Алаис

Лич на стажировке. Часть 1

Знакомство

Все началось с того, что я умерла.

Вообще – это не редкость в нашем мире, да и в соседних – тоже. И все же, как-то стыдно молодому некромагу умирать из-за криво сработавшего портала. Но вышло так, как вышло – глупо, кроваво и больно. В общем, мне не понравилось.

Я тогда подумала, что это – конец. Ха, наивная. Все только начиналось…

– Опять сама с собой разговариваешь?

О, явился – не запылился, хотя насчет второго я как-то не уверена. Так уж вышло, что эта говорливая бессмертная древность присутствует в моей голове – как и ты, мой молчаливый друг.

Кстати, меня зовут – Шиз Асшен Несхат. Можно просто – Шиза, если тебе так будет удобнее.

– Начинается…

А его зовут Альдауар и что-то там еще длинное и заковыристое. Скажу по секрету: иные заклинания – и те покороче и проще в произношении, а пользы – в разы больше. Хорошо, что мой покойный наставник не заставлял меня зубрить…

– Поведение твоего учителя оскорбляет память Древних.

…имена учеников Первого Некроманта. Потому что этот зануда – как раз один из них. Так он сам говорит. Правда или нет – не знаю. Так получилось, что его душа очутилась в моем теле после воскрешения в виде лича – свезло, так свезло, конечно. В общем, этот высокомерный голос в голове я зову коротко и просто – Альд.

– Хватит сокращать мое имя.

Он часто так говорит. Ха, как будто может мне что-то сделать. Хотя нет, все же может: например, перехватить управление моим телом. Вот представь себе скелетированного лича, у которого глазницы вдруг начинают попеременно светиться то алым, то зеленым, а сам он висит в воздухе и трясется, как белье на веревке в ветреный день.

Особенно весело, когда свидетелями этого становятся несколько десятков не слишком дружелюбных зомби. А, ты же не знаешь милую особенность нашего мира? У нас все умершие становятся зомби, если не чем-нибудь похуже… В общем, ту развеселую компанию мертвецов тогда ждало разочарование – мозга в моей черепушке не обнаружилось.

– Кто бы сомневался. Будь ты опытным личем…

Будь я опытным личем, то в моем теле не водилось бы подселенцев, да. Но имеем, что имеем. Мы так уже полгода… уживаемся.

О, кстати, я же не предупредила. Пока мы знакомились, наше тело вообще-то сжигать собрались. Вон, даже дровишек принесли – маловато, как на мой вкус, но чего еще ожидать от неискушенных в этом деле селян…

Ну так что, хочешь увидеть немного магии в исполнении грозного лича?

– Тогда смотри.

Глава 1. Маленькая большая разница

Действия копошившихся неподалеку селян интриговали. Заготовленное ими количество дров было достаточным для запекания барашка или кабанчика, но никак не для сожжения дотла лича вроде меня. Видимо, в первом деле у них было опыта куда больше, чем во втором. Или просто не успели собрать нужное количество, что более вероятно. Медленно поворачивая голову, я сосредоточилась и по аурам пересчитала будущих смертников: пятеро взрослых рядом, на поляне, и в рощице неподалеку шебуршат валежником еще двое мальчишек. Если сосредоточиться, смогу убить всех одним махом.

– Между прочим, ты их защищать должна, – в голосе Альда сквозила усмешка. Сложившаяся ситуация его явно забавляла.

– А они – уважать меня и почитать всячески, аки защитницу и благодетельницу, – активировать заклинание речи для разговора с голосом в своей голове – такая себе идея, поэтому я предпочла выразительно подумать.

– Кто ж тебе виноват, что ты слишком похожа на тех, кого должна уничтожать…

Действительно, кто ж мне виноват, что я – скелетированный лич. Пора бы уже привыкнуть к тому, что стоит ненадолго уйти в себя после неудачной телепортации, как кучку моих костей находят, заворачивают в мой же плащ и несут на костер, посчитав обычным скелетом. А с безмозглыми костяшками разговор короткий: если рядом нет некромага – руки в ноги, и к ближайшей заставе, где он есть. А если заставы рядом нет – приложить скелета чем-то тяжелым, чтобы раздробить побольше костей, а потом сжечь дотла эту гремящую и щелкающую челюстями кучку. Огонь – лучшее средство против любой нежити, это в наших краях каждый ребенок знает. Интересно, их вообще не смутило то, что я уж слишком спокойно лежу?..

– Ты бы сказала им хоть слово, что ли… Вдруг они знают, что обычная нежить не разговаривает.

– Ага, и сожгут, как необычную…

Но идея показалась мне неплохой, хоть в перспективность ее верилось с трудом. По крайней мере, в предыдущие три раза не помогло. С другой стороны, убить их я всегда успею. Что ж, попробуем…

– Вы меня сжечь собрались, что ли?

Молодец, Шиза, идеальное начало беседы. Находившийся рядом мужичок, похоже, посчитал так же. Осторожно пятясь от меня, он вытащил из-за пояса топор и крепко сжал рукоять в руках. Наверное, все-таки надо было сначала поздороваться.

– Если вы не заметили, я – некромаг, вообще-то…

– Ку-у-уль, слышь, тут скелетина собралась и заговорила!

Будь у меня уши, от басовитого ора мужика с топором их наверняка бы заложило. Все-таки, есть преимущество в том, что возможность видеть, слышать и говорить мне уже полгода обеспечивает магия.

– Так дай ей обушком по темечку, шоб не рыпалась, делов-то… – отозвался один из возившихся неподалеку селян. Перекладывая хворост с места на место, сам он подходить ко мне явно не спешил.

– Та она какая-то бешена, некромантом себя кличет, – уже потише буркнул мужик, глядя на меня и явно прикидывая, как бы половчее приложить обухом. – Думашь, правда из этих?..

– Та хто ж их знает-то, – видимо, селянин таки набрался храбрости, так как подошел посмотреть и сопроводил свои слова смачным плевком. Промазал. – Засели в своих хворпостах, не дозовешься, как надобно… А как срок платить оброк – так и тутаньки, день в день.

– Бесполезно, – Альд вздохнул. – Никакого уважения и понимания ситуации.

– А я говорила.

– Справишься? Их восьмеро. Попробуй договориться.

Ага, похоже, у кого-то из нас двоих проблемы со счетом.

– Отпущу тех, кто не будет кидаться.

– Сомневаюсь, что они сделают правильные выводы.

– Сдохнут и без моей помощи, возможностей для этого…

Наш внутренний диалог был прерван самым бесцеремонным образом – в мой череп врезался обух топора. Не знаю, куда целился мужик, видимо, в лицо. Но удар пришелся в лобную кость, из-за чего от левой глазницы откололся кусок и провалился внутрь черепной коробки. Сам селянин в следующий миг просто и незатейливо осел рядом со мной нечленораздельно булькающей тушкой. Ничего личного, но это была моя любимая косточка. Верно расценив случившееся, второй мужик шустро отскочил на несколько шагов.

– Убивать обязательно было?

– Имею право. Не думаю, что все ограничилось бы черепом.

– Можно же оглушить…

– Итак… – последнюю фразу подселенца я оставила без ответа и переключила свое внимание на селян. Зловеще пощелкала челюстью и активировала заклинание полета – подняла свое скелетированное тело в воздух и придала ему вертикальное положение.

– Ты еще огоньки в глазницах зажги…

Проигнорировав издевку в голосе своего внутреннего собеседника, я продолжила вещать.

– Знаете ли вы разницу между некромагией и некромантией?

Оторопевшие мужики попеременно смотрели то на меня, то на павшего товарища. Ну да, обычные скелеты не летают и не разговаривают. А мой неудавшийся упокоитель – уже без пяти секунд зомби. Невидимое обычному глазу буро-зеленое свечение тут же охватило тело селянина, даже в смерти продолжавшего цепляться за топор. Скоро встанет.

– Не знаете, – очевидный вывод. – Так я вам покажу.

– Рискуешь.

– Знаю, не отвлекай.

Мужики стали потихоньку отходить. Очевидный и более предпочтительный для меня маневр. Было бы хуже, реши они на меня разом броситься. Хуже для них, конечно же. Но лишние мертвецы и мне были без надобности – самой же потом и упокаивать. Но им захотелось жить, что меня вполне устраивало.

Тем временем свежевосставший зомби, продолжая держать в руках топор, зашевелился и попытался подняться. Пока не прошел период первичной неуклюжести – нужно было действовать.

– Вот это, – веско произнесла я, кладя скелетированную ладонь на макушку усевшегося мертвеца, – некромагия.

Белесая вспышка, и мужик снова рухнул на землю. На этот раз – мертвее некуда. Судя по изменившимся лицам селян, они начали что-то понимать. Что именно – это уже другой вопрос.

– Некромантию на нем я, к сожалению, уже не смогу показать, – будничным тоном произнесла я. – Тела восставших для этого не годятся, из-за… изменений во внутренностях. Страдает точность предсказания, знаете ли. Но если хотите… – я пощелкала челюстью и придала своему голосу чуточку зловещести, – можете подходить по одному. Обещаю – это будет быстро и не больно. Ну почти. Заодно узнаю, в какие гребеня меня занесло на этот раз…

– Милсдарь-некромант, помилуйте! – первым здравый смысл проснулся в плевуне-мазиле. Бухнувшись на колени, он заломил руки перед собой. Остальные мужики втянули головы в плечи и сделали еще пару шагов от меня.

– Милсдарыня, – по привычке поправила я.

– Милсдарыня… – тут же исправился коленопреклонный селянин. – Мы ж не со зла, хто ж знал, что вы – наша спасительница. Мы звали-звали ваших сородичей, да никого не дождались, заперлись они в своем хворпосте наглухо… А у нас неспокойно – жуть просто. Кажну ночь мертвяки вылазят, частокол шатают, под окнами воют. Вот и вас как нашли – подумали, что опять зараза эта клятая выпозла, а заползти до света не успела… Ну и решили – того… Сжечь. Пока не оклемалась и ночью не пришла.

Селянин зыркнул на мужиков, те с обреченным видом хлопнулись на колени позади него. Похоже, он был старостой или кем-то вроде того. В общем, главным. Продолжая причитать, он принялся перечислять кто, когда и сколько раз восставал за прошедший лунный месяц. Звучало удручающе. Судя по всему, приставленный наблюдать за этими землями штатный некромаг не справлялся со своими обязанностями. Возможно, даже по уважительной причине в виде смерти.

– Нужно помочь.

– Тебе мое тело надоело? Если что, я не держу, вали куда хочешь, – мысленно огрызнулась я. – Это работа для местного штатника. Я, конечно, молодой и талантливый специалист, но пока без опыта. Моя задача сейчас – добраться до заставы и устроиться на стажировку.

– Одно другому не мешает, – философски заметил Альд. – Сначала – на заставу, тем более, она явно где-то поблизости, судя по словам твоего собеседника. А потом – сюда, для наведения порядка. Молодым специалистам полезно заниматься полевой работой.

Крыть было нечем, кроме пары нецензурных выражений. Но даже они слабо передавали всю суть того, что я подумала об идее своего подселенца. Если здесь дела действительно настолько плохи, насколько рассказывает этот мужик, о моем первом задании можно будет догадаться даже без сеанса некромантии. Вот только шансы на упокоение как-то великоваты, а оно не входит в мои планы на обозримую вечность. Только кто ж меня спрашивает-то?

– Где ближайшая застава?

Селянин часто заморгал.

– Хворпост? Там.

Неопределенный взмах руки сократил количество возможных направлений с восьми до четырех. Уже что-то.

– А точнее?

– За леском, – мужик указал на чахлую рощицу за моей спиной, – дорога. Если идти по ней вслед за солнышком, она и приведет.

На запад, что ли? Ладно, разберусь на месте.

– Как далеко?

– Доль… Это сынишка мой, шустрый малец, – щербато ухмыльнулся мужик, – если на рассвете выбегает, то до заката успевает воротиться.

– Странно.

– Что именно? – не то, чтобы я не подозревала, что имел в виду Альд, но на всякий случай решила уточнить.

– Полдня пути от заставы и свободно разгуливающие неупокоенные. И куда же тебя занесло…

– Мне самой это интересно, и если ты помолчишь, то может быть даже узнаю.

– У меня есть определенные мысли на этот счет, но… Так уж и быть, не буду мешать.

Подселенец согласился подозрительно быстро. Наверняка это была уловка, но я решила на нее не поддаваться. Все равно же скоро не выдержит и сам сообщит. На меня же пока продолжали смотреть четверо селян и один труп. В рощице за моей спиной зашелестело. Точно, еще же двое мальчишек было. Наверняка притаились и наблюдают. За шелестом последовал хруст, и по округлившимся глазам старосты я поняла, что что-то не так.

Увернуться от удара было несложно. Сложнее было, отлетев в сторону, попасть проклятием в спину молодого упыря. Мелкий и подвижный, он врезался в тело мужика с топором и, ухнув, шустро развернулся в мою сторону. Но замедление действовало безотказно, давая мне возможность рассмотреть новое действующее лицо. Вот и один из мальчишек явился.

– Второй умирает, – любезно подсказал Альд.

– Кости Суртаза! Два упыря и еще четыре в перспективе – я не потяну.

– А ты попроси хорошенько, – покровительственная усмешка, явственно слышная в голосе подселенца, бесила до жути. Но ситуация становилась отчаянной, отыграюсь потом.

– Альдауар, пожалуйста, не злоупотребляй моим телом, – холодно ответила я, вместе с тем прикидывая, чем бы влепить упырю по его оскаленной морде. Тот замер, принюхиваясь и будто бы выбирая, на кого напасть первым: попытаться обезвредить меня или же рискнуть и полакомиться свежей человечинкой. Селяне, осознав случившееся, насупились, поднялись с колен и подоставали топоры.

– Не о том просишь, – весело отозвался Альд. – Ну да ладно, смотри и учись…

Последние слова подселенца выгнули мое скелетированное тело дугой прямо в воздухе. Непередаваемое чувство – как от удара обоими локтями, коленями и мизинцами на ногах одновременно. Кто испытывал такое – не забудет никогда. Являясь личем, я вроде бы как и не должна чувствовать боли, но ощущения уж очень похожие на прижизненные. К этому невозможно привыкнуть.

Альд же, получив мое тело в свое распоряжение, горделиво выпрямился и взлетел чуть выше. Такое происходило каждый раз, из чего я сделала вывод, что при жизни он был довольно высоким. Ничего не значащая мелочь, но что еще делать, кроме как размышлять о всяком, пока моими костями управляет кто-то другой.

Упырь уже рванул к селянам. Это он зря. Альд прошипел заклинание, по моему телу прошла волна силы. Громко чем-то хрустнув прямо в прыжке, нежить взвыла и безвольным кулем приземлилась мимо своей цели – старосты. Тот оказался не промах: метким ударом топора мужик отсек упырю голову и со злостью пнул ее, отбрасывая далеко в сторону. Все равно тело, если его не сжечь, рано или поздно найдет потерянную часть и прирастит обратно. Вот только с переломанными, а теперь еще и с отрубленными руками и ногами это сделать будет куда сложнее. Остальные селяне сориентировались довольно быстро.

– До-о-оль! – рявкнул староста, крутя головой из стороны в сторону в надежде услышать ответ.

– Второй мальчишка – его сын, – Альд решил констатировать очевидный факт. Благо, сделал он это, уже направляясь к подлеску, откуда выскочил упырь. Слабая красноватая аура ребенка просвечивала сквозь редкую зелень листвы.

– Ты сможешь ему помочь?

– Не уверен.

– Добьешь?..

Подселенец ничего не ответил. Мои скелетированные руки осторожно раздвинули тонкие ветви, и я безмолвно ахнула от увиденной картины. Мальчишка, судя по всему – без сознания, лежал распластавшись, с развороченным животом. Земля под ним сплошь пропиталась кровью, и я невольно удивилась, что ребенок был все еще жив. Сзади хрустнули ветки, и Альд повелительно вскинул мою руку, приказывая селянину остановиться.

– Если хочешь, чтобы он выжил, – не оборачиваясь, прошелестел он, – отойди и отвернись. Чтобы ты ни услышал – не оборачивайся. Других это тоже касается.

– Ты же сказал, что не…

– Замолчи.

По изменившемуся тону Альда я поняла, что замолкнуть – действительно самое время. Тихо переговариваясь и настороженно озираясь, мужики увели старосту. Поверили, не стали пререкаться.

Подселенец уже опустил мое тело на колени рядом с умиравшим мальчишкой. Он действительно был без сознания, так что обошлось без криков даже тогда, когда мои руки, охваченные мягким зеленоватым свечением, погрузились в его внутренности, сращивая, упорядочивая и укладывая все правильно. И пока Альд без остановки, бессчетное количество раз шептал исцеляющее заклинание, я безмолвно молила Первого Некроманта о милости к этому ребенку. Ну и для нас сил попросить не забыла – чтобы их хватило на исцеление ран и чтобы моему телу не рассыпаться кучкой костей при этом.

– Вот и все.

– Он… – осторожно начала я, – живой. Живой! Альд, ты…

– Теряю контроль, – безэмоционально прервал меня подселенец. – Готовься…

Меня снова выгнуло дугой, но возвращение законной душе контроля над связующими чарами всегда проходило не так болезненно.

– …объяснять им, как ухаживать за мальчишкой в ближайшие несколько дней, – закончил Альд.

– Да, поняла я, поняла, – пощелкав челюстью, я поднялась в воздух, прикидывая, обо что вытереть окровавленные руки. Не то чтобы это доставляло какие-то неудобства, но неподготовленные зрители могли понять это неправильно. Опомнившись, я добавила: – Спасибо.

– Зря я, что ли, целителем был до пришествия Суртаза, – голос подселенца звучал устало и совсем чуточку самодовольно. – Хотя до последнего думал, что он умрет. Повезло парню, главное теперь, чтобы дома не угробили. Зови старосту.

Пришлось потратить несколько мгновений на то, чтобы вспомнить его имя.

– М-м-м… Куль? – неуверенно позвала я.

Верно вспомнила, селянин тут же вскинулся. Но, помня о приказе Альда, не обернулся. Молодец.

– Милсдарыня?

– Иди сюда, жив твой сын.

Увидев окровавленную меня, староста замер, остальные мужики напряглись. Я плавно отлетела в сторону, открывая их взглядам распростертое на земле тело – в окровавленной и разодранной одежде, но при этом совершенно невредимое.

– Доль… – выдохнул староста и, уже не обращая на меня никакого внимания, ломанулся к ребенку.

– Неделю из кровати не выпускать, – менторским тоном начала я перечислять, – обильно поить, кормить сытно, но не чрезмерно.

– Ох, мамка нам устроит, сына…

Не знаю, слышал мои слова староста или нет, но шелест и хруст на поляне напомнили мне о незаконченном деле. О втором мальчишке, которому не так повезло.

– Жаль пацана, – будто прочитав мои мысли, пробурчал один из селян, перехватывая топор поудобнее и разворачиваясь на шум. – Что родичи его сгинули, что сам…

– Сирота? – даже в посмертии мое любопытство осталось со мной.

– Да, – вздохнул другой мужик. – Батю его по весне упырь в клочья порвал в поле, мать захворала с горя и к лету – того… Благо, хоть некроманта позвать успели, не встала. Мальчонка с Долем дружил, вот Куль и приютил его. Да видно, коль счастья на роду не написано, так и спасу нет…

– Спроси, сколько их было, когда они собирались тебя сжигать, – неожиданно произнес Альд.

– Так все же здесь, – недоуменно отозвалась я. – Пятеро взрослых и двое мальчишек. Ну, с учетом мертвых.

– Спроси.

– Раз ты настаиваешь… – и добавила уже вслух, обращаясь к мужикам: – Сколько вас было, когда вы собирались меня сжечь?

Судя по всему, мой вопрос стал для селян такой же неожиданностью, как и настойчивая просьба Альда – для меня. Они замерли, переглядываясь. Шорох и хруст со стороны поляны стал еще более отчетливым. В моем отсутствующем сердце шевельнулось неприятное предчувствие.

– Семь, – отозвался староста за моей спиной.

– Восемь, – отчеканил Альд.

– Смысл им меня обманывать?

– Понятия не имею. И этот восьмой…

Подселенец прервал собственную же фразу настолько забористым сочетанием шипящих и свистящих звуков священного языка, что я даже не сразу поняла, что вызвало такую его реакцию. А когда поняла, то осознала – дело принимает совсем уж отвратительный оборот.

Хоть Альд и оказался прав, селяне тоже не врали. Восьмым оказалось существо, чье появление на поляне мне хотелось бы видеть меньше всего.

Глава 2. Мертварь

– Назад, – тихо приказала я испуганно замершим за моей спиной селянам.

Дважды повторять не пришлось – мужики уже и сами увидели мертваря. Похоже, они даже дышать старались пореже, хоть и наверняка не представляли, насколько на самом деле опасен этот вид нежити. К счастью, зомби-некромаг, чья аура явственно отдавала оттенком гнилостной зелени, пока не успел заинтересоваться нами. Что-то хрипя себе под нос, он бодрым шаркающим шагом направлялся к поскуливавшей и щелкавшей челюстями голове упыря.

– Теперь ты понимаешь, насколько тебе повезло?

В голосе Альда, как мне показалось, прозвучала горечь. Я никогда не видела мертварей, хоть и знала об их существовании. Но раз уж мне не довелось столкнуться с ними в другом мире, то в нашем я подобную встречу вообще считала чем-то невероятным. Некромагов в округе – предостаточно, всегда найдется кто-то, способный оказать своему коллеге последнюю услугу и не дать подняться.

Вышедший на поляну мертвец не первой свежести вызвал у меня смешанное чувство удивления и страха. Зомби – это плохо, но даже самый слабенький мертварь стоит по меньшей мере десятерых восставших. Сохраняя магические способности и извращенное подобие самосознания, зомби-некромаг продолжает защищать – только уже не живых.

Мне действительно повезло. Глупо отрицать это, как бы меня ни раздражал сам факт правоты подселенца. Потому что полгода назад, умирая в одиночестве на окраине другого мира, я бы стала мертварем. Но Альд каким-то образом сумел удержать мою душу от пересечения той грани, за которой некромаг сам становится чудовищем. В итоге я восстала личем и сохранила ясность разума, хоть мой подселенец в этом время от времени сомневается.

Мужики тихо отходили назад, а я оставалась на месте, наблюдая за мертварем. Тот деловито разыскивал в густой траве куски тела упыря, уже полностью собрав туловище и приложив к нему голову. Она даже успела прирасти, как показывало мне магическое зрение.

Времени на размышления оставалось все меньше. Я не питала иллюзий относительно собственных способностей – шансов справиться с зомби-некромагом у меня попросту не было. Мало опыта, нестабильный поток магии из-за неконтролируемой эмоциональности – мои недостатки по словам подселенца.

– А-а-альд, что делать?

– Уходить.

– Что значит – уходить?! — мрачная обреченность в голосе подселенца мне категорически не понравилась. – Ты же опытный и могущественный некромаг! Да ты же одним щелчком должен таких упокаивать!

– Я рад, что ты наконец-то по достоинству оценила мои возможности, но… — Альд запнулся. – Я… не могу.

– Ясно, значит, не такой уж и могущественный… – я даже не пыталась скрыть разочарование.

– Не в этом дело.

– А в чем тогда?

– То есть, ты не знаешь… – в его голосе прозвучало удивление пополам с растерянностью. – Хм. И как я раньше не понял?.. Это многое объясняет.

– Ой, как будто ты не в курсе, что я много чего не знаю. Что на этот раз?

– Не важно. По крайней мере сейчас, – к моему облегчению, Альд явно почувствовал себя увереннее, хотя следующая фраза несколько испортила это впечатление. – Но нужно уходить как можно быстрее. Он занят упырем.

– Мы-то уйдем, допустим. А селяне?

– Если они дожили до своих лет, то необходимые для выживания навыки наверняка имеются.

– Это… неправильно.

– Можем остаться, конечно. Правда, тогда тебе придется отдать селян упырю на расправу. Но сама останешься цела, ты же нежить, пока не вмешаешься, мертварь тебя не тронет, — безразлично произнес подселенец. – А если заступишься за живых, будешь иметь дело и с упырем, и с мертварем.

– Но ты…

– Но я предлагаю всем убраться подобру-поздорову как можно дальше, пока мертварь занят. А после этого отравиться к заставе и сообщить местным некромантам…

– Некромагам, — по привычке поправила я.

– …что в окрестностях завелся мертварь, и пусть они сами разбираются с этой проблемой.

Описанный Альдом более подробный план действий выглядел настолько же привлекательно, насколько маловероятным казалось успешное следование ему. Селяне же во время нашего безмолвного диалога даром времени не теряли: медленно, шаг за шагом, они отступали через подлесок вглубь рощицы. Удивительно, но при этом не хрустнула ни одна веточка, только тихо шелестели листья. Упырь, вяло подергиваясь, тем временем лежал и регенерировал, а мертварь разыскивал его левую стопу. Она закатилась в ямку в паре шагов от меня. Возможно, у селян действительно был шанс выжить.

Был. Пока не застонал исцеленный мальчишка.

Звук был тихим, но его оказалось достаточно, чтобы упырь мигом насторожился. Листва-листвой, а голос живого существа нежить слышала замечательно. Мертварь замолчал и медленно поднял голову, будто бы прислушиваясь. Началось.

– Альд, он сейчас бросится, – я невольно порадовалась, что мысли не передавали окатившей меня паники. Наверное.

– Неужели заметила, – язвительно отозвался подселенец. – Не двигайся, – холодно добавил он. – Ты ничем не сможешь им помочь.

– Нельзя. Нельзя так, — вопреки ожиданиям, эмоциональная волна быстро схлынула. Мои мысли вдруг стали кристально ясными. В памяти тут же всплыло заклинание, при помощи которого можно было обездвижить хотя бы упыря. Что ж, по крайней мере, вторая моя смерть будет не такой глупой.

– Они собирались тебя сжечь, – в голосе Альда появились странные нотки, похожие на удивление.

– По незнанию.

– Милсдарыня-некромант… – из-за моей спины раздался тихий голос старосты.

Прихрамывая и стараясь поменьше опираться на культю левой ноги, упырь сделал в нашу сторону несколько неуверенных шагов на четвереньках. Видимо, регенерация еще не завершилась. Да и отрубленная ступня все еще валялась рядом со мной. Не сможет нормально прыгнуть. Хорошо.

– Уходите, быстро, – можно было уже не скрываться, – я задержу их, сколько смогу. Выживете – отправьте кого-то на заставу. Скажите им, что встретили мертваря.

– Кого? – непонимающе переспросил кто-то из мужиков. Похоже, я не ошиблась – селяне посчитали мертваря обычным зомби.

– Ж-ш-живо.

Угрожающее шипение подействовало: зашелестела листва, захрустели ветки – селяне схватили мальчишку и скрылись в роще. Прислушиваясь к удаляющимся звукам, я удовлетворенно отметила, что движутся они довольно быстро и тише, чем могли бы.

– Дурная самонадеянная девчонка, – Альд процедил эти слова с неожиданной для меня яростью. Впрочем, это уже не имело значения.

– Зато не трусливая.

Вот когда еще будет время поязвить, как не за пару минут до гибели? Мелочь, а приятно.

– Вот так, значит?..

Интонация подселенца показалось мне странной, но времени размышлять над реакцией Альда уже не было. Упырь прыгнул. Не сумев нормально оттолкнуться, он пролетел мимо меня – достаточно было сместиться на пару шагов в сторону. Быстро повернувшись, я припечатала его чарами обездвиживания. Учитывая несвойственное мне спокойствие, ему предстоит не менее получаса неподвижности. На мой век хватит.

Эмоциональное равновесие и сосредоточенность – ключ к могуществу, как говорил мой наставник. Хоть напоследок узнаю, каково это.

Мертварь что-то прохрипел, и я едва успела отлететь в сторону, уворачиваясь от заклинания. Оно оказалось простым – по сути, оплеуха чистой магической энергией.

– Я тоже так умею! – щелкнув челюстью, тут же подтвердила свои слова ответным ударом.

Безрезультатно. Противник приближался ко мне, начисто проигнорировав заклинание, разворотившее ему левое плечо. Зомби, что с него взять. Сокращение дистанции было не в моих интересах, поэтому я стала отдаляться от мертваря по краю поляны. Как знать, вдруг действительно выдастся шанс сбежать.

Спустя несколько томительных минут происходящее уже напоминало танец. Шаг влево, шаг вправо, чуть ускориться, поворот… Мертварь продолжал меня преследовать, но все его маневры были крайне предсказуемыми. Я даже начала испытывать робкую надежду на то, что мой противник оказался глупее или слабее ожидаемого.

Наивная.

Он усыпил мою бдительность. И того, что в какой-то момент тело мертваря подернется призрачной рябью, а в следующий миг он окажется за моей спиной – я совсем не ожидала. Резкий разворот, и мне в лицо летит упокаивающее заклинание.

От осыпания кучкой костей меня спасло лишь вмешательство Альда. Он перехватил управление моим телом и сходу закрылся какими-то защитными чарами. Какими – понять мне не удалось. Впрочем, как и то, что последовало дальше.

Я не почувствовала боли от потери контроля над телом. Магическое зрение резко расфокусировалось, превратив окружающий мир в сплошное разноцветное пятно. От сосредоточенного спокойствия не осталось и следа. Но пришедшие ему на смену эмоции были… странными. Гнев и чувство вины. Не имея возможности контролировать свое тело, мне оставалось лишь смаковать эту странную смесь, отмечая непривычные эмоциональные оттенки. Казалось, они принадлежали не мне. Интересно, неужели я уловила эмоции Альда?

Обдумать как следует эту мысль не удалось: зрение прояснилось, и моему взгляду предстала впечатляющая картина. Залитая бурой кровью поляна с разбросанными повсюду ошметками плоти. Присмотревшись, я отметила, что тонким слоем – местами, буквально – оказались размазаны оба моих противника.

Скелетированное тело пронзила боль – Альд вернул мне контроль. На этот раз – без предупреждения. Гнев и вина схлынули, их место заняло куда более свойственное мне чувство – любопытство.

– И что это было?

– Магическая перегрузка, — отстраненно ответил подселенец. – Хорошо, что только чары зрения отказали, могла и вовсе рассыпаться.

– Я не о том. Ты запросто справился с обоими. – Почему ты предлагал уйти? Почему сразу не перехватил контроль и не упокоил их?

– А я их и не упокаивал.

Ага, не показалось, значит. Принадлежавшие упырю куски плоти мелко подрагивали, будто в судорогах.

– Ты их голыми руками, что ли?..

– Разрыв плоти… Немного перестарался при попытке защититься.

– Наверное, хорошо, что селяне успели уйти, – осторожно предположила я, поняв, с чего вдруг случилась магическая перегрузка. Подселенец не справился со своими эмоциями и потерял концентрацию. Как когда-то говорил мой наставник – если в таком случае заклинание просто не сработало, считай, тебе повезло.

– Наверное, – после недолгого молчания согласился Альд.

– Кто бы мог подумать, что такой древний зануда, как ты, умудрился не справиться с эмоциями, – не удержавшись, я хихикнула вслух. Сказывалось облегчение от осознания того факта, что упокоение мне сегодня не грозит. Наверное, выглядело это странно – хихикающий лич, парящий посреди залитой кровью поляны. Но меня это волновало меньше всего.

– Попробовала бы сама поколдовать в чужом нестабильном теле, – буркнул подселенец.

– Оправдывайся-оправдывайся… Я поймала отголосок твоих эмоций.

Оказывается, напряженная, звенящая тишина в голове – это очень неприятно.

– И что же ты ощутила? – ровно поинтересовался Альд, но в его голосе мне почудился холодок.

– М-м-м… Ну, у меня сложилось впечатление, что ты очень разозлился, – как можно беззаботнее подумала я.

Похоже, эмоции – больная тема для моего подселенца. За прошедшие полгода соседства у меня возникали на этот счет некоторые подозрения, и сегодняшнее наблюдение пополнило их коллекцию. Возможно, удастся разузнать что-то о своем незваном соседе.

– Ты был знаком с этим мертварем?

– Нет.

– Так а с чего злость тогда? Даже скорее… гнев.

– Из-за твоей глупости, повлекшей за собой необходимость обороняться.

– Ой да ладно…

– Слушай, – прервал меня Альд, – я не сомневаюсь в силе и изощренности твоего любопытства, но прошу тебя повременить с вопросами. Времени, которое я потрачу на ответы, хватит на полную регенерацию упыря даже из тех ошметков, в которые я его превратил.

– Ладно.Но не думай, что я не задам их тебе позднее.

– Я в этом даже не сомневался.

Последняя фраза прозвучала язвительно, и я в очередной раз ощутила, насколько же раздражающей порой была привычка подселенеца оставлять последнее слово за собой. Но внутренний диалог наконец-то окончился, так что можно было сосредоточиться на завершении дела, начатого Альдом.

Первым я решила упокоить мертваря. Это было проще и быстрее, да и при так называемой жизни он являлся куда более грозным противником, чем упырь. Впрочем, зомби не мог регенерировать самостоятельно, так что можно было оставить его и в нынешнем виде – ну будет себе лежать-дрыгаться, эка невидаль. Вот только совесть не позволила бы мне отказать в последней услуге восставшему некромагу. Даже если сам он этого уже не особенно желает.

Сбор хвороста для костра, насыпание кургана поверх собранных останков, чтобы не нервировали местный люд – это для лишенных магического таланта обывателей. Чары упокоения – вот выбор настоящих профессионалов. Но для этого нужна была голова мертвеца.

– Куда ты ее забросил?

– Что?

– Куда ты голову мертваря дел, спрашиваю?

– М-м-м… Понятия не имею. Кажется, она… разлетелась на части.

– Замечательно…

– Для упокаивания необязательно собирать ее целиком. Хватит и фрагмента.

– Я так не умею.

– Я научу.

Ну хоть какая-то польза от этого приключения. Не сказать, что Альд совсем уж не делился со мной знаниями – в собственных же интересах, конечно. Но ледяные осколки его древней мудрости нередко становились мне поперек горла, отбивая какое бы то ни было желание что-то спрашивать.

Сейчас же он явно не был в настроении язвить, так что процесс обучения обещал быть чуть более продуктивным, чем обычно. Как ни крути, тяжело воспринимать в качестве наставника голос, существующий только в твоей голове. Даже с учетом смутного, но старательно отрицаемого мной ощущения, что при желании он вполне мог стать полноправным хозяином моего тела. Причем – совершенно не спрашивая мое мнение на этот счет.

Где-то рядом со мной раздался тихий щелчок. Прислушавшись, я направилась на звук. Поиски увенчались обнаружением нижней челюсти с фрагментом верхней и соединявшей их височной кости.

– Коснись его.

– А на расстоянии нельзя? – все-таки, прав был мой наставник, когда однажды сказал, что даже смерть не разлучит меня с чувством брезгливости.

– Первые пару раз лучше касаться, так проще наладить связь, – безразлично ответил подселенец. – А когда научишься – делай как хочешь. Как ты такая брезгливая вообще стала некромантом?

– Некромагом.

– Да всем плевать, – неожиданно грубо буркнул Альд. – Суртаз называл себя некромантом, и это звание досталось нам от него. Не тебе спорить с его волей.

– Но… – я прекрасно понимала, что подселенец прав, всем именно что плевать. – Все маги, как маги – боевые, стихийные, светлые. А мы, если судить по названию… прорицатели. Гадалки по внутренностям. Обидно, знаешь ли.

– Знаю, – неожиданно согласился собеседник. — Я тоже когда-то упорствовал и приводил примерно те же аргументы. Даже с самим Суртазом спорил, между прочим. И знаешь, что он мне тогда сказал?

– Что?

– Важно не название, а суть. Некроманты или некромаги – мы все равно выполняем свою работу и являемся опасными противниками. Хотя с тем, что по смыслу второй вариант вернее, он был согласен. Но, повторюсь, себя Суртаз звал некромантом, говорил, что так было принято на его родине.

– А он рассказывал тебе о мире, откуда пришел?

– Рассказывал. Не только мне – всем нам. Но крайне мало. Все, что я сумел понять – некромантов там ненавидели, преследовали и убивали.

– Да ну… Бред какой-то. Кто же тогда упокаивал мертвецов? Или хочешь сказать, что там они не поднимались после смерти?

– М-м-м… Не уверен, что на родине Суртаза некроманты этим занимались. Скорее, наоборот... Хотя упокаивать, несомненно, тоже умели, – тон Альда стал задумчивым, будто бы подселенец что-то припомнил. – К тому же, и в нашем мире некроманты не всегда были необходимостью, если уж на то пошло. Да коснись ты уже, наконец, этого куска черепа!

Я подчинилась: опустилась на землю и осторожно прикоснулась к острому краю левой скулы мертваря. Моим и без того испачканным кровью костяшкам все равно хуже уже не будет. Зомби вяло дернул челюстью, но укусить меня он не смог бы при всем желании.

– Ну, коснулась. Что дальше?

– Теперь представь этот череп целым. И удерживай этот образ в своем воображении.

– Представлять нужно конкретно этот череп? Или какой угодно? Вдруг у него были какие-то… дефекты.

– Просто мысленно восстанови его форму до обычного черепа. Я не припоминаю у него дефектов, которые могли бы помешать упокоению.

Не так уж и сложно, ведь я на своем недолгом веку уже успела повидать немало черепов. Но на практике оказалось непросто: кости под моими пальцами, казалось, пытались то ли уползти, то ли изменить положение, чтобы все-таки дотянуться и цапнуть. Это отвлекало.

– Ну?

– Не получается сосредоточиться, – виноватой я себя не чувствовала, но было немного неловко, – он дергается.

Подселенец не ответил. Прошла долгая томительная минута. Вторая. Третья. Я уже почти перестала обращать внимание на подрагивание челюсти мертваря, когда уже знакомая боль выгнула мое скелетированное тело дугой. Опять?!

Альд властно произнес вслух короткое заклинание на священном языке, и фрагмент черепа неподвижно замер. Во все стороны от меня по земле прокатилась призрачная зеленоватая волна. Странное, незнакомое заклинание. Надо бы запомнить.

– Не могу, говорит, не могу, – передразнила я подселенца. — А сам упокоил мертваря, даже не прикасаясь к нему. Почему сразу так не сделал?

Альд не удостоил меня ответом, так как был занят изучением тела упыря. Точнее, той рассредоточенной по площади массы, что от него осталась. Мне даже стало немного жаль мальчишку, даже в посмертии оказавшимся настолько невезучим. Умереть, пройти магическую трансформацию и дважды регенерировать за один день – сомнительное удовольствие.

А вот селянам повезло. Не будь рядом с ними некромага, то уничтожение упыря стало бы куда более веселым и увлекательным занятием. Мой наставник утверждал, что эти твари чудовищно живучи и могут регенерировать, даже если большая часть тела была уничтожена безвозвратно. Хотя лично мне в его слова верилось с трудом, не говоря уже о длительности самого процесса… Но то, что заклинание упокаивания справляется с упырями куда быстрее и надежнее, чем огонь – очевидный факт. Впрочем, странно было бы ожидать чего-то другого от существ, магией же и порожденных.

Подселенец же, видимо, уже удовлетворился осмотром и повторил короткую команду. Снова упокаивание без прикосновения. Этому однозначно нужно научиться, удобно же.

– А-а-альд? – робко начала я.

– Что?

– А что это за заклинание? Никогда не видела подобного.

– Суртаз научил. Его мало кто знал в мое время… М-м-м… помимо меня, только двое или трое. И, судя по твоей реакции, оно так и не стало достоянием общественности.

– Если мой наставник его и знал, то ничего об этом не говорил.

– Если он не был личем, то не знал, скорее всего. Оно энергоемкое и опасное для большинства живых.

– А ты, получается…

Задать вопрос я не успела. Опять боль. Похоже, брать-возвращать контроль над моим телом без предупреждения стало еще одной раздражающей привычкой Альда. Впрочем, возмутиться этим фактом мне тоже не удалось: за спиной захрустели ветки – кто-то шумно ломился ко мне через рощицу.

Что ж, кто бы это ни был, его ожидает занимательное зрелище…

Глава 3. Застава

На поляну вышли двое. Впереди шел высокий и крепко сложенный парень в плаще с надвинутым на лоб капюшоном. Вооруженный длинной булавой с увесистым навершием, он наверняка был основной причиной услышанного мной шума. Следом за ним из подлеска вышла миниатюрная рыжеволосая девушка, примерно на голову ниже меня. Тихо о чем-то переговариваясь, незнакомцы бегло огляделись и только после этого уставились на меня. Парень смотрел настороженно, девушка – с любопытством.

– Будем играть в гляделки? Вас хоть и двое, но у меня – преимущество в посмертной форме, – вряд ли они сочли дружелюбным оскал моего черепа, но я честно старалась.

– Не мертварь, – парень с удовлетворением констатировал очевидный факт.

– А ты догадливый, – ехидно отозвалась я.

– Как тебя зовут? – глядя на меня, девушка прищурилась. Видимо, что-то про себя решив, она легко коснулась руки парня и сделала шаг вперед.

– Шиза. А вас?

Парочка переглянулась, как мне показалось, довольно настороженно.

– Молодец, – подселенец довольно хмыкнул, – не забыла, как я тебя предупреждал, чтобы не сообщала полное имя каждому встречному. Мало ли, кто захочет тебя упокоить…

– Между прочим, я и до тебя это знала.

– Я – Линс. А его зовут Мэб.

Тоже осторожничают. Не то чтобы я могла причинить им вред, используя их имена… Но мало ли, чего можно ожидать от скелетированного лича, не так ли? И разубеждать их в этом я не собиралась.

– Приятно познакомиться, – интонационные возможности магического голоса крайне ограниченны, поэтому фраза прозвучала довольно холодно, что не особенно улучшило обстановку.

– М-м-м… – Линс замялась, будто не решаясь задать интересующий ее вопрос, – какими судьбами в наших краях, госпожа-лич?

Ой как неловко-то сейчас будет. Форма лича считается вершиной развития некромага, которой достигают единицы. Следовательно, они наверняка сочли меня кем-то могущественным. Хотя… Я же не обязана им отчитываться. Так что не помешает немного недосказанности.

– Я-то? – сделав многозначительную паузу и окинув взглядом усеянную кусками тел поляну, я ответила: – Ищу заставу. Должна быть где-то здесь поблизости.

Мэб хмыкнул, Линс округлила глаза. В воцарившейся тишине я могла слышать, как первые мухи уже принялись закладывать виражи над особо лакомыми кусками мертвечины.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – неожиданно спросил Альд.

– Как любишь говорить – иногда я вообще не думаю. И не прикидывайся, будто не слышишь все мои мысли.

– Не все и не всегда, могла бы и сама заметить. Но ты не зря отметила мух. Мальчишка был упырем, магия защищала его от насекомых до самого момента упокоения. Но мертварь… он был свежим. Совсем свежим зомби. Понимаешь, к чему я веду?

– Что где-то совсем рядом шастает нежить, способная запросто убить некромага?

– Не просто убить, а внезапно. Не дав ему подготовиться и обезопасить себя от такого… посмертия. Отсюда вопрос…

– А нежить ли это?..

Забывшись, я щелкнула челюстью, и этот звук оказался до неприличия громким. Парочка вздрогнула. Они все еще держались от меня на почтительном расстоянии. Собирались напасть, но передумали?

– Ну так что? Не подскажете, где здесь ближайшая застава?

Вот за что я обычно ненавижу свою посмертную форму – так это за отсутствие мимики и большинства сопутствующих способов выражения эмоций. Но сейчас это досадное обстоятельство было мне на руку – собеседники при всем желании не смогли бы понять, что я насторожилась. Немного напористости, и…

– Мы как раз оттуда, – Линс нервно улыбнулась и покосилась на Мэба. Тот безразлично пожал плечами.

– Неужели – тоже некромаги. Думаешь, ренегаты?

– Если ты удосужишься посмотреть их ауры…

– Как вариант – воин и маг-стихийник…

– Нам сказали – здесь мертварь, но вижу – работа уже выполнена, – с этими словами парень демонстративно прицепил булаву к поясу.

– …то увидишь, что парень – некромаг, – подытожил Альд. – А девушка…

– И как она ему не мешает-то?

– Кто? Девушка? – видимо, подселенец совершенно не следил за тем, что я говорю.

– Булава. Цепляется же за все, наверное.

Альд мученически вздохнул и замолчал, воздержавшись от комментариев.

А Мэб уже переключил свое внимание на валявшиеся в траве останки.

– Черепа расколоты. Жаль.

– Значит, возвращаемся на заставу… Можем вас сопроводить, если пожелаете, – заискивающе предложила рыжеволосая, явно продолжала ощущать себя не в своей тарелке. Вон, даже завыкала сразу. – Вы надолго к нам?

– Пока не знаю, – как говорил мой наставник, неопределенность дает простор для маневров. – Как получится.

– Мастерская работа, – то ли похвалил, то ли съязвил Мэб, двумя пальцами поднимая с земли тонко наслоенный филей упыря и глядя сквозь полоску плоти на клонившееся к закату солнце.

– Слышал? – ехидно поинтересовалась я. – Тебя похвалили… Наверное.

– Между прочим, — парировал Альд, – хвалили не меня, а тебя. Так что имей в виду – могут попросить показать, как это делается.

– Вот и покажешь.

– Ну так что, отправитесь с нами? Или… может, у вас другие планы? – последняя фраза Линс, как мне показалась, прозвучала с надеждой.

Интересно, с чего вдруг она так занервничала?

– Альд, как считаешь?

– Я бы предпочел обойтись без их компании.

Узнай мнение Альда – и сделай наоборот. Всегда срабатывало.

– Я отправлюсь с вами, – будь у меня такая возможность, я бы широко улыбнулась при этих словах. Но пришлось ограничиться все тем же дружелюбным оскалом. – Телепорт или пешочком?

– Телепорт, – отозвался Мэб, носком сапога поддевая и откидывая с дороги бесформенный комок плоти, ранее принадлежавший мертварю. – Есть стационарный, в часе ходьбы отсюда, – парень ухмыльнулся, – иногда даже стабилен.

– Замечательно, – я поднялась повыше над землей, демонстрируя готовность выдвигаться. – Ведите.

Мэб молча ломанулся через подлесок в рощицу. Линс, чуть помедлив, засеменила за ним. Следом отправилась я. И да, булава действительно не мешала – похоже, парень просто не обращал внимание на подобные мелочи.

***

Застава выглядела небольшой, но крепкой и оживленной. По крайней мере, издалека. Сложенная из светлого камня крепостная стена выглядела чуждо на фоне окружавшего ее пейзажа: бурых болотистых равнин по одну сторону и чахлого лесочка – по другую. Сопоставив рельеф местности с размером и обликом заставы, я начала догадываться, где оказалась.

– А можно было сэкономить время и просто спросить, – не удержался от издевки подселенец.

– Это сектор Келед, я правильно понимаю? – мой вопрос прозвучал сухо.

– Да, – покосившись, ответила Линс.

Подтверждение догадки вызвало у меня смешанные чувства. С одной стороны, земли этого сектора были слабо населены из-за труднопроходимости и заболоченности, с которыми не смогла в свое время справиться даже магия. Мне же сырость и испарения навредить не могли, поэтому я могла спокойно и без суеты восполнить пробелы в знаниях. В этом смысле наличие Альда в моем теле являлось весомым преимуществом.

Обратной стороной медали было то, что сектор Келед служил второй линией обороны от тварей среднемирья. Если те каким-то чудом умудрялись прорваться через заслоны сектора Хеф, порталы которого, как и в прошлом, обеспечивали связь между мирами вопреки любым попыткам ее разорвать. Так что местные болота стали частью оборонительных укреплений, что и спасло их от осушения.

Но сам факт того, что милая моему сердцу пасторальная картина запустения была крайне обманчивой, нервировал. И хотя совместные вылазки некромагов и стихийных чародеев заставляли тварей среднемирья держаться в пределах своего мира, я слишком хорошо знала степень своей невезучести. И именно поэтому с радостью оказалась бы как можно дальше от границы. Так, на случай внепланового вторжения.

– Мы все еще можем уйти, – предложение Альда звучало невинно, но в его голосе мне почему-то слышалась скрытая издевка, – ты знаешь, где портал. Возможно, он даже сработает.

Я невольно вздрогнула от мысли о повторном использовании ветхой, наполовину обвалившейся каменной арки – одного из немногих действующих памятников былого единства Семи Миров.

– Можешь сослаться на то, что ошиблась сектором, – продолжал вещать подселенец.

– У меня гаденькое чувство, что лучшее – враг хорошего. Раз я оказалась здесь, так тому и быть.

– Какая милая демонстрация фатализма. Но я, пожалуй, соглашусь с тем, что здесь ты окажешься в достаточно выгодных и комфортных условиях. По крайней мере, по сравнению с живыми.

Едва я задумалась о том, чтобы последовать сложившейся традиции и поступить наоборот, как мое внимание привлекли люди, копошившиеся у распахнутых настежь ворот крепости.

– Это зомби, – подтвердил мою догадку подселенец.

– У них в руках… ковры? – от удивления я не сразу поняла, что произнесла это вслух.

– А, это Милех опять партию на вывоз готовит, наверное, – некромаг беззаботно махнул рукой в сторону нагруженной доверху телеги, запряженной парой невозмутимо жевавших мулов.

Я же тем временем в очередной раз обрадовалась тому, что лишенный плоти череп не способен выдать мои эмоции, испытанные при виде мужчин и женщин, размеренно переносивших на своих плечах тугие свертки.

– Веселенькие расцветки, – совладав с чувствами, прокомментировала я. На самом деле, ковры наверняка были яркими и красивыми, раз уж даже их изнанка пестрила сочетаниями разнообразных оттенков красного, синего и зеленого.

– Это еще из недорогих, – с видом знатока протянул Мэб. – Судя по количеству, опять для огнемагов. Они у Милеха – постоянные и самые любимые заказчики, – парень с ухмылкой покосился на свою спутницу, та с мученическим видом закатила глаза.

– Огнемаги не боятся холода, – Альд, конечно же, не смог остаться в стороне.

– Зачем огнемагам ковры? – не удержалась я от вопроса.

Не то чтобы мне это было любопытно, но даже родившись и прожив полтора десятка лет в зажиточной семье деревенского старосты, я считала настоящие, пушистые ковры дорогущей роскошью. И мой вопрос был порожден воспоминаниями о выскобленных до белизны досках деревянного пола под домоткаными половиками. Моя мать была известной в округе мастерицей.

– В моем родном мире очень холодно, – после небольшой паузы ответила Линс. – Молодые и здоровые огнемаги этого не ощущают, ведь нас греет внутренний огонь. Но старикам и детям его не хватает, поэтому о них заботятся, утепляя дома. В том числе – и коврами.

Она замолчала, Мэб потерял интерес к разговору, поэтому широко распахнутые ворота небольшой крепости мы миновали в безмолвии. По крайней мере – внешнем.

– Огнемаг, значит… – удовлетворенно подытожил Альд. – Интересно, какими судьбами…

– Если честно, мне тоже любопытно, – согласилась я. – Мне всегда говорили о том, что некромаги и огнемаги стараются без лишней надобности не пересекаться, так как недолюбливают друг друга. Причем остальные стихийники вполне мирно работают как с первыми, так и со вторыми. Поэтому я так и не поняла, в чем проблема-то.

– В переразделе влияния, – подселенец недолго помолчал, а затем продолжил: – Известная тебе проблема с нежитью возникла задолго до прихода Суртаза в наш мир. И до того момента лучшим оружием против оживших мертвецов считался огонь, особенно – магический. А с появлением некромантов, сама понимаешь, монополии пришел конец…

– Тогда еще любопытнее – как эти двое умудрились подружиться…

– Разные бывают обстоятельства, – Альд многозначительно хмыкнул. – А вот на коменданта этой заставы мне и самому интересно взглянуть. Судя по происходящему здесь, он – неординарная личность, способная закрыть глаза на… несоответствия некоторых явлений общепринятым стандартам.

– Либо ему просто все равно, – увлеченная внутренним диалогом, уже во внутреннем дворе крепости я едва успела увернуться от края особо увесистого и объемного свертка. Несший его зомби опасно покачивался, то и дело рискуя рухнуть на землю вместе со своим ценным грузом.

– Что ж, – преувеличенно бодро произнесла Линс, – приемная коменданта – вон там, – она махнула в сторону приземистого одноэтажного здания поодаль. – А нам пора.

– Рад знакомству, – коротко кивнул Мэб.

– Взаимно, – только и успела я ответить, прежде чем парень с девушкой скрылись среди продолжавших ходить туда-сюда зомби. Даже не попрощались.

– Вряд ли коменданту все равно, – как ни в чем не бывало, продолжил подселенец. – Застава производит приятное впечатление. По крайней мере, внешне.

С этим нельзя было не согласиться. Четыре постройки все из того же светлого камня. Две одноэтажных – в том числе и та, на которую мне указала Линс, и две двухэтажных. И все они выглядели добротно и ухоженно – по стене одного из двухэтажных зданий даже плелось что-то зеленое и аккуратно подстриженное. Беспокоило лишь то, что мое появление все еще не вызвало никакой реакции со стороны обитателей крепости. Что ж, раз никому не интересен зависший посреди двора лич – я не гордая, отправлюсь к коменданту сама. Но не успела я коснуться обитой металлом двери, как она распахнулась наружу, едва не впечатав меня в стену. Уже в который раз за день пришлось уворачиваться в последний момент.

Мужчина по ту сторону порога явно не ожидал, что перед дверью кто-то окажется. На его круглом лице калейдоскопом пронеслись раздражение, растерянность, удивление, остановившись на приторно-вежливой улыбке радушия, застывшей в обрамлении аккуратно подстриженных усов и тщательно уложенной бороды. Незнакомец был примерно моего роста, возможно, чуть выше, но все равно смотрел на меня снизу вверх – я-то парила в воздухе.

– Здра-ас-сьте, – протянул он, продолжая стойко удерживать на своем лице улыбку. Выглядело вполне профессионально, почти как у шутов на ярмарке.

– Добрый день, – я постаралась вложить в ответное приветствие хоть чуточку доброжелательности. Вышло традиционно, то есть, никак. – Вы – комендант заставы?

Мужчина моргнул – раз, второй.

– Нет, – немного растягивая гласные, ответил он. Улыбка стала чуть естественнее, даже как-то облегченнее, что ли. Взгляд незнакомца в это время был устремлен куда-то сквозь меня. Похоже, опять пора штопать одежду.

– Глянь ауру, – подсказал Альд.

Одновременно с подселенцем мужчина что-то произнес, но я не разобрала его слов.

– Золотистая…

– А у зомби?

– А что у них… – я покосилась в сторону как раз проходившего мимо мертвеца. – Да обычная. Хотя, погоди… С золотистым отблеском! И нити…

Стоявший передо мной мужчина был кукловодом – некромагом, в подчинении которого находились сновавшие по двору зомби.

– Редкая птица, – голос Альда звучал уважительно, – даже в мое время такие встречались нечасто. Живому вообще сложно управлять мертвецами. Ну и нередко случались… хм… недоразумения.

– Их путали с мертварями? – осторожно поинтересовалась я.

– И это – тоже.

Подавив желание расспросить подробнее, я решила переключить свое внимание на незнакомца, уже переставшего улыбаться и выжидающе смотревшего на меня. Что ж, если он задал вопрос, то сделаю вид, что не услышала.

– Ваше имущество? – повернувшись вполоборота, я небрежно указала на последних выходивших за ворота зомби.

Видимо, некромаг ожидал не этого. На миг он опустил глаза, но тут же поднял взгляд, остановив его где-то на уровне носового отверстия в моем черепе.

– Да, мое, – тихо ответил незнакомец. – Все законно, я могу показать договор аренды для каждого тела, – пожевав губами, он добавил: – Все они были переданы в мое распоряжение добровольно и за достойную плату, и по окончании срока договора будут возвращены родственникам для погребения по всем правилам.

– Это… хорошо, – возникла неловкая пауза. – М-м-м… хорошие ковры.

– О, – на этот раз улыбка моего собеседника была совершенно искренней, – приятно встретить ценителя. Если хотите, можем и вам подобрать вариант по вкусу. Как вариант – изготовить на заказ. Любой цвет, форма, размер, узор… – неожиданно быстро затараторил некромаг, не давая мне произнести ни слова. – Мои мастера не нуждаются в отдыхе и изготовят ковер в кратчайшие сроки. А еще – они никогда не ошибаются, если вы понимаете, о чем я, – при этих словах мужчина лукаво прищурился и чуть склонил голову набок. Мое внимание невольно привлекла намечающаяся на его макушке лысина. – Но все же, хотелось бы узнать – по какому поводу мы удостоились вашего визита, почтенный лич?

– Мне нужно поговорить с комендантом.

– Хм… Он у себя, прошу, проходите.

Некромаг проворно откатился в сторону и приглашающе указал на видневшуюся в глубине дома дверь. Только теперь я заметила, насколько тучным был мой собеседник. Память услужливо подкинула мне воспоминание о том, как моя матушка говорила о торговках с таким телосложением – проще перепрыгнуть, чем обойти. В глубине сознания раздался призрачный смешок Альда.

– Простите, я не представился, – спохватился мужчина. – Я – Милех Альтеурский, – коснувшись бочкообразной груди, некромаг чуть склонил голову, при этом продолжая указывать другой рукой на дверь. – Как освободитесь, буду рад видеть вас у себя. Выйдете во двор – сразу поймете, куда идти. Ковры укажут вам дорогу.

Я медленно миновала дверной проем и оказалась в светлой прихожей, чистота и порядок в которой во многом обеспечивались полным отсутствием мебели. И тем выразительнее выглядела дверь из потемневшего от времени дерева. За моей спиной раздался тихий щелчок. Несмотря на полноту, Милех, судя по всему, умел передвигаться тихо. Я не услышала его шагов, когда мой новый знакомый выходил на улицу – его выдал лишь звук закрывшейся входной двери.

Что ж, теперь – к коменданту. Но когда я приблизилась к двери вплотную, то даже не успела постучать.

– Войдите.

Я так и не поняла, был ли этот приказ произнесен вслух или прозвучал только в моей голове, но мне не оставалось ничего иного, как подчиниться ему. Тихий смешок Альда снова раздался в моем сознании, и только после этого я обратила внимание, что ручки у этой двери не было.

Глава 4. Комендант и канцелиар

– Интересно… и как?

– Скорее всего, дверь отпирается магией, — Альд решил объявить очередной вывод из разряда очевидных. — Да, определенно.

– И без тебя вижу, – огрызнулась я. – Но я не знаю ни одного отпирающего заклинания.

– Я тоже.

На миг мне показалось, что подселенцу вдруг стало… весело?

– Но мы можем ее выбить, – предложил он.

– Отличный план, – ситуация уже начинала меня нервировать. — Вот так возьмем и вынесем дверь в кабинет коменданта пусть и небольшой, но все же заставы. Вряд ли после этого мне будет оказан прямо уж таки теплый прием.

– Неужели у почтенного лича, которому не выказывают должного уважения при встрече, нет на это права?.. – вкрадчиво поинтересовался Альд.

Вопрос заставил меня на миг задуматься. Соблазнительное решение, будь я действительно почтенным личем. Некромагом, самостоятельно сумевшим обрести контроль над своим посмертием. Ключевое слово – самостоятельно. В моем случае это было не так.

– Нет, – коротко ответила я. – И ты прекрасно знаешь, почему.

– Неужели в этом ответе я слышу нотки благодарности и признательности за твою спасенную душу? – в голосе подселенца слышался неприкрытый сарказм. – Хотя… нет, показалось.

Начинается… Каждый раз одно и то же.

– Я не просила меня спасать.

– О да, конечно, ты просто слишком хотела жить…

– С каких пор это запрещено?

– Это опасное желание, если умираешь в месте заключения духа могущественного некроманта.

– Ой, прости. Знай я, что ты там был, предпочла бы умереть в другом месте…

Наша безмолвная перепалка прервалась неожиданно – на темном дереве проявился светящийся серебристый узор, и дверь бесшумно открылась сама. Я придала створке ускорение, и та плавно распахнулась, явив моему взгляду небольшое помещение, у дальней стены которого стоял массивный деревянный стол. А за ним сидел мужчина, внешне являвший собой полную противоположность встреченному ранее Милеху.

Бледное, испещренное морщинами, но гладко выбритое лицо с тяжелым волевым подбородком. Короткий ежик черных с проседью волос. Немолодой некромаг поднялся мне навстречу, демонстрируя внушительный рост.

– Хм, все-таки, я склоняюсь к неординарной личности, – не удержался от комментария Альд. – К тому же, еще и неплохо сохранившейся физически.

– Говоришь так, будто ему под сотню лет.

– Сотня – не сотня, но полвека точно есть. Может, даже старше. В мое время шутили, что некроманты столько не живут.

– И до скольки доживали некроманты в твое время?

– По-разному.

– А ты?

Подселенец не ответил.

Комендант заставы казался незыблемой скалой. Он даже выглядел каким-то серым, чуть темнее камня, из которого были сложены стены и здания крепости. Или припорошенным пылью. Единственным ярким пятном на его лице были глаза – пронзительно голубые, как ледники на вершинах черных гор, которые были видны из окон дома моих родителей. Он вышел из-за своего стола, сделал пару шагов навстречу и небрежно оперся бедром о столешницу. Холодные глаза коменданта не выражали никаких эмоций, но взгляд был внимательным и цепким.

– Чем обязаны?.. – вместо приветствия произнес некромаг.

– М-м-м… Здравствуйте, – в присутствии этой каменной глыбы в человеческом обличье я почувствовала себя совсем неловко. – Вы – комендант заставы?

Похоже, привычка озвучивать очевидные вещи заразна.

– Да, – последовал короткий ответ.

Будь я живой, то перед следующей фразой я бы сделала глубокий вдох, как перед прыжком в холодную воду. Но в форме лича пришлось ограничиться щелчком челюстью.

– Я – Шиз Асшен Несхат, прошу принять меня на стажировку.

Комендант поднял брови. Правда, такое естественное выражение удивления на его лице меньше всего напоминало об этой эмоции. Взгляд оставался таким же холодным и изучающим.

– Что?

– Я прошу принять меня на стажировку.

– Странная шутка.

– Я не шучу, – что ж, как и ожидалось, настал момент объяснений, – так вышло, что я стала личем в юном возрасте и не успела окончить обучение. Поэтому решила обратиться за помощью к некромагам на ближайшей заставе.

Повисло молчание. Комендант прищурился и смерил меня взглядом.

– Альд, он мне не верит.

– Спокойно, он тебя сканирует.

– Но я ничего не чувствую.

– Вот поэтому тебе и нужна стажировка.

Спорить было бессмысленно. Как бы то ни было, в общих чертах я сообщила коменданту все, что могла. Оставались детали – мое происхождение, склонности в некромагии, имя погибшего наставника, мой возраст на момент гибели и место, где меня угораздило умереть. Все, кроме последнего, легко проверялось – покойный Калир озаботился регистрацией меня в качестве своей ученицы. А вот относительно места моей гибели Альд настоятельно рекомендовал соврать. Как и умолчать о том факте, что в моем теле находятся две души вместо одной. И причину его встревоженности я не могла понять, как ни пыталась. Да, диковинка, о которой не стоит кричать на каждом углу. Но я не была уверена в том, что смогу соврать в ответ на прямой вопрос.

– Что ж, Линс, тебе опять повезло, – вздохнул комендант, возвращаясь за свой стол.

– Простите?..

– Вы приняты. Нам не помешает свежая… кость, – от брошенного в мою сторону холодного взгляда я бы поежилась, будь у меня такая возможность.

– А… – ответ коменданта оказался неожиданным. Ничего, кроме благодарности, в голову не пришло. – Спасибо.

– Писать умеете? – не менее неожиданный вопрос.

– Да.

– Отправляйтесь к Милеху, он – канцелиар заставы, зачислит вас на довольствие. У него же заполните анкету с данными о себе. Вопросы?

– Милех – это такой… – я очертила руками в воздухе подобие круга, – кру-у-у… глый некромаг? С коврами?

– Не замечал у тебя до сего момента проблем с памятью… – задумчиво прокомментировал мой вопрос подселенец. – Переволновалась?

– Какой ты заботливый стал, прям не верится, — не съязвить было попросту невозможно. – Очевидно же. Дуракам на свете легче живется. Тем более, глянь, эта скала умеет улыбаться.

Действительно, уголок рта коменданта дернулся в намеке на улыбку. Наверное.

– Круглый?.. – эхом отозвался он. – Можно сказать и так. Я бы сказал – сферический… нарушитель моего спокойствия. Да, это – Милех Альтеурский. Меня же зовут Алонт Энес Атиад. По рангу ко мне следует обращаться – лорд Атиад, – при этих словах морщины на лице коменданта пришли в движение – он нахмурился. – Но я предпочитаю обращение – сэр Алонт.

– Как скажете, сэр Алонт, – послушно согласилась я. Некромаг удовлетворенно кивнул.

– Можете идти. Передайте Милеху – я жду вашу анкету до заката, – приказал комендант. – Надеюсь, я получу ее хотя бы завтра к утру, – тихо добавил он, стоило мне развернуться в сторону выхода. Я решила не обращать внимание на этот комментарий и послушно покинула кабинет – с обратной стороны ручка на двери имелась.

Не прошло и минуты, как я оказалась во дворе крепости. Как и обещал Милех, дорогу к нему мне указали ковры – возле входа в одноэтажное здание напротив как раз висели два роскошных экземпляра – насыщенного изумрудного и кроваво-алого цвета. Подлетев поближе, я едва удержалась от того, чтобы коснуться блестящего шелковистого ворса. Бессмысленно. Я бы все равно ничего не почувствовала – наложенное на мое скелетированное тело чары были настроены только на уведомление о серьезных повреждениях, прочие ощущения они не передавали. Поэтому оставалось только представлять, любуясь блеском ворса в косых лучах заходившего солнца. Подселенец молчал, поэтому не знаю, сколько я бы так проторчала перед входом, не возникни на пороге Милех.

– Я ра-ад, что вы решили меня навестить, – тягуче, почти нараспев, произнес он, переплетая пальцы в замок поверх объемного живота. – Есть пожела-ания или хотите увидеть весь ассортимент? Правда, в наличии пока немного – только отпра-авил па-артию, – извиняющимся тоном добавил Милех. – Но есть эскизы, по ним можно прикинуть…

– На самом деле, – ощущение неловкости накатило на меня с новой силой, хотя поводов волноваться не было – слово коменданта наверняка было решающим. – Я к вам по другому делу.

– По какому? – тут же напрягся некромаг. – Я уже говорил о законности моей…

– Сэр Алонт направил меня к вам, – перебивать старших невежливо, конечно, но выслушивание перечня имеющихся документов на трупы в мои планы не входило. – Для заполнения анкеты – комендант хотел бы получить ее сегодня до заката. И… как ее… установки…

– Зачисления на довольствие, – коротко кивнул Милех, разом поскучнев. – Ну да-а, я же – канцелиа-ар заставы, так что вся бума-ажная работа – на мне…

С этими словами некромаг скрылся в помещении, и мне ничего не осталось, как последовать за ним. Передняя комната была вполне уютной. Почти не защищающие от солнечных лучей занавески на двух окнах. Заваленный стопками и свитками стол и пара стульев по разные стороны столешницы. У противоположной стены – небольшой ковер и кресла по его периметру. Дверь в соседнюю комнату – напротив входной – была приоткрыта, но заглядывать за нее мне показалось невежливым.

– Приса-аживайтесь, – канцелиар указал на один из стульев.

Я молча подчинилась, примерившись к мебели и деактивировав заклинание левитации. Получилось – ни одна косточка не щелкнула. Милех тем временем принялся рыться в бумагах и, спустя несколько минут, выудил почти не помятый лист.

– Так, думаю, этот подойдет, – пробурчал некромаг, осматривая поверхность явно не единожды использованного пергамента. – Надеюсь, лорда Атиа-ада, – он произнес имя коменданта с едва уловимой издевкой, – не смутит прошлогодний отчет о податях, который он сможет прочитать меж строк анкеты.

– Похоже, он недолюбливает коменданта, – заметил Альд.

– На какую должность претендуете? – поинтересовался Милех, протягивая мне пергамент, и добытые из недр ящика стола перо и чернильницу.

– Стажер.

Канцелиар одарил меня долгим задумчивым взглядом, но от комментариев воздержался, вместо этого просто сдвинув в сторону стопку свитков, чтобы освободить место для письма. Я покрутила пергамент и, определив менее исписанную сторону, деловито расправила его на столешнице, открыла чернильницу и макнула перо. Мученически скрипнул второй стул – Милех уселся, сохраняя на своем лице слегка озадаченное выражение. Я его прекрасно понимала.

– Хм, – только и произнес он. Воцарилась тишина.

– Что писать? – до заката все-таки хотелось успеть, хоть времени оставалось издевательски мало.

– Полное имя и возраст.

Шиз Асшен Несхат. Благо, в верхней части листа было достаточно чистого места, поэтому надпись вышла красивой. Я мысленно поблагодарила покойного отца за то, что не пожалел свечей и пергамента на обучение своей вечно болевшей дочери.

– Возраст – на момент смерти или общий?

Милех прищурился, поразмышляв пару мгновений.

– И тот, и другой.

19 лет на момент смерти. 20 лет. Места было мало, поэтому я с радостью ухватилась за возможность написать возраст цифрами. Хоть на самом деле полных двадцати лет мне еще не исполнилось, но кто там будет проверять, в какую сторону я округлила… Вписав ответ между неровными строчками о полученном зерне из разных поселений, я подняла голову, ожидая следующий вопрос. Милех явно не торопился его задавать.

– Что дальше? – ожидание начинало меня нервировать.

– Имя наста-авника, – пожевав губами, наконец выдал следующий пункт канцелиар.

– Их двое. Писать обоих или последнего?

– Обоих.

Клох, штатный некромаг поселка Черногорье и прилегающих к нему деревень, сектор Хатт. В памяти всплыл седой, как лунь, бодрый старичок с блестящими темными глазами. Именно он обнаружил, что мелкая и худющая для своих двенадцати лет болезненная дочка старосты поселка – не просто магически одаренная, но и потенциальный некромаг. И что именно нереализованные магические способности были причиной постоянных недомоганий. Стоило найти моим силам выход – как и подросла чуток, и окрепла, и книжек начиталась. Недолго учеба длилась – всего три года.

Калир Минс Дэар, боевой некромаг, вторая застава, сектор Хатт. Вспоминать о нем не хотелось. И совсем не потому, что он сделал мне что-то плохое. Напротив, Калир спас мне жизнь – пожалуй, единственной во всем нашем поселке, кому удалось дожить до прибытия отряда из ближайшей заставы. Четыре года я пробыла его ученицей и повидала немало, но самым ярким воспоминанием о наставнике осталась вспышка спешно созданного портала, в который он меня бросил, пытаясь спасти от гибели в чужом мире. Из огня, да в полымя.

В очередной раз я порадовалась тому, что моя посмертная форма не предусматривает выражение эмоций. Потому что, наверное, разревелась бы.

– Вот как… – задумчиво протянул Альд. – Это… печально.

– Помолчи, и без тебя тошно, – я не могла контролировать содержание своих воспоминаний, поэтому спешно переключила свое внимание на строчки полученной подати.

– Даже посочувствовать нельзя, – фыркнул подселенец.

– Больно надо, – огрызнулась я.

Два имени с пояснениями заняли немало места и наползли на строчки с перечислением головок сыра и еще какой-то снеди. Но получилось разборчиво, и этого было достаточно.

– Готово.

– Специализа-ация? – Милех озвучил следующий вопрос.

В задумчивости я постучала костяными пальцами по столешнице. Ярко выраженной склонности к определенной ветви некромагии ни один из моих наставников не отмечал. Клох просто учил всему, что знал сам, и по своему нынешнему опыту я сказала бы с полной уверенностью, что некромагом он был довольно посредственным. Возможно, из-за возраста. Калир же с печалью констатировал факт, что его специализация – боевая, предусматривавшая использование и магии, и оружия – была мне явно не по плечу. Слишком слабая физически при жизни, после смерти я обрела еще менее подходящую для прямых стычек форму. Поколебавшись, я написала одно слово.

Универсал.

– Имей в виду, это может спровоцировать завышенные ожидания окружающих, – заметил Альд.

– Я понимаю. Но думаю, они быстро поймут, что это значит на самом деле.

– Что ты ничего не умеешь? – прозвучало ехидно.

– Что я пока что ничего не умею, но обладаю неплохим потенциалом, – не менее едко ответила я. – Должна же быть от тебя хоть какая-то польза.

Подселенец хмыкнул, но ничего не ответил. И вовремя, потому что канцелиар озвучил следующий пункт.

– Укажите должность, на которую претендуете, и основа-ания для этого. И почему именно на на-ашей заста-аве?

С должностью все понятно. Стажер. Основания… Незавершенное обучение и недостаток практики по причине гибели наставника. А вот в вопросе о причине выбора именно этой заставы я подозревала подвох.

– Напиши как есть: с учетом особенностей посмертной формы решающими факторами стали климатические условия, предположительно небольшой и дружный коллектив, а также действующий портал в шаговой доступности, – посоветовал Альд.

– Как-то слишком умно звучит.

– Зато правда.

Не поспоришь. На сырость болот мне действительно было плевать, в отличие от живых. По натуре же я всегда была одиночкой – сказывалось болезненное детство, поэтому чем меньше вокруг меня будет людей, тем лучше. А действующий портал, судя по всему, не всегда таковым являлся, что меня вполне устраивало. Оставалось надеяться только, что обойдется без вторжения тварей из среднемирья, все-таки, граница близко.

Небольшая анкета заняла почти все свободное место на пергаменте.

– Что ж, думаю, хва-атит для нача-ала, – удовлетворенно подытожил Милех. – Можете нести коменда-анту, – канцелиар сопроводил эти слова лучезарной улыбкой.

– Спасибо, – я аккуратно поднялась в воздух и, не удержавшись от легкого баловства, приказала пергаменту взлететь следом. Лист послушно свернулся в тугой свиток и лег в протянутую костяную ладонь. – Приятного вечера.

– Взаимно, – донеслось в ответ, когда я уже пролетала сквозь дверной проем.

***

Ожидая найти коменданта в его кабинете, я пересекала внутренний двор, когда меня окликнули со стены. Я не зря сравнила этого некромага со скалой – на фоне светлой стены его выдавала лишь темная одежда и волосы.

– Сэр Алонт, вот анкета, – поднявшись выше и поравнявшись с мостками, я протянула коменданту свиток пергамента. Некромаг с бесстрастным выражением лица пробежался взглядом по мешанине из строчек.

– Как погиб наставник? – тихо спросил он, продолжая смотреть на пергамент.

– Первый или второй?

– Второй.

– Неудачный рейд в Среднемирье, – коротко ответила я. Некромаг едва заметно кивнул. – Тварей оказалось больше, чем ожидал командир нашей группы.

Комендант аккуратно свернул пергамент и отправил его в карман, после чего поднял взгляд на меня. Будь я живой, то наверняка инстинктивно поежилась бы.

– Что ж, – произнес некромаг, – опыт боевых действий – это хорошо. Этой ночью ему найдется применение.

Глава 5. Таинственное задание

Ночь – понятие растяжимое. В этом я убедилась, бесцельно летая по территории заставы и рассматривая все, что попадалось в поле моего магического зрения, так как ни места сбора, ни времени его начала комендант мне сообщить не изволил. Как и подробностей будущего задания, впрочем. Наверное, со стороны мои хаотические перемещения выглядели забавно.

– Если их вообще кто-то видел. Не говоря уже о том, что нормальные личи в принципе подобным не занимаются.

Никак не привыкнет мой подселенец, что нормальным личем я стану нескоро. Через сотню-другую лет, если повезет. Если кто-нибудь раньше не упокоит.

– Начинается сеанс самобичевания? Я могу поучаствовать?

Мысленно отмахнувшись от очередного издевательского вопроса Альда, я принялась огибать огромную телегу, доверху груженую тюками с чем-то, похожим на шерсть. И налетела на Мэба, впрочем, не выглядевшего удивленным подобной встречей. Интересно, он хорошо видит в темноте? Потому что уж чего-чего, а избыточной освещенностью внутренний двор и окружавшие его постройки как-то не страдали. Минимальной, впрочем, тоже.

– Наконец-то, – то ли облегченно, то ли удовлетворенно выдохнул он. – Я тебя битый час ищу.

По легкому магическому свечению радужки его глаз я поняла, что видит. И даже сразу узнал. Впрочем, это как раз неудивительно. Правда, не помню, когда мы успели перейти на «ты».

– По поводу задания?

– Да, старик приказал всем свободным от заданий некромантам быть у него через полчаса.

– Старик?.. – мало ли, вдруг это возможность узнать об очередном руководящем лице заставы до непосредственной встречи с ним.

– Комендант, – коротко ответил Мэб, жестом приглашая следовать за собой. – Мы так его зовем, – покосившись на меня через плечо, он добавил, – между собой.

– А сколько… вас? – было бы глупо надеяться, что все население заставы составляет четверка живых и сколько-то там зомби.

– Помимо старика, зануды и тебя, сейчас в крепости четыре человека. Ну и мы с Линс еще. А вообще – примерно полтора десятка. Одни приходят, другие… уходят. Сама понимаешь.

– А зануда – это кто? – не то, чтобы я не догадывалась, кого удостоили подобным прозвищем, но уточнить не мешало.

– Милех, конечно же, – в голосе рослого некромага прозвучала улыбка.

– А почему он зануда?

– Сразу видно, что ты ни разу не сдавала ему отчет о выполненном задании…

– О… – я не знала, что на это ответить. Ни один из моих наставников никому никакие отчеты не сдавал.

– Так что у тебя все еще впереди, – хохотнул Мэб.

– А куда мы идем? – только теперь я заметила, что некромаг вел меня к одному из двухэтажных зданий. – Комендант же…

– Куда-куда, в жилой корпус. Знакомиться, – беззлобно буркнул парень. – По-хорошему, после анкетирования зануда тебя должен был отправить заселяться. Я потому и отправился тебя искать, подумал, вдруг случилось чего.

– Комендант хотел получить анкету до заката, поэтому канцелиар отправил меня показывать ее сразу после заполнения.

– Ясно.

– А как вы узнали, зачем я здесь?

– Застава тесная, хорошая слышимость, – беззаботно ответил Мэб, широким шагом пересекая, вопреки его словам, довольно просторный внутренний двор.

– Могла бы и догадаться, что подслушивали, – заметил Альд. — Судя по реакции его напарницы, она остерегалась… твоего прибытия.

– Почему Линс меня остерегалась? – любопытство – наше все.

Некромаг бросил через плечо внимательный взгляд. Прошло несколько мгновений, прежде чем Мэб наконец ответил.

– Было небольшое происшествие… – произнес он настолько тихо, что не будь мой слух магическим, я бы и не расслышала эти слова. – И старик пригрозил проверкой из столицы. А Линс здесь… не совсем законно.

– Ее бы изгнали?

– Наверняка.

– А вернуться домой?

– Нельзя.

Пока я размышляла, не слишком ли бестактно будет с моей стороны спросить о причине, по которой Линс не может вернуться на свою родину, мы уже приблизились ко входной двери жилого корпуса, если Мэб имел в виду именно это двухэтажное здание. Даже беглого взгляда в ночных потемках было достаточно, чтобы понять, что дверь видала… всякое. Некромаг почти на ходу пнул ее, но затем, остановившись, придержал створку и широким театральным жестом пригласил меня войти внутрь первой.

Магическое зрение позволяло мне свободно ориентироваться в темноте. Поэтому, перелетев через порог, я обнаружила себя в просторном холле. Свисавший с потолка погасший светильник едва заметно покачивался над пустым центром помещения, тогда как по периметру, вдоль стен, без видимой логики были расставлены стулья, табуреты, треноги, стойки с оружием, стелажи со свитками и книгами, большие и маленькие сундуки и пара мешков.

– Ты проходи, не стесняйся.

Увлекшись рассматриванием, я и подзабыла, что Мэб все еще находился на улице. А опомнившись, посторонилась, позволяя некромагу войти. Он переступил через порог и тут же двинулся куда-то в сторону – там, за одним из стеллажей, обнаружился довольно-таки крутой подъем наверх. Дождавшись, пока Мэб проскрипит всеми пятнадцатью ступенями узкой лестницы, я просто скорректировала заклинание левитации и воспарила этажом выше, оказавшись в помещении, гораздо меньше и теснее того, что было на первом этаже. И тут же ощутила направленные на себя чужие взгляды. Одновременно с этим Альд встревоженно встрепенулся в моем сознании. Сложно сказать, какое из этих ощущений мне не понравилось сильнее.

– Вот и наше пополнение, – объявил Мэб присутствовавшим.

Пять пар слабо светящихся глаз смотрели на меня. Опиравшаяся о спинку кресла Линс неуверенно улыбалась уголком рта. В самом кресле удобно устроилась коротко стриженная брюнетка – она склонила голову к плечу, откровенно меня рассматривая. Сидевшие полукругом на полу мужчины отвлеклись от какого-то своего занятия и с молчаливым вниманием наблюдали за мной.

– М-м-м… Добро пожаловать, что ли, – Линс первой прервала неловкое молчание. – Так как мы уже знакомы, представлю остальных. Это – Кит, – она кивнула в сторону брюнетки, – а это…

– Посмотри их ауры, – внезапно подал голос Альд.

– Вот ты вовремя, – огрызнулась я. – И как мне теперь выяснять имена остальных?

– Говоришь так, будто собираешься с ними взаимодействовать, – не остался в долгу подселенец.

Но стоило отметить, что ауры некоторых из присутствующих действительно были примечательными. Контуры тела Кит мерцали теплым золотом на фоне огненного свечения Линс. Специализация этой девушки была такой же, как и у Милеха. Кукловод – некромаг, способный контролировать мертвецов.

– Местный комендант – прямо-таки коллекционер редкостей.

На самом деле причиной моего мысленного комментария стал один из парней. И если темно-красному свечению в двоих других я распознала боевых некромагов, то его аура пульсировала холодным фиолетовым светом. Стоило держаться от него подальше – так, на всякий случай.

– В мое время чернокнижников было немало, – возразил Альд.

– А в мое, – с нажимом произнесла я, – их примерно столько же, сколько и кукловодов, если не меньше.

– Странно. В отличие от воскресителей или, как ты их называешь – кукловодов, — последнее слово подселенец произнес с заметным отвращением, – у чернокнижников никогда не было проблем… ни с чем.

– Ага, ни с чем, кроме техники безопасности.

– О чем ты?

– Друг моего наставника погиб от собственного заклинания.

– Что поделать, естественный отбор.

Объяснять, что на самом деле тогда случилось у меня не было ни времени не желания. Линс представила меня присутствовавшим, после чего удалилась в сопровождении Мэба в дальний угол комнаты, тихо о чем-то переговариваясь. Парни, пробурчав что-то вежливое о том, как им приятно познакомиться, вернулись к своему занятию – бросая четырехгранные камешки, они передвигали костяные фишки по расстеленному на полу свитку с причудливым узором. Я знала эту игру, ее любил мой первый наставник. Но воспользоваться обнаружившейся темой для разговора не удалось: меня настигло странное ощущение – будто вдоль позвоночника скользнули ледяные пальцы, задевая и подцепляя ногтями каждый позвонок.

– Аура! – рявкнул Альд.

Благодаря этой подсказке источник неприятных ощущений обнаружился сразу. Вот от Кит ко мне были протянуты десятки тонких золотистых нитей, а вот она сидит, как ни в чем ни бывало и загадочно улыбается. Если окружающие что-то и заметили, то не подали виду. Хотя, скорее всего, даже не заметили – Мэб и Линс были заняты общением друг с другом, а парни – игрой. И тут меня выгнуло в дугу знакомой несуществующей болью.

– Верни контроль над телом! Что ты задумал?! – теперь в роли подселенца уже была я.

– Поднять тебя повыше в местной иерархии.

– Хорошая попытка взять меня под контроль, – Альд произнес эти слова настолько зловеще, что я невольно позавидовала – в моем исполнении заклинание речи вело себя довольно топорно и практически не передавало интонаций. – А ты знаешь, что случилось бы, добейся ты своего?

Вкрадчивая нотка в последнем вопросе сделала свое дело: парень с фиолетовой аурой отвлекся от игры и, прищурившись, посмотрел на Кит, а потом на меня. Улыбка девушки неуловимо изменилась, став натянутой, напряженной. И с таким выражением лица она напомнила мне…

– Канцелиара, – отголоском моих мыслей отозвался подселенец. – Я вижу сходство с Милехом. Возможно, дочь или внучка.

– Не знаешь, – уже вслух продолжил Альд. – Тогда я расскажу. Если вкратце – ты очень, – он сделал многозначительную паузу, – очень рисковала.

С этими словами он плавно полетел в сторону неудачливой агрессорши. Теперь ко мне было приковано внимание всех присутствовавших в комнате, и воцарившаяся тишина была не слишком уютной.

– Лич – это не безмозглый зомби, – он остановил мое тело в паре шагов перед креслом, снова, по привычке, поднявшись гораздо выше комфортной для меня высоты. Кит поджала губы, настороженно глядя снизу вверх. – Чтобы взять контроль над личем нужно подавить его волю. Как ты думаешь, насколько она сильна у некроманта, сохранившего разум, душу и память после собственной смерти?

– Некромага… – процедила я, но Альд мой комментарий проигнорировал.

– И, самое главное, что будет, если он… решит сделать ответный ход? – подселенец понизил мой голос до свистящего шепота. – Например, в момент установления связи, выбить душу наглеца из его тела. Просто так. В отместку за недостаточно уважительное отношение к сородичу, достигшему священной формы существования. И это, – уже обычным голосом добавил он, – поверь мне, не самое худшее, что может случиться. Надеюсь, звучит достаточно убедительно, чтобы тебе не хотелось попробовать еще раз?

Кит отвела взгляд и закусила губу, так и не произнеся ни слова. Сейчас она казалась совсем молоденькой, по виду – младше меня на момент смерти. И пока я ее рассматривала, прикидывая возраст, на первом этаже раздался скрип ступеней – кто-то поднимался по лестнице.

– Я предпочитаю избегать конфликтов, – добавил Альд, не оборачиваясь на звук. – Давайте вести себя взаимовежливо, и все будет хорошо.

– А теперь, когда вы наконец-то познакомились с новенькой, самое время узнать о задании и определить, кто будет его выполнять, – негромкий голос коменданта раздался за моей спиной.

Ага, значит, мне не показалось, что в последнюю пару секунд парень с фиолетовой аурой смотрел будто бы сквозь меня – я заметила это потому, что из всех сидевших на полу он находился ближе всех к креслу. Альд, к счастью, догадался не передавать управление телом здесь и сейчас, а сначала отлетел в сторону, остановившись вне поля зрения начальства и большинства присутствующих.

– Если вкратце – в Дрожащих Холмах снова неспокойно, – продолжил сэр Алонт, и на миг в комнате воцарилась гробовая тишина.

– Прорыв? – тихо спросил один из боевых некромагов, он сидел дальше всех от кресла, поэтому я воспользовалась поводом рассмотреть парня повнимательнее. Шрамов на его лице было едва ли не меньше, чем морщин у коменданта.

– Нет, насколько мне известно, – последовал ответ коменданта. – Но ближайшая к нам застава сектора Код просит о помощи. Срочно.

– Ближайшая, – фыркнул Мэб. – Если следовать проторенными путями, то она едва ли не самая дальняя от нас.

– Проторенные пути сейчас недоступны, сектор Хеф закрылся в обороне.

Снова воцарилась мрачная тишина.

– Похоже, не зря парень спрашивал о прорыве, – Альд фактически повторил мои мысли на этот счет. Подслушал, что ли.

– Тогда я не понимаю, чем мы можем помочь той заставе? Если в любой момент на самим может понадобиться помощь, вдруг твари среднемирья все-таки прорвутся через оборону Хефа. Мда, вот и мое везение в действии…

– Думаю, вопрос о целесообразности помощи стоит задать коменданту.

Что ж, в кои-то веки я согласна с подселенцем.

– Я наверняка не до конца понимаю принципы взаимодействия между заставами, – мой голос звучал ровно и равнодушно. Как и положено солидному личу, если бы я действительно им была, – поэтому есть вопросы… Какого рода помощь требуется и для чего? И не будет ли… опрометчиво отправлять кого-то на помощь другой заставе, когда мы сами рискуем быть атакованными, если в секторе Хеф что-то пойдет не так?

– В секторе Хеф, – печально усмехнулся второй боевой некромаг, – всегда что-то идет не так. Мы уже привыкли.

– И все-таки, сэр Алонт?.. – не унималась я. Комендант стоял ко мне вполоборота, поэтому его лица я толком не видела. Но на миг мне показалось, что на видимой мне части профиля отразилось что-то вроде печали.

– Именно потому, что официально мы не обязаны любой ценой помогать им, я и решил обсудить это с вами, – ответил он после небольшой паузы. – Потому что неофициально – следует помочь. Я знаю местного коменданта и уверен, что без крайней необходимости она бы не обратилась ко мне. Случилось что-то действительно серьезное.

– Подробностей, я так понимаю, нет? – хмыкнул Мэб.

– Нет, связь прерывалась, – сэр Алонт качнул головой. – Возможно, из-за вторжения рядом с нами. Возможно, из-за происходящего у них. Дрожащие Холмы – в принципе сложное место. Опасное и жуткое, хотя может показаться, что с нашими болотами ничто не сравнится.

Я заметила, как при этих словах коменданта все присутствующие либо вздрогнули, либо поежились. Кит болезненно скривилась, глядя куда-то в пол. Похоже, местные болота действительно были чем-то примечательным.

– Но нет, Холмы гораздо хуже, – тем временем продолжил комендант. – Я предпочел бы не отправлять туда никого из вас. Но те, в чьем опыте и моральной непоколебимости я уверен, сейчас далеко и вернутся нескоро…

– Если вернутся, – тихо произнес чернокнижник.

– Если вернутся, – спокойно согласился комендант. – Любой из нас может однажды не вернуться. Поэтому, если никто из вас не возьмется за это задание добровольно, я пойму. Но тогда все решит жеребьевка.

В темноте замерцали огоньки магического зрения – некромаги обменивались взглядами. А, может, и мыслями – кто их знает. Умеют же некоторые маги общаться ментально, в конце концов.

– Не вздумай, – приказал Альд.

– Ты прямо-таки вынуждаешь меня сделать наоборот, – в такие моменты мне сложно удержаться от сарказма.

– Меня настораживает название этих холмов, как и реакция остальных на задание. Они боятся.

– Да после такой воодушевляющей речи об этом замечательном месте, вон, даже тебе страшно стало, я так понимаю.

– Я не боюсь, – холодно возразил подселенец. – Просто не люблю неизвестность.

– Хочешь сказать, в твое время их еще не было?

– Не было, – эхом отозвался Альд.

– Что ж, раз желающих нет, бросаем жребий, – подытожил комендант. Неспешным шагом он направился к продолжавшим сидеть на полу некромагам и склонился над стопкой не задействованных в игре фишек. – Вас семеро, в качестве подмоги я отправлю… – на мгновение он задумался. Или сделал вид, что задумался, – троих.

С этими словами сэр Алонт взял четыре черных и три белых фишки, несколько мгновений посмотрел на них в своей ладони, а затем, неожиданно резким движением подбросил, вверх. На пол в центре комнаты упали семь серых фишек.

– Хорош фокусник, – хмыкнул подселенец. — Ты видишь, где какая?

– Не-а.

– Плохо.

– Не вздумай перехватывать управление, чтобы посмотреть.

– Да я и без того вижу, что иллюзия добротная. Чтобы ее снять, понадобится время. Не лучшее занятие во время жеребьевки.

Первым две фишки выбрал Мэб – вернувшись на свое место, он протянул обе Линс, и та не глядя взяла первую попавшуюся. Следующей была Кит, затем троица некромагов. На полу осталась лежать последняя фишка – моя. Отработанное движение заклинания левитации, и она взмыла в воздух, чтобы тут же лечь в мою костяную ладонь.

– Итак…

Голос утонул в труднопереводимой фразе подселенца на священном языке. Впрочем, о не слишком цензурном содержании вполне можно было догадаться по интонации.

– Интересно, как ты узнал результат раньше меня? Я же даже не успела посмотреть, – я с любопытством подкинула белый деревянный кругляш и поймала его тыльной стороной скелетированной ладони. Крупный, не провалился.

– По лицам окружающих, – последовал мрачный ответ.

Окинув взглядом присутствовавших, я определила среди них других «счастливчиков». Что ж, каким бы ни было наше задание, его выполнение наверняка станет очень увлекательным занятием…

Глава 6. Команда

Если тишина может быть встревоженной, то она являлась именно такой. И первой ее нарушила Линс.

– Я пойду с тобой, – ее слова прозвучали тихо, но в этой тишине их услышали все.

– Линс, прекрати, – страдальчески вздохнул Мэб. – Я туда и обратно.

– Это не обсуждается, – рыжая решительно направилась к Кит, с отсутствующим видом перебрасывавшей между пальцами последнюю белую фишку. Забравшись с ногами в кресло, она выглядела… странно.

– С ней что-то не так, – Альд снова то ли подслушал мои мысли, то ли сам пришел к тому же выводу.

– С Линс или с Кит? – на всякий случай уточнила я.

– Я бы сказал, что с обеими, но мотивация первой мне хотя бы понятна. Любовь порой заставляет творить… глупости, – равнодушно отозвался подселенец. – Но вторая… с ней что-то совсем не так.

– С момента нашего… хм… знакомства она не сказала ни слова.

– Именно. Даже когда ей грозила опасность. Не говоря уже о самоубийственной попытке взять под контроль лича, – помолчав, Альд холодно добавил: – Ей повезло, что в тот момент телом управлял не я.

– Ты действительно смог бы сделать то, о чем говорил?

– Это действительно была наиболее безобидная вещь из тех, что я мог бы с ней сделать.

Уточнение того, что он считает менее безобидными вещами, я решила оставить на когда-нибудь потом. Линс же тем временем молча протянула Кит свою черную фишку. Та медленно подняла глаза и непонимающе уставилась на огнемага.

– Давай меняться, – произнесла девушка.

Кит молча опустила взгляд на белый кругляш в своей руке и в очередной раз прокрутила его между пальцами. Снова и снова. Комендант с невозмутимым видом забарабанил пальцами по деревянному поручню лестницы. Ожидание затягивалось.

– Похоже, она немного не в себе, – удовлетворенно подытожил Альд. – А может, даже и не немного.

– Замечательный диагноз, господин лекарь, – как тут не съехидничать-то. – Будете лечить или пусть живет?

Подселенец не удостоил меня ответом, да и ситуация сдвинулась с мертвой точки – медленно и осторожно Кит протянула свою фишку на открытой ладони. Линс быстро, будто боясь, что девушка передумает, заменила белое черным. А затем, с торжествующим видом вернулась к помрачневшему Мэбу.

– Забавно, что она не попыталась поменяться с тобой.

– Хочешь сказать, что я – меньшее из двух зол?

– Как знать, как знать, – задумчиво пробормотал Альд на границе моего сознания. – Но настоятельно рекомендую держаться от Кит подальше. Во избежание каких-нибудь… неприятных неожиданностей.

– Это еще хорошо, что никто не попытался поменяться с Мэбом. Представь, если бы вместо него пошел чернокнижник.

– Лич-неумеха и безумный воскреситель – отличная компания потенциальному самоубийце, – хмыкнул подселенец.

– Между прочим, это было обидно.

– На правду не обижаются.

Альд был прав, такая команда действительно представлялась тем еще зрелищем, а о попадании в опасную ситуацию таким составом, пожалуй, лучше бы не думать вообще. К счастью, все сложилось иначе. Наверное.

– С результатом жеребьевки определились, – удовлетворенно кивнул сэр Алонт, – вы трое – следуйте за мной.

Под гомон пожеланий удачи и слов прощания мы спустились вниз следом за комендантом. Находясь в конце процессии по дороге к зданию, где располагался кабинет начальства, я невольно задумалась о том, в полном ли составе мы вернемся обратно. Неизвестность пугала не только Альда.

– А не немая ли она, случаем? – тут же подал голос подселенец.

– Что? – я с трудом переключилась со своих мыслей на очередной, наверняка гениальный, вывод об очевидных вещах.

– Кит, – терпеливо пояснил Альд, – думаю, она осознавала происходящее, но все равно – не произнесла ни слова. Даже не попрощалась. За жестами и мимикой я не смог понаблюдать – ты не в ту сторону смотрела.

– Даже если и так, то что мне с того?

– Да ничего, просто если она не с рождения такая, то, возможно, ты сможешь научить ее заклинанию речи. Лишняя должница тебе не помешает, с учетом положения ее вероятного родственника.

– Я сейчас с куда большим удовольствием сама бы научилась заклинанию немоты и применила его на тебя. Раз уж сам помолчать не можешь, пока мне рассказывают о будущем задании.

Грубо, но действенно. Подселенец замолчал.

– …деталей я действительно не знаю, к сожалению, – покачав головой, произнес комендант, распахивая дверь в свой кабинет и пропуская нас внутрь. – И это нервирует меня не меньше, чем вас. Но я должен вернуть этот долг.

– То есть… – тихо произнесла Линс, – они просто поставили вас перед фактом, что нужно кого-то отправить?

– Кто – они? – вырвалось у меня.

– Нам тут с… сэр Алонт секретную информацию выдает, вообще-то, – невесело усмехнулся Мэб.

– Простите, заклинание слуха сбоит.

По лицам присутствовавших я поняла, что оправдание откровенно так себе. Но не рассказывать же мне о не в меру болтливом подселенце?

– Они – это столичное руководство, – сухо ответил комендант. – Как уже сказал Мэбиор, я действительно сейчас даю информацию, которую не стоит без серьезных оснований делать достоянием общественности. Цель вашего прибытия, насколько я ее понимаю – усиление обороноспособности запросившей помощь заставы. На подконтрольной им территории стало слишком много нежити, и потери у них – соответствующие. Пока прибудет пополнение из столицы – нужно продержаться имеющимися силами, – будто задумавшись о чем-то, он перевел хмурый взгляд на единственное имевшееся в кабинете окно. Створки захлопнулись и едва заметно замерцали.

– Запечатал от возможного подслушивания, – хмыкнул Альд.

– Помолчи.

– Это официальная причина вашего прибытия, которую, как я уже сказал, не стоит разглашать без крайней необходимости, но если спросят – ответ у вас есть, – тем временем продолжил сэр Алонт. – Но есть одно… неофициальное обстоятельство.

– Какое? – настороженно поинтересовался Мэб, обменявшись взглядом с Линс.

– В окрестностях Дрожащих Холмов стали пропадать некроманты, – мрачно кивнул комендант, подтверждая комментарий подселенца. – Из-за этого соседней заставе и требуется помощь. Им не хватает людей.

– Какая замечательная новость, – степень ехидства, с которой подселенец произнес эту фразу, превышала все слышанное мной ранее. – Похоже, твое пресловутое везение все-таки в силе.

– Именно пропадать? – уточнил боевой некромаг.

– Да. Скорее всего, все они мертвы. Но ни одно тело не было найдено с тех пор, как это началось.

– А когда началось? – продолжил расспрашивать парень.

– С первой волной нынешнего вторжения.

Линс ахнула и прижала ко рту миниатюрную ладошку, Мэб сдавленно выругался и перевел взгляд на зачарованное окно, будто это оно было виновато во всех бедах.

– Думаю, вы отдаете себе отчет, – глухо произнес сэр Алонс, – чем это чревато.

– Чем-чем, организованным нашествием мертварей, как минимум, – буркнул боевой некромаг.

– И этого нельзя допустить, – коротко кивнул комендант. – Мертвари наверняка попытаются добраться до Дрожащих Холмов, когда наберут достаточную численность. Малыми силами они не смогут одолеть созданное заставами оцепление, но вот так, откусывая по кусочку… В общем, я не знаю, какую задачу поставит вам местный комендант, но уверен, что она не будет простой. Скорее всего, это будет охота либо на самих мертварей, либо на того, кто их собирает.

– Либо и то, и другое, – вздохнул Мэб.

Я слушала и не верила тому, что слышала. Происходящее до боли походило на кошмар, который я однажды уже видела. Шестью месяцами ранее, и в другом мире. Тогда все кончилось плохо.

– У тебя еще есть возможность отказаться… Ты всего лишь стажер.

– Хочешь сказать, Кит подходит для участия в этом безумии лучше, чем я?

– Говоришь так, будто тебя волнует ее судьба…

– Как будем добираться? – совладав с эмоциями, спросила Линс.

– Из-за вторжения магическое поле искажено, так что вам придется идти по Тропе Мертвецов.

– Хах, – смешок Мэба звучал довольно-таки вымученно, – час от часу не легче.

– Вижу, грядущее приключение тебя не воодушевляет, – вполуха слушая их разговор, заметила я.

– У меня в любом случае нет выбора.

– Рада, что ты это понимаешь, – вместо страха или хотя бы беспокойства я внезапно ощутила жгучую злость. На себя, на подселенца, на комендантов обеих застав и на жестокость и несправедливость этого мира в целом. Ведь я, действительно, всего лишь стажер. – Хотя на самом деле у тебя есть выбор. Либо ты ничего не делаешь, и мы благополучно упокаиваемся где-нибудь под этими злогребучими Холмами, потому что ты, видите ли, боишься мертварей…

– Я их не боюсь.

– … Либо, пока мы будем добираться до места назначения, учишь меня хотя бы азам боевой некромагии, чтобы я сама могла совладать с мертварями или кто там будет на меня нападать.

– Знаете, что меня радует во всем этом? – неожиданно спросила Линс. Удостоившись вопросительных взглядов, она криво улыбнулась, – что с нами отправляется Шиза. Мы же с ней уже знакомы, это она упокоила мертваря и упыря под Утопьем.

– Ну как, упокоила, – хмыкнул Мэб, – сначала разорвала на кусочки, и только потом уже упокоила. Массово.

Только этого мне и не хватало. Завышенных ожиданий.

– Милех знает? – прищурился комендант.

– На момент сдачи отчета Шиза еще не была стажером, – невинно улыбнулся некромаг и покосился на меня. – А мы уж как-то, думаю… разберемся. Раз уж теперь мы – одна команда.

– Разберетесь, – рассеянно кивнул сэр Алонт. – Думаю, я могу вам не напоминать о необходимости держаться вместе. Но кое о чем хочу все-таки предупредить… – комендант ненадолго замолк и обвел нас взглядом, – если вдруг вы по каким-то причинам окажетесь среди Дрожащих Холмов – держитесь как можно дальше от святилища.

– Почему? – полюбопытствовала я.

– Там… гиблое место. Просто держитесь от него подальше.

– Вот почему у меня дурное предчувствие, что тот, кто собирает мертварей, будет именно там… – протянул Альд.

– В такие моменты я рада, что ты – отвратительный прорицатель.

Судя по реакции Мэба и Линс, это объяснение их удовлетворило. Комендант тем временем полез в ящик стола и достал из него три небольших синих кристалла. Будь у меня живое тело, от их вида наверняка пробежал бы мороз по коже. А так пришлось ограничиться щелчком челюсти.

– Кристаллы телепортации, – проговорил сэр Алонт, поочередно протягивая их Мэбу, Линс и мне. – В условиях нынешнего нестабильного магического фона их использование – серьезный риск. Но может случиться так, что другого выхода не останется… Настройте точку выхода на внутренний двор заставы, мы будем настороже.

Я осторожно взяла мягко мерцающий камешек и отправила его в поясную сумку. Полгода назад один такой меня уже убил. Но отказываться от дармового недешевого артефакта, естественно, было бы глупостью.

– Когда отправляться? – в голосе Мэба прозвучало… нетерпение?

– Ближе к полудню, – ответил комендант. – Вам нужно отдохнуть. Всем, – он перевел взгляд на меня.

– А он, похоже, кое-что знает о личах, – удивленно заметил Альд.

– Кроме того, тогда к вечеру вы как раз доберетесь до места для ночевки, их в наших топях не так уж и много.

Не успела я задать вопрос о том, чем же примечательны местные болота, как в дверь кабинета коротко постучали. Комендант едва заметно шевельнул пальцем, и через открывшийся проем в комнату вкатился канцелиар. Собранный и деловитый, он даже будто выглядел выше и стройнее, чем я его запомнила по прошлой нашей встрече. Окинув нас взглядом, Милех пожевал губами и протянул коменданту небольшой свиток.

– Я отметил, что из запрошенного есть сейча-ас, а что будет к рассвету.

Сэр Алонт бегло просмотрел строчки на пергаменте и молча кивнул.

– Отправляйтесь отдыхать. Канцелиар выдаст вам запасы, когда прибудет все необходимое, – обратился он к нам.

– Шиз, ва-аша комната – северный коридор, втора-ая спра-ава, – напоследок сообщил Милех, протягивая небольшой ключик. Он тоже отправился в поясную сумку.

– Будем соседями, – подмигнула мне Линс и кивком указала на выход.

Мэб задержался. Вылетая из комнаты, я услышала, как он вполголоса заговорил с комендантом, но замечательное чувство своевременности, присущее моему подселенцу, не дало понять тему их разговора.

– Что ж, раз ты хочешь учиться – начнем прямо сейчас.

– Неожиданно.

– Начнем с медитации. Ты неправильно ее выполняешь.

– То есть ты полгода ждал, чтобы сообщить мне это?

– У тебя были слишком неопределенные планы на обозримую вечность.

– Я вообще собиралась умереть.

– Заметь, не я это сказал.

– Что не так с медитацией?

– Придешь в комнату – покажу.

К счастью, Линс не была расположена к беседе, поэтому безмолвный диалог с Альдом не привел к неловкости. Ну, почти. Потому что, увлекшись общением с подселенцем, я на полном ходу влетела в стеллаж, за которым скрывалась лестница на этаж со спальнями. Зазвенело и загрохотало знатно.

– Почему у вас везде так темно? – задала я вопрос, который возник у меня первым, едва на заставу опустились сумерки.

– Что? А, почему не используем освещение? – Линс неожиданно хихикнула. – Это временная мера. Можно сказать, неделя отработки заклинания ночного зрения. Приказ коменданта.

– Вот как…

– Ага, Милех долго возмущался, когда узнал. Говорил, мол он и так все силы тратит на нас, а тут еще и с этим напрягаться надо. Но старик у нас кремень, с ним бесполезно спорить.

– По нему заметно, – я попыталась передать интонацию голоса, сопутствующую понимающей улыбке. Традиционно не вышло.

Общая комната на втором этаже пустовала. Видимо, все разошлись по спальням. Мда, неловко вышло, конечно, с этим стеллажом.

– Нам сюда.

Линс уверенно направилась в один из трех коридоров. Внешне ничем не отличаясь друг от друга, они расходились в разные концы здания. Зато мне стало ясно, почему нужный мне коридор был назван северным.

– На самом деле он хороший, – остановившись у второй справа двери, тихо произнесла девушка. Почему-то это прозвучало, будто она пыталась оправдать коменданта. – Иногда мне кажется, будто он считает нас всех своими детьми, что ли… Или просто младшими родственниками…

– За которыми нужен глаз да глаз, – Мэб завершил за нее фразу. Удивительно, но даже я со своим магическим слухом не услышала, как он поднялся по скрипучей лестнице.

– Над этим мы тоже еще поработаем… – вклинился Альд.

– Одна беда, – усмехнулся некромаг, приобнимая за плечи Линс, – понятие заботы у него иногда бывает… специфическим. Как сейчас.

– О чем ты? – несмотря на явно наступившее время расставания, любопытство оказалось сильнее меня.

– Соседняя застава хорошо укреплена, но там не хватает людей. Случится прорыв – шансов выжить там у нас будет поболе, чем здесь. Нужно только переловить мертварей, – Мэб лучезарно улыбнулся, сверкнув слегка светящимися от заклинания глазами, – но с тобой, думаю, это не составит большой проблемы.

Мне бы его уверенность.

Интерлюдия I

Комендант просидел за своим столом почти до самого рассвета. Лорд Алонт Энес Атиад – к своему высокому званию боевой некромант так и не привык за годы управления заставой – был занят тем, что до пляшущих в глазах мушек вглядывался в установленный на столе кристалл связи. До боли в висках вслушивался в раздающиеся в его голове далекие отголоски переговоров на передовой сектора Хеф.

Новости были откровенно паршивыми. Отполированные черные грани артефакта показывали уродливых чудовищ, порожденных настолько извращенной магией, что хотелось просто не видеть, не слышать, вообще не знать о существовании подобных тварей. Но у него был долг. И этот долг обязывал Алонта знать о происходящем там, на границе миров. Совесть же при этом заставляла его мучиться от невозможности помочь тем, кто прямо сейчас насмерть стоял против существ среднемирья. Тем не менее, они держались. По крайней мере, пока что.

От наблюдения за мельтешащими картинами бесконечных стычек коменданта отвлек деликатный стук в дверь. Явившийся в предрассветных сумерках посетитель будто не был уверен, находится ли Алонт вообще в своем кабинете. Комендант деактивировал запирающее заклинание на двери, и в комнату почти бесшумно вошел канцелиар. Он выглядел усталым и осунувшимся.

– Что не так?

Вопрос прозвучал грубо, но сейчас Алонту было плевать на то, что мог подумать его подчиненный. Хотя наедине они общались на равных.

– Я… пришел поблагодарить.

Комендант непонимающе посмотрел на своего собеседника.

– За Кит, – пояснил Милех. – За то, что разрешил ее заменить.

– Попытайся я этому помешать, боюсь, у нас бы пол-заставы сгорело… Или даже вся.

Алонт устало потер глаза и, со вздохом вынув черный кристалл из подставки, осторожно опустил его в обитое темно-зеленым бархатом нутро массивной шкатулки. Закрыть крышку, запереть ее заклинанием, спрятать шкатулку с артефактом в ящик стола, перевернуть подставку, используемую днем для удержания на месте вездесущих пергаментных листов – эти рутинные действия он совершал каждую ночь уже на протяжении недели. Хотя ему самому это время казалось целой вечностью.

– А еще – в Дрожа-ащих Холма-ах появилась бы а-армия неуправляемых мертвецов, – печально добавил канцелиар, молча пронаблюдав за механически выверенными движениями коменданта.

– Мертвецы нам и здесь пригодятся.

– Все настолько плохо?

Алонт медленно поднял взгляд. В глазах Милеха комендант увидел страх и ощутил, как на него накатила волна отвращения. Умом он понимал, что для нормальных людей подобная реакция перед лицом смертельной опасности вполне естественна. По крайней мере для тех из них, кто не провел большую часть жизни в бесконечных стычках с разного рода нежитью и из-за этого просто разучился ее бояться. Но сердце считало иначе, и с нахлынувшим чувством комендант совладать не смог.

– Да, – зло ответил он, – и даже гораздо хуже, чем ты можешь себе представить. А случись так, что подтвердятся мои худшие мысли насчет Дрожащих Холмов – все станет совсем плохо. Если какая-то из тварей среднемирья прорвалась через защитный барьер и теперь шатается по окрестностям, собирая и направляя мертварей…

Алонт глубоко вдохнул в попытке успокоиться. Устало и безнадежно махнул рукой.