Неизменные сумерки умирающей планеты властвовали над мрачным, притихшим городом. Огромный красный шар Солнца висел на горизонте, глядя, как гигантский глаз, на трагедию, разыгравшуюся в древнем мегаполисе маленькой планеты, названной Меркурием. Разреженным и холодным был воздух. Атмосфера была настолько тонкой, что легкие должны были лихорадочно глотать ее, чтобы обеспечить достаточное количество кислорода для поддержания жизни. И воздух был таким сухим, что от его прикосновения, казалось, сохла кожа. Год за годом в маленьком мирке иссякали воздух и вода… И вот ныне…
Жалкое шествие состоялось между сверкающими хромом башнями одного из городов Сумеречной зоны. Меркурианские мужчины, женщины и дети, смуглые низкорослые люди, сжимая в руках свои самые ценные пожитки, брели к космопорту.
– Двигайтесь, пожалуйста, – раздавались постоянные тихие призывы одетых в форму офицеров планетной полиции.
Марширующие с трагическим видом ничего не отвечали. И толпы их собратьев-меркуриан, которые выстроились вдоль улиц и смотрели им вслед, тоже хранили мертвое молчание, в котором чувствовалась невыносимая боль.
– Двигайтесь!
Шаркающая толпа достигла края большого космопорта, где в ожидании застыло два десятка гигантских сигарообразных космических лайнеров.
Затем тяжелую тишину нарушил безумный крик. Бледный меркуриаин, шедший впереди всех с женой и двумя маленькими детьми, внезапно остановился и обернулся.
– Зачем нам лететь? – крикнул он срывающимся от отчаяния голосом. – Почему именно мы должны покинуть наш родной мир?
Ему ответил старик с печальным взглядом.
– Мы были выбраны в Великой лотерее, Тан Табар. На этот раз мы должны стать теми, кому выпало мигрировать на Ганимед.
– Но зачем кому-то из нас покидать Меркурий? – возмущенно воскликнул Тан Табар. – Наши предки жили здесь веками. Мы не знаем другого мира. Тем не менее, каждые несколько месяцев Правительство Солнечной системы проводит проклятую лотерею, которая обрекает тысячи из нас мигрировать на далекий Ганимед, чтобы навсегда покинуть нашу родную планету.
К ним поспешил офицер планетной полиции, красивый венерианин. Его лицо выражало сочувствие, когда он предостерегал отчаявшегося меркурианина.
– Я знаю, что вы не можете избавиться от чувства потери, – признался офицер. – Но тут уж ничего не поделаешь. Вы знаете так же хорошо, как и я, что миграция должна продолжаться. Что воздух и вода планеты истощаются и могут поддерживать жизнедеятельность все меньшего и меньшего количества людей.
Тан Табар остался недоволен. Он взволнованно указал на группу массивных кубических сооружений рядом с космопортом. Это были огромные здания, из которых в темное небо вонзались гигантские шпили.
– Искусственные атмосферные установки все еще работают! – объявил он. – Они на протяжении многих поколений спасали наш народ от гибели, и они не потерпели неудачи. Нет никаких причин для этих вынужденных миграций!
Его слова стали искрой в труте толпы позади него. Меркурианские эмигранты ухватились за последнюю соломинку надежды, которая могла спасти их от того, чтобы покинуть свой мир. Они подхватили крик Тана Табара, отчаянно ища любой шанс избежать разрыва древних уз.
– Тан Табар прав! Атмосферные установки все еще работают, и нет никаких причин заставлять нас покидать Меркурий!
– Это все план Правительства Солнечной системы!
– Они хотят колонизировать Ганимед. Поэтому они заставляют нас, меркуриан, эмигрировать туда под любым предлогом!
Более молодые, более дикие туземцы подали голос:
– Откажемся ехать!..
– Разобьем корабли, чтобы показать им, что мы намерены остаться здесь!
Хор одобрительных криков поддержал их. Не только отчаявшиеся мигранты, но и их собратья-меркуриане, собравшиеся посмотреть на трагический исход, теперь готовы были поддержать мятеж.
– Больше никаких переселенцев на Ганимед! Меркуриане, держитесь вместе и не позволяйте им увозить нас из нашего мира! Крушите корабли!
Мигранты побросали свои свертки. Они схватились за дубинки и камни, стали размахивали ими, как оружием. В толпе появилось несколько атомных пистолетов. А потом участники исхода угрожающим потоком хлынули к большим космическим кораблям, застывшим на летном поле.
Тонкая шеренга планетной полиции тщетно пыталась удержать их. Венерианский командир офицеров выглядел очень обеспокоенным. Он не мог приказать своим людям применить ружья против этих людей. Такой поступок привел бы к всепланетному бунту. И все же, если полиция не подавит этот мятеж, приказы Правительства Системы отныне будут игнорироваться.
– Меркуриан, послушайте меня! – крикнул он, обращаясь к обезумевшей толпе. – Вы не можете этого сделать. Решение Правительства Солнечной системы…
Его отбросило в сторону, как соломинку. Толпа высыпала на летное поле, стремясь уничтожить корабли.
В это время один человек подбежал к транспортным кораблям с другой стороны, от больших атмосферных установок к западу от космопорта. Он добрался до кораблей первым и, подпрыгнув, заскочил на борт одного из судов, а потом повернулся лицом к приближающейся толпе.
Он выглядел поразительно – высокий, крепкий молодой, он был в сером костюме на молнии. Его рыжие волосы купались в яростном блеске «заходящего» солнца. Эти рыжие волосы выдавали в нем землянина.
– Меркуриане, вы хотите, чтобы ваши жены и дети умерли? – воскликнул он чистым, звонким голосом.
Этим вопросом он привлек внимание толпы. Все мятежники были мужьями и отцами. Они остановились, глядя на высокого бесстрашного землянина.
Они увидели молодого человека, чье загорелое красивое лицо носило отпечаток мощного интеллекта, чьи ясные серые глаза обладали искренностью и магнетизмом.
– Вы хотите, чтобы ваши семьи умерли от удушья и жажды? – настойчиво повторил рыжеволосый молодой землянин. – Это то, что произойдет, если вы остановите миграцию, проходящую по распоряжению Правительства Солнечной системы. На Меркурии не хватит ни воздуха, ни воды для всех вас. Самые слабые из вас, старые и очень молодые, умрут первыми.
Тан Табар, поднявший мятеж, ответил:
– Почему это должно случиться? Искусственная атмосфера-растения работают так же, как и всегда в прошлом!
Высокий молодой землянин энергично замотал головой.
– Растения гибнут, потому что почва истощена. Вы все знаете о странной проблеме Меркурия, – ответил рыжеволосый. – Вы знаете, что эта маленькая планета имеет такую малую массу и такую низкую скорость выхода молекул воздуха, что ее атмосфера постоянно пытается рассеяться в пространстве. Этот процесс был уравновешен растениями, которые производили воздух и воду синтетически из минеральных оксидов. Но теперь запасы доступных оксидов на этой планете истощились… Привозить оксиды с других планет нецелесообразно. Все космические корабли в Солнечной системе не могли принести достаточный объем оксидов. Поэтому единственный возможный в настоящее время путь – переселение части вашего населения на Ганимед до тех пор, пока не будет найден способ увеличить искусственное снабжение Меркурия воздухом и водой. Тогда вы все сможете вернуться домой.
– Откуда мы знаем, что Правительство Солнечной системы когда-нибудь найдет такой способ? – спросил один все еще мятежный меркурианин.
– Он направляет все свои силы на решение этой проблемы, – серьезно заверил землянин. – Мы найдем способ. Я обещаю вам, что не успокоюсь, пока не найду средства пополнить истощенную атмосферу и гидросферу Меркурия.
– И кто же ты такой, чтобы твое обещание что-то значило для нас? – скептически поинтересовался один из мятежников.
Высокий молодой землянин ответил просто:
– Меня зовут Курт Ньютон. Некоторые из вас, возможно, знают меня под другим именем – Капитан Будущее.
– Капитан Будущее!
Низкий крик удивления прокатился по толпе бунтовщиков. Они смотрели на человека, чья высокая фигура черной тенью вырисовывалась на фоне огромного пылающего Солнца.
Капитан Будущее был одной из величайших тайн Солнечной системы. Все слышали о нем, но мало кто его видел. Все повторяли истории о его невероятных подвигах как ученого, как космического путешественника, как самого дерзкого из всех астронавтов.
Все знали его имя и имя трех странных Людей Будущего, которые были его товарищами. Но, вероятно, никогда еще столь многочисленная толпа не слышала, чтобы Капитан Будущее назвался своим настоящим именем. На мгновение их отчаяние сменилось изумлением. И Курт Ньютон быстро воспользовался этой возможностью.
– Я прибыл на Меркурий по просьбе Правительства Солнечной системы, чтобы попытаться найти способ возродить его опустошенную атмосферу, – продолжал он. – И я найду способ! И когда я это сделаю, Меркурий снова будет жить, и вы все сможете вернуться сюда. А до тех пор, – быстро продолжал он, – вы должны подчиняться приказам Правительства. Те из вас, кого выбрали для переселения, должны отправиться на Ганимед. Вы и ваши семьи будете там в безопасности, пока не сможете вернуться на Меркурий.
Воцарилось недоверчивое молчание. Толпа подняла глаза на человека, который только что дал им обещание, подарив надежду. И что-то в решительном облике Капитана Будущее, что-то в его спокойных серых глазах убедило их.
– Мы полетим на Ганимед, Капитан Будущее, – наконец заговорил Тан Табар. – Мы слышали о ваших великих подвигах, совершенных вами в других мирах, и знаем, что вы сдержите свое обещание возродить Меркурий, – он повернулся к своим спутникам. – Пошли, ребята, – нам лучше подняться на борт кораблей.
Через полчаса все мигранты погрузились на корабль. Космические корабли один за другим поднимались в сумеречное небо и устремлялись в пустоту к луне Юпитера под эхо грохочущих дюз.
Курт Ньютон наблюдал за их отлета со стороны космопорта. К нему присоединился странного вида человек, который, казалось, не принадлежал ни к одной из известных планетарных рас.
Гибкий, словно отлитый из резины человек с белой кожей и странно раскосыми зелеными глазами на проницательном подвижном лице. Его голова была совершенно безволосой, а в его голосе слышались странные шипящие нотки, когда он с тревогой заговорил с Куртом.
– Хозяин, ты сошел с ума, дав такое обещание! Они успокоились, когда ты пообещали возразить атмосферу Меркурия, но как, во имя десяти тысяч солнечных бесов, ты собираешься это сделать?
– Хотел бы я это знать, Отто, – печально ответил Курт. В его серых глазах промелькнула искорка юмора, когда он добавил: – Это создаст небольшую проблему.
– Хорошенькая задачка! – простонал Отто. – Черт возьми, какие проблемы! Теперь нам придется попотеть в лаборатории и мастерских, а я планировал полет на Плутон…
Отто был одним из Людей Будущего. Он оказался едва ли не самым странным из друзей Капитана Будущее, потому что он был синтетическим человеком, или андроидом. Тело Отто давным-давно создали в лаборатории. Он обладал уникальными талантами: в ловкости и быстроте реакций превосходил любого человека в Солнечной системе, но отличался от других людей.
Он был другим, и в глубине души он размышлял об этом принципиальном различии. Юмор и дьявольское безрассудство Отто стали психическим щитом для этой задумчивости.
– Как ты можешь восстановить атмосферу Меркурия? – упрекал он Курта. – Ты согласился со мной, что атмосферные растения не могут решить проблему. Они не могут производить достаточно синтетического воздуха или воды из-за отсутствия окислов.
– Да, это так, – признал Курт Ньютон, задумчиво глядя на темный Космопорт. – В Системе недостаточно оксидов, чтобы обеспечить целую планету синтетическим воздухом и водой на неопределенное время.
– Тогда где ты собираешься добыть воздух и воду для этого мира? – раздраженно спросил Отто. – Ты не сможешь сделать материю из ничего!
Серые глаза Курта внезапно блеснули.
– Нет, из ничего материю нельзя сделать, – медленно пробормотал Капитан Будущее. – Или… можно?
Он повернулся, увлекая озадаченного андроида за собой по летному полю к маленькому космическому кораблю, припаркованному на самом дальнем его краю.
– Отто, ты подал мне идею. Мы немедленно отправляемся домой, чтобы посоветоваться с Саймоном и Грэгом. Кажется, я знаю, где искать решение проблемы.
– Где? – озадаченно спросил Отто.
Курт указал на темное небо.
– Там, Отто… за пределами всего, что мы знаем, если я прав. Там, куда даже мы никогда раньше не отваживались отправиться! Полетели – мы спешно мчимся домой!
Глава 2. Космическая Тайна
В своем уникальном доме под поверхностью Луны четверо величайших ученых-авантюристов провели совещание. Курт Ньютон откинулся на спинку стула. Его загорелое лицо заливал поток мягкого солнечного света из стеклянного потолочного окна над головой. Он говорил с почти небрежным спокойствием.
– Вот так… – тихо закончил он. – Атмосфера Меркурия должна быть восстановлена, иначе агония вынужденных миграций будет продолжаться до последнего туземца.
– Но ты все еще не сказал нам, как ты собираешься это сделать! – воскликнул Отто.
Андроид, всегда беспокойный, расхаживал взад и вперед по залу, прислушиваясь. Это было большое помещение, самое большое из всех помещений на базе Людей Будущего, выдолбленных в твердой скале, под поверхностью кратера Тихо. Телескопы, генераторы, трансформаторы, научное оборудование ошеломляющей сложности конструкции – все это заполняло зал. Тут располагалась основная лаборатория Людей Будущего. Двое других из трех знаменитых товарищей Капитана Будущее внимательно слушали своего предводителя. Они выглядели еще более странно, чем Отто. Одним из них был Грэг, металлический робот, а другим – Саймон Райт, живой мозг. Великолепная фигура Грэга привлекла бы внимание в первую очередь. Он был металлическим гигантом, семи футов ростом, с тяжелыми конечностями, намекающими на невероятную силу. Его выпуклая металлическая голова с блестящими фотоэлектрическими глазами и безгубым речевым резонатором скрывала губчатый металлический мозг, чьи способности к рассуждению и инициативе не уступали человеческому.
У Мозга вообще не было настоящего тела. Когда-то у него было человеческое тело, когда-то он был доктором Саймоном Райтом, знаменитым земным ученым. Его живой мозг был хирургически извлечен из стареющего, умирающего человека и имплантирован в квадратную оболочку из прозрачного металла, в которой он теперь обитал. Внутри этого ящика циркулировали сыворотки, которые поддерживали его жизнь, у Мозга были стеклянные глаза-линзы, уши-микрофоны, и он обладал искусственным голосом, имел отверстия, он мог выпускать магнитные лучи, чтобы уравновешивать свое положение в пространстве или двигаться по своему желанию.
– Отто прав, – согласился Мозг своим скрипучим металлическим монотонным голосом. Его глаза-линзы не отрывались от лица Курта. – У тебя должен быть какой-то план по возрождению Меркурия, парень.
Капитан Будущее колебался.
– У меня есть план. Вы можете подумать, что это фантастика, но…
– Послушаем, – пророкотал Грэг. Гулкий голос гигантского металлического робота сотрясал тонкие инструменты по всей комнате.
Взгляд серых глаз Курта был совершенно серьезным. Потому что Курт в глубине души был мечтателем. Под его любовью к опасности и азартом, замаскированная под веселым характером, скрывалась болезненная целеустремленность – он всегда старался использовать силы, данные ему его уникальным рождением и образованием, чтобы помочь обитателям Солнечной системы.
– Мы должны думать не только о Меркурии. Меркурий сталкивается сегодня с мрачной перспективой смерти от разрушения атмосферы. Но завтра с этим столкнутся и другие миры. И никакие импровизированные методы, которые были безуспешно опробованы на Меркурии, не решат этой проблемы. Никакая попытка получения кислорода из минеральных источников путем химической конверсии не может стать решением в сложившейся ситуации. Нам нужно… – тут взгляд его блестящих глаз скользнул по Людям Будущего, – Нужен способ сделать из ничего неограниченные запасы кислорода и азота. И я думаю, есть вероятность, что мы сможем найти более эффективный способ сделать это.
Саймон Райт – Мозг – слушал Курта со странным чувством гордости. Для него, как и для двух других Людей Будущего, Курт был не только лидером, но и сыном. Три нечеловеческих существа вырастили из беспомощного младенца блестящего мужчину.
Много лет назад Роджер Ньютон, молодой ученый с Земли, прибыл на Луну, чтобы основать там тайную лабораторию. Вместе с ним прилетела его юная невеста и научный коллега – Мозг. Они построили эту лабораторию-дом под кратером Тихо. Здесь они трудились над своим великим экспериментом по созданию искусственной жизни. Здесь они создали Грэга – разумного металлического робота, и Отто – синтетического человека. И здесь же родился Курт Ньютон.
Именно в этой лаборатории, вскоре после этого, молодые родители Курта Ньютона были убиты врагами. И в этой цитадели на бесплодном, лишенном воздуха спутнике Мозг, робот и андроид вырастили осиротевшего младенца. Они дали ему образование беспрецедентного объема и размаха. Это образование и унаследованный им гений сделали Курта Ньютона смелым, блестящим научным авантюристом и рыцарем, которого вся Солнечная система знала, как Капитана Будущее.
– Делать неограниченные запасы материи из ничего? – недоверчиво повторил Отто, обращаясь к Курту. – Как, во имя Солнца, это возможно?
– Вся материя, – напомнил Курт, – имеет электрическую природу. Электроны на самом деле являются частицами нематериального электричества. Почему материя не может быть синтезирована из частиц нематериальной электрической силы?
– Теоретически это возможно, – недоверчиво прогрохотал Грэг, обращаясь к Капитану Будущее. – Но на самом деле это никогда не делалось.
– Этого никогда не делал ни один ученый, – спокойно поправил Курт. – Но это было сделано и делается прямо сейчас силами природы.
Он указал вверх на большое стеклянное окно в потолке, обрамлявшее круг горящих звезд и пространство, в котором плавали огромная зеленая громада Земли и ослепительное солнце.
– Далеко в центральных глубинах нашей звездной галактики, за тысячи световых лет отсюда, энергия постоянно превращается в материю, причем в гигантских масштабах.
– Ты имеешь в виду место рождения материи? – проскрежетал Мозг, вздрогнув.
Курт кивнул.
– Именно об этом я и подумал, Саймон. Если бы мы могли узнать тайну зарождения материи…
– Тайну зарождения материи? О чем ты говоришь, шеф? – озадаченно пробурчал большой Грэг.
Курт ответил вопросом на вопрос:
– Вы знаете теорию, которую Милликен впервые предложил в двадцатом веке, а потом доказал, – теорию циклического изменения излучения и вещества?
– Конечно, даже такой тупой робот, как Грэг, знает ее, – нетерпеливо перебил его Отто. – Материя звезд галактики постоянно расходуется, ведь звезды излучают тепло, свет, электромагнитную энергию. И еще много всякого-разного. Раньше считалось, что этот процесс будет продолжаться до тех пор, пока не исчезнет вся материя. Тогда Милликен предположил, что где-то в галактике есть точка, где излучение каким-то образом преобразуется в материю, и что так называемые космические лучи являются «первым криком» новорожденной материи.
– Совершенно верно, – кивнул Капитан Будущее. – И было обнаружено, что это место рождения материи находится где-то в центре нашей галактики, в области густых звездных скоплений и туманностей за Стрельцом. Из этой точки исходят потоки космической пыли, которые являются новорожденной материей, и из этой точки исходят космические лучи.
– Мы понятия не имеем, как радиация участвует в процессе рождения, – продолжал Курт так спокойно, как будто он не собирался делать самое дерзкое предложение в истории Солнечной системы. – Но есть шанс, что если мы отправимся туда, то потом сможем воспроизвести процесс. Обладая этим секретом, мы могли бы создать неограниченное количество материи из радиации, могли бы решить проблему восстановления разрушенной атмосферы Меркурия.
– Так в этом твоя идея? – недоверчиво взвизгнул Отто. Узкие зеленые глаза андроида расширились от изумления. – Ты, должно быть, с ума сошел. Эта точка в Галактике, где находится место рождения материи, расположена в тысячах световых лет отсюда!
– Как мы туда попадем? – вмешался Грэг. – Возможно, наша «Комета» и самый быстрый корабль в Системе, но ее ракеты никогда не перенесут нас через все эти миллионы миллионов миль. Даже на самой быстрой скорости это заняло бы столетия!
– Нет, если мы используем вибрационный привод, с которым экспериментировали в прошлом году, – возразил Курт. – Помните, мы с Саймоном сконструировали его так, чтобы он приводил «Комету» в движение реактивным толчком высокочастотных электромагнитных колебаний, излучаемых приводным кольцом на носу корабля. Мы рассчитали, что он будет развивать скорости, во много раз превышающие скорость света.
– Да, рассчитали, – многозначительно ответил Отто. – Но вы не осмелились испробовать вибрационный двигатель, когда он был построен, потому что живые существа не смогли бы выдержать такое ускорение.
– Отто прав, – проскрежетал Мозг. – Нам пришлось отказаться от вибропривода, потому что наши первые испытания показали, что ускорение, необходимое для достижения скоростей, превышающих скорость света, сначала «затемнит» мозг, затем раздавит жизненно важные органы и, наконец, раздробит тела.
– Я знаю, – нетерпеливо признал Капитан Будущее, – но вы должны помнить, что я нашел способ преодолеть это, забросив наши тела в силовое поле, которое полностью защитит нас от давления ускорения. Но тогда, прежде чем я смогу построить и опробовать такой стазис-проектор, дело мага Марса лопнуло, и с тех пор у меня не было ни единой свободной минуты, чтобы вернуться к этому проекту. Но я уверен, что это сработает. И с помощью этого прибора мы сможем заставить корабль двигаться со скоростью, во много раз превышающей скорость света, так что мы сможем пролететь через всю звездную вселенную.
Андроид, всегда самый безрассудный и предприимчивый из всей четверки, загорелся.
– Дьяволы космоса, какое приключение! Если бы мы в самом деле смогли это сделать!.. Чтобы выбраться из нашей Солнечной системы, исследовать скрытое сердце вселенной, новые солнца, миры и туманности…
– Это была бы не дикая, вызывающая головокружение увеселительная прогулка, ты, косоглазый сын пробирки, – прорычал Грэг. – Хозяин думает только об этих несчастных меркурианцах и их умирающем мире.
Саймон Райт все это время молчал. Теперь же скрежещущим металлическим голосом Мозг выразил свои сомнения.
– Боюсь, что это грандиозное путешествие, которое ты предлагаешь, нам не по силам. Не думаю, что силовое поле, как вы спроектировали, может выдержать это ужасное давление ускорения…
– И тогда мы станем трупами и будем болтаться где-нибудь в межзвездном пространстве, – признался Курт Ньютон. Выражение его лица стало серьезным. – Саймон, знаю, что опасность, о которой ты говоришь, реальна. Но я надеюсь, что смогу уберечься. Может, стоит рискнуть? Или мы позволим миру умереть, позволим его людям остаться без крова в чужих мирах?
– Мы полетим, конечно, – последовал холодный ответ Мозга. – Я только хотел указать на возможные негативные варианты. Для меня научная ценность открытия тайны места рождения перевешивает все риски.
– Тогда мы немедленно приступим к работе, – нетерпеливо объявил Курт. – Потребуется много усилий, чтобы подогнать «Комету»…
В последующие дни все способности четырех Людей Будущего оказались сосредоточены на подготовке опасного путешествия. Ловкое умение Отто обращаться с инструментами, нечеловеческая сила и точность Грэга, высочайшее техническое знание Мозга – вот инструменты, которыми безошибочно владел гений Курта Ньютона.
Подземный ангар «Кометы» был главным местом действия, поскольку долгий лунный вечер клонился к ночи. Четыре тяжелых цилиндрических генератора вибропривода были установлены в кабине обтекаемого космического корабля. Приводное кольцо из тербия сжимало сужающуюся корму корабля, прямо перед хвостовыми ракетными трубами, и соединялось с генераторами коаксиальными кабелями.
Сам Капитан Будущее трудился над стазис-проектором. Это была самая сложная деталь их плана, потому что без силового щита их тела ни мгновение не смогли бы выдержать колоссального ускорения, которое намеревался развить корабля. Курт разместил проектор под полом рубки управления, так что наружу торчал только серебристый диск, из которого исходил защитный луч.
– Похоже, все отлично работает, – заявил Курт, проверив эффект стазиса поля.
– Мы быстро узнаем, если поле не сработает, – пробормотал Отто. – Давление расплескает нас по всему кораблю, если излучатель стазис поля сломается.
Мозг ничего не ответил. Но Курт прочел в его молчании сомнение, которое все еще преследовало Саймона.
Пока Грэг и Отто заносили на «Комету» последние ящики с припасами и баллонами с кислородом и водой, Капитан Будущее в последний раз с тревогой проверил приборы.
– Нет, не надо, Грэг! – воскликнул он вдруг. – Ты же не собираешься тайком протащить Иика на борт? Я же говорил тебе, что на этот раз они с Оггом останутся дома.
Грэг виновато замолчал. Робот часто прятал своего питомца – маленького серого, похожего на медведя лунного щенка. И тот часто скрывался на борту «Кометы».
– Иику здесь будет одиноко, – обеспокоенно возразил Грэг.
– Огго составит ему компанию – парировал Курт, указывая на толстого маленького белого имитатора – любимца Отто. – Автоматическая кормушка позаботится об их пище. И эти двое будут мешать нам в таком опасном путешествии.
Когда Грэг неохотно вынес любимца из корабля, Мозг вопросительно посмотрел на Капитана Будущее.
– Может, стоило рассказать нашим друзьям на Земле, что мы задумали? Джоан Рэндалл, маршалу Эзра Герни и другим?
– Я подумал, что будет разумнее не говорить им об этом, – совершенно серьезно ответил Курт. – Они работают день и ночь с межпланетной полицией, чтобы справиться с мигрантами с Меркурия. И я не хотел вселять в них надежду.
Последние припасы были уже на борту. Все четверо забрались в корабль, словно собирались отправиться в обычное межпланетное путешествие. Через мгновение огромные створки ангара бесшумно разошлись, и «Комета» на столбах пламени поднялась с поверхности Луны.
Капитан Будущее сидел в кресле управления. Он повел ревущий корабль вверх, вдаль от бесплодных лунных равнин и вершин, которые купались в мягком зеленом сиянии Луны, висящей высоко над горизонтом Земли. Он смотрел в сторону сверкающих звездных потоков, которые сливались воедино где-то возле созвездия Стрельца.
– Десятки тысяч звезд, планет, темных дыр, туманностей, сгрудившихся в самом сердце галактики, – пробормотал он. – Самая плотная, самая опасная часть вселенной, скрывающая тайну рождения материи. Это безумие, наверное, думать, что мы сможем…
– Думать, что мы сможем проникнуть в эту тайну? – проскрежетал Мозг. – Теперь самое время молиться всем космическим богам…
Корабль летел через Солнечную систему, выжимая всю мощь из своих циклотронов. Курт еще не прикоснулся к переключателям вибропривода. Таких переключателей было десять, так как вибропривод можно было использовать на десяти различных ступенях мощности и скорости.
Наконец астронавты оказались за орбитой Плутона, двигаясь по самой бесконечности. За Солнцем и его планетами виднелся маленький яркий диск, окруженный сверкающими точками. Впереди сверкали сгустки звездных облаков Стрельца, до которых было немыслимо много световых лет.
Рука Курта потянулась к переключателям вибропривода.
– Все готово, – спокойно сказал он.
– Через несколько минут мы узнаем, работает ли защитный стазис, – пробормотал Грэг. – Нервничаешь, Отто?
– Что ты пытаешься сделать, бродячая свалка, напугать меня? – воинственно спросил Отто.
Курт щелкнул выключателем. Огромные генераторы в кабине начали пульсировать с низким гулом, который становился все громче и громче, пока не начал оглушать.
Тусклое голубое свечение затопило все внутреннее пространство корабля. Оно исходило от серебристого диска стазис-проектора, который должен был автоматически включаться при включении привода. Всепроникающая голубая сила стазиса оказала странное воздействие на Людей Будущего. Они чувствовали себя так, словно были погружены в плотную, сверхупругую среду, сила, которая стремилась зафиксировать каждый атом на борту корабля.
– Стазис, кажется, в порядке, – пробормотал Капитан Будущее. – Ну вот…
Он щелкнул выключателем, и вибрация двигателя стала почти непереносима. Люди Будущего, закованные в стазис упругой силы, почти не чувствовали давления. Однако стрелки на акселерометрах метнулись вперед, словно внезапно сошли с ума. «Комета» под мощным реактивным толчком вибраций, понеслась вперед через космическое пространство со скоростью, которой никто в Солнечной системе никогда не достигал.
– Уже четверть световой скорости, – пробормотал Курт, считывая показания приборов. – Теперь полусветовая скорость… Господи, какое ускорение! И стазис работает отлично.
– Похоже, мои опасения по этому поводу были беспочвенны, – признал Мозг.
А «Комета», разогнавшись до скорости много большей скорости света понеслась к далеким звездным облакам Стрельца. Однако ее скорость продолжала неуклонно расти. На взгляд же пораженных благоговейным страхом Людей Будущего, они едва двигались. Сверкающие звездные потоки, туманности и скопления, сгрудившиеся в Стрельце, казались такими же далекими, как и всегда. Впервые Курт Ньютон и его товарищи осознали поистине ужасную необъятность вселенной, в огромные глубины которой они отправились на свой страх и риск.
Глава 3. Опасности Туманности
– Хозяин, ты только посмотри! – воскликнул Отто, указывая вперед. – Выглядит поистине ужасно!
Курт только что вошел в рубку управления. Он напряг взгляд своих зорких серых глаз, чтобы не видеть яркого света впереди.
– Мы уже близко к цели, – пробормотал Капитан Будущее. – Нам пора изменить курс, чтобы избежать этой туманности.
Остальные его спутники тоже вошли в рубку управления, чтобы посмотреть на удивительное зрелище, открывшееся впереди. Теперь «Комета» приближалась к границам «перенаселенной» области, где скрывался их пункт назначения. На небе впереди пылали тысячи и тысячи огоньков – сверкающие светящиеся точки, каждая точка была огромной звездой. Массы их собирались в гигантские скопления, похожие на роящихся светящихся пчел. Между скоплениями и за ними, а также за их хвостовыми звездными потоками сияли пылающие облака туманности. Дальше в этом уголке галактики они могли различить черную громаду облака космической пыли.
Корабль землян был крошечной мошкой, ползущей к этим огромным космическим джунглям. Они направлялись к гигантской светящейся туманности, чьи сверкающие облака простирались на миллиарды миль поперек их пути, частично скрывая звездную пустыню за ними.
– Нам придется обогнуть эту туманность, – заявил Курт. – Судя по нашим метеометрам, там полным-полно обломков метеоритов.
– Но согласно компасу космических лучей, наш курс лежит прямо через него, – возразил Отто, указывая на прибор.
Прямо на светящиеся туманности впереди указывала стрелка аппарата. Это был прибор, который Капитан Будущее изобрел для их экспедиции, электроскопическое устройство, чувствительное к космическим лучам. Его игла всегда указывала на далекий, таинственный источник излучения, на их непостижимую цель.
Шли дни, пока они следовали за иглой через межзвездное пространство. Вибропривод швырял их вперед с постоянно возрастающей скоростью, пока они не начали двигаться со скоростью, в две тысячи раз превышающей скорость света. И все же у них было слабое ощущение движения, настолько прекрасно амортизирующий стазис силы защищал их от давления ускорения.
Не было ни солнца, ни звезд в бескрайней пустоте, достаточно близко, чтобы показать их продвижение. Бескрайняя пустота тянулась до сектора небес далеко впереди, где огромные звездные потоки сливались в звездном водовороте солнц и туманностей, к внешнему краю которого они наконец-то приближались.
– Если мы обойдем туманность, то сойдем с курса, указанного лучевым компасом, – возразил Отто. – Это займет уйму времени.
– Конечно, почему бы нам не проверить туманность? – спросил Грэг. – Это будет настоящий кайф.
Капитан Будущее поколебался, потом пожал плечами и ухмыльнулся.
– Я думаю, что реальной опасности нет. Метеометры будут предупреждать нас об обломках. Ладно, вы, пожиратели азарта, начинайте.
«Комета» устремилась к огромному морю сверкающего света. Курт уже начал замедлять их огромную скорость, так как они не могли безопасно использовать такую невероятную скорость внутри скоплений и звездных потоков этого региона. Стазисная сила, действуя безупречно, продолжала смягчать их сильное давление.
Весь небосвод впереди пылал жемчужно-белым светом. Теперь они были слишком близко к туманности, чтобы различить ее границы. Укол сожаления о своем решении заставил Курта задуматься. Этот безбрежный океан раскаленного газа вблизи казался еще более устрашающим. Но корабль уже мчался к нему. Они неслись сквозь вселенную пылающего света; со всех сторон тянулись лиги сверкающего газа. Зоркие глаза Курта настороженно следили за циферблатами на панели управления, сигнализируя о возможной опасности.
Внутренняя теплота газовой туманности невелика. Она состоит из огромного облака очень разреженного газа, залитого пылающим сиянием сиянием отраженного и преломленного света ближайших звезд. Газ был слишком разрежен, чтобы вызвать опасное трение, даже при большой скорости, с которой они двигались. Но метеометры гудели часто, указывая на присутствие твердых частиц в газе. Быстрые руки Капитана Будущего удерживали «Комету» в повороте, чтобы избежать этих, возможно, опасных масс. Ему пришлось полагаться на приборы, потому что он не видел ничего, кроме пылающего белого света, который, казалось, заполнял все пространство вокруг него.
Курт Ньютон заметил, что стрелки электроскопов дико подпрыгивают.
– В этой туманности есть какая-то странная сияющая сила, – сказал он с беспокойством. – Я это чувствую.
Его охватило странное покалывание. В то же самое время Капитан Будущее осознал, что обладает поразительной ясностью ума. Он никогда раньше не чувствовал себя настолько сильным, способным решить любую проблему. Саймон Райт, Отто и Грэг демонстрировали схожую реакцию. Мозг быстро заговорил в ответ на заявление Курта.
– Я тоже чувствую силу, парень. Должно быть, непрерывное столкновение атомов здесь, в туманности, высвобождает лучистую энергию высоко в спектре.
Мозг остановился.
– Но как я догадался об этом? – удивленно спросил он. – Кажется, мой мозг работает лучше, чем когда-либо прежде.
– Теперь я понимаю, что с нами происходит, Саймон! – взволнованно воскликнул Курт. – Эта причудливая сила стимулирует мозг, заставляя его быстрее функционировать. Вот почему мы чувствуем себя более умными, способными к более блестящим рассуждениям. Вы, другие, чувствуете это, не так ли?
– Я скажу, что тоже чувствую это! – воскликнул Отто. – Ну, хозяин, я мог бы мысленно решить уравнения двенадцатого порядка. Мы должны задержаться в этой туманности. Скоро мы узнаем все, что только можно узнать.
Грэг заговорил резко, с уверенностью, которая была чужда большому роботу.
– Нет, мы должны немедленно покинуть туманность! – Если мы задержимся здесь надолго, то погибнем.
Капитан Будущее вытаращил глаза.
– Почему ты так говоришь, Грэг?
– Разве не ясно? Эта сверхстимуляция нашего мозга вызовет быстрый распад нейронов, который закончится полным ментальным коллапсом, разрушением синаптической сети.
– Не могу полностью проследить логику ваших рассуждений, хотя чувствую, что обладаю большей ментальной силой, чем когда-либо прежде, – озадаченно признался Курт.
– Я тоже, – растерянно пробормотал Отто. – Дьяволы космоса, эта сила сделала Грэга самым умным из нас!
– Конечно, я думал, что вы уже поняли это, – авторитетно прогудел Грэг. – Мой мозг, состоящий из губчатого металла, а не из живой ткани, как у вас, легче воспринимает стимулирующую силу и, таким образом, более активен. Мощность ваших мыслительных аппаратов увеличилась вдвое, а моего – вчетверо.
Сверхъестественно ясный разум Капитана Будущее оценил уровень рассуждений робота. Эта причудливая туманная сила временно сделала большого Грэга величайшим гением. Курт, осознав опасность, мгновенно попытался воспользоваться внезапным «проблеском разума» Грэга. О том, что опасность велика, свидетельствовала тусклая чернота, которая начала заполнять его сознание.
– Ты можешь определить кратчайший путь из туманности, Грэг? – хрипло спросил он. – Может, нам стоит попытаться повернуть назад?
Грэг склонился над электроскопами, изучая их показания, а затем несколько секунд стоял в глубокой задумчивости.
– Поворачивать назад было бы рискованно, – резко сказал он. – Мы так глубоко забрались в туманность, что наши мозги сгорели бы раньше, чем мы смогли бы выбраться. Я подсчитал, что туманность имеет неправильную яйцевидную форму и что мы находимся ближе всего к ее северо-восточной оконечности. Держи курс в этом направлении.
Капитан Будущее поспешно изменил курс «Кометы». Неестественная ясность сознания начала меркнуть перед наползающей волной тьмы, с которой они отчаянно боролись.
Невероятная скорость, с которой Курт вел корабль через туманность, грозила катастрофой. Не было времени прислушиваться к зловещим сигналам датчиков. Его темнеющий разум чувствовал, что им угрожает еще большая опасность уничтожения. Внезапно корабль вырвался из туманности в черную пустоту космоса. Астронавты оказались на берегу гигантского моря света. И сила, которая разрушала их разум, теперь исчезла.
– Слава космическим богам, что мы выбрались оттуда! – выдохнул Капитан Будущее. – Хотя я больше не чувствую себя таким ментальным гигантом, – он посмотрел на Грэга. – Если бы это не сделало тебя гигантом-сверхчеловеком, Грэг, нам бы пришел конец. Мы бы никогда не выбрались вовремя.
Грэг казался чрезвычайно довольным тем фактом, что в течение короткого времени его разум был самым блестящим из всех четырех.
– Это пустяки, шеф, – торжественно прогудел он. – Просто так случилось, что мой мозг более приспособлен к обучению, я думаю.
– Послушай этого большого сына консервной банки! – выпалил Отто. – Теперь он будет думать, что он великий гений, о котором никто не подозревает.
– Ты что, шутишь? – возразил Грэг андроиду.
Пока он говорил, Капитан Будущее резко замедлил скорость «Кометы», так как они углубились в область больших скоплений. Перед ними, простиралась область, где, словно тяжелые шары, перекатывались звезды, за которыми тянулись хвосты в триллионы миль – хвосты, которые выделялись на фоне темного, задумчивого космического облака. Необъятность этих звездных джунглей заставила замолчать даже бесстрашных Людей Будущего. Невыразимо величественным и торжественным казалось это переполненное звездами сердце вселенной, куда они столь дерзко проникли. Прошло немало времени, прежде чем Курт Ньютон заговорил:
– Итак, мы достигли той области вселенной, где зарождается материя. Но это только первый шаг.
– А где отсюда находится место рождения материи? – поинтересовался Отто.
Курт сверился с компасом. Его дрожащая стрелка указывала влево, глубже в джунгли скоплений звезд, туманностей и звездных потоков, которые забивали все пространство прямо по курсу. Стрелка указывала на огромное мрачное черное облако.
– Место рождения должно скрываться где-то за этим облаком, – задумчиво произнес Курт. – Проверь показания наших приборов, Саймон.
Мозг использовал усовершенствованный старый счетчик Гейгера, чтобы проверить интенсивность космического излучения.
– Сильно сказано, – заметил он. – Мы, должно быть, ближе к месту зарождения материи, чем я думал, Курт серьезно кивнул.
– Теперь мы должны держаться начеку. Мы не знаем, что мы собираемся найти, но мы знаем, что сокрыто в центре непостижимых космических сил.
Капитан Будущее направил «Комету» вперед по курсу, указанному дрожащей стрелкой космического компаса. Несколько часов они кружили над пылающим берегом гигантской туманности, двигаясь с постоянной скоростью, превышающей сотню световых скоростей.
Глава 4. Темная тайна
Нервное напряжение охватило Курта – такого он никогда раньше не испытывал. Не только ошеломляющее величие огромных звезд и мрака вокруг вызывало это чувство. Капитан Будущее знал, что они быстро приближаются к таинственному месту их поисков, к так называемому месту рождения материи, которое было ядром всей вселенной.
На что он был похож, на тот неведомый источник творения, где новая материя для вселенной каким-то непрестанным образом создавалась из излучения? В чем же был секрет этого чудесного природного явления? И могли ли астронавты надеяться разгадать самую сокровенную загадку космоса? В течение многих часов они летели сквозь, казалось бы, пустое космическое пространство к огромному черному космическому облаку. Космический компас всегда указывал на него. Облако громоздилось здесь, среди толпящихся звезд и туманностей, подобно огромному задумчивому владыке устрашающего эбенового величия, простираясь по меньшей мере на двадцать миллиардов миль в пространстве. Удивительно, но сигналы тревоги зазвучали снова. Быстрая проверка приборов показала Курту и Мозгу, что по мере того, как они летели вперед, пространство становилось все гуще заполнено струящейся космической пылью.
– Именно этого мы и ожидали, парень, – задумчиво проскрежетал Мозг. – Мы знали, что материя рождается на родине в виде мельчайших частиц космической пыли, которые потоками разносятся во все части галактики под воздействием светового давления. По мере того как мы приближаемся к месту зарождения материи, потоки изливающейся пыли становятся все плотнее и сильнее.
Капитан Будущее согласно кивнул.
– Это значит, что мы очень близко от места рождения материи, если говорить сравнительно. Возможно, он находится по другую сторону этой черной тучи.
Он был вынужден еще больше сбавить скорость, чтобы не перегревать корпус «Кометы». Космическое облако теперь заслонило половину звездной вселенной впереди.
– Пора нам начать обходить это облако, – заметил Капитан Будущее, уводя свой летающий корабль на новый курс.
– Почему бы нам просто не пройти сквозь облако? – спросил Грэг.
– Послушай, что говорит Грэг, этот гений! – усмехнулся Отто. – В таком темном облаке может скрываться все, что угодно, от темной звезды до метеорного роя, колдун ты этакий. Это было бы самоубийством – идти туда, не разбирая дороги.
По мере того как «Комета» ползла по краю гигантской области черноты, ее бросало из стороны в сторону все более сильными потоками пыли. Огромная черная масса справа являла собой еще более впечатляющее зрелище, чем газовая туманность. Ее тьма была непроницаема. Вдоль его границ было разбросано несколько ярких звезд, чьи лучи высвечивали извивающиеся полосы пыли и редкие темные звезды – догорающие угольки вселенной.
– Странно, – раздался тревожный голос Мозга. – Но, по моим наблюдениям, эти пылевые потоки, похоже, исходят из самого облака.
– Есть кое-что гораздо более странное, чем это, – отчеканил Курт Ньютон. – Мы на полпути вокруг облака, но компас космических лучей все еще указывает прямо на центр самого облака.
Он пристально наблюдал за дрожащей стрелкой и чувствовал все возрастающее изумление, когда та неуклонно ползла по циферблатам. Однако именно Отто высказал подозрение, которое пришло им всем в голову.
– Возможно ли, что место рождения материи находится где-то внутри этого космического облака?
– Этого не может быть! – заявил Грэг. – Или может? Прыгающие лунные демоны, я не знаю, что и подумать!
– Логично, – пробормотал Мозг. – Это беспрецедентно огромное черное облако состоит из космической пыли. Если место рождения материи находится где-то внутри него… Тогда легко объяснить существование пыли – она появляется в самом месте рождения и вытекает из него, но огромные массы ее остаются сгруппированными вокруг.
– Точно так же, как если бы они скрывали ядро творения от остальной вселенной, – пробормотал Отто с благоговением.
– Мы еще не знаем, что место рождения находится внутри облака, – напомнил им Курт Ньютон. – Пойдем дальше, пока не доберемся до другой стороны.
Но у него самого сомнений почти не оставалось. Пока он вел «Комету» вокруг облака, стрелка космического луча продолжала отклоняться вправо, так что она по-прежнему указывала на облако. У Курта не осталось ни малейших сомнений, когда они наконец добрались до противоположной стороны огромной черной массы. Стрелка космического луча указывала назад, в том направлении, откуда они пришли.
– Значит, место рождения находится именно там, – пробормотал Саймон Райт. Его глаза-линзы изучали огромную крутящуюся черную стену. – Это все усложняет.
– Скажу, что это так и есть! – мрачно заметил Отто. – Как, во имя всех космических дьяволов, мы найдем что-нибудь в этой пыльной вселенной?
Капитан Будущее не разделял их уныния. Приятный и добродушный, когда все шло хорошо, он приобретал стальную твердость, когда сталкивался с препятствием. Для рыжеволосого планетолета вызов природных или человеческих сил был приглашением к битве, которое он принял почти с радостью.
– Место рождения находится там, – пожал он плечами. – Все, что нам нужно сделать, это пойти и найти его. Все очень просто.
– Конечно, это будет легко, – громко сказал Грэг. – Однако я только что вспомнил, что у меня свидание на другом конце галактики, так что, наверное, мне придется покинуть вечеринку…
Отто повернулся к нему, наградив взглядом испепеляющего презрения.
– Пытаешься отступить, да? Я всегда знал, что у тебя нет никакого хребта внутри железного каркаса.
Андроид повернулся к Капитану Будущее.
– Не позволяйте Грэгу сбежать. Я бы и сам остался с вами, только сейчас вспомнил, что оставил на Луне свой любимый протонный пистолет, так что придется за ним вернуться.
Курт Ньютон понимающе улыбнулся им обоим. Он очень хорошо знал, что ни у кого из них не было и тени страха перед предстоящим опасным приключением, но они притворялись, что дрожат от страха. Саймон Райт беспокойно зашевелился. В его суровом уме Мозг мало что понимал в юморе.
– Если вы, два идиота, закончили притворяться, мы можем продолжать, – язвительно проскрежетал он.
– Дай им хорошенько посмеяться, Саймон, – ответил Курт. – Возможно, у них мало что осталось от этой жизни, чтобы наслаждаться ею.
– Ох, это звучит слишком близко к истине, – с сожалением сказал Отто. – Ладно, шеф, – давай сделаем решительный шаг.
Капитан Будущее осмотрел края облака. Он заметил одну точку, где глубокий залив врезался в массу пыли, и направил туда «Комету».
По мере того как корабль преодолевал миллиарды миль в направлении космической тьмы, его все сильнее трясло от почти невидимых потоков пыли, струящихся из облака. Качка корабля стала столь явной, что им пришлось пристегнуться ремнями к космическим креслам.
«Чем дальше, тем хуже, – подумал Курт. – Как будто сама природа пытается удержать нас подальше от места рождения материи».
Эта жуткая мысль углублялась по мере того, как с каждым миллионом миль потоки пыли становились все плотнее. Вскоре им потребовалась вся мощь вибропривода, чтобы удержать «Комету» на месте. Они пролетели недалеко от большой темной звезды, которая плавала на краю облака в сопровождении двух маленьких планет. Наконец они достигли самого края черной области.
– Мы попробуем флюороскопические прожекторы, но я сомневаюсь, что они принесут много пользы в облаке такой плотной пыли, – крикнул Курт остальным. – Отто, сними ограничители с компаса космических лучей, чтобы мы могли определять направление движения на ощупь.
Отто убрал стеклянную крышку прибора. Это была трудная работа, потому что корабль теперь пьяно раскачивался.
– Прощай, вселенная! – воскликнул Грэг. – Вот тут бедняга Грэг окончательно отключается.
В следующее мгновение корабль погрузился в облако пыли. И сразу же их окружила непроницаемая чернота. Курт поспешно включил флюороскопические прожекторы, лучи которых должны были проникать сквозь любой туман или пыль. Но лучи оставляли лишь слабое красное свечение в нескольких сотнях ярдов впереди. Даже они не могли проникнуть далеко сквозь удушливую область кружащихся частиц.
Люди Будущего едва могли различить друг друга в тусклом свете рубки управления. Потоки струящейся пыли швыряли «Комету», как щепку в водовороте, пока Курт пытался удержать ее на прежнем курсе. Казалось, они проникли в сердце ревущих, неистовых, первобытных сил космоса. Корпус и стойки корабля скрипели, гремели, содрогались и визжали под ударами космического течения. В кабине с грохотом сломалась стойка.
– Это хуже, чем поднимать снежную бурю над Плутоном! – крикнул Отто, перекрывая шум. – Если все так плохо рядом с местом рождения, то на что он будет похож, когда мы его найдем?
– Это все равно что поймать лунного волка с Юпитера, но если ты его найдешь, он разорвет тебя на куски, – прогремел Грэг.
Капитан Будущее не обращал на них особого внимания, потому что его определенно беспокоила вибрация «Кометы». Корабль был самым крепким, самым мощным кораблем в Солнечной системе – но даже он не мог безнаказанно бросить вызов слепой ярости межзвездных сил.
С упрямством, присущим Курту, он принял вызов стихии. Но он уверенно держал корабль на курсе, возвращая его на намеченный маршрут каждый раз, когда ревущие потоки пыли отбрасывали его назад. Пульсирующий вибропривод продолжал толкать судно вперед, но это было все равно, что пробить брешь в приливе супер-Ниагары, чтобы проложить путь против ужасных течений.
Курт пытался найти более легкий путь между более сильными пылевыми потоками, но каждый раз его засасывало обратно в бушующие могучие приливы. При этом стрелка космического лучевого компаса судорожно вздрагивала, потому что прибор едва выдерживал ужасающее воздействие космического излучения, к невообразимому источнику которого они пытались приблизиться.
Треск-грохот! Визг истерзанного металла сообщил о легком искривлении кормовых пластин корпуса «Кометы». Мгновение спустя управление едва не вырвалось из рук Капитана Будущее, и корабль беспощадно замотало из стороны в сторону, как беспомощную брошенную щепку.
– В чем дело? – удивился Грэг, цепляясь за свое кресло, когда корабль бешено закрутился в тисках течения.
– Должно быть, лопнуло приводное кольцо вокруг корпуса! – воскликнул Курт. – Вибрационный привод бесполезен. Теперь нас захватили течения.
– Может, мы наденем скафандры, выйдем и починим его? – поинтересовался Отто.
– У нас нет ни малейшего шанса. Течение оторвет тебя от корпуса за минуту! – крикнул в ответ Курт. – Я попробую воспользоваться ракетным двигателем. Он не сможет противостоять этим течениям, но может вытащить нас из этой дьявольской бури туда, где мы сможем починить приводное кольцо.
Рев ракетных дюз казался слабым и безрезультатным, когда Капитан Будущее включил их. Их сравнительно низкая мощность едва ли могла противостоять бушующим пылевым потокам, но они помогали удерживать корабль от слишком сильного броска, когда течение стало сносить его наружу.
Капитан Будущее позволил волнам пыли вынести их из облака. Дальнейшие попытки проникнуть в место рождения материи были бесполезны до тех пор, пока астронавты не восстановят вибрационное приводное кольцо…
Наконец людей будущего вынесло из огромного черного облака в «чистый» космос. Соседние звездные скопления и туманности ярко вспыхивали перед их глазами после пребывания в ревущей темноте.
– Никогда еще звезды не казались мне такими прекрасными, как сейчас! – горячо проговорил Грэг. – Куда мы отправимся, чтобы отремонтировать корабль?
– Все эти звезды слишком далеко, чтобы мы могли дотянуть до них с помощью обычного ракетного двигателя, – задумался Курт. – Он указал на темную звезду, мимо которой они пролетели совсем недавно. – Нам лучше приземлиться там – это ближайший мир!
Теперь, когда они оказались за пределами облака, ярость потоков стала меньше. С помощью пульсирующих ракет Курт смог направиться к похожей на золу темной звезде. Не спеша «Комета» приближалась к выгоревшему светилу. Быстрый телескопический осмотр показал, что две маленькие планеты темной звезды покрыты льдом.
– Нам понадобится тербий для ремонта, и будет трудно добраться до него на этих маленьких ледяных мирах, – решил Курт. – Нам лучше приземлиться на самой мертвой звезде и посмотреть, не найдем ли мы там что-нибудь.
Мрачная, черная, опустошенная смертью, вырисовывалась сгоревшая звезда. В звездном свете можно было разглядеть пепельные равнины, которые протянулись к низким серым холмам. Тут была тонкая атмосфера из газообразных элементов, оставшихся после того, как поверхность остывающей звезды затвердела.
Курт посадил «Комету» на одну из пустынных равнин. Он глубоко вздохнул и выключил дюзы. Это была первая посадка, которую они совершили с тех пор, как покинули Луну в своей собственной Системе, далеко во вселенной.
– Воздух пригоден для дыхания, – доложил Мозг после проверки атмосферного тестера, – но в нем слишком много инертных газов.
Астронавты вышли из корабля и, топча ногами золу, двинулись к корме «Кометы», чтобы осмотреть повреждения.
Как и предполагал Капитан Будущее, приводное кольцо из тербия лопнуло, когда корпус корабля завибрировал от ударов космической бури. Половина кольца теперь отсутствовала.
– Если мы найдем тербий на этой темной звезде, то сможем восстановить кольцо привода, – объявил он, осматривая повреждения. – Но тербий маловероятный элемент на мертвом светиле вроде этого…
Он повернулся, чтобы помахать рукой над залитой звездным светом, смертельно чистой равниной, но внезапно застыл. Его голос затих. Не веря своим глазам, Курт уставился в точку у самого горизонта. Люди Будущего проследили его взгляд.
У Отто вырвался вздох.
– Боги космоса, кто они?
По тусклой пепельной равнине к ним приближалась группа невероятных фигур.
Глава 5. Потерпевшие кораблекрушение
Гротескные существа, приближавшиеся к астронавтам, лишь отдаленно походили на людей. В звездном свете они казались сутулыми, неуклюжими созданиями с коренастыми телами и неестественно длинными руками. Затем внимательный взгляд Капитана Будущее определил в чем же дело.
Это были не люди. Их тела, даже безволосые головы, были из серого вещества, напоминающего асбест. Руки заканчивались не пальцами, а большим изогнутым когтем, похожим на кирку, а лица у них были плоскими и нечеловеческими, с огромными блестящими глазами-зрачками и широкими ртами, снабженными огромными скрежещущими клыками.
– Я не могу видеть все это, потому что не пил! – выдохнул Отто. – В последний раз я лицезрел нечто-то подобное, когда ночью на Уране принял слишком много радиевых шариков.
– Они выглядят так, словно когда-то были людьми, – пробормотал Курт. – Но вы только посмотрите на них!
Он обратил внимание на странное поведение одного из людей-минералов…
Тем временем группа существ неуклонно приближалась к «Комете», взгляды их пустых блестящих глаз были устремлены на Людей Будущего. Но вот один из серых людей-минералов остановился и быстрым движением когтистой «руки» выковырял кусок сверкающей руды из поверхности пепельной равнины. Существо сунуло его в рот, зажало между массивными зубами, проглотило измельченный камень и двинулось дальше вместе с остальными.
– Господи, они едят камень, как и Иик! – взвизгнул Отто. – Выпустите меня отсюда! Я не хочу связываться с парнями, которые жуют на завтрак хороший кусок железной руды.
– Очевидно, эти существа могут поглощать пищевые элементы в самых грубых формах. Они – крайний пример адаптации к необычной среде обитания.
– Это просто кошмары какие-то! – заявил Грэг. – Мне не нравится, как они идут.
Люди-минералы двигались теперь быстрой шаркающей рысью, из их глоток вырывались низкие крики. В том, что «Комета» и Люди Будущего были целью их продвижения, не могло быть никаких сомнений.
– Приготовься к неприятностям! – коротко ответил Курт. – Думаю, они охотятся на определенные химические элементы, а те содержатся либо в нашем корабле, либо в нас самих.
Он предостерегающе поднял протонный пистолет. Но сияющие карикатуры человечества, казалось, не понимали угрозы этого оружия. Они только ускорили движения. Курт ощутил гротескность этой сцены: серые чудовища-гуманоиды, шаркающие к ним по залитой звездным светом пепельной равнине мертвого солнца. Но пришло время действовать. Он прицелился в переднего из людей-минералов и выстрелил. Тонкий голубой луч протонного пистолета пронзил плечо существа, как молния. Но существо даже не дрогнуло. Оно продолжало идти, как и остальные. Его когтистые руки вытянулись к Людям Будущего. Курт выстрелил снова, на этот раз в грудь человека-минерала. Существо не остановилось и не упало.
– Святые солнечные бесы! – взвизгнул Отто, тоже выстрелив и тоже безрезультатно. – Их тела настолько «каменные», что не чувствуют наших лучей!
– Назад на корабль! – крикнул Капитан Будущее, теперь уже совершенно встревоженный. – Нам лучше убраться отсюда.
Но было уже слишком поздно. С последним рывком люди-минералы достигли их. Два серых чудовища схватили большого Грэга и попытались разорвать его металлическое тело своими огромными когтями.
Грэг, яростно ревя, сжал могучие кулаки и обрушил на нападавших удары, которые свалили бы и слона с Юпитера. Твари отлетели прочь, но тут же они и другие бросились на робота и повалили его на землю.
– Стащи их с Грэга! – крикнул Курт Отто, метнувшись вперед.
С неукротимым мужеством Капитан Будущее схватил грубое, тело одного из нападавших и попытался приподнять его.
Существо, казалось, даже не почувствовало его усилий. Мгновение спустя огромные когти схватили Курта сзади, но, было растерзано своим же соплеменником. Вовремя услышав крик предупреждения Отто, Капитан Будущее ловко вывернулся, прежде чем эти гротескные когти смогли разорвать его в клочья. Отто тоже с трудом избежал подобной участи. Масса тварей все еще удерживала Грэга, царапая когтями металлическое тело разъяренного робота. В этот отчаянный момент громкий крик человеческого голоса ударил в уши Курта Ньютона. Он взглянул в ту сторону, откуда он пришел, и увидел двух мужчин, бегущих к месту сражения по залитой звездным светом равнине.
Это были люди, каких он никогда раньше не видел, – люди с ярко-красной кожей, жесткими черными волосами, в одежде из черной кожи, подпоясанной красными поясами. Впереди был гигант, и оба они – он и его спутник – размахивали легкими металлическими копьями с липкими блестящими наконечниками. Люди-минералы издали тревожные гудящие крики при виде двух незнакомцев. Серые чудовища поспешно прекратили атаковать Людей Будущего и быстро ретировались.
– Кто они? – растерянно пробормотал Отто, глядя на приближающихся темнокожих людей.
– Похоже, люди минералов знают их и боятся, – ответил Капитан Будущее. – Ты только посмотри!
Один из серых людей-минералов, более смелый, чем его товарищи, повернулся, чтобы напасть на темнокожих пришельцев, вместо того чтобы бежать. Красный гигант встретил атакующего яростным ревом. Багровый человек быстрым движением уклонился от цепких когтей и ударил серое существо своим, казалось бы, крошечным копьем. Острие копья едва коснулось груди человека-минерала. Но этого оказалось достаточно. Липкая блестящая субстанция, размазанная по острию копья, напоминала невероятно быстродействующий яд. По груди чудовища быстро расползалось блестящее пятно. Он загудел от боли и ярости, разрывая собственную грудь, и упал ничком. К этому времени остальные люди-минералы исчезли.
– Демоны Плутона! – выругался Отто, разинув рот. – Эти малиновые парни знают, как справиться с серыми дьяволами.
– Эти чудовища пытались разорвать меня на части и съесть! – яростно прорычал Грэг, поднимаясь на ноги.
– Хороший обед ты бы для них приготовил, – бросил Отто. – Твоя старая железная туша вызвала бы у них несварение желудка, которого они никогда не забыли бы.
В этот миг Курт Ньютон не обращал на своих спутников никакого внимания. Весь его интерес был сосредоточен на двух темнокожих незнакомцах, которые приближались к ним. Неуклюжий гигант остановился в нескольких футах от Курта. Это был человек с густыми волосами и крупными чертами, с мрачными желтовато-коричневыми глазами и взглядом опытного искателя приключений. Его товарищ, явно принадлежавший к той же расе, но был стройнее и моложе.
