Юки Аме

Жена короля

…над поляною хмарь,

там змеиный ждет царь,

за него ты просватана…

Мельница, Невеста Полоза

Глава 1

– Принимая эту клятву, ты даешь залог вечной…

Священник торжественно читал заученный текст, но казалось, что слова доходят до меня, словно через вату. В зале стояла тишина, лишь позади раздавались приглушенные всхлипы мамы.       Она все-таки нашла в себе силы прийти. Наверно, ее сейчас поддерживает отец. Хотя, позволительно ли это королю в присутствии послов? Я не оглядывалась.

– Принцесса Унна, принимая это кольцо…

Я разжала кулак с предательски дрожавшими пальцами и протянула вперед ладонь. На безымянный палец соскользнул ледяной обруч. Надо держаться. Еще чуть-чуть. В голове сильно шумело.

– Король Кахир, принимая это кольцо… – продолжал священник.

Моя очередь. Я взяла второе кольцо с алой подушечки и одела его на показавшуюся руку в бархатной перчатке. Когтей не было видно, но кто знает.

На этом странном венчании лица и жениха и невесты были закрыты вуалями. Я подняла глаза: кто там или что там скрыто за плащом и капюшоном? Говорят, их кожа не выносит нашего солнца, поэтому они вынуждены полностью укутываться.

Тихки, змеиный народ, берсеркеры, беспощадные убийцы, обладавшие силой, превышающие человеческую в десятки раз. Наше проклятье. Сколько лет длилась эта война?

Никто не мог достоверно описать мне их внешность, потому что те, кто их видел, рассказать уже ничего не могли. Есть, конечно, картинки в книгах, но лучше я бы их никогда не видела!

Я не воин, не рыцарь. Я не могу защитить свои земли и свою семью. Но я не хочу, через несколько лет видеть, как моих младших братьев вспарывают на поле боя.

Недавно их старый король умер и на престол взошел единственный наследник, принц Кахир. Неожиданно пришедшее предложение о перемирии всем казалось даром с небес, но не нашей семье, не моему отцу, который вечером озвучил мне условия соглашения.

–Долг превыше всего, я знаю, папа. – Сказала я ему тогда. – Не волнуйся!

«Ведь я твоя старшая дочь и ты учил меня быть сильной» – подумав про себя.

– Перед лицом Бога вы стали мужем и женой.

«Вот и все. Все, Унна».

Тихки, их было всего несколько человек, слегка поклонились и быстро вышли из зала. Под плащом, помимо ног, угадывался хвост. Лучше не думать об этом, тем более что надо утешать рыдающую маму и стараться улыбаться отцу.

Заранее сложенные вещи, которых было не много, погрузили в коляску. Я в последний раз поцеловала родных и чтобы не растягивать болезненный момент, заняла свое место. Не было обещаний писать письма или обещаний скорых встреч. Я только сказала родителям с ободряющей улыбкой: «А может все будет хорошо?»

«Давай, девочка, поверь теперь в это сама».

Всадники впереди и коляска со мной тронулись в путь.

Окна были заделаны темными шторами, поэтому, где мы проезжали и как я не знаю. Я мало что помню от этой поездки. Знаю только, когда мы прибыли, была уже ночь. Меня провели по пустынным коридорам в комнату и оставили одну.

Я сняла накидку и огляделась. Просторно, высокие потолки, стены покрыты шелком с цветочным узором, камин с уютно потрескивающими дровами. Достойно королевского дворца.

Так, здесь у нас стол, кресла, значит должна быть и спальня. Да, вот она! Я заглянула за дверь справа. Большой шкаф из светлого дерева, пушистый ковер на полу и кровать… двуспальная. Нет, нет! Сюда я пока не пойду. Быстро захлопнув дверь, я вернулась в гостиную и подошла к огню.

Снова начинаю нервничать. По плечам побежали мурашки, хотя от камина шел нестерпимый жар. За спиной послышались шаги.

«Сейчас я увижу…»

Постаравшись дружелюбно улыбнуться, я начала поворачиваться со словами:

– Ваше Величество…

«Ааа… Святая Мария! Кто бы мог…»

– … добрый вечер, – невозмутимо заканчиваю фразу, продолжая улыбаться.

Наши книги, а точнее рисунки, бессовестно врали. Он не был клыкастым чудовищем и рогов у него тоже не было. Была чешуя, много чешуи, но на вид не крупная и не грубая. И вся золотого цвета.

Отблески свечей играли по всей блестящей поверхности рук, шеи, лица. Почему он в такой открытой блузе или как это правильно назвать. Неприлично ведь! И длинные волосы, у нас так не принято, чтобы мужчина носил волосы ниже плеч! Но цвет красивый, мама подобный называла «спелая пшеница». У меня «темный каштан» – тоже термин от мамы. На лоб спускается голубой камень, цепочка от которого теряется в волосах.

Красивый, действительно красивый и жуткий тихк.

Откуда, откуда это презрение в его глазах, неприязнь и …гадливость?

Кахир продолжал смотреть тяжелым холодным взглядом.

– Принцесса Унна. – наконец он произнес на «общем» языке, хотя бы не на змеином.

«Почему принцесса…ведь жена…?»

– Боюсь, я должен сразу прояснить ситуацию.

Голос довольно низкий, властный, видимо привык командовать.

– Насчет обряда, проведенного ранее у вас дома, – говорит медленно, чуть лениво, – Я, как и весь мой народ, не верю в вашего Бога, у нас своя религия, поэтому все якобы данные клятвы считаются недействительными.

Он позволил себе даже слегка улыбнуться, перед тем как продолжить:

– Но Вы не должны волноваться. Подписанный мирный договор очень важен для обеих сторон, и Вы будете считаться нашей почетной гостьей. Располагайтесь… надолго.

Замолчал и посмотрел так надменно. Ждет, когда человечишка заплачет, начнет проклинать, умолять?

«Ну что, Унна, получай оплеуху. В одну секунду рассыпались воздушные мечты о новом счастье. Не друг, не жена… пленница? Не дождетесь, ваше Величество!»

Делаю осанку прямее, подбородок выше. Улыбаюсь и подхожу ближе:

– Перед моим Богом, я ваша жена, до конца наших дней и это то, во что Я верю. Хотите вы того или нет.

Смотрю прямо в его глаза с узкими зрачками (хотя мне приходится для этого закидывать голову назад – он действительно высокий), которые заполняются сначала удивлением, а потом холодной яростью.

Мужчина рассматривает меня еще несколько мучительных секунд, а затем молча выходит из комнаты.

Я нащупываю рукой кресло за спиной, медленно в него опускаюсь. Вырывается непроизвольный вздох. Несколько непрошенных слез скатываются по щекам, но я быстро их вытираю. Не сейчас.

– Надо ложиться спать.

Глава 2

– Ну и где она?

Резкие голоса с трудом доходят до сознания. Я смогла уснуть только под утро. Поднимаю голову с подушки и пытаюсь понять, что происходит.

При входе в спальню стояли две тихки и как-то по-хозяйски разглядывали все вокруг. Одна из них была слегка розоватого цвета, а вторая медная. Кудрявые волосы рассыпаны по плечам. Значит, они бывают разных цветов, а не только золотого. Но одежды на них по минимуму. Возможно из-за чешуи, у тихков другое отношение к наготе? Не знаю.

– Тссс… ты только посмотри на нее… – презрительно протягивает одна. – Человеческая «шляясса» решила, что может стать нашей Фьен.

По тому, как было выплюнуто это слово «шляясса» на змеином языке, мне стало ясно что именно оно означало на общем. «Шл…а»

Я дернулась как от пощечины и натянула выше одеяло.

– Что… что вы здесь делаете? – голос прозвучал слишком робко.

Девушки лениво двинулись в комнату. Одна держала в руках какие-то яркие прозрачные ткани. Вторая начала рассматривать мои вещи, я которые я вчера положила на трюмо.

– Король передал тебе платье и приказал помочь одеться. – Ответила вторая, даже не поворачиваясь и беря в руки мое зеркальце. Подарок родных.

– Я сделаю все сама. Уходите, пожалуйста.

Стараюсь быть вежливой, но чувствую, как внутри зарождается гнев.

– Ты что не слышала? Приказ короля. Давай, поднимайся. – Медная швырнула платье на спинку стула и, положив в рот конфету, спокойно начала ее жевать.

«Хватит. Хватит. Не трогайте мои вещи – билось в мозгу».

Я медленно села на кровати, сжала руками край одеяла и… меня затопила ярость:

– Пошли вон отсюда! Обе! Немедленно!

Крик отскочил от стен и прокатился эхом по комнате.

Девушки сделали шаг назад и со странным испугом посмотрели на меня.

«Что вы увидели? Рога у меня, что ли выросли?»

Тихки развернулись и кинулись к дверям. Я пыталась отдышаться. Презрение вчера, презрение сейчас. Хватит! Да, я терпелива, чертовски терпелива. Но у всего есть пределы, не стоит меня злить.

Поднимаюсь с кровати, подбираю с пола мою сброшенную расческу и подхожу к стулу с платьем.

– И что нам передал его Величество?

Легкие ткани рассыпаются складками в руках. Розовато-малиновые переливы. Прикладываю к себе, смотрю в зеркало и нервно хихикаю:

– Ночная сорочка?

Наряд почти прозрачный и больше открывает, чем скрывает. Не верю, что король не понимал, что мне предлагал одеть.

– Ну ладно.

Смешливый гнев зажигает глаза. Улыбаюсь глядя в зеркало и чуть слышно говорю отражению:

– Посмотрим.

Умывшись в действительно красивой ванне, нахожу в своих вещах длинную многоярусную юбку. Подаренное безобразие надеваю поверх, прикрываю плечи наискосок тонкими складками, наподобие восточного «саари», которое я видела в книгах. Затем укладываю волосы, не переставая удивляться смеси эмоций в душе: и гнев, и смех, немного печали и какое-то нехорошее спокойствие.

Подхожу к дверям в гостиной и толкаю обе створки.

Двери с грохотом раскрываются, заставляя заметно вздрогнуть двух тихков в военной форме, стоявших позади.

«Охрана или тюремщики?»

Спокойно выхожу из комнаты и подхожу ближе к ним. Тихки преграждают дорогу. Тот, что слева, с чешуей цвета красного дерева и короткими черными волосами, вежливо произносит:

– Принцесса Унна, его Величество запретил вам покидать покои.

«Ах, запретил значит».

– И что будет в противном случае? – интересуюсь.

Юноша плавно вынимает меч и выставляет его перед собой.

– Я буду вынужден применить силу.

Красивая картина получилась.

Закипая, делаю шаг вперед, утыкаясь в кончик меча и сощурившись негромко нараспев произношу:

– Давай, солда-а-ат, убей свою королеву.

Повисает тишина.

Тихк широко раскрывает глаза и с тем же странным страхом, что и горничные, смотрит на меня и на пространство вокруг. Я тогда не знала об их способе считывания информации, о змеином умении видеть энергетику.

Быстро убрав меч, тихк принял позу покорности:

– Прошу меня простить. И… позвольте вас сопровождать в вашей прогулке.

Сказал и сделал незаметный знак второму охраннику, от чего тот опомнился и умчался по коридору.

Мой гнев уже куда-то улетучился. Что со мной происходит? Я ровно улыбнулась:

– Благодарю. Как я могу к вам обращаться?

Мечник поклонился:

– Бъен, принцесса.

– Что же, Бъен, скажите, есть ли в замке библиотека?

Молодой человек удивился, но спокойно ответил:

– Конечно, прошу следовать за мной.

Тем временем второй солдат уже стучался в кабинет короля.

– Войдите.

– Ваше Величество… – юноша замялся.

– Что? – резко спросил Кахир, сидевший за столом.

Хмурое сосредоточенное лицо не привыкшее улыбаться. Рука с пером быстро бегала по листу бумаги, оставляя черные строчки.

Кабинет был обставлен довольно аскетично, ничего лишнего: полки с книгами, обшивка из темного дерева, неяркие тяжелые гардины на высоких окнах. Сам король сегодня тоже был одет намного лаконичнее: черные штаны, дополненные светлой рубашкой, приталенный расшитый жилет. И неизменный камень на лбу.

– Принцесса Унна покинула свои покои… – со страхом начал мечник отчет. – И…

– Я же послал к ней служанок. – Перебил Кахир.

– Она… она их выгнала.

– Что? – король наконец поднял глаза. – Выгнала? И где она сейчас?!

– В библиотеке, ваше Величество.

Бъен вел меня по коридорам. Вокруг было много картин и прекрасных вырезанных из дерева скульптур. Блестели канделябры. Резные двери расходились по обе стороны. Я провела рукой по стене, облицованной неизвестным мне искрящимся камнем. Удивительно, совсем другой мир.

Тихк остановился и распахнул одну из дверей:

– Библиотека.

Я шагнула внутрь, прошуршав юбкой и остолбенела.

«Что же это!»

Огромная, многоярусная библиотека, тысячи, тысячи томов! Не хватало глаз, чтобы все рассмотреть. Как я люблю книги!

Не удержавшись, побежала вперед и покружилась, обхватив ладонями лицо. Высоко, на потолке, сверкала хрусталиками изящная люстра, отражаясь радужными зайцами на стенах.

– Бъен! Я в раю! Пожалуйста, скажите, что здесь есть книги на «общем» языке.

Подавивший улыбку тихк встал рядом со мной:

– Конечно, принцесса. У нас собраны самые разные книги.

Через некоторое время, быстрым шагом вошедший в библиотеку король, застал следующую картину: стоявший внизу Бъен, загруженный стопкой книг, достававшей ему до подбородка, неловко пытался поймать летящие в него со второго яруса тома.

– Так, так… да, и вот это, обязательно! – раздавалось сверху.

Кахир подошел к тихку и угрожающее произнес:

– Кажется, я давал четкий приказ и разрешил применить силу.

Бъен покорно опустил глаза, но твердо ответил:

– Да, ваше Величество. Но я не могу причинить вред королеве.

– Что? – вырвалось, – Какой еще королеве?!

Кахир внимательно посмотрел на девушку около полок и чертыхнулся. Да, она была абсолютно уверена в своем праве. А змеи прекрасно чувствуют ауру главенства. Это у них в крови.

– Не отходи от нее ни на шаг.

– Есть!

Я посмотрела вниз, на шептавшуюся парочку и с улыбкой сказала:

– Доброе утро, ваше Величество! Как удачно, что вы зашли. Подскажите, где литература по местной географии?

– Правее. – Внушительно прилетело ко мне.

«Сердитесь? Ну и ладно. Мне больше не страшно».

– О, благодарю.

Я добавила несколько учебников к тем, что у меня были в руках и начала спускаться по лестнице.

«Гм, неудобно, эта юбка, да и рука занята».

Бъен качнулся вперед с лицом мученика:

– Принцесса, прошу вас, осторожнее!

– Все в порядке, спасибо, спасибо. – Отозвалась я и ступила на пол.

И не переставая счастливо улыбаться, подошла к тихкам.

Кахир явно негодовал, но это не отражалось на его лице. Королевская выправка. Все увиденное точно не доставило ему удовольствия.

«Король, да…»

– Ваше Величество, – звонко обратилась я к нему, – мне кажется, что сегодня отличная погода. Давайте вместе попьем чай на свежем воздухе.

Кахир нахмурился, но, вскоре аккуратно подбирая слова, ответил:

– Я… приму ваше приглашение… Принцесса.

– Вот и прекрасно. Тогда через полчаса встретимся в саду.

Я повернулась к опешившему Бъену:

– Пойдемте. Надо отнести книги ко мне в покои и организовать пикник.

Мечник кивнул и направился к выходу. Я сделала несколько шагов, но, остановившись в дверном проеме, обернулась к королю:

– Ах, ваше Величество, я не поблагодарила вас за подаренный наряд.

Мило улыбаюсь и смотрю прямо в непроницаемое лицо.

Он медлит с ответом:

– Вы одели его неверно.

Убираю улыбку и негромко отчетливо произношу:

– Ни одна дочь Рогина не наденет платье «шляяссы».

Отворачиваюсь, потому что видеть его реакцию не хочу. Бъен молча выходит следом.

Быстро выдыхаю, оставив короля в библиотеке, и обращаюсь с улыбкой к притихшему мечнику.

– Бъен, что сейчас к нам ближе: королевская кухня или моя комната?

– Кухня, принцесса.

– Отлично. Тогда наведаемся сначала туда. Проводите меня, пожалуйста.

Тихк косится на стопки книг, но согласно склоняет голову.

– Как скажете.

Глава 3

Впрочем, кухню можно было найти по ароматам вокруг. Они были непривычны для меня: тягучие, острые, пряные, но, несомненно, притягательные. Интересно, каковы все эти блюда на вкус?

Толкаем дверь и заходим внутрь. В помещении царила суета, что-то кричали повара, звякала посуда, скворчали сковороды, густой пар обволакивал стены.

– Бъен, нам нужен главный повар.

Я старалась перекричать шум вокруг.

– Сейчас, принцесса.

Юноша ускользнул, затерявшись в пару, но очень быстро вернулся с невысоким, пожилым и довольно круглым тихком в цветном кафтане и мягких тапочках.

– Позвольте представить: Дор, королевский шеф-повар, – начал говорить мечник, – А это…

Он немного замялся глядя на меня.

– Принцесса Унна?! – удивленно воскликнул повар с легким акцентом.

Я искренне улыбнулась в ответ:

– Очень рада с вами познакомиться. Ароматы вокруг просто восхитительные! Надеюсь вскоре попробовать что-то из ваших блюд.

– А…это…гм… – у Дора не находилось слов.

– У меня к вам просьба: мы с его Величеством планируем через полчаса устроить небольшое чаепитие в саду. Пожалуйста, распорядитесь доставить стол и легкий завтрак.

–Да, обязательно, – повар пришел в себя, – так неожиданно, что вы зашли лично.

Я засмеялась:

– На самом деле, это еще не все, я бы очень хотела напроситься к вам на экскурсию, позднее, чтобы больше узнать о национальной кухне тихков.

Дор сложил руки на круглом животе и легко засмеялся в ответ. Такой забавный.

– Хорошо, принцесса. Буду рад увидеть вас снова.

– Прекрасно!

– А теперь, – я повернулась к Бъену, – отнесем книги и, наконец, посмотрим сад.

Когда мы вновь спустились на первый этаж, мимо нас очень удачно проходили тихкис тем самым столом и парой стульев с коваными спинками, и, выйдя вместе на улицу, я указала им на полянку недалеко от парадной лестницы.

Отлично, а теперь, осмотрим местные красоты.

Я пошла по выложенной сиреневыми камнями дорожке. Вокруг росло много разнообразной травы, но она была более густая, плотная и насыщенного темного цвета. С клумб светились белыми пятнами игольчатые цветы. Кустарник шелестел кожистыми листьями. Вроде бы, похоже, но при этом все не так. Я потерла глаза. Цвета вокруг казались приглушенными. И, тут, вспомнив, посмотрела наверх. Там светило солнце, но в окружении буро—розоватых небес. Как я могла забыть! Тихки ведь накрывают все свои земли специальным энергетическим полем, защищающим их от прямого солнечного воздействия.

Я продолжала смотреть наверх, слегка прикрыв глаза рукой. Можно ли привыкнуть к такому виду?

Бъен, стоявший чуть позади, тихо кашлянул:

– Принцесса, все готово.

Я повернулась к нему, но улыбнуться не получилось. Вспоминалось родное, кобальтовое, безграничное небо, бархатные розы и пушистые пионы, разноцветные бабочки, яркие солнечные блики…

– Да, спасибо, Бъен. О, его Величество к нам присоединился!

Король неторопливо спустился по лестнице, длинные волосы откинуты ветром, посмотрел на нас и занял один из стульев. Я поспешила обратно, смотря на темные окна особняка. Готова поспорить, что сейчас все обитатели прильнули к стеклам в ожидании представления.

«Начинаем».

– Прошу меня простить. Я засмотрелась на сад.

Кахир, прищурив глаза и приподняв один уголок губ, слегка хмыкнул:

– Понравилось?

«Ты ведь знаешь, что мой мир совсем другой!»

Я присела на второй стул и подняла чайник, чтобы разлить ароматный густой местный напиток по чашкам.

– Очень… необычно, но интересно. Мне всегда нравилось узнавать что-то новое.

– Вот как.

Необыкновенная вежливость с обеих сторон. Я положила себе на тарелку несколько сэндвичей с ветчиной и сыром, приправленных зеленоватым соусом, пахнущим базиликом, оказывается, я очень проголодалась. Живот сводило. Волнения и маленькие битвы заставляли забыть о еде. Немного помолчав, я резко спросила:

– Ваше любимое место в Таере?

Вертевший в руках чашку и задумавшийся было король, вздрогнул и непроизвольно ответил:

– Водопад Сиены.

И тут же помрачнел, оттого, что по-детски проговорился.

Я приглушенно улыбнулась, стараясь не злить его понапрасну:

– А где это? Расскажите.

Мужчина со звоном поставил чашку обратно на стол и подлив чай, неохотно сказал:

– Не очень далеко от замка, на западе.

– М-м-м, надеюсь, что удастся найти информацию о водопаде в книгах.

Меня не удостоили ответом. Снова повисла тишина.

Немного посидев, я склонилась вниз и заглянула под стул короля:

– Ваше Величество, а вам хвост не мешает сидеть? Он мягкий или в нем есть хрящи?

Кахир поперхнулся чаем, а находившийся сзади Бъен заметно булькнул смехом.

Я постаралась поскорее сгладить неловкость и затараторила:

– То есть мне просто интересно, как вы с ним управляетесь. Я понимаю, что мой вопрос нетактичен, но мне больше некого спросить. Вы ведь теперь самый близкий мне человек и…

Король резко поднялся, нахмурив золотой лоб под голубым камнем и холодно сказал:

– У меня много дел.

Я успела крикнуть в удаляющуюся спину в сером шелковом жилете:

– Спасибо, что уделили мне время.

И злосчастный длинный хвост, достающий до самой земли, скрылся в здании.

«Вот и поговорили».

Резная спинка стула врезалась в лопатки. Сложив руки на коленях, я еще немного посмотрела на чужой странный сад, на ставшие непривычно тяжелыми небеса вверху, и, поднявшись со стула, расправила несуществующие складки на юбке:

– Проводите меня в библиотеку, Бъен.

Глава 4

Короля я больше не видела. При мне постоянно находился Бъен. Дни проходили за днями. Я много читала, стараясь больше узнать о новом доме. Библиотека стала моим спасением, а еще совместная готовка с Дором. Я теперь часто приходила на кухню, где мне рассказывали о местных специях, приправах и блюдах, даже иногда позволяли что-то приготовить. А потом вместе смеялись над полученным результатом.

Вначале Дор и остальные повара удивлялись моему желанию пачкаться в муке. Не королевское дело! Но я им объяснила, как я люблю… то есть любила готовить у себя на родине.

После одной такой встречи на кухне, когда наоборот, я уже рассказывала о своих национальных рецептах, воспоминания нахлынули на меня так сильно, так нестерпимо.

Я прошла в библиотеку, вечерело. Все казалось таким размытым. С открытого балкона задувал холодный воздух. Книги больше не привлекали. Тысячи томов. Отодвинув плотные бархатные шторы, я вышла на балкон.

Подошла к краю невысокой потрескавшейся от времени каменной ограды и немного развела руки в стороны.

Стоит лишь чуть сильнее наклониться вперед и …

Пристально следивший за мной из комнаты Бъен, судорожно сглотнул и пригнулся, готовясь сделать рывок:

– Принцесса Унна… – осторожно начал он фразу, – вернитесь, пожалуйста, в комнату. На улице холодно.

Раздавшийся в тишине голос заставил меня очнуться. Я сделала осторожный шаг назад.

– Да, конечно, Бъен. Спасибо. Я пойду к себе.

Тем вечером, мечник, как обычно пришел отчитываться королю.

– Покажи. – Не выходя из-за стола, Кахир привычно вытянул руку, ожидая сброса информации.

Но молодой человек не решался передать мысленный отчет.

– Ну! – король нетерпеливо щелкнул пальцами.

Бъен еще раз взглянул на сурового руководителя и тоже протянул руку.

– Да, ваше Величество.

Все виденное тихком за день потекло к королю.

«Вначале, все было как обычно. Эта девчонка снова читала миллионы книг. Неужели ей действительно это интересно? Потом возилась на кухне и…смеялась, так громко. Этот завязанный на голове пёстрый платок ей вообще не идет. Ладно, тут понятно, понятно. А это что?»

Кахира заполонил испытанный Бъеном ледяной страх, когда тот следил за хрупкой фигуркой на краю балкона.

«Какого…! Что она творит?»

Король открыл глаза и мрачно махнул рукой Бъену, стоявшему с виноватым лицом:

– Чтобы такого больше не допустил! Свободен.

– Есть, ваше Величество.

За мечником давно закрылась дверь, а Кахир все не мог избавиться от увиденной картины в голове.

Следующий день заставил меня очень удивиться. Утром я побывала у Дора, затем побродила по еще не исследованным комнатам в особняке. Вокруг было столько произведений искусства. Настоящее богатство. Мне было немного жаль Бъена, вынужденного следовать за мной попятам. Но именно он после обеда принес удивительную новость.

– Его Величество приглашает вас сегодня отужинать вместе с ним.

Я в изумлении посмотрела на мечника:

– Зачем?

«Никогда не поверю, что король по мне соскучился».

Тихк слегка опешил:

– Э-э-э… наверно, просто поговорить, принцесса.

Золотой змей ничего не делает просто так. Чего же мне ждать?

Не скрою, это приглашение заставило меня поволноваться. Я в задумчивости стояла перед гардеробом, прикусив губу. Должна ли надеть что-то особенное, подходящее случаю? А, собственно, если подумать, какой у нас случай. Обычный ужин, где меня обольют презрением и снисхождением.

Окончательно успокоившись, я вытянула наугад простое синее платье и заплела волосы в косу.

«Вот так-то!»

Бъен, как всегда, со всей учтивостью проводил меня к обеденному залу. Открыл дверь и громко сказал:

– Принцесса Унна.

Я вошла. В этой комнате я еще ни разу не была. Кажется, мне говорили, что обычно здесь проводят совещания. Длинный стол был накрыт на два прибора. На стенах висели портреты пожилых тихков, одетых в парадную военную форму. Беспощадные глаза с картин заглядывали в душу. Возможно, именно они когда-то отдавали приказы убивать наших людей. Или находились на поле боя лично… мастерски орудуя мечом.

Король сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.

– Добрый вечер. – Обозначила я свое присутствие.

Он поднял на меня глаза и сделал приглашающий жест рукой. Я присела напротив.

Моментально появились слуги, чтобы расставить плоские, расписанные узорами, керамические блюда с искусно разложенными закусками. Дор постарался. Когда тихки исчезли, я напряглась в ожидании. Что сейчас будет?

Хм… да, похоже, ничего, подумала я несколько минут спустя. Его Величество спокойно продолжал читать документы, делая в них заметки.

«Тогда будем угощаться».

Я положила в тарелку красный пряный рис с приправами, который уже успел мне полюбиться и салат из местных горьковатых овощей и трав. Удивительно, насколько отличались наши растительные культуры в этом плане. Налила в бокал воды.

«И зачем было все это устраивать… Хорошо, хоть не оделась как кукла».

Я медленно доела, промокнула рот салфеткой и громко отодвинув стул, встала из-за стола.

Кахир поднял на меня лицо:

– Куда Вы?

Какой же без эмоциональный голос. Я боролась с желанием ответить что-то резкое, но сдержалась:

– Спасибо за прекрасный вечер, я уже поела.

– Хорошо, сейчас подадут чай.

«А-а-а… зачем?»

Король вышел из-за стола, оставив документы, и направился к камину. Там уже стояли два мягких кресла с небольшим столиком между ними.

Сегодня Кахир снова был одет довольно свободно. Огненные отблески играли по всей поверхности кожи, то есть чешуи. На шее висела цепочка с нанизанными по всей длине небольшими алыми камнями. Словно капли крови. Одно его присутствие внушало неконтролируемый страх, затаенная сила чувствовалась в каждом плавном движении. Ему стоило лишь махнуть рукой, и мой позвоночник сломался бы как спичка. И еще, он ведь не понимает шуток, да? Тогда зачем я нарываюсь… Своеобразная защитная реакция? Возможно.

Я подошла ко второму креслу, и, скинув туфли, забралась в него с ногами, поджав их под себя. Если наглеть, то до конца. А что? Ему же можно по-домашнему!

Нам принесли чай и тарелку с фруктовым печеньем. Я улыбнулась юному тихку и показала жестом, что все сделаю сама. Он удалился.

Было очень тихо, лишь негромко трещали дрова в камине. Густые тени гуляли по комнате, делая мрачные портреты еще страшнее.

Взяв предложенную чашку, Кахир потянулся за печеньем, но взяв одно, сделал недовольное лицо:

– Что это?

Я удивленно перевела взгляд на короля, и почувствовала, как краснеют щеки.

Печенье в виде сердца. На самом верху тарелки. Сделанное мною сегодня ради шутки. Ох, этот Дор. Я ему потом скажу… кое-что.

– Не обращайте внимания. Это я сегодня тренировалась.

Надеюсь, прозвучало достаточно логично.

Его Величество коротко на меня посмотрел и одним движением отправил печенье в рот.

«Вот и раздавлено сердечко».

– Вкусно. – Произнес он немного спустя.

Обхватив колени руками, я прыснула смехом, не удержалась:

– Вы это сказали из вежливости, да?

Кахир откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– Нет, принцесса. Я бы не стал утруждаться.

Вот и пойми его теперь. Я украдкой взглянула на красивое лицо рядом. Тонкий нос, волевой подбородок. Мы замолчали.

– Вы скучаете по родным? – неожиданно задал король вопрос.

«Что я могу ответить, как подобрать слова…»

Я не отрываясь смотрела в огонь, не зная как начать.

– Очень. – Только произношу.

– Понятно.

Спустя некоторое время король снова подал голос:

– Вы могли бы завтра с Бъеном посмотреть окрестности замка, осмотреть конюшни или остальные сады. Если вам интересно.

«Не верю своим ушам, это официальное разрешение?»

– Спасибо, мне было бы очень интересно.

Подумав, что визит окончен, я встала, и, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе.

Все-таки странный был вечер.

Глава 5

Следующим утром, после завтрака, мы с Бъеном уже спускались на первый этаж. Но тихк повел меня не к дверям главного входа, а на противоположную сторону особняка, где располагались подсобные помещения с различным рабочим инвентарем, а также, непосредственный второй, задний вход в замок.

На улице был легкий приятный ветер, и я с нетерпением ожидала новых впечатлений. Словно птице позволили ненадолго покинуть клетку.

Сзади особняка находились плодовые сады, огороды, виднелось несколько больших теплиц, доносились звуки домашнего хозяйства.

Дорога, по которой мы шли, была довольно широкая и в некоторых местах, в песке, были заметны отпечатки странных крупных следов. Я представила, на что должно быть похожи местные коровы и улыбнулась.

Когда я спустилась вниз по неприметной лестнице, передо мной открылись просторные поля, покрытые темно зеленой травой. Рядом с ними начинался лес. Вот бы рассмотреть его поближе.

На полянах располагались большие амбары, высотой в два или три этажа. Некоторые пространства были огорожены деревянными заборами.

– Я бы хотел начать нашу экскурсию именно с конюшен.– сказал Бъен.

Я немного удивилась, ведь эти помещения были слишком большие.

– Гм, Бъен, мы с вами по дороге сюда, не встретили ни одной лошади.

Тихк улыбнулся:

– Конюшни для лошадей находятся немного правее. Боюсь, вас ввело в заблуждение название, но мы привыкли загоны для кнарков тоже называть конюшнями.

– Кнарков?

– Да, кажется, на ваших землях их нельзя встретить. Они также, как и мы, не переносят прямых солнечных лучей. Ну, вот мы и пришли.

Я не успела задать следующий вопрос, хотя у меня их уже была дюжина в запасе, как из-за угла одного из амбаров, показалась крупная ящероподобная голова с большими роговыми наростами, затем длинная шея и, наконец, тело с длинным мощным хвостом. Огромный!

Я задохнулась:

– Дракон! Это ведь, правда, дракон!

Бъен удивился:

– Мне это слово не знакомо. Мы зовем их кнарки, как наши отцы и отцы наших отцов.

На переливающейся спине кнарка сидел всадник, державший в руках поводья. Да, теперь я разглядела, что на дракона была одета сбруя и седло. Кожистые крылья были перевязаны и прочно скреплены ремнями.

Не взлететь ему. Вот значит как тут все…

Мое настроение резко упало. Бъен, наверно, ждал радостных восклицаний, неописуемого восторга. А я только видела насилие над удивительным существом из мифов и легенд.

Бъен прошел вперед:

– Пойдемте, принцесса, посмотрим. Вам будет интересно.

Внутри конюшня—амбар была разделена на помещения, в каждом из которых находился один кнарк. Кормушки, ведра с водой, полы присыпаны чистым песком и сеном, на стенах висели большие пучки из трав. Молодые тихки бегали с граблями, чистили стойла, похлопывали драконов по крупным бокам. Те урчали в ответ. Может все не так и страшно?

Мы шли по центральному проходу, я старалась заглянуть за каждую дверцу, если она была закрыта, хотя драконы сами высовывали любопытные головы из загончиков и провожали нас блестящими миндалевидными глазами.

Неожиданно меня коснулся страшный смрад и послышался глухой яростный рык, быстро перешедший в жалобный тонкий свист. Я остановилась возле плотно закрытой двери. К нам сразу подбежали работники с просьбой отойти подальше.

– Здесь сидит неприрученный. Обычно мы берем кнарков еще малышами, чтобы они привыкли. Но этого поймали уже взрослым, больше двух недель назад. Вроде он пытался увести стаю диких кнарков.

– Можно мне посмотреть?

– Принцесса Унна, это опасно, да и зрелище…

– Пожалуйста! – я умела быть настойчивой.

Работники неохотно повиновались, увидев кивок Бъена, и приоткрыли дверь. Сразу же меня накрыла жуткая удушливая волна. Я автоматически закрыла нос рукой. Везде жужжали толстые черные мухи. Вдалеке, у стенки, белела огромная серая масса.

Один из конюхов заглянул вместе со мной в стойло:

– Видели бы вы его неделю назад. Эх, какой красивый был зверь. Замечательный экземпляр. Мог бы стоять во главе армии. Но после того как его поймали, он отказался от еды и воды. Не позволяет нам убраться у себя. Все уже боятся подходить, есть раненные. Он неуправляем, к сожалению.

Я воспользовалась моментом, пока все отвлеклись, и зашла внутрь.

– Принцесса! – закричал Бъен и рванулся ко мне, но его удержали работники.

– Нельзя, он разозлится сильнее.

Я осторожно пробиралась по изгаженной соломе и через протухшие склизкие куски мяса.

Только бы не стошнило.

Даже в таком истощенном состоянии, этот кнарк был намного больше тех, что я видела ранее. Некогда серебряная чешуя побурела и местами начала отваливаться. Обтянутые кожей, выпирающие ребра медленно поднимались в такт дыхания.

Зверь заметил мое присутствие, приоткрыл один глаз и зарычал. Я подошла еще ближе к огромной морде. Когтистая лапа дернулась, но бессильно упала обратно.

– Решил умереть, да? Правда думаешь, что уходишь красиво и гордо? – я говорила резко. – Посмотри на себя! Ты лежишь в своих экскрементах и воняешь. Жутко воняешь!

Дракон приподнял голову и оскалился, показав длинные клыки.

– Я не собираюсь тебя жалеть. Думаешь, ты один здесь пленник? Один заперт в четырех стенах и не имеешь права распоряжаться своей жизнью? Дурак!

Я сжала кулаки и буквально выкрикнула последнее обидное слово.

Меня колотили эмоции, и я не замечала ошеломленных людей позади, изумления Бъена.

Глубокий вдох и говорю чуть тише:

– Слушай, хочешь умереть? Пожалуйста. Но, давай, хотя бы здесь уберемся. Ладно?

Я обернулась к ошарашенным тихкам:

– Почистите здесь, по-быстрому, пожалуйста.

– А, ты, – снова обращаюсь к дракону, – давай, подвинься, немного!

И слегка пихаю его ногой.

Кнарк в ответ странно и пристально смотрит на меня, но, подтянув мощные лапы, группируется в более компактную позу. Двое тихков в рабочих комбинезонах быстро вошли в стойло, и с испугом оглядываясь на нас с драконом, начали сгребать вилами куски черной соломы. Потом также быстро ополоснув водой, показавшиеся плиты на полу, выскочили обратно в коридор.

Я огляделась вокруг:

– Ну вот, совсем другое дело. Можешь продолжать то, что ты там делал раньше.

И развернувшись, направилась к выходу. Драконий взгляд колол спину.

Взявшись за ручку двери, я оглянулась уже с улыбкой:

– До завтра, Серебряный!

Бъен долго молчал, пока мы возвращались по той же дороге обратно к особняку. Вид у него был сердитый.

– Принцесса Унна… – начал он, наконец.

Но на меня, вдруг, накатила такая усталость, что я не позволила ему договорить:

– Да, Бъен, я все понимаю. Я повела себя непозволительно, неразумно и наверно, глупо. Простите меня. Простите, если заставила вас волноваться.

Он вздохнул, но, кажется, успокоился:

– Желаете ли вы осмотреть что-то еще?

– Нет, спасибо. На сегодня мне хватило.

Просматривая вечером мысленный доклад мечника, Кахир удивился усталости, прозвучавшей в этой фразе. Но, вспомнив все, что он увидел до этого: девчонка, стоявшая одна перед огромным кнарком, ее странная и болезненная проповедь, ярость в голосе.

«Не понимаю, просто не понимаю, что творится у нее в голове. Но сравнивая с той картиной, когда она стояла, раскинув руки на краю балкона… Черт! Забудет ли он это когда-нибудь!»

Глава 6

На следующее утро я проснулась под шум дождя. Так давно не слышала этих звуков. Дома, в дождливые дни, мы часто собирались все вместе в гостиной и читали вслух сказки. Мальчишки, оседлав швабры и веники, скакали на воображаемых конях и сражались с неведомыми чудовищами. Мама звенела коклюшками, плетя новое кружево. Пахло пирожками с яблоками, которые я приносила с кухни. Тарелка обжигала руки…

Я открыла глаза и вернулась в реальность. Хватит. Все это в прошлом.

Подошла к окну и, скользя, повторила пальцем узор стекающего ручейка с другой стороны стекла. За стеной дождя ничего не было видно. Мощные струи с силой стучали по открытой террасе внизу.

– Серебряный…

После того как мне принесли завтрак, а затем унесли грязную посуду, я вышла к Бъену.

– Доброе утро, принцесса.

– Доброе. – Улыбаюсь.

– Какие у вас сегодня планы?

– О, мне необходим плащ и сапоги.

Провисает тишина.

– Вы ведь не собираетесь выходить на улицу? – это даже не вопрос, а почти просьба.

Прохожу вперед, заставляя мечника непроизвольно следовать за мной.

– Я вчера обещала, что вернусь, – отвечаю уже, спускаясь по лестнице, – а я держу свои обещания.

В подсобной комнате, Бъен выудил из шкафа огромный кожаный плащ с капюшоном и высоченные сапоги, даже не представляю какого размера.

– Простите… – проговорил он смущенно, – но у нас есть только это.

Я протестующее замахала руками:

– Все отлично. Спасибо. К тому же в нем есть карманы.

Буквально нырнув в плащ, и благополучно в нем утонув, я положила в каждый карман по красному яблоку, а также прихваченный с собой томик приключенческих рассказов. Запрыгнула в сапоги и прошаркала к задней двери.

Хорошо, что король меня сейчас не видит.

«Наивная я».

Когда мы вышли на улицу, меня оглушило ливнем, ударявшим по голове и плечам. Если бы не поддержка Бъена, я бы не дошла даже до лестницы, ведущей к полям.

Некоторое время спустя, мы добрались до конюшен. Отряхиваясь от дождя, и оставляя огромные мокрые следы, я шла по центральному коридору. Сегодня здесь не было видно ни одного работника. Небольшие окна давали скудное печальное освещение. С обеих сторон показались удивленные драконьи глаза. Я помахала им рукой:

– Привет, ребята.

Дошла до знакомой дверцы, неуклюже шаркая сапогами и скинув капюшон, зашла в стойло.

– Ты не представляешь, какой там ливень! – мой голос прозвучал очень громко в тишине.

Кнарк сразу приподнял голову и посмотрел прямо на меня немигающим взглядом.

«Вот вы видели когда-нибудь изумленного дракона? Я – да».

Не замолкая, я продолжала говорить веселым голосом, подходя все ближе.

– Ну, что? Жив еще, красавчик? Думал, что я не приду, наверное. А вот, нетушки.

Я рассмеялась, взяла деревянную кормушку, перевернула, и, поставив рядом с драконьей головой, уселась на шершавые доски, словно на табурет.

– Как ты?

Кнарк положил голову обратно на лапы и демонстративно закрыл глаза.

– Понятно, ты уж разреши мне немного посидеть рядом с тобой. Смотри, я и книжку принесла.

Достав из кармана томик, прочитала вслух название:

– «Северные походы князей Кона». Читал?

Дракон громко фыркнул в ответ, чем заставил меня улыбнуться.

– В описании, между прочим, сказано, что нас ждут захватывающие приключения. Итак…

Я начала читать:

– «В дремучих лесах, затянутым мхом, шел путник однажды…»

Немного тягуче, протяжно, подстраивая интонации в необходимых местах и жестикулируя свободной рукой.

Углубившись в рассказ, я не замечала, как завороженно смотрел на меня Серебряный кнарк, не знала, как в коридоре сидит, прислонившись спиной к стене, Бъен и закрыв глаза, бредет вслед за героями; как оказывается, четко разносится мой голос по всем остальным загонам.

Какое-то время спустя, я закашляла:

– Ох, в горле пересохло.

Достала одно яблоко и несколько раз смачно его откусила.

– Знаешь, – сказала я жуя, – почему-то, рядом с тобой я чувствую себя намного спокойнее и безопаснее, чем в замке.

Дракон стрельнул в меня взглядом.

Я положила надкусанное яблоко слева от себя, там, где лежал кнарк. И забывшись, достала второе из другого кармана.

– Итак, – я укусила красный бочок, – продолжим?

Снова полилась история по конюшне и только один раз я прервалась на секунду, улыбнувшись, когда длинный язык подхватил укусаное яблоко и отправил его себе в рот.

– Вот и все, на сегодня. – Я сладко потянулась. – Мне пора.

Дракон смотрел на меня с каким—то новым выражением.

– Спасибо за компанию. И… – я сделала торжественную паузу. – До завтра!

Засмеялась и вскочила с перевернутой кормушки.

– Я ушла! – крикнула напоследок и побежала к выходу, насколько позволяли сапоги.

За это время дождь почти утих. Я вытянула раскрытую ладонь и поймала несколько капель. Стало так светло на душе.

– Бъен. – позвала я.

– Да, принцесса. – Мечник встал рядом.

– А что больше всего любят есть кнарки?

7.

Пока мы возвращались к замку, громко шлепая по лужам, Бъен рассказал мне много всего о кнарках, об их привычках и вкусовых пристрастиях.

Оставив сушиться плащ и освободившись, наконец, от безразмерных сапог я поспешила на кухню к Дору, чтобы попросить его испечь для меня необычный хлеб.

Вытирая полотенчиком пухлые руки, повар внимательно меня выслушал, а затем, прищурив один глаз с хитрым видом, спросил:

– На солененькое потянуло?

Я несколько раз хлопнула ресницами и покраснела, но видя его лукавую ухмылку, тоже рассмеялась и легонько толкнула в плечо:

– Безобразничаете, сэр Дор!

Повар внезапно отклонился назад, заливисто хохоча, и все повторял между приступами смеха:

– Ох,… сэр Дор…умираю…сэр Дор… вы только подумайте!

Затем, вытерев выступившие слезы кружевным платочком, сказал, что вроде у него сохранились те высокогорные травы, про которые я спрашивала.

Закончив все дела на кухне, и утащив свежую булочку с изюмом с противня, я поднялась к себе.

Испеченный по моему заказу хлеб, по достигнутому эффекту, превзошел все возможные ожидания. Вот как это было: зайдя на следующий день на кухню к Дору, я получила от него увесистый округлый хлебец с румяной корочкой и покрытый крупными кристаллами соли. Через воздушную мякоть просвечивали мелко нарезанные ароматные травы.

Хотя дождь был уже не такой сильный, Бъен настоятельно попросил меня вновь надеть плащ и сапоги. И в целом, опекал меня как заботливая наседка. Я молчала и улыбалась. Наверно, такими бывают старшие братья.

Придя к Серебряному кнарку и заняв знакомую позу, я продолжила читать начатый сборник рассказов. В какой—то момент, у меня ненароком выскользнул из кармана заранее положенный туда хлебец. Я не обратила внимания.

Ноздри дракона расширились, один раз, другой. Открылись темно—фиолетовые глаза.

«Какие красивые!»

Я не отрывалась от книги.

Огромная голова незаметно проскользила ко мне. Показался длинный бордовый язык и резко проехался по кристалликам соли. Раздался низкий «гррр» и булочка исчезла в пасти.

«Таа-а-дам!»

Хотелось мне прокричать, но я, конечно, этого не сделала.

Спокойно закончив читать, я пожелала дракону хорошего настроения и ушла.

А вечером, аккуратно постучавшийся ко мне в двери Бъен, тихо рассказал, что когда в конюшне раздавали вечернюю трапезу, наш гордый Серебряный кнарк тоже подставил свою кормушку, чем, несомненно, шокировал всех работников вокруг.

Следующее утро встретило меня ясной погодой и пением птиц, как будто и не было ранее того пронизывающего дождя.

Я проснулась намного раньше обычного, небо было еще совсем бледное и чтобы не терять времени, решила немного пройтись. Но посмотрев на заляпанные вчерашней и позавчерашней грязью платья, подумала, что хорошо было бы отыскать те брюки и рубашку, которые я прихватывала с собой из дома. Сомневаюсь, что кто-то осудит меня за неподобающий внешний вид. Раз уж я только «гостья» в этом замке.

Убрала пряди волос около лица в косички, заколов их сзади, с остальными потом разберусь. И стараясь не шуметь, спустилась по лестнице в холл. Так странно было не видеть под дверью Бъена. Значит, он все—таки не сторожит меня круглосуточно.

Пройдя через черный ход, я вышла во внутренний двор, покрытый невысокой постриженной травой. Дорожка заворачивала за угол здания. Прогулочным шагом я отправилась по ней дальше.

Сначала до меня долетели звякающие звуки и только потом, ища их источник, я увидела на поляне, неподалеку, две мечущиеся фигуры.

Сверкающие блики слепили глаза: серебро, золото, серебро.

«Золото?»

Я спустилась с холма ближе к поляне.

Да, не оставалось сомнения, что это был его Величество, а второй по цвету очень напоминал Бъена. Вот как проходит их утро.

Тренировка или бой? Меня, конечно, в образовательных целях обучали основам фехтования, но эти воины двигались очень быстро, слишком быстро, чтобы можно было понять их технику или тактику. И теперь мне стало ясно, каким на самом деле смертельным оружием был их хвост. У простого человека не было шанса противостоять тихкам.

Выпад, шаг, выпад, атака, сделать блок, закрыться, снова вернуться в стойку. Яростные круговые движения для нанесения множества рубящих ударов. Сохранять дистанцию. Шаг, шаг, еще раз блок. Сделать зеркальную защиту.

«Как же быстро…»

Я непроизвольно засмотрелась на короля. Он был действительно хорош и оттеснял Бъена все дальше. Распущенные волосы метались вместе с ветром.

Но вот Кахир провел ложную атаку и меч противника, описав сверкающую дугу, глубоко вонзился в землю недалеко от меня.

«Попалась».

– Принцесса! – удивленно воскликнул подбежавший Бъен. – Что вы здесь делаете?

– Любуюсь. – Ответила я с улыбкой.

К нам подошел мрачный король.

– Недоглядел. – Бросил он в сторону мечника, имея в виду мое присутствие.

«Не позволю никого обижать!»

– Ваше Величество, а умеете ли вы играть в «дурацкий бой»? – поинтересовалась я, сложив руки на груди.

– Что? – повел бровью Кахир, переводя на меня взгляд.

– О, мы с братьями обожали таким образом разминаться перед уроками фехтования.

– Бъен, – обратилась я к мечнику, – позвольте ненадолго одолжить ваш меч.

Юноша вопросительно посмотрел на Кахира. Тот кивнул.

Я взяла предложенный мне меч и двинулась к центру поляны.

– Это совсем не сложно, – рассказывала я, остановилась и повернулась к королю, – надо победить вашего противника, как при обычном спарринге, но при этом разрешается всячески его смешить. На-а-чнем!

Раскатисто произнеся последнее слово, я неожиданно приняла позу богомола на одной ноге с поднятыми руками и сделала несколько пробных прыжков в сторону.

Его Величество оторопел.

Я не останавливалась и надув щеки и скорчив смешную рожицу, сделала резкий выпад в сторону короля.

Тот не нарушая ровной осанки, просто повел кистью, отмахнувшись как от комариного укуса.

Я начала кружиться вокруг него, делая глубокие реверансы и изящные па ножкой.

Король с легкостью отбивал все мои нелепые атаки, ни разу не засмеявшись, но я была уверена, что пару раз его лицо дрогнуло. Мы с братьями, обычно, хохотали как сумасшедшие и просто в изнеможении валились на землю.

Устав издеваться над его Величеством, я крикнула:

– А теперь догоняйте!

И с мечом наперевес кинулась от него подальше.

Бежала я недолго, как почувствовала бесшумную крученую подножку, и, успев заметить облака на небе, начала падать спиной вниз. Я напряглась в ожидании удара о землю, но вместо этого провисла на подставленной мне под спину руке.

Открыла глаза.

На меня сверху смотрел король, даже не запыхавшись после погони. Его волосы свешивались вниз прямо на меня. Дыхание щекотало кожу.

«Близко, слишком близко».

Он сделал рывок назад и поставил меня на ноги. Что-то было во всем этом смущающее.

Я неловко засмеялась:

– Нет, ваше Величество. Так совсем не интересно, вы даже ни разу не улыбнулись. Но все равно, спасибо за разминку.

И отошла подальше, восстанавливая дыхание.

«Как—бы теперь уйти по—тихому…»

На встречу шел, скрывающий улыбку Бъен. Я вернула меч со словами:

– Благодарю. Увидимся после завтрака.

И не оглядываясь, поспешила к замку.

Глава 8

Я корила себя за то, что вообще все это затеяла, глупые игры с мечами, вплоть до самого обеда. Но изменить уже ничего было нельзя, поэтому, взяв новый томик в библиотеке, я отправилась навестить кнарка.

Делая размашистые шаги по дороге, я вспоминала увиденные утром отблески мечей, завораживающий танец двух воинов, плавные движения и быстрые выпады. Опасная красота.

Заметив меня, Серебряный обиженно фыркнул. Я повинилась:

– Да, прости, прости. Сегодня задержалась. Но в оправдание я принесла новую книгу.

Дракон осторожно приподнялся и с интересом посмотрел на томик, который я ему показывала. А потом сделал несколько шагов вперед.

«Вот это прогресс!»

Я присела и начала читать. Это снова были рассказы про отважных героев. Дойдя до середины третьей повести, я остановилась, и, закрыв книгу, принялась ею обмахиваться.

– Как же здесь душно! Невыносимо, особенно после прогулки по свежему воздуху.

Дракон удивленно на меня посмотрел.

Я поднялась, отряхивая юбку:

– Прости, но я, правда, не могу здесь находиться. Я сяду около входа, хорошо? И буду читать оттуда. Не знаю, будет ли слышно…

Улыбнулась и подошла к двери загона.

– Не буду закрывать. Возможно, так получится громче.

Прошла по коридору на улицу и села сразу около выхода, на заранее примеченную деревянную скамейку. Здесь обычно отдыхали конюхи.

Открыла книгу и прислушалась к звукам из конюшни. Тихо. Ну ладно. Попытка не пытка.

К концу четвертого рассказа до меня донесся скрип досок и из дверного проема показалась жмурившаяся от яркого света морда Серебряного.

Я помахала ему рукой:

– Сюда, сюда!

Огромный зверь осторожно доставал свое тело из амбара. Голодание сильно на нем сказалось. Чешуя во многих местах сверкала проплешинами. На спине выпирали острые позвонки. На некогда мощных лапах провисли канатами мышцы.

Но жалости он не потерпит.

– Давай, подходи, Великан. Погрей бока на солнышке.

Нетвердо ступая, кнарк приблизился ко мне и с шумным выдохом улегся рядом. Было видно, как сбилось у него дыхание. Но здесь хотя бы есть воздух, а без движения он не восстановится.

Я тихонько похлопала его по голове:

– Скажи ведь, хорошо? И где мы остановились…

Я не знаю, что думали о нашей прекрасной композиции, проходящие мимо тихки. Меня это не сильно волновало. Главное, что нам с Серебряным было уютно рядом.

Всю следующую неделю мы продолжали проводить время на улице. Я с радостью и гордостью следила за тем, как наливается силой тело кнарка, как уплотняются лапы, становятся шире плечи и выше посадка головы. На розоватых проплешинах появлялась свежая блестящая чешуя. А когда мы с конюхами окатили его водой из шланга, то он и вовсе засверкал на солнце, словно серебряная, покрытая волшебными кристаллами, гора.

– Красавец! – сказала я ему.

Он загордился.

Все это время, с нашей последней встречи, я была уверена, что король и не вспоминал обо мне. Наверно, моя поза богомола была последней каплей в его чаше терпения. Но я теперь в любой момент могла посплетничать с Дором или вывести на прогулку Серебряного. Естественным образом сложилось так, что он подпускал только меня. Возможно, потому что, я от него ничего не хотела и не ждала.

Я и не подозревала, что все мои неспешные будни были у его Величества, как на ладони. Сам король, стоя вечером перед своим смутным отражением в окне думал о том, что у него в памяти собралась уже целая коллекция несуразных, глупых, смешных, часто очень странных выражений лица девчонки. То как она шпындыляла в плаще под дождем, или как сидела перемазанная мукой на кухне.

Кахиру приходилось раньше сталкиваться с человеческими женщинами, но их лица всегда были искажены криком, плачем, ужасом.

Несомненно, мечник передавал ему самые полные отчеты, но было бы интересно увидеть все эти ее… глупые выражения самому.

На лоб приземлился небольшой листок. Я смахнула его, не прерывая чтения. Сегодня у нас в программе была поэзия тихков. Сначала Серебряный немного удивился стихотворным строкам, но потом проникся. Ценитель!

Мы сидели под высоким деревом на холме недалеко от конюшен. Справа от нас уже начинался лес. Понятно, что никто не позволил бы нам по нему прогуляться, но даже здесь, появлялось легкое ощущение свободы, будто никто за тобой не следит и можно дышать полной грудью.

Нагретый на солнце ствол дерева приятно согревал и одновременно колол спину своей шершавостью. Мой голос терялся в пушистой кроне.

Сзади скрипнула ветка под чьей—то ногой. Наверно, Бъен позовет обратно, в замок. Но кнарк приподнял голову и нехорошо прищурился. Я оглянулась:

– Ваше Величество?

«Сюрприз».

Внезапно появившийся король встал в паре шагов о нас с драконом.

– Чем обусловлен ваш выбор данной книги? – вдруг спросил он.

Я немного растерялась, хлопнув обложкой и разглядывая узор на ней:

– Это действительно хорошие стихи, вот и все.

Кахир помолчал.

– Несмотря на то, что это поэзия тихков?

– Да, – я согласилась, – несмотря на это.

Подняла глаза на короля, но поняла, что меня уже не слушают.

Король и Серебряный пристально смотрели друг на друга. Было похоже, что их взгляды схлестнулись, словно шпаги. Кто окажется сильнее? Фиолетовая глубина или черные серпы? Немое противостояние. Но, видимо, оба противника были равны. Удостоверившись в этом и не проявляя симпатии, но уважение, они расцепили взгляды.

– Я пришел сообщить, – повернулся ко мне король, – что завтра к нам прибудут мои кузены. Принц Севил и принц Льен. И вы будете представлены друг другу.

Я подумала о том, что необязательно было говорить мне об этом лично, но только спросила:

– Вы с ними близки?

Кахир немного удивился постановке вопроса, поэтому я уточнила:

– Они ваши друзья или родственники, которых вы терпите?

Его Величество задумался:

– В детстве мы некоторое время жили вместе после того, как их родители погибли от чумы. Льен был тогда слишком маленьким, а с Севилом мы стали друзьями.

Я улыбнулась:

– Понятно. Буду очень рада с ними познакомиться.

Король в ответ чуть заметно кивнул и удалился. Я рассеянно смотрела ему в спину.

«Интересно, долго ли он слушал, как я читала?»

На следующий день, предполагая, что, официальный прием, скорее всего, состоитсятолько вечером, я, снова надев простую рубашку и узкие брючки, отправилась к Серебряному. Бъен продолжал везде следовать за мной, но теперь он держался на расстоянии и довольно незаметно.

Вытащив сонного кнарка на улицу, я вооружилась большой щеткой на длинной ручке, чтобы хорошенько начистить его бока. Погода была прекрасная, время летело незаметно.

Я так увлеклась процессом, что не сразу поняла, что шум за спиной на самом деле был стуком копыт. Затем резко заржала лошадь, с силой дернутая за поводья и звонкий мальчишечий голос воскликнул:

– Ого, ничего! Какой кнарк!

Я оглянулась. Передо мной гарцевал на черном тонконогом коне юный тихк светло—салатового цвета. По человеческим меркам я бы дала ему не больше 15—16 лет. Неуклюжий, угловатый. Но вот его внешний вид…

На худых пальцах блестели крупные перстни с цветными камнями, на шее болталось многоярусное золотое ожерелье. Черные удлиненные волосы намазаны маслом и уложены ото лба в блестящую волну. А лицо избалованного мальчишки.

«Да… противненько».

Неподалеку виднелся второй всадник, перед которым в этот момент Бъен склонился в учтивом поклоне.

Я вежливо поздоровалась:

– Добрый день.

На меня даже не взглянули. Принц Льен не отрывал сверкающих глаз от дракона.

– Теперь я знаю, что попрошу в подарок у братишки. – Сказал он с каким—то едким смешком.

Я напряглась:

– Боюсь, это невозможно.

Юный принц, наконец, на меня посмотрел.

– Почему? Ты его хозяйка, что ли?– спросил он и громко рассмеялся над своей шуткой.

– Нет, – я все еще была терпелива, – не хозяйка, но друг.

Дракон повернул ко мне голову.

– Да мне плевать! – закричал Льен. – Раз я сказал, значит так и будет! А ты чего уставился?

Обратился он уже к Серебряному, который выпрямился во всю длину и устрашающе смотрел на нас вниз.

Бъен и всадник услышали шум и направились в нашу сторону.

– Будешь у меня по струночке ходить, понял! – не унимался мальчишка.

Кнарк вытянул вперед шею и злобно оскалился, показав все ряды острых клыков. Принц отшатнулся, но сразу же с гневом закричал и замахнулся плетью с несколькими хвостами на конце.

– Нет! – закричала уже я и прикрыла собой голову дракона.

Следом раздался резкий хлест рассекаемого воздуха и мой непроизвольный болезненный вскрик.

– Королева! – голос Бъена был полон отчаяния.

Левую руку обожгло содранной кожей.

– Королева? – переспросил Льен побледнев, и истерично рассмеявшись. – Она?! Да, в жизни не поверю!

«Ах, вот как…»

Моя боль сменилась белой яростью. Зажав правой ладонью рану, я вплотную подошла к коню принца и практически прошипела:

– Не вери-ш-шь? Тогда почему тебе сейчас так стра-а-ш-шно?…Бе-е-ги-и…

Льен широко раскрыл глаза, и, заставляя пятиться коня назад, развернулся, чтобы с топотом ускакать.

На прибежавшего мечника было страшно смотреть, казалось, он готов был себя убить на месте.