Екатерина Евтеева

Телохранитель его величества

поддерживают все мои начинания.

Часть первая. Феникс.

Пролог

…Она сгорала в огне. Дикая, нечеловеческая боль пронзала каждую клеточку тела, заставляя Виллет захлебываться беззвучными рыданиями и сжимать тонкими пальцами шелковые простыни, отчаянно желая, чтобы эта пытка, наконец-то, закончилась. Лучше быстрая смерть, нежели бесконечная агония. Вот если бы ей только хватило сил дотянуться до потайного шнурка в изголовье кровати, чтобы позвать на помощь… Умирать в одиночестве хотелось меньше всего.

Магический огонь нещадно терзал плоть и душу, не касаясь воздушного балдахина и измятых простыней. Изысканная обстановка комнаты не пострадала от жаркого пламени. Хрупкое женское тело, объятое огненными всполохами, казалось всего лишь иллюзией разыгравшегося воображения. Разве мог бы обычный человек вытерпеть жар огня, который окутывал свою пленницу, словно пеленой. С губ Виллет сорвался едва слышный стон. Как же обидно было быть убитой из-за глупой ревности. Кинжал в сердце – более милосердная и быстрая смерть, нежели яд в бокале с вином, который медленно течет по венам. Но графиня Милард предусмотрительно решила не марать своих рук в ее крови, наверняка долго вынашивая план устранения главной и единственной фаворитки короля. Ведь подобраться к ней было не так-то просто…

Собрав крупицы последних сил, Виллет Дамгор с тихим вскриком перевернулась со спины на бок и протянула руку к складкам балдахина, за которыми и прятался шнурок тревожного сигнала. Дернув за него, что было сил, она снова перекатилась на середину кровати. Теперь оставалось только ждать и уповать на милость Вседержителя.

Пламя все еще не хотело отпускать свою жертву, жадно вытягивая из нее последние силы, заставляя вспомнить все пережитые моменты боли, уже испытанные в этой жизни. А их было немало. Пожалуй, даже слишком много для одной, еще совсем молодой девушки.

– Ваше величество, ну, где же вы! – в отчаянии хрипло прошептала Виллет, прежде чем провалиться во тьму тяжелых воспоминаний, которые причиняли ей не меньшую боль…

Первая глава

( когда-то давно…)

Королевство Элария. Южный город Отрим.

Жизнь не всегда была жестока к маленькой Виллет, первые девять лет она прожила по-детски беззаботно. У нее была любящая семья, уютный дом и родовая тайна, о которой не следовало знать никому, даже ей самой. Девочка порой переживала и даже обижалась, что ее посчитали недостаточно взрослой, чтобы открыть семейный секрет.

– Мама, обещаю, что я никому не расскажу! – она заискивающе смотрела на мать. – Ну, пожалуйста.

– Спи, Ви, – женщина мягко улыбнулась и заботливо укрыла ее одеялом. – Я же говорила тебе, что это наша семейная традиция. Подожди еще немного, осталось всего несколько месяцев.

– Ну, мама. Ну, пожалуйста! – Виллет скинула с себя легкое одеяльце и быстро прижалась к матери. – Пожалуйста, пожалуйста.

– Ложись спать, – засмеялась та, покачав головой. – Давай я лучше расскажу тебе сказку.

– О темных магах? – с придыханием спросила маленькая Виллет, снова укладываясь в постель. Она затаила дыхание, когда мама села рядом с ней и провела изящной рукой по пепельным волнам ее волос, а затем открыла старую рукописную книгу в потертом кожаном переплете.

– Это было давно. Так давно, что уже никто и не вспомнит, когда именно это произошло, – тихий мелодичный голос заполнил детскую комнату. – Пятеро магов, по одному из каждого королевства, заключили тайный и темный союз. Все они принадлежали к древним магическим родам и считали, что Вседержитель бездумно награждает смертных даром, которого достойны лишь избранные. Дождавшись, того дня, когда луна будет поглощена тьмой, маги закопали у четырех храмов Вседержителя четыре магических камня. А когда тьма, поглотила солнце, они собрались в Северном храме, готовясь провести свой темный ритуал… – ласковый голос матери наполнился пугающими нотками, от которых по коже Виллет пробежали мурашки. – В назначенный час они поместили пятый магический камень в центре главного зала и вычертили вокруг него пять символов, каждый из которых был запрещен. Маги зажгли пять храмовых свечей, и принесли в жертву дьяволу пять человеческих жизней.

– Они продали ему свои души? – чуть слышно спросила Виллет, как делала всегда, когда слушала страшную сказку.

– Да, Ви. Продали… – так же тихо ответила женщина, а затем продолжила, скользя пальцем по давно выученным наизусть строкам. – Чтобы завершить ритуал, магам оставалось лишь окропить камень своей кровью. И вот, разноцветные нити магии потянулись к ним со всех сторон. Темные маги возликовали, но радость их была недолгой. Правитель Эларии, храбрый и отважный король Этелион был единственным из пяти королей, кто поверил донесениям о подготовке запретного ритуала. Он стремился помешать предателям, но опоздал. В один момент, окружившие храм стихийные маги, рухнули на землю без чувств. Когда же королевским гвардейцам удалось проникнуть в храм, они испуганно застыли на пороге зала. Пятеро магов парили высоко над каменным полом, широко раскинув руки в стороны. Глаза их заволокло беспросветной мглой, а последние крупицы магии впитывались в их тела, покидая мир людей навсегда.

– Снова рассказываешь ей страшные сказки на ночь? – отец заглянул в приоткрытую дверь. – Ей будет страшно спать.

– Я не боюсь, папа! – тихо засмеялась Виллет, качая головой.

– Знаю, маленькая, – по голосу было слышно, что он улыбался. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи… – эхом отозвалась девочка и посмотрела на мать. – Рассказывай дальше, мама.

– Король Этелион приказал схватить предателей, – со вздохом подчинилась она. – Но волшебный контур надежно защищал предателей. В отчаянии правитель Эларии вскинул свой арбалет. Раздался щелчок. Послышался пронзительный свист арбалетного болта. И один из магов тяжело рухнул на холодный пол, испустив последний вздох, а следом за ним умерли и оставшиеся маги, души их бесследно исчезли навсегда. А вместе с ними из нашего мира ушла и магия, – женщина осторожно закрыла книгу и поднялась на ноги.

– А что стало с тем магом, которого убил король Этелион? – сонно спросила Виллет. – Его душа тоже исчезла?

– Не знаю, милая. Спи, – мать поцеловала дочь в щеку и направилась к выходу, унося с собой догорающую свечу.

– Обещаешь, что вы расскажете мне свою тайну?

– Обещаю. Как только придет время, мы все тебе расскажем…

Увы, сбыться этому, было не суждено. Никто не знает, что произошло в ту роковую ночь. Видимо, сам Вседержитель прогневался на спящий Отрим, заставив почти все дома пригорода, полыхать ярким пламенем. Люди метались в панике, стараясь спасти детей, животных и ценные вещи. Беда коснулась почти каждого, и семья Дамгор не стала исключением. Их дом загорелся одним из первых. Родители девочки не успели спастись, а она лишь чудом избежала гибели. После маминой сказки она так и не смогла уснуть. Тайно выбравшись ночью через окно своей спальни, Виллет пробралась в небольшой сарайчик, что стоял в конце сада, ей так хотелось увидеть маленьких котят, родившихся у их кошки накануне вечером.

Вот так, в одно мгновение маленькая Виллет Дамгор лишилась всего. Единственное, что осталось ей в напоминание о прошлой жизни, это серый пепел, щедро усеявший землю. Голод заставил ее отправиться в столицу королевства, но кому нужна бездомная замарашка, не умеющая толком работать. Она ночевала, где придется и просила милостыню вместе с бездомными мальчишками.

Так прошло почти полгода…

Однажды, едва девочке исполнилось десять, она сидела у окон таверны «Хмельной эль», жадно наблюдая за людьми, которые и не подозревали о ее присутствии. Даже несмотря на то, что зал «Хмельного эля» был неубранным, а запах еды не самым аппетитным, Виллет Дамгор отчаянно желала оказаться по ту сторону немытых окон, с грустью понимая, что этому не бывать. Порыв ветра взметнул придорожную пыль. Платьице, что отдала ей какая-то добрая женщина, совсем обтрепалось и покрылось тонким слоем грязи, а некогда волнистые волосы были собраны в небрежную косу, которая сейчас являла собой жалкое зрелище.

И каково же было удивление Виллет, когда мужчина, сидевший за ближайшим столом, сдвинул назад капюшон своего плаща, поймал ее взгляд и пальцем поманил войти. Так не похожий на всех завсегдатаев этого места, он выделялся широким разворотом плеч и гордой осанкой. Аккуратно стриженая борода добавляла незнакомцу несколько лишних лет, но на дне его небесно-синих глаз, даже сквозь муть оконного стекла, можно было разглядеть озорной блеск. Ни тогда, ни даже сейчас, она не смогла бы объяснить, по какой причине подчинилась ему и переступила порог таверны. Точно так же, и Дэниэл Этелион не смог понять тех чувств, что всколыхнулись в нем при виде детского изможденного лица.

– Пошла вон! – брезгливо рыкнул хозяин из-за стойки, и для большего устрашения замахнулся на девочку засаленным, выцветшим полотенцем, висевшим до этого на его плече.

Она еще не успела даже испугаться, как среди разговорного гула прозвучал властный, холодный как сталь, голос синеглазого незнакомца.

– Девочка со мной! – говоривший снова скрылся в тени плаща, но Виллет чувствовала, что он смотрел прямо на нее. – Иди сюда… – уже мягче произнес он, указывая на свободный стул рядом с собой.

Хозяин таверны тут же скрылся из виду, а девочка не сдвинулась с места. Надменный голос незнакомого мужчины отталкивал, но пронзительно-синие глаза, которые она успела разглядеть с той стороны окна, манили и завораживали.

– Я не обижу, – мужчина протянул к ней руку. – Просто хочу, накормить тебя…

Виллет сделала несколько несмелых шагов, готовая в любую секунду сбежать. Еще ни разу, за все время ее жизни на улице, ей не предлагали горячую еду с господского стола, лишь уличные мальчишки изредка делили с ней свой скудный ужин. Едва девочка села, как незнакомец пододвинул ей свой нетронутый обед.

– Ешь! – велел он, тут же отвернувшись к собеседнику, сидящему напротив него. Прерванный разговор возобновился, но его содержание ничуть не волновало Виллет.

Мясная похлебка была не такой вкусной, как когда-то готовила ее мама. Но это было не важно. Только Вседержитель знал, сколько сил Виллет приложила, чтобы есть аккуратно, не набрасываясь на еду. Сейчас она чувствовала себя самой счастливой на свете. Но это длилось ровно до тех пор, пока волна непонятного жара не пронеслась по ее телу, заставляя содрогнуться от страха и боли. Ложка выпала из детских рук, со звоном ударяясь об пол и привлекая всеобщее внимание к побледневшей малышке. Обернувшись на громкий звук, незнакомец с властным голосом, тут же резко сдернул с себя дорожный плащ, набросил его на плечи дрожащей в лихорадке девочки, и поднялся на ноги, подхватив ее на руки.

– Разберись! – приказал он тому, с кем еще несколько секунд назад вел тихий разговор. – Всех виновных в темницу! – на последнем слове, мужчина крепко прижал Виллет к себе и направился к выходу. – Того, кто отравил еду, я допрошу лично!

Капельки пота струились по детскому лицу, застилая глаза. Кожу нестерпимо пекло, а крупная дрожь, сотрясающая все тело, не позволяла даже вздохнуть. Последняя мысль, которая успела промелькнуть в голове Виллет, это как жаль, что перед смертью она не успела еще раз увидеть небо. Огонь поглотил ее в одно мгновение, подарив такой желанный покой.

Вторая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Правитель Эларии с раздражением отшвырнул от себя длинное письмо, очередное донесение о бунтах с южных границ. Последние несколько лет недовольства все усиливались, и это становилось серьезной проблемой для всего королевства. Еще бы знать, как решить ее, не прибегая к крайним мерам. Король откинулся на спинку глубокого кресла и с тяжелым вздохом закрыл глаза. Дэниэл слишком хорошо знал того, кто заставлял людей противиться его власти. Но это знание не сильно помогало в поимке виновного, он всегда находил способ избежать ареста и наказания.

Этелион быстро выдохнул и открыл глаза, блуждая усталым взглядом по заваленному бумагами столу. Постепенно его внимание перешло на большую карту, висевшую на стене напротив, и изображающую все пять королевств. Небольшое королевство Элария, находясь в самом центре, успешно поддерживало мир с тремя из них, а вот расположившееся на севере королевство Раваллон, обладающее обширными территориями, уже многие столетия не давало о себе знать. Оттуда не было вестей и послов. Все, о чем знали люди – это то, что бесконечно высокая, невидимая глазу, стена, опоясывающая целое королевство, была непреодолима. Почти непреодолима…

Дэниэл размял затекшую шею. Зачем лишний раз забивать себе голову ненужной ерундой и горькими воспоминаниями? Он не спеша поднялся на ноги и уже собирался отправиться в свои покои, как в его рабочий кабинет ворвался взволнованный гвардеец с зажатым в руке мечом. Не утруждая себя даже стуком в дверь, он стремительно пронесся, через все помещение, и оперевшись свободной ладонью о монарший стол, тяжело дыша, произнес:

– Из покоев леди Виллет прозвучал тревожный сигнал!

Собравшийся было отчитать нерадивого офицера правитель, тут же подался вперед, крепко схватив того за край темно-бордового плаща. Плотная материя чуть слышно затрещала в побелевших от напряжения пальцах короля.

– Почему ты еще здесь?! – закричал он ему в лицо. – Живо за дворцовым лекарем! Вызвать Врона! Немедленно! В покои Дамгор никого не впускать!

Король Дэниэл Этелион III прекрасно знал, что может означать эта внезапная тревога. В конце концов, несколько лет назад, он сам распорядился установить в комнате Виллет эту незамысловатую систему оповещения, ради ее же безопасности, и уже не раз оценил ее пользу. Она оправдывала свое назначение с завидной регулярностью.

Дожидаться подмоги было некогда. Благо королевский кабинет находился всего на этаж ниже жилых покоев. Дэниэл Этелион в считанные минуты оказался у нужной ему двери, в свои пятьдесят семь лет он был все еще полон сил.

– Стража! – гневный рык разнесся по всему этажу, и тут же, словно из-под земли появились несколько крепких гвардейцев, готовых выполнить любую волю своего правителя. – Ломайте дверь! Быстро! И найдите уже, наконец, капитана моей личной охраны! – королевский указ тут же привели в исполнение, не теряя более ни минуты. – Вычислить каждого, кто приближался сегодня к леди Дамгор! – распорядился монарх, быстрым шагом направляясь в комнату. – Я лично проведу допрос!

Король редко участвовал в допросах, но сейчас дело касалось лично его, ведь кто-то посмел угрожать жизни Виллет, а этого он простить не мог. Офицеры королевской гвардии даже не удивились его словам, ведь каждый раз, когда речь заходила о хорошенькой и своевольной фаворитке, их правитель терял голову. В считанные секунды коридор снова опустел, гвардейцы не хотели навлечь гнев его величества еще и на себя.

Объятую пламенем фигуру правитель Эларии увидел, едва войдя в спальню. Виллет металась на сбившихся простынях, выгибаясь от боли. Хриплый шепот срывался с ее губ, светлые волосы беспорядочной волной разметались по постели, а в изумрудно-зеленых глазах застыла боль. Постепенно хрупкая фигурка исчезала из виду, растворяясь в языках огненного пламени. Невероятно медленно и бесконечно мучительно.

– Потерпи немного… – прошептал Дэниэл Этелион III, присаживаясь на белоснежный ковер рядом с кроватью, чтобы быть поближе к той, кого боялся потерять. – Осталось совсем немного… Я рядом…

Сейчас он был абсолютно беспомощен и не в силах помочь ей… как и тогда, в день их первой встречи.

Рядом присел, помочь, увы, не в силах… 

Только страдать безмолвно, вместе с ней гореть. 

Не наяву – внутри. Не кровь, а боль по жилам. 

Снова беспомощен, он может лишь смотреть… 

Третья глава

(когда-то давно…) 

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Маленькая Виллет, объятая ярким пламенем, лежала на руках его величества Этелиона III, а король все еще не мог поверить в происходящее. Как такое возможно? Что за неведомое колдовство заставило огонь пленить девочку? К тому же странным было еще и то, что пламя не обжигало его самого, а плащ даже не думал загораться.

Когда же неприметная карета, грохоча колесами по мостовой, въехала в открытые ворота Королевского парка, придворные были возмущены, но еще больше их поразило появление его величества в обычных одеждах, с непонятной ношей на руках. Десятки любопытных глаз были направлены только на него.

Правитель даже не заметил всеобщего удивления и интереса. Стремительным шагом он взбежал по длинной парадной лестнице, преодолел несколько бесконечных коридоров, ведущих в западное крыло дворца, и остановился лишь у дверей в кабинет дворцового лекаря. Несколько телохранителей из его личной охраны следовали за своим королем незримыми тенями.

– Тиал! – крикнул Этелион и ударил носком сапога по двери, из-за которой уже слышались шаркающие шаги.

Старый целитель Тиал Атэй служил еще при давно почившем отце нынешнего правителя и пользовался полным королевским доверием, не раз доказывая свою преданность короне.

– Ваше величество? – седовласый мужчина преклонных лет, не спеша открыл дверь, чем вызвал еще большее негодование своего правителя.

– Вседержитель! – зло прошептал король, отталкивая лекаря в сторону, чтобы быстрым шагом зайти в кабинет. – Помоги ей! – гнев сменился отчаянием, плескавшимся в пронзительно-синих глазах.

Этелион прошел к деревянной кушетке и бережно опустил на нее свою маленькую ношу. Не дожидаясь лекаря, он резко распахнул полы плаща, позволяя языкам яркого пламени вырваться наружу. А едва подошедший целитель тут же шагнул назад, потянув за собой короля.

– Где вы взяли это дитя? – прерывисто зашептал он, оглядываясь на дверь. – Нельзя чтобы хоть кто-то узнал…

– Это все не важно! – его величество Этелион III сорвался на крик. – Спаси девочку, Тиал!

– Но это не в моих силах… – развел руками целитель. – Магия уже сотни лет не подвластна людям, – он с сожалением посмотрел на короля, понимая, что его слова причиняют ему боль. – Мне жаль, но я понятия не имею, что происходит с бедняжкой.

Король Дэниэл Этелион III уже не услышал последних слов седовласого старика, терзавшее его чувство вины, завладело им всецело. Еще ни один безвинный ребенок не умирал по его вине. Он был уверен, что стал для своих подданных хорошим правителем. Ему много лет удавалось хранить королевство от войн и раздора, а теперь эта девочка обменяла свою жизнь на его.

И пока правитель Эларии предавался унынию и горю, Тиал Атэй листал пыльные книги в старой королевской библиотеке, которую уже несколько столетий не посещала ни одна живая душа, кроме, разве что, него самого и нынешнего короля. Невероятным образом рукописные талмуды сумели дожить до этого дня, так же, как и светильники, пламя в которых зажигалось и гасло, словно по волшебству. Магия. Целитель глубоко вздохнул, с благоговением обозревая возможно последние свидетельства того, что раньше мир был куда необычнее нынешнего. Пожелтевшие страницы хранили осколки той жизни, где миром правила магия, а значит где-то в них и кроется ответ на загадку, лежавшую в кабинете целителя, пылая магическим огнем.

Лекарь хорошо знал легенду, в которой говорилось о пятерых магах. Благодаря древнему черному колдовству, они сумели подчинить себе высшую магию, в одночасье, лишив людей их дара. Но это знание никак не помогало разгадать тайну светловолосой девочки, которая так неожиданно встретилась на пути короля.

Четвертая глава

Виллет Дамгор – ягненок в волчьей шкуре, 

Хрупкая, нежная, за острием клинка 

Скрывает тайну дара. Смотрит остро, хмуро 

На тех, кто вкруг нее, но это лишь пока… 

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевская лечебница.

Виллет проснулась от тихого шепота, который настойчиво проникал в ее сознание. Голова, не переставая болела, и каждый звук казался болезненно громким. Она уже хотела открыть глаза, чтобы осмотреться по сторонам, но решила немного повременить с этим, боясь, что головная боль только усилится.

– Ты слышала, его величество приказал отослать Викторию Милард в Эларийские темницы, – на несколько секунд в помещении воцарилась тишина. – Графине придется провести там всю свою оставшуюся жизнь.

– Ох, бедняжка… – воскликнул тоненький голосок, принадлежавший, по-видимому, совсем юной девушке. – Такая красивая дама… и в темнице.

Только теперь Виллет поняла, что лежит в лечебной каморке, а приглушенные голоса доносятся до нее из-за белоснежной ширмы. Видимо старшая сестра-сиделка решила развлечь себя любимым занятием.

– Тише ты! – шикнула разносчица дворцовых сплетен. – Нечему тут удивляться. За свою главную фаворитку кроль и шею свернуть не постесняется, графине еще повезло, что она не рассталась с жизнью.

По ту сторону перегородки раздался еще один удивленный возглас. Виллет решила, что девушка лишь недавно поступила в услужение к лекарю Атэю, раз не знает, за кем ей поручили присматривать.

При дворе, давно бытовало мнение, что Виллет Дамгор то ли околдовала, то ли приворожила короля Этелиона III. Достопочтенные матроны запрещали своим дочерям даже смотреть в ее сторону, не то, что разговаривать с ней. Ведь не престало молодой девушке повсюду следовать за мужчиной, так открыто показывая этим свое отношение к нему, тем более, если это король. И где это видано, чтобы из-за молодой фаворитки монарх отказывался жениться. Хотя сама Виллет даже не представляла, почему именно она виновна в отсутствии королевы и наследников.

– Уж не знаю, чем она завлекла его величество в свои сети, – сестра-сиделка задумчиво вздохнула. – Но точно не благородным воспитанием. Если бы ты только видела ее наряды! – шепот стал чуть громче. – Разоденется в мужской костюм и разгуливает в нем по дворцу с гордым видом!

Виллет невольно усмехнулась. Ее повседневные наряды действительно вызывали немало раздражения у придворных дам. Но она имела полное право носить свою форму и действительно гордилась этим. С громким стуком хлопнула входная дверь, отчего Виллет Дамгор вздрогнула, вынырнув из собственных мыслей.

– А ну, брысь! – прозвучал по-старчески хрипловатый голос, а затем ее слух уловил звук шаркающих по полу ног.

Дверь в очередной раз громыхнула, оповещая о том, что сестры-сиделки исполнили приказ лекаря Атэя. Сам же целитель заглянул за ширму и, увидев легкую улыбку на губах зеленоглазой девушки, отодвинул ее совсем. Выбеленные сединой волосы, россыпь глубоких морщинок, добрые светло-карие глаза. Даже с закрытыми глазами Виллет видела его лицо, словно наяву. Целитель никогда не менялся. Этот мужчина с самой их первой встречи относился к ней как к родной внучке, которой у него никогда не было.

– Ну что, милая? – лекарь присел на край кровати, ласково взяв девушку за руку. – Как ты себя чувствуешь? – Вторая его ладонь осторожно легла ей на лоб. – Голова болит?

Виллет слегка кивнула, чувствуя, как мягкая старческая ладонь смещается к виску и замирает уже там. Голова почти сразу же перестала болеть, и теперь Виллет могла лучше сосредоточиться на своих ощущениях. Кроме теплой ладони она почувствовала прохладный металл. Сколько она помнила, Тиал постоянно носил на левой руке старый перстень, который всегда оставался холодным.

– Теперь тебе лучше, Ви? – мягко спросил лекарь, вкладывая в руку Виллет что-то маленькое и шелестящее.

Волна нежной благодарности тут же затопила женское сердце. Даже спустя тринадцать лет, целитель не изменял своей привычки при каждой встрече вкладывать в ее ладонь маленький леденец, завернутый в тонкий пергамент.

– Здравствуй, Тиал, – еле слышно произнесла Виллет, медленно открывая глаза. Голос еще не совсем восстановился после последних событий. – Давно я здесь?

– Два дня… – ответил Тиал Атэй, сосредоточенно отсчитывая удары сердца, что бились в голубой жилке на изящном женском запястье.

– А его величество? – девушка развернула мятный леденец.

– А что ему будет, – махнул рукой целитель. – Разве что, пара лишних седых волос. Но не думаю, что это его волнует больше, чем ты.

Виллет снова одарила лекаря теплой улыбкой. Такой открытой и доверчивой она могла быть только с ним и его величеством Этелионом. Все остальное время девушка ходила в маске холодного равнодушия, не позволяя людям даже на мгновение заглянуть к себе в душу. Она навсегда запомнила, что цена за доверие порой бывает слишком высока.

– Я хотела бы отправиться к себе, – со вздохом произнесла Виллет, прогоняя из памяти неприятные воспоминания.

Как бы ей не нравилась компания лекаря Тиала Атэя, оставлять короля надолго одного она не хотела. Виллет Дамгор хорошо помнила свою клятву, что дала правителю Эларии семь лет назад в полупустом тронном зале, и нарушать ее не собиралась. Никогда.

Пятая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом целителя Атэя.

Едва очнувшись от кошмарного сна, Виллет подумала, что все произошедшее в таверне «Хмельной эль» ей только привиделось. Девочка непонимающе разглядывала белоснежные стены небольшой комнаты, в которой каким-то непонятным образом очутилась, прижимая к себе удивительно мягкое одеяло. В ее маленькой головке одна за другой рождались сказочные догадки, но Виллет слишком многого лишилась в этой жизни, чтобы все еще верить в чудеса. Она пришла к выводу, что все случившееся было на самом деле и, наверное, тот незнакомый мужчина просто отвез ее в целительский дом… потому что ей вдруг стало плохо.

Но она об этом уже не думала, кутаясь в одеяльце. До чего приятно было снова ощутить уют и тепло, которых она не чувствовала с тех пор, как их дом объяло жаркое пламя, а родители погибли. В какой-то момент Виллет решила, что хуже, чем было, уже не станет и, закрыв глаза, позволила сну снова увести себя в страну грез.

Во второй раз, девочку разбудило прикосновение чужой руки к ее лбу. Жизнь на улице научила Виллет быть быстрой и осторожной. Она тут же распахнула глаза, и ее взору предстал пожилой мужчина, напоминавший волшебника из старой книжки, что когда-то читала мама. Но дорогая одежда и драгоценные украшения никак не вязались со сказочным образом. Детский взгляд на несколько секунд задержался на массивном серебряном перстне, что украшал левую мужскую руку. Падающий из окна солнечный луч преломлялся в многогранном бледно-голубом камне, отражая десятки разноцветных бликов.

– Не бойся, милая, – улыбнулся гость, присаживаясь на край ее кровати. – Давай познакомимся, я…

– Вы меня прогоните? – нетерпеливо перебила его Виллет, подняв глаза на говорившего мужчину.

– Нет, мой долг помочь тебе, – качая головой, ответил незнакомец и протянул ей маленький прозрачный леденец. – Я лекарь Тиал Атэй. А как зовут тебя?

– Виллет, – прошептала девочка. – Виллет Дамгор… – и протянула вперед худенькую ручку, давая тем самым понять лекарю, что она верит ему.

Так завязалась дружба двух одиноких людей, которая со временем переросла в крепкую родственную привязанность. Виллет с полуслова понимала целителя, а он в свою очередь угадывал малейшую перемену в ее настроении.

Его величество Дэниэл Этелион III навестил Виллет сразу после лекаря Атэя. В его взгляде плескалась вина, но голос был тверд. Он пообещал девочке, что теперь та никогда и ни в чем не будет нуждаться, ведь сама того не ведая, она спасла жизнь правителя Эларии. Король надеялся хотя бы так отблагодарить маленькую Виллет, но у нее было свое мнение на этот счет. Девочка считала, что только благодаря королю ее жизнь наконец-то изменилась, а значит это она в неоплатном долгу перед ним.

Тиал Атэй забрал Виллет к себе, назвав девочку своей внучкой, чему она была только рада. Детская мечта осуществилась. Виллет Дамгор снова обрела семью. Но, несмотря на благополучие и радость, что поселились в доме целителя, он не прекращал своих поисков, в надежде узнать разгадку необыкновенной девочки, которая теперь каждое утро наполняла смехом его жизнь.

Прошел не один месяц, прежде чем Тиал добился успеха. Сотни книг были пролистаны, десятки свитков прочтены, и вот наконец-то ему улыбнулась удача. Лекарь не сразу поверил в то, что прочитал несколько мгновений тому назад, но с фактами трудно было спорить. И как он сразу не понял… Ведь ответ был прямо перед ним, в строках древнего пророчества, которое он уже почти четырнадцать лет не мог забыть.

Тиал написал королю короткую записку с просьбой о встрече. Этелион заслуживал знать правду как никто другой. К тому же нужно было решить, как дальше скрывать необычный дар маленькой Виллет, который со временем обещал перерасти в нечто грандиозное и опасное.

Уже поздно вечером, когда лекарь Атэй нервно мерил шагами гостиную, ожидая, что король пришлет за ним одного из гвардейцев, в дверь его дома тихо, но настойчиво постучали. Вопреки ожиданиям целителя, его величество пришел к нему сам. Служанка, открывшая дверь, тут же низко склонилась перед Дэниэлом Этелионом III, пропуская его внутрь.

– Что случилось Тиал? – едва переступив порог гостиной, спросил король. Он не отрывал от лекаря встревоженного взгляда.

Целитель повернулся к Этелиону и жестом руки предложил сесть в мягкое кресло, стоявшее рядом с большим столом, заваленным книгами и старинными свитками. Не задавая больше вопросов, правитель Эларии выполнил указание лекаря, ожидая, когда же тот начнет разговор. Тиал Атэй еще несколько раз прошелся по комнате, пытаясь собрать мысли в единое целое, прежде чем занять свободное место напротив короля.

– Ваше величество, – проговорил он, наконец. – Вы помните, в каком состоянии была Виллет, когда вы принесли ее ко мне?

– Она горела, – тихо ответил Дэниэл Этелион. – Я тогда подумал, что виной тому древнее колдовство, отголоски которого еще сохранились в наше время.

– Вы ошиблись, – покачал головой Тиал. – Все гораздо сложнее… – он пододвинул к королю раскрытую книгу. – Хотя нам стоило догадаться сразу.

Правитель Эларии несколько раз перечитал написанное на ветхих страницах, а потом долго разглядывал выцветшую картинку, где была изображена прекрасная женщина, объятая пламенем с головы до ног.

– Так ты считаешь… – приглушенно прошептал Дэниэл Этелион, не в силах подобрать нужных слов.

– Я уверен, ваше величество, – твердо произнес Тиал Атэй. – Хотя сама Виллет даже не подозревает о том даре, что течет в ее крови. Она слишком рано лишилась родителей, видимо они не успели…

– Это не дар, Тиал, это проклятие! – жестко перебил король, а его глаза сверкнули решимостью. – Ты же сам читал, – он указал на раскрытую книгу, – Фениксов уничтожали и подвергали гонениям! – словно зачарованный, Дэниэл провел пальцем по черному нарисованному наконечнику стрелы.

– Их не так-то просто убить… – попытался возразить лекарь. – Вы сами это знаете. После того количества яда…

– Никто не должен знать, Тиал! – снова перебил целителя Этелион III, не желая даже вспоминать мучения маленькой Виллет. – В ближайшее время я отправлю ее в закрытый пансион, где девочка сможет спокойно жить, не подвергая свою жизнь опасности.

– Но ее можно обучить! – в негодовании воскликнул лекарь Атэй. – Она сможет научиться контролировать перерождение! Сможет подчинить свой дар!

– Кто? – устало откинувшись на спинку мягкого кресла, спросил король. – Кто будет ее учить? Ты? – правитель Эларии тяжело вздохнул. – Люди с этим даром не рождаются уже сотни лет, и естественно никто из ныне живущих не обладает нужными нам знаниями. Все убеждены, что магия – это лишь красивая сказка.

– Но можно что-то придумать… – Тиал не хотел сдаваться. – Я найду способ!

– Нет! – повелительным тоном произнес король Дэниэл Этелион III. – Будет так, как решил я.

Если бы его величество знал, что последует за его словами, он не был бы столь категоричен. Как бы мужчины не были уверены в секретности своего разговора, у их беседы все же был юный слушатель в лице Виллет Дамгор. Девочка слышала каждое слово, сказанное за закрытой дверью гостиной. Родовая тайна была наконец-то раскрыта. Но пугало ее не это, а ссылка в закрытый пансион. Стараясь ступать неслышно, она прокралась в сторону своей комнаты, пропустив последнюю, но не менее интересную часть разговора.

– Как ты думаешь, Тиал, – Дэниэл Этелион внимательно посмотрел на целителя. – Может это она, та о ком говорится в пророчестве?

– Я размышлял об этом, – плечи лекаря устало поникли. – Но Виллет так юна и невинна. Нам остается только ждать. Надеюсь, время все расставит по своим местам.

Пока мужчины спорили о будущей судьбе Виллет, сама девочка-феникс в отчаянии металась по своей комнате, не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Она вдруг ясно увидела перед глазами страницы старой книги, из которой мама брала те страшные сказки, что рассказывала ей на ночь. На одной из выцветших пожелтевших страниц Виллет случайно и увидела рисунок, на котором был изображен мужчина, объятый пламенем, но на все расспросы девочка получала лишь один и тот же короткий ответ: «Эта история о мужчине, который умел побеждать смерть».

Получается, та легенда могла относиться и к ней самой… Ведь и ей удалось победить смерть. Несмотря на юный десятилетний возраст, Виллет часто рассуждала как взрослая. Уже под утро в ее голове зародилась внезапная мысль – надо бежать… Бежать, чтобы потом вернуться. Она не стала ждать, когда объявят об ее отъезде в пансион. Собрав необходимую одежду и утащив с кухни несколько яблок, немного хлеба и сыра, Виллет покинула спящий дом.

Никто не заметил маленькую фигурку, уверенно идущую сквозь рассветный туман. Пропажу девочки-феникса обнаружили лишь к обеду. Король был в ярости, лекарь в отчаянии, но все попытки разыскать Виллет Дамгор окончились неудачей…

…Прошло почти шесть лет… Правитель процветающей Эларии устало оглядел пустой тронный зал. Королевские стяги с золотым львом украшали светлые каменные стены. Мягкий ковер устилал путь от двери, до возвышения, на котором стоял массивный трон из дуба и золота. Сотни свечей горели под потолком в огромных ветвистых люстрах. Дэниэл нахмурился, посмотрев наверх. Насколько проще жилось людям, когда в их распоряжении была магия. Еще мальчишкой он любил слушать сказки о магах и колдунах. Хотя уже, будучи взрослым, ему довелось узнать о том, как опасна и неуправляема бывает магия. Как больно она ранит… Король резко оборвал поток своих мыслей. Об этом нельзя было даже думать. Воспоминания причиняли еще большую боль.

Золотой королевский венец давил на виски, и голова Этелиона уже начинала болеть. Прожитые годы навалились на плечи непосильным грузом. Дэниэлу казалось, что он прожил не пятьдесят лет, а вдвое больше. Его давно уже ничего не радовало. Возможно, стоило прислушаться к советам верного Тиала: наконец-то обзавестись супругой… и предъявить миру наследника.

Тяжелые мысли короля прервал неожиданный звук звенящей стали и приглушенные крики, доносившиеся из-за закрытых дверей. Король был удивлен. Неужели враги правителя Эларии настолько перестали бояться, что решили совершить очередное покушение на его жизнь прямо во дворце? Медленно поднявшись с трона, его величество вынул из ножен, висевших на поясе, тяжелый меч, собираясь преподать наглецам последний жизненный урок. Но тут дверь с грохотом распахнулась, и в помещение стремительно ворвался запыхавшийся юноша. Его плащ местами превратился в лохмотья, а на предплечье, сквозь рваный рукав была видна неглубокая рана. Не говоря ни слова, он быстрым шагом преодолел разделяющее их расстояние и в тот момент, когда грозный правитель уже почти занес меч над его головой, юноша неожиданно опустился на одно колено и склонил голову.

Дэниэл Этелион III перевел непонимающий взгляд на копну светлых вьющихся волос, длина которых едва доходила до худеньких плеч. Но как только в тишине тронного зала прозвучал тонкий взволнованный голос, правитель Эларии и вовсе лишился дара речи.

– Я, Виллет Дамгор, клянусь своей жизнью, честью и достоинством защищать жизнь короля Эларии ценой собственной. Клянусь вечно следовать незримой тенью за своим правителем, оберегая днем и ночью ей покой! – на этих словах трехгранная шпага была возложена к ногам растерянного короля.

– Виллет… – прошептал мужчина, на мгновение, закрыв рукой глаза. – Виллет…

Девушка подняла голову и устремила свой пронзительно-изумрудный взгляд на Дэниэла Этилиона. Как долго она мечтала увидеть короля снова… пять долгих лет… и восемь месяцев. Прошедшие годы наложили на него свой отпечаток, на висках его серебрилась седина, но глаза… глаза остались такими же живыми, в них по-прежнему лучилось небесно-голубое тепло.

Двое людей, застывших напротив друг друга, даже не заметили, что за их молчаливой сценой уже наблюдает два десятка воинов, составляющих личную охрану короля, и всем им в голову пришла одна и та же мысль – с этого дня все бесповоротно изменится.

Пять лет и восемь месяцев, 

Как долог этот срок, 

Когда так хочет встретиться 

Душа с тем, огонек 

Что твой зажег не ведая, 

Увидел, обогрел. 

А ты ушел неведомо 

Куда, туда, где ветер выл. 

Где был рассвет, как водится 

Туманный и босой… 

Но взгляд в глаза и броситься 

В объятия. Но «стой»

Самой себе приказывать, 

Глазами поедать, 

И клятвой не наказывать, 

А жизнь свою отдать… 

Шестая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

– Ваше величество… – Виллет негромко постучала в кабинет короля, и дождавшись разрешения войти, приоткрыла дверь.

– Виллет? – удивился Дэниэл Этелион III. – Тебе уже лучше?

– Да, – просто ответила девушка, проходя через весь кабинет, чтобы, как и прежде сесть в изящное кресло, обитое темным бархатом, стоящее здесь именно для нее. – Последнее время я стала перерождаться быстрее, – ее рука скользнула за спинку кресла, проверяя в потайном уголке наличие верной трехгранной шпаги.

Она заняла свой импровизированный охранный пост и подхватила с маленького столика недочитанную накануне книгу. Казалось, Виллет даже не заметила тяжелого взгляда его величества, который был вот уже некоторое время устремлен на нее. Луч полуденного солнца скользнул по одному из стеклянных шкафов, в котором король хранил свои книги, медленно прополз по стене и задержался на женской ладони.

Девушка сдержанно улыбнулась. Оказывается, за эти несколько дней, проведенных в лечебнице, она успела соскучиться по приветствиям Тэона, который тоже охранял правителя Эларии, но только за пределами дворца. Быстрый взгляд за спину монарха подтвердил ее догадку. В окне отражался отблеск от маленького карманного зеркальца. Пусть на совести Тэона была огромная, непоправимая ошибка, но…

– Это стало слишком часто повторяться, – проговорил Этелион III, привлекая внимание Виллет к себе. – Так не может больше продолжаться.

– Я поклялась защищать вашу жизнь, – спокойно ответила телохранительница, игнорируя настойчивый тон короля. – Не тратьте время на пустые уговоры, ваше величество. Вы ведь знаете, насколько я упряма. К тому же на этот раз отравить хотели именно меня, – ее губы тронула едва заметная улыбка.

Правитель Эларии тяжело вздохнул, прикрыв на мгновение глаза. Сколько было этих уговоров уже и не сосчитать, но Виллет действительно всегда стояла на своем. Король как наяву помнил каждый раз, когда девушка-феникс спасала его от смерти, как она смело защищала его от острого клинка, а потом горела на его же руках. От этих мыслей по спине Этелиона пробежал холодок.

Конечно чаще, Виллет Дамгор давала достойный отпор всем недругам и врагам, решившим обнажить свое оружие. Эта храбрая девушка владела шпагой не хуже любого гвардейца, а порой даже лучше. Но она так и не открыла имени, своего наставника, который обучил ее искусству сражений, и тайны, где она пропадала столько лет.

– Ваше величество… – в мысли короля вторгся далекий голос Виллет. – Позвольте спросить?

Этелион с трудом вернулся к реальности, нехотя выбираясь из запутанных лабиринтов воспоминаний. Он до сих пор так и не понял, что заставило ее вернуться, присягнув при этом ему на верность. Зеленоглазая девушка была для него загадкой, разгадать которую королю было не под силу, так же, как и определить ее причастность к древнему пророчеству. Это одновременно мучало его и в то же время давало надежду на спасение.

– Ваше величество… – уже настороженно позвала Виллет. Ей показалось, что сегодня король намного задумчивей, чем обычно. – С вами все хорошо?

– Да, – надломлено ответил Дэниэл Этелион. – Да, все хорошо… – он прокашлялся, чтобы восстановить голос. – Ты хотела что-то узнать?

– Что именно вас рассказала графиня Милард? – прямо спросила она, желая получить честный ответ.

– Что некто надоумил ее занять место главной фаворитки, – серьезно проговорил король, не видя смысла скрывать эту часть правды. – Этот неизвестный, судя по всему, надеялся получать от нее некую информацию.

– Очередной заговор? – Виллет вопросительно выгнула бровь.

– Возможно, – туманно ответил правитель Эларии, вновь погружаясь в собственные мысли. Одновременно с этим беззвучно извиняясь перед девушкой-фениксом за недомолвки. Этелион отлично знал, кто именно надоумил графиню на столь рискованный шаг. Она сама назвала ему имя. Но говорить об этом он не собирался никому. Может быть позже. И только Врону…

А дальше потянулись долгие часы, когда в кабинет короля Дэниэла Этилиона III бесконечной вереницей тянулись посетители со своими просьбами, жалобами и донесениями. Придворные дамы бросали в сторону Виллет косые взгляды, некоторые мужчины смотрели заинтересованно, кто-то же вообще предпочитал не замечать светловолосую девушку. Виллет же продолжала изображать увлеченность чтением, подмечая про себя каждое движение визитеров, их слова, жесты и взгляды, обращенные к его величеству. Когда поток страждущих наконец-то иссяк, правитель Эларии устало потянулся и поднялся со своего места, направившись к окну. Солнце медленно клонилось к горизонту, даруя миру последние чуть теплые лучи. Дэниэл задумчиво огладил короткую бороду, прежде чем задать своей телохранительнице давно мучающий его вопрос.

– Тебе не надоело, что все считают тебя моей любовницей? – как бы между делом спросил король у Виллет, которая встретила его слова на удивление спокойно. – Неужели тебе не обидно?

– Нет, – улыбаясь, покачала она головой. – Мне все равно, о чем сплетничают ваши подданные, – Виллет протянула руку за кресло и достала оттуда смертоносную трехгранную шпагу с темно-красным рубином в навершие рукояти, дорогой подарок таинственного учителя. – А с каких пор это стало волновать вас?

Дэниэл Этелион молчал. Он не мог ей честно ответить на этот вопрос, поэтому просто наблюдал за тем, как она привычным движением расстегнула потайные крючки и застежки, удерживающие пышную юбку, чтоб предстать перед королем в неком подобии мужского костюма. Свое оружие Виллет пристегнула к широкому кожаному поясу, а на плечи накинула черный плащ с эмблемой личной королевской охраны, скрыв под капюшоном светлые локоны, которые тоже затянула лентой. В любой одежде она выглядела утонченно и женственно. Возможно, в будущем из нее вышла бы прекрасная королева.

– Ваше величество… – Виллет обратилась к королю, но заметив, что он еще не собрался, нахмурила брови. – Карета уже наверняка готова, – она сделала ударение на последнем слове. – И капитан Врон с отрядом давно нас ждет.

Дэниэл Этелион III с трудом поборол желание закатить глаза. Когда Виллет говорила с ним таким тоном, словно он нашкодивший ребенок, то невольно испытывал стыд за свой поступок.

– Время, ваше величество! – девушка-феникс уже стояла у двери, в нетерпении притопывая изящной ножкой, обутой в высокий сапог.

Король бросил последний взгляд на заходящее солнце, подумав о том, что в храм они приедут уже после полуночи. Сменив золотой королевский венец на капюшон черного плаща, Этелион III вышел из своего кабинета, уверенной походкой направляясь к потайному ходу.

Каждый житель королевства знал, что уже много лет, раз в месяц его величество ездил в храм Вседержителя, который находился у подножья Восточных гор. Этелион, в гордом одиночестве проводил сутки за белокаменными стенами. Люди считали, что он молит Вседержителя о спасении души и великом прощении, но правды не знал никто, кроме нескольких верных правителю людей, и к его великому сожалению, Виллет не входила в это число… до некоторого времени. Но вскоре и ей предстояло узнать правду.

Покинув замок через маленькую неприметную дверь, правитель Эларии и его личный телохранитель тут же скрылись в густой листве деревьев, следуя по лишь им одним известной тропе. Не прошло и пяти минут, как послышалось тихое ржание лошадей и шепот двадцати голосов. Верный королевский отряд уже был готов к отправлению, и едва две темные фигуры вышли на лунный свет, как воины тут же замолчали, низко склонив головы.

– Отправляемся, – вместо приветствия нервно прошептал его величество, быстро скрываясь в сумраке кареты, не желая выдать терзавшее его неприятное предчувствие беды, неотступной тенью следующее за ним вот уже пару дней.

– Добрый вечер… – прежде чем последовать за Этелионом, Виллет приветливо улыбнулась братьям по оружию. И ее взгляд на секунду задержался на помощнике капитана.

Двадцать мужчин почти одновременно кивнули ей в ответ. Они были теми, к кому можно было повернуться спиной, не ожидая подлого удара, и Виллет Дамгор высоко ценила их дружбу и умение хранить ее секрет. Едва за зеленоглазой девушкой закрылась дверца кареты, Кальд Врон, капитан королевской охраны, дал условный сигнал к отправлению. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд двинулся на восток, медленно удаляясь от дворца.

Седьмая глава

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Виллет было не привыкать к окружению мужчин, которые были в разы старше ее самой, поэтому дело оставалось за малым – дождаться, чтобы и верные телохранители короля свыклась с мыслью о существовании в их рядах юной девушки.

Не прошло и недели с неожиданного возвращения беглянки, как его величество Дэниэл Этелион III собрался отправиться в храм Вседержителя, высеченный тысячи лет назад в монолите Восточных гор. Виллет давно уяснила, что любопытство до добра не доводит, поэтому молча выслушала приказ хмурого капитана и отправилась собираться в путь.

Несмотря на все просьбы Виллет, правитель Эларии настоял на том, что жить она будет во дворце, в покоях, расположенных по соседству с королевскими. Этелион боялся, что зеленоглазая особа снова захочет сбежать, но на этот раз он не мог этого допустить, слишком многое было теперь поставлено на кон. Уже позже и Виллет, и сам Дэниэл Этелион оценили такое соседство, но тогда девушка-феникс считала это излишней опекой, которая принижала ее в глазах всего отряда. В конце концов, она не изнеженная девица, а воин! Но этот аргумент звучал не убедительно из уст шестнадцатилетней девчонки. Именно с этого момента придворные дамы и окрестили ее королевской фавориткой, не достойной права считаться порядочной женщиной.

Собравшись в путь, меньше чем за пять минут, Виллет отправилась во двор, даже не подумав скрывать лицо в тени капюшона. Коротко остриженные вьющиеся волосы, не достающие до плеч, и мужской костюм изменили ее в одно мгновение, сделав похожей на юношу, который еще не пересек черту возмужания. Проходящие мимо придворные ломали голову, как столь хрупкий мальчишка смог попасть в охрану короля, но эмблема на его черном плаще была самым убедительным тому доказательством. Лишь единицы удостаивались чести носить золотого льва, подтверждая тем самым свою принадлежность к избранным.

Капитан, под началом которого теперь служила Виллет, был назначен на этот пост много лет назад, едва ему исполнилось двадцать пять, а это уже говорило о многом. В бою ему не было равных, а об его отваге знали все без исключения. Весь отряд королевских телохранителей был под стать командиру, все до еденного заслужили право носить форменные черные плащи с золотым львом. Но какая насмешка судьбы, глупая и самонадеянная девчонка влезла туда, где ей не было места! Лишь одному Вседержителю известно, как она смогла заполучить столь почетную и опасную должность.

Кальд Врон не мог примириться с ней, с маленькой выскочкой, которой так просто досталось место в отряде. Будь его воля, Виллет Дамгор и пальцем бы не коснулась заветного форменного плаща, а не то, что носила его. Но с королем не спорят. Во всяком случае, это себе мог позволить лишь целитель Атэй, но и он оказался на стороне Дамгор.

Сначала Кальд даже не узнал ее, но стоило лишь услышать имя… Ведь он сам, лично, искал сбежавшую несколько лет назад девчонку, не спал ночами объезжая трактиры и постоялые дворы. И надо же, спустя столько времени она вернулась, чтобы вытребовать себе весьма почетную должность. Маленькая интриганка!

Мысли эти тут же вылетели у него из головы, стоило капитану увидеть тонкую, затянутую в темную форму фигурку, когда резкий порыв ветра разметал полы черного плаща Виллет.

– Да мы всем отрядом будем отбиваться от ее ухажеров! – еле слышно проворчал капитан Врон, натягивая поводья.

– Не преувеличивай, Кальд, – его величество выглянул из окна кареты, одарив юную телохранительницу отеческим взглядом. – Виллет больше похожа на незрелого юнца, нежели на привлекательную девушку. Думаю, после сегодняшней поездки, она решит, что уже наигралась в рыцаря и сможет посвятить себя вышиванию и занятиям музыкой.

На этом разговор прекратился. Виллет, подошла к отряду, поклонилась королю, и лишь потом, легко оторвавшись от земли, вскочила в седло. По прошествии шести часов пути, не только капитан Врон, но и все сопровождающие были искренне удивлены умению Виллет держаться на лошади, ее выправке, стойкости и отсутствию каких-либо жалоб. Она ни в чем не уступала мужчинам.

Когда за Дэниэлом Этелионом III закрылись каменные ворота храма, весь отряд занялся установкой лагеря. Виллет Дамгор не просила помощи, она сама расседлала своего коня, развела небольшой костер, и так же, как и все спала под открытым небом, укрывшись дорожным плащом.

Кальд Врон все ждал, когда же зеленоглазая девчонка даст слабину. В уме он уже заготовил целую речь, чтобы поставить ее на место, но Виллет спокойно перенесла все тяготы небольшого похода и даже не вздрогнула, когда на следующий день, на отряд напали.

Заговорщики подкарауливали Этелиона III и его телохранителей на лесной тропе, надеясь лишить их возможности к отступлению. Едва королевская охрана оказалась в окружении врагов, Кальд отдал приказ девушке-фениксу укрыться вместе с королем в карете, но Виллет и не подумала подчиниться. Она не успела даже возразить, как нападающие перешли в наступление. С криками и свистом они обнажили клинки и бросились на охрану его величества.

Это был далеко не первый бой юной Виллет Дамгор, и она отлично знала, что нужно делать. Не теряя ни минуты, девушка спрыгнула с коня, резко развернулась спиной к карете и высвободила шпагу из ножен.

– Виллет! – прокричал король. – Это не игра, тебе лучше укрыться где-нибудь!

Его величество уже выбрался из кареты и стоял рядом с девушкой-фениксом, готовый к бою. Виллет лишь отрицательно покачала головой на его слова, внимательно наблюдая за происходящим вокруг.

Численный перевес был явно на стороне противника, но охрана короля уверенно держала оборону. Но вот, слева мелькнула чья-то тень, а затем еще одна. Нападающие подобрались слишком близко. Виллет мгновенно заметила отблеск занесенного меча, и уверенно встретила удар. Ей хватило двух выпадов, чтобы серьезно ранить противника, а затем отразить новый удар уже с противоположной стороны. Она сражалась спина к спине с Этелионом III, отдавая все свои силы в этой борьбе. К тому же юное лицо и хрупкое телосложение вводили нападающих в заблуждение относительно ее мастерства, и это ей было только на руку.

В какой-то момент Виллет заметила, что капитан Врон бьется с двумя соперниками сразу, не замечая за своей спиной третьего. Быстро вынув из-за пояса маленький кинжал, она отправила его точно в цель. Враг был повержен, а Кальд Врон остался жив. Спустя несколько минут все было окончено. Отряд короля отделался легкими и не очень ранениями, меньшей половине нападавших удалось сбежать, остальные же были либо убиты, либо ранены.

Уже намного позже, когда уставшие воины добрались до ворот дворцового парка и отправились на заслуженный отдых, в покоях юной телохранительницы раздался тихий, но уверенный стук. Немного удивившись, Виллет поспешила открыть дверь, и при виде незваного гостя, ее удивление возросло еще сильнее.

– Спасибо! – без предисловий произнес Врон, и резко развернувшись, ушел. Он буквально перешагнул через свою гордость, чтобы сказать это одно единственное слово.

Не зная как на это реагировать, Виллет Дамгор закрыла дверь, и устало добрела до кровати. Уже проваливаясь в сон, она вспомнила, что так и осталась в дорожном костюме, но мысли ее тут, же перескочили на необычный визит капитана. Всего одно произнесенное слово дало надежду, что постепенно Виллет Дамгор сможет завоевать доверие королевского отряда.

Восьмая глава

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы. Храм Вседержителя.

Колеса кареты давно уже перестали звонко стучать о камни мостовой, лишь изредка поскрипывая на очередном ухабе. Его величество, Дэниэл Этелион III, откинувшись на мягкую спинку сиденья, поддался мерному покачиванию и погрузился в легкий сон. Виллет же такой слабости позволить себе не могла. В любой момент враги короны могли напасть, в надежде застать телохранителей врасплох. Но, несмотря на постоянную опасность, его величество не хотел отказываться от устоявшейся традиции посещения святого места.

Пока король дремал, девушка-феникс непрерывно размышляла о том, зачем графине Милард понадобилось занять ее место. Конечно, графиня последнее время проявляла к Этелиона явную симпатию, но Виллет сомневалась, что все дело было только в этом. Было тут что-то еще… Но отсутствие информации не позволяло ей составить полную картину происходящего.

Как и предполагал Этелион, к высоким каменным воротам храма они добрались уже за полночь. Проводив монарха до самого входа, Виллет Дамгор разрешила себе вздохнуть немного свободней. Сейчас правитель находился в самом безопасном месте Эларии. Остальные три храма, названые в честь тех сторон света, где они располагались, были не столь надежны. Королевский отряд быстро разбил лагерь, и выставив часовых, воины отправились отдыхать. По давно устоявшейся традиции, Виллет заняла место под раскидистой кроной одинокого дуба, что гордо возвышался у белокаменной стены.

Она неотрывно смотрела на горящий чуть поодаль костер, вокруг которого еще сидело несколько человек, и уговаривала себя немного поспать. На рассвете ей предстояло сменить Тэона, и простоять потом на посту полдня, а значит надо было набраться сил. Едва девушка-феникс подумала о кареглазом брюнете, как память услужливо подкинула ей воспоминания о далекой влюбленности, что иногда еще заставляла ее сердце биться чуть быстрее, а дыхание волнительно замирать. Так, думая о давно прошедших днях, Виллет Дамгор погрузилась в тяжелый сон, который сразу же утянул ее в омут кошмара…

…Лязг оружия, громкие окрики мужских голосов, женский визг и непроглядная темнота. Виллет не видела происходящего и не понимала, где находится, но отчетливо слышала каждый звук, что заглушал ее тяжелое, неровное дыхание. Что это? Нападение? Но где все? Где Этелион? Виллет металась во мраке, не в силах найти выход из сумеречного лабиринта. Крики о помощи сводили ее с ума. Стоны боли отзывались мурашками на коже. Но вот, в глаза резко ударил яркий свет. Казалось, разом зажгли тысячи свечей. Его величество, Дэниэл Этелион III лежал на полу собственного кабинета, беззвучно шепча какие-то слова. Виллет хотела броситься на помощь своему королю. Хотела спасти его от смерти. Но какая-то невидимая сила сковала ее, не позволяя пошевелить и пальцем. Она с ужасом наблюдала за тем, как взгляд правителя Эларии медленно угасал…

– Эй, проснись! – как будто издалека Виллет услышала голос капитана Врона. – Да проснись же ты! Проклятье!

Не придумав ничего лучше, Кальд Врон стянул с пояса фляжку с водой и выплеснул все ее содержимое в лицо Виллет. Она тут же распахнула глаза, резко сев, и лишь чудом не столкнувшись с Вроном.

– Что? Что случилось? – девушка-феникс задыхалась, к ее лицу прилипли намокшие пряди пепельных волос.

– Ты кричала во сне, – резко ответил капитан, недовольно поджав губы. – И перебудила весь лагерь! – он быстро поднялся на ноги, собираясь уйти.

– Спасибо… – голос Виллет все еще дрожал от напряжения.

Кальд лишь на миг остановился, чтобы бросить на нее всего один короткий взгляд, а затем направился к тлеющему костру.

– Глупая девчонка! – прошептал он едва слышно, вороша бледно-оранжевые угольки. – Нужно мне было твое «спасибо» …

Капитану претила сама мысль о том, что семь лет назад именно Виллет Дамгор спасла ему жизнь. Быть должным ей… это было уже выше его сил. Карие глаза Кальда на несколько секунд заволокло неприятным воспоминанием, но он тут же постарался отмахнуться от него.

Виллет даже не обратила внимания на тот мимолетный взгляд, которым наградил ее капитан. Она медленно поднялась с земли, накинула на плечи плащ, дрожащими пальцами завязывая короткую тесьму. Ее взгляд устремился к бледнеющему небу. Судя по всему, у нее есть еще немного времени, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Девушка-феникс быстро умылась ледяной водой из горного ручья, что протекал вдоль одной из стен храма, наспех причесала вьющиеся волосы и отправилась вглубь леса, где ей предстояло, провести несколько часов наблюдая за дорогой.

Тэона она увидела сразу. Он стоял к ней спиной, внимательно наблюдая сквозь ветви деревьев за широкой лесной дорогой. На мгновение Виллет залюбовалась его силуэтом. Благородный профиль, крепкие плечи, густые, чуть вьющиеся волосы, почти достающие, до плеч… В отряде говорили, что он незаконнорожденный сын какого-то герцога, который отказался от него еще до его рождения, но телохранительница короля не стремилась узнавать на сколько правдивы эти слухи. Услышав легкую женскую поступь, Тэон тут же повернулся в сторону Виллет Дамгор. Он слишком хорошо знал эту девушку, чтобы спутать ее с кем-то другим.

– Ты рановато, – еле слышно произнес он, едва Виллет подошла ближе. Даже такая близость по-прежнему будоражила не угасшие чувства.

– Мне не спалось, – она слегка пожала плечами. – Иди, отдыхай, – тонкие пальчики телохранительницы неловко коснулись напряженного мужского плеча.

Тэон осторожно перехватил женскую ладонь и, поднеся ее к губам, поцеловал тыльную сторону запястья. Он делал так уже тысячу раз, но Виллет все равно испытала смущение и отвела взгляд. Казалось бы, они уже давно не вместе, но, не смотря на серьезную причину их разрыва, этот мужчина по-прежнему продолжал значить для нее слишком много. Отпустив руку девушки, Тэон молча, ушел в сторону лагеря. Она спиной чувствовала, как его взгляд время от времени возвращался к ней, но так и не обернулась в ответ. Сейчас в ее голове было слишком много всего, и мыслям о бывшем возлюбленном там места не находилось.

Виллет укрылась в тени раскидистой сосны, привалившись спиной к ее шероховатому стволу. Глубоко вздохнув, она попыталась отогнать от себя это гнетущее чувство, что заполняло душу, заставляя чувствовать себя беспомощной. Жаль, что рядом нет родного Тиала, уж он-то наверняка подобрал бы слова, чтобы помочь ей достигнуть душевного равновесия.

Вот так, время от времени погружаясь в пучину неясной тревоги, девушка-феникс провела все время своего наблюдения. Ближе к полудню, когда Виллет не сводила с дороги сосредоточенного взгляда, справа от нее послышался хруст ломающейся под ногой ветки. Девушка даже не подала виду, стараясь выглядеть как можно безобидней. Краем глаза она заметила, как из-за ближайших деревьев вышел уставший путник в простом одеянии, но Виллет прекрасно знала, что внешность порой бывает очень обманчива. К тому же, когда-то ей объяснили, что сила женщины заключается в ее слабости…

Вышедший из лесной глуши мужчина был весьма удивлен, увидев перед собой хрупкую девушку, задумчиво смотрящую вдаль. Вот она прикрыла глаза, и медленно осела на землю, а затем спрятала лицо в ладонях. Ему показалось, что незнакомка плачет. Изящные плечи, укрытые темным плащом, вздрагивали и в лесной тишине были отчетливо слышны приглушенные всхлипы. Ведомый скорее любопытством, нежели жалостью, мужчина приблизился к светловолосой девушке и присел рядом с ней, аккуратно коснувшись ее плеча. От неожиданности та вздрогнула.

– У вас что-то случилось? – мужской голос звучал негромко и участливо. – Как вы вообще оказались так далеко от Лиэра?

Девушка отняла руки от лица и устремила на незнакомца изумрудно-зеленый пронзительный взгляд. На мгновение мужчина замер, залюбовавшись цветом этих прекрасных глаз, но уже в следующую секунду он оказался прижат к земле, а к его горлу было приставлено узкое, и без сомнения, острое лезвие кинжала.

– Кто ты такой? – сурово спросила Виллет, разделяя каждое слово.

– Вер… – хрипло прошептал растерявшийся мужчина, пытаясь отстраниться от холодного металла. Он мог ожидать чего угодно, но к такому «теплому» приему оказался не готов.

– Что? – девушка нахмурила брови. – Говори яснее!

– Вер, коротко от Вернер… – с заминкой пояснил незнакомец, в надежде, что может теперь-то, его не станут убивать.

– И что же ты делаешь здесь, Вернер? – язвительно отозвалась Виллет, даже не думая отпускать своего пленника, или убирать острый кинжал.

– Я шел в храм Вседержителя, – Вернер перестал сопротивляться, благоразумно решив не провоцировать зеленоглазую незнакомку. – Я хотел поговорить с его величеством Этелионом III, – чуть более решительно проговорил он, хотя взгляд его по-прежнему был обеспокоенным.

– Интересно… – недобро протянула Виллет. – И что же за разговор у тебя к его величеству?

Вернер не спешил отвечать на этот вопрос. Он внимательно смотрел на загадочную девушку, как будто пытался запомнить каждую черту ее лица. В какой-то момент терпению Виллет Дамгор пришел конец.

– Я не буду ждать ответ вечно! – холодная сталь неприятно коснулась кожи пленника. – Говори!

– Я лишь хотел спросить, – надрывно произнес Вернер, изучающе глядя в безразличную зелень глаз. – Правда ли у него есть оружие, способное погубить многих?

От такого ответа Виллет даже слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки. Может она зря волнуется, и это всего лишь чудак, выживший из ума. Разве в храме может храниться какое-то оружие?

– Что за ерунду ты говоришь? – насмешливо ответила она, размышляя, стоит ли отпускать незнакомца.

– Это не мои выдумки, – сухо ответил тот. – Так считают многие люди.

– Да что ты! – усмехнулась Виллет, медленно поднимаясь с земли. Этот странный мужчина уже не казался ей таким опасным.

Вернер даже не заметил, как из руки девушки-воина исчез кинжал, а вот шпагу он видел прекрасно и почему-то не сомневался, что ее хозяйка умеет с ней обращаться. Он не спеша сел, привалившись спиной к дереву, стараясь не делать резких движений. Внезапная догадка поразила его. Неужели это зеленоглазое создание состоит в личной охране короля? Вер улыбнулся своим мыслям, но тут его взгляд зацепился за темно-красный рубин, что гордо красовался в навершие эфеса трехгранной шпаги. Кажется, нечто подобное он уже где-то встречал… Но где? Смутное, расплывчатое воспоминание никак не хотело предстать цельной картиной.

– Что тебя так веселит? – спросила Виллет, внимательно следя за мужчиной. Ей казалось странным то, как он не сводит с нее взгляда, однако сама она глаз тоже не опускала. То ли не хотела, то ли не могла. Было в этом незнакомце что-то такое, что заставляло ее внимательно слушать каждое его слово. Виллет с трудом боролась с желанием безоговорочно верить всему, что он говорит.

– Ты настолько преданна королю, что не хочешь слышать ни единого плохого слова о нем? – ответил Вернер вопросом на вопрос, переводя взгляд со шпаги на ее владелицу. Его снова посетило странное ощущение чего-то знакомого.

Он надеялся, что девушка выйдет из себя, может даже сильно разозлится и в пылу гнева утратит бдительность, тогда, возможно, ему удалось бы сбежать. Но нет, она лишь насмешливо выгнула бровь, ожидая продолжения. Тогда Вернер решил зайти с другой стороны.

– Или может вас связывают куда более интересные… отношения? – незнакомка даже не смутилась от его слов.

– Я понимаю, чего ты добиваешься, – спокойно произнесла Виллет. – Но у тебя не получится сбежать, – она насмешливо улыбнулась. – К тому же, я достаточно хорошо знаю правителя Эларии, и могу со всей уверенностью сказать, что ты неправ.

Вернер внимательно разглядывал стоящую перед собой девушку, прикидывая, насколько трудно будет переманить ее на свою сторону. И сколько усилий нужно приложить, чтобы она поверила его словам.

– И что же, по твоему мнению, Дэниэл Этелион III делает в храме? Замаливает грехи перед Вседержителем? – мужчина позволил себе легкую усмешку, которая никак не вязалась с его низким, обволакивающим, бархатным голосом. – Когда же он успел столько нагрешить? – его взгляд стремительно темнел.

Глаза слушательницы опасно сверкнули, рука крепко обхватила рукоять шпаги. Вер понял, что практически пересек опасную черту и поспешил исправиться. По-прежнему не разрывая с ней зрительного контакта, он продолжил говорить все тем же манящим тоном.

– Я ни в чем не обвиняю нашего короля, – мужчина примиряюще выставил перед собой руки. – Но подумай сама, к чему такая секретность? – бархатистые нотки его голоса плавно проникали в разум телохранительницы, желая остаться там навсегда.

– Это личное дело его величества! – жестко ответила Виллет, однако прежней уверенности в ее голосе уже не ощущалось. – К тому же тебя это не касается.

Слова Вернера были лишены всякого смысла, Виллет даже и в голову бы не пришло подозревать правителя Эларии в чем-то подобном. Но сейчас… она вдруг поймала себя на мысли, что это возможно. Девушку пугало то, что зерно сомнения зародилось в ее душе. Непонятно как, но Вернер на мгновение заставил ее поверить в правоту людских суждений.

– Уходи! – раздраженно произнесла Виллет, злясь на саму себя. – Иначе тебя ждет обвинение в клевете и казнь! – казалось, слова даются ей все тяжелее. Тягучее разочарование медленно заполняло душу.

Просить Вернера дважды не было необходимости. Быстро вскочив на ноги, он устремился в ту же сторону, откуда и пришел. Если бы девушка-феникс видела его лицо, то она наверняка удивилась бы довольной улыбке, игравшей на его тонких губах. А мужчина действительно был рад. Он успел заметить секундное замешательство в изумрудно-зеленых глазах, и это точно стоило той опасности, которой он себя подверг. Теперь необходимо было выяснить, кто такая эта светловолосая воительница, и почему Вернер о ней до сих пор ничего не знал.

Оставшись одна, Виллет еще несколько минут растерянно смотрела прямо перед собой. Как она могла позволить себе усомниться в том, кто подарил ей шанс на жизнь в тепле и довольствии? Стыд захлестнул ее, а чувство вины разъедало изнутри. Глубоко вздохнув, девушка прикрыла глаза. Больше она не повторит этой ошибки и не позволит, кому бы то ни было сбить себя с толку. Медленно выдохнув, она вернулась к наблюдению за дорогой, приказывая себе не отвлекаться на посторонние мысли.

Прошло еще пару часов, прежде чем Виллет Дамгор смогла оставить свой наблюдательный пост и немного отдохнуть, передав дежурство Калебу. Она решила не возвращаться пока в лагерь, ей хотелось побыть одной и привести мысли в порядок. Когда-то давно, несколько лет назад, Виллет нашла в чаще Королевского леса небольшую поляну, расположенную недалеко от храма и окруженную большими, серыми валунами. Это было весьма необычное место. У девушки-феникса просто не хватало слов, чтобы описать то, что она чувствовала, когда находилась там. Вот и сейчас, она медленно пробиралась сквозь заросли папоротника, приближаясь к заветной поляне.

Едва добравшись до места, Виллет быстро сдернула плащ и отстегнула шпагу, бережно уложив их на траву. Ей хотелось просто ни о чем не думать, отпустить все мысли на свободу, но как раз это получалось хуже всего. Лежа на мягкой траве и закрыв глаза, она снова и снова размышляла о словах таинственного Вернера. Почему этот мужчина был так уверен в своей правоте? Он говорил так, как будто знал наверняка. Может поэтому она легко поверила его словам? Пусть на одно короткое мгновение, но поверила… Только сейчас Виллет Дамгор задумалась над причинами, побудившими его величество ездить в храм Вседержителя раз в месяц. Раньше ей и в голову не приходило интересоваться этим. Так что же изменилось теперь?

– Я так и знал, что найду тебя здесь, – голос Тэона разорвал застоявшуюся тишину, заставив Виллет вздрогнуть от неожиданности.

– Я так предсказуема? – она открыла глаза, и оперевшись на руки, тут же села. Сердце в груди забилось загнанной птицей.

– Нет, – он улыбнулся, качая головой. – Но, если тебя нет на посту и в лагере, значит ты здесь, – Тэон подошел ближе, чтобы присесть рядом с ней. – Я принес тебе поесть.

Стоило ему протянуть вперед небольшой сверток, как Виллет уловила ароматный запах жареного мяса. Она тут же вспомнила, что уже давно не ела, поэтому с благодарностью приняла завернутые в грубую бумагу хлеб и кусочки мяса. Тэон терпеливо подождал, пока девушка-феникс съест принесенный им обед, и лишь когда она вернула ему полупустую фляжку с водой, решился завести разговор.

– Кальд говорил, ты кричала во сне, – как бы между делом произнес он, стараясь скрыть тревогу. – Что-то случилось?

Виллет напряглась. Сон… А ведь она совсем забыла о нем, занятая другими мыслями. Хотя только это и должно было ее волновать в первую очередь. Он не казался ей обычным, и от этого на душе становилось тревожно.

– Все хорошо, – девушка-феникс постаралась казаться спокойной. – Наверное, я просто устала… – она потянулась, непроизвольно приковав к себе мужской взгляд.

– У нас еще есть несколько часов, – Тэон резко выдохнул и тут же встал, чтобы расстелить свой черный плащ на траве. – Поспи, я разбужу тебя на закате.

После секундного размышления Виллет пришла к выводу, что это не самое плохое решение, и удобно устроившись на темной материи, сонно пробормотала:

– Спасибо…

Тэон укрыл девушку ее же плащом и сам устроился рядом, закинув руки за голову. Прошло уже два года, как они расстались, но его по-прежнему тянуло к этой зеленоглазой бестии. Порой казалось, что это наваждение никогда не пройдет. Но ничего… главное, чтобы в конечном итоге Виллет поняла, что все, что он когда-то делал раньше или делает сейчас, это только ради нее одной.

Девятая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Время шло… Б о льшая часть отряда уже смирилась с присутствием юной девушки в своих рядах, хотя некоторые продолжали просто не обращать на нее внимания. На ежедневных тренировках Виллет показывала все свои умения, и этого хватило, чтобы постепенно телохранители наконец-то восприняли ее всерьез.

Месяцы летели, незаметно складываясь в года… Виллет Дамгор расцветала день ото дня и к восемнадцати годам уже не походила на то растрепанное создание, которое стремительно ворвалось в тронный зал, дабы принести клятву правителю Эларии. Теперь это была очаровательная девушка, способная покорить сердце мужчины одним лишь взмахом черных ресниц. Тиал Атэй украдкой сокрушался, что не может уговорить названную внучку вести подобающий для молодой леди образ жизни. Он даже, пожалуй, примирился бы с этим, если бы она была затворницей или обладала мерзким и вздорным характером, но с этим опасным пристрастием махать шапкой, лекарь смириться не мог. И раз самому ему не удавалось уговорить Виллет, он решил зайти с другой стороны…

– Ваше величество, – целитель без стука приоткрыл дверь в королевский кабинет. – Вы не заняты? – тон его был донельзя официальным, намекая на серьезную причину визита.

– Входи, Тиал, – Дэниэл Этелион III даже не взглянул на посетителя, низко склонившись над разложенной на столе картой, на которой он что-то отмечал. Казалось, он вообще не замечает ничего вокруг.

Целитель молча прошел вглубь кабинета, и удобно устроившись в кресле напротив короля, принялся ждать, когда тот все же обратит на него свое внимание. Обстановка королевского кабинета не менялась десятилетиями. Письменный стол, как и прежде, стоял у окна и солнечные лучи падали на спины правителей Эларии с тех самых пор, как были возведены стены этого дворца. С портретов в дорогих рамах смотрели серьезным взглядом благородные предки Этелиона III, а в дальнем углу, под стеклянным кубом, на возвышении из бархатной подушки хранилась реликвия правящей династии – золотая корона. Обруч ее был увенчан крупным многоцветным опалом, по обе стороны от которого виднелось по два небольших углубления. Ни один свиток не содержал в себе точных сведений о том, сколько сотен лет эта корона переходила от отца к сыну.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем правитель Эларии устало откинулся на спинку своего кресла и медленно прикрыл глаза рукой. Недовольства на юге страны требовали от него каких-то решений, вот только Этелион не сомневался, что своими действиями может сделать все только хуже.

– Дэниэл, – тихий, участливый голос лекаря Атэя прозвучал в повисшей тишине. – Что-то случилось?

Его величество тут же отнял ладонь от лица и удивленно взглянул на визитера. Погруженный в работу, он не заметил, как пригласил Тиала войти, не говоря уже о том, что ему даже не удавалось вспомнить, как давно целитель наблюдает за ним.

– Не волнуйтесь, ваше величество, – едва улыбнулся лекарь, понимая замешательство монарха. – Еще не прошло и четверти часа, как я ожидаю вас.

– Что случилось? – напряженно произнес Дэниэл, глядя на посерьезневшее лицо Атэя. – Что-то с Виллет?

– И, да… и нет… – Тиал немного замялся, пытаясь понять, как правильно преподнести свою просьбу королю.

Дэниэл помнил, что целитель редко беспокоил его, когда он был занят делами королевства, а значит, этот визит не мог быть простым знаком внимания со стороны старого друга. Что-то все-таки произошло.

– Да не тяни же! – нервно выпалил король, от нетерпения подавшись немного вперед.

– Ничего серьезного не произошло Дэниэл, – попытался успокоить его лекарь. – Но… не знаю, как сказать… – последовала очередная пауза и тяжелый вздох. – Мне кажется… Словом, может быть… тебе пора уже отпустить Виллет со службы, – это был не вопрос.

Теперь, когда Этелион понял, что ничего плохого не произошло, то позволил себе немного расслабиться. Он еще раз окинул лекаря задумчивым взглядом. Правитель Эларии не припоминал ни одного случая, чтобы Тиал Атэй не мог сказать о чем-то напрямую. Обычно он выражался более конкретно, особо не заботясь о чувствах других. Но вот дело коснулось его любимой внучки, и старец утратил все свое красноречие.

– Причем здесь я? – попытался улыбнуться король. – Это личное желание Виллет, и тебе это прекрасно известно.

– То есть как это причем? – в негодовании воскликнул целитель. – За эти два года она трижды умирала! Умирала, защищая тебя! – незаметно для самого себя, Тиал сорвался на крик. – А обычные ранения я уже устал считать!

– Я не просил ее закрывать меня собой! – закричал в ответ король, в мгновение, теряя самообладание. – Она сама так решила! Сама! Виллет вбила себе в голову какую-то дурь о долге и чести!

Двое мужчин сверлили друг друга напряженными взглядами. Сейчас они оба были готовы сорваться и едва сдерживались, чтобы не наговорить лишнего. Первым сдался Этелион. Он медленно выдохнул. Плечи его поникли.

– Я уговаривал ее… – почти прошептал правитель Эларии. – Умолял… – он поднял печальный взгляд на старого друга. – Но ты же знаешь Виллет, она все делает по-своему.

– Так прикажи ей! – в голосе целителя Атэя звучала обреченность. – Ты же король, в конце концов! Твое слово – закон!

– С ней так нельзя, – Дэниэл Этелион III лишь покачал головой. – Иначе будет еще хуже. Если Ви снова сбежит, мы можем уже больше никогда ее не увидеть.

– Значит, поставь условие! – Тиал ударил раскрытой ладонью по королевскому столу. – Ей пора уже быть представленной ко двору! – пыл лекаря Атэя немного поутих. Он устало опустился в кресло. – К тому же стоит ей влюбиться, как она сама не захочет возвращаться в твою охрану. Но, как назло, все окружающие ее мужчины, не подходят на роль пылких воздыхателей.

Двое мужчин, сидевшие друг напротив друга погрузились в задумчивую тишину. Они оба понимали, что Виллет давно пора посещать балы и обзаводиться толпой поклонников… Но как быть, если сама она этого не желала?

Этим же вечером правитель Эларии вызвал Виллет Дамгор в свой кабинет для не слишком приятной беседы.

– Виллет, – Этелион решил не ходить вокруг да около и сразу перешел к делу. – Через два дня во дворце состоится бал, – произнес он, серьезно глядя на телохранительницу. – И ты будешь на нем присутствовать как внучка целителя Атэя.

Девушка-феникс была возмущена, а ее изумрудные глаза полыхнули праведным гневом. Она уже набрала полную грудь воздуха, намереваясь высказать королю, свое мнение по поводу этой затеи, но Дэниэл Этелион III жестом пресек все возможные возражения.

– Это не обсуждается Виллет! – строго произнес он, не повышая голоса. – Либо ты будешь представлена ко двору, – последовала секундная пауза. – Либо о месте в отряде можешь забыть.

Вот так, лишенная выбора, Виллет Дамгор была вынуждена смириться с поставленным условием. Она разгневанным вихрем ворвалась в дом целителя Атэя и до хрипоты кричала о несправедливости и самоуправстве короля. Глядя на нее, Тиал лишь улыбался, надеясь в душе, что теперь-то его маленькая девочка бросит эту опасную службу и наконец-то заживет спокойно.

Эх, старый интриган! Нажаловался скоро. 

Сам не управился – помог ему король. 

Не поддалась Виллет Тиала уговорам, 

А королевской воле – следовать изволь! 

Десятая глава

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

Виллет Дамгор проснулась, когда над поляной уже навис легкий закатный сумрак. Несколько тусклых звезд успели обозначить свое присутствие, постепенно готовясь к тому, чтобы засиять в полную силу. Повернув голову в сторону, Виллет увидела рядом с собой спящего Тэона. Его волосы, цвета воронового крыла были небрежно откинуты со лба, открывая взору девушки до боли знакомые черты лица. Она с трудом поборола в себе настойчивое желание очертить упрямую линию бровей, скользнуть губами по небритой щеке, запутаться пальцам в густых прядях волос.

– Хорошая же из нас охрана… – разозлясь на себя, ворчливо прошептала она и быстро села. – Тэон… – ее пальцы бегло коснулись мужской щеки. – Просыпайся, нам пора, – в голосе не было и намека на вспыхнувшую в душе запретную нежность.

Мужчина открыл сонные глаза и улыбнулся. Ему нравилось видеть Виллет такой: без серьезного взгляда и упрямо поджатых губ. Сейчас она выглядела даже беззащитной, но он прекрасно знал, что это не так. Тэон хотел поймать ее руку, чтобы коснуться нежной кожи губами. Но не успел.

– Если ты выспался, – попыталась съязвить Виллет, нервничая, от неприкрыто нежного взгляда. – То поднимайся и пойдем. Кальд наверняка уже заметил наше отсутствие! – она не стала дожидаться, что скажет помощник капитана. Быстро затянув пояс, телохранительница пристегнула к нему шпагу и накинула на плечи форменный плащ. – Догоняй! – крикнула девушка-феникс, уверенной походкой направляясь в лесную чащу.

Тэон широко улыбнулся, глядя на женскую фигурку, так стремительно убегающую от него в лес. Он всегда знал, что Виллет боялась тех чувств, которые до сих пор жили в ней, поэтому и не хотела их принять. Возможно, ей просто требуется чуть больше времени, чем он рассчитывал. Полежав еще пару минут, мужчина торопливо поднялся на ноги, стряхнул с черного плаща траву и накинул его на свои плечи. Подхватив тяжелый меч, он направился за своей сбежавшей мечтой.

Шагая по лесу, Тэон изо всех сил старался услышать легкую поступь Виллет, но зеленоглазая телохранительница умела двигаться бесшумно. Однако у помощника капитана было одно преимущество – за столько лет общения он успел изучить Виллет Дамгор и понять ход ее мыслей. Помня о том, что она всегда предпочитает оставаться в тени, Тэон свернул на малоприметную тропу, и стараясь не шуметь ускорил шаг. Ему понадобилось около пяти минут, чтобы догнать девушку, которая, судя по всему, даже не ожидала, что за ней ведется погоня.

И действительно, погруженная в свои мысли, Виллет думала совсем не о Тэоне. Сейчас девушку больше волновали слова того странного незнакомца, который заставил ее задуматься над происходящим. Они эхом звенели в голове, заполняя собой все мысли. К тому же ночной кошмар снова всплыл в памяти красочными картинками, рождая где-то внутри тревожное ощущение.

– Попалась… – над ухом Виллет раздался тихий шепот, а затем сильные мужские руки легли на ее талию. – Вот видишь, я тебя догнал… – горячее дыхание опалило нежную кожу щеки.

– Тэон… – возмущенно зашипела Виллет, даже не вздрогнув от неожиданности. – Сейчас же отпусти меня! – она попыталась вырваться из крепких объятий, коря себя за невнимательность и неосторожность. – Нас кто-нибудь увидит!

В ответ на свои слова Виллет Дамгор услышала лишь тихий смех. Тяжело вздохнув, девушка-феникс предприняла вторую, более настойчивую, попытку к освобождению. Но Тэон крепко держал свою добычу, наслаждаясь этим мгновением. Он мог по пальцам пересчитать те редкие моменты, когда вот так касался Виллет за эти два года разлуки. Ему казалось, что в один день он просто сойдет с ума без ее объятий. Душевная тоска медленно разъедала его изнутри день за днем.

– Тэон… – полустон Виллет прозвучал в повисшей тишине. – Я прошу, не береди старые раны…

– Ничего не могу с собой поделать Ви… – произнес мужчина, стараясь унять быстро бьющееся сердце. – Меня до сих пор тянет к тебе.

Глубоко вздохнув, Виллет Дамгор попыталась заглушить внутренний голос и прижалась спиной к мужской груди. Она так устала быть сильной. Хотя даже Тэону нельзя было показывать свою слабость. Вообще никому. К тому же, как известно, прошлого не воротишь, а начинать все сначала… Сделав над собой усилие, Виллет заставила себя развернуться в кольце мужских рук, чтобы заглянуть в серые омуты родных и в тоже время незнакомых глаз.

– Мы уже давно все решили! – уверенно произнесла она, добавляя в голос холодные тона.

– Это ты ушла, – Тэон упрямо поджал губы. – Я же просил тебя одуматься! – он склонил голову ниже, в надежде украсть мимолетный, но такой необходимый ему поцелуй. – Дай мне еще один шанс…

– Но это произошло по твоей вине…

– Я знаю, Ви. Я помню каждое мгновение того треклятого дня… – он медленно сокращал то немного расстояние, что еще оставалось между ними.

У Виллет тут же перехватило дыхание, стоило помощнику капитана склониться к ней еще ближе. Разум кричал, убеждал ее прекратить, а сердце трепетало в предвкушении. Не в силах найти единственно-правильного решения душа рвалась на части, но судьба все решила за нее. Когда до заветного поцелуя осталась всего секунда, в лесу послышался негромкий крик филина, и пелена наваждения спала с глаз Виллет. Она тут же уперлась ладонями в грудь Тэона, стараясь отстраниться от него.

– Слышишь? – в ее голосе сквозили облегчение и настороженность. – Нас ищут! Что-то случилось! – эта страшная мысль, словно разряд молнии пронзила ее сердце.

– Идем, – грустно усмехнулся помощник капитана. Теперь уже не могло быть и речи о том, что только что могло быть между ними. Бережно взяв Виллет за руку, он повел ее за собой.

Условный сигнал прозвучал еще дважды, призывая загулявшихся охранников в лагерь. В какой-то момент терпение зеленоглазой девушки закончилось, и вырвав свою ладонь из руки Тэона, она сорвалась на бег. В голове снова и снова прокручивались картинки из кошмарного сна, заставляя сердце сжиматься в предчувствии беды.

Выбежав к огромному костру, Виллет Дамгор сразу же обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Все были живы и здоровы, ни ран, ни следов борьбы.

– Что случилось? – все еще задыхаясь после быстрого бега, спросила она. – Зачем звали?

– Мы отправляемся домой, – сухо ответил капитан Врон, бросая на личную телохранительницу короля раздраженный взгляд.

Удивленная этим известием, Виллет молча, помогла оседлать коней, и лишь потом спросила у проходящего мимо охранника:

– Где король?

– Его величество уже в карете, – ответил Мартин и, понизив голос, добавил. – Он вышел из храма на закате, злой как дьявол! – телохранительница не смогла скрыть своего удивления.

За все годы своей службы в охране короля, Виллет Дамгор не помнила ни единого раза, чтоб его величество покидал храм раньше, чем через сутки. Он проводил за белыми стенами ровно двадцать четыре часа, ни больше, ни меньше. Видимо, что-то заставило короля изменить своей устоявшейся привычке.

– Дамгор! – окрик капитана Врона вывел Виллет из задумчивости. – Где Тэон? – в ответ она лишь пожала плечами, но Кальда не устроил такой ответ. – Он пошел искать тебя!

– Значит, мы разминулись, – не моргнув глазом, соврала светловолосая девушка, ей совсем не хотелось, чтоб кто-нибудь знал о том, что произошло между ними в лесу.

И уже открыв дверцу кареты Виллет увидела, как из-за ближайших деревьев вышел помощник капитана, и не спеша направился к своему коню, даже не обращая внимания на гневный взгляд командира. Он выглядел наигранно расслабленным, хотя в его глазах читалась злость, смешанная с огорчением. Телохранительница задумалась. Неужели это она вызвала в нем эту непонятную смесь эмоций.

– Где тебя носит, Тэон? – громко крикнул Врон. – Мы ждем только тебя! – и, натянув поводья, поскакал вперед, чтобы возглавить отряд. Никто, кроме самой Виллет, не заметил, что происходит с помощником капитана.

Сев напротив короля, она испытала неловкость, что случалось с ней крайне редко. Этелион III пристально смотрел на нее, будто старался что-то понять. Он уже глубоко вздохнул, намереваясь что-то сказать, но в следующий момент словно передумал. Они продолжали смотреть друг на друга в полной тишине. Но спустя несколько невыносимо долгих мгновений, король все-таки не выдержал.

– Вы снова вместе? – холодно осведомился он, старательно сдерживая рвущееся наружу раздражение.

– Вы же знаете, я не могу… – начала было Виллет.

– Мне не нужны оправдания, – его величество грубо перебил ее. – Я задал конкретный вопрос.

– Нет, – нахмурив брови, ответила девушка-феникс. – Мы не вместе.

Не сказав больше ни слова, Дэниэл Этелион отвернулся к не зашторенному окошку кареты. Виллет видела, что его что-то гложет, но лезть в душу его величества не спешила. Правитель Эларии был не тем человеком, который с радостью посвящал всех в свою личную жизнь, и если он захочет, то позже сам все расскажет. К тому же она сама едва сдерживалась, чтобы не спросить его об оружии, что, по мнению Вернера, хранится в Восточном храме. Даже осознавая всю глупость этого предположения, Виллет не могла выкинуть из головы этот навязчивый вопрос.

Обратный путь прошел в полном молчании, лишь разговоры охранников изредка касались слуха сидящих в сумраке кареты людей. Каждый из них был погружен в свои мысли и не желал ими делиться. Виллет даже не сразу заметила, что они достигли пределов города, размышляя над странностями в поведении правителя Эларии.

– Извини меня, – произнес его величество тихим голосом, когда карета остановилась у неприметной тропинки, ведущей к одной из множества потаенных дверей. – Я не хотел срывать свою злость на тебе.

– Ничего страшного… – эхом отозвалась Виллет, первой покидая карету. Она чувствовала на себе внимательные взгляды, принадлежавшие Тэону и королю, но не ответила ни на один из них.

Казалось, все события последнего дня разом навалились на нее и давили непосильным грузом, заставляя чувствовать себя разбитой на сотни осколков. Убедившись, что его величество благополучно добрался до своих покоев, Виллет Дамгор отправилась к себе, устало шагая по пустому коридору. Лишь в своей комнате, где никто не мог увидеть ее слабость, она дала волю слезам и отчаянию, что поселилось в ее душе. Еще не зная, что произойдет в будущем, зеленоглазая девушка-феникс уже сейчас ощущала надвигающуюся бурю, которая принесет много боли и страданий.

Что-то предчувствует, растет внутри тревога, 

Буря стремительно столь движется вперед. 

Нельзя бежать от бури. Лишь вперед дорога. 

И нет надежды, что хоть кто-нибудь спасет…

Одиннадцатая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

Два дня до предстоящего бала пролетели почти незаметно. Виллет все время была окружена бесчисленным штатом портних и парикмахеров, с которыми приходилось спорить. Спорить, порой до хрипоты, отстаивая свое право пойти на бал так, как хотелось ей самой. Раз уж ее втянули во все это, то последнее слово должно было остаться за ней.

Единственное, чему сейчас была рада Виллет так это тому, что Бесстрашный Барт обучил ее когда-то не только уверенно держать шпагу в руке, но и привил навыки светского этикета, которые как выяснилось, оказались теперь весьма кстати.

Вообще вся эта подготовительная суета утомляла не хуже, чем бой с десятком противников. А сама девушка-феникс явно предпочла бы второй вариант. Поэтому, стоя перед зеркалом и глядя на отражавшееся там пышно-воздушное безобразие, Виллет чувствовала себя так, будто не спала неделю, а то и две. К тому же все эти рюшечки и банты окончательно испортили ей настроение. Ее нарядили как фарфоровую куклу, не хватало только завитых локонов и пудры.

Зато Тиал Атэй, украдкой наблюдавший за приготовлениями к празднику, не мог нарадоваться, глядя на свою повзрослевшую внучку. Он был готов поклясться собственной душой, что такой красавицы давно не видывал весь высший свет Эларии.

– Ты превзойдешь по красоте любую даму на балу, милая, – произнес целитель за ужином накануне праздника. – Скоро наш дом будут осождать десятки, а то и сотни женихов, – он подмигнул хмурой девушке, надеясь хоть немного ее развеселить. – Сколько же разбитых сердец мне придется излечить успокоительными настойками и задушевными беседами.

– Нет, Тиал! – Виллет и не пыталась скрыть своего недовольства. – Никаких женихов! – она выразительно посмотрела на лекаря. – Это первый и последний мой выход в свет.

– Как скажешь, родная, – Тиал Атэй загадочно улыбнулся. – Как скажешь.

Вспомнив этот разговор, Виллет Дамгор понадеялась, что все трудности заключались лишь в пошиве наряда, и нет ничего легче, чем сходить на единственный бал в качестве гостьи. К тому же, она уже десятки раз посещала королевские праздники, правда тогда ей приходилось прятаться в тени, наблюдая за празднеством, чтобы вовремя успеть предотвратить беду.

– Ну, нет! – уверенно прошептала Виллет, отворачиваясь от собственного отражения. – Это уже слишком!

С раздражением стянув с себя ворох розовых кружев и рюш, она бросила взгляд на аккуратно разложенное на кровати платье. Это была ее маленькая тайна. Поняв, что придворных мастериц будет трудно уговорить сшить такое платье, которое хотелось бы самой Виллет, она обратилась за помощью к другой швее, которая не обшивала придворных дам. И теперь девушка-феникс поняла, что не зря решила подстраховаться.

Виллет Дамгор с затаенным трепетом надела свое первое в жизни бальное платье, насыщенный зеленый цвет которого невероятно шел к ее глазам. Сейчас в зеркале отражалась не глупая девица в кукольном наряде, а утонченная и хрупкая девушка, притягивающая взгляд. Тугой лиф плотно облегал тонкий стан, а струящийся шелк длинной юбки казался живым, когда по нему пробегали изумрудные переливы, рожденные отблеском от горящих свечей.

– Милая, – из-за двери послышался голос лекаря. – К тебе можно?

– Конечно, – улыбнулась Виллет, оборачиваясь к вошедшему целителю.

Едва взглянув на внучку, Тиал Атэй тут же растерялся, залюбовавшись очаровательной светловолосой красавицей, которая тепло ему улыбалась.

– Ты выглядишь чудесно… – глаза старого целителя блеснули от навернувшихся слез. – Я принес тебе подарок.

Он подошел ближе к Виллет и быстро отдал ей небольшую черную коробку, намереваясь как можно скорей уйти. Ему не хотелось, чтобы его маленькая девочка видела его таким. И Тиалу было не важно, что Виллет уже шел девятнадцатый год, для него она всегда останется малышкой.

– Тиал! – воскликнула растроганная Виллет. – Ну что ты! Ну!

Она отложила подарок в сторону и крепко обняла лекаря, желая выразить этим всю свою любовь и признательность. Надо отдать должное целителю Атэю, он умел быстро взять себя в руки. Вот и сейчас, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы совладать с волнением.

– Прости старика, – он отстранился от внучки, рассматривая ее внимательней. – Все никак не могу привыкнуть, что ты давно уже выросла.

Виллет подарила лекарю еще одну лучистую улыбку и направилась к оставленному у зеркала подарку. Аккуратно открыв крышку, она увидела изящную черную маску, лежавшую в складках белого шелка.

– Его величество решил, что на бал все гости должны прийти в масках, – Тиал словно пытался оправдаться перед внучкой, за то, что придется спрятать ее красоту за черным кружевом.

– Это же отлично! – радостно воскликнула Виллет. – Скорей помоги мне ее примерить! – о таком она не могла и мечтать.

Девушка-феникс села перед зеркалом, бережно держа в руках свой подарок. Приложив маску к лицу, Виллет Дамгор подумала, что так даже лучше, незачем всем видеть ее смущение. Едва Тиал завязал тонкие ленты и спрятал их под пепельной россыпью кудрей, как Виллет тут же поднялась со своего места и потянула лекаря к выходу.

– Куда ты так спешишь? – удивился целитель Атэй. – Еще час назад ты не горела желанием посещать этот бал.

– Ты не представляешь, Тиал, какая это пытка, – обреченно ответила девушка, на ходу указывая рукой на пышное платье. – Носить вот это! – она наигранно тяжело вздохнула. – Чем раньше мы приедем на прием, тем быстрее сможем уйти оттуда.

Целитель невольно закатил глаза. Вот в этом и была вся его Виллет, ей лишь бы только шпагой махать. Наверное, Вседержитель хотел сделать ее мальчишкой, но в последний момент передумал.

Весь путь до дворца Виллет не могла перестать волноваться, то и дело, расправляя невидимые складки на пышной юбке, или же касалась пальчиками кружева маски, проверяя, хорошо ли та сидит.

– Не волнуйся, милая, – лекарь протянул руку и ободряюще сжал ладонь внучки. – Ты покоришь их сердца.

Она в ответ лишь слабо улыбнулась, подумав о том, что целитель Атэй неверно истолковал ее волнение. Ей было все равно, что подумают о ней другие мужчины, главное, что Он тоже будет там.

Из кареты Виллет Дамгор выходила на негнущихся ногах, поддавшись нахлынувшей вдруг панике. Она всегда хладнокровно встречала любую опасность, принимала заведомо не равный бой и никогда не боялась трудностей, а сейчас ее охватил неведанный ранее испуг. Девушка-феникс медленно вдохнула и еще медленней выдохнула. Может все обойдется, и Он даже не узнает ее в веренице танцующих пар. Сцепив отчего-то похолодевшие пальцы в замок, Виллет поднималась по широкой парадной лестнице вслед за Тиалом. Украдкой она бросала внимательные взгляды по сторонам, в надежде заметить промелькнувшую тень кого-нибудь из собратьев по оружию. Девушка-феникс знала, что верные телохранители короля не дремлют, незаметно охраняя отдыхающих гостей. Но ей и в голову не могло прийти, что одна пара глаз неотрывно следила только за ней…

Миновав несколько десятков ступеней и бесконечно длинный коридор, целитель Атэй и его спутница остановились на пороге богато-украшенного зала, освященного сотнями свечей.

– Придворный лекарь Тиал Атэй и его внучка, леди Виллет Дамгор! – В шуме веселья раздался торжественный голос распорядителя, привлекая всеобщее внимание к вновь прибывшим гостям.

Дэниэл Этелион III с интересом разглядывал идущую ему навстречу девушку. Еще никогда он не видел ее в платье. Черная кружевная маска придавала ей таинственности, заставляя собравшихся гостей гадать, когда старый целитель умудрился обзавестись внучкой, и почему раньше ее не было видно при дворе. Скромный, по сравнению с остальными наряд, вызывал еще больше интереса. Виллет кожей ощущала, как чужие взгляды задерживались на ней, желая рассмотреть внимательней новый объект для сплетен.

– Ваше величество, – целитель склонил голову, а его внучка присела в изящном реверансе, настолько искусно выполненном, что даже Этелион был удивлен.

– Добро пожаловать на праздник, леди Дамгор, – кивнул король, целуя ее руку, как того требовал придворный этикет. – Могу ли я рассчитывать на первый танец? – чуть прищурившись, обратился он к Виллет и довольная улыбка коснулась его губ.

– Конечно, ваше величество, – произнесла она, слабо улыбнувшись в ответ.

Несколько минут спустя целитель Атэй и его внучка поспешили укрыться от посторонних любопытных глаз, испытывая гнетущее ощущение от большого внимания придворных.

– Уже жалеешь, что привел меня сюда? – беззлобно спросила Виллет, едва они остались с Тиалом одни на небольшом балкончике.

– Я не имею к этому никакого отношения, – лекарь попытался выглядеть оскорбленным, но увидев, как улыбается внучка, быстро сдался. – Тогда мне казалось это разумным… – расстроено произнес он.

– Не волнуйся, – Виллет несильно сжала ладонь лекаря. – Один вечер я как-нибудь переживу.

Так они и стояли, наслаждаясь свежим воздухом и одиночеством, пока в бальном зале не прозвучали первые мелодии вальса.

– Извинись за меня перед его величеством, – вдруг обратилась Виллет к целителю. – Но я не хочу танцевать с ним у всех на виду.

Тиал понимающе кивнул и, отодвинув тяжелый бархат шторы, закрывающий проем, удалился, оставляя внучку в одиночестве.

Оставшись одна, Виллет попыталась снова услышать тот шорох, что привлек ее внимание всего минуту назад. Вот слева от нее снова зашуршали мягкие шаги, словно кто-то крался по широкому карнизу, а затем за ее спиной раздался глухой стук. Виллет кожей почувствовала легкое колебание воздуха, когда кто-то перепрыгнул к ней на балкон через невысокое ограждение. Рука девушки-феникса тут же потянулась к маленькому кинжалу, умело спрятанному в складках платья, хотя со шпагой она чувствовала бы себя уверенней.

– Не надо… – тихо произнес мужской голос у нее за спиной, заставляя Виллет растерянно замереть. – Ты же знаешь, что опасность тебе не грозит.

Незваный гость не стал дожидаться, когда Виллет обернется к нему. Он медленно подошел ближе, вдыхая легкий аромат ее духов. Казалось, вот она… его мечта… так близко, что можно коснуться рукой.

Виллет же просто не могла заставить себя обернуться. Сердце билось так быстро, будто норовило выпрыгнуть из груди, а дышать становилось все тяжелее. Разум отказывался верить в происходящее, а душа ликовала.

– Виллет… – прошептал мужчина, касаясь губами вьющихся локонов. – Я знаю, что ты меня узнала.

Ему не приходилось сомневаться в своей правоте. Сотни раз он ловил на себе ее взгляды, смеясь в душе над влюбленной девчонкой, но в какой-то момент понял, что уже сам любуется зеленоглазой красавицей, мечтая однажды назвать ее своей. Он не знал, в какой момент все изменилось, да это уже и не имело особого значения.

– Тэон… – глубоко дыша, произнесла Виллет, когда мужчина едва прижался к ее спине, взяв ее руку в свою.

Казалось, для этих двух людей время остановилось, даря им нескончаемое счастье. Тэон все еще не верил, что решился на этот шаг. Всего несколько минут назад он стоял на посту, наблюдая за Королевским парком, и вот, он уже здесь. Это было прямое неповиновение приказу, и расплата обязательно настигнет его… но это будет потом.

А сейчас было так приятно было просто стоять с ней рядом, ощущать тепло ее руки… Тэон слышал быстрое биение девичьего сердца… чувствовал ее волнение, которое передавалось и ему. За эти мгновения он готов был заплатить любую цену.

Наконец-то набравшись смелости, Виллет медленно развернулась, отступая на шаг назад, разрывая прикосновение рук, мгновенно об этом пожалев. Они, молча, смотрели друг другу в глаза, не решаясь произнести ни слова.

Помощник капитана сделал шаг вперед, приняв решение за двоих. Он медленно провел рукой по черному бархату маски, опускаясь ниже к плечу… двигаясь по руке… переплетая их пальцы.

– Я знаю, что не безразличен тебе, – прошептал он, боясь быть отвергнутым. – Дай мне шанс, – еще один шаг, чтобы стать ближе к своей мечте. – И я положу к твоим ногам весь мир.

Тэон уже был непозволительно близко, но Виллет не могла сопротивляться. Сейчас она лишь радовалась тому, что румянец смущения надежно спрятан под черным кружевом.

– Мне не нужен весь мир… – прошептала девушка, дрожащим от волнения голосом, с замиранием сердца глядя на нежную улыбку, что коснулась таких манящих губ.

Последние слова Виллет, отдались в мужской душе долгожданной радостью. Медленно, словно давая ей последнюю возможность передумать, Тэон обнял возлюбленную за талию, предвкушая долгожданный поцелуй. И стоило лишь женским ладоням коснуться его груди, как все ограничения были забыты. Склонившись ближе к Виллет, он коснулся ее губ своими… и время для них остановилось, рассыпалось миллионом сверкающих искр.

– Ви… – выдохнул мужчина. Прижимая свое сокровище еще ближе к себе, он вдруг понял, что только что они преступили черту, после которой их жизни уже не будут прежними.

Двенадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Прошло уже несколько дней, с того вечера, как недоумевающие телохранители сопроводили его величество Этелиона III от стен Восточного храма обратно во дворец. Верные воины короля даже не брались строить догадки, что же заставило их правителя изменить своим привычкам и вернуться домой раньше обычного срока. Они даже и не думали этого делать, как ни в чем не бывало, продолжая следовать своим обязанностям.

Виллет же, в отличие от остальных, не могла выкинуть из головы недавние события и загадочного мужчину, заставившего ее усомниться в честности правителя Эларии. К тому же тот страшный сон так и продолжал изводить Виллет ночами, заставляя переживать смерть короля снова и снова. Измученная душевными терзаниями, она решила искать ответ на волнующий ее вопрос у придворного лекаря. Тиал уже очень давно знал Дэниэла и наверняка хранил немало его секретов.

Быстро спустившись по широкой лестнице и пройдя по длинным коридорам дворца, Виллет решительно направилась в западное крыло. Кабинет целителя почти всегда был пуст и служил хозяину скорее для личной работы, которая заключалась в составлении целебных снадобий, как давно созданных, так и новых. Лечением недугов он занимался в своей лечебнице, которая стала для Виллет почти родным домом.

Остановившись у массивной деревянной двери, девушка-феникс громко постучала в нее, но ответа не последовало. Она не собиралась отступать. Телохранительница короля слегка толкнула деревянную створку, и та тут же отворилась, являя ее взору занятого работой целителя. Услышав за своей спиной тихий скрип открывшейся двери, лекарь Атэй нехотя обернулся к посетителю. Он уже приготовился отчитать того, кто посмел мешать его работе без особой нужды, но вот его взору предстала Виллет. Тиал тут же радостно улыбнулся при виде внучки, отмечая про себя и темные тени, залегшие под ее глазами, и изможденный вид.

– Ты не здорова, милая? – обеспокоенно спросил целитель, откладывая в сторону измерительные весы и какой-то порошок. – Садись сюда, – он указал рукой на свободное кресло. – Голова болит?

– Все хорошо, – заверила его девушка, стараясь не выдать своей тревоги. Она легко опустилась на предложенное ей место, пытаясь выглядеть непринужденной. – Скажи, ты ведь давно знаком с его величеством?

– С самого его рождения, – небрежно ответил Тиал Атэй, качнув головой.

– Тогда, может, ты знаешь, что Этелион делает в храме каждый месяц? – не зная как аккуратней подойти к этому вопросу, Виллет решила задать его напрямик.

Лекарь был немало удивлен такому вопросу. Она видела, что застигла врасплох. И судя по глазам, Тиал точно знал ответ. Но вот, промелькнула секунда, и лицо лекаря приняло безмятежный вид, а сам он, в очередной раз, пожав плечами, небрежно ответил:

– Ну а что можно делать в храме, милая? – целитель с улыбкой заглянул в зеленые глаза любимой внучки. – Только молиться о спасении человеческой души.

За все те годы, что Виллет Дамгор прожила рядом с Тиалом, она отлично изучила его, поэтому ей не составило труда распознать ложь в его словах. Но, прежде чем девушка-феникс успела снова пойти в наступление, лекарь Атэй удивленно воскликнул:

– Милая, ты разве не идешь на сегодняшний бал? Кажется, тебе пора бы уже собираться, – он наградил внучку поцелуем в лоб и снова погрузился в работу, давая ей понять, что разговор закончен.

Тяжело вздохнув, Виллет признала свое поражение и, не говоря ни слова, покинула кабинет Тиала. Она сердцем чувствовала, что ей жизненно необходимо знать правду, еще не до конца осознавая, что будет делать с разгадкой, когда та окажется у нее в руках. Все это смутно напоминало ей детство, когда родители упрямо скрывали от нее тайну огненного дара, твердя, что она еще слишком мала, чтобы принять правду. А потом они умерли… Уже став более взрослой, Виллет часто размышляла, почему ни отец, ни мать не переродились после пожара, ведь кто-то из них должен был обладать магией феникса. Когда она поделилась своими мыслями с Бартелом, тот лишь пожал плечами и ответил, что не всегда дар проявляет себя, иначе магически одаренных людей было бы гораздо больше. В конце концов, его сестра умела управлять воздухом, а сам Барт был простым смертным, не обладающим и курицей магической искры.

Несколько часов, что оставались до праздника, пролетели почти незаметно. Сегодня Виллет решила выбрать платье из черного бархата, складки которого тяжелыми волнами падали вниз, позволяя женской фигуре казаться еще тоньше. К тому же в бархатных волнах легко было спрятать маленький кинжал, ведь остаться совсем без оружия Виллет не могла. Простое колье с маленьким рубином и несколько нитей жемчуга, вплетенного в волосы, было достаточно, чтобы выглядеть не хуже любой придворной дамы. И как бы ей не нравились все эти тяжелые наряды, девушка-феникс понимала, что как главная фаворитка короля, она обязана была выглядеть соответственно. Пусть даже все это было лишь умело скрытой ложью, которая позволяла ей исправно охранять жизнь и покой правителя Эларии.

По привычке зайдя за Дэниэлом Этелионом III в его кабинет, чтобы спрятать шпагу в тайник за креслом и сопроводить монарха на бал, девушка-феникс застала короля за письменным столом. Его величество что-то увлеченно писал на листе бумаги, даже не обращая внимания на деликатное покашливание посетительницы. К слову, последние несколько дней Этелион почти все свое время проводил в кабинете, бесконечно что-то записывая, вычерчивая или отмечая на карте. Он получал по нескольку писем в день, но не отвечал ни на одно, не принимал посетителей и не собирался давать объяснения своему поведению. Теперь он предпочитал для себя кампанию старинных свитков и книг, любому живому существу.

– Ваше величество, – чуть слышно позвала Виллет, подходя ближе к мужчине, и едва тот поднял на нее свой взгляд, добавила. – Бал.

– Что? – озадаченно переспросил король, и сам тут же ответил на свой вопрос. – Ах да, бал. Дай мне пару минут.

Всегда собранный и уверенный в себе Дэниэл Этелион, сейчас выглядел растерянным и подавленным. Сердце девушки-феникса сжималось от боли. Если бы она только знала, как помочь своему правителю, то, не задумываясь, сделала бы то, что избавит его от страданий. Почему же он молчит? Почему не поделится с ней своими тревогами?

– Я подожду вас снаружи, – почти шепотом проговорила Виллет, направляясь к двери. Она не хотела мешать.

Когда телохранительница уже почти ступила за порог, за ее спиной прозвучал сдавленный шепот, от которого по коже тут же пробежали мурашки озноба, словно она стояла у постели умирающего, который знал, что жить ему осталось не долго.

– Обещай, что, когда придет время, ты исполнишь мою просьбу, – Виллет оглянулась назад и столкнулась с пристальным взглядом необыкновенно синих глаз. – Обещай мне…

– Да, ваше величество, – все так же тихо, но уверенно ответила она. – Я обещаю.

Виллет вышла в коридор, бесшумно притворив за собой дверь. Только что Этелион впервые в жизни взял с нее обещание о помощи, и это было так же необычно, если бы на небе взошла вторая луна. Но внутренний голос настойчиво шептал о том, что не стоит радоваться такому доверию… Эта просьба – предвестник конца. Липкие щупальца страха медленно опутывали сердце, отчего оно пропустило удар, а потом бешено забилось, норовя выскочить из груди. Виллет почувствовала, что ее ладони стали влажными, а дыхание сбилось. Ночные кошмары вспыхнули перед глазами яркими вспышками.

– Идем, Виллет, – прозвучало в тишине, за спиной девушки через несколько минут. – Я готов.

Занятая своими мыслями, она не сразу обратила внимания на то, что уже не одна стоит в тускло освещенном коридоре. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы осознать это. И лишь легкое прикосновение уверенной руки к ее плечу, вернуло Виллет Дамгор к реальности. Вздрогнув, она тут же повернулась к королю, стараясь изобразить на лице добродушную улыбку, которая выглядела бледной тенью.

– Наверное, надо сказать, чтоб добавили свечей, – она постаралась скрыть тревогу в голосе, переводя внимание с себя на будничные проблемы. – Вы же знаете, что безопасность превыше всего.

– Ты идешь на бал, – покачал головой Этелион III, направляясь в сторону лестницы. – А продолжаешь думать о долге и обязанностях, – он обернулся и протянул своей телохранительнице руку. – Давай сегодня не будем говорить о серьезных вещах. Я так устал.

Виллет, не сказав ни слова, вложила свои пальчики в широкую ладонь его величества, и они в гнетущей тишине отправились в бальный зал, погруженные каждый в свои мысли. Случайное замечание о тускло освещенном коридоре засело в мыслях девушки-феникса тревожным звоночком.

– Отдохни сегодня, Виллет, – прошептал король, подводя девушку к сияющему проему дверей. – Оставь все проблемы на завтра и просто не думай ни о чем.

Виллет хотела было ответить, но Этелион уже преодолел порог бального зала, утягивая ее вслед за собой. Девушка-феникс вздохнула. Если бы только она могла отгородиться от всех тех мыслей, что роились в ее голове.

– Его величество Дэниэл Этелион III, правитель Эларии! – торжественно провозгласил распорядитель бала, заполняя своим голосом весь зал. – И его спутница леди Виллет Дамгор.

Головы всех собравшихся тут же повернулись к королю и его даме. И если своему правителю придворные дарили радушные и вежливые улыбки, то Виллет они награждали презрительным взглядом, словно смотрели на пустое место. Но, несмотря на это, девушка-феникс шла рядом с его величеством с гордо поднятой головой, возвышаясь над собравшимися. Все эти люди ровным счетом ничего не значили для нее.

Едва Этелион занял свое место на троне, что располагался в конце зала, как Виллет поспешила затеряться в шумной толпе, стараясь незаметно укрыться в одной из ниш в стене. Оказавшись отрезанной от веселящихся гостей, тяжелой шторой, девушка-феникс вздохнула свободней. Чувство тревоги постепенно нарастало, заполняя собой ее мысли и Виллет машинально коснулась рукой небольшого кинжала, надежно спрятанного между складками бархатной юбки.

Холод закаленной стали помог светловолосой телохранительнице вернуть утраченное самообладание. Она решила разыскать хотя бы кого-нибудь из личной охраны короля, чтобы предупредить о возможной опасности. Телохранительница всегда полагалась на свое предчувствие, и в этот раз не собиралась игнорировать тревожный озноб, пробежавший по коже сотней испуганных мурашек.

Незаметно выбравшись из своего укрытия, Виллет направилась к открытому балкону, чтобы через него попасть в сад. Но тут на ее пути внезапно появился герцог Тейран, намеревавшийся пригласить главную фаворитку короля на следующий танец. Надменность, сквозившая в его взгляде, высоко поднятый подбородок и недовольно поджатые губы совсем не вязались со словами, которые он тихо произнес, глядя Виллет Дамгор в глаза.

– Могу я рассчитывать на ваше внимание, леди Дамгор? – мужчина слегка поклонился и коснулся женской руки невесомым поцелуем, не сумев при этом скрыть брезгливого выражения на своем аристократическом лице. – Не подарите ли мне следующий танец?

– Если ваша невеста не сочтет это оскорблением милорд, – произнесла Виллет, проклиная в душе светский этикет и правила приличия.

И вот, уже через минуту Виллет Дамгор закружилась по залу под легкую мелодию вальса, стараясь подавить в себе нарастающую волну раздражения. Герцог Тейран был одним из тех, кто всегда наглядно демонстрировал свое презрение к зеленоглазой фаворитке короля, порой, не стесняя себя в выражениях. Но вот музыка, наконец, стихла, уступая место шуму людских голосов.

– Благодарю за танец милорд, – Виллет присела в изящном реверансе. – А теперь простите, но мне нужно идти.

– Как? Вы уже уходите? – воскликнул герцог, изобразив неподдельное удивление. – А я так надеялся провести в вашем обществе еще хотя бы несколько минут! – он крепко сжал женскую руку и с нажимом произнес. – Давайте потанцуем еще.

– Боюсь, Вас могут неправильно понять, ваша светлость, – еле сдерживая злое шипение, ответила Виллет. – Два танца подряд, это уже явная симпатия, пойдут сплетни.

– Вам не привыкать, – развязно усмехнулся мужчина, утягивая Виллет в круг танцующих пар. – А я как-нибудь переживу этот… позор.

Тринадцатая глава

Какой позор?! Когда такая фея

В его руках, хрупка как лепесток

На первый взгляд. Я верю, не посмеет

Он причинить вреда Виллетт.

Сколь высший свет жесток,

Столь крепка девушка, эфес закрытый шпаги,

Как защищает пальцы, так укрыто пеленой

Девичье сердце. Все только во благо.

И даже колкости, и шепот за спиной…

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Герцог Отвин Тейран и на этот раз не упустил возможности поставить Виллет в неловкое положение, прекрасно зная, что жаловаться королю не в ее правилах. К тому же он заметил, что сегодня Этелион III даже не интересовался происходящим вокруг, полностью поглощенный собственными мыслями. Что ж, это было ему только на руку. Отвин всего лишь пообещал занять ненавистную Дамгор на некоторое время, чтобы она ненароком не влезла туда, где ей было не место. Не хотелось бы из-за чужого поручения попасть в немилость к королю, ведь еще не известно, как долго тот будет занимать трон Эларии.

Приклеив к лицу холодную улыбку, Виллет Дамгор мысленно возненавидела и герцога, и всех танцующих в зале гостей. Она чувствовала некий подвох в действиях Отвина Тейрана, но не могла понять, что он задумал. Такому высокомерному снобу могло взбрести в голову все что угодно. В душе девушка-феникс надеялась, что Отвин удовлетвориться двумя танцами и позволит наконец-то ей уйти. Жаль, что она никак не могла отказаться от общения с ним. Как-то раз, Виллет уже имела неосторожность ответить отказом на приглашение, вызвав этим бурю негодования местной знати, ведь где это видано, чтоб безродная девчонка посмела отказывать именитому герцогу, пусть она и является фавориткой короля.

– Позвольте откланяться, – язвительный смешок Тейрана вернул Виллет из воспоминаний в настоящее. Оказалось, что музыка уже стихла и гости расходились по разным углам, выбирая себе нового партнера по танцам. – Надеюсь, вы не будете без меня скучать.

Герцог Тейран послал на прощание Виллет ехидную ухмылку, но ее это уже не волновало. Она наконец-то получила долгожданную свободу, и резко развернувшись в противоположную сторону, направилась на поиски товарищей по оружию. Чувство тревоги уже настойчиво нашептывало ей об опасности. Но когда до заветного балкона оставалось всего несколько шагов, за спиной Виллет прозвучал тихий голос, показавшийся ей смутно знакомым.

– Какая невероятная встреча, – произнес мужчина, даже не стараясь скрыть в голосе пафосной фальши. – Если бы не цвет ваших глаз, я, пожалуй, никогда не узнал бы вас в платье.

Догадка молнией пронзила разум Виллет Дамгор. Этот сочащийся мягким бархатом голос, мог принадлежать только одному мужчине, но он был последним, кто мог бы появиться на королевском балу. Охрана не пустила бы обычного крестьянина не то, что в этот зал, но даже во дворец. Для визитов и прошений существовали специально отведенные дни.

– Вернер, – она обернулась к недавнему знакомому, не переставая гадать, как он смог попасть на бал. – Не ожидала вас здесь встретить.

На этот раз мужчина был одет в дорогой костюм. Золотые запонки на манжетах белоснежной сорочки украшали прозрачные бриллианты, на шее виднелся круглый медальон с крупным, золотисто-песочным камнем в центре. Весь его облик был под стать графу или даже герцогу, но никак не подходил тому простолюдину, которого Виллет еще недавно удерживала в непродолжительном плену. Его темные волосы были зачесаны назад, позволяя разглядеть тонкое аристократичное лицо во всех деталях. И увиденное насторожило девушку. Что-то в стоящем перед ней человеке было ей неуловимо знакомым… линия бровей, изгиб тонких губ.

– Раз уж мы встретились с вами на балу, – Вернер протянул вперед раскрытую ладонь, наслаждаясь тем удивлением, что проступило на лице зеленоглазой телохранительницы. – Не будете ли вы возражать против танца со мной.

– Сегодня все так и горят желанием пригласить меня на танец, – ответила девушка-феникс, вкладывая свою ладонь в его. Помимо искреннего удивления, она испытывала и волнение, от которого в душе снова просыпался безответный страх. Но, не сумев скрыть первое, со вторым телохранительница справилась быстро.

Виллет была не настолько глупа, чтобы поверить в то, что их встреча случайна. Таких очевидных совпадений просто не бывает. Нельзя полагаться на волю Вседержителя в такие моменты и списывать все происходящее на его деяния. Вернер намеренно пришел на бал, чтобы снова встретиться с ней, и Виллет в этом не сомневалась. Она позволила ему обнять себя за талию, умело направляя в водоворот танцующих пар, подхватывая замысловатую мелодию очередного вальса. Вернер загадочно улыбался и хранил молчание, а девушка-феникс строила догадки относительно его появления на этом балу.

– Вы, верно, задаетесь вопросом, как я оказался здесь? – словно прочитав ее мысли, проговорил мужчина, нарушая затянувшееся молчание.

– Вы абсолютно правы, – улыбнулась она. – Уж простите, но в прошлую нашу встречу, вы не показались мне человеком, принадлежащим к высшему обществу. А судя по тому, как вы вальсируете, я начинаю думать, что ваш прошлый маскарад был затеян ради какой-то неприглядной тайны.

Вернер звонко рассмеялся, от чего несколько танцующих неподалеку пар стали любопытно поглядывать в их сторону, неодобрительно качая головами. Виллет равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что не верит в искренность нового знакомого.

– Я тогда тоже не думал, что столь хрупкая девушка может оказаться проворней меня, – в глазах Вернера блеснул огонек азарта и нечто похожее на восхищение.

– Ну, раз обмен любезностями состоялся, – сухо проговорила Виллет Дамгор, не поддавшись на лесть. – Давайте перейдем ближе к делу. Ведь не просто так вы явились во дворец, рискуя быть схваченным за недавнюю клевету.

– Я знал, что вы достаточно умны, чтобы сразу все понять, – улыбнулся Вернер, заглядывая в изумрудно-зеленые глаза телохранительницы. – Почему же тогда вы не желаете принять очевидного? – слова слетели с его губ, заманивая девушку в свой плен.

– Вы снова говорите о той отвратительной лжи? – телохранительница короля вопросительно изогнула бровь, стараясь не поддаться мнимому очарованию собеседника. – Если снова попытаетесь меня в этом убедить, то не тратьте зря свое время.

Вернер удостоил Виллет пристального взгляда. Сегодня она казалась ему более сильной, возможно именно поэтому его голоса и взгляда было уже недостаточно, чтобы навязать девушке-фениксу свою волю. Он лукаво улыбнулся и быстро прижал ее чуть ближе к себе, не давая Виллет возможности отстранился. Почти касаясь губами нежной щеки, Вернер прошептал:

– Ты думаешь, что правитель достаточно откровенен с тобой? – задал он вопрос, не не потребовал на него ответа. – А говорил ли он тебе, что у него есть брат?

– Его брат умер еще в младенчестве, – спокойно ответила Виллет, ощущая, как тревога возрастает в ней с новой силой, а разум окутывает густым туманом, сопротивляться которому становится все сложнее. – Это известно всем.

– У Эрмина Этелиона V было трое сыновей, – все так же тихо протянул Вернер, по-прежнему продолжая находиться слишком близко к светловолосой телохранительница.

– Нет, – неуверенно возразила Виллет. – Это очередная ложь! – она попыталась отстраниться, но безрезультатно.

Музыка уже закончилась, вынуждая танцующих остановиться, но Вернер этого как будто не замечал, все еще продолжая прижимать зеленоглазую девушку к себе. Он знал, что она не захочет вот так, сразу, принять правду и уже предвкушал ее реакцию на его следующие слова.

– Извини, я так и не представился тебе, как полагается, – его горячее дыхание вызвало волну противных мурашек на коже Виллет, когда мужчина зашептал ей на ухо. – Меня зовут Вернер Леран-Этелион. И я средний сын Эрмина Этелиона V.

Ни один мускул не дрогнул на лице девушки-феникса, когда она услышала это имя. Виллет никак не выдала тот ураган эмоций, что закружился в ее сознании, немало разочаровав этим Вернера.

– Подумай о моих словах, Виллет, – он резко разжал руки и отошел от нее на шаг. На какой-то миг Виллет Дамгор испытала острое чувство утраты и разочарования, но быстро погасила эту внезапную и необъяснимую вспышку. Вернер небрежно поклонился ей, и не переставая загадочно улыбаться, направился в сторону открытой веранды, намереваясь как можно скорее скрыться в саду.

Личной телохранительнице короля потребовалась всего минута, чтобы справиться с тем отравляющим разум туманом, который заполонил ее разум. Было абсолютно не понятно, каким именно образом Вернер мог заставлять ее верить всем своим словам. Виллет глубоко вздохнула, и окончательно скинув с себя оцепенение, поспешила на поиски того, кто внес хаос в ее привычный мир.

Вернер же уверенно пробирался сквозь шумную толпу, и уже был у выхода в сад, когда заметил, что девушка с необычайно зелеными глазами, быстро движется вслед за ним. Он надеялся, что у него будет больше времени, чтобы исчезнуть из дворца. Что ж, видимо Виллет Дамгор была не так проста, как ему донесли. Но с этим он разберется позже.

Торопливо сбежав по каменным ступеням вниз, Вернер обогнул живую изгородь и побежал по извилистой дорожке, что вела в сторону высоких деревьев. Его предупреждали, что телохранительница короля весьма упряма, но Вернер собирался продолжить их знакомство чуть позже и при других обстоятельствах, возможно даже более уединенных.

– Постойте! – прокричала Виллет, бросившись в след убегающему мужчине. – Теперь вы обязаны дать объяснения своим словам! – но, судя по всему, он не собирался вдаваться в подробности, разъясняя свою последнюю фразу.

Она старалась не выпускать Вернера из вида, но ее ноги, то и дело путались в тяжелом бархате платья, замедляя движения. Поняв, что догнать убегающего мужчину ей не удастся, Виллет нащупала рукой спрятанный в складках юбки кинжал, и не теряя драгоценного времени, пустила его точно в цель.

Острая боль пронзила плечо Вернера как раз в тот момент, когда он думал, что уже сумел оторваться от своей преследовательницы. От неожиданности он потерял равновесие, и упав на одно колено, попытался ощупать рану рукой.

– Лучше бы тебе не шевелиться, – холодный голос Виллет прозвучал на удивление спокойно.

Она подошла ближе к Вернеру, касаясь рукой его здорового плеча, а второй резко выдернула кинжал из раны. Со стороны казалось, что эта хрупкая светловолосая девушка не испытывала к нему даже крупицы жалости, так оно и было. В голове Вернера мелькнула страшная мысль о том, что возможно на этот ему не удастся уйти он нее живым.

– Очень скоро, тебе понадобится помощь целителя, – Виллет встала так, чтобы мужчина мог видеть ее. – Думаю, будет лучше, если ты…

Она не успела договорить. Сначала Виллет услышала быстрые шаги, будто кто-то бежал в их сторону, а затем за спиной Вернера показалась знакомая фигура, облаченная в черный плащ.

– Виллет! – закричал Тэон, увидев перед собой поразительную картину: его возлюбленная с кинжалом в руке и мужчина, стоящий перед ней на коленях.

Виллет всего на секунду перевела взгляд со своего пленника на Тэона, но Вернеру этого было достаточно. Собравшись с силами, он рванул вперед, сбив девушку-феникса с ног, и тут же бросился бежать в непроглядную темноту сада. Виллет окончательно запуталась в пышной юбке и упала назад, выронив из руки кинжал и больно ударившись о сырую землю.

– Ви! – выкрикнул Тэон, подбегая к ней. – Ты в порядке? Что здесь вообще произошло? – он протянул ей руку, помогая сесть.

– Догони его! – закричала Виллет, пытаясь отдышаться. От удара весь воздух словно застрял где-то в груди. – Давай же! Беги!

Тэон в недоумении смотрел на сидящую девушку, совершенно не понимая происходящего, и уж тем более не собирался преследовать того знатного человека, что только что скрылся из виду. Он помог ей подняться на ноги и с сомнением огляделся по сторонам, выискивая взглядом упавший кинжал.

– Почему ты не пошел за ним! – выкрикнула Виллет в лицо Тэона. – Я же велела тебе его догнать!

– Ты что, при падении ударилась головой? – мужчина вопросительно выгнул бровь. – Если бы я ловил всех аристократов, пытавшихся оскорбить тебя, то в королевстве остались бы одни крестьяне и простолюдины.

Виллет подняла с земли кинжал и внимательно посмотрела в лицо Тэона. Иногда она задавалась вопросом, за что могла полюбить этого мужчину? И почему даже несмотря на то, что он когда-то совершил, ей по-прежнему не удается вычеркнуть его из своей жизни? Вот и сейчас, в ее голове снова мелькнула эта мысль. Не сказав больше ни слова, девушка-феникс направилась на поиски того, кто точно мог помочь. Ей срочно был нужен капитан Врон.

– У тебя кровь? – потрясенно выдохнул Тэон. – Ви, ты ранена? – он схватил уходящую девушку за руку. – Не молчи! Где… – он растерянно смотрел, на ободранную ладонь. – Наверное, ты поранилась, когда упала. Пойдем, Ви. Я помогу обработать рану.

– Не называй меня так! – разделяя каждое слово, произнесла Виллет, выдергивая руку из мужской ладони. – Не смей меня так называть! – она сжала пораненные пальцы в кулак, морщась от боли.

– Раньше тебе это нравилось, – с горечью заметил Тэон, поражаясь той перемене, что произошла с ней всего за пару минут. – Куда ты идешь?

– К его величеству, – Виллет снова не удостоила Тэона даже взгляда.

– Снова к нему! – вспылил он. – Почему ты всегда выбираешь его? – в мужском голосе звучало раздражение, а в серых глазах сквозила обреченность.

– Потому что он никогда не ставил меня перед выбором…

Резкий бросок, клинок вонзился в спину,

Крайняя мера, тесен юбок круг.

Тень за спиной возлюбленного, мысли бегут мимо,

К тому, кто дорог, кому преданна.

Кто враг теперь, кто друг,

Позже решит. Предателей осудят.

Куда важнее быть подле того,

Кто ей отец, спаситель, тот, кто был и будет

Дороже жизни собственной, превыше всех, всего…

Четырнадцатая глава

(Когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

…Виллет тогда так и не вернулась на свой первый бал, сбежав с праздника вместе с Тэоном. Они почти всю ночь гуляли по залитому лунным светом парку, стараясь держаться подальше от колких взглядов гостей и дворцовой знати. Переплетенные пальцы, ласковый шепот, почти невесомые поцелуи…Жизнь словно застыла, стремясь подарить двум влюбленным незабываемые моменты радости, но на рассвете пришла пора расстаться.

– Я буду скучать… – прошептал Тэон, целуя Виллет на прощание, стоя у неприметной потайной дверцы, ведущей на королевский этаж.

– Я тоже… – голос Виллет дрожал, ей казалось, что от переполнявшего ее счастья она просто сойдет с ума.

Но уже на утро их ждала расплата за своеволие прошлым вечером. Капитан Врон не мог спустить Тэону самовольной отлучки с поста, заставив того две недели дежурить на западном посту охраны, что располагался почти в пяти сутках пути от столицы.

Виллет же лишь получила строгий выговор от целителя Атэя и укоризненный взгляд его величества, от которого совесть девушки жалобно застонала, ощущая всю глубину своего отчаяния. Она корила себя за то, что оставила короля одного, хотя сама же клялась всегда быть рядом… но Тэон… Виллет не могла бы выбрать, кто для нее стоит на первом месте. Девушка решила, что ей просто нужно время, чтобы разобраться в себе, а пока она будет плыть по размеренному течению жизни, ожидая, когда Вседержитель пошлет ей знак.

Ночь сменяла день, недели складывались в месяцы, но зеленоглазая девушка-феникс так и не могла решить, что важнее: клятва или любовь. Она просто хотела жить, наслаждаясь каждым мгновением, не оглядываясь на несчастья и невзгоды. К тому же зачем выбирать? Король и Тэон всегда стояли, и будут стоять на одной чаше весов против всего остального мира.