– Питер и Шерри Коллинзы, – совсем забыв, быстро представил их Тирелл. – Дети двоюродной сестры нашей мамы, – уточнил он.

– Ваше Величество, – подняв взгляд, выдавила улыбку рыжеволосая девочка, поскольку улыбаться ей сейчас совсем не хотелось.

Казалось бы, все шло по плану, но что-то никак не давало ей покоя. Ощущение страха, холод как будто овладел Шерри с головы до ног. И Дейл, казалось, чувствовал тоже самое, но бить тревогу было слишком рано. Быть может, Шерри просто перенервничала и вместе с тем не могла перестать думать о девочке с карими глазами, назвавшей Бронтфелл золотыми водопадами. Мысли так и переплетались между собой, а лицо мистера Эрелла уж больно выглядело знакомым. Зеленые, точно змеиные глаза сверкали ослепительным, но холодным блеском, невольно приковывали к себе и одновременно вызывали ощущение, которое я бы предпочла никогда не испытывать. Черные, ярко-выраженные брови густились над глазами на вытянутом, загорелом лице. Темные волосы тенью падали на морщинистый лоб, а заостренный подбородок украшала большая родинка, укрепляющая руководящую позицию Даррина Эрелла над Бронтфеллом. Его руки были сложены в замок, а на безымянном пальце поблескивал красный перстень, в котором Шерри мельком увидела отражение своего лица.

– Очень надеюсь, что неотложные обстоятельства не станут причиной отсутствия лорда и леди Кэролл на торжестве.

– Не станут, Ваше Величество, – не стал медлить с ответом Тирелл. – Уверен, что корабль отца давно покинул английский порт.

– Замечательно, замечательно, – без особого интереса сказал король, бросив мимолетный взгляд на Шерри. – Что ж, добро пожаловать в Бронтфелл, дорогие гости, – улыбнувшись, торжественно добавил он. – Чувствуйте себя как дома. Я искренне надеюсь, что вам понравится у нас. Лорд Кэролл всегда был желанным гостем в этом дворце, и я рад наконец познакомиться с членами его семьи.

– Благодарим вас, Ваше Величество, – скромно отозвалась Мира.

– Должно быть, вы голодны, – предположил король, однако его не особо интересовал ответ, поскольку в обеденном зале слуги уже вот-вот готовились выносить блюда. – В Бронтфелле мои гости получают только самое лучшее, – сделав шаг, добавил он. – Составьте нам компанию за королевским обедом, а после вас проводят в ваши покои в западном крыле дворца.

– Для нас это большая честь, – поторапливая сестру и Питера, с благодарностью произнес Тирелл.

Стража из четырех человек сопровождала гостей и Его Величество чуть ли не до самого обеденного стола, что несколько напрягало Шерри. Дейл был неспокоен, и дабы он совсем не разодрал своими когтистыми лапами королевское одеяние, Даррин Эрелл приказал отправить птицу в сад. Жалобный взгляд попугая вынудил девочку поинтересоваться о том, где будет жить Дейл, и как только король рассказал ей о прекрасных садах, что расстилаются у подножия западного крыла, Шерри успокоилась. Дабы окончательно развеять обстановку, Мира без устали начала расспрашивать о Бронтфелле, о пышных балах, что проводились чуть ли не каждый день. Тирелл оставался немногословным, быть может, потому что следил за Питером, который едва не споткнулся об край длинного ковра, пока считал количество изумрудов на короне Его Величества. Шерри шла впереди остальных, стараясь запоминать каждый коридор, и упустила момент, как невольно начала искать таинственную дверь, которую мог отворить ее ключ. Как только стража приблизилась к обеденному залу, король замедлил шаг, примеру которого последовали остальные. Белоснежные двери отворились, и ослепительная волна солнечного света заставила друзей на секунду зажмурить глаза. За большим прямоугольным столом сидели шестеро человек – королевская свита, включая Теона Эрелла, который закатил глаза при виде отца. Прямо у дверей стояли две белоснежные статуи в форме павлинов, а на одной из стен Пит сразу заметил портрет Даррина Эрелла, у которого отчего-то нос был изображен куда длиннее, чем в жизни. Глашатай мгновенно представил Кэроллов и Коллинзов, после чего их пригласили к сервированному столу под бурные аплодисменты Тео, который даже не поленился продемонстрировать приветственный поклон, дабы насолить отцу. Поймав строгий взгляд, юный принц вернулся на место, выдав лживую улыбку приветствия.

– Мой сын сегодня пребывает не в самом лучшем расположении духа, – извинительно произнес Даррин Эрелл. – Теон Эрелл, он же будущий правитель Бронтфелла… – представил король.

– К вашим услугам, – с некой грубостью отозвался Тео, обводя взглядом прибывших гостей и постепенно составляя в голове портреты каждого из них. «Два парня, один из которых то и делает, что бросает взгляд на потолок и поправляет очки со старой оправой. Юная леди Кэролл, которая через несколько минут поздравит меня с предстоящей свадьбой, а после, вероятно, будет продолжать вести пустые разговоры. И рыжеволосая девчонка, которая озадачена тем, как бы не перепутать тарелки для основного блюда и закуски», – откинувшись на мягкую спинку стула, рассуждал Тео. «И, разумеется, мой дорогой отец, благодаря которому я должен выносить незнакомое мне общество и глупо улыбаться».

– Даже болтовня Амелии не так удручает, хоть бы шутку кто рассказал…

– Поздравляем вас с предстоящей помолвкой, Ваше Высочество, – в унисон произнесли Шерри и Мира, обратившись к будущему правителю.

– Долго репетировали? – подняв взгляд, едва не рассмеялся Тео.

– Достаточно, чтобы вы спросили, – накалывая со всей силы на вилку поданный салат, пробурчала Шерри.

– Забавно, – потянувшись за фруктовой тарелкой, едва слышно произнес парень, расплываясь в улыбке.

– Ну и от чего же вам так смешно? – сжимая ткань своего платья, не сдержалась Шерри.

– Забавная компания, – пояснил Тео, взяв из тарелки аппетитное манго.

Закатив глаза, через полсекунды Шерри отвела взгляд, дабы окончательно не вскипеть и не уколоть Тео вилкой. Заметив на лице подруги неподдельную неприязнь, Мира дала взглядом понять, что бы та, не обращая внимая, с улыбкой продолжала вести диалог.

С каждой секундой на столе становилось все больше и больше блюд, которые выносила прислуга. Овощное рагу с чечевицей, приправленное различного рода специями, выпечка, салаты на любой вкус и цвет, дюжина экзотических фруктов и овощей. Кроме того, гостям были предложены напитки, включая изысканное вино, от которого не отказался будущий правитель Бронтфелла, решив устроить себе в очередной раз праздник. Его непредсказуемое поведение уже давно считалось нормой, что ничуть не удивляло королевскую свиту, однако король внутри себя просто кипел от злобы на сына. И не только Тео был причиной его временной рассеянности за столом. За обедом Даррин Эрелл не раз пересекся взглядом с рыжеволосой девочкой, личность которой стала причиной его временных размышлений. Шерри старалась всякий раз избегать стычек с королем, поскольку ей сразу становилось не по себе, а рядом еще сидел и его несносный сын, вызывающий лишь неприязнь.

Дабы не оставаться молчуном, с трудом, но Тирелл поддерживал разговор за столом, а вернее, выдуманные истории Миранды о Париже и чудесном доме двоюродной сестры их матери, где якобы живут Шерри и Пит.

– Так, значит, вас можно назвать практически французами? – поднимаясь со стула, произнес Тео.

Шерри устремила взгляд в свою тарелку.

– Я хочу поговорить с французами, – переводя взгляд с рыжеволосой девочки на Пита, настаивал Тео.

Мира и Тирелл совсем не учли тот факт, что их друзья ни одного слова не знают на французском. Кто знает, о чем сейчас пойдет речь, и что взбредет в голову этому принцу…

Отпив немного вина и потянувшись за виноградной тарелкой, Тео попытался сформулировать вопрос на французском. И тут Шерри поняла, что действовать нужно быстро. Приподнявшись, она резко отодвинула в сторону стул, тем самым толкнув Тео, который не удержал бокал, и остатки его содержимого мгновенно выплеснулись на платье девочки. От удивления Мира в ту же секунду вскрикнула, Тирелл незамедлительно повернул голову, а Питер чуть было не подавился рисом.

– Неловко вышло, – стряхивая алые капли со своей белоснежной рубашки, как ни в чем не бывало произнес Тео.

– Прошу прощения, – выйдя из-за стола и быстро промокнув губы салфеткой, сказала Шерри.

Так или иначе, ее наскоро придуманный план сработал, и пусть он стоил девочке ее единственного платья. Тео замолк, вернувшись на свое место, а Мира, поблагодарив Его Величество за вкуснейший обед, отправилась следом за подругой.

– Извинись сейчас же, – глядя самодовольную улыбку сына, приказал король.

– Мне очень жаль! – отложив салфетку, с сарказмом прокричал Тео вслед рыжеволосой девочке.

Король заметно поменялся в лице. Он был не просто зол на сына, он был в настоящей ярости. И Тирелл не мог этого не заметить, а потому парень быстро одернул Пита, дав знак, что пора заканчивать с обедом. Как только головы друзей скрылись за дверью, король приказал убрать осколки с пола и проводить гостей до их комнат. Далее, он молча продолжил трапезу, временами разговаривая с членами свиты о делах королевства и бросая ненавистный взгляд на сына. Без гостей Тео моментально притих, и как только парень опустошил очередную виноградную ветку и осушил очередной бокал, бесшумно поднялся и будто павлин вышел из-за стола.

– Не смей сегодня попадаться мне на глаза, – услышал он, проходя мимо отца.

– Как скажете, Ваше Величество, – с грубой насмешкой отозвался Тео. – Ваша просьба для меня равносильна лучшему подарку. Дарите мне их почаще.

Не стирая с лица самодовольной улыбки, Тео с превеликим желанием покинул зал и направился в свою мастерскую. И, разумеется, король Эрелл больше не собирался оставлять поведение сына безнаказанным, ибо уж слишком много он стал себе позволять, уповая на должную долю снисходительности. Свита же, не дала себе разрешения высказаться о случившемся, только если Его Величество не заговорит об этом сам. Но он, на удивление, вскоре остыл и теперь выглядел крайне спокойно. Как будто в его душе ненадолго наступило затишье. Затишье перед настоящей бурей.

Тем временем четверых друзей проводили в западное крыло Бронтфелла. Проходя по мосту, Тирелл предложил выждать немного времени, а после собраться в одной из комнат и обсудить дальнейший план действий на ближайшие несколько дней.

Шерри предоставили на смену два прекрасных платья. Поблагодарив служанку, ее выбор пал на нежно-голубое с короткими рукавами.

Спальня рыжеволосой девочки была настолько просторной, что в ней можно было устроить настоящий королевский бал. Гладкий, усыпанный узорами пол, двуспальная кровать с бархатными подушками, туалетный столик с позолоченным зеркалом! Глядя на себя, Шерри не могла поверить своим глазам. Еще пару недель назад она выглядела как рыжая замарашка, а сегодня видела в отражении настоящую девушку благородных кровей.

– И пусть все это лишь прикрытие, всяко лучше старого чердака с крысами и пауками, – Шерри растянулась на мягкой кровати, глядя в потолок.

На пару минут девочка закрыла глаза, дабы расставить мысли по своим местам, ведь в ее голове творился настоящий хаос. Король Эрелл, ставший причиной размышлений Шерри о прошлом. Его сын, поведение которого вызывало только осуждение. Золотые водопады, о которых говорила кареглазая девочка в Делионе. Одна мысль перебивала другую, и в конце концов, уткнувшись лицом в подушку, Шерри удалось ненадолго заглушить этот повторяющийся поток.

Мира устроилась в соседней спальне, которая почти ничем не отличалась от покоев ее рыжеволосой подруги. Разве что, в комнате Миранды было куда больше цветов, словно настоящая цветочная веранда, а туалетный столик украшали королевские веера. Свои вещи – лук и стрелы, шпагу и ножи девочка моментально спрятала в самый дальний угол шкафа и прикрыла весь этот арсенал парой подушек.

Комнаты Пита и Тирелла находились ближе остальных к восточному крылу. Заходя в свою спальню, Питер обнаружил там белого павлина, который здорово его напугал. Слуги вмиг решили сей вопрос, отправив пернатого гулять на этаж выше. Помимо кровати и шикарного вида на Делион, в спальне Пита находился небольшой стеллаж с книгами, который быстро был опустошен мальчиком в поисках желанной литературы.

Тирелл стоял на полукруглом балконе, вглядываясь вдаль и размышляя о том, что делать дальше. Оставалось четыре дня до торжественного бала в честь помолвки Амелии Фергюсон и будущего правителя Бронтфелла, а не считая этого, всего лишь три. И все, что пока было ясно как день: Тео Эрелл выглядел не как будущий король, а как самая настоящая проблема королевства. Впрочем, поведение молодого принца мало волновало Тирелла, его главной задачей было следить за сестрой, Шерри и Питером, чтобы те ненароком не подарили парню удар канделябром. Покалеченный Тео Эрелл уж точно не входил в планы, как и знакомство с принцессой Амелией, открытый балкон которой находился по правую сторону от комнаты старшего Кэролла.

– Я слышала, что сегодня в Бронтфелл прибыли долгожданные гости, – неожиданно произнесла девушка, заставив Тирелла повернуть голову.

– Простите, я просто задумался, – обведя взглядом принцессу Мерсиайдскую, ответил он.

Ее вьющиеся локоны были аккуратно убраны в высокую прическу, а в больших глазах отражался золотой свет яркого солнца. Принцесса была одета в ярко-оранжевое платье, и ее шикарный образ дополняли длинные сережки, драгоценные камни в которых завораживающе переливались во взгляде Тирелла.

– Вы, должно быть…

– Амелия Фергюсон, – представилась девушка. – Я бы протянула вам руку, однако расстояние между наших балконов не позволяет этого сделать, – с улыбкой добавила она.

– Это поправимо, – не отводя от нее взгляда, Тирелл сам не заметил, как сказал это вслух. – То есть, я имел в виду… не важно, забудьте, – махнул рукой он, заставив Амелию улыбнуться шире. – Я Тирелл Кэролл, – наконец сообразил парень. – Мы прибыли во дворец пару часов назад, моя сестра и наши дальние родственники сейчас отдыхают после длительной дороги.

– Приятно познакомиться, Тирелл Кэролл, – прищурившись, ответила Амелия. – Я вернулась в Бронтфелл около получаса назад. Навещала родной Мерсиайд, – поделилась девушка. – Мне жаль, что я не смогла составить компанию вам и вашей семье за обедом. Должно быть, вы уже познакомились с моим будущим супругом?

Тирелл кивнул в ответ, дав понять, что знакомство вышло далеко не самым лучшим образом.

– Узнаю это лицо, – глядя на Тирелла, сказала Амелия. – Каждый раз вижу себя в зеркале именно так, когда Тео ведет себя неподобающим образом.

– Вас это не пугает?

– Скорее, расстраивает, – на секунду отведя взгляд, ответила девушка. – Расстраивает, потому что я знаю, что он может быть другим. Однако мне придется принимать его таким, какой он есть, – пожав плечами, добавила она.

– Сейчас я должен поздравить вас с предстоящей свадьбой… – после небольшой паузы произнес Тирелл.

– Но?

– Но вместе с тем я также хочу пожелать вам самого счастливого будущего. Вам и этому процветающему королевству.

– А какое будущее ждет вас, Тирелл? – неожиданно задала вопрос Амелия, и парень задумался.

– Если не загадывать слишком далеко, то торжественный бал в честь вашей помолвки, полагаю. А если смотреть чуть ближе, то вкуснейший ужин, – улыбнувшись, добавил Тирелл.

– А прогулка в компании девушки в оранжевом платье, случайно, не входит в ваши планы? – взглянув на подол своего наряда, спросила принцесса, ненадолго поставив Тирелла в тупик. – Я могла бы провести вам экскурсию по дворцу, мне все равно делать попросту здесь нечего. Тео не особо сговорчив, а с павлинами у меня никак не клеится диалог, – улыбнувшись, призналась Амелия. – Но я ни в коем случае не навязываюсь, если вдруг вы хотели отдохнуть.

– Надеюсь, что ваш будущий супруг не сочтет это… – попытался подобрать слова Тирелл.

– Он даже не заметит, что я вернулась во дворец, – сказала Амелия. – Ведь вам предстоит жить в Бронтфелле несколько дней, мы должны познакомиться поближе, – переводя взгляд на Тирелла, добавила она.

– Ну если вы так настаиваете, – не в силах сдержать улыбки, сказал парень. – Я буду только рад прогуляться с вами по окрестностям дворца и изучить как следует Бронтфелл.

– Тогда до скорой встречи, Тирелл Кэролл, – произнесла напоследок Амелия и через несколько секунд неспешно покинула балкон.

Неожиданно раздавшийся тройной стук в дверь заставил рыжеволосую девочку вскочить с кровати. Шерри уже было собралась обнажить свой клинок, но быстро опомнилась, взглянув на пояс платья. Подбежав к двери, девочка прислонилась к ней ухом.

– Шерри, это мы, – подал голос Питер.

– Открывай скорее! – добавила Мира.

Облегченно выдохнув, Шерри открыла дверь.

– Мы стучали в комнату Тирелла, но он не ответил, – возмущалась Мира, ходя из стороны в сторону. – Кстати говоря, мне нравится твое новое платье, – похвалив наряд подруги, добавила девочка.

– Теон Эрелл, кажется, самый несносный с неподобающими манерами принц, которого видел Бронтфелл. Которого довелось увидеть нам, – произнес Питер, вспоминая о случившемся инциденте во время королевского обеда.

– Главное, что он не узнал правды, ну какие из нас французы! – сказала Шерри, сев на край кровати. – Так, вы говорите, что Тирелла нет в комнате? – переспросила девочка.

– Нет! – взмахнув руками, вскрикнула Мира. – Ведь мы договорились никуда не расходиться! Кстати говоря, тебе не удалось ничего вспомнить? – глядя на Шерри, перевела тему девочка.

– Когда мы ехали в Бронтфелл… мне показалось, что я уже бывала в Делионе раньше, – начала рассказывать Шерри, вспомнив о золотых водопадах.

Девочка также поделилась с друзьями тем, что Его Величество вызывает у нее дурное предчувствие.

– Амелия! – вскрикнула Мира, заставив стоящего рядом с ней Пита вздрогнуть. – Соседнее королевство Мерсиайд, все сходится, Шерри!

– Хочешь сказать, что речь идет об Амелии Фергюсон? – не дав закончить Миранде мысль, сказал Пит.

– Можно предположить, что это действительно так.

– Как и то, что это всего лишь простое совпадение. У нас нет права на ошибку. Девушек с таким именем и карими глазами королевстве Мерсиайд может быть полсотни, а то и больше.

– Она узнала меня, Пит, – подняв взгляд, напомнила рыжеволосая девочка.

– Шерри должна немедленно встретиться с принцессой Амелией, – поставив точку, уверенно сказала Мира.

– А Тирелл, кажется, уже с ней встретился, – выглянув в окно, Пит заметил некую леди, прогуливающуюся в компании Тирелла.

Шерри и Мира вмиг примкнули в окну.

– Вот ведь… – едва не выругалась Мира, вовремя остановившись. – Значит, нельзя заводить новых знакомств в Бронтфелле?!

– Но если эта девушка является принцессой Амелией, то такое знакомство будет только нам на руку, – поправив очки, сделал вывод Питер.

– Ты не можешь быть уверен, Пит, – не отводя взгляда от окна, возразила Мира.

– Но нельзя исключать этот вполне возможный вариант.

– В королевских садах могут гулять сотни девушек, – продолжала спорить Мира.

– Хватит! – наконец разняла их Шерри. – К чему продолжать спор, если можно пойти и все выяснить самим? – отойдя от окна, добавила девочка.

– Выйти из комнаты, попасться на глаза слугам или того хуже королю Эреллу, чего лишний раз делать не стоит. Впрочем, меня все равно никто не слушает… – продолжал Пит, которого Мира дернула за руку и потянула за собой.

Легонько открыв дверь, три головы высунулись в коридор. Выйдя друг за другом, Шерри озвучила план действий:

– Прогулка по дворцу уж точно не вызовет никаких подозрений, тем более мы гости, которые никогда не бывали в этих местах. Нам следует как можно лучше изучить Бронтфелл. Я исследую восточное крыло, а вы пройдитесь по западному и найдите выход в сад. Я догоню вас позже, – на ходу договаривала рыжеволосая девочка.

– Но что ты собралась там искать? – спросила Мира, пока Шерри окончательно не скрылась из виду.

– То, что открывает это, – достав и снова спрятав ключ, ответила на бегу Шерри.

Питер и Мира немедленно отправились исследовать западную часть Бронтфелла. Пройдя мимо закрытой мастерской Тео, они пустились по лестнице вниз, где наткнулись на белого павлина, который зашипел, расправив хвост. От неожиданности Мира схватила Пита за руку.

– Думаю, нам лучше найти другой выход, – попятившись назад, медленно проговорил Питер.

В то же время Шерри, восстановив в памяти путь из обеденного зала в свою спальню, вернулась в восточное крыло Бронтфелла, перебежав по мосту. Вид с него был столь прекрасен, что задержаться здесь можно было надолго, однако у девочки сейчас не было ни желания, ни времени. Горячий ветер беспощадно растрепал ее волнистые волосы, а сердце стучало быстро-быстро, как будто било тревогу. Открыв очередную дверь, Шерри наткнулась на дворецкого, которому с улыбкой исполнила реверанс. Крадучись, она начала исследовать длинные коридоры, приоткрывала двери в надежде найти ту, которая будет заперта. Но каждая ее попытка заканчивалась провалом. Остановившись, чтобы немного отдышаться и набраться сил вернуться к друзьям, Шерри собиралась спуститься с балкона вниз на цветочную веранду, как неожиданно услышала голоса, доносящиеся оттуда. Выглянув из-за угла, девочка заметила короля Эрелла и двоих незнакомых мужчин, лица которых не смогла разглядеть. Его Величество беседовал о чем-то с одним из них, пока другой крепко сжимал шею благородного павлина, глотающего воздух из последних сил.

Прикрыв рот рукой, Шерри почувствовала, как ею начинает овладевать страх.

Через пару минут на веранде появился Тео, довольное выражение лица которого вмиг переменилось, как только он увидел одного из своих павлинов.

– Что вы делаете? – попытавшись скрыть явную дрожь в голосе, сказал он.

Король повернулся, и, недолго думая, медленно произнес:

– Кажется, ты начал забывать, что всему есть предел. Я давно не давал тебе уроков, а следовало бы, – с неожиданным спокойствием, зловещим и неестественным, чем самая яркая вспышка гнева, сказал Даррин Эрелл.

– Отпустите его сейчас же! – приказал Тео, переводя взгляд на бедную птицу.

– Замолчи, – отрезал король. – Сегодня ты сказал и сделал достаточно. И теперь запомни раз и навсегда, – подходя к сыну, грубым голосом продолжал он, – с этого дня каждый твой проступок будет ровняться одной зверушке. Быть может, так ты научишься себя подобающе вести. Как тебе такой подарок, сынок? – договорив, король подал знак, который обозначал лишь одно: павлин доживал последние секунды своей жизни.

– Прошу, не надо! – умоляюще вскричал Тео, однако не успел помешать неизбежному.

Одно резкое движение. Закрыв глаза, павлин упал прямо к ногам Тео.

– Он тебе ничего не сделал! – замахнувшись на отца, в ярости закричал Тео. – Не смей приближаться к моим птицам! Я ненавижу тебя, ненавижу этот чертов дворец, ненавижу жизнь, которую я должен проживать из-за тебя!

– Еще одно слово, – вцепившись в руку сына, король заставил его замолчать. – Еще одно слово, и мы не ограничимся одной пташкой. Я подрежу крылья всем твоим птицам, а их перья спущу на дамские веера, – подняв взгляд, закончил он. – Уберите его отсюда, – бросив взгляд на павлина, отдал приказ король.

– Не трогайте его, – из последних сил произнес Тео.

Закрыв лицо руками, а после упав на колени, Тео со всей силы ударил кулаком об пол, проклиная отца. Из наполненных болью голубых глаз покатились слезы. Его вид был таким беспомощным, таким подавленным, таким сломленным.

Глядя на разбитого Тео, в голове Шерри снова и снова всплывала страшная картина, свидетельницей которой она невольно стала. Испытав настоящий шок, девочка не могла сдвинуться с места. Тяжело дыша, она медленно сползла по стене вниз и села на пол, зажмурила глаза и положила голову на колени. Она ругала себя за то, что волна страха не позволила ей вмешаться. Она не смогла ему помочь.

Глава 5. Нобл и его волшебный хвост

Не дождавшись Шерри, Мира и Пит выбежали из Бронтфелла, дабы не потерять из виду Тирелла в компании таинственной незнакомки. Друзья зашагали вдоль по сказочной аллее, и пройдя под высокой, обрамленной прекрасными цветами аркой, оказались в одном из королевских садов, что был наполнен изобилием цветущей растительности, тропинками, выложенными из белоснежного камня. Не остались без внимания и мраморные статуи, а вместе с ними изящные фонтаны, из которых била лазурная вода. Питер никак не мог перестать вертеть головой по сторонам, временами выражая свой неподдельный восторг от увиденного, пока Мира продолжала озвучивать предположения, касающиеся леди в оранжевом платье.

Амелия и Тирелл шли достаточно медленно, поэтому друзьям пришлось значительно отстать, чтобы не стать замеченными. Неожиданно пара остановилась, и в ту же секунду голубоглазая девочка дернула Пита за руку.

– Как думаешь, о чем они говорят? – попыталась прислушаться Мира, глядя на улыбающегося брата.

Проигнорировав слова подруги, Пит как будто застыл на месте. Его взгляд пал на цветочную оранжерею, на верхушке которой сидела дивная птица с длинным хвостом.

– Мира, смотри, – позвал подругу он, однако птица вмиг упорхнула, едва Пит успел повернуть голову снова.

– Что? – повернувшись, не поняла девочка. – Что ты там увидел?

– Не важно, – отмахнулся Питер, но не оставлял попыток найти глазами этого удивительного, как подумал мальчик, попугая.

– Куда они делись? – потеряв из виду брата, с возмущением произнесла Мира.

– Вероятно, пошли вперед по аллее. Или, быть может, скрылись за фонтаном, – предположил Питер, повернув голову.

Предложив разделиться, через несколько секунд друзья разбрелись по разные стороны сада. Это место было подобно настоящему лабиринту, состоящему из высоких деревьев и огромных цветочных клумб. На своем пути Пит еще не раз наткнулся на крикливых попугаев, чуть было не прошелся по хвосту благородного павлина и наконец снова увидел прекрасную птицу, вмиг замерев на месте.

Наклонив голову, Нобл обвел взглядом Питера в поисках жемчужных украшений, которых обнаружено не было. Стоя на месте, Пит как будто забыл о том, что должен найти Тирелла, поскольку не мог отвести взгляда от синих глаз лирахвоста.

– Удивительно… – Питер сам не заметил, как произнес это вслух. – Точно не тропический попугай. И на павлина совсем не похож… А какой хвост, – тихо рассуждал мальчик, медленно подходя к Ноблу, который неожиданно зашипел, попятившись назад.

– Кто ты такой… – сделав еще один шаг, добавил Пит.

Птица взмахнула крыльями, однако в последний момент Питер высоко подпрыгнул и ухватился за хвост Нобла, позаимствовав одно перо. Недовольный лирахвост бросил колкий взгляд, а после моментально скрылся из виду. Рассмотрев длинное перо лилового цвета, мальчик спрятал его в карман своей жилетки, а после повернулся на голос Миранды.

– Пит! – махнув рукой, позвала друга девочка, – они свернули к цветочной оранжерее, я нашла их!

Подойдя ближе, Питер поспешил поделиться с Мирой тем, что видел удивительную птицу, которая, по его мнению, живет в одном из королевских садов.

– Какое красивое, не видела таких прежде, – разглядывая перо нежно-лилового цвета с преобладанием бирюзового оттенка, оценила Мира. – Но, думаю, тот попугай вряд ли отблагодарит тебя за это.

– Это не попугай, – возразил Пит, пряча перо назад в карман.

– Как скажешь, но обсудим это немного позже, – отмахнулась девочка, снова переведя взгляд на брата, о чем-то чирикающего с незнакомой леди.

– Почему мы не можем просто подойти к ним? – выглянув из-за дерева, спросил Питер. – К чему вся эта слежка?

– Мы не можем просто подойти и выяснить все напрямую, поскольку еще не уверены в том, что она – принцесса Амелия Фергюсон. Только подозрения вызовем!

– А прятаться среди деревьев на глазах, вероятно, у сотни слуг, совсем не вызывает подозрений, – предположил Питер. – Так ведь каждый делает, прогуливаясь по королевскому саду!

– Хорошо, ну и что нам тогда делать? – Мира сложила руки на груди.

– Пойдем обратно во дворец, найдем Шерри, а как только Тирелл вернется с прогулки, расспросим у него обо всем, – предложил Питер, предчувствуя, что его слова пролетят мимо ушей Миры.

– Ну уж нет, я намерена выяснить все сейчас, – отрезала девочка, голова которой показалась из-за дерева.

– Кажется, за нами кто-то следит, – заметив покачивающуюся листву, Амелия поднялась и направилась к притаившимся друзьям.

– Может быть, павлины? – предположил Тирелл, следуя за девушкой. – Они ведь встречаются здесь на каждом шагу.

– Вы правы, Тирелл. Однако сейчас речь совсем не о них, – отодвинув листву, Амелия увидела Пита и Миру, сидящих на траве.

– Мира? – удивился Тирелл, подойдя чуть ближе и разглядев очертания сестры. – Пит? – не менее удивленно добавил он. – Что вы здесь делаете?

– У меня к тебе встречный вопрос, братец, – отряхнув подол своего платья, а после поднявшись, сказала Миранда.

– Я… просто… – парень замешкался, переводя взгляд на свою новую знакомую.

– Амелия, – протянув Мире руку, представилась девушка. – А ты, я так полагаю, Миранда Кэролл, – с улыбкой добавила она.

– Мира, – протянув руку в ответ, сказала девочка. – Мы собирались устроить себе экскурсию по окрестностям Бронтфелла… И случайным образом оказались в королевских садах… и вместе с тем совершенно случайно встретили вас, – сочиняя на ходу, объясняла Мира.

– Принцесса Амелия Фергюсон, дочь короля Мерсиайдского, – тихо пролепетал Питер.

– Да, меня часто так называют, – смущенно улыбнулась она.

– Приятно познакомиться, я Питер Ле… – на секунду забылся он, но мигом исправился: – Питер Коллинз.

– Рада знакомству, Питер Коллинз. Твоя сестра, должно быть, осталась во дворце? – добавила девушка, на секунду поставив Пита в тупик.

– Шерри, – вступил в разговор Тирелл. – Она ведь во дворце? – дабы убедиться, добавил парень.

Не растерявшись, Мира и Пит кивнули в ответ, однако они и представить не могли того, с чем столкнулась рыжеволосая девочка в восточном крыле Бронтфелла.

Выдохнув, Шерри медленно поднялась на ноги. Набравшись сил, девочка снова выглянула из-за стены, но веранда была пуста. Вспомнив о друзьях, Шерри уже было собралась уходить, как неожиданно столкнулась с проходящей мимо прислугой.

– Мисс Коллинз, – виновато произнесла женщина. – Прошу прощения, вы в порядке? – обеспокоенно добавила она, глядя на красные глаза девочки.

– Да, я просто немного заблудилась, – с большим трудом выдавив улыбку, быстро соврала Шерри. – Бронтфелл такой огромный, словно настоящий лабиринт. Не подскажете, как я могу попасть в западное крыло?

– Идите прямо по коридору никуда не сворачивая, далее спуститесь по лестнице вниз. Вы увидите большие двери… – не отводя взгляда от Шерри, говорила женщина, – за ними мост, перейдя по которому, вы окажетесь в западном крыле Бронтфелла, мисс Коллинз.

– Благодарю, – на ходу ответила рыжеволосая девочка, поспешив как можно скорее удалиться к лестнице.

– Будьте осторожней на мосту, – сказала ей вслед женщина, слова которой как будто открыли дверь к давно забытым воспоминаниям, которые настигли Шерри вновь.

* * *

– Почему мне нельзя одной ходить в западное крыло Бронтфелла? – скрестив руки на груди, возмутилась маленькая рыжеволосая девочка.

– Потому что мы печемся о твоей безопасности, дорогая, – ответила женщина, образ которой был таким туманным, но в ее голосе звучали ласковые нотки доброты и заботы.

– Но ведь на мосту совсем не опасно! – сдув кудрявую прядь волос с лица, продолжала хмуриться девочка. – И мне совсем не страшно ходить по нему одной.

– Ханна проводит тебя после обеда, – отрезала женщина, не желая принимать возражений.

Поднявшись с дивана, девочка склонила голову и направилась к двери.

– Ладно, – не поднимая взгляда, едва слышно пробурчала она. – Ханна меня проводит.

– Однажды ты будешь пересекать этот мост верхом на авелинах…

* * *

Опираясь на лестничные перила, Шерри на миг зажмурила глаза.

– Золотые водопады, на мосту совсем не опасно… – прошептала девочка. – Верхом на авелинах, – осторожно продолжив спускаться, добавила она. – Кто такие авелины? – рассуждала вслух Шерри, мысли которой будто закручивались в один большой клубок.

Ускорившись, девочка приподняла подол платья и вскоре перешла на бег. Распахнув двери, Шерри очутилась на королевском мосту, у края которого заметила одиноко стоящего Тео. Повернув голову, парень на секунду поднял взгляд.

Постепенно замедляя шаг, Шерри все больше уверяла себя в том, что сумеет найти, кажется, необходимые принцу несколько слов поддержки, которые, честно говоря, нужны были и ей самой. Но как только ее и Тео отделили всего лишь пара шагов, она не смогла произнести ни слова.

– Мне кажется, что я не очень-то похож на раритетную вещь, – опираясь на перильное ограждение, произнес Тео.

Его волнистые волосы трепал теплый ветер, поэтому Шерри не смогла разглядеть глаз, которые прятались за ними.

– Я не… То есть, о чем ты говоришь? – пребывая в недоумении, сказала рыжеволосая девочка.

– Не за чем на меня так смотреть, – после недолгой паузы пояснил Тео. – Ждешь извинений за испорченный обед? Раскаиваюсь, если тебе станет легче, – с неохотой добавил он.

– Я совсем не злюсь, – ответила Шерри, облокотившись на ограждение. – Я просто хотела сказать, что…

– Не важно, – перебил ее Тео, которого явно не радовала новая компания. – Сделаешь одолжение, если оставишь меня и продолжишь дальше играть роль той, кем представилась в этом дворце, – говорил он, не поднимая взгляда на Шерри. – Мне все равно, кто вы. Коллинзы… – чуть прищурившись от яркого света и медленно зашагав вперед, добавил парень.

– Ты ничего не знаешь о нас, – последовав за ним, возразила Шерри. «И с чего вдруг он заговорил об этом?!» – задумалась девочка.

– Ты знаешь, что я прав, – перекинув помятый пиджак через плечо, продолжал Тео. – Юная Кэролл и ее брат, полагаю, сказали правду. А вот ты и тот скромный парень в очках явно не те, за кого себя выдаете.

– Твои слова не более, чем просто выдумки, – решительно возразила Шерри.

– Твоя фамилия не более, чем просто выдумка, – настаивал Тео, открыв дверь, что вела в западное крыло Бронтфелла. – Юная мисс Коллинз большую часть своей жизни провела в Париже, но при том не имеет ни единого намека на французский акцент.

– Неправда, – снова возразила Шерри, скрестив руки на груди.

– Come ti chiami? – не поворачивая головы, забросил вопрос парень.

– Твой французский ужасен, ничего не разобрать, – попыталась найти отговорку Шерри.

На пару секунд на лице Тео выступила едва заметная улыбка, которая быстро рассеялась.

– Ты права, я не силен во французском.

Шерри облегченно выдохнула, однако удача была явно не на ее стороне.

– Но вполне неплохо владею итальянским, – добавил Тео, после слов которого девочка поняла, что теперь исправить уже ничего не получится.

Выругавшись про себя, Шерри продолжила как ни в чем не бывало шагать вперед по коридору следом за принцем, который направлялся прямиком к своей мастерской.

– На этом и попрощаемся. Учите французский, мисс Колл… – не успел договорить Тео, как рыжеволосая девочка мгновенно перебила его:

– Тихо! – сказала Шерри, услышав приближающиеся шаги, сопровождаемые голосом из знакомых уст.

– Что ты делаешь? – возмутился парень, которого девочка буквально втолкнула в его же мастерскую, а затем юркнула следом.

– Замолчи! – шикнула она, закрывая за собой дверь.

– Замечательно, – бросив на пол пиджак, развел руками Тео.

Примкнув к двери, Шерри постаралась прислушаться и поймать нить начавшегося разговора, поскольку была уверена в том, что слышала голос Его Величества.

И в то же время в художественную мастерскую пожаловал самый дорогой гость, влетевший в открытое окно. Сложив крылья и расправив хвост, Нобл обвел взглядом стоящую у двери Шерри, а после посмотрел на раздраженного Тео, который того и хотел, чтобы рыжая девчонка исчезла из этой комнаты так же быстро, как оказалась здесь.

– Не хочу показаться грубым, хотя… Не соизволите ли выйти, мисс Коллинз, раз уж на то пошло, – отвлекая Шерри, сказал Тео.

– Помолчи, не до тебя сейчас, – на секунду повернув голову, возмутилась девочка. – Твой отец говорит с кем-то о каких-то кораблях, – шепотом добавила она.

– Мне все равно, – сев на стул, буркнул Тео. – И он мне не отец.

– Мистер Бенерджи делает все возможное для того, чтобы ускорить процесс постройки вашего судна, – запоминала Шерри, слушая хриплый голос по ту сторону двери. – Чертежи Филиппа Редфилда удивительны, однако мистер Бенерджи опасается…

– Вы заперли подземный вход в саду, мистер Карри? – перебил его король. – А что касается корабля, пусть работают усерднее. Второго шанса завоевать эти земли я не упущу.

Шерри отстранилась от двери и посмотрела на Тео.

– Твой отец что-то замышляет, а ты просто сидишь на месте!

– Я уже сказал, он мне не отец, – раздражительно возразил парень. – Тебе не кажется, что из нас трех, – бросив взгляд на Шерри, продолжал он, – кто-то явно лишний в этой комнате.

– Да, было бы гораздо легче, если бы ты вышел, – закатила глаза Шерри.

– И на будущее, мисс Коллинз, – встав со стула, начал Тео, – я не хочу становиться частью совершенно бессмысленной игры, которую ты затеяла. Следи за кем хочешь, но я буду очень признателен, если ты постараешься обходить стороной эту комнату, поскольку стычки с тобой вряд ли доставят мне удовольствие.

– Хорошо, – повернув голову, ответствовала Шерри. – Если меня убьют, это будет на твоей совести, Тео Эрелл, – добавила девочка, осторожно приоткрыв дверь.

– Не будет, – возвратился к своему столу Тео, поймав на себе осуждающий взгляд Нобла.

– Хотя… Ты прав. Я забылась. Разумеется, не будет, ведь у тебя ее нет, – закрыв дверь, Шерри вышла из мастерской и сразу заметила полноватого мужчину, фигура которого неуклюже сворачивала за угол.

«Тирелл мне этого не простит. Питер стал бы отговаривать. Надеюсь, хотя бы Мира будет на моей стороне. Я должна узнать, что здесь происходит», – проговорила в мыслях девочка, прежде чем быстро зашагала вперед по коридору.

– Не смотри на меня так, – выдохнул Тео, посмотрев в глаза Нобла.

Высказывая в ответ свое возмущение, лирахвост зашипел и начал махать крыльями.

– Да что на тебя нашло? – возмутился в очередной раз Тео.

Нобл бросил взгляд на закрытую дверь.

– Я не пойду за ней, даже не проси, – отрезал парень. – Надеюсь, она отыщет свои корабли и уплывет на них подальше отсюда.

Взмахнув крыльями, Нобл зацепился белыми лапами за дверную ручку, и через полсекунды дверь открылась.

– Перестань, Нобл! – выругался Тео, однако птица продолжала настаивать на своем. – Если он тебя здесь увидит… Если он вообще о тебе узнает… Вернись в сад, хорошо?

Опустив голову, птица приземлилась на пол и сложила крылья.

– Ничего с ней не случится, – закатил глаза Тео. – Эта чудачка сама справится. И с чего вдруг тебя начало это волновать?

Нобл взлетел и предпринял еще одну попытку подтолкнуть Тео к выходу из мастерской.

– Это твоя прихоть, не моя, – сделав акцент на последних словах, сказал парень.

Шерри продолжала идти вдоль по широкому коридору, временами замедляя шаг, чтобы не стать замеченной. Она осторожно преследовала незнакомца, который вел разговор с королем минутами ранее. Мистер Карри представлял из себя мужчину средних лет достаточно низкого роста, короткие ноги которого с трудом передвигались под силой нависшего над ними брюшка. Светлые волосы небрежно лежали на его маленькой голове, а под серыми глазами выступали морщинистые впадины, столь же темные, в какую одежду обычно облачался мистер Карри. Будучи одетым в черный костюм с блестящими запонками и золотым, вздернутым воротником, потерять из виду мужчину было крайне сложно. Поэтому Шерри позволила себе немного отстать. Но как только незнакомец дошел до дверей, ведущих к мосту Бронтфелла, он неожиданно остановился. Рыжеволосая девочка спряталась за углом. Оглядевшись по сторонам, мистер Карри быстро повернул ключ в скважине и открыл им небольшую дверь. И как только его голова скрылась из виду, Шерри выждала немного времени, а затем выскочила из-за стены. Подергав пару раз ручку, девочка поняла, что ее попытки открыть дверь вряд ли увенчаются успехом. Вспомнив о своем ключе, Шерри собралась сорвать его с шеи, как вдруг знакомый голос неожиданно ее прервал.

– Проясним ситуацию сразу, – подходя к ней и скрестив руки на груди, говорил Тео, – спасать твою жизнь – инициатива Нобла, не моя.

Повернув голову, Шерри рассмотрела большую птицу, которая сидела на плече парня.

– Какие удивительные у него глаза, – погладив Нобла по голове, заметила Шерри. – Вот только хозяин твой… любит притворяться.

– По-твоему, это я притворяюсь? – тихо возмутился Тео.

– Еще как притворяешься.

– Позволь напомнить о тебе одну вещь, – начал Тео, и Нобл закатил глаза.

– Лучше бы ты остался со своими вазами! – оставив должную сдержанность, выпалила девочка. – Это не просто игра, я же говорю, король Эрелл скрывает что-то важное. И, к слову, я не просила тебя мне помогать, – отведя взгляд, добавила Шерри.

– Начинаю жалеть, что послушал тебя, Нобл, – переводя взгляд на птицу, которая пыталась самостоятельно расправиться с дверным замком, сказал Тео.

Через несколько секунд замок наконец поддался силе цепких лап лирахвоста, и все трое оказались в ничем не примечательной дворцовой комнате.

– Мои слова к тебе не относятся, Нобл, – осматривая пределы комнаты, сделала акцент Шерри. – Ты хорошая птица.

– Вы едва с ним знакомы, – усаживаясь на диван, буркнул Тео.

– Как и с тобой. Однако Нобл оставляет куда более лучшее о себе впечатление, – рассматривая огромное зеркало, ответила Шерри.

Закинув ногу на ногу, Тео устроился поудобнее среди мягких подушек. Но не успев лечь, парень расчихался от пыли.

Комната представляла из себя небольшую гостиную, в которой наглухо были задернуты шторы. Холодный камин белого цвета, маленький ковер на полу, несколько книжных стеллажей, которые принялся исследовать Нобл. На первый взгляд комната казалась совершенно обыкновенной, да вот только толстый слой пыли на полках говорил о том, что здесь давным-давно не было прислуги.

– На зеркале совсем нет пыли, – удивляясь, провела пальцем по его поверхности Шерри.

– И что в этом удивительного? – чихнув в очередной раз, поднялся с дивана Тео.

– Незнакомец вошел сюда… Он не выходил из комнаты, – параллельно размышляя, говорила Шерри, – здесь должна быть дверь, которая ведет куда-то еще, – подняла взгляд рыжеволосая девочка.

– Отлично, – закатив глаза, прислонился к камину Тео. – Кроме тебя я никого не видел. Быть может, ты просто все выдумала, чудачка?

– Что за чушь, зачем мне выдумывать? – тихо возмутилась Шерри.

– Откуда мне знать, что у чудаковатых людей на уме, – договорив, Тео чихнул вновь.

Неожиданно раздался шум, который заставил Шерри отскочить от зеркала. Тео с трудом скрывал и сдерживал поток безмерного удивления, глядя на то, как высокое зеркало медленно начало опускаться вниз, а на его месте через полминуты появился еще один вход.

– Что ты сделал? – вскрикнула девочка, бросив взгляд на руку парня.

– Всего лишь чихнул! – переглянувшись с не менее удивленным Ноблом, ответил Тео. – Что происходит?!

– Отойди, – Шерри отпихнула парня от камина.

Ее взгляд пал на небольшой белый рычаг, который, вероятно, задел Тео, пока справлялся со своей аллергией.

– Так и знала, подземный вход, – прошептала девочка.

Перед Шерри и Тео открылся вход в совершенно неизвестное место, откуда веяло жуткой прохладой. Рыжеволосая девочка не спешила спускаться по ступенькам вниз, прежде постаралась приглядеться вдаль, однако из-за кромешной темноты увидеть какие-либо очертания или четкие границы было практически невозможно.

– Куда они ведут? – тихо произнес Тео, подходя чуть ближе к каменной лестнице.

– Выясним, только свеча нам явно не помешает, – ответила девочка, обведя глазами комнату в поисках света.

– Я не говорил, что собираюсь туда спускаться, – попятившись назад, сказал Тео.

Нобл подошел чуть ближе и остановился на первой ступеньке.

– Ни единой свечи! – возмутилась Шерри. – Придется идти вслепую.

И только девочка собралась бесстрашно шагнуть вперед, как Тео остановил ее со словами:

– Что ты хочешь там найти? – взял ее за руку он, – зачем тебе все это?

– Я не зову тебя с собой, – Шерри одернула руку.

Недолго думая, она осторожно зашагала вниз по лестнице.

– Я спущусь до конца. Если там ничего не найду, то вернусь назад, – повернув голову, крикнула Шерри.

Взмахнув крыльями, Нобл храбро последовал за ней.

– Вернись назад! Я тебе говорю, Нобл! – громко позвал его Тео, но лирахвоста уже и след простыл. – Чудачка! – Голос Тео рассеялся в темноте, а большое зеркало начало подниматься, возвращаясь на положенное ему место. Механизм заработал снова.

– Нобл, немедленно возвращайтесь обратно!

– Что происходит? – споткнувшись о ступеньку, послышался голос Шерри. – Останови зеркало, Тео!

– Не могу! – ответил парень, дергая рычаг. – Вы не успеете! Нобл!

– Уходи отсюда и позови на помощь, – крикнула Шерри, поняв, что уже не успеет выйти.

– Если я умру в своем же дворце, это будет на твоей совести, чудачка, – сказал Тео, покатившись по ступенькам вниз.

– Что ты наделал, теперь мы заперты здесь! – возмутилась девочка, скрывая появившуюся от страха дрожь в голосе. – Ты мог позвать на помощь!

– Я не оставлю свою птицу с чудаковатой девчонкой, – отозвался Тео, попытавшись найти Нобла. – Нобл? – проведя рукой по воздуху, позвал птицу он. – Где ты?

Испуганный лирахвост вскоре вылез из-под пышного подола платья Шерри и положил голову на плечо Тео.

– Что будем делать? – Парень поднялся на ноги и попытался нащупать стены.

– Теперь назад дороги нет, только вниз спускаться, – поднявшись следом за ним, тихо ответила девочка.

– И голос вдруг притих, – заметил Тео, осторожно шагнув вперед. – У чудачки храбрости немного поубавилось? Включился разум? Да вот только позд…

– Тихо, – остановила его Шерри. – Слышишь? – шепотом добавила она.

Где-то вдалеке послышались несколько голосов.

– Здесь есть живые люди, стало легче, – продолжив спускаться, с ноткой сарказма ответил Тео.

– Идем, – прорываясь сквозь непроглядную темноту, Шерри вырвалась вперед и начала считать количество ступенек, ведущих в настоящее подземное логово Бронтфелла…

А тем временем Мира и Питер возвращались в западное крыло, параллельно выражая благодарность принцессе Мерсиайдской за проведенную экскурсию по королевским садам. Пит выглядел крайне взволнованно, как и его голубоглазая подруга, которой не давали покоя обрывочные воспоминания Шерри. Мира была уверена в том, что искомая ими Амелия прямо у них перед глазами.

По окончании прогулки рыжеволосая девочка так и не появилась. Это начало настораживать Тирелла, уверенного в том, что сестра что-то недоговаривает. Вернувшись в Бронтфелл, парень вежливо попрощался с новой знакомой, выразив надежду встретиться вновь.

– Я очень рада, что все вы согласились составить мне компанию, – улыбнувшись, напоследок произнесла Амелия.

Как только голова девушки скрылась за дверью, Мира буквально потащила за собой брата и Питера. Заведя их в комнату, девочка заперла дверь, и через несколько секунд ее словесный поток не поддавался никакой остановке.

– И да, ты нарушил правило! Которое, к слову, сам же установил! – скрестив руки на груди, продолжала Мира, – но если она та самая Амелия, которую вспомнила Шерри, это пойдет нам на пользу, – менее пылко закончила девочка.

– Та самая Амелия? О ком вы говорите? – не понял Тирелл, начав задавать вопросы.

– О золотых водопадах! – выпалил Питер, поставив Тирелла в еще один тупик.

– Каких еще водопадах? – нахмурив брови, удивился он.

– Бронтфелл, Тирелл! – взмахнув руками, пояснила Мира. – Шерри вспомнила себя маленькой девочкой, которая бывала здесь. Она гуляла по Делиону, где познакомилась с некой Амелией, знающей Шерри.

– И вы решили, что она является принцессой Амелией Фергюсон, – сделал вывод Тирелл.

– Вполне вероятное предположение. Она должна встретиться с Шерри, только так мы сможем узнать наверняка.

– Так и чего же мы ждем? – поднявшись с кровати, произнес Тирелл. – Где, кстати говоря, Шерри?

Переглянувшись между собой, Мира и Пит ответили в унисон, пожав плечами:

– Мы не знаем.

– Замечательно… – ошеломленный ответом, Тирелл присел обратно. – То есть… Как, вы не знаете? Когда вы виделись в последний раз?

– Мы разделились, заметив тебя в саду с Амелией, – сказал Пит. – Шерри отправилась в восточное крыло Бронтфелла в надежде отыскать дверь, которую сможет открыть ее ключ.

– Она обещала нас догнать, но так и не вернулась, – закончила Мира.

– Мы должны немедленно найти ее, – поднявшись вновь, Тирелл подошел к двери.

– Предлагаю разделиться, – предложила Мира, но ее брат решительно возразил:

– Ни за что, мы будем действовать вместе.

– В данной ситуации, это может не ускорить поиски Шерри, а совсем наоборот, – сказал Питер.

– В данной ситуации решения принимать буду я, – отрезал Тирелл, переводя взгляд на Миру, достающую свою шпагу из шкафа. – Что ты делаешь?! Спрячь ее назад!

– А если Шерри попала в беду? Мы должны быть вооружены. Хотя бы один из нас, – добавила девочка. – Ей может понадобиться наша помощь.

– Боюсь, что помощь понадобится не только Шерри, если ты случайно зарубишь слугу, – сказал Тирелл, и Мира закатила глаза.

– Надеюсь, что Шерри не попала в какую-нибудь переделку, – тихо произнес Питер, выходя из комнаты.

Знал бы Пит, где сейчас находилась его рыжеволосая подруга… Вместе с далеко не самым приятным собеседником, а также более приятной компанией – очаровательным Ноблом, Шерри продолжала спуск. К счастью, глаза привыкли к кромешной темноте, и теперь девочка могла видеть хотя бы ступеньки перед собой. Ей удалось насчитать их уже более сотни, что начинало настораживать и даже немного пугать. Нобл молча сидел на плече у Тео, пока тот временами высказывал свое недовольство. Со временем Шерри утратила желание попытаться построить с ним конструктивный диалог, просто игнорируя слова парня, пока он совсем не замолчал.

– Сто двадцать пятая, – тихо проговорила девочка, закончив вести подсчет. – Мы спустились, – обернувшись, со сдержанной радостью произнесла она.

– Сомневаюсь, что этому стоит радоваться, – глядя на темный тоннель, что появился перед ними, ответил Тео. – Подумать только… – удивляясь, тише добавил он.

– Ладно… Идем, – недолго думая, Шерри сделала шаг.

– Не нравится мне эта появившаяся уверенность в голосе, – прокомментировал Тео. – «Идем». Идем навстречу смерти, ну идем!

– Хватит, меня ничуть не забавляет вся эта ситуация.

– Удивительно, – последовав за рыжеволосой девочкой, тихо отозвался парень.

Тоннель оказался намного длиннее, но, к счастью, безопаснее того, каким он рисовался в воображении Шерри, где по коридорам гуляли пещерные тролли. Здесь, казалось, не было ни единой души. Девочка двигалась вперед, отгоняя страх и чувствуя, как ее руки начинали мерзнуть, а ноги уже давно гудели от усталости. Тео воздерживался от комментариев, которых со временем даже начало не хватать, поскольку они могли хотя бы развеять тишину. Шерри продолжала идти, не видя и совершенно не представляя того, что могло ждать ее и несносного принца впереди. Разговоров поблизости было не слышно, может быть, их и вовсе не было? В какие-то моменты Шерри хотелось закричать, позвать кого-нибудь на помощь, но всякий раз, выдыхая, она продолжала противостоять угнетающему страху, пока не ударилась головой об стену.

– Черт! – потерев лоб, выругалась девочка. – Неужели тупик? – нащупав стену, испуганным голосом добавила она.

– Приехали, – сползая по холодной стене вниз, сказал Тео. – История одной рыжей чудачки: она искала корабли, а нашла подземные ходы. Что теперь?

Промолчав в ответ, Шерри села на пол и опустила голову на колени.

– Я не знаю, – тихо произнесла она. – Но мы ведь слышали людей, слышали голоса! Кромешная темнота, ничего не видать, – Шерри ударила кулаком об стену.

– Осторожней, не хватало еще выбираться из-под развалин.

Нобл спустился с плеча парня и устроился на запачканном платье Шерри.

– Возможно, ты был прав, – погладив птицу по крылу, тихо признала девочка. – Не нужно было этого делать.

– Прости, повторишь еще разок? – повернул голову Тео.

– Я не имею ни малейшего понятия, где мы находимся. И как вернуться назад, и что вообще… – пожала плечами Шерри. – Я просто хотела узнать правду.

– Вот и постепенно всплывает наша «юная мисс Коллинз».

– Думаю, теперь будет совсем глупо отрицать, что я не соврала, – шепотом проговорила Шерри. – Вот уж не думала, что в первый день своего пребывания в Бронтфелле буду бродить по подземным ходам вместе с… с Его Высочеством.

– Знаешь, я тоже не восторге, – сказал Тео. – Не каждый день захожу сюда прогуляться. Предпочитаю проводить время немного иначе.

– Знаю… – после недолгой паузы произнесла Шерри. – Я знаю, что он сделал. Я случайно оказалась там и все видела, – тише добавила девочка, вспоминая бедного павлина, с которым жестоко расправился король.

Отвернув голову, Тео промолчал в ответ.

– Мне очень жаль, он не заслужил этого, – смахнув выступающую слезу, коснулась плеча парня Шерри. – Я хотела…

– Я не хочу говорить об этом, – оборвал ее Тео. – Забудь о том, что видела. Ты ничего о нем не знаешь.

– Как и о себе, – выждав паузу, вскоре Шерри заговорила вновь. – Если мы никогда не выберемся отсюда, то я не хочу умирать «юной мисс Коллинз», – откинув голову назад, сказала девочка. – Ведь я всего лишь Шерри. Шерри без титула, с обрывками памяти и надеждой отыскать ответы здесь.

– Кажется, твои поиски зашли немного глубже, чем ты предполагала, – через полминуты произнес Тео. – Темнее, холоднее, опаснее…

– Да уж, в таком мраке я точно не мечтала оказаться. Мысли так и нагнетают, хоть бы шутку кто рассказал! – выпалила напоследок Шерри, что вызвало на лице Тео мимолетную улыбку.

– Идем, чудачка, – поднимаясь на ноги, сказал он. – К слову, я собираюсь вернуться до заката, нам бы поторопиться с поисками твоих кораблей.

– В такой темноте далеко не уйдешь, я не заметила даже стену перед собой, – поднявшись вместе с Ноблом, сказала Шерри. – Что это за птица? Я не видела таких прежде.

– На удивление, я тоже. Купил его в прошлом году на летней ярмарке в Эльбурне, он был тогда еще совсем птенцом. Нобл показался мне удивительным попугаем, однако я по-прежнему не могу быть уверен в том, что он один из них. Еще Нобл питает любовь к жемчугу, просто обожает его. Не знаю, с чего это вдруг. Чудачка?

– Вот это да! – вскрикнула от восторга и вместе с тем от удивления рыжеволосая девочка, отпустив Нобла, хвост которого неожиданно засиял, точно самая яркая звезда на небосводе.

Обернувшись, Тео едва не упал, потеряв дар речи.

– Ты не говорил, что так умеешь, приятель…

– Он сияет! Его хвост сияет! – не могла поверить своим глазам Шерри. – Невероятно!

Глядя на свой хвост, Нобл взмахнул крыльями, кончики перьев которых засияли вместе с ним.

– Мне кажется, просто кажется, – на секунду зажмурил глаза ошеломленный Тео.

– Волшебный хвост, – коснувшись его перьев, восторженно прошептала Шерри. – Свет, у нас есть свет, Тео! – широко улыбнулась девочка.

– Кажется, я купил волшебную птицу…

И не только безграничному удивлению Шерри и Тео не было предела, поскольку перо лирахвоста, которое Питер спрятал в кармане своей жилетки, неожиданно дало о себе знать.

– Пит, ты горишь! – вскрикнула Мира, остановив друга посреди королевского моста.

– Что происходит? – повернулся Тирелл. – Питер, твоя рубашка!

Испугавшись, Пит отпрыгнул назад и чуть было не упал.

– Сейчас потушу! – подбежала к другу Мира, приготовившись затушить «огонь» подолом своего платья. – Закрой глаза!

– Подожди, – вынимая перо Нобла из кармана жилетки, остановил подругу Питер. – Я не горю, это оно сияет! Смотрите!

Лиловое перо лирахвоста излучало ослепительный свет.

– Какая красота, – прошептала Мира, находясь под влиянием невыразимого словами впечатления.

– Я знал, знал! Это не простая птица! – вскричал Питер, переводя взгляд на Тирелла, который, не моргая, застыл на месте.

– Как… как ты это сделал? – взяв в руку перо, с трудом сформулировал вопрос парень.

– Волшебная птица! В садах Бронтфелла живет волшебная птица! – улыбаясь, повторял Питер.

– Спрячь его, скорее, – повернув голову, дернула Пита Мира. – Бежим отсюда, пока никто этого не увидел!

Друзья вернулись в западное крыло Бронтфелла, стараясь изо всех сил скрывать безграничное удивление на своих лицах. Вместе с юной принцессой Амелией, которая, стоя на открытом балконе, стала свидетельницей происходящего на королевском мосту.

– Не может быть, – прошептала девушка. – Перо лирахвоста…

Глава 6. Обещаю хранить тайну

Бронтфелл часто принимал гостей, и со временем теплая традиция ничуть не утратила своей актуальности. Король Мерсиайдский нередко навещал Делион и останавливался погостить в восточном дворце. Как только его единственная дочь стала немного старше, парадные двери Бронтфелла открылись и для Амелии Фергюсон, с самого раннего детства мечтающей полюбоваться с высокого моста долиной величественных водопадов. Однако она совсем не предполагала, что прежде чем станет гостьей в восточном королевстве, заведет дружбу с одной рыжеволосой девочкой.

– Я так рада снова тебя увидеть! – обрадовалась Шерри, обняв и поприветствовав гостью.

– И я, – улыбнулась Амелия. – Я давно мечтала посмотреть на золотые водопады свысока, – мечтательно добавила она.

– С радостью покажу тебе дворец, покажу долину, но… Но только родители не позволяют мне ходить по мосту без Ханны. А еще я наказана за то, что без разрешения убежала в город, – призналась рыжеволосая девочка, убрав руки за спину и склонив голову.

– Так ты убежала из дворца, когда мы встретились в Делионе? – уточнила Амелия.

– Я всего лишь хотела купить немного жемчуга для лирахвостов, он им очень нравится, – ответила Шерри. – Правда, это большой секрет, – шепотом добавила она.

– Кто такие лирахвосты? – наклонив голову, тихо поинтересовалась Амелия.

– Думаю, я могу рассказать тебе об этом, – подняв взгляд, улыбнулась девочка. – Но ты должна пообещать хранить тайну… Обещаешь? – протянула руку Шерри.

– Клянусь, – пожав ей руку в ответ, сказала Амелия. – Только… нужно придумать, что мы скажем родителям, если они заметят наше отсутствие, – задумалась кареглазая девочка.

– Папа любит вести долгие разговоры за обедом, – нахмурив брови, вспомнила Шерри. – А если вдруг спохватится мама, позже я объясню ей, что показывала тебе свои новые платья, например, – предложила девочка.

Задумчивый вид Амелии вскоре рассеялся, и девочка с энтузиазмом ответила:

– Хорошо. Хочу скорее увидеть лирахвостов!

– В Бронтфелле их нет, но я знаю, где они живут, – зашагав вперед, сказала рыжеволосая девочка, – идем!

* * *

– Идем! – повернув голову, Тео позвал отставшую от него Шерри. – Ты чего замерла, чудачка?

Через пару секунд Шерри опомнилась и подняла взгляд, который был полон задумчивости.

– Лирахвост, – сказала девочка, подходя ближе к парню и вместе с тем глядя на хвост Нобла, что продолжал освещать им путь в темноте. – Мне кажется, что я слышала о них прежде. Только никак не вспомню…

– О чем ты говоришь? – с непониманием произнес Тео. – Приснилось, быть может?

– Перестань, Тео, – отмахнулась Шерри. – Нобл не простая тропическая птица, он – лирахвост, – уверенно добавила она.

– Ты не перестаешь удивлять меня.

– Хвост Нобла светится, ты же сам видишь! – настаивала Шерри, указывая на звездный шлейф, тянущийся за Ноблом. – Он особенный! Ты уверен, что с ним раньше подобного не происходило?

– Разумеется, – быстро ответил парень. – Я бы точно о таком не забыл.

– Кто тебя знает… – сложив руки на груди, вздохнула девочка.

– Ты хочешь сказать, что я… – не успел закончить Тео, как его прервал Нобл, заметивший грозные двери, что возвышались впереди.

– Он что-то нашел, – постаралась приглядеться Шерри.

Лирахвост сложил крылья и приземлился на каменный пол. Через пару мгновений Шерри и Тео оказались рядом с ним, обводя взглядом высокие, чугунные двери, которые Нобл освещал своим хвостом. За ними явно скрывалось что-то важное, и рыжеволосая девочка собиралась непременно это выяснить. Выдохнув, Шерри подошла впритык и прислонилась ухом к дверям. Тео явно не спешил заходить дальше, ибо стоял он чуть позади, устраивая Нобла на своем плече.

– Кто-то идет, – Шерри повернула голову и начала искать глазами укромное место.

– Сюда, – схватил ее за кисть Тео, отводя от дверей.

Через несколько секунд все трое притаились за соседним углом, плотно прислонившись к каменной стене.

– Нобл, погасни, – тихо сказала Шерри, сделав попытку накрыть его хвост подолом своего платья.

– Он тебе не свеча! – возмутился Тео.

– Нас могут заметить, – шикнула Шерри. – Нобл, прошу тебя, – ласково добавила девочка.

Закрыв глаза, птица взмахнула ступенчатым хвостом, перья на котором начали гаснуть одно за другим.

– Надеюсь, что он сможет зажечь их снова, – сказал Тео, прежде чем раздался протяжной скрип, свидетельствующий о том, что грозные двери кто-то открыл.

Вскоре послышались громкие голоса, – несколько человек вели между собой переговоры, что-то обсуждали. К несчастью, Шерри ничего не смогла разобрать, а Тео и вовсе не пытался. Как только большие тени скрылись за стеной, девочка нащупала в темноте и взяла в руку камень, а после принялась выходить.

– Ты идешь? – взглянула на Тео она, ибо парень не торопился подниматься.

– Нет, – быстро ответил он, и подняв взгляд, добавил: – Но если ты просишь…

Не оборачиваясь, Шерри закатила глаза.

В замочной скважине осталась забытая связка ключей, вынув которую, девочка осторожно приоткрыла дверь. Тео последовал за ней, предварительно оглянувшись назад. Через полсекунды перед их лицами открылась огромная мастерская, которую освещал яркий свет сотен свечей повсюду. Оглянувшись по сторонам, Шерри притаилась за большим камнем, потянув за собой Тео. Молча они продолжали исследовать глазами огромную комнату, в центре которой располагался массивный корабль, находящийся в процессе постройки. Всюду суетились рабочие, а за небольшим столом сидел немолодой ученый, который разбирал бумаги и временами что-то записывал. Вероятно, судно строилось на протяжении долгого времени, поскольку неизвестный корабль выглядел практически завершенным. Разве что, на нем пока отсутствовала мачта, и кормовая часть была частично разобрана. Рядом с кораблем лежали инструменты, недостающие элементы, которые, как полагала Шерри, в конечном итоге должны были стать его частью.

– Вот и нашли твой корабль, – приподнявшись, произнес Тео. – Что-то ты не очень обрадована, чудачка, – перевел взгляд на задумчивую Шерри он.

– Это не просто корабль, – повернув голову, ответила рыжеволосая девочка. – Зачем его так тщательно скрывать, затеяв строительство в самом подземелье Бронтфелла? Корабль строят для какой-то цели, узнать бы, что там… – бросив взгляд на стол с бумагами, добавила она.

– На всякий случай я напомню, что у нас есть ключи, птица с волшебным хвостом и возможность вернуться назад прямо сейчас…

– В таком случае счастливой дороги, – осторожно выходя из-за большого камня, сказала Шерри. – Я не уйду отсюда с пустыми руками.

– Разумеется, – выдохнул Тео, и переглянувшись с Ноблом, осторожно последовал за девочкой. – Чудачка, нас могут увидеть!

– Тогда придется соврать, что принц Теон Эрелл решил провести мне экскурсию по прекрасному Бронтфеллу, в завершении которой мы отправились в подземелье, – предложила Шерри, не отводя взгляда от стола с бумагами, на которые падал тусклый свет.

– Смотри, – указал на большие ступеньки Тео, заметив витую лестницу по другую сторону корабля. – Еще один вход. Возможно, сады… – предположил парень. – А что насчет этих чугунных дверей, – задумчиво продолжал он, взглянув на огромные ворота, за которыми раздавался шум бьющей воды.

– Водопады, – прислушавшись, тихо произнесла Шерри. – Как иначе они пустят корабль на воду? – перевела взгляд на Тео она.

– Мне совсем все это не нравится.

– Смотри, он уходит! – обрадовалась рыжеволосая девочка, увидев, как мужчина снял очки и медленно начал выходить из-за стола. – Сейчас выясним, что за корабль они строят, – медленно покидая убежище среди булыжников, добавила Шерри. – Оставайся здесь, – напоследок дала указание она.

– Не сильно-то и хотелось присоединиться.

Вертя головой по сторонам, Шерри осторожно подползла к столу. Не глядя, она схватила стопку бумаг, выдохнула и приготовилась возвращаться назад. Увидев, как Тео неодобрительно покачал головой, Шерри выждала немного времени, и через секунду мимо девочки прошли двое мужчин, которые чуть было ее не заметили. Как только их тени скрылись из виду, она мимолетно вернулась назад и забегала глазами по незнакомым строчкам.

– Что это? – спросил Тео, как только Шерри передала ему несколько украденных со стола листов, которые выглядели достаточно потрепанными и старыми.

– Чертежи, наброски, – предположила девочка. – Правда, ничего не понятно, – с возмущением добавила она, глядя на неизвестные ей символы и рисунки.

– И как, интересно, ты собралась разбираться в этом?

– Не знаю… Но я знаю того, кто точно сумеет в этом что-то понять, – подумав о Питере, ответила Шерри.

– ОСТИН, – передав ей оставшиеся бумаги, сказал Тео. – Чудачка? – озадаченно добавил парень, глядя на девочку, которая отползла чуть назад и схватилась за голову. – Что с тобой?

– Ты сказал… ОС… ОСТИН.

– Да, здесь было так написано, – пояснил Тео. – Тебе это о чем-то говорит?

* * *

Держась за руки, две девочки бежали по широкому коридору Бронтфелла. Смеясь, Амелия оглядывалась по сторонам и едва успевала следить за тем, чтобы случайно не наступить на подол собственного платья.

– Куда мы бежим?

– Скоро увидишь, не отставай! – вырвавшись вперед, прокричала ей в ответ рыжеволосая девочка. – ОСТИН уже близко!

– ОСТИН? – остановившись, удивилась Амелия. – О чем ты говоришь?

– Иди за мной, Амелия! – улыбнулась Шерри. – Не отставай!

Приподняв подол лилового платья, Амелия побежала вновь и вскоре догнала рыжеволосую непоседу. Вместе они спустились по длинной спиральной лестнице с позолоченными перилами на несколько этажей ниже и остановились напротив белоснежных дверей, на которых выступали два изображения в виде крыльев.

– Что за ними? – не терпелось узнать Амелии. – Бальный зал? Твоя комната? – перечисляла она. – Ну же, Шерри, скажи!

Рыжеволосая девочка широко улыбнулась, а после достала небольшой ключ, который носила на шее в качестве кулона. Взглянув на Амелию, Шерри повернула им дважды в скважине, прежде чем дверь открылась. Зайдя в комнату, кареглазая принцесса ахнула от восхищения, прикрыв рот своей кружевной перчаткой.

– Какая красота, – прошептала Амелия.

Прикрыв дверь, Шерри вошла следом за ней и начала проводить небольшую экскурсию. Просторная комната делилась на два сектора. Один из них представлял из себя маленькую библиотеку, а другой небольшую гостиную, в которой царствовал уют. На полу рассыпалась разноцветная мозаика, а вместо привычных глазу картин стены украшали изображения сказочных существ, которых с неподдельным интересом рассматривала Амелия. Белые создания с крыльями, напоминающие больших дельфинов, птицы, чьи хвосты были усыпаны жемчугом и как будто сияли. На небольшом столике красовались разноцветные ракушки, одну из которых взяла в руки кареглазая девочка. На мягком диване персикового цвета лежали неубранные кисти и краски, а на потолке растянулось изображение сказочного дворца, к дверям которого вела изящная жемчужная лестница. Подняв голову, Амелия в очередной раз ахнула от восторга.

– Кто все это нарисовал? Кто эти создания? – садясь на диван, спрашивала она. – Шерри? – потеряла подругу из виду принцесса.

Вслед за детским смехом из-за книжного стеллажа показались рыжие кудряшки. Шерри выскочила, держа в руках небольшую коробку красного цвета, которую передала Амелии.

– Что здесь такое? – прежде чем открыть, поинтересовалась девочка.

– Перо самого настоящего лирахвоста, – прошептала Шерри, устроившись поудобнее на диване среди мягких подушек.

Аккуратно открыв коробку, принцесса взяла в руку лиловое перо, которое ярко засияло в ее ладонях.

– Какая красота… – не веря своим глазам, тихо восхитилась она. – Но как такое возможно? Ведь это настоящее волшебство!

– Знаю, – улыбнулась Шерри. – Папа видел настоящих лирахвостов! Видел, как они парят в небе, оставляя за собой звездный шлейф, – указывав на стену с изображением благородной птицы, рассказывала девочка.

– Откуда они? – осторожно убирая перо назад в коробку, спросила Амелия, – лирахвосты?

– Из одного волшебного места, которое, как говорит папа, способно покорить воображение даже самого искушенного мечтателя! – вскочила на диван Шерри.

– Где оно находится? – положив коробку на столик, продолжала расспрашивать Амелия. – Я никогда о таком не слышала.

– В самом сердце океана, – прошептала Шерри. – Мы скоро отправимся туда, и я смогу прокатиться верхом на авелинах, – указав на крылатое существо, добавила Шерри. – Остров с золотыми песками и поющими ракушками, – мечтательно закончила девочка.

– Это и есть ОСТИН, да?

– ОСТИН! Волшебный ОСТИН! – соскочив с дивана, подтвердила ее слова Шерри.

– И как же вы собираетесь попасть туда? – последовав за рыжеволосой девочкой, спросила Амелия.

– Мы поплывем к ОСТИНу на корабле, каких еще не видел мир, – скрывшись за стеллажом с книгами, ответила Шерри. – И я поведу его! – крикнула она, на сей раз выскочив с огромной шляпой-треуголкой на голове. – Вы с нами, принцесса Амелия?

– Вне всяких раздумий! – улыбнувшись, взмахнула руками девочка.

– Но помните…

– Хранить тайну, – прошептала Амелия.

Шерри улыбнулась, подняв взгляд своих зеленых, горящих жаждой приключений глаз.

– В таком случае нам пора отправляться! – приподняв подол своего платья и снова вскочив на диван, скомандовала она. – К диким водам!

– И неведомым берегам!

* * *

– Не хочу тебя отвлекать, но, кажется, у нас небольшие неприятности, – сказал Тео, заметив, как у стола начали собираться люди и судорожно что-то искать.

– Я оставлял их здесь, – почесав затылок, озадаченно произнес мужчина, надевая свои очки.

– Немедленно найди их, Его Величество не должен об этом узнать, – повысив голос, повелительно сказал другой.

– Шерри! – дернул ее за плечо Тео. – Очнись, чудачка! – добавил парень, потянувшись за свечой.

– Уходим сейчас же, – открыв глаза и переведя взгляд на стол, девочка приподнялась. – И это мы забираем с собой, – складывая несколько листов в четыре раза, добавила она.

Пропавшие со стола чертежи стали причиной настоящей паники. Работа постепенно начинала прекращаться. Повсюду засуетились люди, и Шерри на миг показалось, что им с Тео уже не получится выйти незамеченными. Оглядываясь по сторонам, они примкнули спиной к стене и медленными шагами начали двигаться к дверям, через которые попали сюда. Тео крепко сжимал в руке связку ключей, а Нобл соскочил с его плеча и вырвался вперед.

– Ключи пропали! – раздался громкий голос, и дверь захлопнулась.

– Конечно, этого нам как раз не хватало, – резко остановившись, тихо возмутился Тео.

– Перекрыть все входы и выходы! – скомандовал полноватый мужчина в лице мистера Карри, слова которого заставили Шерри и Тео переглянуться между собой и рвануть вперед.

Нобл взмахнул крыльями, и как только кончик его хвоста скрылся за грозными дверями, Шерри захлопнула их. Раздался громкий шум, который мгновенно приковал внимание рабочих к его источнику.

– К западным дверям, немедленно!

Шерри возилась с ключами, поскольку в связке их было много, а времени, чтобы запереть дверь, катастрофически мало. Вручив ей свечу, Тео выхватил ключи, и быстро найдя нужный, закрыл грозные двери прежде, чем их успели оккупировать.

– Чего стоишь? – обернулся он, – бежим отсюда!

Кивнув, Шерри приподняла подол грязного платья и что есть силы побежала вперед. Свеча едва освещала ей путь, и казалось, что огонь бежал вместе с Тео и рыжеволосой девочкой. Услышав позади приближающийся топот, Нобл подал знак об опасности. Через несколько секунд Шерри резко остановилась, поскольку впереди появилась развилка.

– Направо или налево? – со сбитым дыханием спросила она.

– Мы вернулись отсюда, когда наткнулись на тупик, – вспомнил Тео, глядя в сторону левого тоннеля. – Значит, нам сюда! – добавил он, свернув направо.

– Лестница! Впереди лестница, Тео! – обрадовалась Шерри, как только смогла разглядеть ее очертания. – Я ее вижу! – продолжала смотреть вперед она за секунду до того, как споткнулась об подол собственного платья, что повлекло за собой потерю источника света.

– Шерри? – оглянулся Тео.

– Я в порядке, – поднявшись, быстро ответила девочка. – Нобл? – позвала птицу она, – если вдруг ты захочешь снова зажечь свой хвост, сейчас самое время!

Лирахвост мгновенно откликнулся, и Тео зажмурил глаза от яркого света. И пока Нобл выводил Шерри и юного принца из подземелья Бронтфелла, Питер удивился в очередной раз, держа в руке перо, что засияло снова.

– Смотрите! – крикнул мальчик, отложив в сторону книгу.

Вмиг у книжного стола собрались Мира и Тирелл, глядя на прекрасное перо.

– Оно опять сияет! – удивилась голубоглазая девочка.

– Как это работает? – не менее удивленно произнес Тирелл.

Последний час друзья проводили в западной библиотеке Бронтфелла, пролистывая книги о птицах, одну за одной. Но прежде чем отправиться искать ответы в книжном мире, Пит, Тирелл и Мира навестили королевский сад.

– Ее нигде нет, – разочарованно произнес Питер, разводя руками. – Но я уверен в том, что птица где-то рядом! – не желал сдаваться мальчик, предложив Мире обойти сад еще раз.

– Это бесполезно, – возразила девочка. – А что, если птица никогда не жила здесь? Если случайно оказалась в садах Бронтфелла?

– Тогда… поищем ответы в библиотеке? – предложил мальчик, переводя взгляд на Тирелла, который поймал большого попугая, изо всех сил пытающегося освободиться.

– Отпусти тропического попугая! – крикнул Питер.

– Это не та птица, Тирелл! – добавила Мира. – Идем в библиотеку!

Пит поделился с друзьями тем, как вместе с Шерри они искали подсказки в лондонском приюте. Через пару минут Миранда освоила секцию с попугаями, а ее брат подружился со старыми сказками о волшебных хвостах.

– А вы не думали о том, что это Шерри? – неожиданно выпалил Пит, поправив очки, что сползли на нос. – Если она пытается нам что-то сказать? Мы ведь так и не нашли ее!

– Не думаю, Пит… – сомневаясь, произнесла голубоглазая девочка.

– Продолжайте искать ответы в книгах, а я отправлюсь на поиски Шерри, – отходя от стола, решительно сказал Тирелл.

– Мы с тобой пойдем! – немедленно возразила Мира. – Мы перебрали уже более тридцати книг и ничего не нашли, – глядя на книжную кучу, добавила девочка.

– Нет, вы останетесь в библиотеке, – не принимал возражения Тирелл. – Постарайтесь хоть что-нибудь выяснить об этом пере, – добавил он, направившись к выходу.

– Боюсь, что может не оказаться такой книги, в которой будет рассказано о том, почему у птиц начинают сверкать перья…

– В любом случае не переставайте искать, – напоследок произнес Тирелл, открыв дверь и увидев перед собой принцессу Амелию Фергюсон.

От неожиданности парень отскочил назад, а Питер поспешил спрятать волшебное перо между страниц старой книги.

– Вот мы и снова встретились, – улыбнулся Тирелл. – А мы тут решили…

– Почитать, – взяв первую попавшуюся в руки книгу, выкрикнула Мира.

Девушка обвела взглядом друзей и прошла в библиотеку. Ее молчание несколько насторожило Тирелла, поэтому он немедленно последовал за Амелией, пока Миранда продолжала упражняться в искусстве лжи во благо.

– Вы могли бы присоединиться к нам, – передавая Амелии книгу, предложила девочка. – Очень интересная, захватывающая литература! Питер не мог оторваться!

– Искусство индийских танцев, – прочитала вслух принцесса, мимолетно улыбнувшись. – Где оно? – переведя взгляд на мальчика, не стала медлить с вопросом она.

– Оно? – переспросил Питер, невольно бросив взгляд на книгу, в которой спрятал перо.

– Я видела, что вы нашли перо лирахвоста, – сказала Амелия, введя Тирелла, Миру и Пита в ступор. – Видела вас на мосту вместе с ним, – уточнила девушка. – Откуда оно у вас?

Питер с большим трудом собрался с мыслями и наконец произнес:

– Лира… кого?

– Лирахвоста, – повторила Амелия, потянувшись за книгой, которую Пит так тщательно старался скрыть, что в итоге сам же и выдал.

– Нет! – возразила Мира, но было поздно.

– Больше не светится, – тихо произнес Тирелл, поймав на себе взгляд Амелии. – То есть, оно и не светилось, о чем это я, – покачав головой, поспешил исправиться он.

– Откуда оно у вас? – настойчиво повторила девушка, однако никто не спешил отвечать.

Мира отвела взгляд, сложив руки в замок, Питер уткнулся в книгу, а Тирелл размышлял про себя о том, откуда о волшебной птице известно Амелии.

– Я расскажу вам о лирахвостах, если вы расскажете мне о том, где достали это перо, – снова заговорила девушка, сев на рядом стоящий стул. – Я была удивлена не меньше вас, когда впервые увидела его сказочный свет.

– Словно самая яркая звезда на небосводе, – приподняв платье и сев рядом с принцессой, сказала Мира.

– В королевских садах я заметил птицу, которую случайно лишил пера, – сняв очки, начал Питер. – Я спрятал его в кармане своей жилетки, а потом оно неожиданно засияло! Мы вернулись в сад, но не нашли там, кажется, лира… лирахвоста, – вспоминая, как Амелия назвала птицу, договорил Пит.

– Вы сказали, что уже видели такое прежде, – произнес Тирелл, устроившись на краю стола.

– Когда мне было восемь, – подняв взгляд, уточнила Амелия. – Мы с родителями гостили в Бронтфелле. Тогда одна девочка рассказала мне о неких волшебных птицах, хвосты которых способны сиять и оставлять за собой звездный шлейф. Она показала мне точно такое же перо, только немного меньше, – продолжала Амелия, – помню, как моему восхищению тогда не было предела… И когда я увидела Питера, державшего в руке перо, с трудом поверила своим глазам. Ты сказал, что видел лирахвоста здесь, в Бронтфелле?

– Да, это точно был он, – с уверенностью подтвердил мальчик. – У него был длинный… такой ступенчатый хвост, синие глаза и клюв того же цвета. Только кончик, кончик клюва был белым! – вспоминая, описывал птицу он.

– Не может быть, – слегка улыбнувшись, сказала Амелия. – Но как он попал сюд…

– Девочка, которая рассказала тебе об этих птицах, – нетерпеливо перебила принцессу Мира, в голове которой начала складываться картинка. – Как она выглядела?

– Она была удивительной для своих лет, – не сразу отозвалась Амелия. – Смышленая, жизнерадостная путешественница. Мы дружили с ней, но все это было очень-очень давно. Помню, у нее были такие волосы… Пушистые, рыжие волосы.

– Большие зеленые глаза, – продолжил Тирелл.

– И ключ, – тихо добавил Питер.

– На котором изображена гравировка Бронтфелла, – закончила Мира. – Шерри! – выпалила девочка. – Это наша Шерри! Мы должны немедленно найти ее, – вскочила со стула Миранда, глядя на обескураженное лицо Амелии.

– Ваша Шерри? Шерри Коллинз? – переводя взгляд на Питера, с непониманием уточнила девушка.

– Мы немного соврали… – признался мальчик.

– Потом об этом! – дернула друга Мира, выводя его из-за стола. – Я же говорила! Говорила!

– Подождите, – остановила друзей принцесса. – Кем бы ни была ваша Шерри, мы не можем говорить об одном и том же человеке, – с уверенностью возразила девушка.

– Почему же? Ведь все сходится, – сказал Тирелл.

– Та Шерри, которую я когда-то знала… Около десяти лет назад случилась ужасная трагедия. Королевская семья погибла. Корабль Филиппа Редфилда попал в сильнейший шторм и затонул в водах Атлантики. Шерри погибла.

– Девять лет назад наша Шерри оказалась в лондонском приюте, ничего не помнив о себе. Она выросла в сиротском доме, так и не узнав, что она… – говорил Питер, подняв взгляд на Амелию.

– Королевской семьи? – переспросил Тирелл. – Получается, что Шерри…

– Шарлотта-Джейн Редфилд – дочь второго короля Филиппа Редфилда и королевы Оливии Редфилд. Единственная наследница Бронтфелла, – сказала Амелия, слова которой едва не свалили троицу в обморок.

– Шарлотта-Джейн… – прикрыв рот от безмерного удивления, пролепетала Мира. – Невозможно! С ума сойти! – взмахнула руками она.

– Где она сейчас? – обеспокоенно спросила Амелия. – Где Шерри?

– Знали бы мы, – разведя руками, ответила девочка.

Шерри и Тео без оглядки бежали по лестнице вверх следом за Ноблом. В какой-то момент парень был готов остановиться, однако в планы рыжеволосой девочки явно не входил замеченный молодой принц, случайно оказавшийся в подземелье Бронтфелла.

– Еще немного, дверь уже близко! – крикнула Шерри, подгоняя Тео. – Мы почти выбрались, скорее!

– Лучше бы мы вообще сюда не забирались, – пытаясь перевести дыхание, пробурчал он.

– Какой же ты занудный! – возмутилась девочка.

– Обычно девушки говорят иначе, – ответил Тео, бросив Шерри связку с ключами.

Перебрав два ключа, Шерри наконец отыскала нужный. Повернув им дважды в скважине, механизм незамедлительно заработал. Как только большое зеркало опустилось, Шерри буквально ввалилась кубарем в комнату. Тео и Нобл вышли следом. К счастью, им удалось выбраться незамеченными, однако мимолетная радость длилась недолго, поскольку топот за дверью начинал усиливаться. Поднявшись на ноги, рыжеволосая девочка бросилась к выходу из комнаты.

– Нужно где-нибудь укрыться и желательно переодеться, – глядя на свое грязное платье и не менее чистую рубашку Тео, сказала Шерри.

– Правда? – саркастично отозвался он. – А мне казалось, что ты теперь всегда так будешь ходить, – на ходу добавил Тео.

– Кто-то идет, – услышала Шерри, быстро открыв первую попавшуюся дверь. – Спрячемся тут, – заходя в очередную малую гостиную, добавила она.

Нобл устроился на полукруглом диване и принялся очищать свои перья от грязи.

– Оставайтесь здесь, если вдруг кто-то выйдет отсюда, – послышался голос за дверью.

Шерри облегченно выдохнула.

– Успели, – улыбнулась она.

Шерри и Тео медленно сползли по стене вниз, а после переглянулись друг с другом. Парень взглянул на помятые брюки, стоптанные ботинки и порванный рукав своей рубашки. Голубое платье Шерри давно потеряло свой прекрасный цвет и выглядело теперь так, будто девочка проехала в нем верхом тысячу миль и в итоге упала с лошади. Острые носы изящных туфель потупились, а некогда уложенные волосы походили на лохматое гнездо. И, кстати говоря, волосы несносного принца разделяли эту же самую участь. Потрепав его кудри, Шерри сбила с них пыль, после чего чихнула в унисон с будущим правителем Бронтфелла.

– Неплохо выглядите, Тео Эрелл, – не смогла сдержать улыбки Шерри.

– Взаимно, чудачка, – на секунду улыбнулся он. – Надеюсь, ты скоро уедешь из Бронтфелла…

– Не дождешься, – легонько пихнула его Шерри. – После того, что мы увидели… Ты должен поклясться хранить тайну, в том числе и тайну обо мне. Для всех я должна оставаться мисс Шерри Коллинз, – поднимаясь, продолжала девочка. – Будь моя воля, я бы ни за что не доверила этот секрет тебе, однако обстоятельства распорядились иначе, – протянула ему руку Шерри.

– Только ради тебя, Нобл, – переводя взгляд на птицу, Тео пожал ей руку в ответ.

Через полминуты Шерри тихо открыла дверь и вышла в коридор, желая как можно скорее разыскать друзей, чтобы обо всем им рассказать. И только рыжеволосая девочка успела завернуть за угол, как услышала издалека громкое:

– Шерри! Шерри, она здесь! – закричала Мира, приподняв длинный подол и побежав к подруге.

К голубоглазой девочке вмиг присоединились Питер, Амелия и Тирелл, которые также заметили высокого парня, не сразу узнав в нем принца Бронтфелла.

– Где ты была? – обняла ее Мира, обведя взглядом потрепанное платье подруги. – Боже мой, Ваше Высочество… Что с вами случилось? – взглянув на парня, добавила Миранда.

– Шерри, мы должны рассказать тебе кое-что очень важное! – перебивая голубоглазую девочку, говорил Питер. – Лирахвост… – удивился мальчик, заметив спрятавшегося за ногой Тео Нобла.

– Шерри, ты нашлась, – с радостью произнес Тирелл, держа в голове сотню вопросов.

– Амелия? – удивился Тео.

Шерри медленно шагнула вперед, обведя взглядом принцессу, лицо которой показалось ей очень знакомым. Подойдя ближе, девочка тихо произнесла:

– Золотые водопады…

– Обещаю хранить тайну, – глядя в зеленые глаза Шарлотты-Джейн, сказала Амелия. – Тайну об острове с золотыми песками.

– ОСТИН, – вспомнила Шерри. – Амелия…

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – Тео перевел озадаченный взгляд на Миру и Питера, – когда они успели познакомиться?

– Много лет назад, – быстро ответил Тирелл.

– Ты жива, Шарлотта, – улыбнулась Амелия, на глазах которой невольно выступили слезы радости. – Не могу поверить! – крепко обняла Шерри она.

– Шарлотта? – переспросила рыжеволосая девочка.

– Ты дома, Шарлотта-Джейн Редфилд.

Глава 7. Секретная комната Редфилдов

Косые солнечные лучи падали на задумчивое и при том растерянное лицо рыжеволосой девочки. Стоя у высокого стеллажа, Шерри раскладывала мысли по полкам, будто старые книги. Встреча с Амелией Фергюсон преподнесла девочке еще одно открытие, к которому она была совершенно не готова. Шарлотта-Джейн Редфилд – наследница огромного королевства, которой чудом удалось спастись после страшного кораблекрушения почти десять лет назад. Сколько событий произошло за это столь долгое время, сколько еще ей предстояло узнать…

Двухэтажная библиотека Бронтфелла послужила надежным и временным убежищем от лишних ушей. Здесь Питер и Мира рассказали подруге о волшебном пере, а Шерри в ответ представила им Нобла, который, к слову, глядел на мальчика с некой обидой. Не переживайте, он не будет долго злиться, поскольку это совсем не свойственно характеру лирахвостов. И, разумеется, рыжеволосая девочка упомянула не только о птице, чей хвост неожиданно засиял в кромешной темноте. Она во всех красках описала невероятную историю, в которою ей посчастливилось попасть вместе с Тео. На этой секунде в голосе Шерри нельзя было не уловить ноток сарказма, поскольку будущий правитель Бронтфелла, как вы помните, тот еще зануда. Исключив страшный случай на веранде дворца, рыжеволосая девочка описала таинственное подземелье, а вместе с ним и неизвестный корабль. Устроившись на удобном стуле и поджав колени к груди, Тео, на удивление, оставил комментарии при себе.

– Думаю, что попасть в королевское подземелье можно как минимум двумя способами, – расхаживая по комнате, говорила девочка. – Вот, что мы нашли там, – разворачивая украденные бумаги, Шерри передала их Питеру.

– ОСТИН, – прочитал мальчик вслух.

– Остров, откуда родом Нобл, – пояснила Амелия, переводя взгляд на птицу. – Ты рассказывала мне о лирахвостах, помнишь? – посмотрев на Шерри, сказала она. – Золотые пески, поющие ракушки, дворец, к которому ведет жемчужная лестница.

Подняв взгляд, Шерри пожала плечами.

– Все так смутно и туманно, – тихо произнесла девочка. – Какая из меня правительница Бронтфелла? До сих пор не верится, что все это происходит со мной. Кажется, вот-вот проснусь и…

– Еще как с тобой, – поднявшись со стула, с ободрением сказала Мира. – Корону ты еще научишься носить, а пока выясним, что замышляет Его Величество.

– Возможно, он хочет найти то, чего не смог найти твой отец, – предположила Амелия. – Много лет назад Редфилды готовились к грандиозному путешествию по Атлантике. Не припоминаешь, Шерри?

– Я помню, как показывала тебе комнату во дворце, которую открыла при помощи этого, – сняв свой ключ, ответила девочка. – Мы бежали по белоснежной… спиральной лестнице вниз…

– Ты помнишь, где она находится в Бронтфелле? Эта комната? – глядя на Амелию, спросил Тирелл.

Слабовыраженным кивком девушка выразила утверждение, а после перевела взгляд на Питера, который неожиданно произнес:

– Вы были правы, они строят не просто корабль. Судя по чертежам, Его Величество собирается… не уверен, но выглядит так, – Питер ткнул пальцем в бумагу, – будто судно собирается в один момент плыть не по воде, а под… Вот, смотрите! Карман для мачты…

Тео рассмеялся и замолк лишь тогда, когда Шерри пригрозила ему углом старой книги.

– Как такое возможно? – удивилась Мира.

Питер пожал плечами.

– Найдем секретную комнату и выясним, – предложил Тирелл. – Возможно, там есть то, что сможет помочь нам, – переводя взгляд на Шерри, добавил он.

– Сомневаюсь в этом, – тихо произнесла Амелия. – Честно говоря, у меня не очень хорошее предчувствие.

– По поводу? – спросила Шерри, за которой по пятам ходил лирахвост.

– По поводу происходящего в Бронтфелле.

– У нас не так много времени, но если мы будем действовать быстро и слаженно, то сможем узнать обо всем прежде, чем король отдаст приказ пустить корабль на воду, – вступила Мира. – И если избавимся от одного балласта, – тише добавила она, бросив взгляд на Тео, который, сложа руки в замок, бродил меж книжных стеллажей библиотеки. – Как вы вообще умудрились пересечься? – глядя на Шерри, шепотом спросила девочка.

– Вышло случайно, – последовал быстрый ответ Шерри. – В любом случае он видел то же, что и я. Нам придется перетерпеть его выходки.

– Предлагаю перейти к деталям плана, – сев за стол, сказала Амелия. – Шарлотта вернулась, но она не может просто так заявить о том, что является наследницей огромного королевства. Если ее сочтут самозванкой, то последствия могут быть ужасающими. Прежде узнаем о том, что Его Величеству известно об ОСТИНе. Название корабля не может быть простым совпадением с островом, – взяв бумаги, что передал ей Питер, добавила принцесса.

– Настоящее приключение… – восторженно прошептала Мира, подходя к столу. – Отправимся к острову с золотыми песками!

Тирелл незамедлительно примкнул к ним, внимая предложения Амелии и Питера и временами бросая взгляд на задумчивую Шерри. Стоя у книжного стеллажа, девочка задумалась том, сколько всего упустила за последние десять лет. Королевские балы и приемы, невероятные приключения, волшебные птицы… Она могла быть частью этого мира! И пока мистер Даррин Эрелл восседал на королевском троне, истинная наследница Бронтфелла воровала пироги с кухни, а после отбывала свое наказание на холодном чердаке.

– Шарлотта или Джейн? – неожиданно произнес Тео, подойдя к Шерри со спины.

Девочка быстро повернула голову, а после, нахмурив брови, пихнула Тео локтем.

– Совсем не смешно.

– И все-таки, какой вариант вы предпочитаете, Ваше Величество? – настаивал парень, сымитировав поклон.

Амелия закатила глаза, а Шерри вовсе проигнорировала сей жест, присоединившись к обсуждениям друзей. Тирелл предложил долго не задерживаться в библиотеке, поскольку близилось время ужина, на котором обязательно должны были присутствовать как минимум принцесса Амелия и будущий правитель Бронтфелла. Хотя, учитывая последние обстоятельства, называть его так все равно что отбирать законную корону у Шарлотты-Джейн. Но с ее позволения я буду иногда титуловать Тео таким образом, поскольку власть над Бронтфеллом сейчас никак не входила в планы рыжеволосой девочки. Она по-прежнему не помнила полноценной жизни во дворце, по-прежнему не могла сложить пазлы в общую картинку. Но одно Шерри знала точно: Даррин Эрелл был знаком с ее семьей.

– Украденные со стола чертежи не перестанут искать, – собирая листы, сказала Амелия. – Спрячьте их как можно надежнее, – переводя взгляд на Миру и Питера, добавила она.

– А Нобл? – указав на лирахвоста, произнес Тирелл, – с таким даром ему опасно находиться во дворце.

– Он живет в королевских садах уже очень давно, – напомнил Тео. – Нельзя просто так запереть его в какой-нибудь комнате.

– В любом случае мы должны его где-нибудь спрятать, – настаивал Тирелл. – Никто не должен узнать о том, что его хвост светится.

– Нобл умеет это контролировать, – погладив птицу, сказала Шерри. – Ведь я права?

– У нас не получится вот так просто скрыть его, – подумав, произнесла Мира. – В Бронтфелле на каждом шагу слуги, а среди других птиц он будет продолжать оставаться незаметным.

– Согласен с Мирой, – кивнул Питер. – Мы будем его навещать, приносить жемчуг, – добавил он, отчего лирахвост радостно взмахнул крыльями.

Шерри пододвинула стул к окну, чтобы открыть его и дать возможность птице упорхнуть прямиком в королевские сады.

– Увидимся, Нобл!

– И постарайся лишний раз не засветиться, – добавил Тео. – Во всех смыслах этого слова, приятель.

– И нам тоже пора, – спускаясь, сказала Шерри. – Я спрячу книгу с пером Нобла у себя в комнате, а ключи останутся на попечение Тиреллу.

– А когда Бронтфелл уснет, мы откроем еще одну дверь, – взглянув на кулон Шерри, добавила Амелия.

Рыжеволосая девочка кивнула в ответ.

– Встретимся вечером. Если король пригласит вас на ужин, ведите себя естественно, как будто ничего не произошло. Я скажу, что пересеклась с Кэроллами и Коллинзами в королевских садах, а вы меня поддержите, – смотря на троицу, говорила принцесса.

Вместе с Тео Амелия неспешно покинула библиотеку. Какое-то время они молча шагали по коридору, что раньше казалось совершенно привычным явлением, да вот только сегодняшний день привнес значительные перемены.

– Ты никогда не говорила о том, что была знакома с Редфилдами.

– Ты никогда не спрашивал меня об этом, – завернув за угол, бросила быстрый ответ принцесса. – Ты же понимаешь, что с возвращением Шарлотты все будет иначе? – тихо добавила она. – И я хотела удостовериться, что…

– Что отец ничего не узнает о ней, – закончил Тео. – Может быть, я не самый лучший собеседник, но точно не идиот, Амелия.

– Спасибо, что не бросил ее в этих тоннелях, – после небольшой паузы произнесла девушка, заходя в комнату.

– Я спасал свою птицу, – сделал акцент Тео.

– Разумеется.

Выждав немного времени, из библиотеки вышли Шерри и Питер. Рыжеволосая девочка сжимала в руках книгу, меж страниц которой пряталось лиловое перо, а Пит то и делал, что похлопывал карман своей жилетки, куда запрятал чертежи.

– Кажется, наша команда стала немного больше, – произнес мальчик, переводя взгляд на подругу.

– Ты был прав, Пит. Вдвоем мы бы точно не справились, – повернув голову, согласилась Шерри. – И… знай, что кем бы я ни была, это не изменит ту Шерри, которую ты знаешь, – с улыбкой добавила она.

– Бесстрашная путешественница, а теперь еще и наслед… – не успел договорить Питер, как девочка мгновенно остановила его.

– Пит!

– Прости, – быстро извинился он. – Но ты только представь! Каждая стена, каждая комната, каждый ковер… – глядя по сторонам, тихо восхищался Питер. – Все это принадлежит тебе! Знала бы Бетти Палмер об этом…

– Я пошлю ей королевскую открытку, – приоткрыв дверь своей спальни, сказала Шерри. – Все, больше ни слова, Питер Коллинз!

Последними библиотечные владения покинули Кэроллы, предварительно избавившись от беспорядка на книжных полках.

– Как думаешь, отец скоро прибудет в Бронтфелл? – сказала Мира, медленно шагая вдоль по коридору.

– Только этого нам как раз не хватает, – выдохнул Тирелл. – Будем следить за тем, чтобы в руки короля ненароком не попало письмо от отца, если вдруг он решит известить его о самозванцах во дворце.

– Надеюсь, что он не станет этого делать.

– Надеюсь, что мы все еще будем Кэроллами, когда вернемся в Лондон, – сказал Тирелл, а после перевел взгляд на озадаченное лицо сестры. – Что?

– Ты всерьез думаешь вернуться назад, в Эльтон-Корт?

– Мы не можем жить в бегах, Мира, – оглянувшись по сторонам, ответил Тирелл. – В Лондоне наш дом, наша семья, друзья.

– У меня не было там друзей. Настоящих друзей, – уточнила девочка. – Зачем нам возвращаться назад? Тем более после того, когда родители узнали о том, что я никакая не леди, какой они меня всегда считали. За последний месяц мы пережили столько событий, сколько не переживали за все годы жизни в Эльтон-Корте! А наша подруга настоящая…

– Я знаю, – остановил сестру Тирелл. – Давай вернемся к разговору об Эльтон-Корте тогда, когда разберемся во всем здесь.

– Я хочу жить на острове с золотыми песками, – напоследок выразила желание голубоглазая девочка.

За ужином Мира вела себя гораздо молчаливее, нежели за обедом. Тирелл похвалил королевские сады и райскую долину водопадов, в чем его охотно поддержали Питер и Шерри. Рыжеволосая девочка была немногословна, прожигая глазами фруктовую тарелку, в надежде не пересечься взглядом с королем. Говорить ей совсем не хотелось, как и Тео, поведение за столом которого было более, чем приемлемым. Король Эрелл выглядел так, будто был погружен в глубокие раздумья, что не могло не насторожить Амелию, поэтому принцесса вскоре заговорила о предстоящем бале в королевстве. Мысли о торжестве, казалось, его немного отвлекли, и остаток ужина прошел на более приятной ноте. Мира заулыбалась, и даже Шерри бросила едва заметную улыбку, чтобы не показаться мрачноватой за столом. Прежде чем покинуть зал, девочке запомнился холодный взгляд короля, который она все-таки поймала на себе. На секунду ее снова бросило в дрожь, чего не могла не заметить Амелия. Кстати говоря, принцесса задержалась за ужином немного дольше, поскольку Тео не торопился возвращаться к своим вазам, а девушка выработала привычку не покидать стол раньше будущего супруга.

– Как давно вы познакомились с нашими гостями, Амелия? – поинтересовался король.

– Мы пересеклись в королевском саду после полудня, – спокойно ответила она.

– А ты, полагаю… – переводя взгляд на сына, продолжил Даррин Эрелл.

– Занимался своими картинками, как вы любите выражаться, – сказал Тео, уткнувшись взглядом в тарелку с салатом. – Если Коллинзам и Кэроллам будет угодно, я присоединюсь к ним в следующий раз.

– Не сомневаюсь.

– Благодарю за ужин, – напоследок произнес Тео, выходя из-за стола и взяв с собой одно яблоко.

Король промолчал в ответ. Как только голова его сына скрылась за дверью, за ним поспешно последовала Амелия. Девушка с улыбкой поблагодарила повара, а после вежливо покинула зал.

– Если хочешь что-то спросить, то спроси, – сказал Тео, откусив яблоко.

– Что произошло? – наконец произнесла Амелия. – Ты никогда не благодаришь за ужин, а бесцеремонно выходишь из-за стола, – пояснила она.

– Так, быть может, настало время перемен?

– Тео, я серьезно, – тихо возмутилась девушка.

– Я тоже, Амелия, – быстро ответил он. – И я был бы очень признателен…

– Если бы я наконец тебя оставила, я знаю, – договорила за Тео она. – В полночь на западной веранде, – напоследок произнесла Амелия, прежде чем парень вернулся в свое художественное убежище.

Остаток этого длинного и полного чередой невероятных событий дня Тео провел в мастерской, временами наблюдая из открытого окна за птицами, что порхали над водопадами и всякий раз возвращались обратно в сад. Рисование давалось крайне тяжело, поскольку мысли были заняты совсем не искусством, а темными тоннелями Бронтфелла. Тайнами, которыми этот дворец был окутан как снаружи, так и внутри. И не только Тео был погружен в раздумья, в чем он бы не стал ни за что признаваться. Его мысли полностью разделяли еще как минимум пять человек, двое из которых собрались в комнате Шерри после ужина.