Асти Брамс

Девочка Джокера

Глава 1

Дрожащими пальцами провела по губам ярко-красной матовой помадой, которая послужила завершением образа. Немного отошла, устремив немигающий взгляд на свое отражение, и в легком ступоре поняла: это не я!

То, что надо.

Сознательно спряталась за маской вульгарности, размалевав себя, как заправская проститутка. И вроде должно стать легче, ведь я добилась своего, но в глазах снова замерцали слезы. Прикрыв веки, я попыталась договориться с собой – это всего одна ночь! Сволочи все умело и хладнокровно расставили, чтобы у меня не осталось выбора. И мне придется довериться их ничем не подкрепленному обещанию, что этот шанс спасет меня.

«…Слышал, Джокер откинулся?… – набатом отбивался в голове голос одного из амбалов, который меня удерживал. – …Надо бы подарочек ему сделать…»

Я прерывисто вздохнула – вот оно. Вот что пугало меня до замирания сердца и заставляло пропускать холодную дрожь по телу. Я «подарочек» для человека, который только вышел из тюрьмы. Вчерашняя отличница, которая получила бюджетное место, благодаря своим заслугам, теперь должна была стать шлюхой, чтобы обрести свободу!

Где-то за дверью послышались шаги, и меня парализовало. Я бросила напряженный взгляд в дальнюю часть комнаты, чувствуя, как сердце готово разбиться о грудную клетку. Однако секунды шли, но ничего не происходило.

Потихоньку заставила себя дышать и оживать. Господи… так и с ума сойти недолго!

Проглотив застрявшую тяжесть в горле и оправив чужой шелковый халат, ступила по мягкому ковролину на ватных ногах в направлении постели. Не то чтобы я уже подготовилась к тому, что должно было произойти, но мои силы оказались просто на исходе. Хотелось упасть и отключиться. Этот вечер получился слишком долгим и изматывающим.

Села на край кровати и прошлась взволнованным взглядом по комнате, в которую меня привели около часа назад. Просторная, в коричневых тонах, мягко освещенная торшерами в разных частях, отчего так грамотно создавалась интимная атмосфера. Но какая-то пустота ощущалась в воздухе. Как будто вовсе не для сна и отдыха предназначалась эта комната, а для совершенно других вещей.

Каждая секунда била током по натянутым нервам. Сколько уже времени?! Час ночи? Два?!

Последний раз, когда я видела часы, была полночь.

Эти электронные часы отображали время в черном внедорожнике тех бандитов, которые привезли меня сюда. В полутьме я лишь мельком успела разглядеть богатый фасад дома в несколько этажей, пока меня толкали к нему мимо парадного входа. Один пролет по деревянной лестнице, несколько коридоров – и мы оказались у нужной двери.

Пока шла, точно слышала, что где-то на первом этаже проходит вечеринка. Или что там у бандитов бывает… Сходка? Наверное, одно и то же. Разве что музыка избранная и не так бьет по ушам.

Весь этот бардак неуместных по настроению мыслей крутился в моей уставшей голове, наверное, чтобы хоть как-то отгородить сознание от происходящего. Но когда меня завели в комнату, где главной мебелью служила широкая кровать, застеленная шелковым покрывалом, больше ни за какими мыслями я не могла спрятаться. Застыла посреди помещения, впившись взглядом в эту мебель, и машинально удержала бумажный пакет, который мне сунули в руки. А сопровождавший мужчина с каким-то странным выражением лица посмотрел на меня и низким голосом велел:

– Переоденься и приведи себя в порядок, – а напоследок добавил: – И не забывай, все должно быть натурально!

С испугом покосившись на него, я лишь выдавила кивок, и только когда дверь за моей спиной закрылась, плотину прорвало. Колени подогнулись, и я рухнула на пол, захлебываясь горячими рыданиями. Все казалось до истерики абсурдным. Как?! Как мог этот день, так удачно начавшись, обернуться для меня таким жестоким исходом?! Настоящим испытанием, возникшим как гром среди ясного неба…

* * *

Это январское утро выдалось на редкость солнечным для нашего пасмурного города. Да и вообще для зимнего сезона, который в этом году вволю разошелся непогодой.

Довольная и гордая, я выпорхнула из универа, радуясь своему высшему баллу на последнем сложном экзамене. Как патологическая отличница я всегда готовилась на сто процентов, не давая себе слабины. Но все равно каждый раз волновалась и каждый раз испытывала настоящую эйфорию от победы.

Радость распирала меня, как пузырьки – тесную бутылку шампанского, и мне, конечно, не терпелось этим поделиться с кем-нибудь. Я не знаю, как он почувствовал, но именно в тот момент, когда я хотела набрать его номер, на телефон поступил вызов.

– Алло!.. – с радостным придыханием отозвалась я.

Меня немного потряхивало от волнения или от мороза, что без спроса пробирался под куртку.

– Доброе утро, вкусняшка, – игриво отозвался Артем.

– Не поверишь, я только хотела позвонить! – сообщила, эмоционально взмахнув рукой, как будто он мог это увидеть.

– Поверю, – раздался в трубке спокойный голос. – Ну что, какие новости?

– Самые хорошие. Сдала на «отлично»! – похвасталась я, чуть ли не пританцовывая на ходу.

– Ну, это не новость для меня, – заметил Артем скучающим тоном, чем разом осадил мой пыл. – Я другого и не ожидал!

– Но как же… всякое может быть! – обижено возразила я.

– С тобой точно не может быть, Сонь, – настаивал он.

Я замолчала и, понуро подтянув сумку на плече, свернула на тротуар, ведущий к общежитию.

Иногда Артем казался таким сухарем, что мне, мягко говоря, становилось неуютно при общении с ним. Как будто мы два противоположных полюса, которым по неизвестным причинам выдалось оказаться на одной территории. Возможно, роль играла разница в возрасте – Артем был старше меня на семь лет. Но все равно я как девушка всегда ждала от любимого парня отзывчивости и поддержки.

– Ладно, все равно надо как-нибудь отметить это радостное событие! – подбадривающим тоном произнес он, будто соизволил разморозиться, чтобы развеять мои невеселые мысли.

– Как-нибудь? – без особого энтузиазма уточнила я.

– Да, знаешь… можно вечером ужин сообразить! Только ты и я, – проворковал он бархатным тоном. – В теплой домашней обстановке. Как считаешь?

Я моментально напряглась, понимая, к чему он клонит.

– Артем, я…

– Соня, подожди! Я знаю, что ты хочешь сказать, – резко перебил он, расслышав настороженность в моем голосе. – Но для начала послушай: сколько недель уже прошло?! Так и собираешься бегать от меня или все же поверишь, что больно больше не будет?

Мои щеки, поцелованные морозом, стали еще румянее.

– Я тебе верю… я просто, – промямлила виновато, – просто думала, что можно как-то и по-другому отметить?

Артем шумно выдохнул в динамик.

– По-другому?

– Ну, да. Я же почти месяц только этой зубрежкой и занималась! Не знаю… хочется немного развеяться.

В трубке повисло молчание, и я уже начинала чувствовать вину за свое глупое поведение.

– Ладно, будет тебе по-другому, – каким-то настораживающим тоном согласился он вдруг. – Я тут как раз собирался в одно место наведаться… Тебя с собой возьму – там и развеешься!

– А что за место? – с любопытством спросила я.

– А вот это пусть будет сюрпризом, – отрезал он. – Ты, главное, оденься как-нибудь… поизысканнее. Там типа дресс-код.

– Эм… хорошо, – растеряно отозвалась я.

– Ну все тогда… В шесть будь готова!

Артем отключился, а я замерла на тротуаре, задумчиво прикусив губу. Предвкушение грядущего вечера приятным током расходилось по внутренностям, но кое-что перебивало этот настрой…

* * *

Спустя большую часть дня я с расстроенным выражением лица уселась на свою кровать комнаты общежития. Удерживая в руках очередное снятое платье, я смирилась с тем, что мне не просто нечего надеть, а даже выбирать не из чего!

Примерно в это же время мои соседки вернулись с пар, так и застав меня в одном нижнем белье среди разбросанной кучи скромного гардероба. Побросав сумки, Катя и Света быстро оценили ситуацию, окинув понимающим взглядом мой бардак. Я лишь тяжко вздохнула, отвернувшись к окну и не желая озвучивать очевидное.

Никогда не любила сетовать или жаловаться на жизнь, но так сложилось, что в своей я почти не имела простых радостей. У меня не было нормального телефона, лишних денег, чтобы ходить в клубы по пятницам и даже хотя бы одного, но хорошего платья! А то, что я имела, – это деньги за смены в ночном клубе, где работала официанткой, и помощь единственной бабушки, которая, несмотря на мои уверения о стабильном заработке, все равно нет-нет, да и отправляла кусочек своей пенсии. Но эти деньги я всячески берегла и тратила очень рационально.

Конечно, мне, как и каждой нормальной девочке в моем возрасте, так порой хотелось свободно пойти куда-нибудь с одногруппницами или купить понравившуюся вещь. Но я всегда помнила, что потом нечего будет есть. Или не на что – взять те же тетради, одежду на сезон да и вообще вещи первой необходимости. А просить у девчонок…

Пусть я и жила без особого достатка, но никогда гордость не позволяла просить. По крайней мере, если бы я халатно растратила деньги. Поэтому я уверена, что лучше быть экономной, чем попрошайкой! Однако, несмотря на принципы, я никогда не отказывала в помощи другим и не пыталась выделять свою позицию.

Вот такую странную, но гордую меня и воспитала бабушка.

Я лишилась родителей очень рано, так бывает… Мама умерла, когда мне было всего четыре года, а папа, не выдержав тяжести потери, начал стремительно терять себя и находить утешение в водке. Думаю, из благих побуждений он сам и отвез меня в пригород, где передал в руки бабушки Лизы – его матери. А после навсегда исчез из моей жизни.

Бабушка до сих пор не говорит, как сложилась его судьба, но, несмотря на мою обиду, что глубоко затаилась еще в детстве, никогда не позволяла думать о нем плохо.

«У каждого человека своя слабость! – терпеливо объясняла она мне, предлагая довериться опыту своего почетного возраста. – С каждого спросится на том свете. Но мы должны прощать своих родителей, чтобы потом не нести эти кандалы всю жизнь…»

Итак, на плечи пенсионерки упала ответственность за мое воспитание. Моего папу она родила поздно, потеряв до этого двоих детей, поэтому я ей досталась, когда бабушка была в довольно преклонном возрасте. Как заслуженная учительница, она воспитала во мне все сильные качества: привила любовь к знаниям, целеустремленность, а самое главное – оптимизм! Веру в то, что из любой ситуации есть выход. А еще, что рано или поздно плохое сменяется хорошим.

Возможно, именно этими мудрыми установками она и смогла отвлечь меня от наклонной дорожки беспризорницы. Ведь было много тяжелых моментов, которые мне довелось проходить и проглатывать из-за отсутствия лишних денег и хорошей одежды. И они целенаправленно подводили меня к этому! Меня часто дразнили в школе не только из-за внешнего вида, но и за сиротство. Оказалось, что я виновата в этом.

Дети бывают очень жестокими, как и общество! И если бы не грамотная поддержка бабушки, вместо учебы я выбрала бы борьбу… Ожесточилась бы сердцем, считая все хорошее слабостью, а чтобы защититься, видела бы только один выход – стать плохой!

Но, к счастью, обошлось. И сейчас, благодаря бабушке, я – студентка одного из лучших университетов города, а она может быть спокойна за мою судьбу.

В общем, пришло время отложить унылые мысли о том, как несправедливо обделила меня судьба, и рассказать девчонкам все как на духу. Они напоили меня чаем с любимыми конфетами, и мы начали думать.

Нет, тратить время на то, чтобы вершить бардак еще в двух шкафах, мы не стали. Дело в том, что Катя – девушка с пышными формами, хотя вкус и одежда у нее действительно подходящие. Ну, а Света вообще платья не носила, отдавая предпочтение спортивному стилю. Проще говоря, пацанка наша Света. Но, как ни парадоксально, очень даже женственная!

– Не-е, девчонки… походу, придется идти нам во вражеский тыл, – задумчиво изрекла Катя, решительно поставив свою кружку на стол.

– Кого это ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– Ну, а ты как думаешь? Кто в наших трущобах самая упакованная чикса?

Мне хватило секунды, чтобы догадаться, о ком она, и резким тоном возразить:

– Нет! Нет и нет!

– Да погоди ты, Сонь! – настойчиво прервала подруга. – Ну, подумаешь, недопонимания у вас со Снежей, но цель-то важнее! В конце концов, ты хочешь произвести впечатление на своего Артема? Или будешь за свою гордость замуж выходить?!

Я скептически взглянула на Катю. То, что между мной и Снежаной были недопонимания – это мягко сказано. Мы друг друга не выносили с первого дня, как встретились в универе! Яркая блондинка с выразительными голубыми глазами, эдакая залетевшая из другого мира элита, которая решила отдохнуть от опеки родителей, а заодно хапнуть новых ощущений, проживая в скромной общаге. Хотя, надо заметить, это она так всем говорила. А слухи ходили, что родители сами пихнули ее сюда за какой-то косяк. Правда, позаботились о том, чтобы условия проживания были сносными. Поэтому в комнате, рассчитанной на троих человек, она жила одна. Да и комната, скорее всего, как картинка с обложки.

Несложно догадаться, на какой почве между нами могли возникнуть разногласия. Когда мажорка с определенным складом ума и видением мира встречается с представителем другого класса, хочешь не хочешь, а конфликтов не избежать.

Вообще, от нее не только мне доставалось. Но почему-то многие помалкивали – то ли боялись, то ли не хотели связываться, тогда как я, научившись в свое время показывать зубки, грызлась до последнего.

– Да она даже слушать не станет, – махнула я рукой, встав из-за стола и без особого энтузиазма направившись к разбросанной кучке своего тряпья.

– А вот за это ты не переживай! Разговор я беру на себя, – решительно заявила Катя, перехватив мой недоверчивый взгляд.

* * *

Начало было не очень многообещающим. Эта пигалица даже в комнату нас не пустила. Застыла в проходе, скрестив руки на груди и подперев плечом косяк. Как и подписалась, разговаривала с ней Катя. В тоне рыночно-деловых отношений. Я же тем временем стояла в сторонке, отвернув голову, как будто тут речь вообще не обо мне. Честно говоря, я скептически отнеслась ко всей этой затее, но Катя оказалась проворным дипломатом и нашла нужный крючок, чтобы вражеская сторона проявила интерес.

– Четыре хвоста, – холодно обратилась ко мне Снежана в какой-то момент.

Я нахмурилась, осадив девушку возмущенным взглядом.

– А попа не треснет?! – огрызнулась.

– Ладно, три, – снисходительно выдавила она.

– Два! И это максимум.

Скривив губы, Снежа помялась несколько мгновений, но затем манерно перекинула шелковую прядь белоснежных волос через плечо и нехотя бросила:

– Заходи.

Чтобы не спугнуть удачу и не мешаться в святой обители этой барышни, Катя мгновенно ретировалась. Обитель и правда оказалась, мягко говоря, необычной. Я ожидала чего угодно: пафоса, евроотделки, кричащей роскоши… Но вместо этого первыми увидела яркие, пестрящие цветами картины на стенах. Справа по центру стены, точно трон, располагалось зеркало с софитами, какие бывают в гримерках у артистов, а рядом – полки, на которых были сложены различные саквояжики, коробочки, а также цветовая палитра из разнообразной косметики.

Надо признаться, с этой секунды я совершенно другими глазами посмотрела на девушку, с которой воевала почти два курса. Ведь с виду холеная и стервозная Снежана училась, как и подходит ее резкому нраву, на адвоката. Но, судя по комнате, внутри нее росла и развивалась личность совершенно другого, творческого направления!

Снежа приступила к делу сразу. Цепким взглядом окинула мою немного растерянную персону и начала стремительно подбирать образ в голове. Мы мерили платья, коих у нее оказалось просто неожиданное для меня количество, о качестве вообще молчу – таких тканей я даже не знала! Так вот, за это время мы нашли столько тем для разговоров, что я в очередной раз убедилась, насколько ошибалась на ее счет. Оказалось, что всю сознательную жизнь она мечтала стать стилистом-визажистом, чему родители, кстати говоря, были совершенно не рады… На этой почве и разрослась вся суть конфликта, после которого Снежа добровольно покинула богатые хоромы и обосновалась в нашей скромной общаге.

За разговорами мы довольно быстро и единогласно остановились на одном платье. Черное, облегающее плотным шелком, оно уходило юбкой в пол и было украшено черными кружевными вставками. Широкие лямки красиво спускались с плеч, сдержанно открывая грудь, а юбка расходилась от середины бедра разрезом, тонко и искусно отделанным кружевами.

Снежана так загорелась, глядя на меня или пребывая на волне творческого вдохновения, что сама предложила сделать мне прическу и нанести макияж! Еще не в силах отлепить от себя восторженный взгляд я, конечно же, согласилась.

* * *

За окном уже стемнело, а Снежа все суетилась вокруг меня, усадив перед тем самым зеркалом. Находясь в этой красивой комнате и наблюдая, как она старательно колдует надо мной, я в какой-то момент даже почувствовала себя ни много ни мало настоящей золушкой!

Между разговорами Снежана абсолютно серьезным тоном то и дело отпускала комплименты в мою сторону по поводу от природы густых каштановых волос, глаз необычного лазурного цвета и аккуратных пухлых губ… Чем, конечно, еще больше располагала к себе. Мы столько всего успели узнать друг о друге за это время, что уже вполне могли бы стать друзьями! Ну, или хотя бы окончательно поднять белый флаг и поставить точку во всех разногласиях.

Я была готова за полчаса до назначенного времени. Трудно передать, каким взглядом я смотрела на себя, когда Снежа отошла от зеркала, предоставляя возможность во всей красе увидеть ее работу. Волосы, которые спускались волнистой копной до талии, она убрала назад, немного приподняв их на затылке. Лицо: я не сказала бы, что ярко накрашено, но она так умело подчеркнула глаза и губы, что я искренне залюбовалась собой.

Подняв меня со стула, Снежана придирчиво оглядывала свое творение, а я захотела кинуться ей на шею от безмерного чувства благодарности.

– Так, – строго произнесла она, отходя от меня, – он же у тебя на машине, надеюсь?

Я уверенно кивнула, но девушка скептически скривила губы.

– Не-е, лабутены не дам! Но у меня есть подходящие полусапожки на шпильке. Повезло тебе, что размер у нас один…

– Снежка! – не выдержала я, все же кинувшись ее обнимать. – Спасибо тебе большое!

Конечно, она растаяла, но сохранила лицо и мягко меня отстранила.

– Ну, не за «спасибо» это, конечно! – многозначительно напомнила она. – Тем более эти хвосты уже давно мою совесть мучают.

– Не переживай. Все сделаем! – уверила я, сияя от радости, как новый санузел.

И, точно добрая волшебница, в завершение Снежана дала мне длинную кожаную куртку с мехом, которая, я даже знать не хотела, сколько стоит!

– Ну, все. Иди давай! – подтолкнула она меня к двери. – И смотри, к двенадцати чтоб успела вернуться, золушка! – усмехнулась она. – А то общага превратится в тыкву, которую запрет наша вахтерша!

* * *

Катя со Светой в осадок выпали, когда меня увидели. И искренне восхищались, щупая меня, как экспонат на выставке. Катя впихнула мне темно-синий бархатный клатч и наполнила его всем необходимым, по ее мнению. На телефон уже звонил Артем, и я поспешила скорее отступать от мамы-Кати, но она в последний момент остановила меня. Нырнув в свой шкаф, подруга вытянула оттуда что-то блестящее и черное.

– Вот, – протянула она мне карнавальную маску для глаз.

– Это еще что? – недоуменно выдавила я.

– Мало ли куда он там тебя поведет? – вкрадчиво предположила она, запихивая в клатч эту вещь. – Если это будет клуб БДСМ, хоть спрячешься!

И ржет стоит.

– Да ну тебя…

* * *

Тягучая волна воспоминаний, которая блуждала в полусонном сознании, заставила меня вырвать этот важный момент и подскочить с кровати. Я бросилась к своему клатчу, в котором оставили все, кроме телефона, и вытянула оттуда ту самую маску. Руки тряслись от волнения, пока я надевала ее на глаза.

Глупо? Возможно.

Но сейчас мне это казалось просто жизненно необходимо! Спрятать себя, укрыться, чтобы он никогда не запомнил мое лицо и никогда не узнал…

* * *

Артем встретил меня на крыльце. Высокий, в стильном пальто поверх делового костюма – он выглядел так солидно и привлекательно, что я в очередной раз чуть больше влюбилась в него.

– Привет, незнакомка, а где моя девушка?! – весело поинтересовался он, окидывая меня восхищенным взглядом.

Его красивые серые глаза искрились от морозного ветерка, а волосы, убранные в стильной стрижке, поблескивали от налетевших снежинок. Наблюдая, как я смущенно топчусь на месте, он притянул меня к себе и, оставив легкий поцелуй на губах, вежливо подал локоть.

За территорией общежития нас ждала машина. Машина такси.

– А где твоя? – спросила я, усаживаясь в салон.

Сама не знаю, почему обратила на это внимание. Я могла бы предположить, что он собирался выпить, но при мне он делал это только дома, а если мы куда-то ехали, в кафе или кино, то только на его машине.

– Да сломалась, – нехотя ответил он. – На СТО ее отогнал.

Меня немного потряхивало от волнения, пока мы ехали по темному, неспящему городу. Ощущения были самыми приятными – будоражащими и опьяняющими.

Когда машина остановилась и Тема помог мне выйти, я огляделась и поняла, что никогда не была в этой части города. Тем более в темное время суток. Похоже на центр, но не он… Много ярких вывесок и магазинов, целый район сиял! Как будто мы вдруг очутились в одном из переулков Бродвея!

Артем целенаправленно повел меня к самому выделяющемуся, по моему мнению, здесь зданию. Заведение находилось прямо на углу с яркой, во всю высоту стен, вывеской.

Тяжелые стеклянные двери перед нами открыл человек в строгом костюме. Мы прошли по просторному холлу, и мой взгляд сразу впился в помещение справа от входа. Огромных размеров ресторан в гармоничном классическом интерьере уходил вглубь, притягивая внимание чарующей атмосферой. В этот час здесь было немного посетителей, но официанты в белых рубашках и шелковых жилетках уже вовсю сновали туда-сюда. Меня также привлек рояль, который располагался в центре на специальном постаменте. В это время за ним сидел мужчина в возрасте, исполняющий красивую медленную музыку.

Мой горящий взгляд обратился к Артему, который понимающе улыбнулся.

– Красиво, да?

– Очень! – выдохнула я, прикусив губу.

Следуя к гардеробу, я то и дело оглядывалась на место, в котором, как мне казалось, должна была продолжиться моя сказка. Однако когда мы сдали верхнюю одежду, Артем уверенно повел меня мимо этого ресторана.

Растерянно глядя на своего парня, я следовала за ним дальше по холлу, стараясь не выдать досады, которая бульдозером прошлась по моему настроению. Очень скоро мы скрылись под аркой, которая уводила в противоположную от ресторана сторону. Пустой просторный коридор, в котором мы оказались, слабо освещался и вел прямо к высоким деревянным дверям. Спустившись по нескольким мраморным ступенькам, мы остановились у входа, и Артем с какой-то загадочной улыбкой посмотрел на меня, прежде чем постучал в нее два раза.

Нам открыли практически сразу. Крепкого телосложения мужчина в черном деловом костюме просканировал нас строгим взглядом. Я пропустила момент, когда Артем что-то достал из внутреннего кармана своего пиджака, после чего продемонстрировал это секьюрити. Тот практически мгновенно среагировал и, широко распахнув двери, пропустил нас внутрь.

Там оказался небольшой зал, где сидели еще трое серьезного вида мужчин в такой же строгой одежде. Они, точно запрограммированные роботы, осмотрели нас с ног до головы и не постеснялись даже проверить содержимое моего клатча. И только после этого нам было позволено идти дальше.

А «дальше» начиналось прямо за тяжелыми черными шторами от потолка до пола. Я, честно говоря, даже невольно вспомнила шутку Кати про клуб БДСМ… Только сейчас мне было вообще не смешно.

Артем опередил меня и, джентельменским жестом подняв эту штору, пропустил вперед.

Сказать, что я, кхм… офигела, ничего не сказать!

Я ожидала многого, но не того, что прямо в элитном районе города, практически под носом у полисменов, находится казино! Нет, не какой-то подвальчик с автоматами, а целая палитра азартных развлечений в подполье самого заметного здания улицы! В огромном, надо сказать, подполье.

Я не сама шла. Обалдевшую и растерянную, меня вел Артем. Причем так уверенно вел, однозначно зная, с чего начать в этом манящем и в то же время запретном мире денег и удачи.

Красочные столы, отполированное дерево роскошной мебели, таблицы с цифрами, снующие официанты в строгой униформе, ловкие руки крупье… Все это просто прыгало перед глазами до ряби.

– Делайте ваши ставки…

– Ставок больше нет!

– …Семнадцать черная.

– …Ваш выигрыш, поздравляю!.. – доносились отовсюду поставленные голоса, контрастируя на фоне однородных звуков.

Пока Артем брал фишки, я украдкой осматривалась. Вальяжные мужчины и парни с выразительно-высокомерными взглядами, многие из которых не стеснялись дымить сигарами, лениво выкидывая фишки в центр стола. Кто-то, конечно, совсем не лениво, а напротив – нервно или неохотно. Все разодеты так, чтобы максимально показать уровень достатка.

Женщин здесь было заметно меньше. Наряженные с шиком, они в основном держали пост у столов, где играли их спутники. Дамы потягивали напитки в изысканных бокалах или разговаривали между собой о чем-то, что принято у таких людей.

Однозначно, кого попало здесь не было. И для меня оставалось загадкой, как Артем смог так легко войти в эту обитель избранных.

– Ну что ты? – обратился он ко мне в какой-то момент, мягко обняв за талию. – Расслабься, тебе здесь понравится!

Я лишь нервно улыбнулась в ответ, решив не озвучивать совершенно противоположную мысль, что красным сигналом пульсировала в голове.

Открыто не замечая моего настроения или попросту игнорируя его, Артем с довольным видом шагал по залу, вкратце рассказывая об играх и правилах. Но, вместо того чтобы расслабиться и хотя бы попытаться слушать, я еще больше напрягалась, напоминая себе перетянутую гитарную струну. А все потому, что мне не давало покоя одно разочаровывающее чувство, будто меня грубо разыграли…

Разве это место похоже на то, где я могла бы развеяться? Или отметить закрытую сессию? Неужели Артем действительно считает, что это уместное заведение для двоих влюбленных?!

А может, я просто все не так понимаю… Или внутри меня не дает покоя провинциалка, которая оказалась не в своей среде? Но как бы я ни пыталась оправдать все происходящее, что-то уже свернулось в груди неприятным комком.

Надо сказать, экскурсия довольно быстро закончилась. Артем внезапно затормозил у стола, где крупье был готов раздать карты, и, не давая мне опомниться, усадил на крайний стул. Удобнее усевшись рядом, он чуть ли рукава не закатал в предвкушении игры, открыто не замечая моего пристального взгляда.

– Ну, поехали! – подмигнул он, видимо, считая, что я разделяю с ним ту же радость, находясь в этом месте.

Глава 2

Честно сказать, сначала мне действительно было любопытно. Но очень скоро даже это чувство перегорело, оставив после себя пустой, тягучий осадок. Не знаю, во мне ли дело, но тогда как Артем видел здесь что-то такое, что воспламеняло его взгляд, я видела совершенно иное: нездоровые глаза и эмоции людей, играющих за столом. Я чувствовала неуютную атмосферу недоступного уровня и ядовитый запах негативных переживаний, исходивший отовсюду. Тогда как Артем здесь действительно кайфовал, я испытывала сплошной дискомфорт. Не только от того, что чувствовала себя здесь мальком, заплывшим в акулье логово, но и от пристального внимания со стороны мужчин, некоторые из которых годились мне в отцы, если не в дедушки! И девушек, кстати, тоже. Так оценивающе смотрели они в мою сторону, что хотелось срочно что-нибудь поправить на себе. Я к такому не то что не привыкла, а даже не сталкивалась с подобным никогда!

Плюсом ко всему у меня было полное отсутствие интереса к происходящему за столом. Да и Артем, в свою очередь, не очень-то и стремился увлечь меня! Ушел с головой в процесс и лишь во время выигрыша вспоминал о том, что здесь не один.

Он заказал мне бокал вина, который я тянула целый час. Потом, видимо, все же обратил внимание на мое кислое настроение и сунул в руки несколько фишек, предложив опробовать удачу на других карусельках. Ну, то есть как ребенку, которого нужно чем-то завлечь, чтобы взрослых не отвлекал.

И я пошла, чтобы ноги размять. Остановилась на рулетке и, заворожившись ее бегом, даже азарт почувствовала. Однако, проиграв две из трех фишки, плюнула на это дело, так по-настоящему и не загоревшись.

Наверное, не азартный я человек. Или просто невезучий.

Еще побродив по залу и не выдержав очередного внимания к своей персоне, я бросила фишку в клатч и пошла искать дамскую комнату. Она, кстати, обстановкой не проигрывала залу. Огромные зеркала, черный мрамор повсюду и даже диван! Видимо, чтобы не утомиться, если кому-то из спутников приспичит…

Поправив немного сбившуюся прическу, я пригладила идеально сидевшее на мне платье и устало оперлась ладонями о раковину. Было такое ощущение, что это вынужденное присутствие выжимало из меня энергию! Взглянула на себя в зеркало и вдруг вспомнила уместную цитату: «Если тебе не нравится место, в котором ты находишься, встань и уйди, ты же не дерево!»

И правда, чего я тут торчу?

Открыла клатч и убедилась, что предусмотрительная Катя оставила там деньги на такси. Это было ее правилом чуть ли не номер один: «Идешь на свидание – имей средства для пути отхода!»

В зал я возвращалась уже в более приподнятом настроении.

* * *

Артема нашла довольно хмурым. Присела рядом и осторожно начала разговор:

– Ну, как игра?

– Да что-то не очень, – угрюмо бросил он, даже не взглянув на меня.

Я участливо кивнула, уже подбирая слова для капитуляции.

– Слушай… что-то я устала, – честно призналась. – Может, поедем уже?… Все равно игра не идет.

Вот тут он уже повернулся ко мне.

– Ты ж хотела развеяться?! – спросил он с неожиданным укором в голосе.

– По-моему, я уже достаточно развеялась, – сдержанно ответила. – Да и ты, я думаю… может, хватит на сегодня проигрывать? – постаралась иронично заметить, опустив взгляд на его фишки, которых осталось совсем немного.

– Что?! – неожиданно резко отреагировал Артем. – Да ты что вообще понимаешь в этом?! Я только разыгрался, поняла! Если тебе скучно, я в этом не виноват и не клоун, чтобы развлекать тебя.

Я в недоумении уставилась на парня. Обида захлестнула меня, сдавливая неприятными тисками грудь. Что вообще на него нашло?

– Ладно, – произнесла я, поджав губы.

Поднялась со своего места, взяла клатч и сделала шаг к Артему.

– Спасибо за вечер! – выдавила, хлопнув его по плечу

Артем цыкнул, провожая меня недовольным взглядом.

– Ну че ты, как маленькая?! – бросил он мне вслед, при этом даже не поднявшись с места.

Как будто его задница прилипла к стулу, и если, не дай бог, он встанет, кто-то сразу займет его!

Уверенно шагая к выходу, я гневно покачала головой. Просто уму непостижимо! Что это было вообще?! Остановившись перед шторами, не выдержала и все же обернулась. Сидит с недовольным лицом и собранными в тонкую линию губами. Даже не смотрит в сторону, куда его девушка ушла. Даже не думает о том, как она доберется домой!

Подавленно вздохнув, я скрылась за шторой. До последнего не хотелось верить, что так глубоко заблуждалась по поводу Артема. Вот что делает влюбленность с мозгами! Сколько раз я фильтровала его поведение через призму своих чувств? Даже не по себе стало.

Миновав охрану, которая проводила меня внимательными взглядами, я покинула это злачное место, желая скорее оказаться дома. На ходу вызвала такси и, уже одевшись, задержалась напротив ресторана. Сейчас почти все столики были заняты, и живая приятная атмосфера так и манила прикоснуться к ней. Наверное, больше меня привлекала музыка, которая гармонично лилась из-под рук пианиста, перенося меня в другое состояние.

Я смотрела прямо на него, когда неожиданно весь обзор мне перегородила чья-то высокая фигура…

– Добрый вечер, – учтиво поздоровался мужчина весьма атлетичного телосложения.

– Здрасти… – глухо отозвалась я.

– Вы должны пройти со мной, – сообщил он тоном, не терпящим возражений.

– Что?… – растерянно уставилась на незнакомца, которого уже посмела принять за человека из охраны. – Но я… меня такси ждет!

– Подождет, – отрезал он, ненавязчиво подхватив меня под локоть. – Мы ненадолго!

Пока мы поднимались по лестнице на второй этаж, я чего только не успела себе надумать… Тревога иголками раскатывалась по телу. Может, нельзя эту фишку, чтоб ей пусто было, забирать?! Или, может, меня подозревают в какой-то краже?

Нет. Однозначно это ошибка – я не сомневалась! Поэтому когда мы остановились у нужной двери и меня пропустили в помещение, похожее на кабинет, я была готова противостоять любому обвинению.

Не знаю, что сразу напрягло меня. То, что я оказалась в одном, хоть и просторном помещении с тремя внушительного вида мужчинами? Или то, что во взглядах этих солидных незнакомцев я мгновенно уловила что-то такое, от чего холодок скатился по спине…

– Здравствуйте… – пискнула я, не в силах сделать больше шага от двери.

Ответил мне только один. Самый старший из них, который буквально впился в меня угольно-черными глазами.

– Привет, красавица, – довольно добродушно отозвался он. – Проходи, присаживайся.

Он жестом указал на кожаный диван. Я настороженно покосилась на предложенное место, тогда как в голове внезапно вспыхнули жуткие догадки. Это пристальное внимание в казино теперь как факт вцепилось острыми щупальцами в сознание, заставляя предположить самое страшное…

Впервые я испугалась за то, что так разоделась! Вдруг кто-то из тех мужчин, увидев, что я осталась без спутника, решил воспользоваться этим?! Деньги могут отравить разум многих… И я не раз слышала, на что способны люди с большими возможностями.

Наблюдая за моим ступором, черноглазый вдруг уверенно приблизился и подтолкнул меня к дивану.

– Не трясись, еще ничего не случилось! – странную фразу бросил он, но таким сглаживающим тоном, что я повиновалась.

Нервно сжимая в руках клатч, я посмотрела на присутствующих и уже собиралась сесть, как дверь в кабинет неожиданно распахнулась… А когда в проеме показался Артем, у меня дыхание перехватило.

Его подтолкнули внутрь, и он с недовольным видом поддался, оглянувшись на парня, который зашел следом и запер дверь. Тема окинул быстрым взглядом присутствующих, и его лицо практически мгновенно поменялось с таким жутким резонансом, что меня бросило в жар. Он успел обратить внимание и на меня, однако его реакцию трудно было расценить.

– Ну, здорово, дружок! – сразу обратился к нему черноглазый.

Я с растерянным видом наблюдала, как на лице Артема выступила лихорадочная испарина и он начал пятиться!

– Че-то ты совсем осторожность потерял, – задумчиво изрек мужчина, сунув руки в карманы и начиная медленно приближаться. – Так трубы разгорелись, что вылез на самое солнце?!

– Кир… погоди! Дай я все объясню!.. – взволнованно выдавил Артем, испуганно глядя на задавшего вопрос.

Я тем временем пребывала в полной растерянности, плохо понимая, что происходит.

– Да валяй, конечно, – с настороженной уступчивостью согласился Кир. – А то ж меня прямо от любопытства распирает!

– Я отыграться пришел!.. – взволнованно сообщил Артем. – Машину продал, прикинул, что здесь больше покатит. И долг разом покрыл бы, Кир!

Черноглазый впился в Артема взглядом, который, казалось, темнел с каждой секундой.

– Ну и как, блядь? Отыгрался? – вкрадчиво поинтересовался он.

Затаив дыхание, я уставилась на Артема, который не спешил отвечать, а черноглазый в свою очередь разочарованно усмехнулся:

– Эх, ничему вас, баранов, жизнь не учит!

За этими словами последовал удар… О стену головой, которая отскочила, точно мяч, и Артема повело в разные стороны.

Я вскрикнула и закрыла рот дрожащей рукой, наблюдая, как лопнула кожа на его лбу и на виске образовалась дорожка темной крови. В порыве я кинулась к нему, но меня грубо остановил один из бандитов.

Этот Кир тем временем склонился к Артему, который рухнул на колени, грубо удерживая его голову за волосы.

– Ты давай быстрее думай, как бабло отдавать будешь?! – таким хладнокровным тоном напомнил он, что у меня самой внутренности свернулись в комок. – А то ведь терпением я не славлюсь!

Глядя на происходящее во все глаза, застланные слезами, я отчаянно всхлипнула, и в этот же момент бандит посмотрел в мою сторону.

– У барышни своей попроси, – предложил он с неожиданным участием в голосе. – Вроде небедная, мож, че подкинет из жалости? Вон как переживает за тебя, осла!

Артем поднял на меня мутный взгляд и с трудом разлепил губы.

– Да она девчонка простая, – сообщил он снисходительно. – В общаге живет, учится…

Мужчина разочарованно скривил губы и выпрямился, презрительно глянув на Артема, который небрежно стирал кровь со лба.

– Нет у меня денег, ясно?! – сообщил он обреченным тоном. – Были бы, уже давно бы все вернул!

Бандит сузил глаза и угрожающе покачал головой.

– Нет. Походу, ты не понял меня!

Злобно оскалившись, он вдруг резко подался вперед и, схватив Артема за грудки, швырнул к столу. Дальше все происходило быстро и продуманно. Неожиданно подключился еще один бандит и, поставив трепыхающегося Тему на колени, заломил его руку, положив ладонь на отполированную поверхность.

Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как Кир вытянул из-под пиджака большой охотничий нож, пока второй помощник прочно удерживал парня за запястье.

– Ты когда бабки брал, на авось отдавать собирался?! – грозно прорычал мужчина. – Или за последних лохов нас принял, а, мразота?!

Артем начал вопить и вырываться, когда Кир склонился над его рукой и поставил нож ровно поперек мизинца.

– Начнем с малого, да?! – с жестоким весельем предложил он. – Глядишь, и останется пару обрубков, пока родишь для себя выход!

– НЕТ! Прошу вас, не надо! – закричала я, рыдая и вырываясь.

Бандит лишь бросил взгляд в мою сторону, а внутри у меня все похолодело. Такая темная жестокость была в его глазах… и даже азарт!

Я перестала дышать и непроизвольно сжала зубы, глядя на струйку крови, что стекла по пальцу от силы нажима лезвия.

– Нет, СТОЙТЕ! – разрезал пространство крик Артем. – Все! Я… я знаю, где деньги взять!

Его глаза наполнились животным страхом, а лицо, казалось, стало белее листа! Однако Кир не спешил убирать нож…

– Да ну. Мы ведь еще даже не начали! – ядовито заметил он.

– Прошу, дай мне час! – задыхаясь, взмолился Артем, с поверженным видом глядя на бандита. – Брат у меня есть… у него фирма своя – он даст! Всего час, Кир!

Бандит задумчиво нахмурился, затем резко отстранился.

– А давай, – великодушно согласился он, пристально наблюдая за Артемом, что с трудом поднялся на ноги. – Только имей в виду, этот час – твой последний шанс! – опасным тоном предостерег он.

Артем сглотнул, не отрывая взгляд от бандита и пятясь к двери.

– Да-да… Я понял! – закивал он, как послушный болванчик, и осторожно протянул руку в мою сторону. – Соня, пойдем.

Я тут же подалась вперед, но даже шага не успела сделать… Потому что мужчина, который все это время меня контролировал, больно схватил за локоть и дернул назад.

Растерянно наблюдая за происходящим, Артем настороженно посмотрел на Кира.

– Ты же не против, если девочка пока составит нам компанию? – беззаботно поинтересовался он, а у меня грудь сдавило, как будто под дых ударили.

Артем замер, с потерянным видом покосившись на меня. А я закусила губы до крови и замотала головой, в отчаянии глядя на него: «Нет… прошу!»

– Пусть этот маленький стимул поможет тебе вернуться вовремя, – раздался вкрадчивый голос бандита, который приблизился к Артему.

Они оказались лицом к лицу, и где-то на краю сознания у меня уже пронеслось тревожное предчувствие.

– А если не поможет, – хрипло произнес Кир, – твою Сонечку попробует вся моя рота.

* * *

Наверное, я никогда не забуду это время ожидания, вывернувшее мои нервы просто наизнанку. Когда каждая секунда обвивала натянутой струной все чувства и, впиваясь до рези, не давала возможности расслабиться.

Я не плакала. Может, потому, что всем нутром верила: Артем все сделает, как и обещал! Я лишь напряженно ждала, постоянно включая дисплей телефона и с трудом делая вдохи из-за опасной близости людей, которые могут причинить мне вред.

Я, правда, считала, что вот-вот все разрешится! Эта привитая установка оптимизма сейчас работала бесперебойно, и в какой-то мере я больше переживала, что не успею добраться до общежития вовремя и Снежана сделает обо мне не самые лучшие выводы…

А бандиты тем временем в довольно приподнятом настроении играли в нарды. Весело переговариваясь и обсуждая свои темы, они не обращали на меня никакого внимания, что не могло не радовать.

Я все еще сидела в теплой меховой куртке, но, несмотря на то, что в кабинете было довольно тепло, меня пробивал озноб. Или так проявлялась неосознанная защитная реакция: быть максимально прикрытой от них.

Где-то спустя полчаса мужчина по имени Кир оторвался от игры и неожиданно направился ко мне. Я вся оцепенела, а он бесцеремонно выхватил телефон из моих рук и сунул в свой карман:

– На нервы мне действуешь, – бросил он хмуро и, к моему облегчению, спокойно вернулся за стол.

Однако на этом наше общение не закончилось… Не знаю, чего он хотел: отвлечь меня или просто убить время, но, не отрываясь от игры, бандит начал задавать вопросы. Я, конечно, даже не думала увиливать или что-то скрывать, но отвечала коротко и односложно. И так вскоре он узнал, что мне девятнадцать лет, что я учусь на втором курсе филологического факультета, что с Артемом я встречаюсь около трех месяцев и что познакомились мы в клубе, в котором я работаю.

Вопросы не были наводящими или слишком личными, но я все равно напрягалась, открывая какую-либо информацию о себе. Наш разговор длился не очень долго, как мне показалось. А закончился ровно в тот момент, когда я нехотя ответила на вопрос о родителях.

Мужчина перестал что-либо спрашивать и как ни в чем не бывало продолжил игру. Я же за время расспросов даже не поняла, как расслабилась. Возможно, потому, что не чувствовала угрожающей атмосферы вокруг и не видела часов, напоминающих об истечении времени.

В какой-то момент, когда очередная партия в нарды закончилась, один из бандитов лениво потянулся на стуле и попутно взглянул на часы.

– Так, ну че… пора закругляться! – объявил он и, поднявшись, не спеша обернулся ко мне.

Что-то екнуло в груди. Но я слишком сильно оторопела, чтобы сразу понять, насколько все серьезно. И только когда следом поднялся еще один, паника заставила меня вжаться в кожаную обивку дивана.

– Что… как? – проронила я онемевшими губами. – Разве час уже прошел?!

Ужас раскатился по нервам огненным колесом, когда в ответ я получила снисходительные усмешки. Мужчина, который встал первым, приблизился не спеша. Навис надо мной и уперся ладонью в спинку дивана, глядя прозрачно-голубыми глазами в упор.

– Ну, ты че? – небрежно спросил он. – Правда подумала, что он за бабками помчится и свою жопу ради тебя подставлять будет?

Я нервно сглотнула, испуганно покосившись на Кира.

– Два часа уже прошло, милаха, – коснулся кожи холодный голос его подельника, который заправил мне прядь волос за ухо. – Надеюсь, ты успела настроиться?

Разряд ледяного тока прошел внутри… Грудь начала отрывисто вздыматься от частого дыхания, а губы затряслись в беззвучном плаче. Я выставила перед собой руки, когда негодяй резко схватил меня за куртку и поднял на ноги.

– Давай-ка снимем это. – Он сдернул прикрытие с моих плеч, обжигая тело жадным взглядом. – А то совсем жарко будет!

Меня парализовало. Больно и беспощадно. От жестокого осознания, как может хлестануть судьба тех, кто осмелится ее недооценить.

Моя кожа покраснела от грубых и нетерпеливых рук бандита, который содрал с меня куртку, толкая к стене. Я ничего не успела предпринять или осознать. Будто оказалась в каком-то вакууме, не в силах трезво оценивать ситуацию. И только когда мужчина больно дернул меня за волосы и смял руками грудь, я точно со стороны услышала свой вой. Окунулась в реальность, как в ледяную прорубь, испытывая жжение в каждой частичке тела.

– Нет, пожалуйста!.. – прокричала сквозь горькие рыдания. – Не надо… умоляю!..

Не знаю, в какой момент мой заплаканный взгляд вновь застыл на Кире. Он стоял у окна, хмуро наблюдая за происходящим, и именно это почему-то привлекло мое внимание.

– Я же… ни в чем не виновата, – всхлипнула, глядя на него и задыхаясь.

Главарь этой банды равнодушно отвел взгляд, а в моей груди что-то вдребезги разбилось и заставило окончательно потерять надежду.

– Ладно, стой! – неожиданно услышала я негромкий, но строгий приказ.

Бандит, грубо лапающий меня, нехотя оторвался и бросил через плечо:

– Че такое?

– Отвали, говорю! – более жестко надавил Кир, стремительно приближаясь.

Его подельник недовольно скривился, но все же медленно отступил. Я тут же обхватила себя руками, неуклюже стараясь поправить платье и неотрывно глядя на мужчину, который уже возвысился надо мной.

– Жалко девочку так портить, – изрек он, покосившись на хмурого сообщника. Однако следом задумчиво добавил: – Но и даром отпускать неохота.

Я затаила дыхание, переводя заплаканный и настороженный взгляд то на одного, то на другого.

– Есть для тебя один вариант, походу… – сообщил Кир, сканируя меня оценивающим взглядом.

Затем вдруг приблизился вплотную, впившись в мои глаза давящей чернотой.

– Ты же не хочешь, чтобы сегодня тебя трое мужиков оттерзали? – хладнокровно спросил он.

Я отчаянно замотала головой, стараясь справиться с навернувшимися слезами.

– Тогда придется сделать, как я скажу, – предупредил бандит. – Друг у меня есть, очень ценный и достойный. Так вот, нужно ему угодить.

– Что?… – дрожащим голосом выдавила я, не в силах собрать мысли воедино. – Что вы имеете в виду?!

– Ну, ты че, дура? Или мне тебе инструкцию дать?! – раздраженно прогремел он, заставляя меня подобраться. – Вместо трех дашь одному – вот и весь разговор!

Я закусила поджимающуюся губу и сквозь слезы, которые градом потекли по щекам, проронила:

– Пожалуйста, не надо!.. Не заставляйте меня…

– Короче! – резко перебил меня Кир, угрожающе оскалившись. – Ты че, думаешь, я тебя тут уговаривать буду? Да-да, нет-нет и больше ни слова, поняла?!

* * *

Этот кошмар наяву… Он глубоко проник в мое сознание, заставляя снова и снова проходить это испытание. Заставляя слышать жестокие фразы, ощущать липкий пот на коже, вспоминать чужие грубые руки и чувствовать ужасный холод. Он исходил изнутри и обвивал меня, точно паук ядовитой паутиной.

Холод.

Это он заставил меня очнуться от кошмаров. Резко распахнуть глаза и понять, что одеяла, которым я укрылась перед тем, как провалиться в сон, на мне больше нет!

Взволнованно приподнявшись на локтях, я сразу поймала взглядом мужчину. Он стоял у подножья кровати и небрежно удерживал это одеяло в руках.

Глава 3

Еще пребывая в состоянии полусна, я смотрела на незнакомца, пропуская в груди гулкие удары сердца. Высокий, крепкого телосложения – он был одет в строгом стиле, где в цвете преобладал темный оттенок.

Намного старше меня – это сразу бросилось в глаза. Мужчине выглядел на тридцать пять, не меньше. Коротко постриженные темные волосы, жесткие черты лица, где щетина только усиливала это впечатление, и цепкий взгляд. Больше всего именно его глаза поразили меня. Пронизывающие, гипнотические, холодные…

На краю сознания пробежала мысль: «Неужели это и есть тот самый Джокер?…»

Первым делом невыносимо захотелось прикрыться. Однако маска на лице жестко напомнила мне о непоколебимом условии, которое я должна была выполнить.

С трудом заставила себя осторожно сесть, не прикрываясь руками, хотя чувствовала, что халат разошелся в области груди, открыв взору кружевные чашечки лифчика.

Внутри раскатывались колючие волны, от которых бросало в жар.

Господи, почему он так смотрит? Пристально, проникновенно, как будто видит все мои мысли и страхи! Жутко становилось, даже дышать боялась.

Неожиданно мужчина откинул одеяло и медленно, но верно приближаясь, начал обходить кровать. Когда он возвысился надо мной, то от парализующего страха я не смогла даже глаз поднять. Терпкий мужской аромат вторгся в зону обоняния, пропустив в сознание импульс его властной и жесткой энергетики.

Я хотела опустить голову, но мой подбородок оказался захвачен, и мне пришлось подчиниться. Затаив дыхание, встретилась прямо с глазами незнакомца, которые теперь оказались достаточно близко, чтобы я сразу различила их явную особенность.

Никогда таких не видела…

Насыщенного зеленого цвета, разбавленные коричневыми вкраплениями, отчего создавалось впечатление их неестественности. Будто это какие-то линзы, или на меня смотрит вовсе не человек… В этих глазах отражалось настораживающее лукавство и холодный интерес, с которым мужчина изучал мое лицо.

В какой-то момент его большой палец поднялся от подбородка к моим губам. Медленно и едва касаясь, он обвел их контур и, остановившись на нижней, с нажимом заставил меня разомкнуть губы, чтобы слегка проникнуть вглубь. От растерянности я случайно коснулась пальца кончиком языка и тут же робко спрятала его.

Глаза незнакомца еле заметно сузились, то ли от недовольства, то ли от любопытства… Было очень сложно что-то интуитивно уловить в его действиях. Хотя кое-что я все же четко различала внутри себя: предчувствие опасности. Неуправляемое, пульсирующее красным сигналом в груди! Оно давило на мое сознание так, что все труднее удавалось справляться с собой…

Нутро сжималось от страшных догадок, которые нагнетали мое и без того окаменевшее состояние.

За что этот человек сидел? В чьих руках оказалась моя судьба? Насколько он может быть жестоким и хладнокровным?!

Незнакомец тем временем оставил мои губы и задержал настораживающее внимание на маске. Я даже не успела ничего понять, как его рука оказалась на моем затылке и скользнула по волосам. Чтобы как-то предотвратить неизбежное, я порывисто коснулась горячей ладони мужчины. Однако он никак не отреагировал, уверенно снимая с меня это жизненно необходимое прикрытие.

– К чему этот маскарад? – услышала я вдруг ленивый, вкрадчивый голос, от которого внутренности сжались в комок.

Тут же отвела взгляд, прячась от пристального и неуютного внимания. Не в силах ничего ответить, я лишь нервно сжала простынь заледеневшими руками.

– Красивая девочка, – бесстрастно констатировал бандит. – Че так дрожишь?

Вот тут я поняла, что отмалчиваться мне больше нельзя… Иначе я окончательно себя выдам. Поэтому, взглянув на него из-под ресниц, как можно естественнее проронила:

– Простите, я… Наверное, просто замерзла.

Чтобы быть более убедительной, я даже постаралась улыбнуться. Только попытки хватило ровно на секунду, потому что в следующую мужчина осадил меня холодной усмешкой.

На каком-то уровне сознания уже прорезалась настойчивая мысль: такого человека невозможно обмануть! И сейчас он лишь позволял мне врать…

– Замерзла, говоришь? – вкрадчиво повторил Джокер, уверенно обхватывая мою шею сзади и притягивая к себе.

Спешно приподнимаясь, я сжалась всем телом, а он склонился к моим губам и хриплым голосом произнес:

– Не переживай. Скоро тебе будет жарко!

Не особо церемонясь, бандит заставил меня подняться, в то время как сам сел на мое место. Прочно удерживая за предплечье, он, точно марионетку, притянул меня к себе и уверенно зафиксировал мои ватные ноги своими бедрами. Кажется, он обратил внимание на маленький изъян моего запястья. Мазнул взглядом как раз там, где виднелись тонкие вены и однозначно приметил единственную на всем теле татуировку.

Это был аккуратно выведенный скрипичный ключ, который я по глупости набила себе в шестнадцать лет. Нет, я не оканчивала музыкальную школу. Но уже с ранних лет в музыке видела нечто большее, чем только сочетание нот. Она могла меня вдохновить и расстроить, возвысить до небес и сбросить куда-то вниз, заставить прочувствовать каждую грань своей истории и даже оставить отпечаток в сознании.

Это моя маленькая страсть… Поэтому когда появилась возможность бесплатно сделать тату, я недолго думала над тем, чтобы…

В грудь резко ворвался воздух.

Внутри все стянулось от раскатившейся паники, когда я в одном белье осталась перед мужчиной, который небрежно развязал пояс халата. Лениво оценивающим взглядом он принялся блуждать по моей фигуре, в то время как я не могла отвести глаз от ЕГО татуировки на руке.

Как она мне сразу не бросилась в глаза? Ведь находилась практически под носом, на тыльной стороне ладони: раскрытая роза, от которой по фалангам пальцев следовали символы, создавая необычную композицию, невольно притягивающую взгляд.

Казалось бы, благородный цветок, но от этой татуировки у меня холодок по спине прошел. Будто она несла особое значение, но заставляла пропускать внутри лишь настораживающие ассоциации.

Неожиданно халат соскользнул с моих плеч, и от растерянности я забыла, как дышать. С задумчивым видом бандит накрыл горячей ладонью мою талию и изучающе медленно провел вверх к груди. От этого простого прикосновения все тело напряглось, а кожа покрылась стягивающими мурашками. В этот же момент он вдруг отстранился и впился хмурым взглядом в мое лицо.

– И кто тебя загнал ко мне такую робкую? – с налетом холода спросил мужчина.

В моих глазах на секунду отразился испуг, но, к счастью, я довольно быстро нашлась.

– Никто, – выдавила как можно увереннее. – Я с-сама.

Господи, почему же так тяжело?! Соберись, Соня. Пожалуйста! На этот раз моей воли не хватило даже на то, чтобы подкрепить слова беспечной улыбкой.

Некоторое время Джокер молча сканировал меня взглядом, казалось, проникая им под кожу до самых костей, и ледяным тоном согласился:

– Ну, сама так сама.

Неожиданно его мощные бедра сжали мои ноги ощутимо сильнее, и я растерянно уставилась на бандита, который лениво откинулся назад, опершись на свои руки.

– Раздень меня, – велел он тихим, но железным тоном.

Надо ли говорить, насколько страшно прикасаться к чужому мужчине, тем более ни на секунду не забывая, что он только вышел из тюрьмы? Так вот прямо сейчас мне предстояло пройти это испытание… Где-то внутри уже пронеслось странное чувство, будто он намеренно меня испытывает. Играет, как хищник с травоядной ланью.

Пропуская дрожь дикого волнения, я всеми силами постаралась абстрагироваться и поверить в то, что делала это много раз. С этой мыслью потянулась к лацканам темно-синего пиджака и, захватив пальцами, очень аккуратно начала снимать его с плеч. Чувствуя через рубашку, которой едва касалась, твердые мышцы и жар кожи, я старалась никак не реагировать и не анализировать это. Полностью включившись в процесс, не смотрела в глаза бандита, но знала: он следит и оценивает каждое мое действие! И, конечно, в такой накаленной обстановке это заставляло меня испытывать дополнительный мандраж.

Я прекрасно понимала, что своими скованными и робкими движениями никак не создаю впечатление опытной куртизанки. Но я, черт возьми, делала что могла! А этот Джокер пусть думает что хочет…

Справившись с пиджаком, при снятии которого, мне, конечно же никто не облегчил задачу, я приступила к рубашке. Решила начать с манжет. Слегка наклонившись, я потянулась к руке мужчины, которую он благосклонно мне подал, и неопытными пальцами сняла блестящую серебром запонку. Со второй рукой я справилась по тому же плану, разве что взгляд задержала на той самой татуировке розы, которую теперь могла разглядеть во всей красе. Если бы, конечно, находилась в друге время и в другой обстановке.

Пришло время приступить к пуговицам рубашки, и в этот раз я все же мельком взглянула на бандита. О чем сразу и пожалела…

По телу рассыпались иголки, а щеки вспыхнули огнем от его пристального взгляда, который откровенно изучал мое тело. Словно он уже прикасался ко мне и… уже обладал.

Нервно сглотнув ком в пересохшем горле, я опустила глаза и все же принялась заледеневшими руками расстегивать пуговицы. Мышцы уже кололо от постоянного напряжения, и пальцы плохо слушались, но все же я справлялась.

Взгляд сам цеплялся за открывающийся вид крепкой груди, которая была покрыта порослью темных волос. И я не знаю, может, от него исходили феромоны такие, что проникали в мое сознание с дорогим ароматом парфюма, или это слишком интимная обстановка так влияла… но то, что я видела, где-то глубоко внутри будоражило меня!

Тем временем с пуговицами я добралась уже до пояса, отчего и замерла в растерянности. Не без труда переступив смятение и стараясь не глазеть на рельефный пресс, я осторожно вытянула полы рубашки из брюк и расстегнула, наконец, последнюю пуговицу. Выпрямившись, дала себе секунду, чтобы собраться с духом, и уже потянула руки к воротнику, как внезапно оказалась опрокинута на кровать.

Испуганно глядя на бандита, нависшего надо мной, я сжалась всем телом и подобрала ноги, согнув их в коленках. Однако мне тут же пришлось их выпрямить под давлением руки, что властно легла на мои бедра. Кажется, именно с этого момента я больше не могла справляться с паникой!

Чувствуя себя мышкой в руках льва, ощущая мощное сердцебиение, исходившее от его широкой груди, его подавляющую, грозную энергетику, я просто превратилась в живой камень. Мужчина же будто не заметил моего состояния, принялся спокойно изучать мое тело руками. Начиная от плеч, так терпеливо и уверенно проводил по моей коже горячими ладонями, что в какой-то момент даже показалось: для того, чтобы успокоить меня… Ведь рябь, которая болезненной волной проходила по телу, уже начала без спроса рассеиваться. Я даже, наверное, смогла бы немного расслабиться, если бы так остро не ощущала бедром каменную эрекцию, сдерживаемую одними брюками.

Он же тем временем внимательно наблюдал сверху и, казалось, прекрасно считывал все, что я испытываю! Потому что именно в какой-то определенный момент задержался на моей груди и, уверенно отодвинув чашечку, захватил большой рукой нежное полушарие.

Я резко втянула воздух и дернулась, так и не разобравшись, то ли от ужасного смятения, то ли от реакции моего тела. Ведь с этим теплая дорожка пробежала к низу живота, оставив после себя тянущий осадок. Бандит же принялся с осторожностью сминать мою грудь, удерживая сосок между пальцами, и совсем скоро от этих манипуляций я непроизвольно заерзала.

Упорно уговаривая себя, что все это от паники, я не поняла, как закрыла глаза и мою грудь перестала накрывать тяжесть. Горячее прикосновение как-то плавно переместилось на живот, а затем ловкие пальцы вторглись в мои трусики, уверенно оказавшись на самом чувственном месте…

От неожиданности я не смогла сдержаться и резко свела бедра, вцепившись в предплечье мужчины.

– Чш-ш… – шикнул он, ловко зафиксировав мою шею сзади и перехватив растерянный взгляд. – Спокойно.

А его умелые пальцы тем временем принялись настойчиво массировать меня там, в одной точке.

Было трудно или практически невозможно довериться незнакомцу, находясь в его полной власти. Вдруг он специально это делает, чтобы застать меня врасплох, когда он покажет свое истинное лицо?!

Но все же, сжав зубы, я заставила себя убрать руку и ослабить бедра. Только отвернула голову, чтобы не смотреть. Еще бы не чувствовать это странное состояние, не имеющее оправдания! Когда в душе происходит надлом, а по телу расходятся теплые волны… Будто оно разделилось с душой! Заставляя забываться и обращать внимание на совершенно новые, необъяснимые ощущения.

Не знаю, когда я начала отрывисто дышать… Когда волны стали сильнее, а Джокер более напористо принялся ласкать меня между ног? В какой-то момент его палец скользнул внутрь меня, и я совсем забылась, издав тихий стон.

Почему-то сразу после этого бандит резко отстранился и поднялся с кровати. Распахнув глаза и горя от смущения, я спешно отползла к подушкам, глядя, как он небрежно снял рубашку и принялся расстегивать ремень. Все это время он бесстрастно наблюдал за тем, как я подтянула колени к груди и стыдливо отвела взгляд.

Послышался звук фольги, затем матрас продавился, и я резко оказалась практически под мужчиной, который притянул меня к себе за ноги. Захватив тонкую ткань моих трусов, он ловко стянул их и сразу накрыл меня своим тяжелым телом.

Руки инстинктивно уперлись в каменную грудь, а деревянные ноги поддались, когда бандит развел их коленом. Все так быстро происходило, что я не успевала как-то правильно реагировать или осознавать происходящее, ведь в его действиях больше не было терпения.

Стянув с груди плотную ткань лифчика, он поймал ртом мой сосок, и я ахнула от резкой волны, что пронеслась по внутренностям. Пока ловила губами воздух, мужчина уже увереннее устроился между бедер и, не давая возможности подготовиться, вошел в меня резким толчком.

Зажмурившись от острого дискомфорта, я вскрикнула и впилась ногтями в напряженную грудь, которую изо-всех сил попыталась оттолкнуть. Однако после следующего толчка он ловко перехватил мои тонкие запястья большой рукой и завел их над головой.

– Не сжимай! – приказал он, стиснув зубы и делая следующий толчок. – Только себе хуже делаешь.

Жалобно глядя на своего мучителя, я честно постаралась сделать, как он сказал. И когда в очередной раз его пугающих размеров член ворвался в меня, действительно поняла, что боль внутри больше не отзывается такой яркой вспышкой. Вместо нее стремительно просыпалось что-то другое. Резкое, накатывающее, заставляющее задерживать дыхание.

С каждым неумолимым толчком пружина все сильнее стягивалась внизу живота, и я начала метаться под крепким телом, жмурясь до слез и теряясь в острой волне ощущений. Я уже не стонала, я кричала до сухости во рту и в какой-то момент испытала разряд, который неуправляемой энергией раскатился по мышцам…

Эта ядовитая эйфория пронзила меня и без спроса распространилась по нервным окончаниям. Я не понимала, откуда появились слезы. Они скатились по моим вискам, когда внутри все еще мешалось во взрывном коктейле! Неужели я только что испытала оргазм?… Не иначе, потому что так терять контроль невозможно!

Мужчина тем временем продолжал вбиваться в меня, не сбавляя темп, даже когда я вздрагивала под ним в приступе экстаза. Но у эйфории был свой срок… Слишком быстро мысли отделялись от ощущений, и когда я уже могла дать отчет своим действиям, весь ужас происходящего обрушился на меня, как ледяная вода на раскаленное тело!

Это омерзительное осознание принуждения, недобровольной близости… практически насилия! А самое ужасное, что я испытала удовольствие от этого насилия… Поддалась чему-то грязному внутри меня в руках совершенно чужого и опасного человека!

Почему меня не воротит от его запаха? Почему нет отвращения от его прикосновений? Может ли это значить, что где-то внутри меня таится расположенность к проституции?!

Свинцовый ком подобрался к горлу от гнетущих унизительных мыслей. Однако все это резко оборвалось, когда мужчина вдруг вышел из меня и отстранился. Где-то глубоко внутри тут же лучиком пробежала наивная надежда: может, он все-таки заметил? Заметил, как мне тяжело?

Но, конечно, это была непозволительная мысль девочки, которая еще занимала какое-то место внутри меня. Этот бандит освободил мое тело от своей тяжести лишь для того, чтобы перевернуть на живот, как куклу, не спрашивая и не заботясь о том, что я могу испытывать в этот момент.

Я сжалась всем телом, а он уже раздвинул мои ноги и, придавив тяжестью своих бедер, принялся входить сзади. Издав глухой стон, я уткнулась лицом в подушку, с силой сжав ее руками. Дыхание стало тяжелым и отрывистым… Только уже совсем не от ядовитого удовольствия! От щемящей боли, что пульсировала в груди. И хорошо, что он не видел моего лица… Наверное, это и дало мне иллюзию маленького уединения.

Я мгновенно затаилась, когда мужчина неожиданно замедлил темп. Начал входить более плавно, а не пробивать меня очередью толчков. С трудом пропуская воздух в легкие, я напряглась в настороженном ожидании. Волосы на голове защекотало от того, что он уверенно убрал их со спины. Сразу после бандит запустил руку под меня и, поймав грудь ладонью, принялся сминать ее и дразнить большим пальцем вокруг соска. Не прерываясь, он наклонился к моему застывшему лицу и, обжигая дыханием шею, захватил своими жесткими, но теплыми губами мочку уха.

Меня передернуло от неожиданной волны мурашек, которые искрами раскатились по телу от этого прикосновения. Горячее дыхание волновало чувствительное место, точно воронка, затягивая меня в предательское состояние. Вместе с этим он сделал резкий, напористый толчок, и я выгнулась кошкой, оказавшись в омуте мощного возбуждения.

Боже, да что же это?…

Бесполезно…

– А-а-ах-х… – пропела я от его сильных рывков, что последовали за этим.

Бесполезно с ним тягаться. Бесполезно контролировать то, что он пробуждает во мне! Я поняла это. Смирилась и полностью отдала себя его воле…

Мужчина тем временем уже оставил мою грудь и уверенно скользнул под живот. Заставив меня поднять попу, но оставаться лежать на руках, он сжал мои ягодицы и продолжил вбиваться в лоно уже в своем первоначальном жестоком темпе.

Второй оргазм, казалось, забрал все силы… Глубокое рычание надо мной навсегда врезалось в сознание, когда бандит получил свою разрядку, заполнив меня на всю глубину.

Я вздохнула с нездоровым облегчением, когда он отпустил меня. Однако это оказалась лишь краткосрочная передышка. Он даже не дал мне сходить в ванную! Сменил презерватив и вновь набросился в полной готовности.

Дальше я уже не понимала, что происходит. Он был как ненасытный зверь, который держал крепко, пока брал меня в разных позах. Брал, не спрашивая и не обращая внимания на мое выжатое состояние и на то, что от моих криков остались лишь одни хрипы и сдавленные стоны.

Я уже не разбирала, когда мое тело потеряло ощущения: ни возбуждения, ни резкого дискомфорта. Хотя периодически проходили вспышки либо того, либо другого, но они быстро терялись в свинцовом бессилии.

В какой-то момент все снова прекратилось. Мужчина вальяжной походкой направился в ванную, пока я, распластавшись на животе, приводила сознание в норму. Между ног все горело, кожа горела, горло горело от частого дыхания и напряженных стонов. Скорее бы он вышел – как же хочется пить или хотя бы встать под струи прохладной воды!

Когда я расслышала шаги, то поняла, что почти уснула. Осторожно повернувшись, я растерянно уставилась на бандита, уверенно приближающегося ко мне. В руках он держал прозрачную бутылку воды, которую молча поднес к моим пересохшим губам и даже заботливо приподнял голову. Джокер терпеливо снес мое секундное замешательство, после которого я принялась жадно пить.

Когда я отстранилась, он выпрямился и тоже опрокинул в себя добрую порцию жидкости. Стирая влагу с губ, я осторожно подтянула к себе белую простыню и попыталась спешно собраться с силами. Нужно было встать и пойти в ванную, однако я даже двинуться не успела… Увидев, что мужчина взял в руки новую упаковку презерватива, я вся похолодела от понимания его очевидных намерений.

Я не смотрела, как он надевает его. Просто начала отползать, как улитка, к другому краю кровати, испуганно глядя на бесстрастное лицо бандита. Бросив взгляд в мою сторону, он сразу оценил обстановку, однако явно не собирался менять планы, судя по совершенно безучастному виду! Забравшись на кровать, он мгновенно нагнал меня и настойчиво захватил простынь, вытягивая ее из моих рук.

– Нет… – выдохнула я еле слышно. – Пожалуйста, не надо больше!..

Бандит замер, впившись в меня своими зелеными глазами, и я сразу настороженно замолкла. Выдернув простынь, он непреклонно притянул меня к себе, повернул на бок и уверенно пристроился сзади.

Я закусила губы и зажмурилась, чувствуя вновь затвердевший член, упирающийся между моих ног, пока сильные руки, точно кольца удава, обвивали меня все теснее.

– Считай, что я этого не слышал, – неожиданно раздался его низкий баритон над ухом. – Ты сама ко мне пришла!

С этими словами он вошел в меня рывком, разом скомкав все надежды и шлепнув с высоты моего наивного мира на асфальт реальности.

Я пыталась вырываться, хныкала и впивалась ногтями в его предплечья, но все тщетно… Борьба котенка с медведем – вот что это было! Он только крепче прижимал к себе, только сильнее впивался пальцами в кожу и жадно использовал мое тело, утоляя свой дикий голод…

Этот дьявол довел меня до третьего оргазма. Именно довел, как будто цель себе поставил, к которой намерено шел. «Ему мало просто обладать телом, – внезапно осознала я. – Ему нужна отдача!» И он ее получал…

* * *

Я смотрела полуоткрытыми глазами в окна, в которых уже давно пробивался рассвет, когда мучитель напрягся всем телом, утробно прорычал и, наконец, скатился с меня. Практически не приводя шумное дыхание в норму, он встал с кровати, а я медленно свернулась калачиком, напряженно ожидая, что он вот-вот вернется и этот кошмар продолжится.

Однако время шло, но мужчина не приходил.

Мне было холодно, тело дрожало и ныло, как одна сплошная ссадина, но я не могла даже глаз открыть, не то чтобы укрыться! В какой-то момент стало легче. Холод как-то плавно рассеялся, и я окончательно упала в темноту неспокойного сна. Лишь где-то на краю сознания пронеслась истеричная мысль: если бы меня пустили по кругу – это казалось даже гуманнее, чем провести ночь с этим человеком…

Глава 4

Это было самое тяжелое пробуждение за всю мою сознательную жизнь.

Приоткрыв свинцовые веки, я сосредоточила напряженный взгляд на окнах, сквозь которые в комнату проникал яркий дневной свет. Я сразу поняла, что укрыта, хотя не могла вспомнить, когда успела дотянуться до простыни. Мелькнувшую мысль, что это мог сделать бандит, мгновенно отвергло будто повзрослевшее за ночь сознание. Больше никаких иллюзий… Слишком больно падать, поскальзываясь на собственной наивности.

Еще даже не пытаясь двигаться, я уже получала сигналы от нервных окончаний о тяжести ущерба, нанесенного моему телу. То самое ощущение, как будто по тебе танк проехал! Или тяжеловоз…

Поморщившись от саднящей боли между ног, я осторожно приподнялась и пропустила волну облегчения, убедившись, что одна в постели и в комнате. Слабость прочно осела в каждой мышце тела, а настойчивый дискомфорт в интимном месте служил ярким напоминанием о минувшей ночи. Картины этой близости с ненасытным бандитом уже обжигающими вспышками проносились в сознании. Даже заныло все внутри – так четко я до сих пор ощущала его пребывание во мне, силу его рук, удерживающих меня в тисках, даже его запах…

Я зажмурилась от мерзкого и в то же время противоречиво-сладкого, липкого осадка, что беспощадной лавиной начал пронизывать все мое существо. Справляясь с частым дыханием, я всеми силами постаралась отгородиться от лишних эмоций, пульсирующих в груди. Нужно сосредоточиться на главном: как можно скорее выбраться отсюда!

Прикрываясь простыней и роняя с губ глухие стоны, я подползла к краю кровати и попыталась встать. Голова резко закружилась, и перед глазами все поплыло, но все же мне удалось устоять на ногах, опираясь рукой на тумбочку.

Волоча за собой простынь, я неровной походкой добралась до ванной и заперлась в ней, наверное, на добрых полчаса. К счастью, там нашлось достаточно одноразовых гигиенических принадлежностей, чтобы я могла привести себя в порядок. Избавляясь от запаха прошлой ночи, я не жалела ни мыла, ни кожи, которую практически сдирала мочалкой! С лица я также нещадно смыла всю косметику, что за ночь превратилась в сплошные размытые пятна.

После этих процедур я даже почувствовала небольшой прилив сил, которые сейчас мне были так необходимы. Накинув безразмерный махровый халат, я замерла у двери и настороженно прислушалась, прежде чем выйти. В комнате по-прежнему никого не увидела и уже хотела поспешить к встроенному в дальней стене шкафу, в котором оставила свою одежду, но что-то заставило меня задержаться…

Взгляд поймал большой белый конверт, который лежал на той самой тумбочке у кровати. Почему я сразу не придала значения, заметив его, не знаю. Сейчас же, ведомая неизвестной силой, я приблизилась и взяла в руки увесистое послание. Замершим взглядом наблюдала, как мои пальцы раскрывают конверт, хотя догадки уже беспощадным колоколом разносились внутри.

Идеально ровные зеленые купюры обожгли глаза, в которых тут же наверняка отразилось горькое недоумение. Небольшая пачка… я даже не стала гадать, сколько тут может быть! А обволакивающая грязь тем временем уже без спроса проникла внутрь меня, заставляя ощутить свой состав, окунуться и вдохнуть отравленный запах этих денег.

Дрогнувшие руки отбросили конверт на гладкую поверхность тумбочки, как если бы там была смертельная зараза. Вот она – гадкая точка! Жестокий итог этой ночи!

Закрыв рот ладонью, я попятилась и скоро уже бежала, чтобы второпях одеться и любой ценой покинуть это место.

* * *

Уже в теплой куртке на плечах я замерла у двери, крепко прижимая к себе клатч. Пока решалась выйти, снова окинула взглядом комнату. Я не поленилась тщательно проверить, чтобы от меня здесь ничего не осталось. И только злосчастный конверт лежал на том же самом месте…

Рука сама легла на вытянутую ручку двери, которая оказалась не заперта. Немного приоткрыв ее, я выглянула в проем и убедилась, что в поле зрения никого нет. На ватных ногах осторожно переступила порог, все больше открывая дверь и… застыла.

Какой-то парень, одетый в строгий костюм, сидел на кожаном диване прямо напротив. Он медленно оторвал внимание от широкого экрана телефона и, мазнув по мне взглядом, тут же нехотя поднялся.

Я настороженно уставилась на незнакомца, пока внутри все стягивалось жгутом от накатывающей тревоги. Неужели он все это время ждал, пока я выйду?

– Иди за мной, – велел тем временем парень, уверенно двинувшись прямо по коридору.

Сминая губы, я лихорадочно оглянулась по сторонам, допуская страшную мысль: меня не отпустили! Никто и не собирался меня отпускать! Даже конвой приставили, чтобы наверняка не упустить.

– Че застыла? – раздался нетерпеливый вопрос.

Задержав на незнакомце растерянный взгляд, я все же неуверенным шагом направилась к нему, уговаривая себя, что из этого дома мне так или иначе нужно выбраться…

* * *

Мои страхи оказались напрасны, хотя я до последнего тряслась в салоне минивена стального цвета, пока меня везли в направлении озвученного адреса. И только когда за окном начали мелькать знакомые улицы и постройки, внутреннее напряжение наконец-то ослабило тиски.

Они исполнили обещание – это главное! А все остальное… я рано или поздно забуду. Обязана забыть!

Я вовремя пришла в себя и осмелилась попросить высадить меня во дворах. Не хотела, чтобы кто-то видел, на чем я приехала. Не хотела, чтобы они видели, куда я пойду. Хотя кого я пыталась обмануть? Если они захотят – найдут меня везде.

К счастью, никто не следил за моим маршрутом. Как только я вышла и захлопнула дверь, машина тут же резво тронулась с места и скрылась за поворотом.

Первым делом я включила телефон, который мне отдали еще в самом начале пути. При них я просто побоялась его проверять. Не спеша направляясь к общежитию и удерживая замерзающими руками тонкий дисплей, я просматривала оповещения, которые начали приходить друг за другом. Много пропущенных звонков и тревожных смс от девчонок, пара рекламных объявлений и… ни одного вызова или сообщения от Артема. Ни одного.

Горечь подобралась к горлу от захлестнувшей все мое нутро обиды и разочарования. Больше не было сомнений – он оставил меня. Оставил, прекрасно понимая, кому и для чего!

Когда я переступила порог общежития, даже не обратила внимания на то, какими глазами проводила меня вахтерша. Кажется, я и поздороваться забыла…

Телефон в кармане непрерывно вибрировал – я появилась в сети, и мои перепуганные подруги активизировались, но я никак не реагировала. Добравшись до своего блока и апатично распахнув дверь в комнату, я прошла мимо подлетевших ко мне девчонок и практически рухнула на свою кровать.

– Соня?… – осторожно приблизилась Катя, с тревогой глядя на меня. – Сонечка, что с тобой?! Это Артем, да?… Это он тебя обидел?!

Она присела на корточки, вглядываясь в мое лицо так участливо и отчаянно, что меня точно дробью пробило изнутри. Сама не поняла, как кивнула, пока в сознании уже формировалась твердая уверенность: я не смогу им рассказать! Просто не выдержу, если разделю это с кем-то… и уже точно не смогу забыть!

– Вот козлина!!! – вскочила тем временем подруга и принялась гневно ходить по комнате. – Так и знала! Вот так и знала, ведь все время меня что-то смущало в нем!

Света хмуро покосилась на метания Кати, прежде чем задержала внимательный взгляд на мне.

– Что произошло? – более спокойно и настойчиво спросила она. – Почему твой телефон был отключен?!

Я не отвечала. Только смотрела из-под ресниц на проницательную подругу и не могла проронить ни слова.

Как будто мне кляп в рот вставили и скотчем залепили.

К счастью, мои девочки из лучших побуждений не стали до последнего давить и допытываться. Скрипя зубами, они все же опустили эту тему и сосредоточились на том, чтобы окружить меня поддержкой и вниманием. Даже вещи Снежане сами отнесли! Хотя я, конечно, понимала, что мне лучше самой это сделать, но не могла заставить себя даже с кровати встать.

Чувствовала себя раздавленно и закрыто. Хотела отдохнуть… отойти от этой ситуации, что громом среди ясного неба ворвалась в мою жизнь.

Был уже практически вечер, так что, выпив по настоянию подруг какой-то травяной чай, я свернулась калачиком на кровати, укрывшись одеялом с головой, и очень скоро уснула.

* * *

Первая неделя далась мне особенно тяжело… Нет, я очень старалась не выпадать из своего привычного ритма жизни: учеба, общежитие, работа – и упорно игнорировала ту горькую тяжесть, что поселилась внутри меня и не желала просто так раствориться во времени. Но это не могло не отразиться на моем поведении…

Я ходила замкнутая и настороженная от постоянного чувства тревоги и навязчивых мыслей, что кто-то следит за мной и что угроза все еще ходит рядом! Слишком часто озиралась на улицах и торопилась оказаться в укрытии. Из рук все валилось, я не могла ни на чем сосредоточиться и почти все время ходила с отрешенным видом.

Я не думала, что будет настолько тяжело оставить ту ночь позади. Она преследовала меня. Вонзилась в сознание ядовитым жалом, от которого невозможно избавиться. И она повторялась снова и снова… во снах.

Он приходил ко мне каждую ночь. Я видела его дьявольские глаза, слышала его жесткое дыхание и ощущала внутри себя его неумолимые толчки, точно все это происходило наяву… Под давлением этих кошмаров я металась на подушках до холодного пота от удушливого чувства страха! Но когда я просыпалась, в полной растерянности вскакивала на кровати, ощущая между ног горячую пульсацию.

Это было ненормально, необъяснимо, неоправданно! Как будто в одном теле смешались грязь и удовольствие. Желание и отрицание. Мучительно и невыносимо противно от самой себя… Все мое нутро сопротивлялось этому, выворачивая чувства наизнанку так, что слезы выступали на глазах. Я закрывала лицо руками и в панике пыталась понять, когда стала себе врагом? Когда, Господи?…

Девчонки просыпались со мной. Они успокаивали, укладывали, пытались разговаривать… Они всеми силами хотели докопаться до истины, потому что проходили свое испытание. Мучились от неизвестности и бессилия, глядя на то, как изменилась их подруга. А я не знала, насколько еще меня хватит, прежде чем я перестану повторять чушь про ссору с Артемом и, наконец, освобожу свою душу.

Не знаю, чего я действительно боялась… Почему признаться в том, что со мной произошло, было настолько тяжело? Стыдно, унизительно, больно… Больно от того, как жестоко со мной поступили. Больно, что те бандиты повели себя достойнее человека, которому я доверила свое сердце.

Я честно пыталась его возненавидеть. Честно пыталась сбежать от чувств, которые, к сожалению, не имеют пристрастий. Они живут заразной тварью внутри и отравляют существование носителя. И именно они находили оправдания для Артема. Несли сомнения в душу, искушали, заставляя думать в своих интересах! Ведь с ним что-то могло случиться. Могло ведь?! Почему бандиты знали, что он не вернется? Они же могли послать за ним слежку, а когда поняли, что им ничего не светит, больше не дали ему шансов.

Меня рвало на части от неуправляемых эмоций и переживаний. Хотелось выдрать сердце из груди, чтобы не ныло. И голову разбить о камень, чтобы не было воспоминаний. И я не знаю, на какой соломинке держалась, прежде чем уходящие дни начали приносить мне хоть какое-то подобие облегчения.

Время действительно имеет свойство если не лечить, то сглаживать раны. Вода камень точит. И постепенно ежедневная суета стирала острые воспоминания, растворяла сны и прогоняла тревогу, которая больше не находила причин, чтобы жить со мной дальше.

Я приходила в себя. На звонки бабушки реагировала уже не так болезненно, как в первые дни. Тогда я с трудом могла выдавить, что занята и обязательно перезвоню. Ведь разговаривать с ней, с единственным родным и настолько близким человеком, казалось подобным разговору с Богом. Ты от него не скроешь свою душу. Не спрячешь страхи, грехи и боль. Поэтому я гораздо острее переживала именно из-за этих звонков.

Бабушка сильный человек, но уже не в том возрасте, чтобы я имела право взваливать на ее хрупкие нервы свою тяжелую исповедь.

Однако мне все же не суждено было долго носить в себе этот груз. И еще совсем недавно я бы ни за что не поверила, что решусь открыть свою душу именно этому человеку.

Я избегала Снежану несколько недель. Не знаю, может, потому, что невольно ассоциировала все, полученное от нее: одежду, прическу, образ… с тем страшным вечером? После него внутри меня исказилось восприятие привычной реальности, в том числе и по отношению к ней.

Только Снежана смогла меня удивить. Девушка оказалась негордой и сама меня выловила. Дождалась возле общежития и довольно тактично напомнила о нашем договоре. Как ни странно, но эта инициатива и ее терпеливый тон помогли мне переключиться со своих тараканов и отдать приоритет непреклонному чувству ответственности.

Я пришла к ней в этот же вечер, вооружившись всеми нужными конспектами и методичками. Было немного волнительно снова находиться в этой комнате. Но я настроилась на серьезную работу и спешила приступить к делу, даже отказавшись от предложенного латте, который Снежана хотела сделать в своей навороченной, но довольно компактной кофемашине.

С головой окунувшись в теорию предмета, я довольно успешно разъясняла однокурснице все сложные моменты. Наше общение в процессе получалось легким, а заполнение пробелов – продуктивным. Так я невольно поймала себя на мысли, что Снежана далеко не глупая девушка. А эти хвосты скорее получила из-за халатности и лени, нежели из-за трудностей с изучением предмета.

В какой-то момент мы сделали перерыв, и, устало потянувшись, я уже была совсем не против чашки натурального кофе. Пока искала информацию по теме в стильном лэптопе Снежаны, она ловко управлялась с кофемашиной, и довольно скоро передо мной уже стоял ароматный напиток.

Одной рукой удерживая теплую кружку, а второй прокручивая колесико мышки, я уставшими глазами смотрела в монитор. Часы показывали уже почти одиннадцать, и меня начинало клонить в сон, но я почему-то не спешила уходить. Так расслабилась в обществе Снежаны и в уюте этой комнаты, что впервые за долгое время ощутила внутри себя гармонию.

– На сегодня, думаю, хватит… – все же сказала я, считая лишним навязывать свое общество, и уверенно отодвигаясь от лэптопа. – Да и мне пора, не хочу девчонок разбудить.

Снежана еле заметно кивнула, задумчиво глянув на меня, и настойчиво произнесла:

– Допей сначала, потом пойдешь.

Я улыбнулась и, сделав глоток терпкого напитка, искренне поблагодарила:

– Спасибо. Правда, очень вкусно!

Снежа усмехнулась одними губами, все так же странно поглядывая на меня.

– Почему ты меня избегала? – спросила она вдруг.

Я растерянно уставилась на девушку и не сразу нашлась с ответом.

– Я не избегала, – возразила довольно ровным тоном, – просто в последнее время много дел навалилось, и вообще…

– И поэтому мне вещи занесли твои подруги? – не отступала Снежана.

Меня напрягало ее давление, но я понимала, что она имеет на это право.

– Прости, – выдавила я, отводя взгляд, – понимаю, что задержалась! Но тот вечер прошел не совсем так, как я планировала…

– Ты же знаешь, не в задержке дело, – с укором заметила хозяйка комнаты. – Я ведь могу отличить, когда человек занят или когда он намеренно избегает общения.

– Тебе показалось, Снежана, – глухо проронила я и принялась собирать тетради, разбросанные на столе.

Некоторое время она молча наблюдала за мной, но в какой-то момент задала неожиданный вопрос:

– Что в тот вечер произошло, Соня?

Я замерла и в недоумении взглянула на нее.

– В тот вечер?… – повторила я глупо. – Да ничего такого не произошло…

Волнение начало непослушной волной расходиться по телу. Я вернула внимание на свои методички и бесстрастным тоном добавила:

– Неприятная ссора. С тем самым парнем, ради которого я наряжалась…

Снежана отвела взгляд и слегка скривила губы.

– Сонь, ты не подумай, – произнесла она, будто оправдываясь, – но я услышала разговор, который не должна была услышать.

Наши напряженные взгляды пересеклись.

– Девчонки переживают за тебя, – сообщила она наводящим тоном, наблюдая, как я нахмурилась. – И знаешь, далеко не только они заметили, как ты изменилась в последнее время. А точнее, с той самой ночи.

– Я не понимаю, о чем ты… – пробормотала я, пряча взгляд и неловко собирая тетради в стопку. – Кажется, я уже объяснила причину!

– Да… только мне кажется странным, что после банальной ссоры с парнем ты не просто загруженная ходишь, а дерганая вся, как будто чего-то боишься.

Я посмотрела на Снежану, и мне казалось, что сейчас она все могла прочесть в моих глазах.

– Это, конечно, не мое дело, Сонь, – бесстрастно произнесла она, протянув мне забытую тетрадь. – Я не хотела давить, но довелось проходить курс практической психологии. И знаешь, если тебя что-то так изводит, тебе лучше с кем-то это обсудить, иначе это сожрет тебя.

В ее голосе не было тепла или заботы. Она только озвучила факт, холодно и без пристрастия. И, наверное, именно из-за этого последняя фраза Снежаны подействовала на меня как отрезвляющая пощечина. В горле собрался ком, а в глазах, которые буквально впились в девушку, отразились беспомощность и отчаяние. Снежана даже нахмурилась, заметив мое застывшее состояние.

– Снежан… – выдохнула я и переместила взгляд, полный слез, в пространство. – Знаешь, я хотела… я думала, что будет лучше забыть!.. Но ошибалась.

Она ни разу меня не прервала, пока я рассказывала все, что произошло в ту ночь. Я не смотрела на нее и, вновь переживая те часы, порой замолкала, не в силах подобрать слова. Давясь смущением и болезненным чувством стыда, я пропускала горячие слезы, когда касалась особенно острых, переломных моментов. Но я действительно почувствовала, что по-настоящему выпускаю из себя эту ситуацию, которая за это время наизнанку вывернула мою душу.

Когда я закончила, то растерянно взглянула на Снежану, которая заметно изменилась в лице и уставилась в пространство.

– Охренеть… – выдавила она в какой-то момент, с тревогой покосившись на меня. – Честно говоря, я даже представить себе не могла, что все настолько серьезно, Сонь!

Я опустила тяжелый взгляд и подавленно проронила:

– Извини, что вот так все вывалила на тебя… Я не хотела.

– Успокойся! – тут же возразила она. – К счастью, напротив тебя не трепло сидит, так что будь уверена: дальше этой комнаты ничего не пойдет.

По моим губам пронеслась грустная усмешка, пока я запоздало переживала по поводу своей неуместной открытости:

– Спасибо, Снеж. Ты права, мне давно надо было рассказать девчонкам!

Тяжело вздохнув, я поднялась со стула, чувствуя, что глаза уже сами закрываются от усталости.

– Я приду завтра вечером, ладно? – произнесла, стянув стопку макулатуры со стола.

– Соня, – вдруг остановила Снежана. – Ты уверена, что эти бандиты назвали того мужчину Джокером?

Я напряглась от этого вопроса, но все же ответила:

– Да. Я точно помню!..

Девушка сохраняла настораживающее молчание, поэтому я в какой-то момент не выдержала.

– Ты что-то знаешь о нем? – спросила, затаив дыхание.

От меня не ушло, как она замялась, словно сомневалась, стоило ли мне что-то говорить.

– Я сказала бы… мало кто о нем не знает! – наконец произнесла Снежа, глянув на меня исподлобья.

Кажется, у меня кровь сошла с лица, так мне было страшно касаться какой-либо информации о нем. Как завораживающего, но обжигающего огня!

– Он же, Сонь, известная шишка у нас в городе, – осторожно сообщила она. – Я вообще думала, он сидит еще, а, оказывается, уже выпустили…

Однокурсница задумчиво нахмурилась, а я на одном дыхании спросила:

– Он бандит, да?!

– Ну, конечно, крутится в этих кругах, – пожала она плечами. – Но вообще у него своя сеть казино. Причем легальная.

Снежана перехватила мой недоумевающий взгляд и тут же вкрадчиво пояснила:

– Этот хитрый мужик нанял себя компанию юристов, которые все это дело успешно провернули.

От этого разговора у меня по телу начала расходиться дрожь. Словно я ощущала его присутствие рядом, его мощную энергетику и даже его запах, который так прочно закрепился в памяти.

– А за что он сидел? – сорвалось вдруг с губ.

Господи, ну зачем мне это знать?! Что за больное любопытство?

– Кажется, папа рассказывал, что подставили его, – тут же отозвалась Снежана. – Причем так коряво, что больше двух лет на суде и не смогли вытянуть! Раньше этот Джокер славился тем, что хулиганил по-серьезному, и то не попадался! Ну а теперь… не завидую я тем, кто решился перейти ему дорогу.

Я смотрела на девушку и пыталась понять: мне показалось или в ее голосе действительно проскользнуло восхищение?

– Надеюсь, мне никогда больше не придется с ним встретиться… – пробормотала я, отступая к двери.

– Думаю, об этом тебе не стоит переживать, – уверенно заявила Снежана, поднимаясь, чтобы проводить меня. – Вряд ли в городе найдутся места, где вы могли бы пересечься. Если только…

Она задержала на мне такой взгляд, что я дышать перестала от волнения.

– Что?… – настороженно спросила, не удержавшись.

– Если только со своим паталогическим везением ты не привлекла его внимание.

Это было последней каплей. Бросив невнятное прощание, я скрылась за дверью и на ватных ногах поспешила в свой блок.

* * *

Всю следующую неделю я отдавала вечера, чтобы заниматься со Снежаной. За это время общение все больше сближало нас, и если бы Катя и Света не знали о моем долге, наверняка стали бы ревновать.

К счастью, мы больше не касались той неприятной темы, которой я имела неосторожность поделиться. И, честно говоря, каждый день переживала из-за этого. Боялась, что Снежана может нарушить обещание, ведь какой стимул был у нее, чтобы молчать? Тем более учитывая нашу вражду в прошлом.

А еще где-то внутри копошилось чувство вины перед девчонками… Ведь им, близким подругам, я так и не сказала правду. И облегчало эту вину только одно: глядя, как я с каждым днем все больше становлюсь прежней, они и сами наконец смогли расслабиться.

В пятницу Снежана успешно закрыла свой первый хвост и так обрадовалась этому, что даже предложила мне отметить. Однако из клуба, где я работаю, позвонил администратор и сообщил, что я нужна на смене. В приоритете у меня, конечно, была работа, поэтому пришлось вежливо отказаться. Тем более что в клубе я числилась сотрудником на подхвате. Мне могли не звонить неделю или вызывать несколько дней подряд, но каждый этот день щедро оплачивался, и плюс ко всему бонусом шли хорошие чаевые. Я с трепетом ловила эти звонки и была готова жертвовать заманчивым отдыхом ради возможности заработать.

Распрощавшись со Снежаной в холле университета, я направилась к стенду с расписанием, на ходу рассчитывая, сколько времени мне осталось на сборы. Смена начиналась в семь вечера и заканчивалась в пять утра. Часы показывали три, и я очень надеялась, что успею поспать хотя бы пару часов.

Изучая взглядом расписание на следующую неделю, я вытянула из сумки смартфон и включила камеру. Как раз в тот момент, когда она поймала фокус, и я хотела сделать снимок, смартфон завибрировал от поступившего вызова. Недовольно ругнувшись, я нахмурилась, а, увидев незнакомые цифры, не спешила принимать звонок.

– Алло!.. – ответила, сосредоточив внимание на стенде.

– Соня… привет.

Пальцы дрогнули, а на побледневшем лице наверняка отразился испуг. Я сама не поняла, как сбросила вызов.

Артем! Господи, это был он!

Внутри меня тут же что-то вдребезги разбилось о грудную клетку. То, что с легкостью выбило почву из-под ног, на которую я с таким трудом встала.

Зачем, черт бы его побрал? Зачем он это сделал? Как посмел объявиться сейчас, когда я только пришла в себя?! Когда я только отпустила ситуацию и свела все отголоски отравленных чувств на нет!

Сделав глубокий вдох, я всеми резервными силами постаралась взять себя в руки. Нет, я не поддамся на эту ничтожную попытку! Наши пути разошлись, что бы там с ним ни произошло! Эти недолгие отношения были обречены ровно в ту ночь… Если не с самого начала.

Глава 5

Мне так и не удалось уснуть. Я без толку провалялась в кровати, не в силах выкинуть переживания из-за чертового звонка, пока не пришло время собираться.

На улице уже стемнело, когда я в совершенно нерабочем настроении вышла из общежития и поплелась на остановку. Клуб располагался в центре города, и на дорогу у меня ушло не меньше сорока минут, за которые я даже вздремнуть успела.

Просторная парковка перед трехэтажным зданием клуба, выстроенного в стиле современной архитектуры, была практически пуста. Но я знала, что очень скоро здесь не останется места. Вечер пятницы всегда обещает много людей и гудящие от беготни ноги.

Я зашла через главный вход и, тихо поздоровавшись с двумя крепкими парнями, которые обычно дежурили в такие дни на фейсконтроле, поспешила мимо гардеробной в зону клуба.

После холла с многочисленными зеркалами для любительниц попялиться на себя красивую начинался огромных размеров зал в черно-белых цветах. Если описывать грубо – он напоминал арену, где главной площадкой служил танцпол прямо у подножия сцены с тумбочками для танцоров go-go, а вместо посадочных трибун на широких ступенях располагались столы, окруженные диванами. Они шли вверх тремя ярусами и были доступны посетителям в зависимости от стоимости билета. Бар находился прямо возле этих ярусов и шел роскошной зеркальной стеной, сияющей богатым ассортиментом разноцветных бутылок.

В общем, зрелищное место. Недаром этот клуб считался одним из самых престижных в городе. И мне на самом деле понадобилось время, чтобы привыкнуть к своей рабочей зоне и не глазеть на самые различные шоу, что здесь проводились.

Сейчас в зале горел свет, чтобы официанты натерли до блеска каменные столешницы, расставили салфетки, пепельницы и сделали много чего еще… А администраторы в свою очередь все это придирчиво проверили. Обычно в смену выходило восемь официантов, но сегодня вызывали девочек на подхвате, чтобы в обслуживании не было никаких заминок.

Торопливо переодевшись в служебной комнате, я сразу приступила к делу. Требования к работникам здесь соответствовали уровню: форма, сдержанный макияж, собранные в высокий хвост волосы, белая рубашка с короткими рукавами, черная юбка с фартуком до колен и босоножки на удобном подъеме. У парней же, коих в штате была практически половина, естественно все то же, только в мужском варианте.

К счастью, формой обеспечивало заведение, так что мне не пришлось тратиться. Правда, для того чтобы меня вообще выпустили в зал, пришлось сдавать не один экзамен и проходить не один тест.

Время за работой летело быстро. И очень скоро я уже бегала по ярусам, рассаживая посетителей, раздавая карты, меню, и принимала заказы. Из-за недостатка сна голова практически сразу начала гудеть от шумных голосов и музыки, но суета не давала расслабляться.

Я задержалась всего один раз на кухне, чтобы сделать маленькую передышку. Волосы уже падали тонкими прядками на лицо, а слова песни с настойчивыми битами слились с мыслями. Но прозорливый администратор очень быстро пресек мое отлучение и выгнал в зал.

Когда я снова окунулась в полумрак, разбавленный яркими разноцветными вспышками, мне показалось, что народу стало еще больше! Автоматически бросила взгляд в сторону арки, где толпились приходящие и, не удержавшись, скривила губы, ведь на часах еще даже одиннадцати не было. Но работа есть работа… Пришлось натянуть фирменную улыбку и бодрой походкой идти к новым посетителям.

Уже автоматом проговаривая вежливые приветствия, я принимала указания администратора и шла размещать людей за стол.

Очень скоро музыка начала рассеиваться, голоса – становиться тише, а внимание гостей – все больше обращаться на танцпол. Начиналось зрелищное фаер-шоу!

Обычно я не успевала следить за тем, что происходит на сцене, но пока две девушки, которых я усадила, изучали меню, позволила себе подсмотреть.

Мужчины и женщины в черных кожаных костюмах не спеша спускались со сцены на танцпол под звуки эпичной музыки. Они несли в руках разные атрибуты, и все их движения были так отточены, что напоминали подобие танца. В моих глазах отразился огонь, который вспыхнул точно в такт музыке.

– Девушка, вы слышите?… – раздался недовольный голос, и я тут же встрепенулась.

– Да, простите…

Быстро записывая негустой заказ двух перекрашенных кукол, я в какой-то момент замедлилась, пропустив внутри странное ощущение. Вот никогда не понимала, как некоторые люди чувствуют, что на них смотрят! Никогда раньше не чувствовала этого и сейчас не поняла бы… Казалось, что кто-то стоит прямо за спиной и буквально дышит в затылок. И, только обернувшись, я убедилась, что за мной никого не было.

Мой растерянный взгляд окинул пространство, но лишь зацепился за компанию солидных мужчин, которые в этот момент поднимались по кованой винтовой лестнице на третий этаж, где располагалась VIP-зона.

Не знаю, почему именно они привлекли мое внимание. Возможно, потому, что подобные люди интересовали здесь многих, ведь третий этаж доступен лишь избранным.

Из-за того, что отвлеклась, мне пришлось уточнить заказ у посетительниц, которые уже в открытую показывали недовольство. Но я вообще никак не приняла это на свой счет, все еще перебирая внутри странное наваждение.

Чтобы как-то возместить этот момент, я как можно быстрее принесла заказ и вела себя максимально услужливо. Даже скулы свело от широкой улыбки, которую я пыталась естественно подать. Однако мои старания девушкам были побоку. Они даже не смотрели в мою сторону, считая себя здесь королевами, которых обязаны облизывать. Но при этом сидели они на самых дешевых местах.

Ну и ладно. Лишь бы не привлекали внимание своим кислым видом, потому что если увидит администратор…

Черт!

Игорь Константинович, в миру – выслужливый подхалим Игореша, шел прямо мне навстречу и так напряженно смотрел выпуклыми карими глазенками, что у меня под ложечкой засосало.

– Иди за мной, – строго велел он без каких-либо вступлений.

Похоже, моя быстрая утомляемость заметно сказалась на исполнении обязанностей, что наверняка от него не ускользнуло.

Игореша любил отчитывать на кухне, не терпя возражений, в унизительной форме. Но, вопреки моим ожиданиям, пришли мы в служебную комнату! А с нами и Оля, официантка из VIP-блока, которая, оказывается, все это время шла за нами.

Пока я растерянно смотрела на обоих, Игорь открыл ключом отдельный шкаф для VIP-персонала и принялся перебирать вешалки с униформой.

– Объясни ей, что надо делать, – велел он, не оглядываясь. – И желательно в темпе!

Мы с Олей переглянулись, и тогда я уже не выдержала:

– А я что, VIP буду обслуживать? – озвучила очевидное.

– Да. Тебе выпала исключительная возможность проявить себя! – бросил Игорь снисходительным тоном.

– Но… почему именно сейчас?!

Не то чтобы я была против, тем более зная, с какой оплатой и чаевыми уходят те, кто там работает! Просто этот уровень я всегда считала чем-то недоступным для такой, как я. Да посмотреть хотя бы на Олю! Высокая, идеальная точеная фигурка, пышная грудь, шелковые волосы, пухлые губы, яркие глаза – модель, одним словом! А я?… Метр шестьдесят, неброская внешность провинциалки, да и вообще… Я себя неловко чувствую, даже издалека глядя на состоятельных людей! А что будет, когда я в кабину зайду?! Нужно еще уметь держаться профессионально, знать миллион тонкостей этикета и общения, в общем… не очень мне понравилась эта затея.

– Ты давай-ка резче вникай, а не трать мое время на вопросы! – Игорь опрокинул в своей любимой манере мою попытку что-то выяснить.

Ну, что делать.

И откуда у них только такой богатый запас размеров?!

Переоделась в облегающую рубашку черного цвета с длинными рукавами, натянула узкую юбку до колен с дразнящим разрезом сзади и нырнула в туфли на тонкой шпильке.

Блин… Еще из комнаты не вышла, а уже вся трясусь! В балетках я чувствовала бы себя увереннее.

Попутно слушала наставления Оли, которая, кстати, тоже взволнованно объясняла мне, что говорить, с какой стороны подходить, рассказывала, что уже заказали… А вот это сразу вызвало у меня вопрос: ей уже сделали заказ? Но тогда по какой причине сменили официанта?!

В итоге решила, что Оле куда-то срочно понадобилось или что-то случилось с другим официантом.

Стараясь экстренно привыкнуть к ненадежной, но жутко элегантной обуви, я следовала за Игорем, удерживая на ладони увесистый поднос. Надо заметить, где-то в глубине души я чувствовала себя особенной, находясь сейчас при полном параде. Жаль только, той необходимой уверенности это мне ничуть не прибавляло.

Игорь сопроводил меня прямо до заветной лестницы. Видимо, чтобы у грозного охранника, который встретил нас у ступенек, не возникло сомнений по поводу моей персоны. Я невольно покосилась на эти каменные ступеньки, которые блестели, точно зеркало. И чем выше поднимался мой взгляд, тем четче я представляла, как могу шлепнуться на одной из них. Прямо видела, как вылетит поднос из моих рук и все его содержимое опрокинется на голову тех несчастных, которые в этот момент окажутся внизу… От такого яркого ощущения даже невольно поморщилась.

Игорь, глядя на мой не самый уверенный вид, взял меня за локоть и чуть ли не насильно подвел к лестнице. А прямо перед тем, как я уже решилась начать восхождение, неожиданно приблизился вплотную.

– Смотри мне, Соня, чтоб без косяков! – раздался его предостерегающий голос над ухом. – Опозоришь заведение – пробкой вылетишь отсюда!

Наградив администратора не самым вежливым взглядом, я небрежным движением высвободила локоть из его руки и ступила на лестницу.

Мерзость на побегушках! Зачем вообще надо было меня так подставлять?!

Клокоча от злости, я переступала с одной ступеньки на другую и даже не заметила, как оказалась на этаже. Ну, хоть за это спасибо… Жаль, вспышка моя долго не продлилась – по натуре я отходчивая. Стоило мне оказаться в этой атмосфере избранных, как сердце гулко забилось в груди, а ноги перестали сгибаться.

Сделав медленный вдох, я осторожным шагом направилась к кабинкам, стараясь не глазеть на телохранителей, которые компаниями распределились у нескольких дверей.

Один… два… три…

Третья – моя. И, замерев напротив, я переглянулась с мужчинами, стоявшими на страже этой обители. Терпеливо дождавшись, когда меня соизволят пропустить в отъехавшую дверь, я не спеша скользнула в просторное светлое помещение.

Роскошное убранство кабины отражалось холодным стальным цветом. Яркие софиты под потолком, стеганые диваны, обтянутые темно-синей кожей, классического вида кресла с высокой спинкой и большая плазма в стене слева, в которой сейчас отображалось то самое файер-шоу с первого этажа.

Все это я успела разглядеть, прежде чем замерла в шаге от двери и поставленным голосом произнесла:

– Добрый вечер, господа!

Несколько пар глаз тут же обратились в мою сторону. Но, к счастью, лишь на секунды, пока я, еле удерживая располагающую улыбку, лихорадочно оценивала обстановку.

Их было четверо. Двое представительных до безобразия мужчин о чем-то весело переговаривались на диване. Еще один, сидевший справа, с азартом наблюдал за шоу. Последний же из присутствующих сидел спиной ко мне в одном из кресел, и хорошо, что я вовремя заметила его темную макушку.

Казалось, все пребывали в приподнятом настроении, как будто люди просто пришли отдыхать. И это понимание даже немного помогло мне собраться.

Итак. Я уже мысленно продумала свои действия и уверенно направилась к столу. Однако успела сделать всего два шага…

На третьем мои ноги буквально парализовало, когда взгляд невольно опустился вниз, на закругленный подлокотник кресла, где покоилась мужская рука. Неестественное яркое пятно сразу бросилось в глаза, и мне хватило секунды, чтобы различить рисунок на тыльной стороне.

Сердце подскочило к горлу, а поднос в моей ладони опасно заходил. Нет… Не может быть!

Это была красная роза.

Пока я истерично прикидывала, у скольких персон в нашем городе может быть такая татуировка, мое оцепенение уже стало заметным. Растерянный взгляд перехватил ненужное внимание мужчин напротив, которые уже более живо начали присматриваться ко мне.

Никогда в своей жизни я не терялась так, как сейчас. Прямо здесь, в шаге от меня, находилась опасность! За дверью же – железные обязательства… Хотя я уже практически не сомневалась, что оказалась здесь совсем не случайно.

Мысли каруселью мелькали в голове: что делать? Бежать без оглядки?! Или с холодным разумом выполнить свою работу? Но ведь мне могло просто показаться… В конце концов, это может быть случайностью!

Губы дрогнули в улыбке, обращенной к гостям, а ноги все же сдвинулись с места. Мой взгляд снова предательски опустился на руку… Господи, символы на пальцах, форма ладони – казалось, я узнаю их!

Не знаю, что отражалось на моем лице. Я чувствовала себя натянутой струной и ничего не видела перед собой, когда подошла к столу, оказавшись боком к нему. Я ставила на большой стеклянный стол бокал за бокалом, чувствуя, как горит моя кожа от внимания глаз, которые я даже не видела. Невыносимо хотелось скрыться от него… Как будто больше никого здесь не было – только этот мужчина!

Воздух маленькими порциями заходил в легкие, холодные пальцы дрожали, а от напряжения мышцы в разных частях тела сводило судорогой… Но я не смела взглянуть на него. Лишь освободив поднос, мельком опустила глаза на разведенные в стороны мощные бедра, обтянутые дорогими серыми брюками.

Пропуская волну адреналина, я уже сделала осторожный шаг от стола, когда мой взгляд вдруг поймал пепельницу. И она находилась как раз в той части стола, где он сидел.

Я могла бы плюнуть на все и не обратить внимания на чертов пепел! Но, как назло, туда бросили сломанную сигару… А у меня было мало времени, чтобы принять решение.

Сделав шаг и стараясь унять дрожь в руках, я уже потянулась к стеклянной пепельнице, как вдруг… Краем глаза уловила резкое движение, после чего мое запястье оказалось крепко захвачено сильной мужской рукой.

– Интересный значок, – протянул низкий вкрадчивый голос.

Душа ушла в пятки, когда я встретилась с нечеловеческими глазами зеленого цвета, которые смотрели на меня исподлобья.

– Не часто такой встретишь.

Глава 6

Оказавшись лицом к лицу с Джокером, я впала в такое состояние аффекта, что даже не заметила, как с подноса со звоном упала запасная пепельница. Беспомощно бросив взгляд на свое запястье, а затем – на мужчину, я испугано дернулась, но тут же пропустила волну колючего жара, ощутив силу титанического захвата. Будто он поймал меня на чем-то недозволительном. Будто он – полноправный хозяин положения и имел на это все основания! А я действительно была не в силах что-то возразить.

Частое дыхание вырвалось из груди, когда я отчаянно оглянулась на остальных присутствующих, которые молча наблюдали за происходящим, а затем перехватила недобрый взгляд Джокера.

Он отпустил меня неожиданно. Я тут же отшатнулась, глядя, как бандит не спеша откинулся на спинку кресла, продолжая контролировать меня прицельным взглядом.

Нервно опустив глаза, я попятилась и неловко подняла с пола пепельницу.

– Сигары мне принеси, – снисходительным тоном велел мужчина, прежде чем я сделала попытку отступить к двери, даже не думая спрашивать этих уважаемых гостей, нужно ли им еще что-нибудь. – Позаботься, чтобы сносные были, а не это дерьмо, которым тут угощают. Напряженно покосившись на гостя, я рассеянно кивнула и поспешила покинуть кабину.

Пока шла к лестнице, ног не чувствовала. Сердце так грохотало в груди, что, казалось, вот-вот выпрыгнет! Даже не поняла, как спустилась вниз без какой-либо осторожности и направилась к бару. После пережитого страха это получилось само собой.

Когда оказалась у бара, только тогда очнулась и спросила себя: что я делаю? Почему прямо сейчас все не бросаю и не бегу домой без оглядки?! Но я тут же получила ответ… Если бы кто-то другой из них сделал заказ, меня уже здесь не было бы. Но его сделал он! Человек, от которого исходила такая власть и опасность, что не оставалось сомнений: попробовать скрыться – рискованная затея. И я не могла ничего сделать со своей волей, что уже прогибалась под его словом. Не могла!

На мне однозначно не было лица, когда я просила у бармена дорогие сигары, потому как он не поленился наградить меня настороженным взглядом. И даже, несмотря на мою форму, уточнил, кому этот заказ.

Я не сразу пошла назад. Удерживая на подносе дорогущие сигары, я прошла в уборную для персонала и заперлась там на минут десять. Тело пробивала дрожь, и даже холодная вода, которой я плеснула в лицо, никак не помогла прийти в себя.

Боже, ну за что мне это?… Слезы наворачивались на глаза от этой безнадежной ситуации. Но я ведь могу уйти. Могу прямо сейчас все бросить, пройти мимо охраны и быть свободной.

Но что тогда?

Это только спровоцирует этого человека! Вызовет ненужную, а, возможно, и опасную реакцию, после которой он может грубо ворваться в мою жизнь… А это было для меня страшнее всего!

Подавленно опустив взгляд, я решительно выпрямилась и, оправив на себе форму, направилась в зал.

Биты медленной клубной музыки завладели настроением моего тела. Огибая веселые компании, я шла к лестнице, чувствуя, как удары сердца совпадают с акустическим ритмом вокруг. Я точно превратилась в робота, обязанного выполнять заданную команду. Моя душа куда-то спряталась, чтобы ее не обидели, чтобы она не мешала идти к цели. Так я и дошла до той самой кабины.

Когда проход открыли, я еще до первого шага поняла: что-то не так. Застыв на месте, растерянно оглядела кабину, в которой больше никого не было… Кроме него!

Я машинально попятилась, но тут же во что-то врезалась. Резко обернувшись, подняла голову и встретилась с ледяным взглядом охранника.

– Тебе помочь? – пробасил он безучастно.

Да что за черт? Черт… Черт!!!

Медленно отвернувшись и осознав неизбежность ситуации, я сделала глубокий вдох, прикрыв глаза, и зашла в кабину.

Дверь тут же закрылась за мной, и я осталась наедине с хищником, не имея никакой защиты или шанса для отступления.