Публикуется с разрешения автора и ее литературных агентов, Ethan Ellenberg Literary Agency (США) через Игоря Корженевского из Агентства Александра Корженевского (Россия).
Купол неба рассекла молния, осветив зависшие над поместьем Торн облака, следом прогремел раскат грома. Единственным, что можно было увидеть во тьме, опустившейся на густой лес Миртлвуда и волнующееся у побережья Корнуолла море, был льющийся из окон башни поместья свет.
– Ох… это они, – пробормотала Галдераль Торн.
Бушевавшая снаружи буря сотрясала поместье до самого фундамента. Ещё один сверкающий росчерк молнии – и за ней снова оглушающий раскат грома, будто сами боги вступили на небесах в жестокую схватку. С прямой спиной, сохраняя горделивую осанку, посреди комнаты в башне стояла Галдераль. Её белоснежные волосы были подвязаны красным платком, а пронзительный взгляд устремился прямо в ночную темень за окном. Она, может, и старая ведьма, но у неё есть глубокая связь с магией, что текла по земле и собиралась, сгущаясь, вокруг небольшого городка Миртлвуд. Галдераль прожила здесь всю свою жизнь и посвятила себя защите этого места от тьмы, грозившей поглотить его.
Но сегодня этот мрак подполз слишком близко. Галдераль чувствовала приближение враждебных сил, привлечённых её могуществом и древней магией, струившейся по венам. Нужно было действовать быстро, пока не стало слишком поздно. Галдераль собрала компоненты и стала поочерёдно добавлять их в котёл, уверенно перемешивая. Свежие травы, защитные кристаллы, корень мандрагоры, обсидиан и коллоидное серебро напитывались силами Луны и богини-старухи Керидвен.
Галдераль сразилась бы со своими врагами, если бы только могла, но она понимала: возраст берёт своё, её магия начинает ослабевать.
Она перебирала магические инструменты на полках, пока не нашла предмет, чья тёмная поверхность поблёскивала на свету, – её чёрное зеркало. Именно благодаря ему она часто подглядывала за своей чудесной задорной внучкой Розмари и правнучкой Афиной, отличавшейся язвительным характером и острым умом. Вот уже много лет, для их же безопасности, она не виделась с ними лично. С растекающимся внутри облегчением Галдераль наблюдала за Розмари и Афиной, сидевшими за обшарпанным кухонным столом в своей захудалой квартирке в Бёркенсвуде. Они ели простые тосты с фасолью и жаловались на события прошедших дней. Если бы они только знали, что их ждёт впереди.
Пока что они вне опасности, но Галдераль чувствовала, что что-то не так. Молния сверкнула снова, и в воздухе повис тяжёлый запах опасности.
Как и другим ведьмам, Галдераль Торн было известно, что в природе есть свои циклы и закономерности: полная луна восходит лишь на закате; прилив наступает на час позже с каждым днём; в зависимости от сезона, чеснок следует сажать в самые короткие и самые длинные световые дни и, соответственно, собирать урожай в обратном порядке.
Галдераль знала, что её время подходит к концу. Но, как и многие люди, которые случайно поднимают к небу глаза и вдруг понимают, что на них в ответ смотрит полная луна, Галдераль слишком увлекли повседневные заботы и рутина. Она лишь недавно заметила, что песок в её песочных часах почти просыпался.
Расступившиеся облака открыли старой ведьме лик луны, и она поняла, что, подобно всем остальным природным циклам, её путь тоже подходит к завершению. Ей не по силам сдерживать своих врагов вечно. Нужно подготовить последнее заклинание и оставить Розмари и Афине послание, которое поможет им в их миссии. Галдераль должна верить, что они примут на себя наследие Торнов и спасут Миртлвуд от грозившего поглотить его мрака.
Преисполнившись яростной решимости, она стала читать заклинание. Все оставшиеся у неё силы, всю свою магию она вложила в его слова – древние, могущественные, передававшиеся в её семье из поколения в поколение. Заклинание стекало с её губ подобно реке, поток силы пронизывал атмосферу комнаты магией. Вокруг Галдераль вихрем заклубилась собравшаяся в комнате энергия, пульсируя и наполняясь собственной жизнью.
Хотела бы силы земли я призвать —
Дать Торнам защиту и крепости духа придать.
Прошу я все силы ветров в вышине
От зла уберечь нас внутри и извне.
Силе огня посылаю поклон,
Пусть тьму выжигает без устали он.
И силы воды призываю сейчас
Стойкостью наделить и очистить всех нас.
Ко всем древним силам я страстно взываю,
Пусть всё происходит, как я повелеваю!
Моря, океаны, твердыня земля —
Пусть будет лишь так, как изволила я!
Завершающий взмах – как последний штрих, – и щит из чистой магии опустился на поместье и всё, что находилось внутри его стен. Галдераль вздохнула с облегчением: она сделала всё, что могла, чтобы защитить свою семью и свой дом. Но этого было недостаточно. Её враги были всё ближе и сильнее, чем когда-либо.
Комнату залило ослепительным светом. Магия текла сквозь тело Галдераль, принося с собой ощущение безмятежности. Это заклинание было для неё последним, и теперь она готова встретиться со своей судьбой лицом к лицу.
Пространство вокруг неё словно бы сгустилось, и Галдераль бросила прощальный взгляд на чёрное зеркало, отражавшее самых дорогих ей людей.
– Скоро всё изменится, мои хорошие, – шепнула она.
Раздавшийся следом грохот оповестил её: время пришло. Однако Галдераль Торн, как бы она ни уважала закономерность и цикличность природы, не собиралась сдаваться без боя. Её враги и понятия не имели, что их ждёт – ни сейчас, ни, разумеется, в будущем. Розмари об этом позаботится.
Свет её заклинания, возможно, скоро угаснет, но Галдераль Торн пребывала в покое. Её время пришло, и она готова к тому, что последует дальше, – к пути в царство предков. Её внучке Розмари придётся принять наследие их семьи. То наследие, от которого отказались собственные дети Галдераль.
– Моя милая, ты, наверное, пока не готова к этому и хочешь спокойной жизни, но у судьбы на нас другие планы.
1
По крыше старенькой легковушки барабанил дождь. Розмари скорбно вздохнула.
– Это просто вода, – убеждала с пассажирского сиденья Афина, ковыряя облупившийся фиолетовый лак на ногтях.
Розмари вздохнула ещё раз и повернулась к дочери. Рыжие волосы юной девушки, такого же огненного оттенка, как и у самой Розмари, но прямые и куда более послушные, скрывали часть лица.
– Да-да, просто вода… Конечно… – сказала Розмари. – Тебе легко говорить. Не тебе же придётся из машины вылезти, – она пригладила кудрявые локоны, уже предвидя, как от влаги они завьются и распушатся ещё сильнее.
– Ты что, кошка, чтоб воды бояться? – с улыбкой подразнила Афина.
– То, что тебе всегда нравился дождь, не делает для других перспективу намокнуть более привлекательной, – на этих словах дочь мягко похлопала её по плечу и ответила: – Тебе ведь тоже он когда-то нравился. До того как… – она притихла, так и не закончив мысль. Но ей и не нужно было.
На несколько мгновений воцарилась тишина, после чего Афина напомнила, добавив в голос теплоты:
– Тебе нужно это сделать.
Холодок, пробежавший по спине Розмари, был вызван вовсе не промозглой погодой.
– Может, всё-таки пойдёшь со мной? – спросила она.
– Ты же слышала его, – возразила Афина. Она напустила на себя важный вид и продекламировала, имитируя высокомерный тон: «Розмари Торн, вас ожидает юрист по наследственным делам на личную встречу для оглашения завещания Галдераль Торн».
– Очень похоже. Может, подашься в театр комедии? – рассмеялась Розмари над озорством дочери. Она перевела взгляд на старое здание с каменными статуями гаргулий. – Я теряюсь в догадках. Почему она выбрала меня?
– Меня можешь не спрашивать, – ответила Афина, – это твоя бабушка. Я её почти не знала.
– Есть ведь и другие члены семьи, которым, наверное, стоило назначить встречу. Не то чтобы у бабушки было огромное наследство… Я просто не знаю, почему она выбрала именно меня.
– Может, ей было что рассказать тебе… – предположила Афина. Розмари состроила кислую гримасу:
– Может, я не готова узнать, какие страшные-страшные скелеты хранятся в чёрном-чёрном семейном шкафу.
– Не говори глупостей, мам.
– А вдруг мне скажут, что меня на самом деле удочерили и я никогда даже не была частью семьи Торн? Такая мысль иногда приходила в голову, мне всегда казалось, что я не вписываюсь…
– Мам…
– У нас даже цвет волос разный.
– Разве ты не говорила, что у бабушки тоже были рыжие волосы, как у нас?
– Ну, да. Вот если б не её рыжие волосы, я была бы на сто процентов уверена, что мы не имеем никакого отношения к Торнам. Среди них такие гадкие люди есть. А вдруг от меня сегодня отрекутся и мы в самом деле перестанем иметь к ним какое-либо отношение?
– Не впадай в паранойю.
Розмари в притворной обиде надула губы:
– Вот, значит, как ты разговариваешь со своей матерью? Ещё и в день, когда от неё отрекаются?
– Мам!
– Ладно, ладно. – Розмари открыла дверь, и порыв ветра тут же окатил её дождевыми каплями. – Гадство! – Она собиралась захлопнуть дверцу, но Афина ловко подтолкнула её в спину, и Розмари выкатилась наружу. Спасаясь от непогоды, она поспешила в сторону здания, в котором находился офис юридической компании.
В безуспешной попытке спрятаться от дождя Розмари прикрывала голову руками. Несмотря на преобладающие в последнее время мрачные мысли, среди них затесался маленький лучик надежды, который она старательно прятала от Афины. Возможно, её покойная бабушка завещала ей что-то… Что-нибудь. Даже скромная сумма поможет им, учитывая то затруднительное положение, в котором они с дочерью оказались.
Лучик надежды угас с той же скоростью, с какой сдувается воздушный шарик. Подняв глаза на здание, Розмари увидела повалившие из окон клубы дыма. Вой пожарной сигнализации оглушил, и ей пришлось зажать уши руками. Так она и стояла, ошеломлённая происходящим, наблюдая, как люди спешно покидают здание, выбегают прямо в дождь, прикрыв головы руками.
– Какого… – послышался голос подошедшей Афины.
– И только я решила, что хуже быть уже не может! – Розмари пришлось повысить голос, чтобы перекричать дождь, ревущую сигнализацию и подъехавшую с включённой сиреной пожарную машину.
– Радуйся. Ты могла и внутри оказаться, – заметила Афина.
– Твоя правда, ребёнок, – согласилась Розмари, приобняв её одной рукой – в промокшей до нитки одежде.
– Поехали отсюда. Мы ничем им не поможем, и всем юристам-адвокатам сейчас явно не до личных встреч.
Дорога домой прошла в тишине. Афина выглядела либо подавленной, либо просто погружённой в свои мысли: Розмари была слишком поглощена собственными переживаниями, чтобы выспрашивать, в каком именно настроении пребывает её ненаглядная дочь.
Афина тяжело вздохнула, когда они подъехали к дому, где ждала их захудалая квартирка. И даже её, несмотря на всю её неприглядность, они едва могли себе позволить.
– Ну в любом случае не думаю, что там нас бы огорошили внезапным наследством, – плечи Розмари устало опустились. – Мне даже не хотелось поднимать эту тему с тобой, – призналась она, – чтобы не…
– Не обнадёживать меня?
– Вроде того, да. Было бы неправильно позволить тебе увлечься фантазиями о том, что мы наследники какой-нибудь династии и впереди нас ждут статус и богатства.
– Ну какой династии, мам, – вздохнула Афина. – Ты вообще знаешь, что это? Просто было бы неплохо вернуться к тому уровню жизни, что был у нас в Стретэме.
Дома они по очереди приняли душ, всё как прежде: слабый напор воды, старая изношенная лейка, цветущая между плиткой плесень и обветшалые стены. Переодевшись в сухую домашнюю одежду, они уместились на диване перед телевизором, потягивая из кружек горячее какао – фирменный напиток Розмари, приносящий чувство спокойствия и уюта.
– Это какао надо продавать – от желающих бы отбоя не было, – сказала Афина с кружкой в руках.
– М-да, дела наши с тобой плохи, – откликнулась Розмари.
– А что такое?
– Представь, что твоя шестнадцатилетняя дочь пытается тебя приободрить. Это же катастрофа.
– Из твоих уст звучит так, будто я изверг какой-то. – Афина придирчиво покосилась на мать, а затем рассмеялась: – Но я серьёзно вообще-то. Ты готовишь лучший горячий шоколад, могла бы и помечтать немного. Например, о том, как станешь основательницей какао-династии.
– Вот это по мне, такую выдумку я понимаю, – подхватила Розмари. – Эксклюзивный напиток от Розмари Торн: горячий шоколад со вкусом рахат-лукума. Ну, помнишь, тот, куда я ещё розовую воду добавляю.
– У него же вкус как у мыла, – пожаловалась Афина, наморщив нос. – А вообще, – в её голосе зазвучали нотки серьёзности, – тебе не показалось, что запах у здания компании был какой-то мыльный?
– Правда? – спросила Розмари. – Я не обратила внимания.
– Да, немного ландышем пахло.
– Да ну нет, – не согласилась она. – Я бы точно заметила, потому что сразу бы подумала о своих кузенах. Я же рассказывала тебе о них? О Брейсвелл-Торнах.
– Угу. Ты говорила, что от них пахнет ландышами. Я по этой причине и узнала запах. Я ещё маленькой услышала от тебя о них и настояла, чтобы ты отвела меня в парфюмерный магазин, чтобы я поняла, что из себя представляет запах ландыша, помнишь? Ты же мне даже флакончик с похожим ароматом подарила.
– Фу, гадость.
Афина скрестила руки на груди и скуксилась:
– Ага, именно это ты и говорила каждый раз, как я им пшикалась.
– Этим запахом ты напоминала мне о моих гадких кузенах и о том, что от них всегда пахло этим мерзким ядовитым цветком.
– Как нелюбезно с твоей стороны… Мам, как думаешь, может, они тоже сегодня туда приезжали?
Розмари задумалась над её предположением.
– Ну, по идее, их не должно было там сегодня быть, если только им не назначили отдельную встречу до нас.
– А как считаешь, они могли…
– Ты ведь не думаешь, что мои богатенькие кузены могли устроить поджог? – уточнила Розмари, приподняв брови. – Это как-то слишком. Даже для них.
Тем не менее подозрения засели в голове Розмари и отказывались рассеиваться. Одно ясно: происходило что-то странное.
2
Той ночью, лёжа в своей неудобной постели без сна, Розмари позволила разочарованию выплеснуться через край.
Она не хотела, чтобы Афина видела, как она плачет. А это значило, что она слишком многое держала в себе. Бабушка всегда была такой доброй и терпеливой. Несмотря на то что Розмари уже много лет не навещала её в Миртлвуде, о чём ужасно сожалела, она всегда ценила чуткость бабушки и её умение сопереживать.
Внутренний раскол напомнил Розмари о себе тянущей болью в груди. Она не могла вспомнить, когда именно это началось, скорее интуитивно догадывалась. В Розмари Торн словно бы сосуществовали две части, никак друг с другом не связанные. По крайней мере, так она объясняла себе ощутимую разницу между своими убеждениями, эмоциями, мыслями, ценностями и тем, что она имеет на выходе, – словами и поступками. В её голове условное нечто обретало смысл и формировало мысль или задумку, но как только она пыталась воплотить эту задумку в жизнь или произнести оформившиеся мысли вслух, всё перепутывалось, искажалось, и в конце концов получалась сумбурная чушь. В таких условиях было нелегко удержаться на приличной работе и быть мамой девочки-подростка. Что уж говорить: даже о самой себе было непросто позаботиться.
Кажется, Розмари стала реже навещать бабушку после того, как Дейн оставил их в первый раз. И главной причиной был стыд – не столько из-за того, что её бросили, сколько из-за растущего числа долгов, в которые Дейн их втянул.
Розмари не смогла вынести выражения бабушкиных глаз – в них правда читалась жалость?
Розмари не хотела брать деньги у пожилой женщины, как бы бабушка ни настаивала. Ей была невыносима мысль быть перед кем-то в долгу – особенно перед единственной родственницей, с которой её связывали тёплые отношения.
Щедрость бабушки была той самой причиной, по которой Розмари возлагала надежды на встречу с юристом. Но они развеялись вместе с дымом пожара в здании юридической конторы.
«Завещания больше нет… Наверное, оно сгорело вместе со всем остальным. У меня нет ни малейшей надежды погасить долг, а сам по себе он никуда не исчезнет…» – думала Розмари.
Мало того что ночью сон не шёл и поспать толком не вышло, так ещё и пробуждение из полудрёмы оказалось не из приятных.
– Какого чёрта?
Она с трудом разлепила тяжёлые веки и постаралась абстрагироваться от чувства испуга и стыда, поселившихся в теле. Слух раздражал какой-то ужасный, просто отвратительный звук – что-то похожее на йодль.
Звонил её телефон.
– Афина! – прокричала она в коридор. – Сколько раз я говорила не менять мне чёртов рингтон!
Розмари схватила мобильник с прикроватного столика и нацелилась на красную кнопку сброса звонка. Но промахнулась – и нажала прямо на зелёную.
– Проклятье! – ругнулась она, но тут же осеклась, вспомнив, что кто-то сейчас был по ту сторону экрана и слышал всё, что она говорила. Ну что ж, бросать трубку уже поздно.
Она поднесла телефон к уху.
– Э-э-э, да? В смысле… Здравствуйте.
Далеко не в первый раз Розмари подумала, что ей бы жилось проще, будь она жаворонком. Вопрос: кто вообще мог звонить ей в такую рань? В субботу?
– Мисс Торн.
– М… Я слушаю.
– Приношу свои извинения… за причинённые неудобства, – произнёс бархатный голос в трубке на старомодный манер. Воображение Розмари мгновенно нарисовало преклонного возраста мужчину в бархатном смокинге. – К несчастью, в связи с непредвиденными обстоятельствами наша встреча так и не состоялась.
– Встреча?.. – Розмари никак не могла сообразить, кем же был позвонивший ей человек.
– Позвольте представиться, – вкрадчиво произнёс голос. – Я Персей Бёрк из «Клиффорд и Бёрк Ассошиэйтс».
– Клиффорд и… Ох, блин, вы из юридической компании.
– Совершенно верно.
– Я ни при чём, это не я, – затараторила Розмари. – В смысле мы с дочерью только-только приехали, а пожар… В смысле… Эм… Хорошо, что вы в порядке. Вы же в порядке? Конечно, очевидно, вы в порядке, раз можете позвонить, но пожар был нешуточный, и… И… И у меня приступ словоизлияния. Простите, пожалуйста, – смиренно закончила она.
– Мы признательны вам за беспокойство. Уверяю, всё в порядке. Хотите верьте, хотите нет, в нашем офисе тщательно продуманная противопожарная защита. И будьте уверены: я не звоню вам с целью выдвинуть обвинения в организации поджога. Однако у нас была назначена встреча на вчерашний день, и я намерен перенести её на ближайшую удобную для вас дату.
– Вы звоните мне в субботу, чтобы назначить встречу на новый день, несмотря на то что ваш офис недавно пострадал от огня?
– В общем и целом да.
– Почему?
– Я юрист, мисс Торн. Если я назначаю встречу, я намерен на неё явиться. И поскольку вчера всё пошло не по плану… – сказал он с ноткой неодобрения в голосе. Розмари не представляла, что именно вызвало его недовольство: пожар или то, что она пропустила встречу, потому что не хотела сгореть заживо. Судя по его тону, и тот и другой вариант мог оказаться верным. – …Я решил позвонить вам и заверить, что встречу можно перенести на ближайшее удобное для вас время, – продолжал Персей Бёрк. – Я правильно полагаю, что вы не передумали и готовы встретиться?
– О… Эм, да, – пролепетала Розмари. – Но, эм… ваш офис ведь должно было немного подпалить, да?
– Вы совершенно правы. Головной офис компании в Бёркенсвуде будет временно закрыт, самое меньшее – на несколько недель. Однако у нас есть филиал в Миртлвуде.
– Миртлвуде? – Розмари поразилась тому, как прозвучало название городка, в котором жила её бабушка, из уст кого-то с настолько изысканными акцентом и манерой речи. Миртлвуд ведь совсем небольшой. Это место, о котором почти никто не знает. – А, наверное, логично, что у вас есть там офис, учитывая, что бабушка была вашей клиенткой. Она всегда считала, что нужно поддерживать малый бизнес и покупать только у местных. Даже настаивала на покупке туалетной бумаги, которую тамошняя жительница, Марджи Ривз, делала из переработанных газет, хотя она была такой шершавой, всё равно что елозить по песку своей… Ой… Простите, я снова заговорилась, да?
– Вы совершенно правы, – подтвердил мужчина. – Пускай я более чем уверен, что поднятая вами тема исключительно увлекательна, я предлагаю вернуться к более насущному вопросу.
– Какому?
– Личной встрече, разумеется. Ваша бабушка, мадам Галдераль Торн, настояла на том, чтобы мы с вами встретились лично для оглашения её завещания, как вы, наверное, помните.
– Да, – просто сказала Розмари, поглощённая смущением настолько, что решила не рисковать. Скажи она что-нибудь ещё, могла и снова, не отдавая себе в этом отчёта, заговориться.
– И когда бы вы хотели, чтобы состоялась эта встреча? – подсказал Персей Бёрк.
– О. Эм… Как можно скорее? – предложила Розмари, подавив едва не вырвавшееся от предвкушения попискивание.
– Замечательно. Одну минуту, позвольте мне проверить свой график, – попросил он. – Вас устроит сегодняшний день? В три часа.
– О… Хорошо, – ответила Розмари. – Не знала, что юристы работают по субботам.
– Для меня суббота ничем не отличается от других дней недели, мисс Торн.
– В этом что-то есть, наверное, – ей пришлось зажать рот рукой, чтобы запереть язык внутри и не позволить ему снова вести себя ненадлежащим образом.
– Увидимся сегодня в три часа дня, – в его голосе определённо слышались нотки скрытого веселья, как будто он точно знал, что именно она сделала, чтобы предотвратить поток болтовни. Розмари нажала на кнопку отбоя, и только когда она вышла из комнаты, до неё дошёл смысл сказанного юристом.
– Вот чёрт!
– Что случилось, мам?
– Я сказала ему, что согласна на встречу в три часа. – Потирая сонные глаза, Розмари прошлёпала в их маленькую захламлённую кухню, где Афина как раз высыпала в плошку с отбитыми краями хлопья.
– Кому «ему»?
– Ну ему…
– Понятнее не стало, – хмыкнула Афина.
– Ну этому, правовику.
– Бабушкиному юристу?
– Точно, ему, – подтвердила Розмари и со вздохом упала на стул.
– И в чём проблема?
– О, ну… Так-то ни в чём, просто я сказала ему, что готова встретиться в Миртлвуде, и я что-то сомневаюсь, что наша четырёхколёсная старушка сможет столько проехать, не перегревшись при этом. В прошлый раз механик сказал, что ещё один перегрев – и потребуется более серьёзный ремонт, а мы не можем себе его сейчас позволить, а на замену у нас нет ни экипажа, запряжённого прекрасными лошадьми, ни, скажем, скаковых лам, домчавших бы нас на своих спинах…
– Ладно-ладно, я поняла, – остановила её Афина. – Ну так перенеси встречу.
– Но я умираю от любопытства, что же там такого он собирается мне рассказать, раз позвонил утром в субботу.
– Значит, поедем на поезде.
– Поезде? – переспросила Розмари. – С чего вдруг ты предложила поезд?
– Ты же говорила, что в детстве ездила в Миртлвид на поезде.
– Миртлвуд.
– Неважно.
– Хорошо, – кивнула она. – Поедем на поезде.
– Напомни, для чего мне ехать с тобой?
– Для оказания мне моральной поддержки. К тому же городок и правда очень милый. Я понимаю, что ты его наверняка не помнишь, потому что последний раз, когда мы там были, ты была ещё совсем маленькой, но…
– Я в курсе. Ты же постоянно о нём вспоминаешь.
– Значит, решено.
– О’кей. – Афина пожала плечами. – Всё равно это была моя идея. Тем более я только рада буду выбраться из этой дыры.
Как только она договорила, приоткрытая дверца кухонного шкафчика накренилась, сорвалась с петель и с громким стуком ударилась об пол.
– Намёк понят, – кивнула Розмари.
Оказалось, что в субботу днём ходит только один поезд, поэтому Розмари предложила Афине переночевать в недорогой гостинице, а на обратный поезд сесть в воскресенье. Та согласилась, но при условии, что мать даст ей гарантии на отсутствие клопов, поскольку однажды у них уже был весьма неприятный и, несомненно, травмирующий опыт ночёвки с постельными клопами в общежитии. Розмари пообещала, хотя уверенности в том, что она сможет сдержать обещание, не было. Но разве у неё был выбор? Она не хотела оставлять свою юную дочь совсем одну в неблагополучном районе, а близких друзей, к которым они могли бы обратиться со срочной просьбой в подобной ситуации, у них практически не было.
Они собрали дорожные сумки и сели на поезд на станции Бёркенсвуд. Розмари почувствовала ностальгический трепет – будто ей снова двенадцать и она собиралась выехать далеко за город и навестить бабушку Торн. Юная Розмари чувствовала себя такой взрослой, когда ехала в поезде совсем одна, пока родители оставались дома.
Афина молча заняла своё место. Розмари последовала примеру дочери, убрала багаж и села у окна. Она наслаждалась звуком гудка и ритмичным постукиванием колёс тронувшегося в путь состава. В поездах было что-то очень умиротворяющее, какое-то тёплое, вовсе не пугающее чувство неизбежности – поезд обязательно доставит её именно туда, куда ей нужно. Всё, что от неё при этом требуется, – это просто расслабиться.
Розмари понравилось, что поезд, в который они сели, оказался старой модели, напоминавшей о былых временах, а не одним из новомодных сверхскоростных чудищ. Этот больше подходил для Миртлвуда.
Она слушала тихий свист ветра за окном и смотрела, как мимо проносятся пейзажи сельской местности, наслаждаясь видом фруктовых садов и маленьких деревушек. По ходу поездки она даже мельком увидела океан.
В какой-то момент Розмари задремала и увидела сон, в котором бабушка Торн подавала ей чай. А проснулась она от запаха ландыша, хоть и не могла сказать, приснился он ей или им действительно пахло в вагоне. Она повернулась к дочери, чтобы спросить, чувствует ли запах Афина, и обнаружила, что её девочка крепко спит, откинувшись на мягкую спинку сиденья.
Запах исчез. Розмари высунула голову в проход между сиденьями, просто на всякий случай, и осмотрелась. Удаляясь от мест, где они с Афиной сидели, по проходу шла худощавая женщина с копной светлых волос. Она будто бы выглядела знакомо.
Вполне возможно, что Эламина находилась с ними в одном поезде, но вариант, что её чванливая кузина соизволила воспользоваться общественным транспортом, Розмари всё-таки сочла маловероятным. Она бы сказала себе, что воображение просто сыграло с ней злую шутку, но потом вспомнила, что Афина почувствовала запах ландыша во время пожара.
«Это ничего не значит, – сказала себе Розмари. – Даже если Эламина где-то поблизости, её присутствие, вероятно, больше связано с юридическими вопросами и наследством, чем со мной». Она уже много лет не общалась со своими кузенами, и у неё не было ни малейшего желания возобновлять это общение. Не после того, как они с ней обращались.
Поезд продолжал путь, и Розмари наслаждалась видом из окна, несмотря на то что чувствовала себя странно неуютно. Время от времени она поглядывала на дочь. Между ними прослеживалось сильное семейное сходство: те же зелёные глаза и высокие скулы. Черты лица Афины были более тонкими, а кожа темнее, чем у её отца. Дейн никогда ничего не говорил о своём происхождении, кроме того, что у него «восточные корни». Розмари знала лишь, что он жил в приёмных семьях, а потому понимала, что не стоит наседать на него с вопросами. Она рассудила, что он, вероятно, и так мало что знал о своих биологических родителях. У Розмари, напротив, не было такой проблемы. Генеалогическое древо Торнов было разветвлённым, и в истории их семьи попадались крайне необычные кадры.
Афина спала, пребывая в блаженном неведении обо всех их проблемах. На девушке было надето фиолетовое платье, создающее красивый контраст с цветом её волос, и чулки в дырку, которые Розмари сочла безвкусными. Афина в долгу не осталась, заявив, что проверенная временем классическая комбинация джинсов и футболки Розмари скучная и неоригинальная.
Конечно, Афина знала, что они бедны, но не представляла, насколько далеко они за чертой бедности. У Розмари бы язык не повернулся сказать, что в финансовом плане она кое-как держится на плаву – нет, она тонет, и ко дну её тянет долг: ничтожной зарплаты кассирши в продуктовом магазине катастрофически не хватало на погашение быстро растущих процентов по долгу.
Жизнь Афины и без того была достаточно напряжённой и сложной: учёба и количество домашней работы, задиры в школе, попытки влиться в коллектив и найти там хороших друзей, притом что, кажется, до конца её никто не понимал.
Всего этого было достаточно, чтобы занять мысли подростка, и поэтому Розмари была полна решимости максимально оградить её от правды.
В вагоне потемнело. Розмари выглянула в окно и обнаружила, что они едут через густой лес. Она смутно помнила эту часть путешествия.
«Скоро будем в Миртлвуде».
Её окутало волнующее чувство возвращения домой, которого Розмари никак не ожидала. Возникло неуловимое ощущение связи с этим городком, и эти неосязаемые узы словно подсказывали, что где-то в Миртлвуде могло храниться нечто, что способно исправить её жизнь. Она загнала все свои воспоминания о Миртлвуде и бабушке Торн в самый дальний уголок сознания, чтобы защитить себя от сожалений и горя, и только сейчас поняла, что вместе с ними в этом уголке её разума оказались заперты и светлые чувства. И вот, пока состав подъезжал к Миртлвуду, какая-то часть души Розмари решила, что больше не хотела бы его покидать. Это чувство было знакомо ей с детства: оно возникало каждый раз, когда наступала пора вернуться с каникул у причудливой, но такой замечательной бабушки Торн, хранившей в кладовой запретные сладости, поедание которых родители Розмари сочли бы греховным и потворствующим своим желаниям.
Бабушка брала юную Розмари с собой на пляж, в лес за ягодами и на праздники и ярмарки, проходившие в городке. Каждый день был приключением, и бабушка никогда не осуждала Розмари за то, что она делала, или за то, чего она хотела. Это было единственное время, когда она чувствовала себя по-настоящему свободной.
Как только тёмный лес сменили солнечные луга, поезд начал замедлять ход. Афина зашевелилась, открыла глаза и потянулась.
– Мы приехали?
– Да, – отозвалась Розмари. – Почти.
– Вид прямо как… из какой-нибудь сказки, – прокомментировала Афина мелькающие за окном серебристые берёзы, растущие вдоль железнодорожных путей. К стройным стволам были привязаны лентами связки весенних цветов – белых, светло-розовых и жёлтых. – Чем они тут занимаются?
– О, точно. Мне нужно было сказать тебе это раньше. Миртлвуд – во всех смыслах особенное место.
– Ты говорила. Миллион раз!
– Ну, значит, скажу в миллион первый: это особенное место. Сложно объяснить, чем именно, но праздновать смену сезонов – одна из местных традиций. Эти украшения, наверное, повесили, чтобы отметить начало весны.
– Эта весна ощущается скорее как зима, – проворчала Афина, скрестив руки на груди и передёрнув плечами.
– Обычное дело для весны, – заметила Розмари.
– Так, значит, на праздник весны они срезают весенние цветы, чтобы потом привязать их к деревьям?
– Да, – как ни в чём не бывало ответила Розмари, – и не только это.
– Что ещё? Хороводы голышом?
– Всё возможно. Придётся задержаться, чтобы узнать наверняка.
– М-да. Нет, пожалуй, откажусь.
– О, вот и станция, – сказала Розмари, когда состав остановился перед кирпичным зданием железнодорожной станции старого образца.
– И правда миленько, – признала Афина, – старомодно, но уютненько.
Они покинули поезд и, миновав здание станции, пошли прямо к городской площади.
– И в какой стороне офис юриста? – поинтересовалась Афина.
– Я не помню. Или, может, он не сказал.
– Ты сейчас серьёзно? – спросила она.
– Ну, Миртлвуд – маленький городок. Мы легко найдём офис и не потеряемся. В любом случае сейчас пятнадцать минут третьего. Давай найдём какой-нибудь кафетерий, перекусим, попьём чай, а потом я пойду на встречу.
– Ладно, – процедила Афина тем самым мрачно-угрюмым подростковым тоном, к которому Розмари уже успела привыкнуть.
– О, смотри, давай попросим его показать дорогу, – им навстречу двигался невысокий, но какой-то долговязый мужчина с коротко подстриженными волосами. На вид ему было около тридцати, и его походку можно было деликатно назвать необычной: он словно намеренно старался держать спину безупречно прямой. На нём были шоколадно-коричневое кепи, завязанный рукавами на шее джемпер в тон, а на носу – очки в тонкой оправе.
Глаза Афины встревоженно расширились, как будто общение с этим немного странным человеком могло повлиять на её социальный статус в худшую сторону, несмотря на то что они находились далеко от её школы.
– Извините, пожалуйста, – обратилась к нему Розмари, жестом прося остановиться, когда он, видимо, собирался целенаправленно пройти мимо.
– Извиняю, – ответил он.
– А, эм, спасибо, – запнувшись, поблагодарила Розмари. – Вы не могли бы подсказать мне, как добраться до… эм, как их там, «Тисл и Бёрк»? «Борген и Болкс»? До офиса юристов, в общем.
– «Клиффорд и Бёрк»? – слегка гнусавым голосом уточнил незнакомец.
– Да! Точно! Они!
– Хм… – нахмурился он.
– Только не говорите мне, что у них только что случился пожар, – испугалась Розмари.
– Что? Нет, – удивился мужчина. – Почему у них должен был случиться пожар?
– Долго объяснять, – вклинилась Афина. – Не могли бы вы просто сказать нам, где их офис?
Розмари улыбнулась дочери, отчасти довольная тем, что та вмешалась и не дала её матери выставить себя на посмешище из-за ужасной привычки заговариваться, и отчасти смущённая тем, как часто её требовалось выручать в подобных ситуациях.
– Мог бы, – ответил мужчина, продолжая свой путь.
Розмари и Афина последовали за ним.
– Почему вы идёте за мной? – поразился он.
– Вы сказали, что покажете нам, как пройти к офису юристов, – напомнила Розмари, стараясь говорить ровным и сдержанным тоном, несмотря на испытываемые отчаяние и недоумение.
– Я сказал «мог бы», – поправил её мужчина, – я не сказал, что покажу.
– Ладно. Покажете? – Афина послала ему ослепительную улыбку.
– Вот же… Ладно! Раз уж вам так приспичило! – не выдержав, он повернул назад и пошёл в том направлении, в котором изначально собирались идти Розмари и Афина.
Мужчина махнул рукой, будто стряхивая с неё капельки воды, и указал в сторону угла площади.
– Вон там их офис! – прикрикнул он. – И тот кошмарный человек тоже там, наверное. Что бы вам там ни было нужно, не доверяйте ему. Он и на человека-то не похож.
– Эм, спасибо, мистер… – начала Розмари.
– Моё имя Ферг, – ответил мужчина, быстро совладав с собой и протянув руку Розмари. Она осторожно пожала её.
– Спасибо, Ферг. Я Розмари.
– Розмари, – кивнул Ферг, – ну разумеется.
И с этими словами он удалился.
– Какой он странный, – наклонилась Розмари к Афине.
– Скажи это ещё раз, а то я сама не заметила.
– Какой он…
– Мам, это просто выражение такое!
– Я знаю, просто чтобы переварить этот, так скажем, обмен, решила, что будет не лишним проговорить это ещё раз.
Афина тяжело вздохнула:
– Сейчас только половина третьего. Что дальше?
– О, смотри, там кафешка, – указала Розмари. – Думаю, у них точно найдётся что-нибудь поесть. Можешь посидеть там и почитать, пока я встречусь с юристом, а потом заселимся в гостиницу.
– Надеюсь, ты хотя бы номера забронировала. – Афина покосилась на мать.
По взгляду той всё сразу стало ясно: конечно же, она этого не сделала.
– Мам!
– Ну что? Это маленький городок, ещё и в глуши. Я подумала, если мы просто возьмём и заявимся к ним, нам предложат скидку.
– Тебе лишь бы скидку попросить, – возмутилась Афина.
– Ну, неплохо же… – Розмари притихла. Она не хотела объяснять почему. Для неё было бы дешевле отправиться в это путешествие одной, и она вполне могла бы просто переночевать на вокзале, но Розмари была полна решимости сделать всё возможное, чтобы составить компанию дочери, несмотря на все вздохи и закатывание глаз, связанные с подростковым возрастом. Афина не ладила с отцом, чувствовала себя лишней в школе, и у неё никогда не было денег на новую одежду. Несмотря на то что Афина иногда бывала сварливой и неприветливой, Розмари знала, что в глубине души её дочери очень больно, и больше всего на свете ей хотелось избавить её от этой боли.
Когда они подошли к кафе, Розмари отметила про себя, что оно кажется ей немного знакомым. При открытии двери зазвенел колокольчик, и за прилавком появилась крупная жизнерадостная женщина с ярко-рыжими волосами и кожей цвета грецкого ореха. На ней было платье в цветочек и фартук в бело-красную клетку. Она широко улыбнулась им, и на слегка потемневших щеках появились ямочки.
– О, мама дорогая! – воскликнула женщина, и в её глазах вспыхнуло узнавание. – Юная Розмари Торн! Как же ты выросла!
Она выбежала из-за прилавка и стиснула Розмари в объятиях. Та на мгновение растерялась, прежде чем сообразила, кто эта чересчур дружелюбная женщина.
– Марджи?
– Ну конечно, это я! – обрадовалась Марджи. – Не ожидала, что ты помнишь меня, мы так давно не виделись.
Марджи была близкой подругой бабушки и часто приводила юную Розмари к себе в гости: в маленький коттедж, где Марджи жила со своим мужем Гербертом. Марджи плодотворно сыпала идеями для нового бизнеса – среди них, например, туалетная бумага собственного производства, на использовании которой настаивала бабушка. За годы жизни в Миртлвуде у Марджи было несколько разных магазинов. Розмари никогда раньше не бывала в этом кафе, но откровенно цветочный декор и обстановка были во многом такими же, как и в предыдущих проектах Марджи, таких как киоск по продаже лимонада или магазин комнатных растений.
– Это ваше новое детище? – Розмари обвела рукой помещение.
– Ой, что ты, – возразила Марджи. – Я пусть и говорю всегда, что оно новое, но ему уже лет десять. Тебя и правда давненько у нас не было! А это кто? Не твоя ли девочка?
Марджи выпустила Розмари из объятий, чтобы тут же заключить в них Афину.
– Ах, ах, какая ты уже большая! Такая взрослая девушка, а была такой малышкой. Последний раз, когда я тебя видела, ты ещё даже не научилась ходить!
– О… Э-э… Здрасьте, – растерялась Афина, не ожидавшая такого тёплого приветствия от женщины, которую она совершенно не помнила.
Это вызвало у Розмари улыбку. Обычно Афина на всё находила остроумный ответ, но на этот раз её дочь едва могла связать слова в предложение.
– Итак, что вы будете?
– Ну… Можно чай? – спросила Розмари.
– Ну конечно, можно! – провозгласила Марджи и поспешила на кухню. – Чай с пирожными! Какие на вас смотрят?
Розмари и Афина склонились к прилавку, заставленному аппетитными кексами, бисквитами, печеньем и кусочками тортов.
– Вот этот, – решительно заявила Афина, указывая на большой кусок шоколадного торта с клубникой сверху.
– Ох, мне стоило и самой догадаться, что ты выберешь его, – сказала Марджи, высунув голову из кухни. – Выбрала, Розмари?
– А что вы посоветуете? – уклонилась Розмари от ответа. Она ненавидела принимать решения и, как правило, старалась всё обставить так, чтобы решение принял за неё кто-нибудь другой.
– Тогда для тебя – бисквитный торт с лимоном и кремом, – определила Марджи со знанием дела. – Присаживайтесь-присаживайтесь, я сейчас мигом обернусь!
Розмари и Афина обменялись весёлыми взглядами и сели за стол у окна, накрытый скатертью с рисунком в виде петуний.
Вскоре Марджи семенила в их сторону с подносом и, поставив перед Розмари чайник насыщенно-фиолетового цвета с чашкой и блюдцем в тон, проговорила:
– Вот это для тебя – «Леди Грей», как ты любишь. – Она подмигнула. – И я добавила туда кое-что для успокоения нервов.
Своеобразное чутьё Марджи вызвало у Розмари улыбку. И как эта женщина только узнала о её любимом чае? Не говоря уже о расшатанных нервах?
– А это для тебя, дорогая. Твой любимый, – перед Афиной оказался светло-голубой чайник с узором из цветов маргариток, – с клубникой и сливками, я угадала?
Та окинула Марджи ничего не выражающим взглядом, но стоило ей уловить аромат чая, как её лицо просияло.
– Пахнет потрясно! – воскликнула Афина.
– Мне кажется, она волшебница, – шепнула Розмари дочери, стоило Марджи удалиться, чтобы принести им заказанные кусочки тортов.
– Магии не существует, – отрезала девушка. Однако через несколько мгновений она сделала глоток чая, и на её лице появилось выражение неподдельной радости. – А хотя, знаешь, может, в твоих словах и есть доля правды.
– Что ты имела в виду, когда сказала об успокоении нервов? – осторожно уточнила Розмари, когда Марджи вернулась. – Ты… что-то добавила мне в чай?
– Ох, что ж… – женщина поставила поднос и нервно смяла фартук в руках, – нетрудно было догадаться, что ты здесь из-за смерти Галди. Мы всё понимаем. Скверная история, ужасная.
– Галди? – не поняла Афина.
– Твоя прабабушка, дорогая, – объяснила Марджи. – Галди Торн, великолепная была женщина. Я по ней скучаю.
– В смысле «скверная история»? Я думала… Я думала, у неё случился инфаркт? – спросила Розмари.
– Это официальная версия, – отмахнулась Марджи. – Вот местный констебль говорит, что выглядело всё очень подозрительно. Это всё, что я знаю… Но как подумаю, что кто-то мог навредить нашей старушке Галди… Какой кошмар! – Она схватилась за сердце.
Розмари слышала лишь шум собственной крови в ушах. Прошло всего несколько недель с тех пор, как она узнала о кончине бабушки Торн. И хотя с тех пор, как она видела её в последний раз, пролетели годы, Розмари несколько дней подряд не могла остановить поток слёз. На неё всё ещё накатывали волны горя, с давлением которого она пока не справилась. От известия, что, возможно, кто-то намеренно приложил к смерти её бабушки руку, Розмари стало ещё хуже.
– Я этого не знала, – просипела Розмари, сделав глоток своего «особого» чая. Это действительно был её любимый «Леди Грей», и пах он чудесно, и на вкус точно был он, но Розмари не могла полностью насладиться им, как будто часть её мозга, отвечающая за удовольствие, отключилась. Прокатившись вниз по горлу, чай разлился в животе, даря чувство тепла. Неясно, что добавила Марджи, но на вкус оно точно не было похоже на алкоголь.
– Ах, прости, милая, мы все тут ужасные сплетники. Всё обо всех знаем. Как бы то ни было, выпей чаю, скушай тортик, и сразу почувствуешь себя лучше.
Марджи отправилась на кухню, что-то напевая себе под нос под звон переставляемых тарелок.
– Ты в порядке? – уточнила Афина.
– Я… наверное, да, – ответила Розмари. Ощущение тепла только усиливалось с каждым глотком чая, и её охватила почти головокружительная лёгкость. Она откусила кусочек лимонного бисквитного торта и почти растеклась на стуле, настолько насыщенным и восхитительным оказался вкус. – О, боже мой. Это очень вкусно.
Афина удивлённо приподняла брови и отправила ложку с шоколадным тортом себе в рот.
– Ого! И правда вкусно! Попробуй.
Густой и бархатистый вкус шоколада растёкся на языке. Розмари выдохнула:
– О… Нет!
– Что?
Она опустила взгляд на наручные часы.
– Я опоздала!
3
Розмари бросилась в миртлвудский офис «Клиффорд энд Бёрк», мысленно балансируя между болью осознания, что её бабушку, возможно, убили, и пузырящимся, как шампанское, теплом после «особого» чая Марджи, от которого она чувствовала себя немного навеселе. Противоречивые чувства путали мысли, и хотя чай, казалось, и правда действовал успокаивающе, состояние бодрого оживления, вероятно, было несколько не к месту, уж точно не тогда, когда ей предстояла очень-серьёзная-встреча с очень-серьёзным-юристом.
Пересекая городскую площадь, Розмари заметила, что на ней толпятся люди с охапками весенних цветов, очень похожими на те, что они с дочерью видели привязанными к берёзам. Видимо, они все готовились к празднику весны, ну или как тут его называли. Спокойствие и умиротворение людей являли собой полную противоположность тому, что испытывала Розмари: её в этот момент разрывала буря эмоций.
Розмари вломилась в парадную дверь и обнаружила, что приёмная в бежевых тонах пуста.
«Сегодня суббота, – напомнила она себе, – и все работники, наверное, ушли играть в гольф, или во что там играют серьёзные люди. И этот Перси-как-там-его тоже наверняка устал меня ждать и пошёл составить своим коллегам и 18 лункам[1] компанию».
Некто за её спиной прочистил горло, и Розмари, не ожидавшая, что в помещении есть кто-то ещё, вздрогнула. Она обернулась и увидела высокого молодого человека с тёмными волосами. Этот мужчина в чёрном костюме точно был слишком молод для того юриста, на встречу с которым Розмари опоздала.
– Э-э, здравствуйте, – поздоровалась она, – я ищу Перси Бёрка.
На лице незнакомца промелькнуло раздражение, и он прочистил горло ещё раз.
– Я Персей Бёрк, – поправил он.
– А, точно… Персей, да. Как мифологический воин или кто он там, – промямлила Розмари. – По голосу я решила, что вы старше и более… Ну, такой, старомодный, а вы выглядите так молодо, я бы даже сказала, что моложе меня, и ну вы сами знаете, что предпочитают такие молодые люди, поколение Z или зумеры, или как их, и…
– Полагаю, вы Розмари Торн, – к счастью, он взял инициативу в свои руки и сам прервал поток её болтовни.
– Да, это я.
– Вы опоздали, – строго сказал он. – И могу заверить: я точно не моложе вас.
На этих словах уголок его губ приподнялся в лёгкой ухмылке, будто он вспомнил связанную с его возрастом шутку, о которой Розмари, разумеется, знать никак не могла. Интересно, если он старше или её возраста, насколько многоступенчатый у него уход за кожей?..
– Сюда, мисс Торн, – окликнул её мужчина.
– Иду, только, пожалуйста, не зовите меня «мисс», – попросила Розмари, поражаясь тому, насколько холодно и отстранённо он себя вёл. Персей был довольно хорош собой, как кинозвезда из какого-нибудь шпионского фильма, но прослеживалась в его манерах некая самовлюблённость, которая умаляла его привлекательность.
– Предпочитаете «миз»[2]? – вежливо уточнил он, слегка протянув звук «з», как будто ему было неприятно произносить это слово.
– Просто по имени, пожалуйста.
– Да будет так, – по его голосу было неясно, как он отнёсся к её просьбе. – Прошу, присаживайтесь. – Он пригласил её в кабинет с большим деревянным столом и кожаными креслами. Розмари опустилась на кресло, и то издало звук, слишком похожий на выпускание газов, из-за чего она густо покраснела.
– Это была не я, – тут же оправдалась она.
– Я знаю, мисс То… Я хотел сказать: я знаю, Розмари. Прошу меня извинить.
– В чём всё-таки дело? Вы писали, что бабушка оставила вам чёткие указания встретиться со мной лично.
– Вы совершенно правы, так и было.
– И?..
– Мисс… Розмари, – снова поправился Персей Бёрк.
Розмари улыбнулась. Её позабавило то, как он пытался отучить себя обращаться к ней привычным образом. Тем не менее тот факт, что он старался это сделать, был весьма приятен.
Он вновь прокашлялся:
– Возможно, вам известно, что обстоятельства смерти вашей бабушки были… необычными.
– Что значит «необычными»? – спросила Розмари, чувствуя, как к ней возвращаются дурнота и шум в ушах.
– Мне запрещено разглашать детали этого дела, пока ведётся следствие.
– Но, получается, ведётся расследование? – сглотнула она. – Кто-то приложил руку к смерти бабушки?
Внутри поднималась волна паники, которую она безуспешно пыталась подавить, убеждая себя в том, насколько она нерациональна. В конце концов, ей ведь уже сказали об этом, пусть и в немного иной формулировке, всего несколько минут назад. Тем временем голос здравого смысла в её голове заверял, что переживание горя – естественная часть жизни. Розмари вдруг осознала, что диалог с собой происходил вовсе не в её мыслях, а вслух, сопровождаясь рыданиями, и всё это – пока она сидит в кабинете юриста, который, судя по всему, испытывает сильнейшее чувство испанского стыда за её безумный монолог и неконтролируемый поток эмоций. Бёрк всё же протянул ей коробку с бумажными салфетками.
– Спасибо, – всхлипнула Розмари, промокнув глаза. – Идти на встречу с вами без компаньонки было верхом неосторожности. Обычно ей удаётся держать меня в узде.
– Вашей компаньонки? – в ещё большем смятении переспросил Персей Бёрк.
– Моей дочери, Афины. Она знает, когда и как меня лучше всего заткнуть.
– О, – сказал он, приходя в себя и издавая негромкий смешок, как будто до него наконец дошло, что Розмари шутит.
– Так почему вы настаивали на ближайшем удобном времени? Это как-то связано с «необычными обстоятельствами» смерти бабушки?
– Мои извинения, Розмари. Мне с самого начала следовало предоставить вам больше сведений. – Он вытащил стопку старых бумаг. – В завещании вашей бабушки указано, что вам и вашей дочери в наследство переходит вся её недвижимость, о которой она просит вас позаботиться, а после – оставить вашим потомкам.
У Розмари отвисла челюсть.
– С вами всё в порядке?
– Эм, простите, – сказала она. – Я, наверное, ушла в себя и не расслышала. Мне показалось или вы сказали, что бабушка завещала мне свой дом? Но это же абсурд. Я столько лет не видела её!
– Это не абсурд, а реальное положение дел, – сухо ответил юрист. – Похоже, у покойной мадам Торн было очень старое завещание.
– О, это… Это имеет смысл, – согласилась Розмари. – Когда-то мы были очень близки. Это завещание могут оспорить другие родственники? В смысле если там фигурирует какая-то денежная сумма, хотя я уверена, что если там и есть какая-то сумма, то небольшая. Бабушкин особняк был очень старый, и его содержание вряд ли было ей по силам, тем более она жила одна. Сейчас он, наверное, в сильном упадке. Налоги на землю у нас будь здоров, долг по ним, может, даже превышает нынешнюю стоимость участка. Ну, сами понимаете, в случае пенсионеров пенни фунтик бережёт, потом потратишь его на гроб. Или как там говорят. Или не говорят. Я не уверена, может, я только что это придумала.
Розмари понимала, что поток её сознания призван помочь ей подготовиться к гипотетически ожидающему разочарованию, только вот этот поток изливался вслух, чем немало досаждал сидящему напротив юристу.
– Простите, пожалуйста, – добавила она. – Это всё Марджи, она что-то добавила мне в чай, хотя обычно именно так я себя и веду, так что вряд ли это можно считать оправданием.
– Позвольте мне договорить, – снова начал Бёрк. – Итак, её завещание было составлено давно, однако два месяца назад она решила изменить его, и…
– Ой, – вырвалось у Розмари, – то есть я ничего не насле…
Бёрк выразительно прочистил горло.
– Простите, – снова извинилась Розмари. – Всё, я замолкаю.
– Разумное решение, если вы всё-таки намерены услышать, что я скажу дальше, – немного резко ответил он. – Продолжим. Старая версия завещания мадам Торн, датированная годом до вашего рождения, предписывала разделить её имущество поровну между её наследниками, за исключением недвижимости, которая должна перейти к одному конкретному потомку: старшей внучке.
– Это же я, – вскинулась Розмари.
– Всё верно, – терпеливо кивнул мужчина. – Однако, как я и сказал, два месяца назад мадам Торн обратилась к нам с намерением изменить его. Было составлено новое завещание, согласно которому всё её состояние переходит к вам.
– Всё её состояние?
– Это внушительное наследство. Денежную сумму, о которой идёт речь, некоторые назовут значительной, некоторые – крупной, это, полагаю, зависит от ситуации. Помимо финансовых активов, в состояние входят артефакты, представляющие особую ценность. Особняк также обойдётся в солидную сумму. Однако, как вы упомянули, здание старое и требующее ремонта, а поскольку вы не местная, предполагаю, вы, вероятно, захотите его продать, несмотря на то что сказано в завещании.
Его слова оставили Розмари в полном онемении.
«Деньги!» Какая бы сумма там ни была, этих денег должно будет хватить на то, чтобы вылезти из долгов и даже больше.
– Я могу взглянуть? – спросила она, подразумевая страницы завещания, которые Персей Бёрк держал в руках. Он передал ей документ, и Розмари несколько раз прочитала его от начала и до конца, не в силах поверить своим глазам. В тексте не содержалось никаких подробностей о размере состояния, но в нём было чётко указано именно то, что только что сказал юрист.
– Если позволите, – вдруг заговорил он, – не мне судить, и с юридической точки зрения мадам Торн на момент составления нового завещания была юридически признана полностью дееспособной. Однако, строго между нами, полиции это может показаться подозрительным.
– Подозрительным?
– Подозрительным, что она существенно изменила своё завещание всего за несколько недель до смерти, которая и без того произошла при необычных обстоятельствах.
– О, это… Звучит разумно, – согласилась Розмари, скрестив руки на груди и нахмурившись.
– Если вам известны какие-либо причины, по которым мадам Торн могла принять такое решение, я готов обсудить с вами юридические последствия. Это будет бесплатно и не для протокола, разумеется.
– Причины… Последствия?! Подождите, вы что, намекаете, что я…
– Я ни на что не намекаю, – успокаивающе, немного вкрадчиво заверил её юрист, соединив пальцы рук и откинувшись на спинку кресла. – Только предлагаю вам помощь. Я готов предоставить её и при продаже дома.
Розмари от его предложения опешила. Продать дом? Поместье Торн и правда представляло собой старое ветхое здание, на восстановление которого наверняка уйдёт много времени, сил и средств, но в своём завещании – и в старом, и в новом – бабушка оставила чёткое указание: Розмари, её старшая внучка, должна позаботиться о нём. И Розмари не собиралась её ослушаться – в той мере, в какой она может себе позволить позаботиться о доме бабушки, она обязательно позаботится.
– Не думаю, что в этом есть необходимость, – произнесла Розмари. – Мне кажется, я не смогу почтить память бабушки, если продам дом сразу же, как получу его в наследство.
– Вас никто не торопит: взвесьте своё решение. Вот, пожалуйста, возьмите ключи. – С этими словами Персей Бёрк передал ей связку старых ржавых ключей. – Вы можете провести в поместье ночь и хорошо всё обдумать. Возможно, вы придёте к выводу, что объём работ, необходимых для поддержания дома, больше, чем вы можете ему дать. И должен сообщить, что, поскольку ведётся следствие, вы не можете вступить в права наследования прямо сейчас, и, прежде чем средства со счетов вашей бабушки будут переведены на ваш, пройдёт некоторое время.
– То есть сначала с меня должны снять все подозрения?
– Что-то подобное. Боюсь, большего я вам сказать не могу. Официально дом ещё не принадлежит вам, однако, поскольку вы являетесь родственниками покойной владелицы, никто не может запретить вам переночевать в нём – и предупреждаю: поместье действительно в плачевном состоянии.
Розмари забрала связку ключей, случайно коснувшись пальцев Персея Бёрка своими. Те были настолько холодными, что она вздрогнула.
– Вы в порядке? – спросила она.
– Почему вы спрашиваете?
– У вас руки ледяные.
– Всего лишь особенность моего тела, – пояснил тот, отвернувшись. – Она сказывается на моём… кровяном давлении. У меня часто мёрзнут руки.
– Ладно, как скажете. – Розмари не стала давить. – Эм. В общем, спасибо вам.
– Был рад знакомству, мисс Торн, – на этот раз Персей Бёрк даже не попытался поправить себя.
Розмари покинула офис «Клиффорд и Бёрк» в расстроенных чувствах. Она и раньше жалела, что бабушка умерла до того, как у неё появилась возможность приехать в Миртлвуд, а сейчас сожаление ощущалось ещё острее. С другой стороны, Розмари растрогало признание бабушки: ведь ей она оставила всё, а остальным Торнам – противным и двуличным – ничего.
