Андрей успел лишь убрать одежду в шкаф, когда хлопнула входная дверь.
– Андлей, Андлюша! – позвала девочка, не выговаривая букву «р».
– Что? – мальчик вышел из своей комнаты встретить родителей и сестру.
– А мы сегодня… – начала было Алиса, но мама не дала ей закончить.
– После ужина все расскажешь. Пока мой руки и жду вас на кухне.
Вскоре в доме вкусно запахло булочками. Мама заварила свежий чай и налила в блюдца земляничное варенье. Дети с удовольствием макали булки в варенье и прихлебывали чай.
– А нам в садик сегодня плишло письмо от Деда Молоза! – начала Алиса.
– Что за глупости? – перебил ее Андрей, дожевывая булочку. – Деда Мороза не существует. Сказки все это.
– А вот и не сказки, – обиделась сестра. – Вот увидишь, он сам плилетит к нам на Новый год на настоящих оленях!
Заметив суровый взгляд мамы, мальчик решил не расстраивать младшую сестру и не стал спорить. Алиса вышла из кухни, показывая брату, что не хочет с ним больше говорить.
После ужина вся семья собралась в гостиной. Папа, как обычно, погрузился в мир новостей. Мама говорила с кем-то по телефону. Алиса увлеченно рисовала новыми карандашами.
Мальчик зашел в свою комнату и выглянул в окно. На улице давно стемнело.
Пошел снег. Он крупными хлопьями опускался на землю. Андрей решил поймать снежинки и разглядеть их вблизи. Мальчик лишь открыл окно, как вдруг послышался странный мелодичный звон. Звук становился все громче и явно приближался. Андрей вглядывался в темноту, чтобы увидеть: что же там звенит? Но из-за снега ничего не было видно.
В комнату начал пробираться холодный воздух. Андрей вздохнул и стал закрывать окно.
Но тут со стороны улицы что-то возмущенно запыхтело, зазвенело, проскочило в комнату и бухнулось к Андрею на кровать.
Мальчик вскрикнул от неожиданности. Он подумал, что это какой-то проголодавшийся голубь забрался к нему в спальню в поисках еды.
Андрей зажег свет и увидел на своей кровати какое-то странное маленькое существо. Оно было одето в яркие красные штаны и голубую рубашку. На кончике маленького красного носа белел иней. Большие любопытные зеленые глаза шныряли по комнате в поисках чего-то.
– Ты кто? – удивленно спросил Андрей своего гостя.
– Ну, ты даешь! – проворчало существо, – гном, конечно! Кто ж еще? Ефим!
– Откуда ты взялся? – растерянно ответил мальчик.
– Мдаа… – протянул Ефим. – Вижу, хороших книжек ты совсем не читаешь. От Деда Мороза, конечно. Все гномы живут у Деда Мороза, ты что, не знал?
– Так я… Так Деда Мороза же не существует? – с опаской проговорил Андрей.
– Чего это? Куда ж он должен был деться по-твоему? Ладно. Чего это я тут перед тобой объясняюсь. Я к тебе по делу приехал. С важным поручением от Деда Мороза!
– С поручением? От Деда Мороза?! – мальчик недоверчиво смотрел на гнома.
– Послушай, а ты всегда такой невежливый?
– В каком смысле?
– Вот я, например, с долгой и нелегкой дороги прибыл. Меня бы накормить сначала сытенько, чайком горячим попотчевать. А ты стоишь, чего-то глазами хлопаешь. Вопросы глупые задаешь. Ну, что ты стоишь?! Тащи скорее, чего повкуснее да посытнее!
Андрей побежал на кухню. Хорошо, что родители с сестрой были в гостиной и его не заметили. Мальчик нашел разнос, положил на него булочки, нарезал сыр, взял вазочку с вареньем. Налил большую кружку горячего чая и поспешил обратно.
Гном с удовольствием оглядел принесенные яства и воскликнул:
– А орехи? Что это за ужин без орешков? – от досады у Ефима даже щеки раскраснелись.
Мальчик вспомнил, что мама недавно покупала орехи для торта.
Андрей опять на цыпочках пробрался на кухню, нашел заветный пакет с орехами и собирался уже вернуться с ним к гному. Тут в кухню вошла мама:
– Андрей, ты помнишь, что мы завтра утром едем к бабушке? Постарайся лечь пораньше.
Андрей очень любил ездить к бабушке, но гномов ведь не каждый день встречаешь. Потому мальчик решил схитрить:
– Мама, а можно я лучше завтра дома останусь? Нам в школе доклад задали сделать про известных футболистов. Я уже договорился с Сергеем. Он придет завтра, и мы вместе будем готовиться.
– Конечно, как считаешь нужным, – мама поцеловала Андрея в макушку и прошла на кухню.
Ефим уже допивал чай, от булочек не осталось даже крошек. Он забрал орешки и, не глядя, начал методично складывать их в рот. При этом гном издавал урчание и даже зажмурил глаза от удовольствия.
Андрею же не терпелось скорее услышать рассказ гнома о Деде Морозе и о том самом поручении, которое гном должен был ему передать.
Мальчик никак не мог поверить, что все происходит с ним наяву. Неужели Дед Мороз и правда существует? Вот это да!!!
Ефим разомлел от тепла в комнате и вкусного ужина и, похоже, уже забыл, зачем он здесь.
Андрей смущенно покашлял, напоминая о себе.
– Ну, что еще? – недовольно проворчал Ефим.
– Так это… Ты же сказал, что тебя послал Дед Мороз, чтобы мне передать что-то. Что же?
– Экий ты нетерпеливый. Думаешь, накормил и все? Нет уж. Я теперь выспаться хочу. Почти сутки ведь к тебе мчался. Ты же в такой дали живешь! В Сибири! Не ел, не спал, умотался совсем. Сил никаких не осталось, а у тебя совести совсем, я смотрю, нет. Заставляешь меня так напрягаться, излагать тебе что-то. Ты лучше спать меня положи поудобнее. Да подушку помягче найди. И одеяло обязательно самое теплое. Как высплюсь, силушку восстановлю, так и поговорим.
Андрею ничего не осталось, как только выполнить указания Ефима.
Боясь, что гном может опять быть чем-то недовольным, Андрей решил уступить ему свою кровать. Не успел Андрей накрыть Ефима одеялом, как тот уже тихо захрапел.
Мальчик постелил себе на пол плед, под голову положил старого плюшевого зайца и приготовился ко сну.
«Как хорошо, что завтра выходной, – подумал Андрей, – еще столько интересного нужно узнать у гнома, расспросить его про Деда Мороза. А если бы завтра нужно было идти в школу или ехать к бабушке, то и времени пообщаться с Ефимом у меня совсем не осталось».
Андрей еще долго ворочался на полу. Сон никак не шел к нему. В голове крутились разные мысли и мелькали лица Деда Мороза и гнома Ефима.
Наконец наступило утро. Мальчик подскочил с пола и стал оглядывать комнату: «А вдруг мне все вчера приснилось и не было никакого гнома? Тогда почему я спал на полу?». Кровать оказалась помята, но на ней никого не было.
«Где же Ефим? – пронеслось в голове мальчика. Выйдя из своей комнаты, он услышал знакомое урчание со стороны кухни. Ефим отправился на поиски завтрака.
Родителей и сестры дома уже не было. Они рано утром уехали проведать бабушку и должны были остаться там до вечера.
– Доброе утро! – приветливо сказал Андрюша.
– И тебе не хворать, – проворчал гном. – Ты чего так долго спишь? Ох уж эти городские дети. Никой дисциплины и режима! У нас знаешь, как строго с этим? В шесть утра подъем, зарядка, умывание, завтрак! Весь денечек по минутам расписан. Как можно спать до обеда, когда вокруг столько всего происходит? Везде нужно успеть, все нужно узнать… Эх, соня ты неспешный.
Андрей немного обиделся на гнома, обычно он всегда рано просыпался, только в этот раз из-за беспокойной ночи поздно встал. Поэтому постарался оправдаться:
– Да вчера никак не мог уснуть, все думал о том поручении, которое ты должен передать мне от Деда Мороза.
– Ооооо…Ой-ой-ой! – начал голосить Ефим.
– Что случилось? – испугался мальчик.
– Все пропало! Не видать мне больше брусничного пирога моей Марты! Да и оленя, скорее всего, больше не дадут!
– Что пропало? Не дадут? Почему? Какого оленя?!
– Ты чем вчера меня накормил, окаянный?
– Булочками с вареньем, чаем, да и орехов ты вчера попросил.
– Какие орехи ты принес? – в ужасе зашептал гном.
– Грецкие… – испуганно пробормотал Андрей. – А что?
– Ты что ж, не знал, что мне ни в коем случае нельзя давать именно грецкие орехи? Я, как только их поем, сразу все забываю! Такая вот особенная у меня аллергия на орехи! И в этот раз совсем забыл, зачем меня к тебе отправили, – гном рассеянно присел на стул.
– Что же теперь делать? – расстроился Андрей.
– Только не реви, я этого не люблю, – проговорил Ефим. – Сейчас что-нибудь придумаем. Надо мне только вкусненько поесть, чтобы соображалка заработала. Что у вас тут еще есть?
Гном открыл холодильник, проверил все кухонные шкафы, нашел пачку с хлопьями для завтрака и довольно захрустел ими.
– Так. Вроде я сыт пока. Давай теперь думать, как нам быть. Где мой олень?
– Какой олень? – удивился Андрей. – Не было никого. Ты один вчера был.
– Ты что думаешь, у меня крылья под рубашкой спрятаны? Как я, по-твоему, должен был к тебе добраться? Ясно ведь, что на олене. Тащи его сюда, будем разговаривать.
– Так, а где же я его найду?
– За окном, наверное, больше негде. Ну, что стоишь? Зови его скорей.
Мальчик со всех ног кинулся в комнату, открыл окно… А там никого не было. Только стайка снегирей клевала рябину на снегу.
Ефим уже стоял за спиной у мальчика и выглядывал в окно из-за его плеча.
– Так я и знал. Сбежал. Обидчивый он очень!
– Ты про кого так говоришь?
– Про оленя нашего, Степана Игнатьича. Забыл я вчера вечером про него. Устал я очень, вот и забыл. А он обиделся, что я бросил его одного на улице и назло мне улетел домой. Вот каждый раз с ним такая история.
– И что же ты теперь собираешься делать?
– Не «я», а «мы»! Ты ведь во всем виноват со своими орехами! Собирайся давай, сейчас вместе полетим.
– Куда?! Что значит «полетим»? На чем? А что брать с собой? А надолго? А родителям я что скажу? – заторопился Андрюша.
– Ох, какой ты… Столько вопросов сразу. Так ведь все ясно. К Деду Морозу. На снегирях. Одежду и печенье. Печенья бери много. Пока все не сделаем. Родители не заметят, – отчеканил гном.
Мальчик от удивления даже присел на кровать:
– А почему родители не заметят? Зачем много печенья? Как это – на снегирях? – спросил он.
Ефим закатил от негодования глаза:
– Ну ты тундра! Ох и сложно с тобой. И чего Деду Морозу могло от тебя такого понадобиться, ты же несообразительный даже! Во-первых, я, как-никак, а настоящий волшебный гном. Хоть сколько времени тебя не будет дома, для родителей это будет только один день – до вечера. Во-вторых, печенье нужно, чтобы помириться со Степаном Игнатьичем. Без печенья у нас точно ничего не выйдет. В-третьих, ты что, на снегирях ни разу не летал? Вот и полетаешь, значит.
Андрей почти ничего не понял, но суетливо начал собирать вещи. Достал большой рюкзак, положил в него фонарик, принес из кухни большой пакет печенья, на всякий случай прихватил горсть шоколадных конфет. Тепло оделся – вдруг совсем холодно у Деда Мороза будет. Все-таки Северный полюс. В сказках он ведь там живет?
Мальчик заправил свою кровать, убрал с пола плед, на котором спал сам. На кухне помыл посуду, которая осталась после завтрака гнома.
– Я готов, – сказал Андрей.
– Наконец-то! Медленный ты, однако. Уж какой есть. И зачем все-таки ты Деду Морозу? Ума не приложу. Ладно, пора и в путь.
Гном открыл окно и начал что-то щебетать на птичьем языке снегирям, которые сидели на рябине.
Андрей с интересом наблюдал за ним. Неожиданно вся стая птиц взвилась в воздух, описала несколько кругов над домом и выстроилась по тройкам в несколько рядов, а за ними оказались золотистые сани.
– Ух ты! – удивился Андрей. – Не может быть!
– Еще как может, – отрезал гном. – Садись скорее, не тяни. Столько времени уже из-за тебя потеряли!
Мальчику было боязно спустить ноги с окна, но под суровым взглядом гнома, он все же решился. Андрей не успел оглянуться, как уже сидел на мягком и теплом сиденье в санях. Ефим быстро пристроился рядом, завернулся плотнее в большое одеяло и громко свистнул. Стая поднялась и аккуратно понесла за собой сани.
Внизу мелькали огни.
"Наверное, города", – подумал про себя Андрей. Но гнома ни о чем спрашивать не решился. Вскоре мальчик уже сбился со счета, пытаясь понять сколько городов они пролетели. Путь оказался очень долгим.
Глава 2. В гостях у Деда Мороза
Невыспавшийся ночью Андрей задремал. Проснулся он от того, что услышал скрип полозьев по снегу: это значило, что они приземлились. Мальчик скорее выскочил из саней и с нетерпением стал оглядываться по сторонам.
Снегири привезли их на большую, засыпанную снегом поляну, со всех сторон окруженную лесом. В центре поляны стоял большой деревянный дом. Через окна было видно, что в доме горит яркий свет и внутри кипит бурная жизнь.
Тут дверь дома открылась, из нее выбежала гномиха. Увидев приехавших, она вскинула руками, охнула и побежала к ним.
Андрей немного испугался и спрятался за спиной Ефима. Но, как выяснилось, – зря. Гномиха кинулась на шею Ефима и повисла, крепко его обнимая. Оказалось, что это жена гнома – Марта.
– Ой, как же я тебя ждала, мой хороший, все глаза в окошки проглядела, все хозяйство на самотек пустила…
– Ну что ты, я уже вернулся и мальчика привез. Как наши малыши? – неожиданно ласково пробормотал гном.
– У нас все хорошо, только вот младшие опять подрались, старшая разбила твою кружку, а средний все это время с печи не слезал. Зато теперь, когда их папка вернулся, станут хорошо себя вести, – радостно прощебетала Марта. – А что ж ты так долго? Да и Степан Игнатьич один вернулся. Хмурый. Заперся у себя и не выходит весь день. Дед Мороз переживает, уж не поругались ли вы снова?
– Так сразу все и не расскажешь. А вообще, это все он виноват, – сказал Ефим, показывая пальцем на Андрея, – накормил меня орехами грецкими, а дальше ты и сама знаешь, что со мной случается после такого.
– Ая-яй, молодой человек, ну как же вам не стыдно? Зачем вы его орехами кормили? – уперев маленькие ручки в бока, выговаривала Андрею Марта.
Андрей не знал, нужно ли рассказать Марте, что Ефим сам попросил орехов. Или лучше промолчать, чтобы гномы не поругались между собой? Мальчик решил не вмешиваться.
Гномы в обнимку направились по тропинке, ведущей куда-то за дом. Казалось, про мальчика они совсем забыли. Андрей подумал, что лучше пойти за ними, чем стоять на улице одному.
Оказалось, что за большим домом скрывалась целая деревушка из маленьких разноцветных домов. Судя по небольшим размерам, в них-то и жили гномы.
Один дом особенно выделялся. Он был весь резной, с красивыми белоснежными ставнями. Окна украшали ярко-зеленые шторы, а на подоконниках виднелись горшки, в которых росла какая-то трава.
Именно в этот дом зашли Марта с Ефимом и закрыли за собой дверь. Из приоткрытого окна Андрей услышал радостный детский смех. Видимо, малыши встречали своего папу гнома.
Мальчик не обиделся, что Ефим забыл про него. Андрей решил воспользоваться свободным временем и прогуляться по двору, оглядеться.
Маленьких домиков было много. И все они не походили друг на друга. Каждый отличался чем-то особенным: цветом, формой крыши, рисунком на ставнях.
Чуть дальше виднелось какое-то большое строение. Оно было высоким, с большими деревянными воротами. Подойдя ближе, Андрей подумал, что это, скорее всего, конюшня.
И оказался почти прав. В конюшне живут кони, а тут жил олень: из приоткрытых ворот показалась оленья голова. Только олень был не совсем обычным. На голове у него красовалась шапка с помпоном, которая была натянута по самые глаза. А вокруг шеи обмотан большой шарф.
Андрей никогда прежде не видел так близко оленей. Они, конечно, жили в зоопарке, в котором мальчик часто бывал. Но сейчас все было совсем по-другому. Как в сказочном сне.
Олень вопросительно смотрел на гостя. Неловкая пауза затянулась.
– Здравствуйте, – подошел ближе мальчик. – Меня зовут Андрей.
– Здравствуйте, молодой человек, – вежливо поприветствовал его олень, – а меня Степан Игнатьич.
– Правда? Так вы тот самый олень, который привез Ефима ко мне?
– Да. Но давайте не будем продолжать эту тему. Она мне неприятна, – олень насупился и отвернулся.
Тут мальчик вспомнил, что Ефим просил его взять с собой печенье специально на такой случай. Андрей достал из рюкзака пакет с печеньем и обратился к оленю:
– Уважаемый Степан Игнатьич, у меня совершенно случайно оказалось с собой печенье, не желаете ли вы угоститься?
Степан Игнатьич заинтересованно повернулся в сторону мальчика и, учуяв запах печенья, потянул носом.
– Да, пожалуй, не откажусь.
Олень одними губами очень аккуратно достал печенье из пакета и начал жевать его с зажмуренными от удовольствия глазами.
– Вы знаете, я совершенно не люблю печенье и готов отдать весь пакет вам, – слукавил мальчик.
– Ну, если тебе они действительно не нужны, то я с удовольствием возьму их себе, – ответил олень и положил пакет с печеньем в сумку, которая висела у него на боку. – А теперь давай уже перейдем к делу. Я так понимаю, Ефим сразу забыл про тебя и оставил одного? Пойдем, я отведу тебя к Деду Морозу.
Андрей обрадовался предстоящей встрече. Он, честно говоря, уже немного замерз и был не прочь согреться.
Степан Игнатьич направился в сторону большого дома, Андрей шел за ним. Рядом с домом стоял снегоход.
– Снегоход?! – удивленно воскликнул мальчик.
– Должен же Дед Мороз на чем-то по лесу ездить. У нас здесь просторов хватает. На снегоходе удобно, – невозмутимо ответил олень.
Переступив через порог, гости оказались в просторной и ярко освещенной комнате. Тепло сразу обдало мальчика, он снял с себя куртку с шапкой и оглянулся по сторонам.
В самом центре комнаты возвышался большой резной стол. Около него стоял один высокий стул и несколько маленьких.
Во главе стола сидел самый настоящий Дед Мороз.
Только на нем не было шубы, шапки и валенок. Дед Мороз был одет в красивые штаны темно-синего цвета и белоснежную рубашку. Он сосредоточенно что-то писал и не замечал вошедших.
У Андрея от волнения пересохло горло и он не мог вымолвить ни слова. Но Степан Игнатьич, нисколько не смущаясь, подошел к столу и сказал:
– Дед Мороз, я привел к тебе того мальчика – Андрея.
Дед Мороз оторвался от бумаг и окинул мальчика быстрым взглядом. Из-под густых белоснежных бровей на Андрея смотрели ярко-синие, молодые и добрые глаза.
Дедушка встал и направился в сторону Андрея.
– Ну, здравствуй, наконец, Андрюшенька. Я очень рад тебя видеть. Как ты добрался? Не укачало в дороге? Устал, наверное? А где же Ефим? Почему не он тебя привел? Опять он что-то набедокурил?
– Да нет, что вы. Просто мы как прилетели, сразу встретили его жену. Ефим поспешил с ней домой к детям, – Андрею совсем не хотелось жаловаться на гнома.
– Конечно, ты прав. Семья – это самое важное. Пускай он с детьми поиграет пока, они соскучились по папе. А ты проходи, присаживайся ко мне, – Дед Мороз отодвинул один из стульев рядом с собой и предложил его Андрею.
– Я думаю, ты проголодался с дороги, – Дед Мороз оглянулся назад и сказал кому-то: – Аристарх, дорогой друг, накорми, пожалуйста, мальчика и чаю ему своего особенного предложи.
Андрей с удивлением посмотрел в ту же сторону, пытаясь понять, к кому с таким необычным именем обращается Дед Мороз. Но там он увидел только большого сердитого филина, который разгуливал по кухонному столу.
Дедушка заметил недоумение мальчика и развеселился:
– Да-да, филин и есть мой старинный друг Аристарх. Мы дружим уже много-много лет. Я даже не помню себя без него. Он – внук филина, который жил еще у моего дедушки. Так вот Аристарх – превосходный кулинар! Его кушанья – это произведения искусства. Но ты сейчас сам попробуешь их и убедишься.
Хоть филин и демонстрировал, что не обращает внимания на разговор мальчика с Дедом Морозом, Андрей даже издалека заметил, как покраснели щечки у Аристарха от похвалы.
Затем Дед Мороз наклонился поближе к мальчику и прошептал ему на ухо:
– Ты не обращай внимания, что он сердитый такой. Я порой сам его побаиваюсь. Но он мудрый филин и искренне любит всех нас. Я часто советуюсь с ним по самым сложным вопросам. И ни разу еще он меня не подвел. Я счастлив, что у меня такой друг.
Тут он начал говорить громче, заметив, что Аристарх уже накрывает на стол.
– Ну, расскажи мне сначала, как дела у твоих родителей? Как Алиса поживает? Насколько я знаю, они поехали бабушку проведать? Как ее здоровье?
Андрей сначала немного удивился: откуда Дедушка знает все про его семью? Потом вспомнил, что это ведь сам Дед Мороз, и он должен знать всех детей. А ведь мама, папа и даже бабушка когда-то были детьми. Значит, Дед Мороз и к ним приходил на Новый год.
Мальчик в двух словах рассказал про своих домашних, а сам поглядывал на большую кулебяку, которая стояла в центре стола и восхитительно пахла. Филин принес ему большую чашку чая, и Андрей принялся за ужин. Еда действительно оказалась волшебной. Даже бабушкины пироги не могли сравниться с кулебякой Аристарха.
Дед Мороз, заметив, как проголодался мальчик, перестал его спрашивать и сам стал прихлебывать горячий чай из своей кружки. На кружке, сменяя друг друга, мелькали лица детей. Андрей не смог сдержать изумления, но так как рот его был занят, он сумел лишь промычать что-то нечленораздельное, указывая глазами на кружку.
Дедушка добродушно засмеялся и рассказал Андрею, что эта кружка – подарок филина. На ней появляются лица детей со всей страны. Каждый день картина меняется, потому что кто-то из детей взрослеет и перестает появляться на кружке. Кто-то, наоборот, только рождается и на ближайшие годы занимает свое место в этом кругу.
Тут Андрей увидел, что с кружки на него смотрит сестра и машет рукой. Андрею стало стыдно, когда он вспомнил, что только вчера уверял сестру, что Деда Мороза не существует.
– Я вижу, ты устал, – начал Дедушка, – но у тебя впереди много важных дел. Тебе Ефим рассказал, для чего я тебя позвал? Нет? Так, наверное, даже лучше. Главное – что ты уже здесь. Сейчас ты сам видел, что я могу наблюдать за детьми и все знаю про них. И за тобой я тоже наблюдаю с первого дня твоего рождения. Когда ты родился – на небе зажглась новая звезда. Знаешь, сколько на небе звезд?
Андрей смущенно пожал плечами: в школе они еще не изучали звезды.
– Звезд столько – сколько детей на нашей планете. И каждый день на небе загораются новые звезды – это значит, что родился новый малыш. Я радуюсь каждый раз, когда вижу новую звездочку, – Дед Мороз смахнул слезу умиления со щеки. – Что-то сентиментальный я стал в последнее время. Старею что ли, а Аристарх? Сколько мне годочков уже?
Аристарх возмущенно глянул на Деда Мороза:
– Что это за разговоры такие? Я постарше буду. А в старики себя записывать не собираюсь. У меня планы еще на жизнь. Я в отпуске даже ни разу не был еще! Какая еще старость?!
– О чем это я? А, вспомнил… – Дедушка Мороз взялся перечислять: – Ты хороший мальчик, воспитанный. Не грубишь старшим, слушаешь родителей. Всегда проведываешь бабушек, помогаешь сестре. Заступаешься за младших. Учишься хорошо. Что еще? Друзей у тебя много. Ведь ты надежный товарищ!
Теперь настала очередь Андрея покраснеть. Ему было лестно и в то же время неловко слышать от самого Деда Мороза столько хороших слов о себе.
– Вот именно поэтому, – продолжал Дедушка, – я и выбрал тебя. На моей кружке я могу видеть не только лица детей, но и то, как они проводят дни, чем занимаются. Я вижу где они живут, что делают, что любят, а что нет, как себя ведут, какие взрослые их окружают. Детей так много! И каждый из вас – особенный. Я с любопытством наблюдаю за вами. Некоторым из вас порой нужна помощь, поддержка. Иногда просто доброе слово или дружеское плечо. И если у кого-то из ребят что-то идет не так, что-то огорчает их самих или их родителей, я так переживаю! Но ведь я ничего не могу поделать! Я всего-навсего Дед Мороз.
Дедушка совсем загрустил и печально смотрел на Андрея. Через пару секунд, как будто что-то вспомнив, Дед Мороз воскликнул:
– И вот в этом году меня осенило! Хотя, скорее, не меня, а филина. Это он придумал. В общем, как всегда, все умные мысли приходят сначала в его светлую голову, – Дедушка ласково потрепал филина за крыло. – Так вот. Мы подумали, что лучше всего дети понимают друг друга! Разве не гениально? Это же так очевидно! Ведь ни один взрослый не сумеет подобрать нужных слов или сделать то, что действительно важно и нужно какому-нибудь мальчику или девочке!
Андрей недоуменно помотал головой:
– Я что-то совсем не понял, что должен делать. Разве я смогу кому-то помочь? Да и кто меня будет слушать? Я не умею воспитывать детей, меня еще самого довоспитывать нужно.
Дед Мороз и Аристарх весело засмеялись.
– Не волнуйся. Воспитывать никого не придется. Просто будь самим собой. Ты во всем разберешься. Степан Игнатьич тебя завтра отвезет.
– Куда отвезет?! – Андрей совсем растерялся. Он еще не до конца осознал, что стоит рядом с самым настоящим Дедом Морозом и разговаривает с ним. И уж тем более совсем не понимал, о чем ему только что говорили.
Увидев, что Андрей продолжает стоять в замешательстве, Дедушка сказал:
– Андрей, я очень на тебя рассчитываю. Твоя задача, просто быть хорошим другом каждому, кто встретится тебе в ближайшие дни.
Андрей устал, долгая дорога, тепло от камина, вкуснейшая кулебяка и множество новых впечатлений лишили его последних сил. Хоть и очень волнительно было слушать Деда Мороза, глаза мальчика начинали слипаться.
Дедушка, заметив это, кого-то позвал. Прибежали два гнома, взяли Андрея за руки и повели в спальню. Там его ждала большая кровать с огромной периной, на которой лежала мягкая подушка, по краям свисало большое одеяло.
Мальчик забрался на кровать и мгновенно уснул. Сквозь сон он еще какое-то время слышал разговоры на кухне. Дед Мороз о чем-то спорил с филином. Но о чем? – Андрей уже не мог знать, потому что крепко спал.
Наутро мальчика разбудил голос Аристарха:
– Андрей, мой мальчик, просыпайся. Тебя ждет дальняя дорога. Я приготовил тебе завтрак. Обычно завтрак у нас готовит Эльза, моя помощница. Но сегодня я ее заменил.
Мальчик потянулся в кровати, спустился с нее и начал одеваться. Филин пошагал из спальни и велел Андрею следовать за ним.
На кухонном столе Андрея уже ждал завтрак. В тарелке дымилась манная каша. Хоть Андрей и недолюбливал всякие каши, но при виде этой сразу захотелось ее попробовать. На каше в виде новогодней елки были разложены разные ягоды: малина, клубника, черника, смородина и даже кружочки бананов. Рядом с тарелкой устроилась большая кружка, из которой вкусно пахло какао. Чуть в стороне стояли тарелки с разными булочками, печеньем и сыром. Андрей уплел весь завтрак за обе щеки. Никогда еще мальчик так плотно не завтракал.
Филин как бы ненароком прохаживался по кухне и явно ждал добрых слов от гостя. Андрей с набитым ртом пытался поблагодарить Аристарха и сказал, что ничего подобного он никогда не ел.
– Да вот, решил тебя витаминами покормить. Дорога у тебя впереди долгая, чтобы сил на все хватило. Ведь от тебя зависит, каким будет наступающий Новый год.
Андрею стало не по себе. Он так и не понял, чего от него ждут и что именно он должен делать. Мальчик решил, что будет ориентироваться на месте.
Дед Мороз ждал Андрея у выхода:
– Ну, сокол ясный, пора тебе в путь. Ты не переживай, я уверен, что все сложится наилучшим образом! – проговорил он, провожая Андрея до двери.
Прощание прошло как-то скомкано. Дед Мороз и филин нервничали. Андрей вообще не понимал, что происходит и все время думал, что он вот-вот проснется и вся эта история окажется всего лишь сном.
У крыльца стояли сани. Степан Игнатьич в шапке и шарфе был готов к взлету. Мальчик забрался в сани и махнул Деду Морозу и филину рукой.
Сани поднялись в небо. Уже с высоты Андрей заметил, что Аристарх сильно волнуется. Филин переступал с лапки на лапку и нервно помахивал крыльями. Дед Мороз старался его успокоить и хлопал по плечу.
Всю дорогу олень молчал, а мальчик думал о том, как сильно ему повезло познакомиться с самим Дедом Морозом, его другом Аристархом, Ефимом, Степаном Игнатьичем. Но странное беспокойство никак не покидало его. Что его ждет? Куда он едет? И самое важное: что же он должен сделать?
Глава 3. Ученые в деревне
Сани несутся под звездами. В этом краю еще не наступил рассвет. Андрей лежит на одеялах, задрав нос к небу: таких ярких звезд он никогда раньше не видел. Еще и так много… Мальчик знал только Большую медведицу – папа как-то показывал ее. В городе редко удается увидеть звездное небо. Обычно оно затянуто. Мама говорит, что это из-за заводов и автомобилей.
«Куда отправил меня Дед Мороз? Может, на Северный полюс? Вроде не похоже, не так уж и холодно», – думал Андрей.
Волнение в груди нарастало все сильнее. Дед Мороз предупредил мальчика, что Степан Игнатьич только довезет его до нужного места и вернется обратно. Андрей останется совсем один и будет действовать по обстоятельствам.
Сани начали снижаться. Стало светлее, наступило утро. Олень опустился на небольшую, занесенную снегом дорогу.
– Ну, все. Иди дальше один, – зевая, сказал Степан Игнатьич. – Вернусь, когда ты закончишь, – олень быстро развернулся и улетел.
«М-да…И где это я? И что я здесь должен закончить? – подумал Андрей и тут увидел неподалеку дорожный знак. Подойдя ближе, он прочитал: «КОЙ». – «Ой, название какое-то странное. Что такое «КОЙ»?
Местами в небо поднимался дымок.
– Значит, это какая-то деревня, – Андрей, не торопясь, побрел в сторону нее. Дома оказались небольшими и очень старыми. Многие из них были заброшены. Деревня растянулась вдоль какой-то большой реки. Задрав голову, Андрей замер. Со всех сторон возвышались горы, покрытые невероятно красивым лесом. Вокруг было очень тихо. Андрею подумалось, что это какая-то сказочная деревня. Уж очень здесь было красиво и спокойно.
Опустив голову Андрей увидел, что ему навстречу бежал мальчишка в большой куртке и теплой шапке-ушанке. Он улыбался во весь рот и что-то кричал Андрею, размахивая руками.
Андрей не мог разобрать слов – ветер уносил их в сторону.
– Ээээй! Привет! – запыхавшись, поздоровался мальчик, наконец, добежав до Андрея. – Пошли скорее, а то опоздаем, – мальчик потянул Андрея за рукав, – ну, скорее же, а то Палыч на рыбалку уйдет, не успеем!
Андрей послушно понесся следом за мальчишкой. Только тот почему-то не стал поворачивать в саму деревню, а побежал в другую сторону, ближе к реке. Там виднелись лишь несколько домов, и один из них, с зеленой крышей выделялся на их фоне. Это был новый, двухэтажный дом из бруса. К нему и прибежали мальчишки. Ворота были закрыты изнутри.
Андрей немного испугался – ему бы не хотелось попробовать их зубы.
Ворота открылись, и навстречу мальчикам вышел высокий крепкий мужчина, лет шестидесяти.
– А, Санька, привет! Заходите, бездельники, – шутливо поздоровался он. – Чаю хотите? Я только что свежего заварил. Или молока, может? Баба Оля сейчас как раз козу должна подоить, подождете?
– Нет, Палыч, некогда нам. Ты же знаешь, что у нас сегодня дела важные. Мы за снегоходом пришли, помнишь, мы договаривались с тобой? Вот и Сережка из Мины пришел нам на помощь.
– Это ты Сережка? – Палыч обернулся к Андрею, – рад познакомиться, я – Дмитрий Павлович, можно просто – Палыч. Меня вся ребятня деревенская так зовет. Это правда, что ты лучше меня можешь снегоходом управлять, а?
Андрей понял, что его с кем-то перепутали и решил, что пора, наконец, представиться и извиниться за возникшую путаницу.
– Меня Андрей зовут. Наверное, Саша меня принял за этого Сережу, а я сразу не понял в чем дело, вот и побежал за ним. Неудобно, что из-за меня такое недоразумение вышло.
– Вот я лопух! – захохотал Сашка. – Я ведь Серегу-то этого не видел никогда. Мальчишки с ним договаривались. А я должен был встретить его по дороге в деревню. Кто ж мог подумать, что в нашу глушь, да еще в такую рань кто-то другой может прийти?! Вот смехота!
Вдруг Сашка перестал смеяться и задумчиво насупился.
– А как же быть теперь? Нехорошо как-то получилось. Надо вернуться к дороге. Сергей, наверное, там ждет меня. Палыч, можно Андрею у тебя пока остаться, а я скоро вернусь?
– Конечно, беги. Разберемся уж без тебя, бездельник, – и Палыч шутливо потрепал Сашку за нос. – Заходи, поможешь мне пока, – позвал он Андрея.
Андрей прошел за ворота и сразу остановился. Во дворе его ждали две собаки.
Палыч заметил, что мальчик боится.
– Ты чего? Это ж мои Белка и Стрелка, они добрые. Да и бестолковые, если честно. Проходи в дом.
Собаки и правда завиляли хвостами, и каждая норовила облизать Андрею руки.
– Представляешь, я Стрелку два года назад у знакомых взял. Думал, на охоту с ней ходить буду. Это ведь лайка. Слышал про такую породу? Так эта хулиганка меня в первое же лето подвела: всех кур у соседа дяди Миши переловила. Пришлось ему новых покупать. А как на охоту идти, так Стрелка около машины остается сидеть. Боится в лес идти. Представляешь? Привыкла к легкой добыче – курам. Эх. Вот так и ходим мы с ней на охоту: она машину караулит, а я один в лес иду. А в том году, вот еще и Белка у нее родилась. Думал, хоть из дочери ее помощница мне вырастет. Да, видно гены дело такое… Ну, куда их теперь, не выгонять же? Веселят меня, пока я один тут живу. Белка еще и лаять научилась так, что чужие боятся во двор заходить, все польза какая-то.
Палыч повел Андрея в дом.
– Проходи. Сейчас чаю попьем, и ты мне как раз поможешь удочки собрать. А то в очках неудобно. Никак попасть не могу куда нужно. Собрались сегодня с дядей Мишей на подледную рыбалку, хариуса ловить. Знаешь, такую рыбу? Мммм, вкусная…
Комната, в которую они вошли, была в доме и кухней и гостиной. На полу повсюду были разложены удочки, крючки, какие-то другие приспособления для рыбалки.
В углу комнаты, у плиты стоял стол, над ним висели какие-то фотографии. Андрей с интересом взялся их разглядывать. Фотографий было много, почти на всех был Палыч, и обязательно с кем-нибудь. Особенно много фотографий было с каким-то маленьким мальчиком: то они вместе грибы собирают, то в лодке сидят, то в море купаются.
– Дети мне на день рождения подарили. Чтоб я не скучал тут без них. Они ведь в городе живут, а мне там скучно. Я чаще здесь остаюсь. А они ко мне на выходные приезжают и внука привозят. Кстати, тоже Андрюшкой зовут. Ему уже три года. Знаешь, какой он у меня шустрый? Всегда со мной на рыбалку просится, и снасти собирать помогает. Весь в меня! – гордо сказал Палыч.
Пока они пили чай, Палыч развлекал Андрея историями, которые случались с ним на охоте или рыбалке. Палыч был хорошим рассказчиком, умел приукрасить в нужном месте, Андрей уже вытирал слезы от смеха.
Тут на крыльце кто-то затопал ногами – стряхивал с обуви снег.
– Санька, наверное, вернулся уже.
Из-за двери действительно показался Сашка. Он был сильно чем-то расстроен.
– Палыч, выручай, нет там никакого Сереги! Не пришел он почему-то. Опоздаем же. Надо срочно что-нибудь придумать! – Сашка заметался по комнате.
– Санек, ну не могу я с вами поехать, меня же дядя Миша ждет, он уже ушел лунки бурить. Я вам снегоход дал? Дал. Ищи кого-нибудь. Что никто больше снегоходом управлять не умеет?
– Палыч, ну кто умеет? Леха один и умеет, но тогда ведь ему признаться во всем придется. А остальные малышня да девчонки.
– А что нужно? Может, я смогу помочь? – спросил Андрей.
– Нужно на снегоходе в одно место съездить. На лыжах долго получится, а пешком так и вообще в снегу застрянем. А наш водитель, Серега этот, почему-то не пришел…
– Давай я попробую. Я, конечно, не обещаю, что быстро смогу, но на снегоходе меня дед давно уже научил ездить.
Санька радостно засмеялся:
– Правда-правда умеешь?
Андрей кивнул.
– Ну, живо тогда собирайся! Палыч, выгоняй свою технику!
Мальчишки побежали за Палычем в гараж. Там стоял новый снегоход темно-синего цвета. Дмитрий Павлович завел его и выгнал из гаража.
– А сани-то, сани же еще надо, – заволновался Сашка.
– Да будут тебе сани. Они вон у дровницы лежат. Тащите их сюда, – скомандовал Палыч.
Чего только не было в гараже: и настоящий небольшой кран, и УАЗик, и старенький квадроцикл, и даже большая лодка, заботливо укрытая на зиму тентом.
У мальчишек захватило дух: столько машин в одном месте! Мальчишки ведь всегда остаются мальчишками. И не важно, сколько им лет – шестьдесят или десять.
Около дровницы лежали пластиковые глубокие сани. В них спокойно могли уместиться человек шесть взрослых.
Андрей с Сашкой взялись за них с двух сторон и подтащили к гаражу. Палыч сам прикрепил сани к снегоходу. Потом что-то вспомнил и пошел в дом. Вернулся он с кучей теплых старых курток и одеял.
– Постелите на дно, а этим укроетесь. Зима все-таки, тайга.
Андрей сел за руль снегохода, Сашка устроился позади и вцепился ему в спину.
– Ну, с Богом, парни. Не торопитесь только. Куда вы хоть поедете, где искать, если что? – спросил Дмитрий Павлович.
– Да к Столбам диким, Палыч.
– Ох, далеко как. Ну да ладно, расскажете мне потом, что там интересного, может, и я когда соберусь.
– Хорошо! – ответил Сашка. Андрей повел снегоход к дороге:
– Куда нам нужно теперь?
– В деревню сначала, там ребята нас ждут уже около клуба. Я покажу.
Пока мальчишки ехали по деревне, разговаривать было невозможно – ветер относил слова в сторону. Поэтому у Андрея никак не получалось узнать, зачем и куда они едут. А у Сашки, видимо, даже мысли не возникло, что Андрей чего-то не понимает, потому он ничего и не объяснял.
Ехать пришлось минут пять. Деревня раскинулась далеко за реку. Все дома стояли на очень большом расстоянии друг от друга. Как Андрей уже заметил, многие были давно заброшены. Заборы напрочь сгнили, дома завалились. Наверное, много лет назад здесь кипела жизнь. Некоторые дворы начинались с высоких ворот, как будто туда должны были въезжать большие машины с грузом. В огородах вместо деревьев и кустарников лежали ржавые скелеты машин – и легковых, и грузовых.
На редкие жилые дома было страшно смотреть. Маленькие, старые, с окнами, которые лежали почти на земле. Лишь дым из трубы показывал, что в этом доме еще кто-то живет.
Андрею стало не по себе от вида разрухи и запустения. Он знал, что люди стараются перебраться из деревень в города. Но никогда не думал, что результат выглядит настолько грустно.
Сашка же явно не замечал ничего печального вокруг – для него это была привычная и естественная обстановка – он всю дорогу что-то весело напевал.
Ребята стояли у здания местного клуба. Увидев приближающийся снегоход, они радостно замахали мальчишкам.
Андрей остановился рядом с ними и заглушил двигатель, чтобы можно было разговаривать, не переходя на крик.
Сашка представил Андрея своим друзьям. Но их имена называть не стал:
– Познакомишься со всеми чуть позже, сейчас уже некогда, пора ехать.
Андрей заметил, что между ребятами стоял паренек лет тринадцати с завязанными глазами. Кто-то помог залезть ему в сани. Парня посадили в середине, а остальные расселись вокруг него.
– Трогай! – закричал Андрею Сашка.
– Нет, подожди! Еще Ольга не пришла. Куда мы без нее? – остановил их какой-то мальчик.
Тут из соседнего дома вышла девочка, ее провожала мама. Обе несли в руках большие сумки.
– Олька! Давай скорее, – поторопил ее Саша.
Мама Оли поздоровалась с детьми, помогла девочке расставить сумки в санях и что-то прошептала ей на ухо. Оля улыбнулась и поцеловала маму:
– Спасибо, мамуля!
– Аккуратнее, прошу вас, и без глупостей. К ужину ждем всех домой!
– Хорошо! – хором прокричали дети.
– Андрюха, трогай! Давай теперь обратно через всю деревню и спускайся к реке, дальше я покажу, – скомандовал Санька.
Когда вся компания добралась до реки, Андрей остановил снегоход.
– Ну, чего ты? Давай через реку теперь и в лес. Вон, видишь, след проложен? Нам туда! – сказал Сашка.
Андрей никогда раньше не ездил по замерзшей реке, поэтому не был уверен в прочности льда. Учитывая, какой большой компанией они ехали, нужно было убедиться, что лед их выдержит. Андрей поделился своими сомнениями с Сашей. Тот уважительно посмотрел на Андрея и сказал:
– Не переживай, у нас уже такие морозы стояли, что река давным-давно на метр точно в глубину замерзла, если не больше.
– Как называется эта река? – спросил Андрей.
– Ну, ты даешь! – Санька с недоумением посмотрел на Андрея, – ты шутить так что ли? Это же Мана. Наша Мана! Ты откуда вообще?
Сашка задумчиво посмотрел на мальчика, но вспомнив о времени, решил поторопить сомневающегося Андрея:
– Не переживай, лед прочный! Честно, мы проверяли. Мы на той неделе у Михалыча телегу с конем брали, так нас двадцать человек тогда в ней было! Нормально проехали. Да не бойся, трогай, а то опаздываем уже. А к вечеру надо успеть вернуться!
– Куда мы хоть едем? И почему у того парня глаза завязаны?
– Некогда сейчас объяснять, поехали уже, сам все увидишь. Задержались с тобой утром, пока Серегу искали.
Время близилось к обеду.
– А нам далеко ехать?
– Километров двадцать, по-моему. Может, больше.
– Далеко очень. Если через лес ехать, то много времени на дорогу уйдет.
– Так и поехали скорее, чего ждать?
Андрей решил положиться на уверенность Саньки и тронулся в путь.
След был хорошо виден, кто-то не так давно уже проезжал здесь. Лес не был густым, но Андрей все равно старался выбирать широкие просветы между деревьями, все-таки за снегоходом тянулись широкие сани.
Дети весело пели какую-то песню. Паренек с повязкой на глазах им не подпевал, но все время улыбался.
Андрей только сейчас вспомнил про Деда Мороза, ему стало стыдно, что, увлекшись затеей Сашки, он совсем забыл, для чего он здесь. Может, Андрей сейчас в деревне кому-то нужен, а он мчится по тайге на снегоходе? Но сейчас он не мог подвести ребят. Андрей решил, что постарается все исправить, когда вернется в деревню.
В лесу было красиво. Солнце ярко светило. Несколько глухарей, напуганных приближающимся снегоходом, поднялись с земли. Это были большие красивые птицы. Андрей раньше видел их только на фотографиях. А деревенские дети не обращали на них никакого внимания – настолько привыкли.
Дорога бежала быстро и весело. Снегоход у Палыча был в отличном состоянии и резво несся по снегу. Дети пели песни, смеялись и рассказывали разные истории. Только паренек с завязанными глазами все время молчал. Но его явно ничего не смущало и не тревожило. Казалось, он даже рад всему, что с ним происходит.
Всю дорогу Андрей ехал по следу, кем-то недавно проложенному. Почти к концу их пути начался снегопад. Большие крупные хлопья снега засыпали сани и лица ребят.
Снег быстро засыпал след, теперь невозможно было определить в какую сторону нужно ехать. Андрей остановил снегоход. Дальше без Сашки было не обойтись. Саня сразу посерьезнел, поняв какой сюрприз устроила им погода.
– Сколько километров мы уже проехали?
– Почти двадцать, – ответил Андрей, посмотрев на прибор на снегоходе.
– Отлично, значит осталось совсем немного. Столбы где-то рядом.
– А что это за столбы? – заинтересовался Андрей.
– Ну, это, как бы тебе сказать… Природные такие скалы большие. Они похожи на груды камней, которые кто-то очень удачно сложил. Не человек, конечно, а природа сама. Я уж не знаю как, но все так говорят. Сам увидишь, когда доберемся.
– А зачем мы туда едем?
– Тсс… Сейчас Леха услышит, и мы погорим все! – прошептал Саня. – Потерпи немного, до места доберемся, ты все поймешь.
Андрею ничего не оставалось, как довольствоваться таким ответом. По крайней мере, этот Леха – с завязанными глазами – не выглядел несчастным или недовольным, что все-таки немного успокаивало Андрея.
Сашка слез со снегохода и пробежал немного вперед, внимательно осматривая деревья и оглядываясь по сторонам.
– Понял! Нам туда, – ткнул он пальцем в один из просветов между деревьями.
Как он это понял и по каким признакам, Андрей не знал, но доверился Саньке и завел снегоход.
Вся компания дружно помчалась дальше. Из-за снегопада ехать пришлось намного медленнее – видно было только первые несколько метров перед носом снегохода. Поэтому Андрей сбавил скорость и осторожно двигался вперед, объезжая препятствия.
Зимой солнце не долго держится в зените. Рано начинает смеркаться.
– Саш, а как мы поедем обратно? По темноте же нам никак не добраться?
– Не волнуйся, у меня на это случай все предусмотрено, – загадочно улыбнулся Санька.
Андрею начала казаться глупой вся эта затея с поездкой в лес на такое далекое расстояние. Все же остальные продолжали веселиться и ни о чем не переживали.
Когда снегоход проехал еще немного, Санька закричал:
– Стой! Приехали! Глуши мотор, дальше пешком пойдем.
Все гурьбой вылезли из саней и начали разминать затекшие ноги. Некоторые вообще не могли стоять на ногах. Всех это развеселило.
– А далеко идти? – спросил Андрей.
– Нет, здесь близко совсем. Ребят, разгружайте сани и Леху не забудьте, – Сашка снова засмеялся.
Оля достала из саней пакеты, которые принесла вместе с мамой, один из мальчишек помог ей их нести. Другие мальчишки помогли Леше подняться на ноги и выбраться на снег.
Леша разминал ноги и веселился вместе с остальными. Ему явно нравилось происходящее вокруг него.
Сашка двинулся первым, прокладывая тропу друзьям. Андрей заметил, что на снегоходе они не смогли бы здесь проехать – деревья росли очень близко друг к другу.
Неожиданно они оказались на большой поляне, со всех сторон окруженной плотным кольцом деревьев. Внутри этого кольца то тут, то там, будто выросшие из-под земли, возвышались камни. Только это были не просто камни, а какие-то причудливые скалы необычной формы.
– Ну, вот мы и пришли. Только почему-то здесь никого нет. Аууу! – позвал Санька.
Никто не отозвался, тогда Сашка пробежался по всей поляне, обошел вокруг каждую скалу и вернулся с растерянным лицом.
– Андрюха, что делать? Тут нет никого! – прошептал он тихо, чтобы никто из ребят не услышал его.
Андрей вообще не понимал, о чем говорит Сашка, и кого он рассчитывал здесь встретить.
– А кто здесь должен быть?
– Понимаешь, сюда приехали ученые какие-то из Москвы. Геологи, что ли. Или историки. Я точно не знаю. Так вот они изучают наши места, говорят, что здесь много-много лет назад жили какие-то древние люди. Вот они и приехали, чтобы на месте все увидеть. Что-то копали, искали, записывали.
– Ну, а ты-то здесь при чем?
– Как при чем? У Лешки нашего сегодня день рождения! Он знаешь какой умный? Самый-самый умный. И не только в нашей деревне. Но он разговаривать не умеет. Понимаешь, совсем не умеет. Когда он был маленьким, его мама умерла. И что-то там нарушилось у него в голове. Вот он и молчит все время. Но он очень-очень умный и хороший, понимаешь? Я как узнал, что ученые эти рядом с нами – придумал Лешке такой подарок сделать: привезти его к ним, чтобы они могли ему что-нибудь умное рассказать, интересное! Ведь Лешка из нашей деревни ни разу в жизни не уезжал. А у нас такой умный только директор школы. А в школе нашей знаешь, сколько детей учится? Одиннадцать всего, понимаешь? У нас и книг-то почти никаких нет. Только у Лехи и есть. Они ему от мамы достались. Так наш директор его читать научил. Вот он и читает, читает… А ведь ученые – живые люди! Еще и очень умные, понимаешь?! Это же намного интереснее, чем книги, правда? – тут Сашка остановился. Слезы досады начали душить его. Но он сумел сдержаться. – И что теперь делать? Ну? Где вот они? Что мы теперь Лешке скажем? Это ведь сюрприз для него был, понимаешь? Он даже не знает, куда и зачем мы его привезли.
Андрей начал быстро думать.
– А откуда ты узнал, что ученые именно здесь должны быть сейчас? – спросил он у Сашки.
– Так они у Палыча на той неделе были, бензин брали. Пока они разговаривали, я их подслушал. Вот и придумал.
– То есть они не знали, что вы должны были к ним приехать сегодня?
– Нет, я ведь не разговаривал с ними. Я постеснялся. Думал: приедем, Леху привезем, а на месте все объясним.
– А Палычу ты тоже ничего не говорил?
– Нет, просто сказал, что хотим для Лехи пикник устроить в лесу.
Андрей, заметив, что Сашка совсем расстроился, решил помочь ему. Нужно было срочно что-то придумать. К тому же детям оставаться в сумерках в лесу было опасно.
Тут к ним подошла Оля и спросила:
– Саш, мы проголодались уже. Может, пора пообедать?
– Олька, какая же ты умница! – и Сашка закружил девочку на руках. – Андрюха, я кое-что придумал! Давай пока разведем костер, погреемся немного у него, да и не так страшно будет в лесу.
– Ольга, показывай, что у тебя там есть! – Сашка с Олей пошли разбирать сумки.
Все это время Леха продолжал стоять с завязанными глазами, а остальные ребята развлекали его.
Андрей обошел поляну в поисках самого удобного места для костра. Между двумя камнями он нашел уже остывшее пепелище, засыпанное снегом. Он позвал Сашу и показал ему свою находку.
– Значит, они все-таки были здесь, я не ошибся. Просто уже уехали. Ладно. Я знаешь, что придумал? Мы же Лехе ничего не говорили заранее, он знает только, что его ждет какой-то сюрприз. Так вот. Здесь он тоже никогда раньше не был. Скажем, что это и есть наш сюрприз и устроим пир! Красивое необычное место и вкусный обед в честь его дня рождения. Прямо в лесу. Как думаешь, поверит?
