Серж Брюссоло

Красные джунгли

Неприятный посетитель

Это началось в среду. Стоял один из таких славных солнечных дней, когда кажется, что жизнь безоблачна и все непременно сложится к лучшему. Но, увы, в тот день удача отвернулась от Пегги Сью Фэервей, и вестником рока стал неприметный человек в черном, нежданно постучавшийся в дверь ровно в восемь утра.

Пегги вместе с бабушкой Кэти как раз трудилась в кухне над новой порцией пирожных для лавочки, которую они совсем недавно открыли на пляже. Небо сияло лазурью, в доме витал аппетитный запах свежей выпечки, синий пес, уютно свернувшись в углу, догрызал добрый килограмм миндального печенья… одним словом, ничто не предвещало беды, как вдруг медный колокольчик у двери звякнул, и на пороге появился невысокий человек в черном костюме.

Шею его стягивал строгий черный галстук, а в руках он держал черный портфель – такой же мрачный, как и все его одеяние. Незнакомец подошел к прилавку, привычным жестом, напомнившим поведение киношного агента ФБР, показал удостоверение и сухо произнес:

– Я здесь по заданию Инспекции по экстраординарной деятельности. Мне очень жаль, но я вынужден сообщить вам, юная леди, что вы нарушили правила поведения героев.

По его противной ухмылке, однако, было вполне ясно, что на самом деле он вовсе ни о чем не сожалеет. Как и все скучные и недобрые посредственности, он втайне завидовал людям, ведущим яркую и насыщенную жизнь, и испытывал мелочное удовольствие, доставляя им неприятности.

Пегги Сью, бабушка Кэти и синий пес окружили незнакомца и уставились на него с непониманием.

– Правила поведения героев? – удивленно переспросила Кэти Флэнаган, нахмурив брови. – Это что, шутка?

– Никаких шуток, – строго осадил ее посетитель. – Вы что думаете, любой подросток имеет право сражаться с чудовищами и гулять по другим планетам без разрешения властей? Не все так просто. Если позволить всем героям действовать по своему усмотрению, начнется подлинная анархия.

– Но ведь я помогла стольким людям! – запротестовала Пегги. – Я же не сделала ничего плохого…

Человек в черном расстегнул свой портфель, извлек из него толстую папку и пролистал ее, с неудовольствием поджимая губы.

– Наши службы зафиксировали целых семь выдающихся подвигов, совершенных тобой. Нам известно и о твоей борьбе с Невидимками, и о том, как ты сражалась с зетанами. Ничто не укрылось от нашего бдительного взгляда, включая и твои миссии на удаленных планетах – таких, как Зантора. Все это, конечно, прекрасно, но сейчас правила изменились. Отныне мы не можем позволить супергероям расти, как сорняки, без всякого контроля. Супергерой – серьезная профессия, которая должна строго регулироваться законодательством… Она требует специального образования, подтвержденного дипломом установленного образца.

У Пегги Сью даже голова заболела от казенных речей ужасного незнакомца, девочка была не в силах понять, к чему тот ведет.

Бабушка Кэти медленно начинала закипать от раздражения.

– Моя внучка оказала человечеству огромную услугу, – вмешалась она, – спасла от верной смерти стольких людей… Не понимаю, что за нелепые требования…

Незнакомец недобро нахмурился.

– Таков закон, мадам, – ответил он сухо. – И Пегги Сью придется ему подчиниться. Так же как и этому животному, зарегистрированному под именем «синий пес». Правительство не может допустить, чтобы подростки совершали на подвластной ему территории выдающиеся поступки, которые могут привести к самым непредсказуемым последствиям. Если каждый будет делать то, что ему заблагорассудится, к чему мы придем?

Бабушка Кэти окончательно вышла из себя.

– Но, в конце концов, вы же не можете запретить Пегги спасать человеческие жизни?

По лицу незнакомца скользнула ехидная улыбка.

– Это целиком и полностью зависит от нее самой, – возразил он. – Если она желает и дальше продолжать в том же духе, ей придется подчиниться новому закону, введенному в сфере образования.

– Что еще за закон? – насторожилась девочка.

– Ты обязана будешь получить диплом супергероини, – заявил постетитель.

– Что-что? – пролепетала Пегги.

– Ты прекрасно слышала, – прошипел незнакомец, злобно прищурившись. – Ты должна будешь поступить в специальную секретную школу, предназначенную для подростков вроде тебя, и выдержать выпускной экзамен. Без диплома ты не сможешь продолжать свою жизнь, полную приключений. Тебе придется стать такой же, как все.

Пегги вскочила на ноги, синий пес у ее ног глухо заворчал.

– В жизни не слышала такой ерунды! – вскричала девочка. – Человек-паук, например, никогда не сдавал никаких экзаменов…

– А вот и ошибаешься, – бросил инспектор, роясь в своих папках. – Пожалуйста, вот фотография, на которой ему вручают диплом в колледже супергероев. Вот такой же снимок Бэтмена… А здесь ты можешь видеть Супермена. Правда, в тот день он был плохо причесан, и узнать его непросто, но это действительно он.

Пегги оттолкнула протянутые фотографии.

– А если я откажусь пойти в вашу школу, что со мной будет? – спросила она.

Инспектор равнодушно пожал плечами.

– Все очень просто, – ответил он. – Тебе вколют особое лекарство, от которого ты потеряешь всю свою храбрость и не отважишься больше на приключения, даже если тебе представится возможность совершить что-то необыкновенное. Ты станешь такой трусливой, что примешься хныкать от страха при виде самого обыкновенного оборотня.

– Но это же подло! – вскричала бабушка Кэти. – Как вы смеете…

– Таков закон, – повторил инспектор. – Во всем должен быть порядок. Вполне возможно, что однажды будут введены права на вождение тележек в супермаркете или лицензии на пользование ножом и вилкой. Некоторые наши службы сейчас специально разрабатывают данные вопросы. Но на сегодняшний день речь идет о супергероях: ваша внучка и ее собака подпали под действие нового законодательства. Правила таковы: если до истечения сорока восьми часов они не явятся в бюро регистрации, это будет расценено как правонарушение. К ним незамедлительно пришлют врача, который сделает им обоим укол сыворотки страха, отчего они моментально станут боязливыми и малодушными.

– Но зачем же превращать их в трусов?

– Потому что только так мы сможем быть уверены, что они не станут совершать ничего экстраординарного. Мы предпочитаем иметь в своем подчинении трусов, а не храбрецов, поступки которых непредсказуемы.

Пегги в смятении опустилась на стул.

– А сколько времени длится учеба? – спросила она ослабевшим голосом.

– По-разному, – уклончиво ответил инспектор. – Это зависит от каждого ученика. Повторяю, что тебе дается сорок восемь часов на принятие решения. Потом будет слишком поздно. То же самое относится и к твоему псу.

– Неужели ему тоже придется сдавать экзамен?

– Разумеется.

* * *

Когда незнакомец наконец ушел, Пегги Сью, ее бабушка и синий пес долго обсуждали возникшую проблему со всех сторон, но так и не нашли приемлемого решения.

– Главное для нас – выиграть время, – сказала наконец Пегги. – Я отправлюсь туда и осмотрюсь на месте. Если дела пойдут плохо, мы просто сбежим.

– Абсолютно согласен, – подтвердил синий пес.

– Что ж, – вздохнула бабушка Кэти, – я полагаюсь на тебя. В конце концов, тебе случалось выбираться из передряг и пострашнее. Чтобы сломить тебя, какой-то там школы недостаточно!

На следующий день, нацепив на спину рюкзачок, девочка вместе со своим псом отправилась в бюро, указанное инспектором. Их провели в небольшую комнату и попросили подождать, а чтобы скоротать ожидание, угостили газировкой: девочке поднесли стакан, а псу – миску. Но стоило им проглотить по глотку, как сознание покинуло их.

Очень странная школа

Очнувшись, Пегги обнаружила, что лежит на лавочке на автобусной остановке рядом с уходящей вдаль совершенно пустынной дорогой. Оказывается, она заснула, пристроив голову на школьный ранец. Синий пес похрапывал рядом, уронив морду на вытянутые вперед лапы. Вокруг, куда ни кинь взгляд, тянулась равнина, поросшая свежей зеленой травой, где-то щебетали невидимые птицы. Поднявшись, девочка заметила рядом, в трех метрах, незнакомого подростка: тот сидел прямо на газоне и пристально разглядывал ее. Лицом он походил на эльфа: очень бледный, с правильными чертами и невероятно светлыми глазами. Белокурые волосы мальчика отливали золотым блеском. Свой ранец он держал на коленях.

– Привет, – поздоровалась Пегги. – И давно ты смотришь, как я сплю?

– Нет, не очень, – отозвался мальчик. – Я сам проснулся незадолго до тебя. Меня зовут Наксос, а тебя – Пегги Сью, верно?

– Ты что, читаешь мои мысли?

– Нет, всего лишь бирку на твоем ранце. На ней написано твое имя.

Девочка прыснула от смеха.

– Какие у тебя волосы, – сказала она затем, – точь-в-точь золотые…

– Так и есть, – вздохнул Наксос с горькой усмешкой. – Это и в самом деле золото. В моей стране люди постоянно брили меня, чтобы обогатиться. Ужас просто. Одна колдунья предсказала, что, когда я вырасту, моя борода тоже будет из золота, так что меня никогда не оставят в покое.

– Поэтому ты и решил стать супергероем?

– Да, я хочу уметь защищаться от тех, кто мешает мне жить. Знаешь, так противно, когда тебя повсюду преследуют…

Пегги поморщилась. Наксос казался ей очень симпатичным, но во всем его облике сквозила печаль, давно, кажется, ставшая привычной.

– Мои родители первыми начали брить мне голову, – продолжил мальчик. – А потом даже били меня, потому что мои волосы росли не так быстро, как им хотелось. А еще они без конца натирали меня всякими снадобьями для роста волос.

– Вот ужас-то! – воскликнула Пегги.

– Золото лишает людей разума, – вздохнул Наксос. – У меня никогда не было друзей. Всякий, кто приближался ко мне, хотел только обрить мне голову, а потом сбежать со своей добычей.

Заметив, что синий пес проснулся, девочка огляделась вокруг повнимательнее.

– Где это мы? – спросила она.

– Я и сам не знаю, – признался ее странный собеседник. – Меня опоили каким-то наркотиком, а потом я проснулся здесь, как и ты. У себя в ранце я нашел буклет с пояснениями, и там сказано, что мы находимся в двух шагах от школы. Нам нужно идти вон в том направлении.

– Там ничего не видно, – вздохнула Пегги. – Похоже, мы где-то далеко за городом.

Она медленно поднялась, чувствуя легкое головокружение.

– Ого! – вдруг хихикнул Наксос. – Твой пес, оказывается, телепат. Я почувствовал, как он проник в мой мозг, даже стало щекотно.

Пегги поспешила представить их друг другу, и Наксос ласково погладил пса кончиками пальцев.

– Счастливчик, – пробормотал он. – Хоть у тебя и странная шерсть, все-таки она не из золота.

Сидеть на остановке до темноты не имело смысла, и ребята решили тронуться в путь.

– Гляди-ка, – вдруг сказала Пегги, – там какая-то табличка со стрелкой.

Указатель гласил: Школа супергероев, 500 метров. Нормальным людям вход воспрещен.

Ребятам пришлось обогнуть густую рощу, преградившую им путь. Одолев это препятствие, они прошли под каменным портиком, увенчанным изваянием льва. На земле перед ними была проведена прямая белая линия, за которой высилась еще одна табличка, на сей раз с предупреждением:

Внимание! Пересекая эту линию, вы тем самым выражаете согласие, что ваши преподаватели не несут ответственности за ваши ранения (или гибель) в процессе обучения.

– Звучит обнадеживающе, – хмыкнул синий пес. – Подобные объявления, должно быть, вешали у входа в школу гладиаторов.

Подростки остановились в нерешительности.

Прямо перед ними высился настоящий город из одинаковых кирпичных зданий, меж которых тянулись нескончаемые лужайки и парки.

– Красиво тут. Столько зелени… – сказала Пегги. – Но где же школа?

– Ты как раз на нее смотришь, – отозвался Наксос. – Весь город и есть колледж для супергероев.

– Что? Да ведь он огромный! Дома тянутся до самого горизонта. Ни одна школа не может быть такой большой.

– Минутку! – подал вдруг голос синий пес. – Что-то мне во всем этом не нравится… Ох, атомная сосиска! Смотри, в домах нет окон.

Нахмурившись, Пегги Сью шагнула в сторону ближайшего здания. Ей пришлось признать, что ее четвероногий приятель не ошибся: действительно, строение походило на огромный куб без единого отверстия: ни входа, ни выхода.

– А, понимаю, – усмехнулась она, чуть повеселев. – Там, наверное, есть секретная дверь.

– Нет, – мрачно ответил Наксос, – ты ошибаешься. В доме нет двери. Или, вернее сказать, больше нет.

Синий пес остановился возле кирпичной стены и старательно принюхался.

– Там, внутри, находятся люди, – пробормотал он. – Я чувствую их мысли. Они зовут на помощь…

– Это те, кто провалился, – пояснил золотоволосый мальчик. – Те, кто не смог сдать выпускной экзамен. Так говорится в моем буклете. Я прочел его, ожидая, когда ты проснешься.

– Но что они там делают?

– По правилам школы тот, кто не выдержал итогового испытания и не смог получить диплом, остается пленником колледжа, в котором он учился. Таких здесь заживо замуровывают прямо в классах. Вот почему здесь столько зданий.

– Да, – подтвердил синий пес, – я вижу дату, выгравированную на камне в крыше дома, – 1951.

– Судя по всему, именно здесь сдавал экзамен выпуск 1951 года. Тех, кто не сдал, сразу же замуровали. Они останутся пленниками здания до самой смерти.

– Какой кошмар! – вскричала Пегги.

– Да уж… – вздохнул Наксос. – Нам дают понять, что в школе супергероев с учебой не шутят.

– Как же они остаются живыми? – удивился синий пес. – Разве они не должны были давным-давно задохнуться и умереть?

– Наверное, для них это было бы лучше, – печально покачал головой Наксос. – Думаю, их снабжают всем необходимым для жизни по специальным трубам. Здесь все устроено так, чтобы пленники жили как можно дольше: чтобы у них было время раскаяться. Вот что ожидает нас, если мы провалим выпускной экзамен.

Пегги Сью содрогнулась. Теперь она понимала, почему колледж был столь огромным.

– Значит, на каждый год приходится одно здание, верно? – спросила она. – Если здания замуровывают после каждого экзамена, значит, для следующего выпуска строят новое…

– Да, все здания без окон и дверей раньше были школами, а теперь превратились в тюрьмы. По мере нашего продвижения ты увидишь, как на фронтонах домов будут сменяться даты. Нас ждет неблизкий путь до здания, предназначенного для учеников нашего года: оно находится на самой дальней окраине «города».

Пегги и синий пес переглянулись. Все это не предвещало им ничего хорошего.

– Я слышу сквозь стены, как они кричат там, внутри… – снова сказал пес. – Просто ужасно!

– Неужели их никогда не выпустят? – возмутилась Пегги.

– Увы, нет, – вздохнул Наксос. – Здешние учителя не знают жалости. Не думай, что у тебя будет возможность развлекаться или мечтать о постороннем во время занятий.

Пегги Сью с отвращением поморщилась. Она и так не слишком-то любила школу, и ей вовсе не улыбалось вернуться в нее, тем более при таких обстоятельствах.

По мере того, как ребята продвигались вперед по главной аллее, на фронтонах домов возникали все новые даты: 1955… 1960… 1975…

За долгие годы фасады зданий заросли плющом, который сплошь покрывал их сплетением зеленых побегов, придавая им вид странных холмов кубической формы.

– Наш колледж расположен в самом конце аллеи, – пояснил Наксос. – Пока у него есть окна и двери, но это ненадолго.

– Похоже на какой-то город-призрак. Или на кладбище с огромными кубическими надгробиями, – подавленно прошептала Пегги. – По своей воле я бы и близко к нему не подошла.

Вдруг за спиной у них раздался громкий звук автомобильного клаксона, заставив троицу подскочить от неожиданности. Им пришлось посторониться, чтобы пропустить большую черную машину с помятым кузовом, передняя часть которой имела форму головы демона.

– Ой! – сказала вдруг Пегги. – Где-то я такое уже видела…

Странный автомобиль притормозил в конце улицы, и из него на тротуар выбрался высокий сгорбленный человек с заметным брюшком, одетый в весьма странный костюм: красное трико и гримасничающая маска, увенчанная двумя стальными рожками. Человек тяжело прихрамывал и при ходьбе опирался на трость с серебряным набалдашником.

У Пегги даже дух перехватило.

– Ух ты! Да это же… это же…

– Дьяблокс Неустрашимый, – закончил за нее Наксос. – Один из супергероев 50-х годов.

– Я читала старые комиксы про его приключения, у моего отца на чердаке их был полный сундук. Но выглядит он что-то не очень…

– Так ведь он старик, – прошептал Наксос. – Жизнь, которую ведут супергерои, знаешь ли, быстро старит. Люди не задумываются об этом, но постоянные сражения с разными жуткими монстрами могут расшатать здоровье кому угодно.

Сердце Пегги сжалось: на бедного Дьяблокса было больно смотреть. Со своей сгорбленной спиной и тростью он походил на немощного старика, а не на героя. Даже его костюм выглядел латаным-перелатаным, как нищенские лохмотья.

– Когда супергерои уже не в силах продолжать приключения, они уходят на покой и становятся преподавателями в этой школе, обучая молодежь основам мастерства. Но не обманывайся их жалким видом: долгие годы сражений ожесточили их сердце и лишили всякого сострадания.

Дойдя до черной машины, Пегги удивилась – та выглядела просто развалюхой. Ее можно было принять за обломки, оставшиеся на обочине дороги после какой-нибудь аварии.

– Неужели это все, что осталось от знаменитого Дьяблоксмобиля? – вздохнула она.

Кузов был обезображен пятнами ржавчины, а некогда грозная голова демона, украшавшая капот, теперь походила скорее на свиное рыло, попавшее под пресс.

Наклонившись к окошку, девочка заглянула внутрь салона и распознала любимые приспособления Дьяблокса, о которых знала из комиксов: дьяблоксстрел, стрелявший молниями; дьяблокснож – кинжал, способный резать бетон, как масло; дьяблоксборд, позволявший скользить по облакам… Увы, все эти великолепные прежде орудия проржавели, погнулись и облупились.

– Пойдем… – Наксос потянул Пегги за рукав. – Не стоит начинать учебу с опоздания: боюсь, нам пришлось бы об этом пожалеть.

Ребята в сопровождении синего пса проскользнули в холл просторного колледжа, выстроенного из розового кирпича. Внутри уже толпилось около сотни подростков: девочек и мальчиков возрастом от десяти до шестнадцати лет. Некоторые из них посмеивались, другие силились придать своему лицу надменное выражение, чтобы убедить окружающих, будто происходящее вокруг не произвело на них никакого впечатления. На невысоком помосте, скрестив руки на груди, стояло несколько взрослых в необычных, очень строгого вида одеяниях, каких Пегги никогда не видела. Лица этих людей были настолько невозмутимы и бесстрастны, что им позавидовали бы даже статуи. Хромой Дьяблокс с трудом взобрался на возвышение и проковылял к микрофону. Пегги убедилась, что вблизи его костюм выглядит еще более плачевно. Мальчишки из первого ряда принялись отпускать по его поводу шуточки и смеяться, так что Пегги стало неловко за старика.

– Некоторые из вас знают меня, – начал свою речь супергерой, – другие, возможно, слышали обо мне от своих родителей. В 50-х годах я был так же знаменит, как Бэтмен, и наводил не меньший страх на разных монстров. Мои приключения описаны в комиксах. Сейчас я уже стар, и многие из вас считают, что я похож на клоуна. Они смеются над этими лохмотьями… а ведь в прошлом мой костюм был знаменит, и злодеи трепетали от одного его вида. Вы спрашиваете, почему я упрямо продолжаю носить его? Что ж, я вам отвечу: если я сниму это тряпье, то тут же упаду замертво.

– А почему, господин учитель? – спросил один из мальчиков, подняв руку.

– Потому что без своего костюма супергерой не представляет собой ровным счетом ничего, – отчеканил Дьяблокс. – Как вы думаете, почему супергерои рядятся в свои смехотворные наряды? Уверяю вас, отнюдь не для удовольствия! Если бы у меня был выбор, неужели бы я стал носить подобное рубище… Сколько раз, глядя на себя в зеркало, я думал: ну и хорош же ты, несчастный старикашка! Но выбора у меня нет.

– Почему же? – повторил свой вопрос подросток.

– Потому что эти костюмы волшебные, – объяснил Дьяблокс. – Они действуют как магические доспехи, наполненные невероятной силой. Надев такой костюм, человек приобретает невероятные способности, но стоит снять его, и герой превращается в простого смертного. Супервозможностями обладает костюм, а не тот, кто его носит. Вам понятно?

Заявление старого супергероя вызвало в зале настоящий взрыв возмущения. Все заговорили одновременно, пока один из мужчин в строгом сером одеянии не восстановил порядок, дунув в свисток.

– А как же Супермен… как же Человек-паук… – бормотали подростки. – Они же были настоящими героями с необычайными способностями…

– Ничего подобного, – отрезал Дьяблокс. – Комиксы, повествующие об их приключениях, приукрасили действительность. Я был знаком с Суперменом. И с Человеком-пауком тоже. Уверяю вас, как только они снимали свои костюмы, они тут же превращались в самых обыкновенных людей, с какими вы каждый день сталкиваетесь на улице.

По залу пробежал ропот недоверия. Потрясение было так велико, что многим присутствующим казалось, будто весь их мир рушится.

– Не скажу, чтобы я очень уж удивилась, – шепнула Пегги Сью Наксосу. – Теперь я поняла, почему все герои так по-дурацки одевались. А я-то годами терзалась вопросом – то ли они не понимали, насколько глупо выглядят, то ли у них дома нет ни одного зеркала.

Новый свисток восстановил в зале тишину.

Дьяблокс ударил своей тростью о настил помоста.

– Вот и настало время вашего первого урока, – сказал он сурово. – Костюм – это все, без него вы – ничто. Он наполнен магией, он удесятеряет ваши силы и позволяет вам совершать беспримерные подвиги, но со временем он разряжается, как батарейка… и в один прекрасный день превращается в обычное тряпье, подобное тому, которое ношу я.

– Так почему же вы его не снимете? – спросил Наксос.

– Хороший вопрос, – проворчал Дьяблокс. – Хоть мой костюм и не помогает мне больше спасать мир, он все же защищает меня от дряхлости. Многочисленные приключения, в которых я участвовал вместе с ним, исчерпали мои силы. Тело настолько ослабло, что стоит только мне снять костюм, как я немедленно обращусь в мумию и рассыплюсь в прах прямо на ваших глазах, на этом самом помосте. Костюм позволяет мне оставаться в живых, хотя я должен был умереть уже давным-давно. Остатки силы, еще сохранившиеся в нем, поддерживают мое существование, а я уже достаточно стар, чтобы довольствоваться этим. Однажды, если вам удастся пережить тысячи опасностей, которые сулит вам жизнь супергероя, вы окажетесь на моем месте и будете держать такую же речь перед толпой насмешливых подростков, которые будут видеть в вас всего лишь старого шута. И вы скажете им те же слова, которые говорю вам я: костюм – все, вы – ничто… Учитесь же сохранять скромность, не позволяйте гордыне развратить вашу душу. Даже будучи на вершине славы, вы останетесь всего лишь слугами ваших костюмов… живыми манекенами.

После этих слов, произнесенных самым грозным тоном, Дьяблокс отошел и уступил микрофон одному из мужчин в сером одеянии. Худой, невыразительный человек с аккуратными усиками и серым галстуком-бабочкой в черный горошек сухо обратился к слушателям:

– Приветствую вас. Меня зовут господин Каламистос, и я директор данного учреждения. Как вы уже поняли, явились вы сюда отнюдь не для развлечения. Колледж супергероев – единственное учебное заведение, из которого не все ученики выходят живыми. Я настоятельно советую вам, для вашего же блага, тщательно следовать всем советам и рекомендациям, которые вы получите от ваших преподавателей. Занятия начнутся завтра же, так что у вас остается лишь сегодняшний вечер, чтобы освоиться. Не пытайтесь взобраться на второй этаж. Ненужная смелость станет для вас роковой – на верхние этажи вы сможете подняться только тогда, когда освоите необходимую технику выживания. На первое время довольствуйтесь холлом и парком. Не думайте, что сумеете перехитрить ваших преподавателей. Сейчас госпожа Зизолия познакомит вас с обстановкой, а также покажет вам ваши комнаты.

Его место тут же заняла высокая костлявая женщина с собранными в пучок седыми волосами. Ее лицо пересекал длинный уродливый шрам.

– Сразу видно, что она не просиживала жизнь в кабинете, – вполголоса обронил синий пес.

Ученики выстроились гуськом и последовали за госпожой Зизолией. Тоном, не требующим ответных реплик, она показала подросткам местонахождение столовой, медпункта, библиотеки.

– Здесь находится оружейная, – продолжала она, – здесь – лаборатория исследования инопланетных монстров, здесь – музей супергероев, павших в боях…

Библиотека представляла собой колоссальное собрание комиксов, повествующих о жизни и подвигах супергероев всего света.

– Вот это круто! – восхищенно прошептал один из мальчиков.

– Не слишком радуйся, – усмехнулся его сосед, – тебе придется выучить их все наизусть и уметь пересказывать любую схватку с мельчайшими подробностями.

«Что я тут делаю? – задавалась вопросом Пегги Сью. – У меня нет ни малейшего желания сражаться с монстрами, и еще меньше – напяливать на себя дурацкий костюм вроде того, который носит бедняга Дьяблокс. Представляю, как будет выглядеть моя задница в таком трико!»

– Нам хотя бы разрешат самим выбрать себе имя супергероя? – спросила она у Наксоса.

– Нет, – ответил он. – Когда настанет время, на нас навесят всякие глупые клички и заставят носить красное трико.

– А что, существует трико и для собак тоже? – насторожился синий пес.

– Не беспокойся, – шепнул Наксос, – если до сих пор и не существовало, они его изобретут, специально для тебя.

Показав новоявленным ученикам их спальни, госпожа Зизолия удалилась.

– Сегодня вечером вы свободны, – объявила она напоследок. – Ужин подается один раз, в девятнадцать часов. Ровно в двадцать ноль-ноль вы должны быть в постели.

– В двадцать часов! – запротестовали в один голос ученики. – Это слишком рано!

– Вам так не покажется, когда вы привыкнете вставать в пять часов утра, – усмехнулась госпожа Зизолия, поворачиваясь к ним спиной.

* * *

Спальни были маленькие, но чистые, снабженные туалетной комнатой и просторным платяным шкафом.

– Странный он какой-то, – сказал синий пес, глядя на шкаф. – Ты заметила? Из стали, прочный, как сейф, и замок у него что-то подозрительно сложный.

– Ты прав, – согласилась Пегги, – выглядит необычно.

– Эге! А взгляни-ка на эти отметины внутри… похоже на следы когтей. Как будто здесь запирали дикого зверя, который отчаянно сопротивлялся.

Девочка покачала головой. Она целиком разделяла мнение своего четвероногого приятеля.

– Смотри, здесь… и там еще… – продолжал тот. – А вот эти вмятины – явно следы ударов кулаком. У кого может быть столько силы, чтобы впечатать в сталь следы своих костяшек?

Пегги Сью в смятении покусывала губы. Становилось ясно, что им забыли рассказать о чем-то важном.

– Для чего обычно нужен платяной шкаф? – рассуждал синий пес. – Для того, чтобы хранить в нем одежду… А много ли ты знаешь одеяний, которые начинают отбиваться, когда их вешаешь на вешалку?

Друзья пообещали друг другу не терять бдительности. Разложив содержимое своего ранца по полкам гардероба, Пегги вышла в коридор и постучала в дверь Наксоса, которому отвели спальню напротив.

– Ты уже осмотрел платяной шкаф? – спросила она шепотом.

– Да уж, – отозвался золотоволосый мальчик. – Похоже, в нем держали взбесившуюся гориллу.

Не в силах избавиться от тревожного чувства, ребята решили исследовать ближайшие коридоры. Как и следовало ожидать, будущие ученики устраивались на новом месте с немалым шумом.

В столовой и на кухне сновали странные молчаливые служители. Они были одеты в полосатую черно-желтую униформу, которая делала их похожими на каторжников из комиксов. Они не произносили ни слова и даже не отвечали, когда с ними здоровались.

– Это живые люди или роботы? – шепотом спросила Пегги.

– Не знаю, – тихо признался ей Наксос. – Они похожи на каких-то сомнамбул.

Прозвенел звонок, извещая о наступлении времени ужина, и школьники потянулись в столовую. Пегги отметила, что среди новых рекрутов, кроме нее, не было больше ни одной девочки. Едва рассевшись, мальчишки наперебой начали хвастаться подвигами, которые успели совершить. Большинство из них обладали кое-какими способностями, которые принято считать незаурядными, вроде умения предвидеть, что произойдет завтра, или перемещать мелкие предметы усилием мысли. Естественно, каждый, кому удавалось приподнять на тридцать сантиметров над столом обыкновенную чашку, утверждал, что может проделать то же самое с автомобилем. Один подросток заявил, что способен парить в воздухе, как птица, а другой – что умеет проходить сквозь стены, однако когда их попросили продемонстрировать свои возможности, оба признались, что не могут творить чудеса на публике.

– Когда на меня смотрят, у меня не получается, – бормотали они.

«Скорее всего, так оно и есть», – подумала про себя Пегги.

Лично на нее рассказы о сверхспособностях, которые так будоражили мальчиков, не производили особого впечатления. По правде сказать, ее не так уж привлекала идея стать супергероиней из комиксов и бродить по ночам по крышам, вырядившись летучей мышью. Она была слишком взрослой, чтобы получать удовольствие от подобного маскарада.

– Уж в любом случае, – громко разглагольствовал мальчик по имени Фрэнк, – быть супергероем – не женская работа! Настоящих супергероинь почти и не бывает. Женщина-кошка и Супердевушка – полные ничтожества! Обычные ряженые воображалы!

Приятели шумно поддержали его, стараясь задеть Пегги, но она сохраняла невозмутимость.

Новый свисток заставил всех прислушаться: оказалось, это госпожа Зизолия явилась навести порядок в столовой. Ужин прошел в полной тишине под суровым взглядом наставницы. Никто не осмеливался взглянуть ей в лицо из-за уродовавшего его чудовищного шрама, похожего на след от удара саблей.

Покончив с едой, Пегги, Наксос и синий пес отправились прогуляться в парк. Каждый чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, чем заняться.

– Я все думаю, что ожидает нас здесь… – пробормотал золотоволосый мальчик. – У меня такое чувство, словно я попал в тюрьму. Может, не нужно было приходить сюда?

– Думаешь, нам стоит сбежать? – спросила Пегги.

– А почему нет? На всякий случай следует хорошенько изучить окрестности. У меня нет ни малейшего представления, где мы находимся.

– Думаю, вокруг какие-то декорации, – вмешался в разговор синий пес. – Взгляните-ка на небо и на облака… Вам не кажется, что они чересчур низкие? Похоже на потолок, выкрашенный в голубой цвет. А облака выглядят скорее как комки ваты, чем как настоящие скопления пара.

У Пегги перехватило дух.

– Ты хочешь сказать, что мы закрыты в каком-то помещении?

– Ну да, – подтвердил пес. – По-моему, весь колледж находится внутри огромного-преогромного ящика.

Бесцельно шагая, ребята добрели наконец до подножия одного из строений, окна и двери которого были замурованы. Здесь трудились служители в полосатой форме, заделывая зигзагообразные трещины в кирпичной кладке.

– Скажите, пожалуйста, – обратилась Пегги к одному их них, – правда ли, что учеников, проваливших выпускной экзамен, держат в плену?

Кинув взгляд через плечо, служитель убедился, что госпожи Зизолии нет поблизости, и приглушенным голосом ответил:

– Это не шутка, они все здесь, внутри здания. Приложишь ухо к трещинам в кладке и услышишь их стоны и жалобы. Если вы мне не верите, можете сами попробовать…

Решив убедиться во всем самой, Пегги прижалась щекой к еще не заделанной трещине между кирпичами. Сначала она ничего не услышала, но потом до нее донеслось отдаленное эхо чьих-то жалобных стонов, в которых было столько отчаяния, что девочку пронизала дрожь. Это было похоже на вопли о помощи, доносящиеся из самых глубин ада. Пегги поспешно отстранилась от стены.

– Мурашки бегут по спине, верно? – усмехнулся служитель. – Эти сидят в заточении целых пять лет, но есть и такие, которые мучаются за стенами уже тридцать, а то и сорок лет. Когда они прибыли сюда, были не старше вас, а сегодня у них у всех уже седые волосы.

– Но как в них поддерживают жизнь? – спросил Наксос.

– Под землей проложены трубы, по которым заключенные получают необходимую пищу, – объяснил служитель. – А что касается остального, им приходится справляться своими силами. Говорят, некоторые из них настолько опустились, что ведут себя не лучше, чем пещерные люди. Если однажды им удастся вырваться на волю, беды не миновать.

– Вы думаете, такое возможно? – оживилась Пегги.

– По крайней мере, они все время пытаются, – зашептал человек в полосатой форме. – Пока сбежать еще никому не удавалось, но однажды это непременно случится, и уж поверьте мне, когда затворники выберутся, они будут сильно не в духе.

Затем мужчина попросил ребят уйти, потому что служителям не полагается разговаривать с учениками и ему не хотелось получить нагоняй от госпожи Зизолии.

– Как думаешь, это правда? – прервал молчание Наксос. – Уверен, что он пытался нас одурачить. Наверное, служителям просто нравится пугать новичков вроде нас.

– Но ведь я сама слышала плач, доносившийся из трещины, – возразила Пегги.

– Может быть, просто запись. Хорошая уловка, чтобы напугать учеников, разве нет? Что, если внутри зданий и нет ничего, кроме магнитофонов, которые непрерывно крутят запись с мольбами о помощи, чтобы нагнать на нас страху?

– Жаль тебя разочаровывать, – вмешался синий пес, – но я почувствовал чье-то присутствие за стенами. Там действительно заперты люди.

У них не хватило времени поговорить об этом еще: новый звук сирены означал, что наступило двадцать часов, а значит, ученикам пора ложиться спать. Понуро волоча ноги, трое друзей двинулись обратно в колледж.

Зловещий гардероб

Оказавшись в своей комнате, Пегги, не раздеваясь, растянулась на кровати. Синий пес улегся на пол рядом.

– Похоже, мы крепко влипли, – проворчал он. – Судя по тому, что мы сегодня видели и слышали, добра от этого места не жди.

– Свет будет погашен через три минуты! – раздался в коридоре голос госпожи Зизолии. – Завтра подъем в пять часов утра.

Пегги лежала, вперив взгляд в потолок. С тех пор, как Себастьян покинул ее, она часто мучилась бессонницей, по нескольку часов ворочалась в постели. Когда же ей все-таки удавалось заснуть, она всегда видела во сне только его… Пегги исхудала, замкнулась и почти потеряла вкус к жизни. Она и в школу-то для супергероев согласилась пойти без особого сопротивления только потому, что надеялась избавиться таким образом от мрачных мыслей. В глубине души девочка признавалась самой себе, что охотно окунулась бы в любую новую обстановку, даже таинственную и пугающую.

«Это развлечет меня, – убеждала она себя. – Нет ничего лучше хорошего, полного опасностей приключения, чтобы прогнать гнетущие мысли».

Пегги задремала ненадолго, и ей снова приснились Себастьян и Изи. Она даже всплакнула во сне, как вдруг почувствовала на своем лице шершавый и влажный собачий язык: это синий пес усердно вылизывал ее щеку.

– Эй! – запротестовала Пегги Сью. – Ты что, перепутал меня с огромной конфетой?

«Прислушайся…» – мысленно шепнул ей пес.

Девочка уселась на кровати, широко зевая. Действительно, где-то над ее головой раздавались очень странные звуки: казалось, что потолок дрожит, сотрясаемый тяжелой поступью слоновьего стада. Из темноты ночи то и дело доносились чьи-то пронзительные крики, или топот множества ног, или глухой рев.

– Звуки идут из помещения, расположенного над нами, – определил пес. – И это продолжается уже некоторое время. Визг, ворчание, хрип… Можно подумать, они расположили на втором этаже здания целые джунгли!

Пегги прислушалась, неотрывно глядя на белый прямоугольник потолка. Ей казалось, что за его хрупкой и ненадежной преградой кипит какая-то неведомая, но враждебная жизнь.

– И еще запахи, – продолжал пес. – Ты их не чувствуешь, ведь у тебя не такое чуткое обоняние, но оттуда несет тиной, болотом и гниющими растениями, как из тропических дебрей. Не говоря уже о запахе животных…

– Каких животных?

– Не знаю, но у них есть клыки, когти и зловонная шерсть. Я слышу, как они ныряют и плавают, как крокодилы.

Пегги с сомнением приподняла брови. Джунгли, болото, дикие звери – на втором этаже школьного здания?

– Надеюсь, ты не забыла, – сказал пес с нажимом, – что Зизолия и Каламистос запретили нам даже думать соваться туда.

– Верно, – согласилась Пегги. – Но мне что-то захотелось сходить осмотреть окрестности. Я желаю знать, под каким соусом меня собираются съесть.

Однако, когда девочка взялась за дверную ручку, ее ожидал неприятный сюрприз: дверной замок оказался заперт. К счастью, бабушка научила ее одному простенькому заклинанию, перед которым не могли устоять даже самые непокорные замки. Как только Пегги произнесла его, дверная створка распахнулась, и девочка выскользнула в коридор, а следом за ней и пес.

В коридоре было совершенно темно, и только в одном из окон тускло светился лунный серп.

– Месяц выглядит не более натуральным, чем вчерашние облака, – проворчал пес. – Светится, как обычная лампочка, вроде рождественского украшения. И к тому же расположен слишком близко к земле.

– Мне кажется, я могла бы дотянуться до него с обычной стремянки… – мечтательно проговорила Пегги.

Вдруг вдалеке послышался шум шагов, и друзья поспешно нырнули за угол, задержав дыхание. Ошеломленная девочка увидела, как мимо нее по коридору прошествовал добрый десяток усталых супергероев, о которых она читала, когда была маленькая. Здесь были и Великий Фобос, мастер страха, и Гигантикус, мастер силы, и Эластикос, мастер гибкости, и Глациофакс, мастер… она уже не помнила чего, и еще многие другие, имен и способностей которых она не знала. Все они выглядели не лучшим образом: Гигантикус медленно тащился, опираясь на костыли, а Эластикос и вовсе сидел в инвалидном кресле. Их некогда знаменитые костюмы были изношены, как старые носки.

«Вот они, наши учителя, – подумала Пегги. – Бедняги, они куда уместнее смотрелись бы в больнице».

Ее сердце сжалось при виде бывших титанов, чьи невероятные приключения прославили многочисленные комиксы.

Как только печальная процессия скрылась за поворотом коридора, Пегги вышла из укрытия и продолжила свой путь. Осмотр классных комнат не принес ничего интересного. И вдруг, когда она уже совсем было собралась повернуть обратно, ее взгляд упал на табличку, прикрепленную к массивной двери из бронированной стали. Надпись гласила: ВОИНСКОЕ ОБЛАЧЕНИЕ, без специального допуска вход строго запрещен.

– Еще одна сейфовая дверь, – заметил синий пес. – Ничего себе меры предосторожности для хранения одежды!

– Хотела бы я заглянуть туда… – прошептала девочка. – Интересно, сработает ли заклинание бабушки Кэти на замке такого типа?

Ей пришлось повторить заклинание трижды, прежде чем тяжелый засов щелкнул и скользнул в сторону с глухим скрипом. Дверь оказалась невероятно толстой и такой тяжелой, что Пегги едва сумела приоткрыть ее.

– Я не уверен, что лезть внутрь – хорошая идея, – пробурчал пес.

Но Пегги уже нажала на кнопку выключателя. Тусклый красноватый свет, падающий откуда-то с потолка, осветил около сотни вешалок, стоящих рядами на невысоких подставках.

– Похоже на доспехи, – шепнул пес, – на средневековые рыцарские латы.

– Нет, – поправила его Пегги Сью, – это костюмы супергероев. Очень древние костюмы. Но кое в чем ты прав: они такие же жесткие, как латы, и скорее напоминают скафандры, чем обычную одежду.

Она робко сделала три шага в глубь зала. Красное освещение не позволяло ничего толком разглядеть, но придавало каждому предмету какой-то демонический облик, отчего хотелось немедленно развернуться и убраться подальше от этого места.

Пегги медленно двинулась вдоль вешалок, словно прогуливаясь по магазину готового платья. На табличках под костюмами, поясняющих, кому они принадлежали в прошлом, стояли даты, одна другой стариннее.

– Атомная сосиска! – прорычал синий пес. – Какие же древние костюмы! Взгляни на этот: его носил супергерой времен Средневековья, рыцарь по прозванию Гроза… А вон тот принадлежал гладиатору по имени Демоникус еще во времена императора Калигулы… С ума сойти!

Пегги хранила молчание. Ее неприятно поразил отталкивающий вид костюмов – в каждом из них было что-то невыразимо пугающее. Один походил на шкуру рогатой гориллы, другой – на уменьшенного в размерах динозавра, третий – на пещерного человека с выступающими клыками. Ни один из них не был изготовлен из обычной ткани.

– Они такие толстые! Выглядят так, словно их смастерили из кожи и кости, – пробормотал пес, – и напоминают мне…

– Чучела животных, которые обычно выставляют в музеях, – закончила за него Пегги с отвращением в голосе.

– Точно, именно это я и хотел сказать. Действительно, видок у них отвратный.

Девочке все больше становилось не по себе, и она невольно ускорила шаг. Оказывается, супергерои были во все времена, даже в эпоху фараонов! Судя по всему, зал был своего рода музеем, увековечивающим их память. Значит, бояться тут совершенно нечего…

Тогда почему же она никак не может удержаться от того, чтобы поминутно не оглядываться? Почему у нее такое глупое чувство, будто костюмы начинают двигаться, как только она поворачивается к ним спиной?

«Я слышу, о чем ты думаешь, – мысленно отозвался ей синий пес. – Смешно сказать, но мне мерещится то же самое…»

«Ты видишь, что они шевелятся?» – так же мысленно продолжила разговор Пегги.

«Да, но причиной тому, конечно, обычный сквозняк, который покачивает вешалки».

«Сквозняк, говоришь? Ты сам-то в это веришь?»

«Даже не знаю…»

Дойдя до конца зала, приятели остановились. Повернувшись кругом, оба с трудом сохранили невозмутимость, оказавшись лицом к лицу с сотней манекенов. Выход из зала вдруг показался им ужасающе далеким.

– Раньше они не смотрели все в этом направлении, – негромко произнесла Пегги, и голос ее заметно дрогнул. – Они повернулись на своих подставках, чтобы следить за нами.

По ее спине пробежал холодок. Узкие щели, прорезанные в кожаных шлемах на уровне глаз, угрожающе уставились на нее.

«Хватит, – сказала сама себе девочка, – просто у меня разыгралось воображение. Это всего лишь старая одежда, которой уже несколько веков и которая рассыплется в пыль, стоит ее чуть-чуть тряхнуть».

Но она понимала, что просто старается себя успокоить.

– Пора уносить ноги, – придушенно прохрипел пес. – Кажется, их рукава начинают шевелиться как-то слишком сильно… И я не ощущаю никакого сквозняка.

– Только не надо бежать, – прошептала в ответ Пегги Сью. – Нельзя показывать им, что мы их боимся.

Друзья двинулись к выходу, стараясь сохранять достоинство. Держа голову прямо, с выражением деланого спокойствия, они шагали по центральному проходу между двух рядов чешуйчатых одеяний с головами крокодилов.

«Еще двадцать метров, и мы у выхода…» – подумала Пегги.

Она уже преодолела половину оставшегося пути, как вдруг почувствовала – что-то прикоснулось к ее плечу. Девочка не стала оборачиваться, но догадалась, что один из костюмов попытался схватить ее, когда она проходила мимо.

«Еще десять метров…» – услышала Пегги мысли пса.

Страх охватывал их все сильнее. По мере того как они приближались к двери, зал за их спиной наполнялся злобным скрипом когтей и зубов. Как будто костюмы не могли сдержать ярости, что неожиданные посетители уходят…

Последние метры девочка и пес одолели в два прыжка. Но, уже выскользнув в коридор и захлопывая за собой дверь, Пегги успела заметить, что одна из вешалок оказалась пуста.

Не тратя времени на размышления, она произнесла волшебное заклинание, которое вернуло замок в запертое положение.

– Брр! – шумно фыркнул синий пес. – Ну и натерпелся я страху!

Пегги в замешательстве покусывала губы.

– Кажется, мы сделали большую глупость, – призналась она наконец. – Одна из вешалок была пустой…

– Ну и что?

– А то, что, когда мы вошли, они все были заняты. Нечего себя уговаривать: мы оставили дверь открытой, и один из «костюмов» воспользовался случаем, чтобы сбежать. Надеюсь, это не вызовет никакой беды…

Чувствуя себя виноватыми, приятели торопливо вернулись в свою спальню и смирно просидели в ней до самого рассвета.

А тем временем в темноте парка среди стен из красного кирпича то здесь, то там появлялся какой-то таинственный силуэт со странной, неуклюжей походкой.

Костюм-вампир

Раннее пробуждение далось новичкам нелегко. Сонные ученики медленно тянулись в столовую походкой лунатиков. Когда же они кое-как справились с завтраком, госпожа Зизолия велела им построиться, а затем повела всех в учебный зал. Дьяблокс уже поджидал их, опираясь на трость.

– Я не люблю длинных лекций, – заговорил он, как только подростки расселись по местам, – и не стану долго разжевывать вам основные правила ремесла супергероев. Прежде всего вы должны уяснить себе, что без костюма вы – ничто… и что костюм одновременно ваш лучший друг и злейший враг.

– Ничего не понимаю, – прошептал мальчик, сидевший рядом с Пегги, своему соседу. – Какая-то китайская грамота.

Один из подростков поднял руку, прося слова. Он был из группы тех самых высокомерных хвастунов, на которых Пегги обратила внимание накануне.

– Господин учитель, – громко спросил он, – мы с друзьями хотим знать, когда у нас начнутся уроки рукопашного боя?

Дьяблокс свирепо зарычал, разозленный тем, что его перебили.

– Таких занятий у вас не будет, – прошипел он. – Это не принесло бы вам никакой пользы.

– Как же так? – запротестовал мальчишка. – Ведь супергерои должны уметь сражаться с монстрами, разве нет?

– Если бы ты дал мне время на объяснение, – сурово заговорил Дьяблокс, – ты бы не стал задавать столь идиотский вопрос. Советую тебе сесть на место и внимательно меня послушать.

Старик откашлялся, прочищая горло, и продолжил:

– Сила супергероя заключена в его костюме, хорошенько вбейте себе это в голову! На самом деле сражаться с чудовищами вместо вас будет костюм, и именно костюм обладает необходимым для того мастерством и силой. Повторяю: экстраординарные способности заключены в нем, а не в вас! Забудьте все, что вы видели в фильмах или читали в комиксах. Они лгут! Волшебная сила никогда не будет внутри вас… Она всегда будет вовне, скрытая в вашем одеянии.

По залу пробежал недоверчивый шепоток. Пегги наклонилась к Наксосу и тихо сказала:

– Когда он говорил то же самое вчера, я подумала, что он шутит.

– Судя по всему, нет, – отозвался мальчик с золотыми волосами.

Чтобы восстановить спокойствие в зале, Дьяблокс громко постучал тростью о деревянный настил помоста.

– Я знаю, что вам трудно смириться с этим, – резко бросил он, – но такова истина. Когда-то я сам был таким же, как вы: верил, что обычный мальчик может стать супергероем, если его укусит инопланетный паук, муравей или комар, отравив его своим ядом. Тогда тело мальчика чудесным образом преобразуется, приобретет необыкновенные способности, а масса его мускулатуры увеличится вдвое… Все это не более чем шутка, фантастический вымысел автора. Я стою здесь, перед вами, чтобы вы наконец узнали истину и навсегда избавились от вздора, которым забиты ваши головы. Еще раз повторяю: сила – в костюме, а не в вас. Думаю, одна небольшая демонстрация быстро убедит вас…

С этими словами он вынул из кармана пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Одна из дверей класса повернулась вокруг своей оси, открыв взглядам огромного шестирукого робота, голова которого почти касалась потолка, и длинную стойку на колесиках, на которой висело несколько разноцветных костюмов.

– Перед вами – боевой робот-андроид, – пояснил Дьяблокс. – Обычно таких роботов используют в боевых целях, но данный экземпляр переведен в тренировочный режим, чтобы он не покалечил вас на первом же уроке. Сейчас вы увидите, на что он способен.

Старый герой щелкнул другой кнопкой на пульте, и робот тут же принял боевую стойку, как гигантский металлический каратист.

– Ничего себе! – проговорил синий пес. – Он двигается так быстро, что глаз не успевает отследить его движения.

– Ну, кто из вас хочет испытать свои силы? – с усмешкой спросил Дьяблокс. – Найдется ли среди вас, юноши, хоть один, считающий, что сможет превзойти робота по быстроте и силе? Сообщаю: для того чтобы вывести его из строя, нужно суметь нажать красную кнопку на его макушке.

Пегги подняла глаза. Заветная кнопка находилась на высоте добрых трех метров, а три пары мощных стальных рук двигались с невероятной скоростью, перекрывая всякий путь к цели.

«Если это всего лишь тренировочный режим, – подумала она, – не хочется даже и думать, каков он в настоящем бою!»

Мальчики неуверенно поглядывали на махину. В какой-то момент казалось, что они готовы принять вызов, но новое стремительное движение стальных рук поколебало их решимость. Робот походил на металлического спрута, готового отразить десять атак одновременно.

Дьяблокс постучал своей тростью о стойку с одеждой.

– Эти костюмы приготовлены для вас, – сказал он. – Они уже старые, и их сила почти истощилась, но все же ее достаточно, чтобы вы поняли, о чем я пытаюсь вам сказать. Они принадлежали супергероям, которые в наши дни уже забыты. Мне нужны два добровольца…

Пегги и Наксос подняли руки одновременно, что заставило их рассмеяться.

– Подойдите сюда, – велел им Дьяблокс, – выберите себе костюм и наденьте его.

Пегги принялась рассматривать одежду. Издалека она казалась очень нарядной и почти новой, но вблизи стало видно, что костюмы сильно поношены и не раз подвергались починке. Девочка попыталась отыскать что-нибудь себе по росту. Некоторые костюмы были синие, усеянные потускневшими от времени золотыми звездами, другие – красные, с украшениями в виде серебряных молний.

«Похоже на старые клоунские наряды», – подумала Пегги Сью с грустью. На ощупь костюмы казались сшитыми из плотной шершавой кожи. У каждого спереди была застежка-молния.

– Поторопитесь, барышня, – заворчал Дьяблокс, – вы себе не бальное платье выбираете…

Смутившись, Пегги покраснела и быстро выхватила один костюм наугад. Он был жесткий, как из картона, так что мог бы даже стоять сам по себе.

«Точь-в-точь резиновые доспехи, – подумала девочка, пристраивая на голову шлем, – или скафандр аквалангиста…»

Как только она застегнула молнию, у нее возникло странное ощущение, что костюм сжимается, автоматически приспосабливаясь к ее фигуре. Кожа, которая поначалу казалась жесткой, внезапно стала невероятно гибкой и податливой. Девочка никак не могла понять, как такое возможно.

– Прекрасно, – сказал Дьяблокс. – Теперь, когда вы соответствующим образом экипированы, попробуйте атаковать робота.

После недолгих колебаний Пегги ринулась в атаку. И тут случилось нечто неправдоподобное: едва сделав шаг, она вдруг оторвалась от пола и взлетела под самый потолок! А в следующий миг обнаружила, что способна совершать самые головокружительные пируэты, кувыркаться в воздухе и перемещаться с такой скоростью, что для нее теперь руки робота двигались, как в замедленной съемке!

Внезапно она уловила мысленное послание синего пса:

«Атомная сосиска! Я едва могу уследить за твоими движениями. Ты мчишься, как молния, и наносишь удары с силой слона. Тебе уже удалось погнуть одну из лап андроида. Глазам своим не верю!»

Новые ощущения опьяняли Пегги, так что у нее даже голова закружилась. Ей хотелось, чтобы урок длился вечно. Но, увы, когда она очередной раз разворачивалась в воздухе, удар железной руки настиг ее, с силой швырнув на землю. Когда же девочка попыталась упругим прыжком снова вскочить на ноги, то почувствовала, что костюм больше не отвечает на ее устремления. Он вдруг стал вялым, неуклюжим и теперь сковывал ее тело, как заржавевшие доспехи.

«Что происходит?» – с недоумением подумала Пегги.

– Достаточно, – раздался голос Дьяблокса, – демонстрация завершена. Теперь снимите костюмы и расскажите вашим товарищам о том, что вы испытали.

Пегги и Наксос сделали, как он сказал. Выбираясь из снова ставшего жестким скафандра, девочка была неприятно удивлена ощущением жуткой усталости, которая внезапно свалилась на нее. Она не смогла сдержаться и утомленно зевнула.

Повернувшись к Дьяблоксу, Пегги Сью, как смогла, подробно принялась рассказывать о том, что с ней произошло и как она преобразилась, едва застегнув на себе костюм.

Дьяблокс остановил ее жестом руки.

– Именно это я и пытался вам объяснить. Ты вовсе не «преобразилась», как ты говоришь. Ты просто почувствовала на себе костюм, который двигался самостоятельно. Именно костюм все сделал вместо тебя. Именно он противостоял роботу, повинуясь собственному инстинкту, поскольку знал, как вести себя, как избегать ударов и как наносить их. Признайся, тебе ведь ни разу не пришлось самой принимать решение, что предпринять в следующий момент…

– Это правда, – согласилась Пегги Сью. – Я была слишком удивлена, чтобы сообразить, что надо делать. Костюм будто сам думал и решал за меня, как следует действовать.

– Так оно и есть! – повысил голос Дьяблокс. – Одеяния обладают боевым инстинктом, который заключен в их молекулах. Они реагируют быстрее, чем это способно делать любое человеческое существо.

– Значит, костюмы волшебные? – предположил Наксос.

– Можно сказать и так, – проворчал Дьяблокс. – На самом деле их сила связана с тем, что они были изготовлены из кожи необычных животных, которые не водятся в нашем мире. Те – свирепые хищники, просто лютые звери, в десять раз опаснее наших львов и тигров, которые рядом с ними выглядели бы безобидными котятами.

– А для чего тогда нужны мы? – озадаченно спросила Пегги.

– Вы служите для них своего рода скелетом, внутренним каркасом, – усмехнулся Дьяблокс. – Без вас они не смогли бы держаться стоя. А кроме того, вы являетесь для них горючим…

– Горючим? – удивленно переспросила девочка. – Я что-то не понимаю.

– Для того, чтобы действовать и совершать свои подвиги, костюмы нуждаются в энергии, – пояснил Дьяблокс. – Они потребляют ее очень много, как болиды на автогонках. А получают они энергию от вас, черпая ее в ваших организмах. Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Очень усталой, – призналась Пегги. – У меня такое чувство, как будто я не спала минимум трое суток.

– Именно о том я и говорю! – с торжеством произнес престарелый герой. – Волшебные одеяния по сути – вампиры. Они питаются жизненной силой тех, кто их надевает. Если вы будете носить их слишком долго, они могут полностью истощить ваши силы… и даже убить вас. Поэтому ни один супергерой не может сражаться с врагами несколько часов подряд, иначе он потеряет столько энергии, что просто погибнет. Такие случаи уже бывали. Вот почему некоторые супергерои внезапно исчезали без всякого предупреждения. Их убили не чудовища, а собственные костюмы!

Дьяблокс отчеканил последние слова, мерно ударяя тростью об пол.

Ропот потрясения прокатился по рядам учеников. Никто из них и представить себе не мог ничего подобного. Действительность оказалась слишком далека от фантастических преувеличений, которыми так изобиловали комиксы. В один миг жизнь супергероев показалась ребятам далеко не такой заманчивой, как раньше.

– Что ж, на сегодня урок окончен, – заключил Дьяблокс. – Сейчас мы перейдем к практическим занятиям. Каждому из вас нужно будет надеть волшебный костюм и вступить в бой с роботом. Еще раз подчеркиваю, что костюмы уже поношенные, поэтому они не принесут вам особого вреда. Другое дело, если вы наденете совершенно новые костюмы, преисполненные свежей мощи, – они расходуют огромное количество жизненной энергии.

Возбужденные ученики гурьбой бросились к стойке с костюмами: каждому не терпелось испытать пьянящее чувство всемогущества. Дьяблоксу пришлось ударом трости разнимать учеников, подравшихся за обладание одним костюмом.

Утомленные Пегги и Наксос присели в сторонке.

– Тебе хочется спать? – спросил Наксос.

– Ужасно, – отозвалась Пегги, широко зевая. – У меня глаза сами закрываются. Я чувствую себя слабой, как новорожденный младенец.

– Да, ребята, если вы и дальше захотите играть в Человека-паука, вам понадобится хороший курс витаминов, – проворчал синий пес. – Похоже, костюмчики – настоящие обжоры.

Когда прозвенел звонок, означающий окончание практических занятий, робот и волшебные костюмы снова исчезли в нише за сдвижной стеной, и Дьяблокс закончил урок словами:

– Хорошенько поразмыслите о том, что вы узнали сегодня. Это вам не какая-нибудь видеоигра. Если вы не научитесь контролировать ваш костюм, он может убить вас. А теперь идите отдыхать, вы выглядите едва живыми.

Действительно, все испытывали жуткую усталость. Госпожа Зизолия препроводила учеников в столовую, где они получили плотный обед, насыщенный витаминами. Мальчишки ворчали, недовольные тем, как разворачиваются события.

– Это что же получается! – заговорил Джефф, рослый парень с бритой головой, который явно претендовал на роль вожака. – Выходит, мы всю жизнь будем лишь живыми вешалками? Настоящим героем будет костюм, а мы останемся его слугами и источником энергии? Значит, он будет совершать подвиги за наш счет и каждый раз, побеждая злодея, станет отнимать у нас частицу нашей жизни? Ничего себе подарочек!

– А ведь он в чем-то прав, – шепнул Наксос, который сидел за обеденным столом напротив Пегги. – Но, мне кажется, игра все-таки стоит свеч.

Девочка не успела ответить, поскольку, взглянув в окно, вдруг на долю секунды заметила пугающий силуэт, скользнувший между домов. И сразу догадалась: она видела боевой костюм, сбежавший из запретной гардеробной. Пегги невольно стиснула руки. Судя по всему, одеяние было человека-змеи: серебристое, покрытое чешуей и увенчанное шлемом, очень похожим по очертаниям на раздутый капюшон разъяренной кобры.

«Эй, ты видела?» – мысленно шепнул ей синий пес.

«Да, – ответила ему Пегги таким же способом. – Там был тот самый костюм, которому мы позволили сбежать. Думаю, его пропажи еще никто не заметил. Очень надеюсь, что неприятностей не будет. Как думаешь, что он может сделать?»

«Понятия не имею. Вообще-то, это всего лишь одежда… но после того, что нам рассказал Дьяблокс, я уже не знаю, чего от нее ожидать».

Когда обед подошел к концу, госпожа Зизолия отправила учеников отдохнуть. Ребята не заставили себя долго уговаривать: все чувствовали себя совершенно вымотанными.

Пегги едва успела опустить голову на подушку, как ее тут же сморил глубокий сон.

Голод человека-змеи

На следующий день в столовой поползли слухи: двое мальчиков заметили сбежавший костюм, когда он бродил под окнами колледжа.

– Я видел его так же ясно, как вас сейчас, – уверял верзила Джефф, размахивая длинными тощими руками. – Поначалу я решил, что там кто-нибудь из супергероев пятидесятилетней давности, но, когда из-за облаков вышла луна и осветила его, я увидел, что шлем пуст… Представляете: внутри костюма никого не было! Это была просто одежда, которая ходила сама по себе, без чьей-то помощи!

– Но как такое возможно? – спросил один из его соседей по столу. – Ведь Дьяблокс объяснял, что костюмам нужен каркас, чтобы стоять и двигаться…

– Не знаю, каким образом, но именно так все и было, можешь мне поверить. Он ходил точь-в-точь как человек. Я жутко удивился, когда вдруг увидел змеиную голову, которая пялилась на меня с той стороны окна. Думаю, если бы не решетки на окнах, пакостная штука попыталась бы проникнуть внутрь.

Пегги сидела, опустив глаза: ей было очень не по себе, и она не знала, что предпринять. Неужели она сделала огромную глупость, пробравшись в запретное хранилище?

«Откуда нам знать? – мысленно передал ей синий пес. – Вспомни, что мы с тобой здесь не по своей воле и до сих пор не знаем, стоит ли доверять людям, которые управляют школой, заведением, прямо скажем, весьма странным».

Девочка покачала головой, понимая, что пытается внушить ее четвероногий приятель. Пока они не могли отвергнуть предположение, что вся эта история с обязательным обучением – не что иное, как ловушка, смертельная западня, задуманная для того, чтобы избавиться от подростков, вступивших в борьбу с суперзлодеями. А почему бы и нет…

Когда ученики уже собирались покинуть столовую, из громкоговорителей раздался голос директора, господина Каламистоса. Всех подростков призывали в большой зал, где им предстояло услышать сообщение первостепенной важности.

– Пойдем скорее, – шепнул Наксос, – думаю, это как-то связано с появившимся здесь человеком-змеей…

Взобравшись на помост с микрофоном в руках, Каламистос ожидал их, притоптывая от нетерпения ногой. Когда все собрались, он объявил:

– Полагаю, вы уже знаете, что один из костюмов супергероев покинул хранилище боевого облачения и сейчас бродит по парку… Замок хранилища не был взломан, и нам пока не ясно, каким образом произошел побег. Одно очевидно: костюм не мог обойтись без помощи сообщника из числа учеников… то есть кого-то из вас! В ожидании, пока виновный не будет установлен, мы просим всех не покидать здание и избегать прогулок в парке. Сбежавший костюм чрезвычайно опасен. Он был создан еще во времена Древнего Египта и изображает весьма малосимпатичное божество по имени Апоп. Это одеяние очень могущественно… слишком могущественно, поэтому мы и держим его запертым в надежном хранилище. Его можно использовать только в случае войны, когда положение становится совершенно отчаянным. К тому же вам полезно знать, что оно имеет отвратительную привычку убивать всякого, кто его наденет.

– Как так? – спросил Джефф.

Каламистос раздраженно взглянул на него, недовольный, что его перебили.

– Совершая свои подвиги, костюм расходует очень много жизненной энергии, – неохотно пояснил он. – Так много, что тот, кто его носит, за один час стареет на тридцать лет. Если облачение наденет восемнадцатилетний юноша, то через час, сняв его, он будет выглядеть как пятидесятилетний старик с седыми волосами. Вот почему костюм хранят в секрете. Его можно извлекать из хранилища только в случае крайней необходимости, и к тому же еще нужно найти камикадзе[1], который согласится рискнуть и надеть его на себя. Каждый раз, когда такое случалось, добровольцы не выдерживали подобного испытания и погибали. Вот почему я настоятельно советую вам не приближаться к костюму, пока мы не придумаем план, как его изловить. Ваш учитель Дьяблокс в настоящее время разрабатывает стратегию, как вернуть костюм в хранилище.

– А почему Апоп рыщет под нашими окнами? – спросил Наксос. – На его месте я бы уже давно покинул территорию школы.

– Ему нужна энергия, – вздохнул Каламистос. – Без нее он вскоре потеряет возможность двигаться и впадет в спячку, как черепаха. Пока он еще пользуется своими резервами, но они вот-вот истощатся, особенно если ему придется бегать из одного конца парка в другой. Вот почему я прошу вас не приближаться к нему. Если Апопу удастся кого-нибудь захватить, он использует человека как электрическую батарейку для собственной подзарядки. Единственный выход – дождаться, пока костюм как следует не устанет и не упадет в изнеможении. Только тогда мы сможем снова поместить его в хранилище, которого он не должен был покидать.

Дьяблокс тяжело вскарабкался на помост и принял микрофон из рук директора.

– Главное, не пытайтесь изображать из себя героев! – грозно бросил он. – Апоп гораздо сильнее и хитрее, чем любой из вас. В древние времена костюм осмеливались надевать только великие жрецы, посвященные маги и колдуны. Они не боялись умереть через час после начала боя, потому что были готовы пожертвовать своей жизнью ради победы. Не раз случалось, что на протяжении одного дня многие из них сменяли друг друга внутри одеяния, и все погибали от истощения. Вы – лишь начинающие ученики, поэтому я советую вам не вмешиваться. Ясно?

По залу разнесся невнятный гул согласия, но в глубине души каждый ученик испытывал невероятное возбуждение при мысли о подобном приключении.

По случаю чрезвычайного положения занятия были отменены, потому что Дьяблокс и другие супергерои заседали в кабинете директора, обсуждая, каким образом Апоп мог улизнуть из хранилища. Пегги было очень неловко чувствовать себя виновницей такого смятения. Она уже проклинала собственное любопытство, которое заставило ее проникнуть в запретное хранилище.

– Откуда мы могли знать, что старое барахло такое опасное? – ворчал синий пес. – На первый взгляд костюмы выглядели просто как старая одежда на вешалках…

Тем временем госпожа Зизолия усадила учеников в библиотеке, велев им штудировать книги о видах пищи, которую можно отыскать в дикой природе.

– Когда вы будете страдать от истощения после слишком долгого ношения вашего костюма, – объясняла она, – вам очень пригодятся знания о том, какие растения или животные помогут подкрепить ваши силы. Далеко не всегда у вас под рукой будет супермаркет, если приключения заведут вас в дремучие джунгли! Например, некоторые крупные насекомые являются превосходным источником витаминов[2] – достаточно съесть всего пару штук, чтобы снова оказаться в форме.

Последнее сообщение было встречено ропотом отвращения.

– Все необходимые сведения содержатся в учебниках, занесите их в ваши конспекты, – отчеканила госпожа Зизолия. – Живо за работу…

Недовольно бурча, школьники склонились над книгами. Но тягостная работа продолжалась недолго: очень быстро они отбросили книги и столпились возле зарешеченных окон, наблюдая за парком. Стоило где-нибудь качнуться ветке кустарника, они затаивали дыхание, ожидая увидеть Апопа.

– Ух, как я зол! – воскликнул Джефф. – Подумать только, мы сидим тут взаперти над дурацкими книжками, вместо того чтобы задать дьявольской твари трепку!

– И как же ты собираешься это сделать? – насмешливо спросил Наксос. – Считаешь себя достаточно сильным, чтобы противостоять прожорливому человеку-змее?

– Да, представь себе! – прошипел Джефф. – Не больно-то я верю в учительскую болтовню. Думаю, они просто хотят сами попользоваться костюмом, раз он обладает такими сказочными возможностями. Вот они и боятся, что им завладеет ученик, потому что тогда он станет хозяином колледжа и установит в нем свои законы.

– Да, да, – согласно закивали его приятели, – конечно, так оно и есть.

Наксос хотел что-то сказать в ответ, но тут кому-то померещилась тень за углом здания. Весь класс напряженно замолчал…

Безлюдный парк выглядел необычно зловеще. В нем было полно мест, где бы мог затаиться костюм-рептилия: купы деревьев, живые изгороди, покинутые здания… Заросшие плющом старые колледжи теперь больше, чем когда-либо, походили на монументальные надгробия над могилами павшей в бою армии великанов.

– Пожалуй, не хотел бы я сейчас отправиться в парк на пикник, – заметил синий пес.

Пегги смущенно переминалась с ноги на ногу. И наконец не выдержала. Отозвав Наксоса в сторонку, она тихо сказала:

– Мне нужно признаться тебе кое в чем… Человека-змею по неосторожности освободила я.

И девочка рассказала ему, при каких обстоятельствах это произошло. Золотоволосый мальчик выслушал ее с широко распахнутыми глазами, но не произнес ни слова упрека.

– Тебе очень повезло, – только проронил он. – Если бы одно из одеяний схватило тебя, то похитило бы твою жизненную энергию. И сейчас ты бы уже высохла, как мумия.

– Знаю, – вздохнула девочка. – Я видела, все они старались помешать нам уйти. Поначалу я не могла понять – почему, но теперь ясно – им было нужно «горючее». Наверное, им давно наскучило томиться в запертом хранилище, и костюмы мечтают сбежать, чтобы снова начать жить полной жизнью.

– И что ты собираешься делать?

– Я как раз раздумывала, что могла бы выбраться в парк и заставить Апопа погнаться за мной, чтобы он растратил свои запасы энергии и свалился без сил. Потом я вернула бы его в хранилище и тем самым исправила свою оплошность.

Наксос задумался на пару секунд, а затем его лицо мечтательного эльфа озарилось улыбкой (когда золотоволосый мальчик улыбался, он становился еще в десять раз симпатичнее, а это значило немало).

– Отличная идея! – поддержал он. – Но я ни за что не отпущу тебя одну. Я пойду с тобой.

– Спасибо за предложение, только ведь это может быть опасно, – возразила Пегги Сью.

– Послушай, – шепнул Наксос, – мои волосы из золота, а Апоп родом из Египта…

– Ну и…

– Во времена фараонов люди верили, что тело богов состоит из чистого золота. В особенности тело Ра, бога Солнца. Если костюм увидит меня, он примет меня за старинного врага, которого каждую ночь пытался утопить Апоп, и ринется за мной в погоню. Что скажешь?

– Здорово придумано, – оценил синий пес. – Ты жутко смелый парень, малыш. – Затем, повернувшись к Пегги, добавил: – В любом случае в этой затее должно быть несколько участников, чтобы сменять друг друга, иначе не удастся удержать дистанцию. Пока один будет бежать, двое остальных успеют отдохнуть, и так далее. Не забывайте, что мы собираемся бросить вызов костюму, сшитому из выползка[3] древнего бога.

– Ты прав, – кивнул Наксос. – Сделаем по-твоему. К тому же ты, будучи собакой, бегаешь гораздо быстрее нас.

Трое друзей незаметно выскользнули из учебного зала. Крадучись вдоль стен, они достигли холла. Дверь на улицу оказалась, конечно, запертой, но достаточно было Пегги проговорить над замком заклинание бабушки Кэти, как створка медленно приоткрылась. Выскочив наружу, смельчаки тут же заперли ее за собой, чтобы Апоп не смог воспользоваться ею и пробраться в колледж.

Они поспешно нырнули в густой кустарник и из этого укрытия стали внимательно осматривать окрестности. Признаться, теперь, когда юные герои оказались на улице, им стало здорово не по себе. Безлюдный парк с его пустынными аллеями отнюдь не вызывал оптимизма.

– Отличное местечко для привидений и прочей нечисти, – проворчал синий пес.

Как ни странно, даже ярко сиявшее солнце не рассеивало тревожного чувства. Напротив, странное светило придавало застывшим в неподвижности улицам и кирпичным домам с замурованными окнами какой-то особенно зловещий вид. Весь парк казался похожим на фальшивую декорацию – разрисованный занавес с безмятежным пейзажем, за которым таится орда жутких чудовищ, готовых в одну секунду разорвать его, выскочить на сцену и сожрать доверчивых актеров.

– Я пойду первой, – решила Пегги Сью, собравшись наконец с духом. – Когда почувствую, что выдохлась, я вернусь на это место, и ты, Наксос, выскочишь из укрытия. Твои волосы загипнотизируют Апопа, он отвлечется от меня и бросится за тобой. Согласен?

– Согласен, – ответил мальчик, – ты у нас командир.

– А когда ты устанешь, я сменю тебя, – прибавил синий пес. – Пусть я маленький, зато могу проскочить между его ног и укусить за икры. Заодно попробую, каковы змеи на вкус. Говорят, их мясо похоже на курятину.

– Так и сделаем, – заключила Пегги. – Ну, я пошла. Пожелайте мне удачи.

И она выбралась из кустов.

Оказавшись в одиночестве посреди аллеи, тянувшейся вдоль аккуратных газонов, девочка почувствовала себя очень уязвимой. Она шла, оборачиваясь каждые десять метров, чтобы убедиться, не следует ли за ней одеяние человека-змеи. Пегги уже начала жалеть о своей безрассудной затее: каждый порыв ветерка, шевеливший ветви деревьев, заставлял ее вздрагивать. Сунув руки в карманы джинсов и изо всех сил стараясь придать себе беззаботный вид, она лениво шагала по аллее.

Внезапно из густой живой изгороди, из зарослей бирючины, на уровне земли высунулась рука и схватила ее за лодыжку. Пегги завопила от страха и упала носом в пыль, уверенная, что немедленно умрет от разрыва сердца. Яростно отбиваясь, она почувствовала, что кто-то с силой затягивает ее под сплетение веток. Девочка уже ожидала увидеть перед собой жуткую морду исполинской змеи, но вместо нее над ней склонилось лицо служителя в полосатой униформе. Пегги Сью узнала того самого человека, который накануне заделывал трещины в здании-темнице и разговаривал с ней.

– Эй, – с трудом выговорила она, – что вы тут делаете?

– Замолчи, – приказал ей служитель. – Я караулю Апопа. Хочу сам изловить его. Он мой, и ты не смеешь отбирать его у меня. Если ты не будешь сидеть спокойно, я пристукну тебя. Ясно?

– Вы с ума сошли! – запротестовала девочка. – Одеяние опасно. Оно не дастся вам в руки, а скорее само изловит вас.

– Замолчи, – повторил человек. – Я знаю, что делаю. Это очень могущественный костюм. Возможно даже, один из самых могущественных во всем мире. Завладев им, я стану хозяином колледжа, и Каламистос больше не сможет держать меня в плену. Я смогу наконец покинуть эту тюрьму!

– Значит, вас держат здесь пленником? – удивилась Пегги.

– Именно, – бросил служитель озлобленно. – Как и все остальные служители в полосатой одежде, я раньше был здесь учителем. По здешним правилам, если больше семидесяти процентов учеников проваливаются на выпускном экзамене, нас лишают учительского звания и разжалуют в прислугу.

– Что? – поразилась Пегги. – Семьдесят процентов провалов! Это ужасно много…

– Потому что экзамен очень трудный. Считается большой удачей, если хотя бы три ученика из десяти выдерживают его. Увы, иногда бывает, что во время итоговых испытаний погибают все до единого. Тогда учителей подвергают наказанию. Так случилось и со мной: лишь один ученик из моего класса сумел получить диплом, но и он через двое суток умер от полученных ран. Каламистос и кошмарная Зизолия не простили мне этого, лишили должности. И вот я здесь, в этой мерзкой рабской одежде… Но с меня хватит! Час расплаты пробил! Я завладею костюмом Апопа и разнесу проклятый колледж по кирпичику… Я раздавлю Каламистоса в лепешку, я…

Он весь кипел от ярости. У Пегги Сью мелькнула мысль, не безумен ли он. В любом случае, мужчина был настроен решительно и намеревался довести свой замысел до конца. Девочка не решалась пошевелиться из страха, что он действительно может убить ее.

В этот миг в глубине аллеи показалась странная тень – угрожающий силуэт, в котором не было ничего человеческого. У Пегги перехватило дыхание. Сомнений нет, человек-змея выполз из своего укрытия в поисках добычи. Должно быть, почувствовал запах живой плоти.

– Это он! Он! – вскричал бывший учитель, выпучив глаза. – Его сила безгранична. Вот надену древнюю ветошь и стану властелином вселенной…

– Вы с ума сошли, – зашептала Пегги, стараясь удержать его, – он же сожрет вас живьем!

– Да нет же, идиотка, – зашипел служитель. – Что может костюм? У него нет ни зубов, ни желудка…

– Он в них не нуждается, – упорствовала девочка. – Он будет питаться вашей жизненной энергией.

– Я достаточно силен, чтобы одержать над ним верх. Я уже несколько месяцев глотаю полные пригоршни витаминов. Пусти меня!

И служитель высвободился одним резким рывком. А в следующую секунду уже выскочил из кустов и обхватил руками одеяние из змеиной кожи, которое осело на землю, не оказав никакого сопротивления.

– Он мой! Мой! – закричал служитель безумным голосом.

Со своего места Пегги могла теперь внимательно разглядеть змеиное одеяние, которое ярко поблескивало на солнце серебристыми чешуйками. Шлем в виде головы кобры с раздутым капюшоном[4] выглядел и впрямь устрашающе.

Задыхаясь от нетерпения, бывший учитель торопливо забрался внутрь кожаного одеяния.

«Вот тупица! – подумала Пегги. – Неужели он не понимает, что Апоп нарочно позволяет ему сделать это, чтобы похитить его энергию?»

Но человек уже застегнул молнию на костюме, подписав себе приговор. Пегги услышала, как он злобно расхохотался под маской кобры.

– Теперь посмотрим, чья возьмет, Каламистос! – крикнул служитель, поворачиваясь лицом к колледжу. – Пора нам свести счеты. Готовься получить хорошую взбучку!

Неловкими шагами он двинулся по аллее в сторону школы. И около минуты размахивал руками с громкими криками. Затем яростные вопли стали слабеть и вскоре, Пегги ясно слышала, превратились в глухие стоны. Внезапно Апоп остановился, его чешуйчатая рука потянула за замочек молнии и резко опустила его вниз. Когда полы одеяния распахнулись, Пегги не удержалась от потрясенного восклицания. Внутри костюма находился чисто обглоданный человеческий скелет цвета чуть желтоватой слоновой кости. Древнее божество высосало жизненную энергию разжалованного учителя до самых костей.

Апоп встряхнулся, и кости высыпались из него на землю. Теперь костюм двигался гораздо быстрее, и его жесты утратили скованность. Пополненные запасы «горючего» вернули ему гибкость.

«Повезло мне, ничего не скажешь, – подумала Пегги. – Теперь придется бежать в два раза быстрее!»

Сейчас она понимала, что пытался донести до сознания учеников Дьяблокс. Нужно было обладать действительно большой физической мощью, чтобы решиться надеть один из боевых костюмов из запретного хранилища. Такое было по силам только сверхчеловеку или колдуну, и то они вышли бы из него отощавшими и преждевременно состарившимися.

«Что ж, тем хуже, – решила девочка. – Пора идти».

Она выскочила из своего укрытия, подобрала с дорожки горсть гравия и швырнула его в спину Апопа.

– Эй! – крикнула она. – Попробуй поймать меня, ты, гадюка несчастная…

И Пегги Сью тут же бросилась стремглав в сторону кустарника, где прятались Наксос и синий пес. Ее единственная надежда основывалась на том, что человек-рептилия очень быстро сожжет свои резервы «топлива». Не было сомнений, что злосчастный учитель, из которого он высосал жизнь, не удовлетворил его потребностей в энергии до конца. По крайней мере, Пегги очень на это надеялась.

Едва дыша от страха, она услышала, как Апоп ринулся в погоню. Гравий угрожающе похрустывал под его когтистыми лапами. У Пегги всегда были неплохие оценки по физкультуре (по правде сказать, единственному предмету, который ей действительно нравился в те времена, когда она еще посещала школу), и сегодня это должно было спасти ей жизнь. Апоп мчался следом, вытянув вперед руки, готовые схватить ее. Темный инстинкт внушал ему, что он должен как можно скорее поймать девчонку, чтобы снова не лишиться сил из-за нехватки «горючего». Жертва, которую он поглотил, не обладала достаточной энергией, чтобы позволить ему покинуть территорию школы, как он собирался. Его слишком долго держали взаперти, и он просто умирал от скуки, мечтая о титанических сражениях, о великих схватках, потрясающих самые основы мироздания… Он знавал это все в прошлом, много веков назад, и тосковал по тем славным временам. Великие жрецы фараона за две тысячи лет до Рождества Христова создали его специально для войны, и костюм не собирался окончить свои дни в темном хранилище. В далекой древности бритоголовые маги сшили его из кусочков кожи от выползков бога-змея Апопа, и ему была уготована великая судьба! Увы, сегодня люди стали слишком слабыми, чтобы выносить его близость. Современности катастрофически недоставало героев, поэтому его и оставили висеть на вешалке в темноте платяного шкафа. Этому пора было положить конец!

Человек-рептилия мчался по гравию, не отдавая себе отчета, что гнев и ярость растрачивают большую часть энергии, поглощенной им минутой раньше.

Задыхаясь от бега, Пегги не решалась обернуться. Ей казалось, что она уже чувствует когти чудовища на своем затылке. С сердцем, готовым выскочить из груди, девочка рухнула на газон, не в силах сделать больше ни шага, почти теряя сознание от напряжения. В тот же момент Наксос выскочил из зарослей, и его волосы засияли на солнце, как светящийся золотой шар.

– Эй ты, кобра! – закричал он. – Посмотри на меня! Я бог Ра! Бог Солнца, твой заклятый враг, которого ты преследуешь с древних времен… Но тебе меня не поймать!

И мальчик метнулся вправо. Человек-змея резко развернулся, позабыв про Пегги Сью. Золотые волосы гипнотизировали его – как будто над землей танцевало маленькое солнце. Ненавистное светило следовало поймать и проглотить! Да, он схватит сгусток чистой энергии и поместит его себе в грудь, и этого топлива ему хватит на целый век, если не больше. Тогда он сможет обходиться без «жильцов» у себя внутри – мерзких, вонючих людишек, которые потеют, как свиньи, и оскверняют его прекрасную серебристую кожу. Да! Ему нужно именно солнце! Он схватит Ра и сожрет его, как огромный огненный пирог… Он уже заранее предвкушал это пиршество.

Пользуясь тем, что Апоп ринулся вслед за Наксосом, синий пес выбрался из кустов и, схватившись зубами за футболку Пегги Сью, помог ей спрятаться среди густой листвы. Девочка все еще не могла отдышаться.

– Отдыхай! – велел ей пес. – Скоро будет мой выход, и ты должна быть готова сменить меня, когда я высуну язык больше чем на тридцать сантиметров.

Наксос обежал вокруг всего колледжа без особого напряжения, потому что рептилия начала двигаться уже заметно медленнее. И все-таки он тоже с трудом переводил дух, когда нырнул наконец в сплетение живой изгороди.

В ту же секунду из нее вылетел синий пес. Как маленький демон, прошмыгнув мимо ног Апопа, он ловко цапнул его за правую икру, заставив сбиться с шага. Злобное создание рухнуло на гравий, не понимая, что происходит. Но пес уже ринулся в новую атаку, выхватив зубами изрядный кусок шкуры из задней части рептилии. Хоть он и был росточком не больше щенка, его клыки были острыми, а челюсти – сильными, и он явно умел ими пользоваться.

Ярость затопила сознание Апопа. Позабыв про Наксоса, он думал только об одном: разорвать в клочья комок синеватой шерсти, который посмел обращаться с ним столь непочтительно!

Но синий пес был стремителен, неуловим, ловок и слишком мал для когтей человека-рептилии, движения которого становились все более неуверенными. Апоп шевелился медленнее и медленнее, и синий пес удвоил нападки, изводя неприятеля постоянными укусами.

Наконец случилось то, чего так ждала Пегги Сью: человек-змея неловко потоптался на месте, пошатнулся, взмахнув руками, и осел на землю. Синий пес снова набросился на него, оторвал очередной кусок шкуры и отошел с ним в сторонку, чтобы как следует распробовать.

Пегги и Наксос, все еще измученные долгим бегом, выбрались из кустов и двинулись к месту баталии. Пес поджидал их с выражением крайнего отвращения на морде.

– Какая гадость! – воскликнул он, выплевывая кусок серебристой шкуры. – По вкусу напоминает рыбу. Корм для кошек, а не для приличных собак!

– Во всяком случае, – проговорил Наксос, все еще с трудом переводя дух, – у нас получилась отличная команда.

– Это точно, – согласилась Пегги Сью. – Без тебя я бы пропала. И секунды бы больше не продержалась.

Наксос покраснел, отчего на его невероятно бледных щеках вспыхнули два алых пятна. Он выглядел очень смущенным и, чтобы скрыть это, поспешно ухватил змеиный костюм под мышки.

– Давай отнесем его в хранилище, – сказал он. – Думаю, Джефф и его приятели следили за нами из окон библиотеки и наверняка возненавидели нас за то, что мы украли у них всю славу.

– Можно и не сомневаться, – вздохнула Пегги. – Но хотела бы я знать, что о нашей инициативе думают учителя. Боюсь, нам следует готовиться к худшему. Вряд ли Дьяблоксу понравится, что трое из учеников затмили его.

Волоча за собой неподвижный костюм, ребята двинулись в сторону колледжа.

– Жуткая гадость! – продолжал ворчать синий пес, выплевывая очередные клочки серебристой шкуры, застрявшие у него между зубов.

Странные откровения

Как Пегги и предчувствовала, госпожа Зизолия не заставила себя ждать. Ее изуродованное шрамом лицо выглядело еще суровее обычного, а это означало немало.

– Тебя вызывают к директору, – бросила она девочке, которая склонилась над книгой по внеземной ботанике, стараясь стать как можно незаметнее. – Пошевеливайся! Не стоит заставлять их ждать, иначе твое положение только усугубится.

Пегги поднялась, стиснув зубы, и двинулась вслед за классной надзирательницей под смешки других учеников, в первую очередь Джеффа и его приятелей.

– Я с тобой! – крикнул Наксос, вскочив с места. – Ты не должна нести наказание в одиночку.

– Нет! Отправляйся на место, – осадила его госпожа Зизолия. – Ты останешься здесь и выучишь наизусть список толстокожих, обитающих на Марсе.

Девочке пришлось смириться с тем, что пред очи грозного Каламистоса она предстанет в компании одного синего пса.

– Если он разозлит меня, я его укушу, – заявил верный друг. – В конце концов, его икры не могут оказаться хуже на вкус, чем у человека-змеи.

Пройдя по бесконечным коридорам, Пегги наконец оказалась возле директорского кабинета, вход в который преграждала тяжелая дубовая дверь. Девочка робко постучала. «Войдите», – раздался приглушенный голос, и Пегги послушно вошла.

Переступив порог, она оказалась в просторной сумрачной комнате, загроможденной гигантскими мраморными изваяниями, изображавшими самых знаменитых супергероев: Бэтмена, Человека-паука, Халка… Стены до самого потолка были заставлены книгами. Сам Каламистос, восседавший за массивным бюро, казался застывшим, как мумия. Справа от него восседал его помощник – преподаватель по имени Борис Делфакан, седоватая шевелюра которого была подстрижена густым ежиком. Его шею неизменно украшал галстук-бабочка в красный горошек, над которым ученики посмеивались с первого дня пребывания в школе.

Пегги остановилась в нерешительности. У обоих мужчин был очень странный вид: казалось, они стали жертвой проклятия, превратившего их в камень. Уставившись на Пегги невидящим взглядом, они никак не отреагировали на ее появление. В какую-то секунду у нее даже мелькнула мысль, что их убили и теперь она стоит перед двумя мертвецами!

– Присаживайся, – сказал вдруг голос, который исходил явно не из уст преподавателей. – Нам нужно с тобой поговорить.

Девочка подчинилась, по-прежнему не понимая, что происходит. Кто произнес эти слова? Губы и Каламистоса, и Делфакана оставались неподвижными… Тогда кто же?

Тем не менее она опустилась на стул.

– Я знаю, что тебе это покажется странным, – продолжал голос, – но мы вынуждены принимать меры предосторожности, так как наши враги повсюду.

В тот самый миг Пегги осознала – слова, которые она слышала, исходили из толстой раскрытой книги, лежавшей на столе Каламистоса!

– Ты догадалась, – заметил голос. – Я знал, что у тебя это не займет много времени. Ты очень способная девочка.

– Значит, книга – живая? – спросила Пегги.

– Нет, – ответил ее загадочный собеседник, – сама книга – настоящая, но вот шестая запятая в первой строке третьего параграфа действительно живая. Я и есть эта запятая. И я же – директор колледжа. Истинный директор.

– А как же господин Каламистос?

– Каламистос – робот, которым я управляю силой своей мысли. Я – инопланетный организм, крохотный, но обладающий могучим разумом. Мое имя Зооар. Я пересек огромные космические пространства, чтобы основать здесь данное учреждение. Мое существование должно оставаться в тайне, потому что у меня много врагов. Силы Зла стремятся погубить меня. Уже много лет они ищут моей смерти, но, к счастью, благодаря крохотному размеру, мне до сих пор удавалось скрываться от них.

Пегги сидела, потрясенно хлопая глазами. Неожиданно слева донесся другой голос: он исходил от Делфакана, но губы преподавателя по-прежнему не шевелились…

– Не ищи меня, – сказал голос, – я – одна из двенадцати красных горошинок на галстуке другого робота. Меня зовут Казор, я из семейства амеб. Хотя размером я не больше конфетти, мощь моего разума превосходит все пределы, доступные твоему воображению. Я родом с планеты Марс. Земляне вечно представляют себе инопланетян в виде больших кровожадных монстров, но они заблуждаются: большинство инопланетных форм жизни имеет микроскопические размеры. Мне известны целые народы численностью в три миллиона душ, которые легко поместились бы в вашей спичечной коробке. Я здесь, чтобы помочь Зооару в его борьбе против сил Зла. Кроме тебя, никто не знает о нашем существовании, даже супергерои, которые работают у нас учителями.

– Почему же вы решили открыть такую страшную тайну мне? – удивилась Пегги. – Ведь я всего лишь одна из здешних учениц.

– Нет, – отозвался голос, исходящий из книги, – мы знакомы с твоей крестной – Азеной, рыжеволосой феей[5]. Она-то и порекомендовала тебя нам. Азена полагает, что только ты сможешь нам помочь. Вот почему мы вынудили тебя прийти в нашу школу. Ты нужна нам здесь, в этих стенах.

– Я все еще не понимаю, – запинаясь, пробормотала девочка. – Чем я могу быть вам полезна?

– Мы основали колледж, чтобы бороться против сил Зла, – объяснила амеба с галстука-бабочки Делфакана. – Наша цель заключалась в том, чтобы создать армию из юных героев, способную одолеть их. Но, увы, оказалось, что нашим врагам удалось просочиться в школу. Они стремятся отыскать нас и уничтожить, вот почему мы так старательно прячемся. К сожалению, рано или поздно кто-нибудь непременно догадается, что Каламистос и Делфакан всего лишь андроиды.

– Вы подозреваете кого-нибудь конкретно? – спросила девочка.

– Всех и каждого! – яростно выкрикнула живая запятая из своего параграфа, где ей приходилось все время сидеть скрючившись. – Это может быть преподаватель, супергерой или даже ученик…

– Ученик?

– Один или несколько, – подтвердил Казор. – У нас есть доказательства, что некоторые из вас – злокозненные создания, замаскированные под детей. Тебе придется напрячь все твое внимание. Не доверяй здесь никому. Если наши враги прознают, что ты работаешь на нас, они постараются избавиться от тебя. Их цель заключается в том, чтобы разрушить до основания колледж и уничтожить супергероев. Как только последний супергерой исчезнет, никто не сможет встать им поперек дороги, и они легко подчинят себе весь мир. Тебе понятно?

Пегги потрясенно кивнула. Последние несколько минут она все время спрашивала себя, не спит ли она, не видит ли сон. Прежде ей никогда не доводилось разговаривать с запятой и с красной горошинкой на галстуке-бабочке!

– Опасность может исходить из любого места, от любого человека! – снова заговорил Зооар, понизив голос. – Уже полгода мы не знаем, кому можем довериться. Ты – наш единственный шанс спасти школу. Мы глубоко почитаем Азену, а потому полностью доверяем тебе, но ты не должна делиться своим новым знанием ни с кем. Если наши враги узнают, где мы прячемся, то немедленно сожгут книгу и галстук, чтобы убить нас. Наша гибель приведет к разрушению школы, которая существует лишь благодаря усилию наших мыслей. Если мы умрем, весь мир будет уничтожен вместе с теми, кто в нем находится: с тобой, твоим псом, другими учениками, а также с Дьяблоксом и всеми учителями. За долю секунды вы обратитесь в ничто.

– Ладно, я поняла! – нетерпеливо воскликнула Пегги. Она терпеть не могла, когда ее принимали за безмозглую дурочку. – И изо всех сил постараюсь выручить вас. Но сможете ли вы помочь мне в моем расследовании? Если я должна разоблачить злодеев, было бы славно, если бы меня освободили от остальной школьной работы. Могу я сдавать экзамен понарошку?

– На это не рассчитывай, – решительно отрезала запятая. – Возможность того, чтобы мы подделали результаты выпускных испытаний или заранее сообщили тебе правильные ответы, даже не обсуждается: подобное противоречит нашим принципам. Ты должна сама преодолеть все школьные трудности. Думаю, ты вполне способна с ними справиться. В школе супергероев жульничать не принято! Просто держись все время начеку. Время от времени мы будем вызывать тебя сюда, чтобы узнать, как продвигается твое расследование. И тщательно готовься к экзаменам: если ты провалишься, мы лишимся нашего секретного агента, что будет иметь самые плачевные последствия для будущего колледжа, так как угроза становится все более реальной.

Пегги невольно поморщилась. Ей казалось, эти двое требуют от нее чересчур многого: как сможет она совмещать работу детектива с тем, что необходимо делать ученице?

Внезапно робот Делфакан как будто вернулся к жизни. Он встал и направился к двери.

– Нам пора заканчивать беседу, – сообщил он. – Если разговор сильно затянется, наши враги могут что-то заподозрить. Официально – ты получила выговор за плохое поведение. Письменное подтверждение будет вывешено на доске объявлений через тридцать минут. Неплохо, если в школе ты будешь не на очень хорошем счету: в таком случае шпионы, проникшие в школу, не будут тебя сильно опасаться. Не бойся показаться недисциплинированной – возможно, это даже заставит их разоблачить себя, если они попытаются сделать тебя своей сообщницей. Теперь ступай и никогда не заговаривай с нами на людях. Если тебе понадобится сообщить нам что-то срочное, нарисуй синюю звездочку на одном из административных объявлений, вывешенных на доске в холле. Удачи… и будь настороже!

Пегги Сью оставалось только покинуть кабинет.

«Что ты об этом думаешь?» – телепатически спросила она синего пса, который следовал за ней по пятам.

«Вот так штука! – мысленно ответил пес. – Ты слышала? Они говорили о врагах, замаскированных под детей. Придется подозревать всех вокруг. Какая мерзость!»

Девочке стоило немалого труда, чтобы вернуться к реальности. Неожиданный поворот событий совершенно ошеломил ее. Прежде всего ей была отвратительна мысль о том, что придется солгать Наксосу, дружбой которого она очень дорожила. Смелый, но такой печальный мальчик нравился ей все больше. На первый взгляд его можно было принять за робкого эльфа: он не любил рисоваться и не хвастался, как другие мальчишки, а золотые волосы и бледная кожа придавали ему вид неженки. Однако он уже доказал обратное во время охоты за человеком-змеей, проявив поразительную храбрость и мужество.

Пегги вернулась в учебный зал, и Наксос поспешил к ней, чтобы расспросить о том, как все прошло. Она несколько сбивчиво пересказала ему басню, придуманную Зооаром и Казором, и мальчик решил, что причиной ее неуверенного поведения стал выговор, который ей только что пришлось выслушать.

Джефф за их спинами не скупился на насмешки. Он никак не мог простить Пегги Сью, что та похитила его славу, самостоятельно изловив человека-змею.

Адский экзамен

В последующие дни Пегги Сью не упускала ни единой возможности, чтобы понаблюдать за своими одноклассниками. Безусловно, наименее симпатичными из них были Джефф и его шайка: надменные, хвастливые, нередко жестокие, они лучше всего подходили на роль подозреваемых.

– Мне они нравятся не больше, чем тебе, – вздохнул синий пес. – И я бы с готовностью счел их виновными, но нам следует остерегаться поспешных выводов. Если шпионы, о которых говорил Зооар, притворились детьми, чтобы проникнуть в школу, думаю, они достаточно хитры, чтобы не привлекать к себе внимания. На их месте я бы, напротив, прикинулся каким-нибудь славным парнем или девочкой-тихоней, а вовсе не выскочкой, которая у всех на виду.

– Ты прав, – согласилась Пегги. – Но я никак не могу придумать, каким образом можно их разоблачить. И к тому же мне совсем не нравится шпионить за людьми.

– Я буду следить вместо тебя, – предложил пес. – Я могу вертеться у них под ногами и прислушиваться к их разговорам. Никто не обратит на меня внимания, потому что все принимают меня за обычную собаку.

И вот госпожа Зизолия вывесила на доске объявлений дату первой контрольной. До нее оставалось всего две недели!

– Тот, кто провалит эту контрольную, не получит права доступа на второй этаж, – объявила она. – Вас исключат из учеников и отправят на кухню, где вы будете мыть посуду до тех пор, пока вас не замуруют вместе с теми, кто не сможет получить диплом об окончании учебы. Страх перед наказанием должен заставить вас всерьез призадуматься и как следует приналечь на занятия. Здесь не существует никаких переэкзаменовок. Если бы в других колледжах дело обстояло так же, все школьники получали бы хорошие оценки и блестящие знания!

Дьяблокс говорил примерно о том же.

– Я знаю, что курсы внеземной ботаники и зоологии кажутся вам скучными и ненужными. – Голос старого супергероя звучал приглушенно. – Вы не представляете, для чего они могут вам пригодиться, и считаете, что впустую тратите время… Но могу заверить вас, что вы ошибаетесь. Через каких-нибудь две недели ваша жизнь будет целиком зависеть от того, как вы усвоите эти знания. Второй этаж – опасное… нет, даже очень опасное место, и некоторым из вас не суждено вернуться оттуда. Возможно, придет момент, когда то, что вы вынесете из своих занятий, спасет вам жизнь. Так что подумайте и еще раз подумайте, когда вас снова посетит желание вышвырнуть учебники на свалку.

– Вы не смеете так поступать! – запротестовал верзила Джефф. – Вы не имеете права скрывать от нас правду! Ответьте, что ожидает нас там, наверху?

Но Дьяблокс только усмехнулся в ответ.

– Очень скоро вы сами обо всем узнаете, – проворчал он, поворачиваясь к ним спиной.

Пегги Сью, Наксос и синий пес отнеслись к предупреждению серьезно и с головой погрузились в изучение необычных учебников, загромождавших полки библиотеки. Синий пес, как всегда, ловко вышел из затруднения – читал в мыслях Пегги, что избавляло его от необходимости самому тыкаться носом в книги. Поэтому он просто лежал под столом, свернувшись калачиком и уютно пристроив морду на передних лапах.

Содержимое учебников было и в самом деле довольно унылым. Речь шла исключительно о чудовищных животных с причудливыми свойствами или о диковинных растениях, более опасных, чем львы и тигры, например, о хищных цветках, ядовитых колючках или взрывающихся томатах, набитых картечью из железных семечек. Сведения об этих и других ужасных созданиях мучили школьников во снах, когда они наконец в изнеможении валились на подушки с головой, перегруженной новыми знаниями.

– У меня такое впечатление, что нас и в самом деле собираются забросить в дикие джунгли, – с тяжелым вздохом сказал Наксос однажды вечером, потирая покрасневшие от бесконечного чтения глаза. – Неужели мы просто поднимемся на второй этаж? Ты веришь, что такая жуть кишит прямо у нас над головами?

– Похоже, Дьяблокс убежден в этом, – ответила Пегги. – Наша школа такая странная, что здесь можно ожидать чего угодно. Когда мы окажемся наверху, нам следует держаться вместе и присматривать друг за другом.

– Только на то и надеюсь, – отозвался золотоволосый мальчик. – Я не трус, но у меня нет привычки к опасным приключениям. У себя на родине я ни разу не совершил ничего исключительного. Боюсь, я не справлюсь.

– Не волнуйся, – прошептала Пегги, беря его за руку, – я помогу тебе.

* * *

Когда первая неделя подготовки миновала, госпожа Зизолия собрала учеников в большом зале, чтобы объяснить им, как будет проходить экзамен.

– Во избежание всякого жульничества, – объявила она, – вам запрещается брать с собой что бы то ни было. Книги, тетради, карандаши, ручки, ластики… все это вы получите утром перед началом испытания. Каждому из вас будет выдан портфель с необходимыми принадлежностями. Для сдачи каждого предмета вы будете переходить в новую комнату. Не мешкайте. На каждом шагу вас будут ожидать ловушки, назначение которых – проверить вашу реакцию и находчивость. Будьте начеку и не теряйте самообладания.

– Звучит не слишком ободряюще, – заметил синий пес. – А что же делать мне, если я не умею писать?

– Я поговорила о тебе с Дьяблоксом, – объяснила Пегги. – Поскольку ты и я неразделимы, писать буду я, но ты имеешь право мне подсказывать. Но зато если я провалюсь, то и ты провалишься тоже.

– Вот как! Что ж, тем лучше, – вздохнул пес, – а то я никак не мог представить, как мне удержать ручку в зубах. Значит, мы победим или погибнем вместе. Как у нас и было до сих пор.

– Скорей бы уже все закончилось, – простонала Пегги. – Ожидание сводит меня с ума. Мне иногда кажется, что моя голова вот-вот взорвется. Школа и в самом деле ад!

* * *

Настал день экзамена. У Пегги Сью от волнения так сводило желудок, что на завтрак она не смогла проглотить ни крошки. Только присутствие синего пса придавало ей некоторую уверенность: верный друг обладал исключительной памятью и интуицией, и, если на их пути действительно возникнут ловушки, он сумеет их обнаружить.

Слегка побледневшие ученики собрались в холле. В соответствии с инструкциями, они не взяли с собой ничего из школьных принадлежностей. Каламистос, взобравшись на помост, обратился к ним с ободряющей речью. Пегги в который раз восхитилась тем, насколько естественно робот играл свою роль. В самом деле превосходная работа: невозможно было догадаться, что он – всего лишь железная кукла, обтянутая каучуковым покрытием.

– Пора! – объявила госпожа Зизолия. – Постройтесь в линию, я отведу вас в экзаменационный центр.

Наксос стиснул руку Пегги.

– Удачи… – шепнул он. – Надеюсь, мы встретимся у выхода.

– Тихо! – прикрикнула надзирательница. – Чтобы больше я не слышала ни слова. Лучше приберегите дыхание для предстоящих испытаний. Как знать, быть может, вам придется побегать…

Сначала школьникам пришлось пройти через помещение, где служители выдали каждому из них портфель с набором словарей и письменными принадлежностями – карандашами, ручками, ластиками. Пегги Сью с удивлением обнаружила в нем еще и бинокль, а также свечку и зажигалку… Набор показался ей довольно странным. Но, как выяснилось, точно такое же снаряжение получили и другие ученики.

На крышке каждого портфеля красовались крупно выведенные номера. Пегги достался номер 21.

– Внимание! – приступила к разъяснениям госпожа Зизолия. – Когда вызовут ваш номер, вам следует незамедлительно отправляться в комнату, предназначенную для экзамена. Не задерживайтесь, потому что время играет против вас. Испытания проходят на скорость, и в ваших же интересах продемонстрировать максимальную быстроту. Чем больше вы промедлите, тем сложнее окажется ваша задача. Больше я ничего сказать не могу, так как неожиданность является частью испытания. Сейчас приготовьтесь: за этой дверью начинаются экзаменационные классы. Теперь все зависит от вас… Желаю удачи!

На том ее напутственная речь закончилась.

Подростки единым движением устремились к распахнувшейся двойной двери, за которой должна была решиться их судьба. Удивленному взору Пегги предстал бесконечно длинный коридор, уходивший, казалось, за самый горизонт. В узкий и скупо освещенный проход выходило множество классных комнат, и над входом в каждую из них висели световые мигающие табло, какие можно увидеть в аэропортах. В данную минуту на всех табло светилась цифра 0.

Девочка поискала глазами Наксоса, но толпа оттеснила его. К тому же и видно было плохо, потому что единственным источником света были тусклые желтоватые лампочки под потолком. В таких потемках уходивший вдаль коридор приобретал особенно зловещий вид.

Внезапно табло на дверях негромко защелкали, и на них в беспорядке стали выскакивать цифры: 15… 3… 17… 2… 12… 7…

Увы, поскольку коридор был очень длинным, цифры мигали далеко друг от друга. Некоторым ученикам достаточно было сделать пару шагов, чтобы оказаться в нужном экзаменационном классе, а остальным приходилось бежать более пятидесяти метров, чтобы попасть туда, куда их вызывали.

– Так вот для чего нужен бинокль! – догадался синий пес. – Цифры могут загораться на таком расстоянии, что их не разглядишь невооруженным глазом.

Соискателей охватила паника. Они превратились в неуправляемую толпу, которая металась из стороны в сторону, не зная толком, куда бежать. Но едва толпа пришла в движение, как обнаружилась и первая ловушка: начищенный до блеска паркет оказался скользким, как ледяной каток! С десяток школьников сразу потеряли равновесие и кувырком полетели на пол, увлекая за собой окружающих.

Стараясь держаться подальше от свалки, Пегги Сью прижалась спиной к стене и, достав из портфеля бинокль, принялась внимательно осматривать длинную вереницу дверей. Наконец она заметила номер 21, который мигал на расстоянии не менее шестидесяти метров от нее. Девочка поспешила в ту сторону, придерживаясь за стену, чтобы не упасть. Ей казалось, что она бредет по замерзшему озеру, и ее чересчур гладкие подошвы все время скользили. Ее преследовало чувство, что драгоценное время уходит. По дороге девочка дважды упала, но сумела быстро подняться, не получив особых ушибов. Наконец она переступила порог комнаты номер 21. В ней не оказалось ничего, кроме черной школьной доски, парты и стула. На крышке парты лежал лист белой бумаги.

– Внимание! – прогнусавил голос из громкоговорителя. – Обратный отсчет уже пошел. Он начался в тот самый момент, когда ваш номер появился на светящемся табло. С этого момента условия экзамена становятся все более сложными. Экзаменационный вопрос, написанный на доске, начинает постепенно стираться, а лист бумаги, на котором вы должны написать ваш ответ, постепенно уменьшается. Если вы продолжите терять время, вопрос исчезнет еще до того, как вы успеете его прочесть, а лист бумаги станет таким маленьким, что у вас не останется места для ответа. Написав ответ, поставьте под последней строчкой ваш номер и слово «закончено»: надпись остановит процесс уменьшения листа, но с этого момента вы больше ничего не сможете добавить к написанному. После этого вам надлежит подняться и покинуть комнату. Светящиеся табло в коридоре укажут вам, где вас ожидает следующий экзаменационный вопрос. А теперь удачи, вы и так уже сильно задержались…

Пегги ошеломленно застыла посреди комнаты, глядя, как написанный мелом на доске длинный параграф медленно исчезает.

– Атомная сосиска! – пролаял синий пес. – Смотри, слова становятся прозрачными! Если ты еще промедлишь, они совсем исчезнут. Скорее принимайся за дело!

Пегги бросилась к парте и открыла портфель, чтобы достать ручку. Ее руки так дрожали, что она едва не выронила ее.

Прищурив глаза, девочка попыталась разобрать уже едва различимый вопрос: от нее требовалось перечислить толстокожих, обитающих на планете Марс, и сделать рисунок самого крупного из них. Пегги Сью принялась лихорадочно вспоминать все, что ей доводилось читать об этих животных. Увы, пока она размышляла, лист белой бумаги перед ней стал уменьшаться прямо на глазах. Скоро он окажется не больше чем книжка карманного формата!

– Давай! Давай же! – нетерпеливо подгонял ее синий пес. – Хочешь дождаться, пока листок станет размером с почтовую марку?

Пегги склонилась над партой, стараясь писать как можно мельче и быстрее. Проклятие! Список марсианских толстокожих оказался до ужаса длинным. Выписывая на бумаге слова, Пегги видела, что они постепенно сжимаются, становясь практически нечитаемыми, как следочки от лапок мухи. К тому времени, когда она принялась набрасывать рисунок, ее работа была уже величиной с визитную карточку. Видя, что больше не успевает, Пегги торопливо вывела номер 21 и слово «закончено», опасаясь, что лист бумаги вот-вот станет размером с конфетти.

– Пойдем скорее! – крикнул ей синий пес. – Да шевелись же! Номер 21 уже загорелся на другом табло. Нам надо бежать туда.

Пегги Сью бросилась следом за своим четвероногим помощником. Коридор превратился в настоящую обитель хаоса. Оскальзываясь и спотыкаясь, соискатели отчаянно прорывались к нужным дверям, расталкивая друг друга локтями и сбивая с ног. В коридоре стоял оглушительный гвалт от проклятий и гневных воплей.

Пегги поскользнулась и рухнула на пол. На этот раз она довольно сильно ушиблась и теперь передвигалась прихрамывая. Когда она добралась до следующего класса, вопрос на доске был уже едва различим. Девочка поспешно схватила ручку, чтобы успеть написать ответ, но ручка внезапно отказалась писать. Чернила из нее как будто испарились, а кончик выцарапывал на стремительно уменьшавшемся листе бумаги только какие-то нелепые каракули… За то время, пока Пегги отыскивала в портфеле другую ручку, листок уже достиг размера почтовой марки. Пегги в ужасе смотрела, как он сжимается до размера крохотной белой точки на поверхности парты.

– Все пропало… – выдохнул синий пес. – Тем хуже! Скорее, бежим к следующему классу!

То, что происходило дальше, напоминало какой-то дьявольский балет. Школьникам приходилось то бежать вперед, то возвращаться назад. Все налетали друг на друга, отдавливая ноги, топча портфели, наступая на руки и на животы. Ловушки продолжали множиться. Например, Пегги заметила, что ее портфель становится все более тяжелым, затрудняя ее передвижение. Открыв его, она обнаружила, что выданный ей словарь распухает, как будто число его страниц непрерывно возрастало. В какой-то момент девочка решила выбросить его.

– Нет! – остановил ее синий пес. – Наверняка это ловушка. Если ты выбросишь словарь, то скоро пожалеешь.

Пес не ошибся. В третьем по счету классе Пегги пришлось расшифровывать вопрос, написанный на венерианском языке, и без помощи словаря ей бы никак с заданием не справиться. Но когда она попыталась втиснуть увесистый том обратно в портфель, он влез туда уже с трудом, настолько распух за последние несколько минут. А число страниц все росло и росло!

Когда Пегги покидала класс, адская книга мучительно оттягивала ей плечо.

Во время очередной беготни по коридору она столкнулась с Наксосом. Бледный, с лицом, залитым потом, золотоволосый мальчик слепо бежал вперед, как лунатик. И, охваченный отчаянием, даже не узнал Пегги.

К счастью для девочки, синий пес воспринимал происходящее далеко не так эмоционально, как люди, поэтому сохранил рассудительность и часто подсказывал своей подруге правильные ответы. Девочка прекрасно сознавала, что без его помощи ни за что не одолела бы бесконечные ловушки невероятного экзамена.

После часа безумной гонки она была совершенно измучена и едва держалась на пределе своих сил и выносливости. Все смешалось в ее голове, причем путаница постоянно усугублялась из-за предательских выходок письменных принадлежностей. Сначала ластик принялся рвать бумагу, дырявя и без того уже крохотный лист; ручки, за которые она хваталась, то отказывались писать, то вдруг оставляли на бумаге огромные чернильные кляксы, а то и вовсе начинали выводить буквы вверх ногами. Одна из них оказалась еще хуже: написанные ею слова через тридцать секунд исчезали! Стоило Пегги дописать какую-нибудь фразу, как она обнаруживала, что начало ее уже почти улетучилось…

Злосчастный словарь стал таким толстым, что Пегги не могла засунуть его в портфель. А под конец вообще взорвался, засыпав все вокруг клочьями бумаги и искорежив кожу портфеля.

Если бы не постоянные ободрения со стороны синего пса, Пегги уже бы давно сдалась. Голова ее раскалывалась от мучительной боли.

– Давай бросим, – стонала она, – я все равно уже провалилась, везде написала сплошные глупости…

– Нет! Нет! – упорно подгонял ее синий пес. – Мы должны продолжать. Остальные справились ничуть не лучше тебя. Только посмотри на их лица!

Наконец, когда все уже окончательно выдохлись, световые табло вдруг разом погасли. Экзамен закончился, шум и гам сменила полнейшая тишина. Ученики растерянно озирали друг друга. У многих текла кровь из разбитого носа, один мальчик был сильно оглушен взрывом собственного словаря и лежал без сознания на полу, усыпанный обрывками разноцветных страниц.

Пегги отыскала Наксоса, который стоял в углу, подрагивая от пережитого напряжения. Даже верзила Джефф растерял всю свою надменность: он уже больше не ухмылялся, а только непрестанно вытирал дрожащей рукой испарину со лба.

– Испытания закончены, – объявил громкоговоритель, – вы можете отдохнуть в парке. Результаты будут вывешены в пятнадцать часов на доске объявлений в главном холле.

Побросав портфели на пол, подростки устремились вон из экзаменационного центра. Оказавшись в парке, Пегги даже зажмурилась: таким ярким показался ей свет дня. Голова у нее закружилась, и она села прямо на траву. Вскоре к ней присоединился Наксос.

– Ну? – спросил он. – Как все прошло?

– Катастрофа, – вздохнула девочка. – Мне казалось, что я схожу с ума.

– Мне тоже, – признался мальчик. – Вот уж не ожидал ничего подобного. Я думаю, что на самом деле вопросы и ответы не имели никакого значения… Скорее, испытания предназначены для того, чтобы оценить нашу реакцию, уровень эмоциональности.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную версию книги.

Примечания