Если намеренно сломать или уничтожить хотя бы одну из этих вещей, покров невидимости над королевством падёт, что будет чревато для него суровыми последствиями. Двенадцать Сокровищ образуют Круг, соответствующий Кругу Воинов, и, если он будет разрушен, сила Нефритовой Горы – и сила Мидаги – иссякнет. – Завет Двенадцати, Восьмой Месяц года Земляного Кабана, из Анналов Совета Воинов.

Глава 1

Перо Правды

Гавань называлась Крыло Крачки. Усаги поморщилась от громкого крика чаек и поспешила дальше вдоль береговой линии, щурясь на отражение утреннего солнца. Резкий весенний ветер, пахнущий солью и рыбой, едва не сорвал с её головы косынку, скрывавшую тёмные косы. Она поправила перекинутый через плечо шест, на конце которого болталась пустая корзина, и завязала платок покрепче. Девушек в порту работало совсем немного, и ей совсем не хотелось привлекать к себе внимание.

– Налево, Кролик, – произнёс знакомый голос шагах в двадцати позади неё. Случайный прохожий подумал бы, что Нэзу просто поприветствовал кого-то из работников, но для Усаги с её кроличьим слухом слова его прозвучали громко и отчётливо. Она не стала отвечать ему и Торе, ведь такого слуха, как у неё, у них не было. Только подняла руку, как бы для того, чтобы почесать плечо – мол, хорошо, поняла, – и свернула на тропу из битых ракушек, ведущую к главному причалу.

– Скажи ей, что Стражники уже прибыли, – прошипела Тора, не прекращая обозревать окрестности своим острым тигриным оком. – Мы опоздали. Придётся подождать, пока капитан порта закончит все дела и отпустит охранника.

– Можешь сказать ей сама, – откликнулся Нэзу. – Ты забыла, что она нас слышит?

– Я знаю Усаги намного дольше, чем ты, и прекрасно знаю, какой у неё слух. Но ведь ты сам настаивал, чтобы всё было по уставу. «Во время похода всё должно исходить от старшего». – Тора попыталась изобразить его голос и разгладила «усы» на верхней губе, как всегда делал Наследник Воина Крысы, когда был доволен, взволнован или глубоко погружён в свои мысли.

– Хватит кривляться, Тигра.

– Можно подумать, что ты лучше всех всё знаешь, Крыс.

– Ты просто злишься, что Пояс сейчас ношу я, а не ты. Но ничего не поделаешь, коли уж я старший в этом походе.

Усаги издала стон. За свои тринадцать лет она не знала никого, кто бы так цапался друг с другом, как эта пара. Оглянувшись, она быстро пошла назад, как будто искала что-то обронённое по дороге, и налетела на них так, что вся их ноша оказалась на земле. Усаги пробормотала извинения, и все трое принялись собирать упавшие свёртки.

– Вы совсем, что ли? Сокровище уже почти у нас в руках… Нашли время выяснять отношения, – она метнула в них выразительный взгляд.

Нэзу потёр редкие усики над губой. Это ничуть не помогало им расти, но избавиться от привычки у него не получалось.

– Прости, Кролик, ты права. Просто мы уже на взводе: так долго ждали – и вот теперь снова… – Нэзу смущённо улыбнулся. В свои шестнадцать он был старшим Наследником Воина в этом походе и чувствовал на себе груз ответственности, а трудности, с которыми они столкнулись в последние несколько дней, немного выбили его из колеи.

– Если бы вы поверили мне в тот первый раз, когда я сказала, что видела капитана порта, всё было бы намного быстрее. – Янтарные глаза Торы сердито вспыхнули. Она была на год старше Усаги, но ещё не стала Наследником Воина. И теперь надеялась доказать, что уже к этому готова.

Задолго до того, как Усаги стала Наследником (тогда она ещё не знала ни Нэзу, ни остальных), они с её подругой Торой почти всё время были вместе. Несколько лет после того, как Король-дракон сокрушил мидагского короля и Воинов Зодиака, они, осиротев, жили в лесу вместе с сестрой Усаги, Умой. Лес помогал им троим выжить и держать в тайне свои Дары Зодиака. Пока…

Усаги отогнала мучительные мысли о сестре и протянула подруге подобранные свёртки.

– Постарайтесь не ссориться.

– Ладно уж, – произнесла Тора, показав свои острые белые зубы. Они росли косо и слегка выдавались вперёд, придавая ей злое выражение, даже когда она ни на кого не сердилась. Если же ей случалось прийти в ярость, эти тигриные зубы начинали расти и становились видны из-под верхней губы. Сейчас их, к счастью, не было заметно. Девочка с торчащими клыками сразу привлекла бы к себе внимание, а в их походе за Пером Правды это было совсем ни к чему.

Одно из Сокровищ, принадлежавших некогда Двенадцати Воинам, находилось сейчас в руках человека, управлявшего главным портом королевства, и тот старался извлечь из него как можно больше выгоды.

– Ты сказала, что видела Стражников? – спросила у Торы Усаги. При одной мысли о вооружённых людях Короля-дракона у неё похолодело внутри. И хотя ей когда-то случилось одолеть одного из них, столкнуться с ними опять совсем не хотелось.

Тора кивнула:

– Да, двоих. Как раз когда капитан порта появился в доке.

– Значит, мы ждём, когда он снова останется один. Почему бы не подождать вместе.

– Прошу прощения! – громко сказала она, выпрямляясь. – Разрешите я вам помогу. – Подхватила несколько свёртков – в основном то была просто обёрнутая в тряпье солома – и уложила их в свои пустые корзины, потом вскинула шест на плечо, ощутив тяжесть спрятанного в нём меча. У Нэзу внутри посоха был такой же. В открытую оружие могли носить только люди Короля-дракона. У Торы пока был простой деревянный посох, и она мечтала о том дне, когда у неё тоже появится своё секретное оружие.

Втроём они направились к главному (и самому большому) причалу, где должен был находиться капитан порта. Тут нужно было всё время лавировать и уворачиваться. На пути то и дело попадались запряжённые быками повозки, а с судов, стоявших рядами на пирсе, сгружали мешки шерсти, экзотический лес, акулью кожу и ещё великое множество товаров, от которых разбегались глаза.

Они околачивались здесь уже целую неделю, но Усаги всё ещё не могла прийти в себя от этого зрелища. Она и не предполагала, что существует так много разных видов судов! Здесь были джонки с похожими на веер парусами, надувшиеся как лягушки парусные шлюпки, длинные многовёсельные лодки, приземистые корабли с дымящими трубами и военные суда с орудиями на борту.

До того как пал Щит Невидимости, Мидага никогда не видела столько заморских судов у своих берегов. Она оставалась скрытой от всего мира, пребывая под надёжной защитой Воинов Зодиака, пока Воин Дракон по имени Друк не нарушил клятву, данную Совету Двенадцати. Повергнув Щит, он отдал остров на разграбление захватчикам, а сам занял мидагский трон под именем Короля-дракона.

Теперь он правил здесь уже семь лет. И всё это время мореплаватели из ближних и дальних земель устремлялись к Мидаге, чтобы увидеть королевство, столетиями остававшееся для всех легендой и загадкой. Гавань Малых Островов – когда-то единственная часть Мидаги, которую могли увидеть чужестранцы, – по приказу Короля-дракона была сильно расширена. Прежде встречавшая от силы четыре корабля в год, она теперь за одну только неделю принимала их во много раз больше. И всем этим непрестанным движением управлял из своей деревянной конторы, выстроенной на главном причале, капитан порта.

Подойдя поближе, они увидели выстроившихся в затылок капитанов судов и торговцев, ждущих, чтобы доложить начальнику порта о доставленном грузе. Дверь конторы была широко распахнута. Её охраняли два вооружённых Стражника.

При виде их Усаги поёжилась. Это осталось у неё с детства. Она сделала над собой усилие и продолжала держать голову прямо, не опуская глаз. В конце концов, она была Наследницей Воина Кролика. И после месяцев тренировки при необходимости могла бы уложить этих двоих наповал.

Внутри мелькнула фигура грузного человека в высоком чиновничьем головном уборе. Где-то рядом с ним должно было быть Перо. И тигриные глаза Торы, столь же острые, как слух Усаги, не могли его не увидеть.

– Здесь? – шёпотом спросила Усаги.

Глаза Торы превратились в две узкие щели.

– Да – перед книгой для записей, в подставке для кистей. Размером больше, чем кисть для туши. Ручка золотая и украшена изображениями двенадцати зверей зодиака. Золотой колпачок он снял. Сама кисть, похоже, из бычьего волоса.

– Бык – животное, символизирующее правдивость, – сказал Нэзу. – Так и есть, это оно – Перо Правды.

Они пошли дальше вдоль причала и остановились у последнего корабля, выглядевшего почти пустым. Товар был сгружен, а матросы, как видно, закатились в таверну. Все трое опустили корзины на землю. Нэзу снял с головы повязку и вытер лицо, потом завязал её снова, на этот раз потуже, так чтобы длинная крысиная косичка на затылке не торчала наружу. Потом улыбнулся Усаги:

– Что отсюда услышат уши Кролика?

Она наклонила голову набок и прикрыла глаза, прислушиваясь. Погладила на шее амулет – маленького серебряного кролика с зелёными нефритовыми глазами. За криками чаек, руганью портовых рабочих, плеском волн о борта судов и сваи, скрипом деревянных обшивок, стуком колёс по мощёным и деревянным мостовым Усаги различила хриплый голос капитана порта, который успела хорошо изучить за те несколько дней, что они здесь околачивались. Тот в это время опрашивал последнего из выстроившейся к нему очереди.

– Ваше имя и название корабля.

– Капитан Галу с «Акульего Плавника».

– Из какого порта?

– Порт Бусана в Солоносе.

Дальше капитан порта обычно задавал вопрос о грузе и давал расписаться в ведомости Пером Правды. Тут Усаги всегда становилось немного жалко ничего не подозревавшего владельца груза.

– Ой! Подождите! Я… я же не то хотел написать! Э… это ошибка!

– Вы уверены, капитан? А по-моему, вы хотите сэкономить на пошлине. Что если я прямо сейчас велю Стражнику обыскать ваше судно – вы уверены, что он найдёт там только десять мешков хлопка, а не все пятнадцать?

Потом, в красках описав, что бывает с теми, кто пытается обмануть Короля-дракона, начальник порта предлагал бедолаге откупиться. Таким способом оборотистый чиновник уже нажил себе весьма солидное состояние.

– Ну вот опять, – сообщила друзьям Усаги. – Только что содрал с этого капитана пять золотых за то, что тот приврал о товаре.

Нэзу присвистнул.

– Некоторым за всю жизнь столько не заработать. – Потом посмотрел в воду у причала. – Кто-нибудь уже проголодался?

Оглянувшись, не видит ли кто, он сделал почти незаметное круговое движение руками, подняв у берега небольшой бурун. Потом резко вскинул руки, и фонтан воды выплюнул на пирс серебристую рыбину, заплясавшую на деревянном настиле у их ног.

– Время перекуса! – воскликнула Тора и, кинувшись к рыбе, оглушила её одним быстрым ударом. Нэзу очистил рыбину ножом и разделил на аккуратные кусочки, добавив завёрнутые в водоросли шарики солёного риса из своего запаса провизии.

– Плохо, что ни у кого из нас нет Дара Огня, – заметил он. – Пара язычков пламени – и рыба вышла бы на славу.

Усаги сразу подумала про Уму. У сестры был дар управлять огнём. Она извлекала его прямо из ладоней и готовила на нём всё, что им с Торой удавалось раздобыть в лесу под Златоклыком. Теперь Ума была гордостью младшего отряда армии Короля-дракона, набранного из детей с Дарами Зодиака. Со временем все их способности должны были пригодиться Королю-дракону в управлении мидагцами.

Усаги ещё раз погладила амулет – тяжёленький. Внутри его был уголёк, оставшийся от её прежнего деревянного кролика. Этот подарок отца она носила не снимая, пока Ума в припадке ярости не сожгла его у неё на глазах. То был последний раз, когда она видела свою сестру.

Вздохнув, она присела с остальными на край причала. Мимо проплывали бурые водоросли, пара чернохвостых чаек качалась на поверхности, выслеживая добычу голодными жёлтыми глазами. А они просто сидели и болтали ногами в зеленоватой морской воде. Усаги только собралась откусить от своего рисового шарика, как вдруг Тора перестала жевать и покосилась куда-то в сторону.

– Дочка капитана порта, – пробормотала она.

Усаги тоже посмотрела в том направлении, и ей показалось, что за оснасткой пришвартованного корабля мелькнула маленькая фигурка. С тех пор как они появились в Крыле Крачки, эта девочка встречалась им уже не раз – работать она не работала, а просто бродила по причалу в драной рубахе, таких же штанах и белой косынке поверх выгоревшей на солнце косички.

Нэзу завернул рисовый шарик в кусочек рыбы и откусил.

– Ты уверена, что это его дочка? Больше похоже на прислугу. Она всё время у него на побегушках.

– И, как только замешкается, получает взбучку, – мрачно сказала Тора. Однажды, когда капитан не был занят в своей конторе, им довелось видеть, как он драл её за уши. Усаги была возмущена: девочке и восьми, наверно, не исполнилось. Она была тонкая как тростинка, с большими тёмными глазами, как у Умы.

Усаги встала.

– Я быстро, – сказала она.

– Куда? – вскинулась Тора.

Но Усаги только махнула им рукой и, решительно направившись к кораблю, рядом с которым была замечена девочка, остановилась возле опущенного трапа.

– Добрые духи! Столько риса и рыбы мне одной не съесть, – подойдя поближе, произнесла Усаги. – Что же делать? – Увидев высунувшуюся голову девочки, глядевшую на неё широко раскрытыми глазами, она улыбнулась. – О, привет! Не поможешь мне? – И протянула ей рисовый шарик.

Девочка подождала в нерешительности, потом кивнула. Усаги махнула ей рукой, чтобы спускалась, и та осторожно спустилась по трапу вниз. Лицо у неё было перепачкано грязью и сажей, а пахло от неё так, как будто она спала на куче рыбацких сетей. Усаги разломила рисовый шарик пополам и отдала ей почти всю свою сырую рыбу. Девочка робко приняла приношение, потом запихала всё сразу в рот, как будто боялась, что Усаги передумает. Усаги засмеялась.

– Не спеши! А то живот заболит. – Она откусила от своей половинки, по-прежнему глядя на жадно жующую девочку. Глаза у той были полуприкрыты – кажется, страх уже прошёл. Сейчас она так сильно напомнила Усаги Уму, что кусок встал у неё поперёк горла. Усаги с трудом проглотила его и протянула девочке остаток еды. – На, возьми ещё.

Девочка не заставила себя упрашивать. Глаза у неё так и блестели.

– Как тебя зовут? – спросила Усаги. – Я – Усаги. Родилась в год Древесного Кролика.

Девочка на минуту перестала жевать и ответила с набитым ртом, с трудом выговаривая слова:

– Джи. Год Петуха.

– У себя дома я знала мальчика, рождённого в год Металлического Петуха, – сказала Усаги. – Он всегда был такой шустрый – как заводной. Петухам это свойственно. – Она чуть было не рассказала, как в маленьком Яго прорезался Дар Полёта и Ловчие забрали его к Королю-дракону, но вовремя замолчала и небрежно махнула рукой в сторону капитанской конторы. – Там твой отец, да?

Джи перестала жевать и вздрогнула. Потом медленно кивнула.

– У него такая красивая золотая кисть, – продолжила Усаги. – Не знаешь, откуда?

Джи покачала головой и попятилась. Глаза у неё снова сделались круглыми.

– Постой! – Усаги не думала, что её слова так встревожат девочку, но та повернулась и, взбежав по трапу, снова спряталась на корабле. «Гниль и плесень, не надо было ничего говорить». Она постояла ещё минуту, ругая себя последними словами, и вернулась к друзьям.

Нэзу посмотрел на неё с любопытством.

– Что ты там делала?

– Просто вспомнила, каково это быть голодной, – сказала Усаги. – И ещё думала, может быть, узнаю от неё что-нибудь о Пере. Но она сразу убежала.

– Лучше оставить её в покое, – посоветовал Нэзу. – И вообще, говорить поменьше. Чтобы, когда обнаружится пропажа, никому не пришло в голову заподозрить нас. – Он прикончил остаток рисового шарика и облизнул пальцы. – Духи, я бы съел ещё пять. – Потом затянул потуже свой кожаный пояс. Отделанный серебром, редким деревом и рогом Пояс этот был драгоценной реликвией, передававшейся в Круге Двенадцати от Воина к Воину. Но то было ещё до войны, разбившей Круг и раскидавшей Сокровища по всему королевству. Пояс нашёлся совсем недавно, и остальные Наследники Воинов настояли, чтобы в этом походе (на случай если придётся прибегнуть к скрытой в нём силе) его носил Нэзу.

Тора насторожилась.

– Капитан покидает контору и отпускает Стражника. Кажется, собрался в чайную на перекус. Не попробовать ли сейчас?

– А Перо при нём? – спросила Усаги. На расстоянии шагов в двести она видела только, что начальник порта закрывает двери конторы, и больше ничего.

Тора прищурилась и кивнула.

– Сзади, у него в поясе, как все эти последние три дня. В постоянстве ему не откажешь.

– Отлично. – Нэзу потёр руки и ухмыльнулся. – Думаю, мы ждали и готовились уже достаточно.

Он и Тора вскинули свои посохи на плечи, балансируя полными корзинами с «товаром». Потом подождали, пока Усаги разберётся со своей ношей и, покидая причал, пропустили её вперёд. Они шли за чиновником в высоком крылатом головном уборе. Усаги не сводила глаз с его широкого пояса, в котором было спрятано Перо. Начальник порта направлялся к главной улице, вдоль которой выстроились магазины, таверны и чайные, привлекающие многочисленных гостей Крыла Крачки. По всему порту – парами и небольшими группами, – хрустя битыми ракушками, расхаживали патрульные.

– Ладно, Кролик, – сказал Нэзу. – Ты знаешь, что делать. Поспеши, пока он не сильно удалился – вокруг чайной людей Короля-дракона будет ещё больше.

Усаги сделала глубокий вдох и кивнула. Она слышала, как звякают монеты в руке чиновника. Верно, те, что он вытянул из новоприбывших гостей сегодня. «Нам бы они тоже пригодились», – подумала она, но тут же себя одёрнула. Сюда они пришли за одной-единственной вещью.

Она собралась с духом и в несколько шагов догнала капитана.

– Прошу прощения, господин начальник!

Тот обернулся – живот его нависал над поясом, как огромная булка. Двойной подбородок раздражённо заколыхался.

– Что тебе?

Усаги протянула небольшой, перевязанный бечёвкой мешочек.

– Это не вы обронили? Я нашла его на причале. – Она легонько потрясла мешочек, и в нём что-то зазвенело. В глазах у чиновника появился интерес, а губы вытянулись в фальшивой улыбке.

– В самом деле, как это я не заметил, – произнёс он и, потянувшись за мешочком, едва не свалился на Усаги. Она вытянула руки, чтобы поддержать его, и тут рядом раздался голос Торы.

– Ох, извините! Я вас не заметила, господин!

Побагровев лицом, тот повернулся к ней.

– Смотреть надо, куда идёшь! – рявкнул он. Усаги увидела блеснувший из его пояса кончик Пера: Торе не удалось выхватить его, когда она на них налетела. «Гниль и плесень. Значит, ей придётся действовать самой».

Подоспевший Нэзу принялся ругать Тору и извиняться перед начальником. Тора опустила голову, покосившись в сторону Усаги.

С бешено бьющимся сердцем та потянулась к Перу. Но тут капитан порта слегка повернулся, и она быстро отдёрнула руку.

– Я капитан порта, – он махнул рукой в сторону доков, проведя по лицу своим длинным свисающим рукавом. – И мы не привыкли терпеть подобное разгильдяйство!

Тора выронила свою ношу и упала на колени:

– Пожалуйста, я не хотела, так получилось. – Она уткнулась лбом в землю у самых ног начальника и заплакала, цепляясь за полы его одежды. – Простите меня!

– Этого ещё не хватало! А ну отцепись! – он пнул её ногой, и Тора попятилась. Перо ещё больше высунулось из пояса, сверкнув перед носом Усаги.

Сейчас. Быстрым движением она выхватила Перо и спрятала его под куртку.

– Простите, господин начальник… – Она снова потрясла в воздухе мешочек. – Вы сказали, он ваш?

Тот снова переключился на неё.

– Да, мой, – буркнул он, забирая вещь. Потом метнул взгляд в сторону Торы и Нэзу. – Убирайтесь отсюда, пока я не позвал сюда Стражу!

Подхватив свои корзины, они быстро пробормотали слова благодарности и поспешили прочь. Прежде чем повернуть назад, Усаги слегка поклонилась чиновнику: «Хорошего дня, господин».

Догоняя Тору и Нэзу, она слышала, как начальник порта нетерпеливо развязывал бечёвку на мешочке. Нэзу увлёк их за собой на оживлённую боковую улицу.

– Есть? – спросил он Усаги.

Она усмехнулась в ответ и хлопнула себя по боку:

– А как же!

– Тьфу-ты, пакость! – донеслось сзади. – Это никакие не деньги!

– Бежать не надо, – сказал Нэзу. – Идём спокойно, как и шли.

– Перо! Где моё Перо?! Эй!

– Обнаружил пропажу, – нащупав Перо в поясе, сказала Усаги.

Тора обернулась назад:

– Он повернул за нами.

– Стража, быстрей! Догнать тех разносчиков!

Усаги глянула через плечо и увидела начальника порта и нескольких человек Стражников.

– Сейчас начнётся погоня.

– Сюда, – шепнула Тора. Они завернули за угол – и налетели на стоявших стеной вооружённых до зубов патрульных. Тут был целый отряд.

– Проклятье! – процедил сквозь зубы Нэзу. – Мы окружены!

Глава 2

Побег с Пернатого острова

Восемь дюжих стражников преградили им дорогу. Ещё несколько были на подходе. Они свирепо уставились на подозрительных юнцов. Кто-то потянулся за мечом, кто-то снял с плеча огнестрел.

– Бежим! – бросил Нэзу. Покидав корзины, они кинулись прочь.

Поднялся шум.

– За ними!

Большой колокол забил тревогу, и по всему порту в ответ ему зазвонили другие колокола. Весь этот шум разом обрушился на Усаги с её тончайшим слухом. Она выронила посох и согнулась пополам, изо всех сил зажав ладонями уши. Нэзу и Тора остановились, чтобы поддержать её.

– За меня не волнуйтесь, – отпихивая их, сказала Усаги.

– За тебя нет, только за Перо, – хмыкнула Тора.

Неожиданно для себя Усаги рассмеялась. Наконец-то Перо Правды было у них в руках! Теперь уж Стражникам её точно не догнать. Стараясь не замечать оглушительного звона, она подхватила посох и помчалась дальше, оставив Тору и Нэзу догонять. Втроём они неслись по портовым улицам, лавируя среди многочисленных препятствий, встречавшихся на пути, а тем временем всё больше Стражников присоединялись к погоне.

– Ты, кажется, говорил не бежать, – крикнула она Нэзу (они только что свернули в узкий переулок, улизнув от троих Стражников).

Нэзу усмехнулся.

– Раз на раз не приходится. – Он перескочил через тачку, которую толкал кто-то из носильщиков.

– Берегись! – крикнула Тора. Дорогу им перегородила большая телега, доверху нагруженная ящиками с крабами. Ворочаясь и орудуя клешнями, крабы едва не вываливались наружу, царапая вывески на фасадах торговых лавок.

Усаги даже не остановилась и, сделав длинный скачок, взвилась в воздух. Перелетая через телегу, она заметила изумлённый взгляд женщины, развешивавшей для сушки сети на балконе второго этажа.

– Духи! Это же сила Зодиака! – пролепетала та. Усаги слегка помахала ей рукой.

– Девчонка с зодиакальным Даром! – завопил кто-то из Стражников. – Зовите Ловчих!

– Волдыри с бородавками! – выругалась про себя Усаги. Ловчие тоже охотились за Сокровищами. И этот ударный отряд Короля-дракона был намного опаснее Стражников. Угораздило её так себя выдать – просто забылась на минуту. Она представила, как должен был разозлиться Нэзу.

Приземлившись перед телегой, Усаги обернулась и, увидев погонщика с быками, уставившегося на неё с открытым ртом, не смогла сдержать улыбки.

Телега дёрнулась немного вперёд, и Усаги услышала, как кто-то взвыл от боли.

– Мой нос! – завопил один из Стражников. – Снимите с меня этих крабов!

Протиснувшись в узкий зазор между стеной и телегой, Тора и Нэзу добрались до Усаги.

– Мы выпустили часть крабов, чтобы задержать Стражников, – с усмешкой сказала Тора. Повязка с её головы успела исчезнуть, и непослушные тёмные пряди рассыпались по плечам.

Но обычно улыбчивый Нэзу оставался серьёзным.

– Это было очень неосмотрительно, Кролик.

– Ты сам говорил, что раз на раз не приходится, – пробормотала она.

Он покачал головой и устремился к выходу из переулка. Вскоре, однако, их заметил ещё один наряд Стражников, и погоня возобновилась. И снова они бежали мимо рыбаков и матросов, купцов и докеров, сворачивали за угол при одном виде шлема или огнестрела, уворачивались от лающих собак и запряжённых лошадьми повозок, пока опять не оказались у гавани.

Усаги дико озиралась. Стражники прибывали отовсюду – кроме доков, бежать теперь было некуда.

– Сюда! – крикнула она.

Они поспешили вдоль главного причала, стараясь не натыкаться на грузчиков и сваленные штабелями товары. Крики Стражников и топот их сапог приближались.

– Ну что? – выдохнула на бегу Тора. – Не прыгать же в воду!

– Другого не остаётся, – отозвался Нэзу, берясь за пояс.

Но Усаги остановила его.

– Подожди, – сказала она, прислушиваясь. С дальнего конца причала доносился чей-то тонкий голос.

– Бегите сюда! – Это была дочка капитана порта, изо всех сил махавшая им с палубы корабля. – Здесь вас не найдут!

Усаги побежала и махнула друзьям рукой.

– Там есть где спрятаться!

– С ней? – вскинулась Тора. – Её отец – наш главный преследователь.

– Я в ней уверена, – твёрдо сказала Усаги и побежала к трапу.

Тора и Нэзу неуверенно последовали за ней.

– Сюда! – шепнула девочка, направляясь к открытому входу в трюм. – Там никого нет – команда появится только к ночи.

Усаги улыбнулась и стала спускаться вниз. Когда обернулась, Тора и Нэзу ещё стояли на палубе в нерешительности.

– В чём дело? – спросила она.

– Она не запрёт нас там? – подумала вслух Тора.

Нэзу улыбнулся Джи своей кривоватой улыбочкой.

– Спасибо! Правда, тут некоторые не очень хорошо чувствуют себя в темноте. – Тора фыркнула, но он толкнул её локтем в бок.

– Тогда оставайтесь здесь, – тихо сказала Джи, потерев перепачканный нос. – Я могу вывести их отсюда.

Тора вздохнула с облегчением и укрылась за бочками.

– Да, так будет лучше.

Усаги пришлось снова подняться на палубу.

– Стражники близко, – сказала она. – Если услышу, что кто-нибудь из них ступил на трап, мы быстро спускаемся в трюм.

– Ждите здесь, – сказала Джи. Она отправилась на корму и спряталась там среди канатов.

Неожиданно Усаги вздрогнула. Она услышала свой собственный голос, доносившийся со стороны причала – притом сама она не произнесла ни слова. Нэзу и Тора смотрели так, как будто у неё внезапно выросла ещё одна голова. Потом откликнулся Нэзу – казалось, они оба были где-то на другом конце причала. Нэзу непроизвольно прикрыл рот рукой, глаза у него чуть не вылезли на лоб.

Сюда! Не потеряй Перо! – позвала Тора, хотя губы у неё оставались неподвижными. Теперь Усаги уставилась на подругу.

– Ты сейчас ничего?..

Тора покачала головой.

– Это не я!

– Это она! – Нэзу показал в сторону кормы.

Оставаясь невидимой для толпящихся на причале Стражников, Джи выкликала голосами Усаги, Торы и Нэзу, создавая иллюзию, что те находятся где-то далеко от корабля. Ладони у неё были приложены лодочкой ко рту, и три их голоса слышались всё дальше и дальше.

Усаги слушала в изумлении, не сводя с неё глаз. А девочка продолжала импровизировать: Скорей! Уходим из гавани!.. Стражи думают, мы где-то на корабле!.. К Крысиному Переходу!

– Эти гадёныши направляются к Мосту! – заорал один из преследователей, и тяжёлые шаги Стражников стали быстро удаляться. Усаги выдохнула с облегчением, как будто с плеч у неё свалилась гора. Джи выглянула из укрытия, проверяя, не остался ли кто поблизости.

Когда она вернулась к ним, на лице её была улыбка, а щёки горели от волнения.

– Я же говорила, что отведу их.

– И у тебя прекрасно получилось, – радостно отозвалась Усаги. Потом она представила девочку своим спутникам: – Знакомьтесь: Джи, рождённая в год Петуха.

Нэзу широко улыбнулся.

– И такой удивительный Дар! Спасибо тебе, что помогла нам уйти от хвоста.

– Я встречала одарённых детей-Петухов, но твой Дар совсем особенный, – восхитилась Тора. – Давно ты им владеешь?

– Ты про мои петушиные позывные? – спросила девочка. Она закусила нижнюю губу и задумалась. – С прошлого года, наверное. Это началось летом. Я подражала чайкам, а потом оказалось, что подражать людям намного интересней.

– А отец твой знает, что ты так умеешь? – спросила Усаги.

Джи покачала головой.

– Если бы узнал, то продал бы меня Ловчим. Я видела, как он торговался с ними, продавая других детей. – Она огляделась вокруг. – И про это он не знает. – Чуть нахмурив лоб, щёлкнула пальцами, и между ними появился язычок пламени.

– Духи! – сказал Нэзу. – Так значит, ты Огненный Петух!

Девочка щёлкнула пальцами снова, и пламя исчезло.

– Наверное. Но больше я ничего делать не умею – например, так ловить рыбу, как ты в тот раз. – И она скромно улыбнулась.

Нэзу ткнул Тору в бок.

– Мало того что способная – ещё и наблюдательная.

– Я думаю, если будешь упражняться в твоём огненном Даре, то сможешь ещё больше, – обратившись к Джи, сказала Усаги. И тут же подумала про сестру. Ума так гордилась своим Даром Огня. Сейчас Усаги словно увидела перед собой её лицо, освещённое огоньком в ладонях. Нет – она выпрямилась и прогнала воспоминание. Сестры у неё больше не было.

Чернохвостая чайка опустилась на борт и стала теребить клювом ухо Джи.

– Поздоровайся, Наби, – сказала девочка, поглаживая её перья. Вторая чайка покружила над их головами, потом спикировала и уселась Джи на плечо. – Нэко, ты что, ревнуешь? – поддразнила та. Рядом с этими огромными птицами Джи казалась совсем маленькой. Но она только засмеялась, когда те начали перебирать её волосы своими длинными клювами. Потом повернулась к Усаги и её спутникам: – Как же хорошо быть с теми, кто не боится Даров.

– Вообще не пойму, чего их бояться, – сказала Тора. Прикрыв глаза ладонью, она посмотрела на солнце, уже отклонившееся от зенита. – Час Барана. Нам лучше убраться отсюда, пока Стражники потеряли след.

– Сейчас они рыщут вокруг Крысиного Перехода, – сказала Усаги. – Как мы покинем Пернатый Остров и вернёмся на Главную Землю, если они окружили мост?

– Надо дождаться темноты, – сказала Тора.

– Зачем, если у нас есть собственный мост? – отозвался Нэзу.

Усаги посмотрела на его Пояс.

– Расстояние слишком большое. Не думаю, что Пояс тут поможет. – Ей вспомнился первый поход: едва став Наследником Воина, она отправилась с Нэзу и Ину, Наследником Воина Собаки, на поиски Пояса Перехода, одного из Сокровищ Двенадцати. Нашли они его в одной дальней долине – в виде моста, перекинутого через глубокий овраг. Он был спрятан там Воином Лошади, Мори Седьмым, последним из Воинов, носивших этот пояс. Опоры моста были с серебряным навершием, деревянный настил обит кожей и инкрустирован роговыми пластинами. Внизу они обнаружили скобу, и, когда открепили её, мост у них на глазах сделался поясом. Чудесное было превращение.

По краю оврага росли островки деревьев. Усаги приложила ладони к самому большому баньяновому дереву и «поговорила» с ним, после чего дерево протянуло через овраг свои длинные толстые корни, перевив их так, что образовался живой мост.

– Духи! – впечатлился Нэзу. – Теперь и местные жители будут не в обиде, и мы сможем доставить Сокровище туда, где ему положено быть. Это твоя лучшая работа с древесным Даром!

– Лучшая? – вмешался Ину. – Ты, кажется, забыл, как она освободила нас из подземной тюрьмы Друка?

Тогда Усаги получила право надеть Пояс Перехода и не снимать его до самой Нефритовой Горы.

Ещё раз взглянув на Пояс, она покачала головой.

– Мост на Главную Землю в сотню раз длинней, чем тот – в Долине с Оврагом. Между Пернатым Островом и остальной Мидагой – слишком много воды.

Нэзу пожал плечами и подмигнул ей.

– Но и Пояс ведь может быть не только мостом.

Он снял с себя Пояс и перекинул его через борт. Усаги непроизвольно вскрикнула. Тора вскинула в её сторону бровь.

– Ох, чуть сердце не остановилось, – призналась Усаги.

Нэзу рассмеялся и посмотрел на воду.

– Не волнуйся. Никуда он не делся. Смотри!

Они прильнули к борту корабля. Джи привстала на цыпочках. Несколько мгновений Пояс покачивался на поверхности, потом начал расти в ширину, разбухая, как сухая губка, впитывающая воду, и через несколько секунд превратился в длинную плоскодонку. Корма её была украшена конской головой – с развевающейся гривой, раздутыми ноздрями и приоткрытым ртом, в котором видны были большие длинные зубы.

– Чем тебе не морской конёк! – удовлетворённо произнёс Нэзу. Он посмотрел на Джи и улыбнулся. – Спасибо, Петушок, за помощь. – Потом перекинул ногу через борт, готовясь прыгнуть в лодку. – Я первый, а ты, Усаги, помоги Торе.

Девочка потянула его за рукав.

– Подожди! Можно мне с вами?

Нэзу остановился.

– Ты даже не знаешь, куда мы плывём.

– Всё лучше, чем оставаться здесь, – сказала Джи. Она теребила край своей рубахи перепачканными загрубевшими пальцами и смотрела на них троих широко раскрытыми умоляющими глазами.

– А твой отец не будет по тебе скучать? – спросила Усаги.

– Ещё Стражников пошлёт тебя разыскивать, – сказала Тора и потрогала шрамы, оставшиеся у неё на одной руке после давней встречи со Стражей.

Джи потупилась и снова потёрла нос, размазав грязь по лицу.

– Вообще-то он не мой отец – просто взял меня к себе, когда я была маленькая. И теперь всё время говорит, что я должна быть благодарной. А самому на меня наплевать. Смотрит только, чтобы я побольше работала и приносила побольше денег.

Нэзу потёр верхнюю губу и задумался.

– Она слишком мала, чтобы осилить с нами весь путь до Святилища, но мы можем оставить её на время у Юнджи.

– Сколько-то детей у него уже есть, – сказала Усаги. – Так что возражать он не будет.

Тора нахмурилась.

– Начальник порта знает, что мы украли у него Перо. Если вдобавок мы уведём у него дочь…

Девочка распрямила плечи.

– Я не его дочь – и вы не уведёте меня. Я сама пойду с вами.

Нэзу усмехнулся:

– Ну что ж, тогда иди. Мы знаем место, где тебе не придётся скрывать свои Дары.

– Спасибо! – Джи захлопала от радости. Нэзу потянул её за руку и поставил рядом с собой.

– Прыгнем в лодку вместе. Готова?

Когда они прыгнули, Усаги помогла Торе залезть на борт и взялась с ней за руки. В другой руке у каждой был посох.

– Сосчитать до трёх? – спросила Усаги.

Тора покачала головой.

– Не знаю… – пробормотала она.

– Не волнуйся. Прыжок я беру на себя, – успокоила её Усаги.

Тора нетерпеливо махнула рукой.

– Я не о том. Думаю, не зря ли мы взяли её с собой – теперь бед не оберёшься.

– Ты бы видела, как он с ней обращается, – сказала Усаги. – Нельзя её здесь оставлять.

Тора вздохнула.

– Ладно, вы – Наследники. Вам и решать.

Усаги сжала её руку.

– Готова?

Они оттолкнулись и прыгнули в ждущую за бортом лодку. Нэзу определил Джи место в кормовой части, а сам устроился впереди, ближе к носу. На дне лодки лежали деревянные вёсла с перетянутыми кожей ручками. Усаги отложила свой посох и взяла весло, Тора тоже.

– Держитесь, – обернулся к ним Нэзу. – Думаю, они вам не пригодятся. Опустив весло за борт, он сосредоточенно сдвинул брови и крутанул его в воде. Вода вспенилась, и длинная волна понесла их вперёд, в открытые воды гавани. Усаги не смогла сдержать удивлённого возгласа. Её всегда восхищал этот его водяной Дар.

* * *

Нэзу следил, чтобы волна за кормой не ослабевала, и направлял лодку веслом. Солоноватые и холодные морские брызги летели им в лицо. Джи успела побороть свою первую робость и теперь радостно смеялась. Две её знакомые чайки вились рядом, то зарываясь в волну, то паря в воздухе. Вечернее солнце отражалось в море, сверкало на поверхности алмазной пылью. Усаги подставляла ему лицо и радовалась. Ещё одно Сокровище! И она хорошо справилась со своей задачей. К тому же они нашли девочку с Даром, обречённую быть проданной в отряд Короля-дракона, и теперь постараются её спасти. Если боги и дальше будут милостивы, поход должен скоро благополучно завершиться.

Они вышли из гавани и, обогнув островок, приблизились к узкому проливу, отделявшему его от остальной Мидаги. Деревянный мост более тысячи шагов длиной и достаточно широкий, чтобы по нему могли проехать телеги, запряжённые тройкой быков, перекинулся через мелководье, соединяя Пернатый Остров и его порт с Главной Землёй. Ещё неделю назад они прошли Крысиный Переход, переодевшись разносчиками.

– Стражи установили там три поста, – Тора указала на мост.

Усаги скосила глаза и уловила на мосту какое-то движение, но люди отсюда казались не больше муравьёв.

– Хорошо, что мы далеко. – Она повернулась к Нэзу. – Держись от моста подальше. Тора говорит, там полно Стражи.

Нэзу быстро кивнул. Вид у него был серьёзно сосредоточенный – управление лодкой требовало немало усилий. Усаги закусила губу и посмотрела в сторону Главной Земли. Если держаться от моста на расстоянии, их путь назад получится длинней. И Нэзу придётся выложиться по полной.

Но вопреки ожиданиям они достигли берега Мидаги довольно скоро – солнце только успело войти в Час Обезьяны. Нёсшая их волна ослабла, и лодка замедлила ход. Нэзу направил её к замеченной Торой маленькой бухте с пологим берегом и, сделав последнее усилие, поднял волну ещё раз, дав ей вытолкнуть лодку на песок. Две чайки продолжали кружить у них над головой с кошачьими криками, пикировали и поднимались снова, словно давали представление. Джи смеялась, глядя на них, и хлопала в ладоши.

Едва они успели высадиться, лодка начала сжиматься. Голова морского коня вскинулась, как будто он хотел заржать в последний раз, прежде чем исчезнуть, и перед ними снова оказался Пояс. Усаги уже осматривала крутой каменистый подъём, выискивая в камнях углубления, зацепки и возможные тропинки. Оставалось осилить восхождение, а там они выйдут на опоясывающую весь остров Круговую Дорогу, за которой начинались дикие и безлюдные места.

Нэзу подобрал с земли и снова застегнул на себе Пояс.

– Духи, как же я его люблю. Глядя на него, я почти готов смириться с потерей Чаши.

Клац-клац. Клац-клац.

Услышав этот звук, Усаги замерла на месте.

– Нет! – вырвалось у неё.

– Ты что-то слышишь? – спросила Тора. – Что?

То было хорошо знакомое ей клацанье доспехов главного ударного отряда Короля-дракона. Сделанные из чёрной лакированной кожи, они придавали Ловчим сходство с гигантскими жуками. От этого звука у Усаги всё перевернулось внутри.

– Тараканы! – прошептала она. – Прячьтесь! Скорее!

Глава 3

Состязание с ветром

За шумом прибоя Усаги расслышала тяжёлую поступь отряда ловчих.

– Идут, – шепнула она, понадёжнее спрятав Перо в пояс. Не хватало ещё, чтобы Ловчие обнаружили у них Сокровище (а вернее целых два). – Должны появиться с минуты на минуту.

Они оглядели залитый солнцем берег, окружённый скалами. Пути к спасению было два – море и скалы.

– Здесь они сразу нас увидят, нужно хотя бы потянуть время, – сказала Тора и, взяв Джи на буксир, кинулась к ближайшей скале. Усаги и Нэзу – за ними.

Всё, что им оставалось, это прижаться к шероховатой каменной поверхности и не двигаться.

– То ещё укрытие, Тигра, – хихикнул Нэзу.

– Предложи другое, – оскалилась на него Тора.

Усаги глянула вверх – на край утёса.

– Если не будут смотреть вниз, может быть, и не заметят. – Она скосила глаза на Нэзу. Его загорелое лицо казалось посеревшим от усталости. Провести шаткую лодку по морским волнам стоило ему немалых усилий. – Как чувствуешь себя, Водяная Крыса?

Нэзу ответил слабой улыбкой.

– Если Ловчие пройдут мимо, я буду чувствовать себя прекрасно.

– Всё пропало, – простонала вдруг Тора. – Тараканы здесь – и смотрят прямо на нас.

Около дюжины Ловчих – все в своих чёрных пластинчатых доспехах – уже стояли наверху. Рогатые шлемы на их головах сверкали в лучах послеполуденного солнца. Усаги присмотрелась, не видно ли среди них знакомой фигуры, но снизу разглядеть было трудно. И шлемы у всех почти налезали на глаза.

– Ты был прав насчёт чаек, Тео: из-за чего бы им так волноваться, – расслышала Усаги. – Один из Ловчих (тот, что был с самыми большими рогами) указывал на двух чаек Джи, неистово носившихся над бухтой. – Молодец. Спустись вниз вместе с Мэйан и допроси тех разносчиков. Главное понять, не связаны ли они с теми, кого мы разыскиваем.

– Я слышу их командира, – доложила она. – И это точно не Тупа.

Тупу – бывшего Наследника Воина Барана – Усаги какое-то время назад считала своим старшим братом. Но он предал их, став Капитаном Ловчих и правой рукой Короля-дракона.

– И на том спасибо, – сказала Тора. – Тупа узнал бы нас с одного взгляда. Что они там говорят?

Двое Ловчих отдали честь и начали спускаться вниз. Усаги покрепче сжала свой посох.

– Их привлёк шум чаек. Пришли проверить. Ищут «проходимцев с Дарами» – но мы для них пока что «разносчики». Начальник послал тех двух тараканов допросить нас.

Нэзу вышел вперёд.

– Ладно, коли так, попробуем отбрехаться. – Хорошего дня! – окликнул он Ловчих. – Не подскажете, в какой стороне Круговая Дорога? Похоже, мы свернули куда-то не туда.

– Он врёт, – услышала Усаги. – Видишь следы на песке? Не иначе, как они приплыли сюда на лодке.

– Да, но её нигде не видно.

Усаги ткнула в бок Нэзу.

– Они увидели следы, идущие от воды, и поняли, что ты врёшь.

– Хляби болотные, – тихо выругался Нэзу. И взявшись сверху за посох, приготовился извлечь из него меч. – Можно удрать тем же путём, что пришли.

– Как? – резко спросила Тора. – Чтобы они увидели, что мы владеем Поясом Перехода?

– Если не будет другого выхода.

Усаги почувствовала, как пальцы Джи вцепились ей в руку. Девочка с тревогой смотрела на кружащих над ними чаек.

В ответ Усаги тоже сжала ей руку:

– Ты не виновата. Держись рядом со мной.

Они стали медленно отступать назад к воде.

Ловчие с огнестрелами были уже совсем близко.

– Стойте! – приказал один. – Не двигайтесь. Покажите ваши пропуска.

Нэзу пожал плечами и протянул ему их поддельные бумаги.

– А в чём, собственно, дело?

Усаги и Тора переглянулись. Что оставалось делать? Усаги начинало казаться, что без драки тут скорее всего не обойтись.

Ловчий посмотрел бумаги и нахмурился.

– Ждите здесь, – велел он и полез обратно к начальнику на верх утеса. Его напарница осталась их охранять. Из-под шлема смотрели зелёно-карие глаза молодой женщины. Усаги вспомнила Тигрицу. Наставница. Мир её праху. Что если эта их охранница тоже обладает Дарами? Нет уж, лучше не надо. Нэзу между тем попробовал завязать с ней беседу. Голос его звучал спокойно и дружелюбно.

– Нам говорили – чтобы попасть на Пернатый остров, нужно просто идти по Круговой Дороге. Мы и не думали, что можем заблудиться! И хозяева не дали нам карту: порт-то на всю Мидагу всегда был только один, Крыло Крачки. Эх, надо было самим у них попросить! Чует моё сердце, будет нам нагоняй за опоздание…

Продолжая болтать, он делал им за спиной знаки, чтобы отступали назад. Они сделали несколько неуверенных шагов, но тут охранница прищурилась и подняла огнестрел.

– Вам было сказано стоять. Оставайтесь на месте.

– Извините, – сказал Нэзу. – Но под самыми скалами находиться опасно. Вас там наверху много… Вдруг кто-нибудь оскользнётся и упадёт? Или камень полетит из-под ноги? – Простая предосторожность…

– Ай! – вскрикнула Тора, скрючившись и хватаясь за ногу. – Наступила на что-то. Наверно, порезалась!

Нэзу осёкся.

– Духи! Надеюсь, несерьёзно? – Он склонился над Торой вместе с Джи и Усаги.

– Кровь! – простонала та и, сверкнув зубами, прошептала: – Будьте готовы бежать к воде. Нэзу, попробуй её умаслить.

Нэзу разгладил «усы» и едва заметно кивнул. Потом снова обернулся к охраннице:

– Простите, у вас не будет с собой бинта? Наверно, не раз приходилось обрабатывать раны. Не посмотрите ли, что у неё с ногой?

Тора начала причитать. Охранница нахмурилась, но опустила огнестрел и подошла к ней.

– В чём дело?

Вместо ответа та быстро швырнула ей в глаза горсть песка и пнула ногой опущенное дуло огнестрела. Раздался холостой выстрел. Тора бросилась на охранницу и вырвала из её рук оружие.

– Бежим!

Девица тёрла глаза и вопила от ярости. Они повернулись и кинулись бежать.

Усаги обернулась на шум: остальные Ловчие попрыгали с утёса вниз, как будто сигать с такой высоты было самым обычным делом, и устремились за ними.

Волдыри с бородавками! – Осторожно! – крикнула она. – У Ловчих – Дары Зодиака!

Они бежали по песку. До воды оставалось совсем немного. Нэзу уже приготовился отстегнуть Пояс, но тут налетевший порыв ветра, как огромный невидимый кулак, повалил их всех на землю.

Вскочив на ноги, они бросились было вперёд, но очередной вихрь сбил их с ног, с силой швырнув на песок. Усаги застонала и оглянулась. Начальник Ловчих стоял на утёсе, держа над головой какой-то предмет.

– Что у него в руках? – крикнула Усаги.

– Веер, – сказала Тора. – Складной веер из дерева и металла. – Она прищурилась, стараясь разглядеть его получше. – Двенадцать спиц, а в центре изображена золотая спираль.

– Это не обычный веер, – произнёс Нэзу.

У Усаги ёкнуло сердце.

– Не хочешь ли ты сказать…

Нэзу кивнул:

– Так и есть. Ветра Бесконечности.

– Не может быть, – выдохнула Тора. – Они смогли заполучить ещё одно Сокровище?

Начальник Ловчих взмахнул Веером, и ветер поднял в небо целую тучу песка. Она налетела на них, кидаясь в лицо и жаля подобно целому рою ос. Наследники пытались закрываться руками. Усаги сорвала с головы косынку и повязала её, как маску, закрывающую рот и нос. Потом помогла Джи сделать из её платка такую же.

– Скорее к воде! – Из глаз у Усаги текли потоки слёз. Она почти ничего не видела за этой песчаной стеной – только похожие на тени приближающиеся фигуры Ловчих. Их тяжёлые скрипучие шаги звучали уже совсем рядом.

Вдруг Нэзу выпрямился.

– Ну конечно – вода! – Он поднял руки и встряхнул ладонями, словно хотел их высушить – стена брызг поднялась из моря, столкнувшись со стеной песка и обратив его в жидкое оплывающее месиво.

– Духи! – у этого парня водяной Дар!

– Взять его – взять их всех живыми! Я допрошу их сам.

– Есть, господин начальник!

Усаги стянула с лица маску и глотнула воздуха.

– Теперь они знают, что ты обладаешь Дарами.

– Узнали бы и так. – Нэзу сверкнул улыбкой и прищёлкнул пальцами. Водяные снаряды покинули свою стихию и дружно выстрелили в лицо Ловчим. Ослеплённые, те отшатнулись назад, дав возможность «гадёнышам» ещё немного продвинуться к морю.

Тогда начальник Ловчих наслал на них ещё один шквал. Старшие смогли кое-как удержаться на ногах, но Джи рухнула ничком в песок. Усаги и Тора подбежали, чтобы поднять её, а Нэзу швырнул большой водяной шар прямо в начальника Ловчих. Тот, однако, отразил его Веером, и вода разбилась о камни скалы, не причинив никакого вреда.

Один из «рогатых» встал на колено и, прицелившись, выпустил из огнестрела ловчую сеть. Сеть полетела, раскрывшись в воздухе, подобно хищной медузе. Опустившись на них, она сделалась липкой, обхватив как щупальцами их головы и плечи. Джи закричала и стала метаться.

– Не бойся и не двигайся! – потянувшись за своим ножом, приказал Нэзу.

Тора зарычала и принялась раздирать сеть клыками и мгновенно отросшими загнутыми когтями. Подоспевшие Ловчие увидели одни только клочья. Тора набросилась на одного из них, постаравшись вцепиться в шею, но шея у него оказалась покрытой блестящей чешуёй, словно сама кожа тоже сделалась доспехом. В результате он чуть не схватил её саму, но в последний миг ей удалось отпрыгнуть в сторону.

– Пауки с пиявками! Ну точно, это Дар Змеи!

Когда одна из Ловчих, с длинной косой через плечо, занесла руку с мелькнувшим в ней пламенем, Усаги на миг показалось, что это Ума. Шлем у девушки был надвинут на лоб. Но ростом она была выше сестры. Этой, наверно, лет двадцать, подумала Усаги. А Ума ещё в кадетах, до воина ей ещё надо дорасти.

Метательница запустила в них огненный шар, но Джи подпрыгнула и поймала его. Попробовала послать обратно, но шар, не долетев, упал в мокрый песок и, перевернувшись несколько раз, с шипением растаял.

– Оставьте их на меня! – крикнул Нэзу, пустив в Ловчих ещё одну очередь водяных снарядов и отодвинув их назад. Но в следующий миг на бухту налетел новый шквал (на этот раз друзья вовремя пригнулись и еле-еле удержались на ногах). – Муть и слякоть! Чтоб они пропали – эти Ветра Бесконечности!

И тут у Усаги мелькнула безумная мысль. Что если попробовать захватить Веер? И вернуться домой с двумя Сокровищами вместо одного? Она бросила взгляд на Начальника Ловчих, наблюдавшего за схваткой со своей высоты: Веер по-прежнему был у него в руках.

Усаги сжала свой посох.

– Я – за Веером, – крикнула она. – А вы пока задайте им тут жару.

– Нет, погоди! Только не в одиночку… – Нэзу осёкся, отражая ещё один огненный шар. – Стой, Усаги!

– Я знаю, что делаю! – Усаги разбежалась и, совершив свой коронный прыжок, аккуратно приземлилась на утёсе в нескольких шагах от Начальника Ловчих. Глаза у того едва не вылезли из орбит. Лет ему было уже немало, в бороде (такие бороды носили завоеватели из Вайянского королевства) пробивалась седина. Если он не уроженец Мидаги, то зодиакальных Даров у него быть не должно, рассудила Усаги. Зато у него есть Веер. Начальник отступил и поднял его, чтобы вызвать ветер. Усаги бросилась вперёд, нацелившись в него посохом.

Ловчий захлопнул Веер, чтобы отразить им удар. Внешние рёбра веера были из стали, и посох ударился о них, как о металлический щит. Усаги продолжила атаку, пытаясь выбить Сокровище из рук Ловчего. Но доспех и латные рукавицы были тому надёжной защитой, и пока что он успешно отбивался, орудуя Веером, как палицей.

– Что ж, неплохо, – крякнул он. – С такими способностями тебе прямой путь в наш отряд. Сдавайся, а я замолвлю за тебя слово перед Капитаном.

Тупа. При упоминании о нём Усаги заскрежетала зубами. Ни к чему. Он и так меня знает. Она пригнула голову, чтобы избежать удара, и перешла в атаку, орудуя посохом перед самым носом у таракана в надежде, что он оступится или потеряет равновесие. Всякий раз, как она пыталась достать меч из посоха, её противник норовил нанести удар сам. По крайней мере Усаги не давала ему пустить в ход Веер против оставшихся внизу друзей.

Она глянула вниз. Нэзу и Тора продолжали отбиваться от тараканов, отвечавших им с той же силой и скоростью. Чайки Джи метались над полем битвы, то и дело отвлекая врагов на себя.

В воздухе раздался лёгкий свист – главный таракан взмахнул Веером. Усаги даже не успела толком отступить – и край сложенного Веера задел её подбородок. Споткнувшись, она едва сумела удержаться на ногах и сквозь скрип доспехов, воинственный клич сражающихся и плеск волн внизу услышала, как что-то тихо стукнулось о камень у неё под ногами. Перо Правды выпало у неё из пояса и откатилось в сторону! Забыв обо всём на свете, она кинулась за ним.

Ловчий быстро раскрыл Веер.

– Что-то важное обронила? – Ухмыльнувшись, он махнул в её сторону, и Перо, попав в воздушный поток, покатилось по земле.

– Нет! – Усаги попыталась догнать Перо, оказавшееся почти у края утёса. От налетевшего ветра у неё перехватило дыхание, а в следующую секунду и Сокровище, и она сама оказались в воздухе. Трепыхаясь и переворачиваясь в полёте, Усаги чувствовала себя сорванным с ветки листом. Когда ветер ослабел, её почти швырнуло на землю, но, сделав несколько гигантских шагов по песку, она всё же ухитрилась удержаться на ногах.

– Усаги! – Друзья кинулись к ней, преследуемые Ловчими. Усаги шарила кругом глазами, не видно ли где Пера. Оглянувшись на утёс, она вздрогнула. Перо было в руках у Начальника Ловчих, и тот внимательно его разглядывал.

– Пе… Перо у Таракана, – еле выдавила она. – Я должна вернуться за ним.

Тора обернулась и, приставив к плечу огнестрел, который успела забрать у упавшего Ловчего, направила его на преследователей.

– У нас нет времени! – крикнула она.

– Дайте мне одну минуту…

Тора выстрелила, и песок взвился фонтаном у ног одного из «тараканов». Янтарные глаза её свирепо сверкнули.

– Если мы не уберёмся из этой бухты, они захватят нас в плен.

– Кроме воды, ничего другого не остаётся, – решительно произнёс Нэзу. Стиснув зубы, он обернулся к линии прибоя и вскинул руки. Серо-зелёная поверхность моря начала дыбиться, и на горизонте возник бугорок, который стремительно рос и приближался. Нэзу зажмурил глаза и постарался сконцентрироваться. На лбу у него выступил пот. Водяной холм двинулся к берегу, вырастая в огромную гору, заслонившую солнце.

Наследник Воина Крысы издал непонятный звук и сделал ещё один жест в сторону идущей волны. Загибавшийся в сторону берега пенный гребень превратился в белую водяную стену высотой с обступившие бухту утёсы. Усаги слышала потрясённые вопли Ловчих, но рёв набравшего скорость вала потопил все остальные звуки. Бухту накрыло тенью, и морская лавина обрушилась на песок, сбивая с ног застывших от ужаса Ловчих и устилая всё вокруг толстым слоем пены.

Ледяная вода подступила к горлу Усаги, почти лишив дыхания, и, оторвав от земли, с бешеной скоростью понесла в сторону скал. Джи и Тора, захлёбываясь, пытались что-то крикнуть. Нэзу успел отстегнуть Пояс Перехода и, забравшись в лодку, быстро втащил туда их обеих.

Теперь волна изменила направление и начала двигаться обратно в море. Усаги заметила, как уносит лодку, и принялась грести изо всех сил, чтобы догнать своих. Но её успело отнести от них слишком далеко в бухту. Вода стремительно убывала, и через несколько секунд она оказалась распластанной на животе в глубокой песчаной промоине. Впереди покачивалась уносимая волнами лодка. Усаги вскочила на ноги. Она должна догнать их во что бы то ни стало!

Сверху раздался крик начальника Ловчих: Лодка – одно из Сокровищ! Не дайте им уйти! Она бросила последний отчаянный взгляд на утёс (прощайте, Перо и Веер!) – и прыгнула. Но поскольку в мыслях она была ещё наполовину там, позади, прыжок у неё не вышел. Не долетев до лодки, она погрузилась в тёмно-зелёную морскую воду. На какой-то миг ей захотелось навсегда остаться в этой пучине. Пройти столько испытаний и завладеть Пером Правды – чтобы остаться ни с чем! И виновата в этом была исключительно она сама.

Чистить Перо Правды нужно как обычную кисть:

Прополоскать в холодной воде, пока стекающая вода не станет чистой. На это может понадобиться больше времени, чем с обычной кистью, но нельзя, чтобы среди волосков оставались чернила. Иначе к написанному может примешаться что-то из прежних записей, и смысл будет затемнён или вовсе потерян.

Стряхнуть лишнюю воду и пригладить кисть, чтобы кончик был острым.

Для просушки поместить Перо в держатель кистью вниз или в специальный стакан – кистью вверх.

Осторожно! Пробуя перо, даже когда кисть смочена только в воде, будьте готовы к тому, что увидите нелестную для себя правду. Если не хотите, чтобы это попало на глаза другим, позаботьтесь, чтобы рядом была мусорная корзина, или сожгите написанное на лампе или свече. – Хранение и уход. Из руководства Воину о Сокровищах Двенадцати.

Глава 4

Озёрные дети

– Усаги! Усаги!

Она устало повернулась и мрачно посмотрела на подругу.

– Что?

– Высуши одежду, не упрямься. Сразу почувствуешь себя лучше. – Клыки у Торы уже не торчали, но в янтарных глазах затаилась тревога. Они уже почти час пробирались по косогорам через густые заросли, а одежда у Усаги до сих пор была мокрой насквозь.

Усаги отвернулась. Плечи у неё были опущены, щёки горели от стыда.

– Оставь меня в покое. – Если Перо Правды уже не вернуть, то никакого «лучше» быть уже не может.

– Ты что, в самом деле хочешь разболеться? Нэзу просушит тебя в один миг. Холодно ведь, и солнце уже садится. У тебя губы уже почти как у Синего Дракона.

В другой раз Усаги оценила бы шутку, но сейчас она не могла думать ни о чём, кроме их провала, и только поёжилась. Если Король-дракон опередит их и сам приберёт к рукам Сокровища, то все надежды пойдут прахом: и сестру не спасти, и Мидага погибнет – в общем, это будет конец всему.

– Какая разница. – Она шла впереди, ожесточённо сражаясь с кустарниками своим мечом.

Слова Нэзу, когда он втащил её в лодку, до сих пор звучали у неё в ушах:

– Я же говорил тебе: нельзя было пускаться за Веером в одиночку.

– Я хотела помочь, – пыталась оправдаться Усаги, но у Нэзу и Торы был такой подавленный вид, что она сразу замолчала. Да, чего уж тут говорить. Их главной целью в походе было Перо Правды – они нашли его, оно было у них в руках… И потом она сама всё погубила.

Недавнее сражение продолжало стоять у неё перед глазами. Если бы она не отстала от Нэзу и помогла ему быстрей добраться до воды, Перо, наверно, было бы сейчас с ними, а выбрав подходящий момент, они могли бы отправиться за Веером. С другой стороны, если бы она не отвлекла тогда начальника Ловчих, может, они бы не устояли против дюжины воинов, владеющих зодиакальными Дарами, и против Ветров Бесконечности.

– Всё, остановись, – приказал Нэзу. – Нюни распустила. Смешно. – Он в несколько прыжков догнал Усаги и взмахнул перед ней руками: в тот же миг вся вода с её волос и одежды брызнула фонтаном через его плечо, оросив ближайшее дерево. На ней остался тонкий слой сверкающей морской соли, похожий на иней. Наследник Воина Крысы быстро стёр соль с её рукавов и заглянул ей в глаза.

– Я понимаю, что ты переживаешь, но сейчас нам нужно подумать о другом. – Он кивнул назад на Джи. Та села на землю и гладила одну из своих чаек, в то время как другая смешно теребила ей волосы. Девочка была совсем без сил, а путь им предстоял ещё долгий.

– Ты прав, прости. – Усаги поморщилась и стряхнула с себя остаток соли.

С Джи они не могли воспользоваться «духовной скоростью» – это было ей пока не по силам. Оставалось идти через королевство пешком, тут и взрослый устал бы. Они и до Круговой Дороги ещё не добрались. Подняться к Святилищу на Нефритовой Горе Джи тоже была не готова, но зато они могли отвести её к старому другу, жившему у Озера Солнца и Луны. Сейчас на его попечении уже находились несколько подростков с Дарами. Путь туда, конечно, тоже не лёгкий, но другого выбора нет.

* * *

Когда они двинулись дальше, Усаги вспомнила, как попадала в передряги из-за других Сокровищ, и её снова бросило в дрожь. Лесной Гребень, превращающийся в лес. Чаша Изобилия, наполняющаяся до краёв, стоит положить в неё хотя бы маленькое зёрнышко. Дальнозоркое Зеркало, в котором можно увидеть то, что находится за пределом видимости, и Ларец Целителя с лекарствами от всех болезней. Все они попали в руки Короля-дракона из-за предательства их бывшего друга Тупы. Отправившись в столицу, чтобы разведать обстановку, тот тайно перешёл на сторону Короля-дракона, перестав быть Наследником Воина и сделавшись Капитаном Ловчих. В Святилище он вернулся только затем, чтобы выманить оттуда Тигрицу, последнюю из Воинов Зодиака, и забрать четыре хранившиеся там Сокровища. Ларец и Зеркало Усаги удалось потом вернуть обратно – но для этого ей пришлось сразиться с собственной сестрой. Теперь, когда она потеряла Перо и не смогла захватить Веер, у Наследников было четыре Сокровища, и столько же у Короля-дракона, хотя, возможно, и больше.

Если бы Тигрица была сейчас с ними! Как-то Усаги пришлось признаться ей, что она, сама того не желая, помогла Королю-дракону. Наставница тогда ответила: «Чему суждено быть твоим, то обязательно к тебе вернётся. Сокровища принадлежат Двенадцати и вернутся к нам, хоть, может, и не так скоро». Усаги и теперь слышала этот скрипучий старческий голос. А как ей не хватало её пристального взгляда и спокойной уверенности. Как бы ни смотрели на неё зелёные глаза Тигрицы – с одобрением или с укором, – в них всегда светилась мудрость. Ещё бы, ведь она была 42-м Воином Тигром и хранительницей и жрицей Святилища на Нефритовой Горе.

Усаги вздохнула. Ей самой ещё многому нужно было научиться. Но Нэзу был прав: нужно действовать, а не раскисать из-за того, что не удалось. И Тигрица, мир её праху, всегда учила её не стоять на месте. Даже если к тому времени, как все Сокровища займут положенное им место в Святилище Двенадцати, она сама будет такой же старой, как Наставница, то всё равно не станет сидеть сложа руки.

Ближе к часу Собаки (солнце уже село) они добрались наконец до Круговой Дороги. Над восточным горизонтом круглым бумажным фонариком повисла луна. Серебристый свет ложился на широкое полотно дороги, соединявшей все города и посёлки королевства со столицей. В этот поздний час путников здесь почти не было.

Перебежав на другую сторону, где начинались дикие и безлюдные места, они нырнули в спасительные заросли. Стоянку устроили в небольшом лесу. Усаги собрала сушняк для розжига и начала копать ямку для костра, а Нэзу достал из мешка их скудную провизию.

– Чаши Изобилия явно не хватает, – заметил он, пересчитывая зачерствевшие рисовые лепёшки. – Ладно, придётся добывать пропитание по старинке.

Усаги опустила голову и с удвоенным старанием занялась костром. Тора слегка сжала ей плечо:

– Я позабочусь об этом. После недели, проведённой в порту, от рыбы меня уже воротит.

Она взяла пращу и силки и исчезла в темноте леса. Долго ждать не пришлось. Вернувшись, она торжественно выложила перед ними свою добычу, которой оказались на этот раз пара белок-летяг.

– Жаркое получится знатное, – одобрил Нэзу. Он достал металлический котелок и налил туда воды из фляги, которую всегда носил на боку. С помощью водяного Дара ему однажды удалось заключить в неё клочок облака с Нефритовой Горы, и теперь вода в ней никогда не иссякала.

– Огниво куда-то запропастилось, – проворчал он, роясь в своём мешке.

Джи остановила его, быстро щёлкнув пальцами, и протянула на ладони оранжевый язычок пламени, вспыхнувший в темноте.

– Может быть, пригодится? – робко спросила она.

– Я искал не в том месте, – Нэзу хлопнул себя по лбу. – Огниво-то вот оно!

Девочка засмеялась, протянула руку к хворосту, и он тут же вспыхнул, весело потрескивая и расцветая языками пламени. На лес уже успела опуститься ночная прохлада. Все уселись вокруг костра, слушая, как булькает вода в котелке. Восхитительный запах разлился в воздухе, и их пустые желудки отозвались на него дружным урчанием. Чтобы бульон был вкусней и наваристей, Нэзу раскрошил в него рисовые лепешки и добавил немного морской соли.

– После твоей сушки осталась, – со смехом сказал он Усаги.

Наконец аппетитное рагу было готово. Нэзу раздал палочки, и все принялись за дело, радостно поглощая лакомые куски мяса с пушистым разваренным рисом. Джи то и дело подбрасывала что-нибудь из еды своим чайкам, как если бы это были простые цыплята.

Насытившись, друзья ещё какое-то время сидели у костра, клюя носом и любуясь на игру пламени. Чайки Джи устроились рядом с ней и чистили себе перья. Девочка показала на Пояс Нэзу и спросила:

– А откуда взялись эти, как вы говорите, Сокровища?

Нэзу усмехнулся и немного подался вперёд.

– Эта история веками передаётся от Воинов Наследникам. – Он прочистил горло и запел. (Ещё недавно хрипловатый и срывающийся мальчишеский голос в последнее время успел сделаться спокойным и уверенным тенором.)

С начала времён процветала Мидага

Стараньем богов и людей,

Двенадцать Сокровищ создавших во благо

Земли драгоценной своей.

Джи слушала, широко раскрыв глаза, а Нэзу пел дальше:

Давно чужестранцы – с немирным хотеньем —

Стремились к её берегам,

Разором грозя городам и селеньям,

Проклятием – нашим богам.

В песне пелось, как поддержанные жителями Мидаги Воины из Совета Двенадцати решили защитить остров от нашествий чужестранцев, собрав вместе все Двенадцать Сокровищ, разбросанных по разным концам королевства.

Двенадцать Воителей вместе собрали

Священные эти дары.

И, благословив, на храненье отдали

Богине Священной горы.

Дальше рассказывалось, какой силой обладало каждое из Сокровищ и как собранные вместе они стали надёжной защитой для всего острова…

Так Щит был воздвигнут, и Остров незримым

Впредь сделался для чужаков —

От бед и нашествий надёжно хранимым

В течение долгих веков.

Последние звуки песни растворились в ночном воздухе.

– Тут песня заканчивается, – сказал Нэзу. – Но история продолжается. – И он рассказал, как после предательства одного из Воинов и падения Щита Невидимости Сокровища снова разметало по разным концам королевства.

– Благодаря Королю-дракону Мидага опять стала беззащитной перед завоевателями, – добавила Тора.

Нэзу потёр рельефный узор на Поясе.

– Мы должны найти их, опередив Короля-дракона и его воинов. Кто владеет Сокровищами, тому подвластны сила Нефритовой Горы и будущее Мидаги.

Усаги согрелась и задумчиво смотрела на огонь, молясь богам, чтобы они уберегли её от ошибок и не дали Королю-дракону завладеть остальными Сокровищами.

По мере того как они продвигались всё дальше и дальше в глубь острова, Чайки Джи стали беспокойными – всё чаще улетали и каждый раз пропадали всё дольше.

– Наби и Нэко привязаны к морю. Если его не будет поблизости, они не смогут быть с тобой? – спросила Тора. Чайки сидели сейчас на плечах у Джи, переминаясь с ноги на ногу и то и дело приподнимая крыло.

– Не знаю, – сказала Джи и расплакалась. – Я никогда не уходила далеко от берега.

Уши у неё вдруг сделались красными и потом вспыхнули язычками пламени. Обе чайки вскрикнули и поднялись в воздух. Такого Усаги никогда не видела – даже у своей сестры. Теперь, когда Джи уже не приходилось скрывать свои способности, они начали проявляться всё больше. Только когда Нэзу вылил из фляги три водяных шара и начал ими жонглировать, Джи успокоилась и уши у неё остыли.

– Ничего, мы же идём к большому озеру, – успокоила её Усаги. – Им там должно понравиться.

Но, пару раз подпалив себе крылья, чайки перестали опускаться к Джи на плечи, а когда тропа пошла через горы, улетели и больше не возвращались. Джи выглядела совсем подавленной. Кончики ушей опять покраснели и теперь постоянно дымились. Усаги приходилось всё время развлекать её историями о Двенадцати и их славных походах.

После недели трудного пути они наконец достигли влажных лесов, окружавших Озеро. С духовной скоростью это заняло бы у них два дня, не больше. (Ах, какое это было удовольствие покрывать без отдыха милю за милей, мчаться гигантскими шагами наперегонки с ветром, пролетать над верхушками деревьев…)

Лес становился всё гуще, воздух напоминал туман и полнился лопотанием обезьян, шлёпаньем лягушек и щебетанием птиц. В последний раз Усаги была тут больше года назад – тогда ей трудно было поверить в то, что Наследники Воинов ещё существуют и вынуждены бороться за выживание. С тех пор многое изменилось.

Они приблизились к большому озеру, заполнившему кратер бывшего вулкана. Утреннее солнце медленно поднималось над его спокойными водами. Усаги внимательно прислушивалась, ведь где-то здесь им мог встретиться старый друг Юнджа. Довольно скоро она расслышала приближающееся пыхтение и рысистый бег и улыбнулась:

– Собаки Юнджи учуяли нас и скоро будут здесь.

Из подлеска выбежали три дикие горные собаки – острые уши у них стояли торчком, а загнутые кверху хвосты радостно виляли. Они подбежали к Усаги и Нэзу и стали лизать им руки, потом учуяли Тору и Джи и повернули головы в их сторону.

– Жаль, что с нами нет Ину, чтобы поговорить с вами на вашем языке, – засмеялся Нэзу, потрепав одну из собак по спине. – Но давайте я познакомлю вас с нашими друзьями. Это Тора – рождена в год Древесного Тигра и готовится стать Наследником Воина. Мы встретили её во владениях Короля-дракона – и теперь она с нами.

Тора протянула руку, дав собакам её обнюхать. Взгляд у неё был настороженный. Потом Нэзу встал на колено рядом с Джи, и собаки тут же окружили её, изучая и знакомясь.

– А это Джи – она на время останется у вас.

Одна из собак фыркнула и нырнула в заросли, остальные устремились за ней. Нэзу поднялся и неуверенно пожал плечами:

– Не знаю, поняли они меня или нет. В прошлый раз с ними разговаривал Ину.

Тора разглядывала пышную лесную растительность и вздрогнула от неожиданности, когда капля древесной влаги шлёпнула ей по носу. Она утёрла нос рукавом и спросила:

– А почему вы привели сюда детей, не готовых подняться на Нефритовую Гору?

– Место укромное и труднодоступное. Опять же от Круговой Дороги далеко. Для детей с Дарами Зодиака – как раз то, что надо, – ответил Нэзу.

– И что самое главное, – добавила Усаги, – за ними тут есть кому присмотреть, и этот кто-то знает, как развить их новые способности. Подождите, скоро сами увидите Юнджу. Он рождён в год Древесной Собаки и первым стал учить меня палочному бою.

Тора покрутила в руке свой деревянный посох.

– Захватчики истребляли всех мужчин и женщин с малейшими проблесками стихийных Даров. Удивляюсь, как ваш старик сумел выжить. – Она помрачнела и рассеянно потёрла шрамы у себя на руке. Усаги знала, что в этот момент подруга думает об отце и братьях. Её собственные родители тоже попали в эту мясорубку. И выжить им не удалось.

– Его спасло то, что он ушёл в отшельники, – ответила Усаги.

Она услышала, как за деревьями кто-то возмущённо крякнул, и окликнула:

– Доброе утро, Юнджа!

Дряхлый старик в одежде из коры и мха вышел к ним на поляну из леса. На плече он держал, как палицу, крепкую, покрытую листвой ветку. Он погрозил ею Торе:

– Старик, говоришь? Да будет тебе известно, что кое-где на земле люди за пятьдесят считаются ещё молодыми.

Тора упёрла руки в бока:

– Не иначе, в каком-нибудь волшебном краю, где все живут лет до тысячи. А вам уж точно больше, чем полвека…

– Ну, знаешь ли, – огрызнулся Юнджа, – старый не старый, а живой. – Он издал хриплый звук, похожий на кашель (Усаги знала, что он так смеётся). – Да, Крольчонок, суровая, как я погляжу, у тебя подруга!

Усаги бросилась к старику и крепко сжала его руку:

– Это Тора – я рассказывала вам о ней!

– Я так и понял, что это та тигриная подружка, – хихикнул он. – Претендентка в Наследники Воина? Ну, я так думаю, что такие из Наследничков быстро становятся настоящими Наследниками.

Нэзу посмотрел на Тору и усмехнулся:

– Наследнички – лучше не скажешь. Так теперь и буду звать тебя и остальных претендентов.

Тора вытаращила на него глаза, но видно было, что она не возражает.

– Мои ребята, – так он называл собак, – доложили мне, что ты стала Наследником Воина, – отшельник улыбнулся Усаги своей широкой щербатой улыбкой. – Что ж, так и должно было быть.

Усаги просияла и продолжала, не отрываясь, смотреть на старика. Волосы и борода с впутанной в них листвой были всё такими же длинными и нечёсаными. Но хотя он по-прежнему был почти неразличим в этом лесу, лицо и руки у него уже не были такими заскорузлыми, и сам он показался ей не таким высохшим и измождённым, как при их первой встрече. Обнявшись с Нэзу и похлопав его по плечу, он обернулся к Торе и Джи.

– И кто же останется с нами в этот раз? – Он посмотрел на Джи, которая робко выглядывала из-за спины Торы, и сразу смягчился: – Тут уже можно не прятаться, девочка. Можешь быть большой и громкой. Вот познакомишься с другими – сама увидишь.

Отшельник повёл их через лес, по пути рассказывая об успехах своих подопечных:

– Бири становится всё сильней – на днях устроила нам тут небольшое землетрясение. А близнецы скоро того и гляди переплюнут моих собак.

Нэзу рассказал Юндже об их последнем походе и как Джи со своим петушиным Даром спасла их от Стражников.

– Но у нас было неприятное столкновение с Ловчими, которые охотились за «бандитами с дарами». Надеюсь, вы с детьми не выходите к Круговой Дороге?

Юнджа резко остановился и погрозил ему пальцем:

– Обижаешь. Я думал, ты лучшего обо мне мнения.

– Ладно, ладно, – засмеялся Нэзу. – Знаю, вы скорее съедите свои сандалии, чем уйдёте с Озера. Но эти их слова о бандитах меня насторожили. Значит, кто-то с Дарами вёл себя нехорошо. А так можно только настроить мидагцев против всех, кто обладает зодиакальными способностями.

– Синему Дракону плевать, – прокряхтел Юнджа, – есть у кого-то Дар или нет. Кто не с ним, тот – враг, а остальных он просто использует в своих целях. – Он постучал палицей по ладони, как будто что-то обдумывая. – Но тем, у кого нет Даров, нужно бы перестать нас бояться.

– Да уж, лучше бы мидагцам объединиться против него, чем враждовать друг с другом, – сказал Нэзу.

Они подошли к маленькому лагерю возле озера – здесь было несколько шалашей, сделанных из веток и лиан. У костра собралось полдюжины детей – они смеялись и дурачились между собой, а собаки Юнджи увивались рядом.

– Эй! – позвал отшельник. – Идите, познакомьтесь с новой подружкой!

Дети замолчали и повернулись в их сторону. Потом старшая из них, девочка лет девяти, схватила за руки двух маленьких мальчиков и побежала с ними навстречу гостям.

Одежда у детей, как и у Юнджи, была сделана из коры и мха, сандалии – из плетёных камышей. Усаги улыбнулась. Такие же прочные сандалии Юнджа сплёл для неё самой, и они прослужили ей много месяцев, прежде чем она из них выросла. Приблизившись, дети покивали в знак приветствия, а самый младший мальчик, увидев их, подпрыгнул от радости:

– Нэзу пришёл!

– Дага! – Нэзу наклонился и обнял его, потом приподнял и подбросил в воздух. – Как тут поживает наш Крысёнок?

Мальчик взвизгнул от радости. Даге было четыре года, когда его нашли Наследники Воинов. Когда у него обнаружились способности, отчим не нашёл ничего лучше, как посадить его в клетку. Тогда, к вящему ужасу отчима, малыш почти перегрыз металлические прутья клетки, причём без видимого вреда для своих зубов. После этого его собирались передать местной Страже и потом Ловчим для отправки к Королю-дракону.

Усаги слышала эту историю от Нэзу и Ину, Наследника Воина Собаки, когда они вернулись из похода. Нэзу был потрясён.

– Мы не могли его оставить – и доставить в Святилище было нельзя. Хорошо, что Юнджа рад был приютить его у себя.

В другом походе, где главной была Сару, Наследник Воина Обезьяны, они с Ину подобрали девочку-подростка, рождённую в год Барана. Она жила на окраине деревни со своим младшим братом – Водяным Кабаном. Без всякой посторонней помощи, на подножном корму – как когда-то Усаги со своей сестрой и Торой. Наследники Воинов заметили, как они пользовались своими Дарами, и убедили их отправиться жить к Юндже.

Ещё через какое-то время им повстречались восьмилетняя девочка с Дарами, почти как у Сару, и двое мальчиков-близнецов, рождённых в год Собаки. Все они только начали открывать в себе Дары и, к счастью, ещё не попались на глаза Ловчим. И снова Наследники поспешили переправить их в самое безопасное место за пределами Нефритовой Горы.

Теперь дети смотрели на них во все глаза. Усаги подтолкнула Джи вперёд и представила её.

– Джи может творить чудеса со своим голосом, и ещё она умеет делать огонь.

– Ого!

– А она может показать прямо сейчас?

– Да, покажи, пожалуйста! – попросила Усаги.

Джи покраснела, и Усаги опять испугалась за её уши и что она опять может расплакаться. Но та неохотно щёлкнула пальцами, и между ними вспыхнул маленький язычок пламени. Дети завизжали и зааплодировали. Мальчики даже запрыгали от восторга.

– Здесь это очень даже пригодится, – одобрил Юнджа. – Поздравляю, нашего полку прибыло!

Две девочки уже тоже подошли к Джи. Бири, рождённая в год Барана, как заворожённая смотрела на огонь в её руке.

– Как хорошо, что они привели тебя к нам! Здесь ни у кого нет Дара Огня.

– И хорошо, что будет ещё одна девочка, – добавила Ханума, рождённая в год Обезьяны. Маленькая обезьянка выскочила из зарослей и, прыгнув к ней на руки, что-то проверещала гостям. Глаза на бледной мордочке, обрамлённой золотистой шерстью, светились любопытством.

Джи робко улыбнулась:

– Жаль, со мной нет моих птиц. Они тоже девочки.

– Здесь у нас птиц много, – вставил Юнджа. – Ручаюсь, что ты скоро с ними подружишься.

Усаги прислушалась и уловила в отдалении знакомый звук. Она не слышала его уже несколько дней.

Каао…

Као као као…

– Я слышу чаек! – закричала она.

Глаза у Джи загорелись.

– Правда? – она стала искать взглядом в облаках. И вот в просвете показался край синего неба с двумя птичьими силуэтами. Белые и чёрные перья сверкали на солнце, и резкий чаячий крик становился всё громче и ближе.

– Нэко и Наби! – Джи уже бежала к озеру. – Вы вернулись! – Она прыгала и махала руками, а они кружили над ней, снижаясь, пока не опустились – одна ей на плечо, другая на голову, – торжественно хлопая крыльями. Джи повернулась к Усаги и остальным. – Они вернулись!

Одна из собак Юнджи вскочила и залаяла, но старик шикнул на неё и сам проворчал что-то такое, от чего она заскулила и снова уселась рядом с ним.

– Когда Петушиная девочка сказала про птиц, я представил, что это курицы или что-то в этом роде. Пусть боги заберут мои штаны, мне ни разу не доводилось видеть чаек так далеко от моря, – сказал он со смешком. – Ну, ничего, в озере рыбы предостаточно.

Потом чайки стали теребить Джи за уши, и она смеялась. Усаги никогда не видела эту девочку такой счастливой. Она посмотрела на улыбающихся Нэзу и Тору.

– Думаю, теперь она здесь не заскучает.

Нэзу кивнул.

– А нам пора возвращаться на Нефритовую Гору.

Глава 5

Святилище Двенадцати

– Тысяча двести десять, тысяча двести одиннадцать, тысяча двести двенадцать! – Тора преодолела последнюю ступеньку Лестницы Терпения и перевела дыхание. Нэзу уже был здесь и поджидал остальных. Она оглянулась на Усаги. – Хорошо, что мы не потащили с собой Джи.

Усаги тоже оставалось несколько последних ступенек.

– Четыре раза поднималась, а легче всё не становится, – простонала она.

– И не станет, – усмехнулся Нэзу. – По крайней мере, ты больше не пытаешься сократить себе путь.

Усаги засмеялась, вспомнив своё первое восхождение на Нефритовую Гору. Тогда Лестница бесцеремонно отбрасывала её вниз всякий раз, как она пыталась перескочить через несколько ступенек с помощью своего Кроличьего прыжка. Невдомёк ещё было, что Священная Гора испытывает её терпение, волю и честность.

– Да, я выучила свой урок.

Бодрящий горный воздух уже немного потеплел, и снег вокруг Святилища недавно растаял, оставив после себя на земле влажные пятна. Теперь они шли через Рощу Поющего Бамбука, что покачивался на ветерке, наполняя воздух нежной мелодией, похожей на звуки флейты. Полуденное солнце просвечивало через его высокие стебли и ярко-зелёные стреловидные листья. Их цвет напомнил Усаги глаза Тигрицы, и сердце у неё опять сжалось. Прошло больше года с тех пор, как они с Тигрицей отправились отсюда в Город Дракона и вернулись уже без неё.

С главного двора Святилища до Усаги донеслись взволнованные голоса.

– Они здесь! Вся команда в полном составе!

– Ох, Ину – правда? Все трое?

– Да, только что вошли в Поющий Бамбук. Ещё пахнут морем и потом.

– Добрые боги! И новое Сокровище должно быть с ними!

Усаги остановилась на месте, ноги у неё как будто приросли к земле.

– Что-то не так? – обернулась к ней Тора.

– Подумала, какое всех ждёт разочарование, – сказала Усаги.

Она устало оперлась об один из двенадцати каменных фонарей, сделанных в форме животных. По случаю это оказался Кролик, её собственный знак. Каменный кролик свирепо ощерился, привстав на передних лапах. Усаги прижалась к нему в надежде, что тот поделится с ней своей силой. Его пустые глазницы и широко раскрытый рот озарялись горевшим внутри огнём, и она не могла оторвать взгляд от этого трепещущего света.

Тора покачала головой.

– Конечно, они будут разочарованы, но только поначалу. Потом мы вместе придумаем, что делать дальше. – Она слегка подтолкнула Усаги вперёд. – Идём!

Не прошли они и нескольких шагов, как огромный дикий кот выскочил к ним из бамбука. Дымчатый леопард. Он чуть не налетел на Нэзу, но тот вовремя увернулся.

– Огни летучие!

– Кумо! – вскрикнула Тора. Леопард прыгнул и повалил её на землю. – Дурачок! – засмеялась она. Сцепившись вместе, они покатились по земле. – Скучал? Нет, небось? Чудище лохматое!

Громогласное урчание Кумо разнеслось по всей роще, почти заглушив серебристые напевы Бамбука.

Усаги не могла удержаться от смеха.

– Представить не могу, как он тут был без нас.

Годами Кумо был неразлучным спутником Тигрицы с тех пор, как старая воительница подобрала его осиротевшим детёнышем. Он был очень удручён, когда, отправившись в город, они оставили его одного, а когда вернулись назад без Тигрицы, то совсем впал в уныние – слонялся, не находя себе места, плакал и отказывался есть. Только Торе удалось его утешить, и с тех пор он сделался её тенью.

– Ворчал и куксился. – Они обернулись и увидели улыбающегося Ину, Наследника Воина Собаки. – Всего месяц прошёл, а кажется, что намного больше.

– Привет тебе, брат Собака! – Нэзу обнял Ину за шею и взъерошил его тёмные и без того всклокоченные волосы, так что они встали дыбом. – Нелегко небось было – всё время на стрёме и за главного!

Тот добродушно крякнул и поспешил освободиться:

– Прежде чем обниматься, пошёл бы помылся! – Привет тебе, Кролик, – он похлопал по плечу Усаги. Она только слабо улыбнулась в ответ. Оставив позади Поющий Бамбук, они подошли к главному двору Святилища, где их уже ждали трое. Они сидели возле здания Большого Зала на низком деревянном парапете, обрамляющем двор.

– Вон они! – воскликнула Сару, Наследник Воина Обезьяны. Она вскочила и поспешила им навстречу. Каштановые пряди выбились из пучка на макушке, оттеняя её бледное лицо. Старшая из Наследников Воинов, Сару теперь, после гибели Тигрицы, была у них почти за главного. Налетев на Усаги и Тору, она заключила их в свои объятия, как будто не видела целую вечность.

– Вы, наверно, умираете с голоду? Как насчёт того, чтобы поесть?

Нэзу хихикнул:

– И кто тут у вас готовил, пока меня не было? Уж не Наследнички ли? – Он усмехнулся, бросив взгляд на двоих, что ждали чуть поодаль.

– Покажите новое Сокровище! – мальчик-великан Гору, сильный и крепкий как Бык, что управлял его Дарами, приблизился и навис над ними, с любопытством разглядывая мешки. Рана, девочка лет двенадцати, рождённая в год Змеи, – гибкая, с тёмными косами, обвитыми вокруг головы, – выглянула из-за его широкой спины.

– Да, покажите! – не вытерпев, попросила она.

Вместе с сестрой Усаги она, Гору и Тора были схвачены Ловчими и отданы на обучение в Академию Короля-дракона. Всем троим удалось бежать оттуда прошлой весной, присоединившись к Усаги и остальным Наследникам. На Нефритовой Горе их Дары успели окрепнуть и развиться. Гору стал настоящим великаном-силачом, Рана и Тора открыли в себе новые способности. Все трое усиленно готовились, чтобы тоже стать Наследниками Воинов.

– Сокровище… – еле выдавила Усаги. – Мы… мы пришли без него.

У Гору вытянулось лицо. Несмотря на свои пятнадцать лет и огромный рост, в этот момент он выглядел совсем маленьким мальчиком, у которого только что отняли его любимую сладость.

– О-о-о… – еле слышно протянул он.

Глядя на Гору, можно было подумать, что он вполне готов к Испытаниям Воина, учреждённым некогда Воинами Двенадцати для Наследников, которые начинали носить оружие. Но вот как раз оружия, которое было бы ему в пору, пока так и не нашлось. Да и зачем меч или, к примеру, палица тому, чей кулак был размером с голову человека? Вот и получилось, что для участия в походе выбрали не его, а Тору. Он пытался убедить их, мол, в порту его можно будет использовать как отличного грузчика, но Наследники остались при своём. «Такого грузчика они никогда не отпустят, – сказала Сару. – И что нам тогда прикажешь делать?» Гору был очень расстроен. В утешение ему пообещали, что, когда они вернутся с Пером Правды, он сможет испытать его первым.

– Значит… вам не удалось?..

Усаги покачала головой. Во рту у неё так пересохло, что она не смогла произнести ни слова.

Тора переглянулась с Нэзу.

– Мы наткнулись на Ловчих, – сказала она.

Рана разочарованно вздохнула:

– И капитан – то есть этот предатель Тупа – был с ними?

– Нет, Змея, – обычно неунывающий, Нэзу казался сейчас мрачнее тучи. – Но у их начальника было одно из Сокровищ – Ветра Бесконечности.

– Веер! – бледное лицо Сару сделалось ещё бледнее. – Ловчие нашли его?

К Усаги наконец вернулся её голос:

– С этим Веером их начальник не давал нам ступить ни шагу, – выпалила она. – И я решила отбить его. – Она уронила голову. – Перо было у меня за поясом и выпало, когда я вступила с тараканом в бой. Он схватил его и напустил на меня Ветер…

– Значит, они добрались до Ветров Бесконечности? И вдобавок отхватили Перо? – Ину озабоченно почесал рукой затылок. – О, звёзды.

– Кто-то был так самонадеян, что решил одолеть Ловчего в одиночку, – глядя в сторону, произнёс Нэзу. – Очень не терпелось заполучить ещё одно Сокровище.

– Я просто хотела помочь! – не выдержала Усаги. – Веер мог погубить нас всех.

Нэзу пожал плечами и разгладил «усы».

– Ладно, давайте порадуемся, что мы снова все вместе.

– И что же нам теперь делать? – спросила Рана, глядя на всех растерянными глазами.

Сару вздохнула и положила руку на плечо Усаги. – Вначале вам нужно привести себя в порядок и подкрепиться. Идите помойтесь, а после еды всё обсудим.

Но аппетита ни у кого не было, и за столом все напряжённо молчали. Как же это было не похоже на их прежние триумфальные возвращения! Усаги уныло ковырялась в тарелке риса, приправленного сверху маринованными овощами и подрумяненной с боков глазуньей. Это простое блюдо было у неё одним из самых любимых, но теперь она могла с таким же успехом жевать песок.

Кое-как покончив с едой, все отправились в Большой Зал – просторный, с расстеленными по полу боевыми татами; на одной стене висело оружие, у другой стоял сундук из полированного дерева, в котором хранились заново обретённые Сокровища. Над сундуком висел большой свиток: в начертанных на нём стихах перечислялись Сокровища со всеми их волшебными свойствами. Усаги несколько раз перечла самое начало:

Двенадцати принадлежат

двенадцать сих Даров,

Что остров будут охранять,

скрывая от врагов.

Храните их, чтоб устоял

Невидимости щит.

Порвётся связь – и будет вмиг

В Мидагу путь открыт.

Кумо прокрался в Зал и сел рядом с Торой, довольно заурчав, когда та почесала ему за ухом. Тут же стояли Гору и Рана.

Нэзу снял Пояс Перехода, аккуратно сложив, поместил в один из двенадцати ящиков сундука и почти неслышно произнёс молитву Богине Горы. Потом выдвинул ещё три ящика с Сокровищами – и все собрались вокруг сундука, чтобы полюбоваться на них.

Вот украшенный искусной резьбой Ларец Целителя со множеством маленьких отсеков. Только захочешь, и он выдаст снадобье от любой болезни. Вот Дальнозоркое Зеркало, чей металлический диск может в любой момент показать, что происходит где-то совсем далеко. Глядя на Огненный Плащ из тончайшего золотистого шёлка, никогда не подумаешь, что он может защитить своего владельца от огня. И вот, наконец, Пояс Перехода – без него не уйти бы им в этот раз от погони. Если бы Усаги повезло больше, любовались бы они сейчас и на Перо Правды, и на Веер Ветров. Она вздохнула.

– Итак, нам известно, что Ловчие захватили Перо и Веер, – сказала Сару. – Кроме того, во владении Синего Дракона находятся…

Нэзу загнул один палец:

– Лесной Гребень, – и второй: – Чаша Изобилия.

– Оба Сокровища остались в Облачном Дворце.

– Значит, четыре, – сказала Тора.

– Не забудь про Ожерелье Земли и Моря, – сверкнув глазами, добавил Ину. – Выполняя волю Синего Дракона, Предатель Тупа принёс его сюда, потому что восстановить его могла только Тигрица.

Сару кивнула.

– Но, восстановив нефритовую бусину, Тигрица предпочла проглотить её, чтобы не досталась врагу.

– И всё же он ещё может восстановить Ожерелье. Бусина Земли утрачена, но есть оставшиеся две жемчужины. Будем считать, что это половина Сокровища, – сказал Нэзу. – С Пером Правды получается четыре с половиной. Побольше, чем у нас, – хоть и ненамного.

Гору тяжело опустился на татами, заставив задрожать висевшее на стене оружие, и бросил взгляд на свиток:

– Значит, ненайденными остаются ещё три Сокровища: Флейта, Кольцо и Молот.

– Если Король-дракон не нашёл их тоже, – мрачно сказала Усаги. – Мы же не знали, что Веер у них, пока они не пустили его в ход против нас.

– Пока что у нас нет оснований так думать, – твёрдо сказал Нэзу. – И мы должны постараться найти их первыми.

Ину кивнул, и тёмные глаза его снова решительно сверкнули:

– Да, а уж потом найдём способ заполучить и те, что находятся у Синего Дракона.

Сару задвинула ящики с Сокровищами и повернулась к остальным.

– Тогда нужно сейчас же продумать план следующего похода, – сказала она. – Ловчие не теряют время даром, и нам ничего нельзя откладывать. Среди нас есть те, кто видел Сокровища в действии. В этом наше преимущество. Мы знаем о них больше наших противников: когда и как появились и в чём их сила.

– Флейта, например, принадлежала Воину Змее, – сказал Ину, вытащив из-за пояса свою собственную флейту и разглядывая её. – Чего бы я только не дал, чтобы сыграть на ней перед носом Короля-дракона! Он бы у меня сплясал на краю пропасти и отправился бы на дно кормить ядовитых змей.

Нэзу нахмурился, вспоминая:

– Если бы это удалось тогда самому Воину Змее! Но в том ужасном решающем сражении у него не было с собой Флейты.

– Да, я помню, – грустно покачала головой Сару. – Наследник Воина Змеи сказал мне, что они её спрятали, но Брат Хеми был повержен, не успев сказать где. – Она немного помедлила, потом открыла ближайший ящик и извлекла из него Дальнозоркое Зеркало.

– Может быть, оно что-нибудь подскажет. – Она предложила Торе, Гору и Ране заглянуть в Зеркало. – Думайте о Флейте и припомните всё, что о ней знаете.

Но, к глубокому разочарованию Наследничков, Зеркало ничего им не показало.

– Эх, наверно, я отвлекался, когда Наставник в Академии Дракона рассказывал нам о Сокровищах, – с досадой произнёс Гору.

– Но что-то ведь вы должны были о них слышать? – спросил Нэзу.

Рана посмотрела на комок глины, лежащий у неё в ладони, – она всегда носила его с собой и начинала разминать, когда о чём-то задумывалась.

– Слышали про двенадцать утраченных Сокровищ, – но Мастер Доузен не говорил, что они принадлежали Воинам Зодиака. – Рана сжала комок между пальцами. – Нас учили, что все эти волшебные вещи были украдены или спрятаны от Короля-дракона. – Пока она говорила, глина в её руке каждый раз принимала форму одного из Сокровищ: вначале это был маленький веер, потом такая же маленькая чаша, потом гребень.

– Как они могли быть у него украдены, если никогда ему не принадлежали! – фыркнула Усаги. Она нахмурилась, вспомнив, как воспитанники Академии, включая её собственную сестру, кланялись этому их улагскому наставнику. По договору, заключённому с Улагским и соседним Вайянским королевством, Синий Дракон разрушил Щит Невидимости, что позволило их войскам захватить остров, и сам занял трон вместо законного короля Мидаги. При этом он был обязан платить захватчикам ежегодную дань и назначал их людей своими советниками и наставниками в Академии.

Рана кивнула и вылепила из глины круглое зеркальце.

– Теперь-то мы знаем. – Когда она снова разжала пальцы, в ладони у неё оказалась маленькая флейта. – О Флейте говорили, что, играя на ней, можно заставить любого сделать что угодно.

– Ещё что на вид она не отличается от обычной деревянной флейты. Узнать её можно только по вырезанным на ней изображениям, – добавила Тора.

– Ну хоть в этом вам не наврали, – сказал Нэзу. – Всякий, кто слышит её, попадает под чары: может начать танцевать, погрузиться в сон или в транс.

Сару передала Зеркало Усаги.

– Посмотри ты, Кролик. Может, тебе повезёт увидеть Флейту.

Усаги повернула бронзовый диск под нужным углом и заглянула в него. Раньше она видела Флейту только на картинках и читала о ней в свитках, что хранились в библиотеке Святилища. Может быть, этого окажется достаточно, чтобы сейчас что-нибудь увидеть. Она помнила, что по всей длине Флейты шли изображения двенадцати танцующих животных, а окончание ствола походило на голову шипящей змеи.

– Что-то начинает появляться, – она прищурилась. – Я думаю о Флейте, а оно показывает что-то извивающееся наподобие змеи. Странно, похоже на холмы или горы, но они всё время движутся.

– Ого! – воскликнула Сару. Она быстро заглянула в Зеркало и улыбнулась:

– Это не горы, Кролик. Песчаные Дюны.

Незу и Ину изумлённо переглянулись.

– Танцующие Дюны, – в один голос сказали они.

– Флейта Танцующих Снов – и Танцующие Дюны! – восхитилась Усаги. – Так вот где придумал спрятать её Воин Змея?

Все сразу стали думать о следующем походе – было ясно, что в первую очередь они отправятся за Флейтой. Усаги не терпелось участвовать в нём и искупить свои прежние промахи, однако все согласились, что на этот раз команда должна быть меньше и опытней. Решено было, что пойдут Сару и Ину – они самые старшие из Наследников, и опыта у них больше. А Нэзу и Усаги останутся тренировать Наследничков.

Потом возник вопрос, которое из Сокровищ взять с собой в помощь? Усаги настаивала, что брать ничего не надо. Они только что лишились Пера и не могут позволить себе рисковать ещё раз.

– Если мы будем придерживаться плана и действовать согласованно, то ничего страшного в этом нет. Раньше брали, и ничего. Ты забыла, Кролик? – возразила ей Сару.

– И вообще, зачем тогда эти Сокровища, если от них никакого проку? – вставила Рана.

Сару кивнула ей в знак согласия:

– Их назначение помогать своим владельцам. Так что бояться нам нечего.

– Они правы, Кролик, – задумчиво произнёс Нэзу. – Если бы мы не взяли с собой Пояс, то навряд ли бы смогли вернуться назад. Он выручал нас дважды, забыла?

– Возьмите что-нибудь одно, – предложила Тора. – Может быть, Огненный Плащ?

– С какой стати? – хмыкнул Гору. – Дюны-то песчаные, не огненные…

– Думаю, от песчаных бурь Плащ тоже неплохая защита, – сказала Сару. – Он лёгкий, но удивительно прочный. – Она положила Дальнозоркое Зеркало обратно в сундук. – Правильно, берём с собой Огненный Плащ. Не возражаешь, Ину? – Ину кивнул в знак согласия.

Усаги повесила голову. Они идут вдвоём. Каково же ей будет сидеть тут без дела, дожидаясь их возвращения!

Глава 6

Открытие

Раскачивающаяся на дальнем конце двора мишень напоминала машущую руку. Вправо, влево, снова вправо. Ину стоял перед Большим Залом, пристально всматриваясь в созвездие, нарисованное тёмными чернилами на белом полотнище мишени. Затем вытащил из колчана прямую, как его спина, стрелу, приладил на тетиву, оттянул её большим пальцем с неизменным роговым кольцом и выстрелил. Пока первая стрела со свистом рассекала воздух на пути к цели, Ину уже тянулся за второй. Как только каждая предыдущая стрела вонзалась в нарисованную звезду и мишень меняла направление движения, в полёт отправлялась следующая.

– Похоже, кто-то уже готов к новому походу, – сказала Усаги. Они с Торой пристроились на деревянном помосте за спиной у Ину – чистили и проверяли снаряжение и наблюдали за стрельбой. Рядом Кумо вылизывал себе лапы и подгрызал острые когти длиной с палец Усаги.

– Ты ещё даже не знаешь, сколько раз он попал, – возразил Гору. Над головой он удерживал пару тяжёлых мешков соломы, тренируя силу рук.

Ину закатил глаза.

– Ну так проверь.

Тора перестала считать наконечники стрел и бросила быстрый взгляд на мишень.

– Не промахнулся ни разу.

– Не может быть! – Гору побросал мешки и потрусил в сторону мишени. – Метеоры могучие, и впрямь! А я и по неподвижной промахиваюсь… – Он вытащил стрелы и понёс обратно.

– На самом деле не так это и сложно, – хмыкнула Тора. – Только и нужно, что зоркий глаз да верная рука.

Ину издал лающий смешок.

– Не сложно? Я посмотрю, как ты сделаешь то же самое! Не забывай, что это я учил тебя стрелять.

Гору присвистнул.

– Ого! Да это звучит как вызов.

Тора рывком поднялась на ноги.

– Ну что ж, смотрите сколько угодно, Наставник. У ученицы найдётся ответ на каждый ваш выстрел!

– Вызов принят! – торжественно провозгласил Гору.

Ину задумчиво улыбнулся.

– Давай соревноваться, Тигра. Каждое попадание – один балл. У кого меньше – делает за соперника работу по дому.

Тора сверкнула клыками.

– Отлично! Я на этой неделе подметаю козий загон.

– А у меня – чистка уборных, – рассмеялся Ину.

Гору нервно потёр свои огромные ручищи.

– Ты уверена, Тора? Ты же знаешь, лук – коронное оружие Ину.

– А будет и мое тоже. Не хочешь присоединиться? Поможешь потом Ину с моей работой. Кроме коз у меня есть ещё курятники.

Усаги хихикнула, глядя на побледневшего Гору.

– Давайте сделаем соревнование командным. Проигравшие получают работу победителей.

– Почему бы и нет, давайте. – Ину смахнул в сторону налезавшие на глаза волосы. – Я даже уступлю Торе право первого выбора.

– Тогда я выбираю Гору, – улыбка Торы стала ещё шире. – Но для твоей команды. Прости уж, Бычок.

– Это жестоко, – проворчал Гору. – Так вся уборка, считай, уже моя – я отвратительно стреляю.

Ину хлопнул его по спине.

– Не бойся, я наберу баллов за двоих, – он снова повернулся к Торе: – Тогда я возьму ещё Усаги. Рану и Нэзу оставляю тебе, а Сару назначим судьёй.

– Думаю, я тоже наберу для нас несколько баллов, – приободрила Гору Усаги. А про себя подумала, что скоро к её заботам добавятся козьи загоны и курятники – Тора с её тигриной зоркостью уже успела стать прекрасным лучником.

Потом они созвали остальных и объяснили им условия состязания. Сару нашла идею забавной и сразу же согласилась быть судьёй.

– Небольшое дружеское соревнование ещё никогда никому не вредило. Как и чистка уборных.

Следующие несколько минут друзья обсуждали количество мишеней, уточняли ставки и то и дело подшучивали над меткостью друг друга. Вскоре Кумо надоели их шум и возня. Он поднялся с помоста и, раздражённо дёрнув хвостом, отправился восвояси. Ину раздал луки, а Сару нарисовала новые мишени. Одни она прикрепила к мешкам соломы, другие к подвешенным планкам, которые раскачивались вперёд-назад, из стороны в сторону или вращались по кругу.

– Каждое попадание в мишень даёт десять очков, а в полотно, но мимо мишени – одно. – Она подняла кисть. – Я буду подсчитывать.

Гору расставил мешки по всему двору.

– Минимальное расстояние выстрела – тридцать шагов. Ближе не подходить.

– А за попадание издали – дополнительные баллы – по пять за каждые десять шагов. – При этих словах глаза Торы радостно загорелись, а Гору что-то невнятно пробормотал и принялся с унылым видом разглядывать облака.

Усаги по-дружески пихнула его в бок.

– Ничего. Хотя бы за промахи не наказывают.

Очерёдность стрельбы разыграли в «земля-дерево-металл».

– Земля, дерево, металл! – хором проговорили Тора и Ину, одновременно выбрасывая руку вперёд.

– Дерево бьёт землю, – воскликнула Тора, накрыв открытой ладонью сжатый кулак Ину. – Бумага кроет камень!

Ину улыбнулся и покрутил на пальце кольцо.

– Удачи тебе, Бумажный Тигр.

– Мне удача не понадобится, Каменная Собака, – надменно произнесла Тора, направляясь к первой мишени. На полотне, приколотом к мешку соломы, был нарисован простой круг. Она взяла стрелу из стоявшего тут же ведра и, прищурившись, направила взгляд вдоль левой руки. Через несколько мгновений два звука раздались один за другим – спущенной тетивы и пронзённой стрелой цели. Сару подошла проверить мишень.

– В самую точку. Десять очков команде Бумажного Тигра!

Не обращая внимания на торжествующие крики Нэзу и Раны, Ину взял лук и демонстративно отошёл подальше назад. Усаги и Гору подбадривали его, не забывая при этом подкалывать команду противника. Наконец Сару дала команду. Стрела полетела и затрепетала, вонзившись в мишень и расщепив стрелу Торы пополам.

– Десять очков команде Каменной Собаки. Ещё пять за дальность. И ещё десять – за расщепленную стрелу!

– Вот это да, – проговорил Гору с явным облегчением, – если так пойдёт, чистить загоны придётся не мне.

Когда каждый сделал по выстрелу, они перешли к другим мишеням. Попадали все, и каждому удалось принести команде по несколько очков, но было ясно, что решит всё битва Ину и Торы. У следующей мишени Тора настояла, чтобы Ину стрелял первым.

– Мне дополнительные очки тоже не помешают. – Она отошла от цели как можно дальше, почти удвоив расстояние. Выстрел пронзил не только стрелу Ину, но и все остальные стрелы, попавшие в мишень раньше. На всех последующих мишенях Тора тоже не сдавалась, сражаясь с Ину на равных.

У обеих команд было поровну очков – по 183. Потом стрелять вышла Рана. Она была совсем ещё новичком в стрельбе и носила на правой руке специальную перчатку, чтобы не натереть пальцы. Натянув тетиву, она слегка пошатнулась, пытаясь удержать лук в равновесии.

– Ого, какой тугой!

– Что-то вид у неё усталый, – шепнул Нэзу Торе.

Невзирая на то что Рана была в команде противника, Ину тут же принял на себя роль учителя, подбадривая и наставляя её.

– Опусти плечи, Змея. Сосредоточься на стойке, о мишени пока не думай, меткость приходит с точностью движений.

Рана кивнула и выпустила стрелу, но тут же выронила лук, вскрикнув от боли.

– Щелчок тетивы! – воскликнула Усаги. Эта неприятность была ей знакома. Такое часто случалось, если она слишком крепко сжимала лук или не могла устоять на месте. Она поспешила к Ране и увидела у неё на предплечье алый след. – Я схожу за Ларцом?

– Дай-ка посмотреть, – Сару встала на место Усаги, внимательно осмотрела рубец и положила руку Ране на плечо. – Ничего страшного, сделаем припарку. – Потом обернулась к остальным: – Игра окончена. Завтра мы с Ину отправляемся, так что пора возвращаться к делам.

Когда Сару уводила Рану, у Усаги почему-то кольнуло в сердце. Сару и Рана очень сблизились в последнее время, а с ней как будто стали общаться меньше. Да и вообще, с тех пор как они вернулись в Святилище, Усаги чувствовала в остальных какую-то отчуждённость. Провал задания стал тяжёлым ударом для всех. Наверняка они винят её за потерю двух Сокровищ. Но тут уж ничего не поделаешь. Усаги нащупала свой кроличий амулет.

– Волдыри с бородавками! – Гору с разочарованным видом отправился собирать стрелы.

– Ага. Почти определили победителей, – поддакнул Нэзу.

Ину пожал плечами и откинул назад надоедливые волосы. Потом повернулся к Торе и сделал поклон:

– Отличная стрельба, Тигра. Согласимся на ничью?

– Пожалуй, – она досадливо поджала губы, но всё-таки поклонилась в ответ. Ину улыбнулся.

– Если хочешь избавиться от своей работы, можем поменяться.

– Ну уж нет, мне и с козами нормально. А чистить уборные ещё успеется – когда вы уйдёте, – со смехом ответила Тора.

Поход предстоял дальний. Танцующие Дюны находились на самом юге Мидаги. В складках одежды и в заплечных мешках Ину и Сару было всё необходимое: огниво, лоскуты ткани, которые могли становиться шарфом, косынкой, поясом, полотенцем, пращой; грифельный карандаш с бумагой для путевых заметок или посланий и на всякий случай несколько самых важных лекарств из Ларца Лекаря. Ещё было оружие. В дорожных посохах у них скрывались клинки, в котомке Ину лежал его составной лук. Ещё они взяли несколько сюрикенов, смазанных новым ядом Раны. Этот звериный Дар открылся у неё недавно – способность выделять парализующий яд. Сару решила, что это хорошая возможность испытать его и сравнить с сонным зельем, которое они использовали ранее. Огненный Плащ Сару подшила изнутри к обычной бурой накидке – чтобы не привлекал внимание. Одеты они были как бродячие торговцы – товаром были разнообразные безделушки, изготовленные всеми обитателями Святилища.

– Думаешь, кто-нибудь их купит? – спросила Рана, шлифуя панцирь миниатюрной черепашки, которую сама сделала из глины.

Сару взяла у неё фигурку, привязала на шёлковый шнурок и стала раскачивать в воздухе.

– Берите талисманы долголетия! Удача и долгая жизнь – за пару медяков! – она замолчала и повела бровью. – Что думаете?

– Думаю, что тебе остаётся только забрать мои деньги, – протянул Гору. – Отличная работа, Змейка! Эта черепаха, кажется, уползла бы, не будь шнурка.

Нэзу принёс из кухни несколько рисовых шариков, завёрнутых в бамбуковые листья. Все они были с начинкой – какие с мясом, какие с грибами и яйцами.

– Вот вам кое-что для первого ужина вдали от дома.

– Слюнки уже текут! – просияла Сару. Положив их в котомку, она ещё раз напомнила всем, что за главного остаётся Нэзу, а второй по старшинству – Усаги. – Не забывайте тренироваться. Искусство скрытности понадобится как никогда, когда пойдём за Сокровищами.

– Точно! – подхватил Нэзу и ухмыльнулся. – Если не силой, то хитростью.

Двое старших Наследников обвели взглядом остающихся: Наследника Крысы, Наследника Кролика и троих Наследничков, спасённых из Академии Дракона.

– Именем Двенадцати, оставляем Святилище на ваше попечение, – произнесла Сару.

– Пусть духи Двенадцати направляют ваш путь до нашей следующей встречи, – ответила Усаги.

Ину с серьёзным видом кивнул, потом в глазах его что-то блеснуло. – Уж постарайтесь не попадать тут в беду, ребятки.

* * *

Жизнь Святилища после их ухода немного изменилась. В начале каждого дня Нэзу и Усаги, как старшие, помогали остальным с «владением умом». Все сидели с закрытыми глазами, стараясь дышать медленно и ровно и приводя мысли в порядок. До и после завтрака были хозяйственные работы, потом – занятия в библиотеке. Нужно было как можно больше узнать об оставшихся Сокровищах – как выглядят, как используются. Тем более что, когда Наследнички в последний раз пытались заставить Дальнозоркое Зеркало показать Флейту, вышло у них ужасно. Нэзу экзаменовал их по «Руководству Воина» – старинному тому, где были собраны истории и наставления для всех Двенадцати Сокровищ.

– Почему вместе с Флейтой Танцующих Снов всегда нужно иметь вощёную вату? – спросил он у Раны. Та сразу же начала отвечать:

– Чтобы заткнуть уши тем, кто не должен попасть под заклинание Флейты. А то получится как у 31-го Воина Змеи, который на год погрузил в спячку целую деревню.

– Не так-то и плохо, – заметил Гору. – Хоть отоспались как следует.

– Вот только урожай собрать было некому. И скот у них тоже весь разбежался, – сказала Усаги. – Воинам потом пришлось ломать голову, как искупить свою вину.