Александра Лисина

Гибрид. Книга 16. Охота на мастера. Том 3

Часть первая

Мастер и тень

Пролог

– Легкой вам дороги, лэн, – спокойно сказал я, отступая от служебного ардэ.

– Ур, – печально вздохнул сидящий на капоте Ши.

– Спасибо, – ответил лэн Даорн и, прежде чем сесть в машину, на мгновение сжал мое плечо. – Может, я повторюсь, но все же не могу не сказать тебе: пожалуйста, будь осторожен.

– И вы.

На календаре было тридцатое иорна[1]. Сан-рэ[2]. Во многих домах еще даже дети не проснулись, солнце едва-едва показалось из-за горизонта, а мы уже стояли на улице и прощались, словно наставник уезжал из Таэрина не на неделю, а как минимум на год.

Правда, время для разговоров уже прошло. За последние пару дней мы и без того слишком часто возвращались к этой теме. Много говорили, подыскивали достойные аргументы, порой даже спорили. Но в итоге, как это нередко бывает, каждый остался при своем.

Лэн Даорн по-прежнему считал, что в провинции Босхо мне не место, раз я не смогу все время быть рядом. В этом случае смысл моей поездки, по его мнению, полностью терялся. И в чем-то в этом, конечно, была доля истины, ведь защитить его я мог далеко не всегда, а встречать и провожать его каждый день было откровенно не комильфо. Да и наставник, уходя из отеля на весь день, будет беспокоиться чуть ли не больше обычного.

При этом оставлять меня в столице он тоже не хотел, но успокоил свою совесть тем, что накануне связался с мастером Даэ и попросил его за мной присмотреть. Тот, естественно, не отказал. Напротив, учитывая обстоятельства, мне было предложено в добровольно-принудительном порядке перебраться в семейную резиденцию рода Хатхэ. Плюс учителем была организована моя доставка до мест учебы и обратно. Также мы с наставником договорились в определенные отрезки времени совершать контрольные звонки, как раньше, или же, если не получится, хотя бы писать короткие сообщения. И, по мнению лэна Даорна, этих мер было вполне достаточно, чтобы хотя бы неделю не волноваться. При этом я оставался при учителях, то есть моя учеба продолжится, раз я никуда не еду. Да и во дворец я в случае чего мог явиться по первому требованию тэрнэ, что безусловно тоже было важно.

Тем не менее я обоснованно полагал, что одна несчастная неделя в вопросе изучения потенциально опасного для страны видения вполне могла бы и подождать. Да и мои занятия от небольшого перерыва ничуть не пострадают. Что же касается провинции Босхо, то я ведь могу из отеля формально и не выходить. По крайней мере, на камерах светиться точно не буду. Да и на объект проникнуть под найниитовой броней было не так уж сложно.

Лэн Даорн на это возразил, что раз во время движения невидимость у меня неполная, то лезть в светлое время суток на объект, пусть и под прикрытием, все равно опасно. Да и не считал он, что вот прямо там, на территории новой школы, для которой род Босхо запросил совершенно официальную инспекцию, с ним что-то могло случиться. Напротив, в интересах Босхо было не допустить, чтобы с проверяющими произошло что-то нехорошее. Это уронит престиж и репутацию рода. А также гарантированно создаст проблемы с возобновлением государственного финансирования и в конечном итоге с введением новой школы в эксплуатацию. Так что с высокой долей вероятности не будут ему там вредить, да еще и при свидетелях.

И я в принципе был склонен согласиться с этими доводами. Но тут имелось несколько важных моментов. Во-первых, один раз… на Черном озере… у нас уже имелась на редкость поганая ситуация, которую, вопреки всем законам логики, Босхо все-таки инициировали и которая вполне могла закончиться для нас печально. Во-вторых, «что-нибудь» могло случиться не на самом объекте, для этого тан Эранд был слишком умен, а, к примеру, по дороге туда или обратно. Скажем, очередная авария. А что? Мы этого разве уже не проходили? Лихач за рулем, обдолбанный юнец в неуправляемой тачке, техническая неисправность в автоматизированном такси… вариантов на самом деле масса. Вплоть до банального падения кирпича с пролетающего мимо большегруза.

Ну и наконец, в-третьих, у меня в связи с этой поездкой в очередной раз проснулось на редкость скверное предчувствие. И с учетом того, что в последнее время мои предчувствия имели нехорошее свойство сбываться, я бы очень не хотел, чтобы в провинции Босхо наставник находился без меня.

Лэну Даорну я о своих опасениях, разумеется, тоже сказал и даже детально пояснил, почему считаю необходимым присутствовать. Причем поначалу он вроде бы даже прислушался. По крайней мере, заколебался. Но после разговора с мастером Даэ все же решил иначе, и я, к своему огромному сожалению, не смог его переубедить.

Нет, можно было, конечно, нагло влезть ему в голову и заставить изменить решение, но проблема в том, что некоторое время назад я пообещал этого не делать. Да и не стал бы, честно говоря, таким варварским способом разрушать его доверие.

Вместо этого я, естественно, собирался сделать по-своему, и никакая магическая клятва, которую лэн Даорн по совету учителя с меня стребовал, а также никакой маячок в идентификаторе, который этим утром внезапно активизировался, не были способны меня от этого удержать.

Собственно, именно поэтому сегодня утром я и был таким спокойным. И поэтому же позволил себе отпустить наставника в потенциально опасную поездку. А как только машина поднялась в воздух и взяла курс на провинцию Босхо, с крыши нашего дома сорвался одинокий горл и, хлопнув крыльями, целеустремленно направился следом за авто.

Глава 1

Когда ардэ наставника скрылся из виду, я развернулся, поднялся обратно в квартиру, собрал сумку и ровно в восемь тридцать вместе с Ши уже стоял у ворот, к которым точно в срок подкатила большая черная машина со знакомым идентификатором.

Видел его раньше. Да и водила был мне знаком, он не так давно лэнну Оми привозил на свидание, так что машина точно была «своя», да и соответствующее смс учитель мне тоже прислал, поэтому я не сомневался.

– Лэн Адрэа Гурто? – вежливо поинтересовался водитель, выйдя на улицу и внимательно меня оглядев. – Доброе утро. Я от великого мастера Даэ Хатхэ. Прошу, садитесь.

Я мысленно поморщился, но все же забрался в ардэ.

Да, я уже не маленький, но уговор есть уговор. Я вчера пообещал наставнику, что не буду игнорировать заботу нашего общего учителя. И я не стану этого делать… по крайней мере, до тех пор, пока это не нарушает моих планов.

Правда, сразу в особняк рода Хатхэ я не отправился, а вместо этого, несмотря на сан-рэ, попросил отвезти меня в школу Харрантао. И поскольку водиле, скорее всего, заранее оставили нужные указания, то он просто молча доставил меня по нужному адресу, а когда припарковался на полупустой стоянке, спокойно сообщил, что подождет моего возвращения, чтобы сопроводить туда, куда потребуется.

Я после этого несколько успокоился, увидев, что мне все-таки оставили свободу перемещений. Да, на семейном авто рода Хатхэ. Да, в сопровождении водителя и при работающем маячке. Зато без охраны, без толпы мордоворотов с пушками. И, что немаловажно, без ограничений в пределах столицы, что наглядно свидетельствовало – великий мастер мне все-таки доверяет.

– На тебе моя печать, – рассмеялся учитель, когда мы встретились и я первым же делом его поблагодарил за деликатность. – И печать мастера Майэ. Если уж я на Мадиаре до тебя достучался, то в случае чего я тебя в любой точке Норлаэна найду. А мастер Майэ и подавно.

Угу. Про печати я тоже подумал, поэтому накануне связался с Кри, еще раз переговорил с Ноксом и попросил их по мере возможностей на ближайшие дней десять не планировать крупных операций. Это из дома я мог уйти, когда заблагорассудится. Это лэн Даорн, хоть и скрепя сердце, но все же принял, что время от времени у меня есть необходимость прогуляться по Нижнему городу. Тогда как из семейной резиденции рода Хатхэ свинтить так просто уже не удастся, да и с учителя станется время от времени проверить, все ли со мной в порядке. Причем проверить именно с помощью печати, а не маячка. И если окажется, что я в это время нахожусь за пределами выделенного мне помещения, это будет не очень хорошо.

При этом, несмотря на выходной, утренняя тренировка прошла в штатном режиме. Даже, пожалуй, слегка с перебором, так что упахался я сегодня прилично. А уже после мастер Даэ сообщил, что комната для меня готова, поэтому, приняв душ и переодевшись, я прихватил с улицы Ши и все-таки отправился в столичную резиденцию рода Хатхэ на временное место жительства.

Там меня встретила радостно подпрыгивающая Арли и ее замечательная мама, с которой с некоторых пор у нас сложились почти что доверительные отношения. Именно она, а не слуги, самолично проводила меня в гостевое крыло. И она же показала комнату, в которой мне предстояло жить до возвращения лэна Даорна.

Ну что сказать… нормальная комната. Не большая и не маленькая. Обстановка приятная. Кровать удобная. Шкаф вместительный. Личный санузел присутствует… что еще нужно?

– Осваивайтесь, лэн Гурто, – улыбнулась лэнна Оми, отступив к двери. – Завтрак будет через четверть рэйна[3]. Форма одежды свободная. Правила этикета у нас соблюдаются в пределах разумного, поэтому чувствуйте себя здесь как дома.

– У-ур, – задумчиво проурчал йорк, не решаясь в присутствии посторонних начать исследовать новую территорию. Однако по его поводу никаких указаний ни лэн Даорн, ни мастер Даэ мне не оставили, да и лэнна Оми восприняла его появление как данность, хотя, насколько я знал, домашних питомцев сами Хатхэ не держали. Но я на всякий случай все же уточнил и, получив подтверждение, что семья не против присутствия йорка, искренне поблагодарил лэнну за участие.

Она после этого, напоследок еще раз мягко улыбнувшись, все-таки ушла, уведя с собой откровенно раздосадованную Арли. Но мне и впрямь нужно было немного времени, чтобы осмотреться и разложить вещи. Да и в цивильное, пожалуй, переодеться, потому что являться на завтрак в спортивном костюме было откровенно стремно.

Сам завтрак, правда, прошел обычно, да и оказался совсем не таким, как я себе представлял. Из Хатхэ на нем присутствовали только Арли и ее мама. Лэнна Иэ почему-то не пришла. Мастер Даэ остался в школе. Остальные домочадцы так и не появились. Слуг поблизости от столовой видно не было. Охраны тоже. Поэтому следить за тем, ту ли я взял ложку и правильно ли держу нож в руке, оказалось некому.

Скучать мне тоже было некогда. Лэнна Оми, с которой мы давно не виделись, посчитала нужным расспросить о моих делах, но при этом сделала это настолько ненавязчиво, что мне было совсем не в тягость поделиться с ней новостями.

О лэне Даорне она, правда, так и не спросила. И я не знал, общались ли они после того свидания, планировали ли встретиться в ближайшее время или же там опять все застопорилось. Но в разговоре на всякий случай аккуратно упомянул и о наставнике, и по глазам мамы Арли понял, что ей было приятно о нем услышать.

Про Ши она, кстати, тоже не забыла, поэтому на столе специально для йорка стояла вазочка с орехами. Тем не менее я все же не посчитал возможным для него сидеть прямо на столе, поэтому поставил вазочку к себе на колени, так что малыш деликатно хрумкал орехи, сидя у меня на плече и лишь изредка спускаясь за очередной порцией.

В целом и общем завтрак получился спокойным, простым и почти домашним. И все бы хорошо, но к тому времени, как я почти допил ароматный травяной напиток, заменявший в Норлаэне чай, в столовой наконец-то появилась лэнна Иэ и с ходу огорошила всех новостью, что нас с Арли ждут во дворце.

– Как? Сегодня? – нахмурилась лэнна Оми, а мы с Арли быстро переглянулись. – Ты ведь говорила, что вам туда надо будет ехать только на следующей неделе.

– Его величество торопится, – наморщила нос лэнна Иэ. – А дар у Арли уже в порядке. Да и Адрэа тут. Поэтому собирайтесь, молодые люди. Машина будет через половину рэйна. Нас просили не опаздывать.

Мы с Арли переглянулись снова, но делать нечего: его величеству, как вы понимаете, не отказывают. Поэтому мы быстро выбрались из-за стола, разошлись по своим комнатам, а ровно через половину рэйна спустились в холл, где уже нетерпеливо расхаживала сильнейшая провидица рода Хатхэ.

Окинув нас с девочкой придирчивым взором, она удовлетворенно кивнула и знаком показала, что машина уже ждет у дверей. Еще через несколько мэнов[4] из столичной резиденции рода отчалила большая машина. Ну а еще через половину рэйна мы уже входили в малый рабочий зал для тэрнийских провидцев, где нас с нетерпением ждали лэн Жанэ, а также Люк, Кэри и еще какой-то тип, которого я раньше не видел.

Тип, правда, вскоре ушел, так толком и не сказав, зачем приходил. Его величество сегодня почему-то появиться не соизволил. Поэтому в итоге в зале мы остались вшестером. Плюс в соседней комнате, насколько я видел, находилось четверо целителей, по одному, полагаю, на каждого из нас, если что-то вдруг пойдет не так.

Сама процедура настройки и погружения в сон была точно такой же, как и в прошлый раз. Однако, хоть мы сегодня сумели просмотреть те варианты видения, которые Люку когда-то дала Арли, ничего принципиально нового в них увидеть не удалось: примерно та же картинка, те же действующие лица и похожая обстановка с небольшими вариациями, то же чувство иррационального страха, готовое вот-вот поглотить с головой…

Единственно, Люк все же обратил внимание на крохотную серебристую искорку, которую я некоторое время назад связывал именно с собой. Поэтому мы ее увеличили, рассмотрели со всех сторон. После чего я решил, что это все-таки на меня не похоже – обычно я носил черную броню, особенно ночью, а здесь было что-то светлое. Я, опять же, чаще всего использовал невидимость, особенно в городе, и даже если бы забыл ее набросить, то модуль был запрограммирован на автоматическую смену режима работы брони, поэтому даже в теории было крайне маловероятно, что мы увидели именно меня.

Но тогда возникал вопрос: кто это? Какой-то маг? Сотрудник службы ТСБ?

Белое среди моих знакомых традиционно носили всего двое человек – Моррох и мастер Майэ. Но представить, чтобы пожилая провидица вдруг покинула Нижний город и рванула спасать столицу от пожирателя… м-м, мягко говоря, при ее отношении к тэрнэ и Верхнему миру это было бы странно. Да и мастер мастеров вряд ли стал бы в своем приметном таоми рассекать по небу, имея в арсенале намного более удобный и скрытный способ перемещения.

– А может, это вообще не человек? – предположил Кэрвис, когда я мысленно перебрал все возможные варианты и ни один из них однозначно не принял.

– Человек, – качнула головой Арли. – Сам посмотри: он летит по прямой, точно к пожирателю. То есть у него есть цель.

– Но в видении Адрэа этого человека нет.

– Верно, – задумчиво согласился я. – Даже близко никого там не видел.

– Так ведь это может быть и механизм, – деликатно кашлянул Люк. – Какой-нибудь дрон, ардэ, боевой снаряд нового поколения… поэтому он и выглядит так необычно.

Мы быстро переглянулись.

Почему бы и нет?

– Ладно, давайте закругляться, – после довольно продолжительной паузы предложила Арли. – Я уже начала уставать, а бабушка запрещает мне перенапрягаться.

– В следующий раз эту штуку рассмотрим, – решил я. – И заодно подумаем, что бы это могло быть.

Угу. Может, попробую ауру отследить. Или еще раз в разных спектрах зрения поработаю. Тогда, надеюсь, станет ясно, человек это или нет.

Дети дружно кивнули и начали один за другим покидать сон, использовав для этого самый простой и легкий прием – просто дотронувшись друг до друга. Люк с Кэри, взявшись за руки, ушли первыми. Арли попыталась было дотронуться до меня, но тут я вдруг вспомнил кое-что важное и знаком показал, что хочу задержаться.

– Ты что-то заметил? – встрепенулась маленькая провидица, когда я подошел к краю своего видения и внимательно в него всмотрелся.

– Не то чтобы… Но мне тут в голову пришла одна мысль. В прошлый раз мы с учителем нашли какие-то непонятные клубки нестандартных порталов в субреальности. На том самом месте, где скоро появится разлом. А сейчас я подумал – а может, это все-таки не случайность? Давай-ка кое-что проверим.

Сон есть сон. В своей части я был волен делать что захочу. Поэтому быстро прокрутил видение до того момента, как на заднем плане вновь не появились тени от обоих зданий «Золотой Вышки». Повертел и несколько раз изменил изображение, чтобы добиться максимальной четкости. А потом создал перед собой проекцию площади, на которой мы с учителем в последние дни побывали несколько раз. И, отметив точками места, где я нашел странные черные клубки с оборванными порталами, наложил изображения одно на другое.

– Что это? – моментально насторожилась Арли, когда мои точки легли четко в основание разлома. – Адрэа, это то, что я думаю?

Я выбрался из видения, покрутил головой, оценивая получившийся результат, и прищурился.

Так. Из девяти «клубков», которые я успел найти, восемь легли в основу разлома практически идеально. Один оказался слегка смещен в сторону, но я мог при создании проекции допустить неточность. При этом окружность, которую они образовывали, оказалась незамкнутой – в правом нижнем квадрате… там, где мы с учителем еще не успели проверить все до конца… оставалось белое пятно. И если считать мою догадку верной, то у нас должны найтись еще три точки как раз в этом районе. После чего круг замкнется, и эти странные образования можно будет смело считать не случайными, а очень даже умышленно созданными, причем именно так и именно там, где я нарисовал. А еще их совершенно точно можно будет связать с появлением гигантского разлома, а также с прибытием в наш мир пожирателя на пару с целой армией голодных дайнов, которые всего за одну ночь могли уничтожить население Таэрина подчистую.

– Адрэа? – так и не получив ответа на свой вопрос, окликнула меня Арли. – Адрэа, ты меня слышишь?

– Надо показать это мастеру Майэ, – пробормотал я, сворачивая и карту, и видение.

– Зачем? – тут же насторожилась девочка. Причем, заметьте, она не спросила, кто такой мастер Майэ и почему я заговорил именно о нем, а недвусмысленно намекнула, что роль моего учителя в грядущем апокалипсисе ей пока неясна.

Интересно, сколько всего она об этом знает?

И сколько еще информации о будущем ей успели передать ее странные предки?

Но вместо ответа или тем более встречного вопроса я просто подошел, взял ее за руку. А как только проснулся и открыл глаза, то сразу же наткнулся на пристальный, полный несказанного подозрения взгляд его величества тэрнэ Ларинэ. Но в кои-то веки меня это не насторожило, а, напротив, порадовало, потому что все самые острые вопросы можно было решить здесь и сейчас.

* * *

– Ты прав, – проговорил мастер Майэ, когда мы с ним на пару наконец-то закончили осмотр последнего участка, причем и в субреальности, и частично в обычном мире, и отыскали в субреальности еще три «клубка», причем именно там, где я и сказал. – Мне тоже показалось, что в этом есть какая-то система, но надо было все проверить. Проблема в том, что, кроме тебя, эти образования никто не видит. Даже я могу лишь смутно ощущать некую неправильность на тропах, но это мало помогает.

– В прошлый раз, в провинции Хатхэ, аномалию Рэма вы видели, – напомнил я. – А эти образования – нет. Почему?

– Потому что у них разная структура и происхождение. Те порталы были старыми, хорошо мне известными и понятными. И большинство из них являлись не нестандартными, а просто мертвыми, поэтому-то нам с тобой и удалось так легко с ними справиться. А эти порталы – совсем другие. Более, я бы сказал, новые. Они совершенно точно нестандартные, однако в сравнении с порталами Лимо у них есть дополнительные свойства.

– Почему вы так решили?

Он внимательно на меня посмотрел.

– Ну хотя бы потому, что порталы Лимо я уже давно научился находить и ощущаю их присутствие издалека, а вот эти штуки остаются для меня незаметными. Я их и не вижу, и не слышу, и почти не чувствую. Ну разве что случайно наступлю, что, учитывая их расположение, практически нереально. И уже одно это не позволяет отнестись к ним, как к тем порталам, которые нам известны.

Хм. То есть у нестандартных порталов, получается, тоже есть свои вариации?

Или кто-то нашел способ усовершенствовать старые порталы Лимо?

– Что будем делать? – осведомился я, окинув выразительным взглядом громадный транспортный узел, вокруг которого мы уже не первый день наматывали гигантские круги. – Мне кажется, в любом случае имеет смысл попробовать изучить эти штуки, а потом постараться убрать из субреальности. А на то время, пока мы этим занимаемся, установить дежурство, чтобы посмотреть, кто придет их проверить.

Учитель понимающе хмыкнул.

– По дежурствам я тебя полностью поддержу. Мои подопечные и так сутки напролет караулят эту зону в ожидании гостей. Изучать мы их, если помнишь, тоже пытались. А вот по поводу уничтожить… Боюсь, я не знаю способа, которым можно уничтожить нестандартный портал.

Я недоверчиво на него уставился.

– Что? Серьезно?

– Более чем, – кивнул мастер мастеров. – Портал Лимо я в свое время смог только повредить, а не разрушить, тогда как схлопнулся он уже сам. Но по ним у нас есть хоть какие-то данные. Эти же порталы, хоть внешне и похожи, но при этом Далн сказал, что внутри намного холоднее, чем обычно. Стенки кажутся более толстыми и намного более прочными, чем всегда. Прикосновение к этим порталам вытягивает из одаренных магию в несколько раз быстрее, чем классические порталы Лимо. А значит, и в плане устойчивости они, скорее всего, отличаются. Но, может, у тебя есть идеи по этому поводу?

Я откровенно растерялся от такой постановки вопроса.

Как это учитель чего-то не знает? Да еще и касательно порталов. Его ведь мастером порталов называли не зря. Лучше него в этой теме в настоящее время, пожалуй, никто не разбирается.

– Нестандартные порталы – это в принципе не мое, – качнул головой мастер Майэ, когда я усомнился в его способностях вслух. – В этой теме лучше всех разбирался именно Лимо. Ну а ты читал его лекции в оригинале. Может, что-то оттуда и почерпнул? Может, если эти порталы были созданы на основе технологий Лимо, там есть хоть какие-то намеки по этой теме? И, может, там есть хоть что-то, что может подсказать, как их разрушить?

Я так же откровенно призадумался.

Нет. Ничего подобного я раньше не видел и не слышал. Да и Лимо никогда не учил меня тому, как разрушать нестандартные порталы. Раньше этот вопрос как-то не возникал. Да и меня всегда интересовало именно созидание, а не разрушение. Разрушить, как мне казалось, всегда проще, чем построить. А сегодня вдруг выяснилось, что это не так.

– Все верно, – подтвердил мастер Майэ. – Нестандартные порталы очень устойчивы к внешнему воздействию, и если разрушаются, то обычно этот процесс происходит без нашего участия. Проще говоря, когда мы видим такой портал, мы его не трогаем, а просто ждем, когда он схлопнется сам. Но тут другой случай, поэтому если у тебя есть какие-то соображения, то выкладывай.

Я озадаченно поскреб затылок.

– Судя по всему, способы закрытия стандартных порталов здесь тоже не сработают?

– Разумеется. Нестандартные порталы не зря так называются. Их нельзя повредить обычной магией. Они не поддаются физическому воздействию. Их в принципе нельзя разорвать извне…

– А изнутри можно? – тут же встрепенулся я.

Мастер Майэ прищурился.

– Теоретически. Скажем, можно создать внутри него еще один нестандартный портал, раз уж самые крепкие границы, в том числе границы миров, разрушаются только так. Но мне и моим ученикам это недоступно.

– Зато мне доступно, – пробормотал я, запоздало сообразив, куда он клонит. – Если что, готов попробовать прямо сейчас. Только за последствия, естественно, не отвечаю.

– Нет, – снова качнул головой учитель. – Сейчас это слишком опасно. Ты устал и не подготовлен должным образом. Плюс мы все еще недостаточно знаем. Поэтому давай-ка, ученик, я сегодня навещу тебя во сне, и сначала мы попробуем поработать именно там. Смоделируем ситуацию. Попробуем воссоздать хотя бы один такой портал. А если у тебя получится что-то с ним сделать, то вот тогда мы и будем думать, как осуществить это в субреальности.

Я кивнул, машинально прикидывая про себя время и молча радуясь, что на ближайшие дни отменил все операции в Нижнем городе. А еще мне пришло в голову внеочередной раз навестить Даруса Лимо и получить информацию из первоисточника.

Правда, насчет него самого я в своем мнении так до конца и не определился. С одной стороны, я уже ловил его на лукавстве. Его цели и устремления тоже были ясны не до конца, поэтому я и не был с ним полностью откровенным. Да и эта его способность входить в чужие сны…

Знаете, когда я узнал, что Рэма могли обучать пространственной магии именно во сне, я подумал в том числе и про Лимо, хоть сам он заверил меня, что не способен долго цепляться за сны одного человека. Я – вроде как исключение из правил. Я ему, можно сказать, должен за свое появление на Найаре, но ведь и я тоже учился преимущественно во снах.

Правда, учился я не только у него, но и у мастера Рао, у мастера Майэ, у Моррох, и даже у тана Альнбара Расхэ, поэтому тот же Рэм в теории вполне мог повторить мой опыт с памятью рода.

Может, мы вообще напрасно думали на какого-то стороннего мага.

Может, источник неприятностей рода Хатхэ находился внутри самого рода Хатхэ. И, помня о предательстве Рэма, а также о попавшем под его влияние Дэме, не исключено, что на самом деле ниточка от них тянулась не только на сторону, не к одним только Босхо, а еще и к какому-нибудь дальнему, давно почившему, но смертельно разобиженному родственнику. Который, как тот же Дэм, решил нагадить своим, избрав для этого редкий, сложный, зато очень действенный способ разрушить свой же собственный род изнутри.

Что же касается Лимо, то я в свое время думал и о том, что мертвый маг, желая вернуться в мир живых, вполне мог бы захотеть сделать это не только с моей помощью, но и в моем же теле. Мол, неопытный маг сна с быстро развивающимся даром и уникальным Талантом. Почему бы не попробовать, тем более раз новое тело Лимо все равно было нужно?

Но и тут имелось одно большое «но» – за все время нашего знакомства… а это без малого три года… у мага имелся дэквион[5] и один способ выкинуть мою душу из тела. Особенно в первое время, когда я плохо представлял, что такое сны-ловушки, и не умел с ними бороться.

Однако он не сделал этого. Ни разу. Даже не попытался. Эмма подтвердит.

Да и смысл ему было связываться с Хатхэ, гадить им через кого-то, если он мог настроить против них, к примеру, меня? Однако сам он по их поводу за все это время даже не заикнулся. Никогда не выспрашивал про их дела. Если я упоминал их в разговоре, то слушал обычно без особого интереса. То есть их проблемы его совершенно не волновали. Да и вся эта затея с искусственно созданными аномалиями… Зачем, если у него был я. И если я уже дал предварительное согласие ему помочь?

Скажете, недостаточно гарантий?

Согласен. Магическую клятву во что бы то ни стало вернуть его я пока не давал. Но Лимо никто ведь не мешал вернуться к этой теме позже и получить у меня заверения в том, что я хотя бы попробую.

Еще можно было бы подумать, что дело вовсе не в Хатхэ, а, к примеру, мертвый маг мог захотеть отомстить тэрнэ за прижизненные гонения. Но, во-первых, нынешний тэрнэ не виноват, что так получилось. Мстить ему, собственно, было не за что. А во-вторых, если Лимо так сильно озлобился и целых двести лет копил ненависть к тэрнии, то в разговорах она так или иначе бы проявилась. Тогда как я даже отдаленных признаков пока не заметил. Ни ненависти, ни злобы к Норлаэну и его повелителю Лимо никогда не демонстрировал. Все, что его интересовало, это возможность вернуться домой. Поэтому он год за годом учил меня всему, что считал нужным. Рэйны напролет торчал со мной в смежных и в общих снах. Помогал советами. И лишь в некоторых моментах был не до конца искренен, но все они оказались прозрачными и в его положении вполне простительными.

Поэтому, поразмыслив еще немного, я решил, что к Лимо все-таки схожу и задам ему свои вопросы. Не напрямую, конечно, поскольку о том, что я умею входить в субреальность, он до сих пор не знает. Ну а если я замечу, что он неадекватно реагирует на упоминания о разломе, то вот тогда и настанет время подозревать его по-настоящему, хотя, надеюсь, до этого не дойдет.

С этими мыслями я повернулся к учителю и сообщил, что совершенно не против еще одного эксперимента. И даже подумал, что на этом наше общение с мастером Майэ в общем-то и закончится. Однако на этот раз учитель не оставил меня в субреальности. Да и прощаться не торопился. Вместо этого он просто молча цапнул меня за рукав, в мгновение ока забросил обратно во дворец и только тогда испарился, оставив меня на попечение лэнны Иэ Хатхэ.

Его величество к тому времени уже покинул малый рабочий зал. Мастер Майэ, я так полагаю, как раз сейчас отправился к нему. Люк и Кэри тоже ушли. Арли, правда, все еще была на месте, но отчаянно зевала, устав, наверное, больше всех. Однако помощь целителей ей, судя по всему, не требовалась, поэтому моего возвращения она ждала вместе с бабушкой, и никого из посторонних в малом рабочем зале больше не было.

В итоге в семейную резиденцию Хатхэ мы вернулись вместе. При этом Арли заснула сразу же, как только мы сели в машину, доверчиво притулившись мне под бочок, а лэнна Иэ о чем-то крепко задумалась.

Во время разговора, который состоялся у нас с его величеством сразу после моего пробуждения, она, разумеется, присутствовала. Информация по странным образованиям из нестандартных порталов у нее, соответственно, тоже была. Однако мне она больше никаких вопросов не задавала, поэтому по дороге в столичную резиденцию Хатхэ у меня появилось время поразмыслить, а заодно проверить список входящих звонков и сообщений. Ну и прочитать данные с модуля, который после возвращения из субреальности получил целую порцию отчетов от моих пернатых шпионов, но сигнала тревоги, хвала тэрнэ, до сих пор не подал.

Нет, так-то я и раньше знал, что с лэном Даорном все в порядке – отправленный следом за его служебным ардэ горл каждые пол-рэйна докладывал нам с Эммой обстановку. Правда, на скоростной трассе от машины он немного подотстал, все-таки птица, пусть даже найниитовая, не могла потягаться в скорости с хорошим ардэ. Однако еще накануне я отправил в помощь пернатому помощнику найниитовых птиц из провинции Босхо, которые к сегодняшнему утру как раз успели рассредоточиться по всему пути следования наставника. И теперь передавали друг другу объект наблюдения, как профессиональные шпионы, поэтому я совершенно точно знал, где сейчас находится мой приемный отец. Что он делает. С какой скоростью летит. И пока у меня не было повода волноваться.

Правда, после обеда, который оказался сытным и при этом таким же ненапряжным, как и завтрак, одна из птиц передала информацию, что прямо на пути у лэна Даорна… рэйнах в четырех полета от провинции Босхо… буквально только что произошла авария с большим количеством пострадавших и даже с несколькими погибшими.

Я эту информацию, разумеется, наставнику передал.

Тот, хоть никогда и не лихачил за рулем, благоразумно сбросил скорость. А чуть позже, добравшись до места аварии, на некоторое время там задержался, чтобы помочь тем, кому было можно. И даже пассажира в салон взял, чтобы подбросить бедолагу до Нарка.

Мужчина, как он сказал, тоже пострадал в аварии, но от помощи медиков отказался. Ему, как признались целители, крупно повезло – отделался только синяками и царапинами, хотя вполне мог бы загреметь в реанимацию. А вот его машина, увы, оказалась непригодна к дальнейшей дороге, поэтому лэн Даорн не отказал ему в любезности и подвез случайного попутчика до центра города, после чего направился в самый известный отель, где от имени министерства на него и на четверых его коллег уже были забронированы номера.

Мои птицы благополучно отследили его до места назначения. Ничего подозрительного при этом не заметили. И, вычислив нужное окно, устроились караулить поблизости, сменяясь на посту каждые два рэйна.

Я, если честно, до последнего прислушивался к себе и настойчиво искал признаки, предвещающие грядущие неприятности. Однако после аварии, в которую лэн Даорн не попал лишь потому, что скрупулезно соблюдал скоростной режим, нехорошее предчувствие, терзавшее меня последние несколько дней, как-то незаметно рассеялось. А ближе к ночи и вовсе исчезло, словно его никогда и не было.

– Не переживай, – сказала Арли, зашедшая навестить меня перед сном. – Дядя Ноэм умрет очень нескоро. Из-за темного полога его будущее я почти не прозреваю, но в ближайшие дни и месяцы смерть ему точно не грозит.

Я с подозрением взглянул на маленькую провидицу: она мысли, что ли, мои читает?

Но девчонка лишь улыбнулась.

– Мне ду́хи предков сказали. Они никогда не лгут.

– Ну раз ду́хи, значит, можно спать спокойно, – хмыкнул я и, наклонившись, аккуратно чмокнул свою принцессу в щечку. – Доброй ночи, солнце.

– И тебе доброй, Адрэа, – рассмеялась она, крепко обняв меня за шею. После чего развернулась и убежала, так и не спросив, смогу ли я навестить ее сон этой ночью. А может, просто зная, что на сегодня у меня есть более важные дела, и поэтому не настаивая.

Я же, закрыв за ней дверь, по-быстрому разделся, ополоснулся в душе, забрался под одеяло, позволив йорку свернуться калачиком на соседней подушке. А потом глянул на часы, закрыл глаза и, заведя будильник на два рэйна, ровно до полуночи, мгновенно уснул.

Глава 2

– С возвращением, Адрэа, – привычной до безобразия фразой встретил меня Дарус Лимо, как только я появился в нашей общей гостиной. – Кажется, ты опять давно меня не навещал?

Я хмыкнул.

– Есть такое дело.

– Ты был занят? Может, случились какие-то проблемы? – поинтересовался мертвый маг, выходя из-за стола.

– Да всего помаленьку, – признался я. – Честно говоря, у меня и сегодня времени в обрез. Несмотря на каникулы, программа обучения все равно очень насыщенная, а с нового года станет еще насыщеннее, потому что там добавятся обычные занятия, и вот тогда я вообще ничего не буду успевать.

– Что поделаешь? Наличие большого количества ветвей в даре требует повышенного внимания, поэтому я могу тебя понять. Но все же надеюсь, что практикой по магии порталов ты не пренебрегаешь, и мы не будем топтаться на одном этапе целую вечность.

Я улыбнулся.

– Порталами пользуюсь часто. Иначе никак. Но вот по нестандартным у меня в последнее время стали появляться некоторые сомнения.

– Что за сомнения? – ожидаемо встрепенулся Лимо. – Ты перестал справляться с моими заданиями? Сил не хватает?

– Скорее, знаний… понимания, что именно я делаю. Поэтому если можно, то я хотел бы попросить вас показать мне нестандартный портал изнутри. Хочу увидеть, как он устроен. Каким образом внутри него ведут себя границы. И нет ли более простого способа заставить их сдвинуться с места.

Лимо неожиданно усмехнулся.

– То есть ты хочешь знать, можно ли их разрушить? Я давно ждал, когда ты об этом спросишь. С твоим стремлением все упрощать и максимально ускорять процесс обучения этот вопрос прямо-таки напрашивался.

– Ну вот я до него наконец-то созрел, – сокрушенно развел руками я. – Хотя и несколько позднее, чем следовало бы.

– Ну пойдем, – рассмеялся мертвый маг. – Создавай смежный сон и давай посмотрим на нестандартные порталы изнутри. Чем дайн не шутит? Может, ты и правда придумаешь новый способ ими управлять?

Я вместо ответа молча открыл еще один сон, где мы обычно работали с магией порталов. А потом без напоминаний создал коротенький нестандартный портал по той методике, которой обучал меня Лимо, и отступил в сторону, предоставив ему право голоса.

– Нет, – качнул головой мертвый маг, открывая рядом с моим порталом свой. Побольше. Так, чтобы внутри спокойно поместился взрослый человек и еще свободное место осталось. – Так ты ничего не поймешь. Заходи внутрь.

Я так же молча закрыл свой портал и зашел в его.

– А вот теперь я его разорву, – добавил Лимо, когда я остановился. – Зона повреждения появится справа от тебя. Как раз на уровне глаз. А ты просто смотри и запоминай.

Я навострил уши и развернулся, чтобы лучше понимать, о чем речь. А через какое-то время и правда увидел, что примерно на уровне моей головы в стенке портала появился… не разрыв, нет, а пока всего лишь намек на него. Стена в этом месте стала более прозрачной, тонкой, за ней стала видна узнаваемая темнота промежуточного. А еще от нее пахнуло знакомым холодом, после чего от места повреждения принялись разбегаться дорожки инея, да и само оно моментально покрылось мелкими кристалликами льда.

– Это – предтеча будущего разрыва, – тем временем прокомментировал происходящее Лимо. – На данном этапе процесс еще обратим. Но в таком состоянии портал становится очень уязвимым, поэтому если ты ткнешь в него пальцем, он разорвется.

Хм. Так магия на нестандартные порталы все-таки влияет? Как и простое физическое воздействие?

Интересная новость. Спасибо.

Хотя что именно мертвый маг сделал для того, чтобы портал стал уязвимым, я пока не разобрался.

– Когда это произойдет, – тем временем продолжил Лимо, – там, где ты сейчас стоишь, будет царить промежуточное. При этом мир мертвых сразу же начнет конфликтовать с пространством мира живых. А единственный способ не выпустить его наружу и не дать распространиться дальше, чем нужно, это схлопнуть портал и отграничить опасную зону.

– Я при этом обязательно должен погибнуть? – поинтересовался я, с любопытством следя за тем, как постепенно ширится зона повреждения, а стенка портала неумолимо истончается, став в итоге похожей на пергаментную бумагу, которая и впрямь была способна порваться от одного тычка.

– Нет, – отозвался снаружи Лимо, и процесс распада приостановился. – Как я тебе уже неоднократно говорил, мир живых и мир мертвых стремятся отдалиться друг от друга естественным образом, поэтому в случае формирования связи между ними они так же естественно стремятся ее разорвать. Именно поэтому разломы не способны существовать слишком долго и схлопываются без всякого нашего участия. К нестандартным порталам это правило тоже относится. Что же насчет тебя, то нет, даже оказавшись в промежуточном по-настоящему, сразу ты не умрешь. Найниит тебя убережет. А вот обычному человеку придется туго – мир мертвых высосет из него жизнь за несколько мгновений, да и магу без специальных способностей не поздоровится.

Я снова встрепенулся.

– Что еще за способности?

– Как правило, родовые. Про Талант, дающий своему хозяину возможность противостоять промежуточному, я пока не слышал, но вот среди скрытых родовых способностей порой всякое встречается.

– А как насчет «грязных» умений? – снова поинтересовался я, аккуратно приложив руку к стенке портала. Ух, реально холодно. Пальцы онемели практически сразу, а кожа посинела и покрылась инеем, как у покойника на сильном морозе.

Лимо же тем временем немного помедлил.

– Да, – наконец не слишком охотно признал он. – Я когда-то знал самородка, который чисто теоретически мог бы противостоять промежуточному некоторое время. У него имелась особенность – он умел делать кожу очень плотной. На ощупь – почти каменной. Сквозь нее его даже холод промежуточного почти не пробирал.

Я хмыкнул.

Уж не про себя ли Лимо сейчас говорит?

– Мне такое тоже встречалось. Правда, у того парня кожа была похожа, скорее, на панцирь, ее даже магия не брала. Но это приносило ему массу неудобств.

– Верно. «Грязные» умения всем хороши, кроме побочных эффектов. Но мы что-то отклонились от темы. Итак, вернемся к нашему порталу. Смотри, что будет, если повредить его достаточно сильно…

Лимо что-то сделал, а я на всякий случай отошел в сторонку, чтобы, если что, меня не долбануло по башке. А мгновением позже в том месте, которое и без того было истончено до предела, появился полноценный разрыв. Причем, что интересно, стенка портала не расползлась в стороны, не треснула… нет, ее, словно под давлением извне, внезапно выгнуло внутрь, после чего в самом центре выпуклости появилась крошечная черная точка, а потом в мгновение ока края разрыва прям-таки вывернуло, и оттуда пахнуло таким лютым морозом, что я поспешил отпрыгнуть, дабы не попасть под струю.

При этом я успел заметить, что собственно стенка портала по структуре неоднородна. В ней, как оказалось, имелось целых три слоя – наружный, тот, который был обращен ко мне; внутренний… тот, что контактировал с промежуточным… и средний, больше похожий на черное желе, чем на часть границы. И вот когда стенка портала порвалась, это самое «желе» начало постепенно оттуда вытекать, словно повидло из смятой булочки.

Надо же, как интересно…

– Не трогай, – предупредил Лимо, когда я подступил ближе и, ежась от дичайшего холода, протянул руку. – У этой субстанции есть скверное свойство вытягивать магию из одаренных.

Я резво отдернул руку.

– Что это такое?

– Да кто б тебе сказал… если в мире живых никто до сих пор плотно не занялся нестандартными порталами, то никто ее и не изучал. А я в свое время не успел с ней нормально поработать.

– А что вам после смерти мешало? – непонимающе повернулся к нему я.

Лимо, успевший подойти к входу в портал, скептически на меня посмотрел.

– Нестандартные порталы в промежуточном мне недоступны. Снаружи, если помнишь, их повредить нельзя. А к разломам я и сам не сунусь. Чтобы меня вместе с дайнами или затянуло в реальный мир, или прихлопнул первый же пожиратель… благодарю покорно.

– То есть я правильно понял, – прищурился я. – Разломы образуются по аналогичному принципу?

– Конечно. Граница у нестандартных порталов одна. Вот эта, если ты еще не понял. И у разломов она точно такая же. Поэтому для такого, как я, изучить ее можно только там. Но я туда ни за что не полезу.

– Но тогда получается, что все разломы образуются одинаково. А все отличие стандартного от нестандартного состоит в нерегулярности открытия и наличии или отсутствии пожирателя. Так?

– В общих чертах, – кивнул Лимо. – Я, к сожалению, сам механизм до конца так и не изучил. А вот эту черную штуку у разлома точно видел. Именно она по большей степени отвечает за исчезновение магии в окрестностях магической аномалии. Причем чем ближе срок открытия разлома, тем сильнее он тянет магию на себя. Видимо, как следствие истончения границы между мирами. Ну а пожиратель лишь усиливает это явление, потому что сам по себе чужд миру живых и одним своим присутствием ломает существующие там законы природы.

Я задумчиво поскреб затылок.

В принципе, эта информация соотносилась с тем, что видел и чувствовал я, когда был в крепости Ровная. Да и по поводу сходства разломов и нестандартных порталов информация была не так уж нова. А вот структуру границы миров я, признаться, видел впервые. Но здесь, во сне, исследовать ее найниитом не было смысла. И ввиду отсутствия самого найниита, и ввиду того, что Лимо воспроизвел лишь некоторые… естественно, известные ему… свойства и внешний вид черного вещества, однако его природу даже он достоверно не знал. А я в свое время ничего такого не заметил, да и изучать что-либо мне тогда было некогда.

По поводу нежелания мага соваться к разломам тоже все было ясно.

Оказавшись в нашем мире без тела, он, разумеется, будет вынужден повторить судьбу любого из дайнов. То есть тело, даже если и найдется, будет неполноценным, и его довольно быстро уничтожат, ну а если не найдется, то маг все равно умрет, когда следом за дайнами появится пожиратель. И в отсутствие приемлемого выбора я бы на его месте тоже близко к разлому не приближался.

– А в промежуточном есть что-то похожее? – снова спросил я, указав на сочащуюся из краев разрыва черную жижу.

Лимо качнул головой.

– Я ни разу не видел. Думаю, эта штука есть свойство сугубо одной-единственной границы. Но в полной мере ни к миру живых, ни к миру мертвых она не относится. Вполне вероятно, что именно эта вещь дает границе между мирами такую прочность. Но проблема в том, что во время разлома его края, как ты помнишь, всегда торчат наружу. В мир живых. Как здесь. Поэтому и субстанция при разрыве границы течет именно туда. И если здесь, во сне, я могу сохранять ее внешний вид неизменным, то в реальном мире она испаряется практически мгновенно. Вероятно, поэтому никто из моих коллег и никогда ее не видел. Я сам видел лишь однажды, перед самой смертью, и то лишь потому, что слишком близко подобрался. Но могу предположить, что такая реакция вещества является не чем иным, как следствием контакта этого вещества с магией.

Я на мгновение замер.

– В смысле… это что, нечто вроде антиматерии? Или, правильнее сказать, субстанции антимагии?

Лимо сокрушенно развел руками.

– Это всего лишь предположение. Но если у тебя получится, можешь когда-нибудь проверить.

Я задумчиво кивнул.

Дайн. Информация была неожиданной, но чрезвычайно полезной. Антиматерия, а тем более антимагия в мире магов это же…

Впрочем, я не за этим сегодня пришел.

– А что вы делаете, когда хотите разрушить нестандартный портал? – снова спросил я, прислушавшись к себе и поняв, что времени у меня осталось не так много. – Я думал, что раз физическое и магическое воздействие снаружи исключено, то разорвать такой портал можно не только лишь изнутри, но и исключительно другим порталом.

– Так и есть, – полностью подтвердил Лимо слова мастера Майэ. – Но это мой сон. И мой портал. Я контролирую его полностью, включая границы. Ну а в обычной жизни, если ты вдруг надумаешь разрушить нестандартный портал, то для начала тебе придется туда войти. Кстати, это удобно, если тебя, к примеру, преследуют. И если ты, уходя от погони, закинешь такой портал себе за спину или же установишь его на своем пути заранее и настроишь открытие строго по времени или при контакте с посторонним лицом…

Я тихо присвистнул.

Так вот почему мастер Майэ не пустил меня к тем «клубкам»!

– Полагаю, шансов у преследователей на спасение при этом практически не будет?

– Если они не успеют сдать назад или же им кто-нибудь не поможет, то их неминуемо ждет встреча с промежуточным, – согласился мертвый маг. – Самое скверное заключается в том, что при разрыве даже одной стенки и даже частично та самая жижа, которая, как я уже сказал, вытекает исключительно в мир живых, моментально лишает попавшего в ловушку человека магии. Поэтому открыть свой собственный портал, чтобы разбить границу и выбраться, он уже не сможет. Жижа выйдет и испарится, а маг даже не поймет, что истощился. Что же касается обратного пути…

Он странно усмехнулся.

– Когда жижа в границе закончится, а происходит это тоже достаточно быстро – мир латает свои раны так же, как их латает и человеческий организм, – то портал обычно схлопывается. Как поврежденный сосуд, из которого вытекла кровь. Правда, его края не слипаются целиком, как у обычного портала, и при желании оттуда действительно можно выйти. Но для этого нужно очень хорошо чувствовать направление – раз. И иметь хоть какую-то устойчивость к промежуточному – два. Сильный холод парализует мышцы. Порой человек даже крикнуть не в состоянии. Поэтому на самом деле шансов у него немного. И поэтому же я настоятельно рекомендую тебе не пользоваться чужими порталами. Особенно если их хозяина ты не знаешь лично или хоть в чем-то в нем сомневаешься.

– Понял. Спасибо за совет.

– Да не за что, – вздохнул Лимо. – Раз уж ты все равно поднял этот вопрос, давай я покажу тебе, как делать основные порталы дефектными, как настраивать второстепенные, то есть внутренние порталы по времени и как рассчитывать время их жизни. Может, когда-нибудь тебе это пригодится. А может, однажды такой портал спасет тебе жизнь. И хотя бы поэтому, я считаю, тебе стоит этому научиться.

Я торопливо кивнул.

Согласен, эти навыки для меня точно лишними не будут. А если они помогут понять, как бороться с полноценными разломами, тем более. Жаль только, что времени осталось совсем впритык, но в случае чего я сюда еще вернусь. И, честное слово, не отстану от Лимо до тех пор, пока он не научит меня всему, что знает.

* * *

К счастью, на встречу с мастером Майэ я не опоздал. Более того, покинув сон с Лимо, сам позвал учителя, а тот, соответственно, откликнулся, словно все это время только и ждал, когда я освобожусь.

– Необычно, – признал он, когда зашел в мою гостиную и огляделся. – Слегка старомодно, но мне нравится.

О том, что это за место, он спрашивать не стал, а я решил лишний раз мертвого мага не упоминать. А то мало ли? Вдруг мастер Майэ к нему когда-то в гости заходил? Они же были знакомы. Быть может, даже лучше, чем мастер мастеров говорил. Так что если спросит, значит, отвечу, ну а если нет, то мне будет спокойнее.

На то, как я умею создавать смежные сны, учитель тоже посмотрел и вполне одобрил мои навыки. Более того, новый сон внимательно изучил, дал пару советов, что можно поправить и улучшить. После чего, собственно, мы и приступили непосредственно к эксперименту, ради которого сюда пришли.

Правда, поскольку Дарус Лимо уже дал мне исчерпывающие пояснения по поводу нестандартных порталов и способов их уничтожения, то ничего радикально нового я сегодня больше не узнал. Создать портал в портале для меня не проблема. В общем-то с Лимо мы и это успели попробовать. Поэтому никаких затруднений в процессе я не испытал. Конечно, чтобы не палиться совсем уж явно, я сделал это не сразу, а немного «помучился» и уже только потом, пару раз явственно облажавшись и наделав косяков, честно разрушил нестандартный портал, который не так давно сам же и создал.

Мастер Майэ на это ничего не сказал и, кроме сдержанного одобрения, других эмоций не продемонстрировал. Зато в какой-то момент посмотрел на меня настолько пристально и до того внимательно, что я прямо засомневался, не слишком ли быстро выполнил задание и не стоило ли потянуть время до утра.

Впрочем, расспрашивать учитель ни о чем не стал, да и расстались мы вполне мирно. Причем случилось это даже не слишком поздно, чтобы я не рискнул создать третий на сегодня сон. Ну а когда в моей гостиной появился очередной гость… точнее, гостья… я шутливо ей поклонился и с улыбкой поинтересовался:

– Ну что? Твои предки готовы со мной пообщаться?

Арли, явившаяся в мой сон уже не в ночнушке, а в красивом платье и даже с прической, как настоящая леди, широко улыбнулась.

– Да. Мне сказали, что это случится сегодня, так что я готова.

– Ну раз готова, то веди, – хмыкнул я, усилием воли убирая дверь и давая маленькой принцессе право распоряжаться в моем сне, как у себя дома.

Она, приняв это как данность, благодарно кивнула, после чего подошла к пустому проему, за которым клубился густой туман, и негромко произнесла:

– Родичи, к вам взываю…

Причем ответили ей быстро. Не успела она договорить, как туман резко потемнел и уплотнился, а следом к моему сну легко и непринужденно пристроился сон Арли. И я при этом ничего особенного не почувствовал, как если бы сон на самом деле был мне не чужим.

Внешне он выглядел точно так же, как гостиная в семейной резиденции рода Хатхэ. Светлые тона, изысканная мебель, красивый ковер на полу… вот только вместо кресел и компактного журнального столика здесь находился большой письменный стол и целый ряд удобных, по-королевски роскошных стульев, на которых восседало сразу восемь человек.

Четверо мужчин и четыре, я так полагаю, лэнны. Причем все они были одеты как для светского раута: на мужчинах красовались строгие черные костюмы, а на дамах, соответственно, вечерние платья и дорогие украшения. Если бы на столе стояла еда, я бы, может, решил, что меня пригласили на официальный ужин. Однако ни тарелок, ни скатерти на столе как раз не было. Ничего, кроме скромного букета цветов посередине. А вот знатные… естественно, мертвые… представители древнего рода Хатхэ в помещении имелись. И все они, стоило Арли переступить порог, дружно повернулись в нашу сторону.

Я ощутил себя на перекрестье чужих взглядов и на мгновение почувствовал себя почти так же, как когда приходил знакомиться со своим собственным родом. Когда стоишь перед огромной толпой людей, при этом хорошо видишь лишь первые ряды, но прекрасно понимаешь, что там, за ними, находится гораздо больше народа, и все они смотрят на тебя. Причем видят не только то, какой ты снаружи, но, что самое важное, видят, что у тебя внутри. И решают, достоин ли ты их внимания.

– Клянусь, что здесь для тебя нет угрозы, – вдруг повернулась ко мне Арли и протянула руку. – Никто и ничто здесь не навредит тебе и не поранит ни тело, ни душу. Клянусь в этом жизнью и даром. Пусть род будет мне свидетелем.

Мою принцессу окутало ярчайшее золотое сияние, которое осветило комнату, словно маленькое яркое солнце. А когда оно угасло, я спокойно шагнул через порог, взял девочку за руку и коротко поклонился ее предкам, одновременно их поприветствовав, прекрасно понимая при этом, что поклялась она в том числе и с их молчаливого разрешения.

– Подойдите, – велел сидящий во главе мужчина среднего возраста, который, судя по внешнему виду, по положению за столом и в том числе по царящему вокруг него ореолу силы, был в этой компании самым значимым лицом.

Арли легонько потянула меня вперед, и мы, по-прежнему держась за руки, прошли мимо стола, к тому самому человеку, который пожелал рассмотреть нас поближе.

Рядом с ним, что показательно, стоял никем не занятый стул, причем всего один, и именно на него мужчина нам и указал, тем самым как бы предлагая решить, кто именно достоин на нем устроиться.

Я, недолго думая, отодвинул стул в сторону, после чего преспокойно уселся сам, а затем протянул вторую руку к Арли. И юная провидица без колебаний пристроилась у меня на колене, тогда как я лишь бережно ее обнял и придержал, чтобы ненароком не свалилась.

И вот после этого на суровом лице последнего почившего тана рода Хатхэ появилась мимолетная улыбка. Царящее за столом напряжение заметно спало. Дамы при виде такого грубого нарушения этикета тихонько поулыбались, господа так же тихонько похмыкали кто в усы, а кто просто так. Тогда как я неожиданно понял, что все сделал правильно. Впрочем, даже если бы такую вольность предки Арли и не одобрили, я все равно поступил бы так же. Просто потому, что сидеть, когда она стоит, я бы не стал. А стоять, когда все сидят… ну это так себе решение, которое ненавязчиво бы намекнуло присутствующим, что я считаю себя выше их.

– Ну здравствуй, Адрэа, – наклонил голову тот самый мужчина, который начал разговор. – Мое имя Иррус Хатхэ. В этом мире я – действующий тан и глава рода Хатхэ… рода, из которого ты вознамерился увести самую перспективную и самую сильную провидицу за последние два столетия.

Я мысленно присвистнул.

Ничего себе предъява, да? Не успел, понимаешь, зайти, как сразу ткнули мордой в салат.

– Прошу прощения, лэн, но я пока никого и никуда не увел, – предельно вежливо ответил я. – Да и Арли – вовсе не та лэнна, которую можно взять и куда-то увести, как покорную овцу.

– Я сама его выбрала, – тут же насупилась Арли. – И вообще, у меня судьба такая – идти следом за ним. Вернее, вместе с ним. Я уже говорила.

Лэн Иррус в ее сторону даже не посмотрел.

– И все же, молодой человек… может, вы рассмотрите и другие варианты?

Какие именно? Вступить в чужой род?

Я вместо ответа наклонился к недовольно сопящей девочке и негромко спросил:

– Солнце, как считаешь, у нас есть другие варианты?

– Нет, – фыркнула она, демонстративно сложив руки на груди. – Я уйду с тобой. В другой род. И точка.

– Что за род? – мгновенно насторожился тан. – Ты мне раньше об этом не говорила.

Арли зыркнула на него из-под бровей и так же демонстративно умолкла.

– Милая-а-а… не вынуждай меня с тобой ругаться и принимать меры. Это важно для нас. Для меня, для Хатхэ. Если ты что-то видела, будь добра, поделись.

– Поделюсь, – буркнула юная лэнна Хатхэ. – Когда Адрэа скажет, что уже можно.

Лэн Иррус перевел на меня настороженный взгляд.

– То есть ты уже что-то нашел?

И вот тут я откровенно заколебался.

Докладывать о своих планах предкам Арли я был не обязан. Особенно зная, что они потом обсудят это с живыми Хатхэ, и весь наш разговор очень быстро перестанет быть конфиденциальным. С другой стороны, врать или демонстративно, как Арли, молчать, было еще хуже. Так что придется идти по лезвию ножа.

– Скажем так, присмотрел, – обтекаемо отозвался я, гадая про себя, попробует тан загнать меня в ловушку или же обойдется.

– И что же за род ты себе выбрал? – с подозрением прищурился Иррус Хатхэ. – Вернее, что за род выбрал именно тебя? И по какой причине?

О как.

Молодец, сместил акцент с моих интересов на интересы рода.

Что ж, правильно. О себе люди могут говорить часами, причем с удовольствием. Ну а мне только что дали понять, что мое личное мнение тана мало интересует, зато мои возможные заслуги, заинтересовавшие один род, типа могут быть полезны и другому.

Чуете, как изменилась тональность разговора?

Сначала претензия. Затем – демонстративная угроза близкому человеку. И наконец подсечка – обесценивание.

Знакомая тактика. Которая, к слову, подразумевает или агрессивную защиту, то есть оправдания, или же отступление. То есть сдачу позиций. Но я уже воробей стреляный, все это мне тоже было знакомо, поэтому я, пожалуй, пойду другим путем.

– А вот этого я вам не скажу, – спокойно отозвался я, глядя тану прямо в глаза.

– Почему? – прищурился тот.

– Потому что имею право.

– Вот как…

Лэн Иррус странно хмыкнул. После чего перевел взгляд на Арли. Немного на ней задержался, но понял, что она, если даже и знает, ничего не скажет, и с неохотой отступился.

– Что ж, пусть пока будет так, хотя я ожидал, что мы все-таки сможем найти общий язык.

– Общий язык ищут, когда хотят что-то обсудить, – ровно отозвался я. – Найти компромисс. Что-то предложить. Наладить отношения. Вы разве для этого меня позвали?

На лицо тана набежала легкая тень, да и остальные Хатхэ, которых мне пока никто не соизволил представить, дружно посмурнели. Но меня это не особенно волновало. Тан Расхэ в свое время тоже хотел меня продавить. И начинали мы с ним почти так же. С претензий. Но, хвала тэрнэ, с таном Альнбаром общий язык все-таки нашли. Тогда как здесь право голоса мне еще только предстояло доказать. И убедить присутствующих в том, что я этого достоин.

– Пойдем, солнце, – улыбнулся я, когда в комнате воцарилась недобрая тишина. – Я свое обещание выполнил. Пришел. Но, к сожалению, твои родичи оказались не готовы к разговору. Доброй ночи, лэны и лэнны.

Арли спрыгнула на пол и с укором посмотрела на тана Хатхэ.

– Зря ты так, дедуль.

После чего решительно взяла меня за руку, а затем, подчеркнуто ни на кого из родных не глядя, направилась к выходу, сердито цокая крошечными каблучками и всем видом выражая неодобрение.

Нас никто не остановил. Да и смысла не было, ведь силой удержать меня здесь они не могли. А если бы попробовали, то тогда пострадала бы Арли, и вот этого я бы им точно не простил.

– Извини, – с досадой прикусила губу девочка, когда мы вернулись в гостиную Лимо и, своевременно разомкнув руки, закрыли за собой дверь. – Я не знала, что так получится. Я думала, дедушка Иррус… он вообще-то не всегда такой.

Я присел перед расстроенной донельзя малышкой на корточки.

– Зря переживаешь, солнце. Вот увидишь, через денек-другой тебя обязательно попросят еще раз меня привести. И вот тогда разговор пойдет уже совсем по-другому.

Арли вскинула на меня недоверчивый взгляд.

– Как это? Почему?

– Потому что это был только первый раунд. Можно сказать, пробный обмен ударами. Как в бою.

– Хочешь сказать, дедушка тебя просто проверял? – неожиданно нахмурилась девочка.

– Нет. Он проверял, в первую очередь, тебя. Твои реакции. И то, что он увидел, полагаю, ему не очень понравилось.

– Я тебя не предам, – еще больше нахмурилась моя принцесса. – Даже ради него или рода. Я поклялась.

– Да. И я уверен, он услышал твою клятву. Просто захотел проверить, насколько она крепка.

У Арли сердито сверкнули глаза.

– Пусть темный полог на крепость проверяет! Я никогда от тебя не откажусь. А если дедушка Иррус будет настаивать, то я… я к нему больше не приду! И вообще никого из них навещать больше не буду! Вот!

– Э, нет, солнце, – покачал головой я, жалея, что в этом сне у меня нет возможности ее обнять. – Рвать отношения с родственниками из-за таких пустяков не стоит. Знаю, тебе обидно, но если уж бабушка Иэ во мне когда-то усомнилась, то тан Иррус тем более может ошибаться. Дай ему шанс, хорошо?

Девочка так же сердито засопела.

– Ладно, – неохотно согласилась она после довольно продолжительной паузы. – Я попробую.

– Вот и славно, – улыбнулся я. – Все будет хорошо, Арли. Ты мне веришь?

– Верю, – наконец слабо улыбнулась она в ответ. После чего потянулась навстречу, неосторожно задела меня рукой и… с тихим возгласом растворилась в воздухе, оставив после себя целый сонм крошечных золотистых искорок и ощущение удивительного тепла, которого я больше никогда и ни с кем не испытывал.

Глава 3

Следующие два дня выдались на удивление спокойными. Я по большей части сидел дома, возился с Арли, а также читал, усиленно учился, выбираясь только на тренировки или на занятия к лэну Лойену.

За лэном Даорном по-прежнему присматривали мои птицы, но там все тоже было в порядке. Я, благодаря модулям, постоянно отслеживал его перемещения по провинции Босхо и в том числе на территории недостроенной школы. Также я смог взглянуть и на коллег наставника, от мнения которых тоже многое зависело в судьбе этого объекта. Но никого из них в лицо я не знал, да и их имена, которые время от времени мелькали в разговорах, оказались совершенно незнакомыми.

Эмма их, разумеется, все равно пробила по базам, так что должности этих людей, их звания и прочие вещи, которые можно найти на сайте военного министерства, я все-таки выяснил. Но никто из них не вызвал нашего подозрения, поэтому за наставника я почти не волновался.

К тому же мой столичный горл, которого мы с подругой целых два дня усиленно готовили к важной миссии, имел усовершенствованный модуль со значительно более широким набором функций, чем птицы из провинции Босхо. Поэтому он и слепки аур мне регулярно скидывал. И снимки школы с самых разных ракурсов сделал. И разговоры незаметно подслушивал. И внимательно следил за окружением важного для меня человека. И вообще, оказался чрезвычайно полезным созданием, так что я ни разу не пожалел, что отослал его из столицы.

А вот второе ардэля[6] началось у меня несколько нетипично.

Начать с того, что рано утром в дверь моей комнаты деликатно постучали, а когда я ее открыл, то обнаружил, что снаружи никого нет, зато на полу стоит довольно большая прямоугольная коробка, на которой виднелась крошечная открытка с надписью: «Будущему великому мастеру».

– Ур? – настороженно принюхался выбравшийся вместе со мной йорк. – Ур-р? Ур-ра?

Я быстро огляделся и, заметив за углом нетерпеливо трепещущую ауру Арли, тихонько хмыкнул.

Вот егоза.

Хотя наверняка это не только ее подарок.

Тем не менее я все же сделал вид, что не заметил спрятавшуюся девчонку. Настойчиво озирающемуся йорку тоже велел вида не показывать. После чего наклонился, распаковал подарок и, обнаружив внутри две изумительной работы катаны… почти точные копии тех, что я когда-то подарил лэну Даорну… на некоторое время подвис.

Офигенные клинки. Нет, правда. Легкие, узкие, с идеальным балансом, про заточку вообще молчу. Одним словом, работа настоящего профи.

– Арли… Арли, солнце мое, подойди – я тебя расцелую, – рассмеялся я, когда услышал осторожное шуршание за углом.

Спустя пару сэнов[7] оттуда осторожно высунулось детское личико в обрамлении растрепанных косичек.

– С днем рождения? – неуверенно спросила моя принцесса, словно сомневаясь, что мне понравился подарок или сам факт того, что мне вообще его решили подарить.

– Ур! – радостно пискнул при виде нее Ши, а потом стремглав кинулся навстречу и, с ходу запрыгнув девочке на плечо, пощекотал носом ее щечку.

Арли с широкой улыбкой его подхватила и бережно прижала к груди.

Тогда как я положил катаны на коробку, в два счета расщепил границу, метнулся к этой хитрюге, которая даже пижаму не сняла, так спешила увидеть мою реакцию. После чего абсолютно бесшумно вышел у нее за спиной, подхватил пискнувшую от неожиданности девчонку вместе с довольно урчащим йорком на руки и крепко ее прижал, от души чмокнув в темную макушку.

– Спасибо, солнце. И родным твоим тоже спасибо. Подарок замечательный. Я от вас такого не ожидал.

Арли шумно выдохнула.

– Хвала тэрнэ. Однажды эти клинки сослужат тебе хорошую службу. Так что это я попросила дедушку, чтобы он их для тебя заказал.

Я аккуратно поставил ее на ноги и, присев рядом, бережно погладил ее по щеке.

– Ты – чудо. А твой дедушка – великий человек. Спасибо еще раз. Непременно возьму их сегодня с собой на тренировку.

– А можно и мне на это посмотреть? – тут же загорелись глаза у Арли.

– Можно, конечно, – снова рассмеялся я. – Если твоя мама не будет против.

Юная лэнна Хатхэ радостно дрогнула.

– Даже если и будет, я все равно ее уговорю… Ой!

Она вдруг вспомнила о чем-то важном и заторопилась.

– Она же скоро придет меня будить! Мне пора! Прости, я побежала-а-а…

Я успел только моргнуть, как мелкая егоза взмахнула косичками, всунула мне в руки слегка ошеломленного таким поворотом событий йорка, и, протопав босыми пятками по полу, стремглав умчалась в хозяйское крыло. И это при том, что на месте ее мамы я бы даже не усомнился, что с самого утра эта пигалица непременно примчится меня поздравить. Да и охрана в доме наверняка не дремала. Камерами все коридоры увешаны. Так что все они прекрасно видели. Только вмешиваться не стали, потому что их наверняка еще накануне обо всем предупредили.

Эх, дети…

Подняв с пола коробку с катанами, я унес ее в комнату и, бережно поставив на подоконник, еще раз осмотрел свое приобретение.

И правда, великолепные клинки. Сам бог велел мне научиться владеть ими на достойном уровне.

В этот же самый момент мне на браслет пришло сообщение.

«С днем рождения, Адрэа, – прочитал я смс-ку от лэна Даорна, пока спрыгнувший на подоконник Ши настороженно изучал коробку. – Семнадцать лет – прекрасный возраст. И я горжусь тем, что в этом возрасте ты столь многого достиг. К сожалению, подарок я не смог вручить тебе лично. Но мастер Даэ пообещал это исправить, поэтому в коробке есть второе дно. Еще раз поздравляю тебя, сын. Будь достоин».

Я аж замер, когда прочитал последние строчки. Даже перечитал во второй раз, не ожидав, что увижу их именно сегодня. А потом замедленно повернулся к коробке, вынул из нее картонное дно и, обнаружив, что под ним лежат совершенно изумительной работы ножны, на мгновение прикрыл глаза.

Черт.

Лэн Даорн…

Всего одно слово, и никакие подарки мне стали больше не нужны. При этом эмоций в моей душе всколыхнулось так много, и все они оказались настолько яркими, что мне в голову на мгновение пришла крамольная мысль их немного приглушить. Но, подумав, я все-таки решил этого не делать. Да, их было слишком много для меня одного. Но то были хорошие эмоции, чистые, правильные. Поэтому я предпочел их не убирать, а пережить, прочувствовать все до единой. А когда принял наконец случившееся как данность, то глубоко вздохнул и, активировав браслет, набрал в ответном смс всего два слова: «Спасибо, отец».

Звонить, правда, не рискнул. Как подсказали горлы, лэн Даорн в это время был не один и уже вовсю работал, поэтому было бы нехорошо, если бы в это время его что-то отвлекало или же поставило в неловкое положение.

Однако мое сообщение он все-таки увидел.

Прочитал.

После чего на моей груди отчетливо потеплела магическая печать, наглядно доказав, что выразить чувства можно и вот так, молча. И это будет так же искренне и верно, как если бы мы стояли сейчас лицом к лицу.

Вскоре после этого на меня просыпался целый дождь из звонков и сообщений, которые, как и раньше, подняли в моей душе еще одну волну положительных эмоций. Нолэн, Кэвин, Юджи, Ания, Тэри, Шонта, Райсана… смешливые «Снежные лэнны» и веселые «дракулы»…

Как и раньше, мои друзья даже на каникулах обо мне не забыли, поэтому я со всеми с удовольствием пообщался, всем ответил и клятвенно пообещал, что в новом году мы непременно отпразднуем мое семнадцатилетие. Ну а когда поток поздравлений все-таки иссяк, я забрал свои великолепные клинки вместе с ножнами, отпросился у лэнны Оми и, прихватив с собой счастливо попискивающую Арли, отправился в школу Харрантао. Где первым же делом отыскал мастера Даэ и, приложив правую руку к груди, низко ему поклонился, молча благодаря за все, что он для меня сделал.

– От тренировок тебя это не избавит, не надейся, – усмехнулся он, когда я выпрямился. – Своего потолка ты еще не достиг, поэтому работаем дальше. А вот то, что ты оружие с собой прихватил, хорошо. Пора тебя выпускать на ринг против более серьезных противников, да и программу обучения стоит расширить, раз уж старую ты давно перерос.

Я на это только вопросительно приподнял брови, однако учитель знал меня гораздо лучше, чем обычно показывал. Поэтому, когда я пришел, у него на отдельном полигоне уже ждал моего появления очередной мастер.

– Знакомься, ученик, это мастер Ди, – представил мне нового учителя мастер Даэ, когда мы спустились на минус пятый этаж и вошли в помещение под номером десять. – Его иногда еще называют мастером мечей. В ближайший год именно он будет с тобой заниматься. Пока только раз в неделю, в три-рэ[8]. А там посмотрим.

Ого. А я и не знал, что в Норлаэне есть специалисты этого профиля.

Я уважительно поклонился, одновременно с этим традиционно поприветствовав коллегу-мастера, а Арли изобразила элегантный реверанс.

– Здравствуйте, лэн. Меня зовут лэнна Арлиза Хатхэ. Приятно познакомиться.

– Что, вы тоже желаете начать осваивать искусство боя на мечах? – удивленно хмыкнул мастер Ди.

Мастер Даэ улыбнулся.

– Почему бы и нет? До нового года пускай учится, а потом решим, подходит ли ей это направление.

– Что, правда?! – забавно округлила глаза маленькая принцесса. А потом поняла, что дед не шутит, и восторженно подпрыгнула. – Ой, тогда я побежала переодеваться! Простите, лэны, я сейчас вернусь!

Мастера проводили ее насмешливыми взглядами, а я лишь понимающе хмыкнул: как ни удивительно, но в чем-то Арли была невероятно похожа на меня самого, ну с поправкой на возраст, конечно. Такая же жадная до знаний. Такая же любительница всего и сразу. Но, наверное, именно этим она и отличалась от большинства других детей.

Когда она умчалась, мастер Ди выразительным жестом предложил мне приступить к разминке, и я, оставив у входа обувь, без возражений отправился греться, мысленно благодаря мастера Даэ за очередной полезный подарок и намереваясь сделать все возможное, чтобы взять от нового учителя по максимуму.

* * *

Вскоре после обеда мне на теневой браслет пришло сообщение от Кри.

Нет, с днем рождения большой босс меня поздравлять, разумеется, не стал, зато очень своевременно скинул информацию по поводу того самого человека, который некоторое время назад выполнял роль посредника между Алоизой Норасхэ и таном Эрандом Босхо.

Звали его Дино Йел Босхо. Внешне – тощий, бледный, невзрачный и совершенно безобидный с виду человечек. По данным Кри, в настоящее время «человечек» работал сугубо в пределах Нижнего мира, обеспечивая связь рода Босхо с местными криминальными структурами и проводя через теневой банк многомиллиардные сделки. Проще говоря, являлся главным теневым казначеем рода. Правда, точное его местонахождение пока не установили, но это было делом времени. Зато ребята Кри сумели выяснить, что у Дино есть двоюродный брат – Тахо Йел Босхо, который уже достаточно долгое время выполнял роль доверенного лица тана Босхо и одновременно курировал все дела рода как в Нижнем, так и в Верхнем мире.

Угу. Такой вот семейный подряд.

Правда, имя Тахо Йела Босхо мне не так давно уже попадалось на глаза – в сведениях тана Расхэ, которые касались глав других родов и их ближнего окружения, этот человек тоже фигурировал. Однако Кри добыл мне его свежие фото, а также слепок ауры, из чего выходило, что столь высокий пост достался даже не самородку, а самому обычному смертному. Который тем не менее обладал целым рядом ценных качеств, и именно они-то и сделали возможным его назначение на должность личного секретаря тана Эранда Босхо.

«Умный, хитрый, осторожный»… – значилось в характеристике этого человека. И, зная, какую власть он имел в роду, в это, несмотря на его непрезентабельную внешность, было легко поверить.

Правда, на данный момент меня гораздо больше интересовал его младший брат Дино. И координаты, которые я получил от Кри. Вот только выдвинуться по ним немедленно мне по понятным причинам не удалось. Да и ближайшей ночью, скорее всего, не удастся.

Одно хорошо – Дино был жив, здоров, и, смею надеяться, никуда от меня не денется. Да и фиксатор снов нужной емкости Кри для меня тоже достал, поэтому все, что мне оставалось, это забрать артефакт из Нижнего города, скинуть туда данные, преобразованные Талусом Расхэ (я за последние дни уже успел в этом плане попрактиковаться), а потом добавить к ним показания посредника Босхо.

Для ТСБ, чтобы инициировать соответствующую проверку, как раз сойдет.

А еще в тот день… уже на праздничном ужине, который семейство Хатхэ зачем-то решило устроить… меня дополнительно порадовала маленькая Арли.

Нет, никаких подарков больше мне никто не дарил и вообще не упоминал, что у меня сегодня особенный день. Поэтому ужин был вроде стандартным, за исключением того, что все присутствующие оказались одеты, как на бал, да и выбор блюд оказался вовсе не таким, какие подают в обычные дни. Однако юная лэнна Хатхэ все равно меня приятно удивила, поскольку именно в этот день согласилась не только надеть настоящее вечернее платье, но и впервые примерила на себя тот самый комплект украшений, который я ей подарил.

Признаться, когда я увидел малышку в обновках, то неожиданно подумал, что в платье она выглядит намного взрослее, чем обычно. И поневоле вспомнил ее такой, какой она еще только будет.

А вот при виде сильмаринов в ее браслете и сережках… да, ушки она себе все-таки проколола… у меня в какой-то момент что-то щелкнуло в голове. И я так же неожиданно сообразил, что у меня есть уникальная возможность сделать из своего прошлогоднего подарка нечто не просто красивое, но и по-настоящему полезное. А именно – я ведь мог поместить внутрь сильмаринов такие же артефакты, какие некогда были у Алоизы Норасхэ. Атакующие, защитные… а если что, то и генераторы иллюзий туда запихать, благо их структуру я загодя посмотрел и запомнил.

А еще мне подумалось, что артефакт-нейтрализатор блокираторов магии Арли тоже мог бы пригодиться. Так что сразу после ужина я попросил у маленькой принцессы ее ювелирный комплект. Внимательно его изучил. Проверил. Посчитал. И, убедившись, что размеры камней вполне подходят для эксперимента, решил, что к зиме непременно осуществлю свою идею, после чего буду точно уверен, что даже в мое отсутствие маленькая провидица сможет себя защитить.

Арли, кстати, не стала спрашивать, зачем мне понадобились ее украшения. Просто улыбнулась, когда я, улучив момент, попросил их у нее взаймы, и молча отдала свой любимый подарок. Взамен я пообещал, что к зиме ее браслет и серьги станут еще лучше, чем раньше. Но она и этому не удивилась. Возможно, в том числе и потому, что нечто такое в нашем общем будущем она и без того уже выяснила.

Проблема в том, что в конце года она уедет из Таэрина и вплоть до весны вживую мы уже вряд ли увидимся. Ну разве что в каких-нибудь исключительных случаях. При этом в школе украшения девочке были не нужны. Подобные излишества в будние дни в роду Хатхэ традиционно не поощрялись. Никаких грандиозных событий на осень и зиму они тоже не планировали. Поэтому я предпочел забрать комплект сразу, чем потом бегать за ним в отдаленную провинцию, при этом не зная, успею ли я с подарком в срок или же нет.

Понятно, что вот так просто никакие артефакты и даже запчасти к ним я в свои семнадцать лет в магазине не куплю, даже сертификат мастера мне в этом вряд ли поможет, поэтому я снова был вынужден обратиться за помощью к Кри. А вот сделать в камнях полости нужного размера мне было вполне по силам, тем более раз у меня имелась Эмма и самый точный в мире глазомер.

С большим боссом я, не откладывая в долгий ящик, сразу же и списался, передав ему подробный список того, что мне было нужно. Он пообещал, что достанет. Цену тоже назвал, так что вопрос с подарком к девятилетию Арли, можно сказать, был решен.

Я, правда, еще толком не придумал, чем же мне порадовать лэна Даорна, у которого очередной день рождения, как и у Арли, тоже приходился на фэбр[9]. Но поскольку вечером у меня внезапно образовалось свободное время, то я, вернувшись в свою комнату, с головой зарылся в Сеть и вынырнул оттуда только тогда, когда на часах стукнуло восемь и когда Эмма с едва ощутимым беспокойством сообщила, что один из наших горлов не вышел на связь.

Я поначалу отнесся к этому известию без лишней паники.

Один горл – это еще не вся стая. Быть может, птица просто оказалась вне зоны действия Сетевой вышки. И раз все остальные отчитались, что происшествий в зоне их патрулирования нет, значит, дело не критично.

Проблема обрисовалась чуть позже, когда выяснилось, что пропавшая птица – это мой личный пернатый шпион. Тот самый, модифицированный и во всех смыслах усовершенствованный, которого я специально отрядил следить за лэном Даорном и который не должен был отходить от моего приемного отца ни на шаг.

Эмма, естественно, попробовала с ним связаться – бесполезно, абонент оказался вне зоны действия Сети.

Тогда я просмотрел записи с его модуля за последние отчетные периоды, но там с виду все было в порядке: лэн Даорн весь день пробыл на объекте, в начале седьмого благополучно вернулся с коллегами в отель, затем поужинал с ними же в ресторане. После ужина поднялся к себе. Какое-то время провел в номере. А потом ему кто-то позвонил, но горл, сидя на подоконнике, так и не сумел понять, кто именно.

Разговор он услышал не весь – у наставника была привычка ходить по квартире во время телефонных разговоров, поэтому птица просто не успевала перелетать от одного окна к другому, и услышала лишь малую часть сказанного.

Однако разговор получился не очень долгим. Никаких имен в нем не прозвучало, сам лэн Даорн не выглядел во время беседы удивленным (ну разве что поначалу и то недолго), встревоженным или растерянным. С собеседником общался на «вы», но достаточно свободно, то есть человека на том конце провода он все-таки знал. А под конец разговора даже улыбнулся. Сказал: «Да, конечно, приеду… Что? Машина уже ждет? Хорошо, тогда я сейчас спущусь». После чего спокойно оделся, предупредил по идентификатору одного из коллег, что ему нужно уехать до утра, но на завтра все планы остаются в силе, и вышел за дверь, пропав на какое-то время из поля зрения горла.

На этом запись обрывалась, потому что объем переданного нам файла имел ограничение по емкости, тревожных признаков модуль не углядел, а следующее время для отчета наступало у птицы только через половину рэйна. Тем не менее записи с других модулей мы все-таки получили: найниитовых птиц вокруг отеля находилось вполне достаточно для анализа ситуации, поэтому некоторые из них прекрасно видели, как лэн Даорн спокойным шагом вышел из отеля… это было в девятнадцать пятьдесят три… так же спокойно сел в стоящее неподалеку от отеля такси. Водитель, не дожидаясь, когда ему назовут адрес, тут же тронулся с места и без особой спешки увез своего единственного пассажира куда-то на северо-запад.

Но куда именно, мои птицы уже не знали – в городе машина ни разу не остановилась, а когда она выбралась за пределы города, водитель сразу же свернул на скоростную трассу и резко прибавил ходу, поэтому мои пернатые шпионы быстро отстали. Тогда как единственный горл, способный хотя бы какое-то время преследовать современный ардэ с нужной скоростью, почему-то не подал нам никакого сигнала, а вместо этого просто улетел следом за лэном Даорном и, судя по всему, пропал вместе с ним.

Я, естественно, не стал ждать восьми пятнадцати, когда наставник должен был выйти на связь, и попытался с ним связаться сам. С тем же, к сожалению, результатом – браслет абонента оказался выключен или находился вне зоны действия Сети. А это автоматически подразумевало, что лэн Даорн действительно уехал далеко за город, где Сеть попросту отсутствовала, или же его браслет тупо заблокировали. А может, и то, и другое сразу, что, учитывая подозрительное молчание горла, виделось мне наиболее вероятным.

Иными словами, наставник проявил непростительную в нашей ситуации неосторожность. Позволил себе остаться один, без свидетелей. Никому не сказал, с кем, куда и зачем поедет. И это было для него совсем не свойственно. Более того, наглядно свидетельствовало, что позвонил ему кто-то действительно знакомый. Тот, кому он доверял. Кого знал. Ну или же подумал, что знал. И когда этот «кто-то» попросил его приехать, лэн Даорн преспокойно сел в присланную за ним машину и улетел дайн знает куда, не поставив меня в известность.

Кто это был?

Пока я думал, Эмма еще раз связалась с нашими птицами и отправила их на поиски по предполагаемому маршруту неизвестного ардэ. Тогда как я, все взвесив, первым же делом позвонил мастеру Даэ и, выяснив, что подозрительный звонок был точно не от него, на мгновение прикрыл глаза.

Дайн…

Отец, ну что же ты наделал? Мы ведь договорились. Все обсудили. И ты пообещал не делать лишних телодвижений, не посоветовавшись предварительно со мной.

Впрочем, нет. Если лэн Даорн что-то пообещал, то слово он никогда не нарушал. А значит, дело не только в том, что он нелепо лопухнулся и повелся на обман, как ребенок.

Нет.

Что-то тут было еще.

Именно поэтому я, пока докладывал встревоженному учителю о случившемся, потребовал у Эммы абсолютно все записи из отеля, которые успели сделать наши птицы. Заодно дал задание модулю отфильтровать из них все лишнее. Перечислил совершенно конкретные параметры поиска. А когда модуль выдал всего две записи, снятые через окно в районе сегодняшнего полудня, то я сначала своими глазами увидел, как в номер наставника вошел, катя перед собой уборочную тележку, какой-то мужчина, одетый как служащий отеля. Пару мэнов он честно походил по комнатам, махая тряпкой и вполне профессионально изображая уборку. После чего вернулся в гостиную, оставил что-то на комоде, затем наклонился, быстро засунул под ковер в гостиной нечто небольшое, круглое, смутно похожее на монетку или крошечный артефакт. А затем так же быстро ретировался, забрав с собой уборочный инвентарь и даже мусор не вынеся из кухни и уборной, хотя обычный служащий сделал бы это в первую очередь.

На второй записи этот же человек вернулся в номер практически сразу после отъезда лэна Даорна и, забрав оттуда оба предмета, быстро ушел. Причем ушел насовсем, бросив тележку у лифта, переодевшись в цивильное и покинув отель, куда до настоящего времени не вернулся.

К сожалению, мой продвинутый горл во время первого эпизода находился в спортивной школе, рядом с наставником, а во время второго – преследовал чужой ардэ, тогда как модули остальных птичек не были рассчитаны на понимание и распознавание подобных ситуаций.

Человека, который имитировал уборку, они не смогли отличить от обычного уборщика. Подозрительное движение рукой, которое он сделал, пряча некую вещь под ковер, они расценили как попытку убрать с пола грязь. Оставленный на комоде предмет им тоже не показался подозрительным. Поэтому сигнала никто из них и не подал. И поэтому же наставника я не смог вовремя предупредить.

– Адрэа… – вдруг настойчиво позвали меня из браслета. – Адрэа, ты там?

Я открыл глаза и недобро прищурился.

– Да, конечно. Но мы ведь оба понимаем, что это чрезвычайная ситуация.

– Не вздумай туда лезть! – предупредил меня учитель. – Ты понял? Я немедленно отправлю в провинцию Босхо людей. Подниму все связи. Мы все выясним. С Даорном все будет в порядке. Ты меня слышишь?

– Слышу, – ответил я и нажал на «отбой». – Но не обещаю, что послушаю.

После чего свистом подозвал тревожно заворчавшего йорка, молча вручил ему свой идентификатор. Быстро переоделся в спортивный костюм и кроссовки. И, уже слыша в коридоре шум быстро приближающихся шагов, в мгновение ока провалился в субреальность, прекрасно зная, что там никто, кроме одного-единственного человека, будет не в силах меня отыскать.

Глава 4

Чтобы добраться до провинции Босхо, мне в общей сложности понадобилось около половины рэйна. Просто потому, что прямого портала в нужную сторону у меня не было, и мне пришлось порядком попрыгать по чужим, а в промежутках между ними хотя бы немного отдышаться. Зато уже в половине девятого вечера я стоял на улице, напротив того самого отеля, где поселился лэн Даорн, и анализировал последние записи с модулей моих разлетевшихся птичек, большая часть из которых исследовала преимущественно северо-западные территории Нарка и его окрестностей.

Одновременно с этим Эмма тихо и незаметно взламывала систему безопасности отеля. А когда она скачала данные с видеокамер за последние несколько рэйнов, то я еще и их просмотрел, и наглядно убедился – тот мужик, что выдавал себя за служащего отеля, на самом деле им не являлся. Он не работал там постоянно. Появился всего один раз. Сегодня. И больше, скорее всего, не появится. Так что похищение моего наставника не просто спланировали заранее, но и осуществили так, что если бы не мои горлы, никто и знать бы не знал, в какой стороне его искать.

Главный вопрос, конечно же, заключался в том, почему это произошло.

Больше всего напрашивался вывод, что Босхо все-таки вознамерились разобраться с лэном Даорном, а наиболее простым и эффективным способом это сделать было попытаться его дискредитировать. Так, как это некогда пытался провернуть Эдди Босхо.

Скажем, выманить из отеля звонком якобы от близкого человека… например, от мастера Даэ или от лэна Нортэна, который время от времени тоже появлялся в Нарке. Подменить номер или изменить голос на нужный. Это совсем не сложно. А для гарантии, что чтобы лэн Даорн не вздумал сомневаться, ему в номер подбросили некий артефакт, работающий по принципу подавителя воли. Плюс блокиратор магии. И в общем-то ничего другого уже не понадобилось. Человек… в том числе маг, имеющий неплохую ментальную защиту (а лэн Даорн соответствующий амулет всегда носил при себе)… вполне мог поддаться на провокацию и без задней мысли уехать с незнакомцем, не испытывая по этому поводу ни малейшего беспокойства.

Для этого, собственно, даже природную ментальную защиту взламывать было не нужно. Достаточно просто отключить защитный артефакт и оказать сравнительно умеренное по силе воздействие на видимую часть сознания и, соответственно, на эмоциональный фон.

Проблема в том, что после этого лэна Даорна не требовалось куда-то увозить из Нарка. Достаточно было просто оглушить, опоить, организовать в одном из местных притонов бурную вечеринку с крепким алкоголем, запрещенными веществами, девушками и юношами нетяжелого поведения и, разумеется, с видеосъемкой. Ну а потом просто «стукнуть» в службу общественного правопорядка, сотрудники которой, прибыв на место, своими глазами могли увидеть, как именно проводит свободное время высокий военный чиновник и какие страсти обуревают его, как оказалось, темную душу.

После задержания и медицинского освидетельствования информация, разумеется, быстро утечет в прессу. А там и до военного министерства недалеко. Так что дальше Босхо можно было уже не напрягаться – система все сделала бы сама. И даже если бы наставник попытался откреститься и убедить следствие, что он не по доброй воле оказался в притоне, то с хорошей должности его от греха подальше в любом случае уберут. И больше шанса туда вернуться у него уже не будет.

Однако времени с момента похищения прошло достаточно. Если для лэна Даорна захотели бы организовать подобную подставу, то блокировка с его браслета наверняка была бы уже снята. А все, кто его ненадолго потерял, так же внезапно его бы нашли и узнали, где именно находится мой наставник, чем занят и как все это выглядит со стороны.

Однако раз такого не случилось, значит, вопрос о дискредитации не стоял. И похитили его совсем для другого.

Второй вариант, который я рассматривал, это то, что нападение на лэна Даорна так или иначе связано с Хатхэ. То есть после похищения, возможно, стоило ждать неких требований, которые великий мастер Даэ с высокой степенью вероятности захотел бы удовлетворить, чтобы сохранить жизнь близкому человеку. Выкуп, услуга, какие-то уступки в Нижнем или Верхнем мире… тут уже не суть важно. Главное было нагнуть и продавить старший род. Но для такого хода, как мне кажется, Эранд Босхо был достаточно осторожен. Схлестнуться с Хатхэ в открытом противостоянии для него пока слишком опасно. Хотя… Арли в свое время кто-то же похитил. Быть может, тан решил, что набрался достаточно сил и что ему пора повторить попытку?

Третья причина похищения чисто теоретически могла быть связана не столько с Хатхэ, сколько со мной. Да, этот вариант я тоже со счетов не сбрасывал. Быть может, где-то я все-таки был неосторожен. Быть может, смерть Алоизы Норасхэ именно таким образом могла на нас сказаться. А может, у Босхо все-таки нашелся какой-то умник, который так или иначе связал меня с Двойником, а исчезновение моего наставника было лишь поводом выманить меня из Таэрина.

Наконец, в похищении лэна Даорна могли сыграть роль сразу несколько причин. Ну или же его исчезновение стало следствием совершенно не зависящих ни от меня, ни от рода Хатхэ событий. Однако последний вариант, откровенно говоря, казался мне наименее вероятным, хотя, учитывая недавние события, и не таким уж невозможным.

Когда я закончил анализ ситуации и набросал план действий для каждого из имеющихся в наличии вариантов, у меня на груди внезапно потеплела печать, а перед глазами, как живое, встало раздосадованное лицо учителя.

Мастер Даэ…

Да, в последние пол-рэйна он даже через печать не мог до меня достучаться – в субреальности всякая связь с внешним миром, причем и через технические приборы, и через артефакты, и через магию, неизменно обрывалась. Полагаю, мой стремительный уход доставил великому мастеру немало неприятных мгновений. Но он, как я уже говорил, неплохо меня знал. Поэтому о порталах и о том, что я так или иначе все равно доберусь до провинции Босхо, он наверняка догадался. И как только связь снова стала возможной, вознамерился меня отговорить.

Правда, сейчас, когда у меня не имелось персонального идентификатора и когда учитель не знал, что связаться со мной можно только по теневому браслету, его задача несколько осложнилась. Печать ведь – не телефон, так просто по ней не ответишь. Поэтому я лишь отметил для себя, что учитель гарантированно в курсе, где я нахожусь, но на мои дальнейшие планы это никоим образом не повлияло.

Само собой, я не собирался заниматься поисками наставника в одиночку. Для этого у меня имелся Кри, который наверняка знал о провинции Босхо… особенно о его Нижнем мире, куда чисто теоретически могли доставить лэна Даорна… гораздо больше меня; плюс Нокс и «Мертвые головы», которые не откажут мне в помощи; ну и Моррох, конечно, которой я тоже отправил короткое сообщение с вопросом и одновременно с просьбой в надежде, что уж провидица-то точно сумеет подсказать направление поисков.

Единственно, чего я не ожидал, это что вскоре после сигнала от мастера Даэ на моей груди оживет и вторая печать. А еще через миг пространство за моей спиной бесшумно расступится, и оттуда выйдет мастер Майэ в неизменном белом таоми, насмешливо бросив:

– Ну и горазд же ты бегать по субреальности, ученик. Интересно, чьими порталами ты воспользовался, чтобы сюда добраться?

Хм. А вот визит учителя был откровенно некстати. Кажется, мастер Даэ решил перестраховаться?

Я спокойно повернулся.

– Почему они непременно должны быть чьими-то?

– Потому что твоих я тут не вижу и не чувствую, – усмехнулся старик. – А те, что есть, за пределы провинции Босхо не выходят. Кто тебе помог?

Я мгновение помедлил, а потом едва заметно улыбнулся и так же, как лэну Даорну когда-то, тихо сказал:

– Можно, я не буду вам врать?

Мастер Майэ серьезно на меня посмотрел и так же серьезно кивнул.

– Можно, ученик. Но мы к этому еще вернемся. Что ты выяснил?

Я поколебался, но благодаря печати быстро понял, что избавляться учитель от меня не планирует, да и сам уходить не собирается, и коротко сообщил, что успел узнать по поводу отеля, лэна Даорна и того ардэ, который его увез.

– Почему ты считаешь, что идентификатор у машины «плавающий»? – осведомился учитель, не особенно этому удивившись.

– Потому что на месте похитителя сам поступил бы именно так.

– А по блокиратору и подавителю воли информация откуда?

Я вместо ответа выразительно покосился на Сетевую вышку, возле которой мы стояли.

– Записи с камер видеонаблюдения достаточно понятны. Так что если я и ошибся, то ненамного.

– Что ж, ты все еще продолжаешь меня удивлять, ученик, – после короткой паузы прищурился мастер Майэ. – Маготехником ты стал явно не зря. Сначала школьные браслеты, потом игровые, защита на пространственных бомбах… да-да, Рао мне по твоему поводу много чего интересного рассказал. Впрочем, сейчас это не главное. При том раскладе, что ты мне сообщил, очевидно, что Ноэм не по своей воле отправился в путешествие. Нам надо определиться с направлением.

Само собой. Я этим уже начал заниматься. Но вслух, естественно, сказал совсем другое:

– Браслет лэна Даорна заблокирован. Его печать неактивна.

– Про печать я знаю, – кивнул мастер мастеров. – Иначе меня бы здесь не было. Кстати, должен тебя огорчить – не исключено, что твоего наставника могли похитить не столько из-за него самого, сколько из-за меня.

Я кивнул.

– Я думал об этом. Но этот вариант видится мне наименее вероятным. Во-первых, обучение у вас было неофициальным. Во-вторых, всех своих старых врагов вы давным-давно пережили, а новых при вашей любви к одиночеству вряд ли завели. Разве что кто-то знает о ваших тесных отношениях с тэрнэ Ларинэ? Но даже если это и так, и если кто-то все-таки выяснил, что вы все еще кого-то обучаете, то лэн Даорн уже полгода как не является вашим учеником, а для его величества его личность тем более не имеет значения. Так что если бы хотели задеть именно вас или его, то вместо моего наставника попытались бы забрать меня. Так намного проще.

– Не скажи. Ты почти все время под присмотром. То в академии, то в одной школе, то в другой, то в субреальности. Хотя… с тобой ничего необычного в последнее время не случалось?

Я неопределенно повел плечом.

В целом в разговоре я не делал упор на наш давний конфликт с родом Босхо, а просто изложил известные факты на тему собственно похищения, не акцентируя внимание на том, в какой провинции это случилось и почему. О себе и своем активном участии в этом противостоянии, естественно, тоже умолчал. Про Алоизу Норасхэ тем более сообщать не планировал. Поэтому, если не считать данного эпизода, из совсем уж необычных событий я мог припомнить только одно.

– Разве что участившиеся визиты во дворец, – обронил я. – Но вряд ли лэна Даорна похитили из-за того, что мы с вами пытаемся помешать реализоваться моим видениям.

– Согласен. Слишком издалека зашли. Тут надо было бить напрямую по мне или же по тебе. А то и по его высочеству и в том числе по Арли с ее прабабкой.

– По Арли уже пытались бить. Дважды в одну воронку снаряд обычно не падает. Да и стерегут ее сейчас больше, чем когда бы то ни было. А лэнну Иэ при всем желании достать сложно – провидцев так просто не подловишь.

Мастер Майэ задумчиво на меня покосился.

– Тогда, с учетом обстоятельств, предлагаю разделиться и проверить Нарк и его окрестности по отдельности. Ты налево, я направо… Есть шанс, что если твой наставник в какой-то момент окажется достаточно близко, печати все-таки сработают. Так, как сработала твоя на Мадиаре. Ты для Ноэма – самый близкий человек. Если он в сознании, то совершенно однозначно попробует дотянуться до кого-то из мастеров. И если рядом окажешься ты, то непременно это почувствуешь. Ну а я и подавно.

В этот самый момент на мой модуль пришло неожиданное сообщение от одной из найниитовых птиц. А следом на теневой браслет почти одновременно прилетели и ответы от Моррох, Нокса и Кри.

Я, глянув на них, тихонько выдохнул.

– Кажется, у нас есть более точное направление.

Да, мои птицы наконец-то поймали сигнал «SOS» от модуля пропавшего горла и, растянувшись длинной цепочкой в воздухе, смогли-таки дотянуться до одной из Сетевых вышек, чтобы передать его мне. А я, естественно, скинул информацию всем заинтересованным лицам.

Не факт, конечно, что лэн Даорн найдется поблизости, но это было лучше, чем ничего. Так что я, больше не говоря ни слова, стремительным рывком ушел в субреальность. А мастер Майэ, к счастью, не став ничего уточнять и переспрашивать, так же молча последовал за мной.

* * *

Переданные птицами координаты привели нас на берег Черного озера, почти на то самое место, где два года назад на нас с лэном Даорном имел несчастье открыть охоту тану Эддарт Босхо.

Горл при этом оказался безнадежно мертв. А вот его модуль, по-прежнему посылающий в аварийном режиме сигналы «SOS», хвала тэрнэ, все еще функционировал, поэтому отыскать его не составило труда.

При этом причиной смерти несчастной птицы оказалась вовсе не пуля, не стрела и не нападение хищной птицы. Увы. В процессе погони, как выяснилось, ровно в восемь двадцать наш усовершенствованный модуль зафиксировал внезапное и резкое снижение интенсивности окраски ауры лэна Даорна, как если бы тот внезапно потерял сознание. Но поскольку в это время машина находилась слишком далеко от ближайшей Сетевой вышки, то сигнал тревоги горл отправить не сумел. Связаться с другими модулями тоже не смог. Точно так же, как в свое время я не смог отсюда связаться с лэном Даорном. Поэтому в виду особой важности наблюдаемого объекта система приняла решение любой ценой получить информацию о его перемещениях и просто загнала несчастную птицу до смерти.

Горл, будучи не предназначенным для полета на тех скоростях, которые ему пришлось развить, в районе Черного озера банально выдохся. Ардэ с объектом ожидаемо потерял, а сам смог дотянуть лишь до ближайшего берега, где, полностью обессиленный, рухнул на землю. Причем если бы он не рухнул там, то через мэн-другой умер бы от перегрузок прямо в полете, и тогда мне пришлось бы поднимать его тело со дна озера.

– Мы за этим сюда так спешили? – с сомнением посмотрев на мертвую птицу в моих руках, осведомился мастер Майэ, когда подошел ближе.

Я молча кивнул, попутно расщепив модуль и принявшись незаметно вытягивать из тела освободившийся найниит. В сложившихся обстоятельствах извлечь его невредимым не представлялось возможным, поэтому пришлось уничтожить.

– Да, это мой личный горл. Умный, тренированный и обученный, как йорк.

Ну не совсем тренированный, но умный-то точно. Да и обученный вне всякого сомнения, так что я почти не лукавил.

– Ты с его помощью следил за наставником?

– У птицы в теле зашит маячок. И портативная видеокамера на шее. Горлу был дан приказ держаться рядом с лэном Даорном. Но в этих краях Сеть почти не ловит, поэтому сигнал был очень слабым, и я не сразу его засек.

Учитель окинул меня задумчивым взглядом.

– Полагаю, Ноэм об этом не знал?

– Он бы этого не одобрил, – со вздохом признался я, опустив мертвую птицу на землю и слегка прикопав землей, чтобы было не видно, что никакой камеры у нее на шее нет. – Правда, сейчас нам это несильно поможет. Направление очень приблизительное. Расстояние до цели неизвестно. Понятно, что провинция Босхо не бесконечна, но, насколько я знаю, жилых зон в этих краях нет. Сплошные леса. Так что спрятать человека в этих дебрях – раз плюнуть.

И это сущая правда.

Направление-то модуль определил – район Тенистых холмов. Но сами холмы огромны, а за ними простирались такие же огромные, почти что дикие, нехоженые, зато пригодные для охоты лесные угодья. К тому же никто не мог дать гарантии, что за холмами ардэ не свернул куда-то в сторону. Или вообще не ушел под землю, на территорию скрытой базы или подземной лаборатории.

У меня, к слову, имелись координаты сразу трех потенциально возможных мест в провинции Босхо, которые следовало проверить. Но проверить их быстро у нас точно не получится, а действовать наугад было опасно.

– Да, но ты видишь ауры, – напомнил мастер мастеров.

– У моего второго зрения тоже есть предел, поэтому придется утюжить лес своим ходом. И сколько времени это займет, кто знает.

– Ну, я думаю, есть способ немного ускорить процесс, – едва заметно улыбнулся мастер Майэ и на мгновение прикрыл глаза.

А еще через пару ударов сердца пространство рядом с нами заволновалось, и из субреальности один за другим вышло двое наших коллег – те самые пространственники, ученики мастера порталов, которых я не так давно уже видел. А именно немолодая лэнна, которая мне так и не представилась, и лэн Далн… фамилию не знаю… проще говоря, плечистый здоровяк с басовитым голосом, который относился к леди по-приятельски.

– Звали? – кратко осведомился он, едва завидев мастера мастеров. А потом заметил меня и хмыкнул. – О как… и он снова здесь… учитель, это что-то означает?

Мастер Майэ коротко кивнул. Но ответить не успел, потому что пространство вокруг нас во второй раз заволновалось, причем достаточно сильно. После чего чуть в стороне распахнулось сразу два мощных портала, откуда вышло более двух десятков закутанных в белые плащи магов, в которых я без труда опознал Теневиков. А следом за ними вылетело несколько бронированных ардэ и выбралось более двух сотен вооруженных людей в черных драймарантовых комбезах, часть из которых носила на одежде эмблему в виде синего черепа.

– Привет вам от Патриарха, мастер, – коротко поклонился один из Теневиков мастеру Майэ, демонстративно не заметив ни скромно стоящего в сторонке меня, ни тем более учеников великого мастера. – Моррох предлагает помощь. Надеюсь, вы не против.

«Мертвых голов» он (или она?), разумеется, представлять не стал, да и про остальных бойцов ни словечком не обмолвился, хотя многие из них наверняка относились к клану Теневиков, а остальные с высокой степенью вероятности были посланы Кри.

При виде всей этой толпы на лице мастера Майэ отразилось откровенное недоумение пополам с задумчивостью. От своей бывшей ученицы он такого явно не ожидал. А вот мне на браслет пришло от нее еще одно сообщение, в котором Патриарх прислала координаты двух крупных баз Туран, которые, благодаря Норанду Босхо, я и так уже знал. Причем одна из этих баз находилась сравнительно недалеко и, по информации Моррох, являлась тем самым местом, где находился лэн Даорн.

Третья точка, которую я изначально рассматривал в качестве цели, являлась родовым поместьем тана Эранда Босхо, но его по понятным причинам я навестил бы сегодня в последнюю очередь.

Мысленно поблагодарив Патриарха за подсказку, я молча отступил в тень, незаметно активировал родовые узы и, выяснив, что Первый не только пришел сюда лично, но и привел с собой восемьдесят три человека… то есть чуть меньше половины всех «Мертвых голов»… удовлетворенное кивнул.

Также я знал, что обе базы уже достаточно долгое время находились в разработке у оперативного штаба Теневиков. Планы по их уничтожению также имелись, но на сегодняшний день не были доведены до идеала, поэтому в ближайшее время налеты на них не планировались.

Тем не менее и Нокс, и Кри, и Теневики не отказались рискнуть. А половину своей армии Первый привел сюда лишь потому, что со второй базой тоже надо было работать. Причем работать одновременно с первой, чтобы ни там, ни там не успели что-либо предпринять. И чтобы по максимуму уменьшить риски для лэна Даорна.

Для этого мне пришлось раскинуть узы еще дальше, чтобы захватить всех наших людей. А попутно я обнаружил, что вторая половина нашей армии находится дийранах[10] в ста от Черного озера, в восточной части провинции Босхо, и тоже готовится к штурму. И мои люди там тоже были, хоть и меньше, чем здесь.

Держать их на таком расстоянии оказалось, правда, непросто, контролировать их перемещения тем более, но специально выделенный для этих целей поток мышления помог решить эту задачу. И пусть я не мог их прикрыть, да и моя помощь заключалась лишь в том, что я имел возможность сохранить единство между всеми оставшимися в живых Расхэ, однако в сложившихся обстоятельствах и это было немало. Тем более что слаженность действий командиры могли контролировать через общую сеть, да и Нокс всегда будет знать, что происходит.

Сами планы по захвату обеих баз мне по узам тоже скинули.

Мастеру Майэ детали вежливо пояснили, однако про вторую базу он не знал. И о том, что далеко-далеко от нас к бою готовится еще один штурмовой отряд, не догадывался.

Эмма, которая все это время благополучно читала мои мысли, естественно, сразу же подключилась к работе, поэтому корректировку по обеим целям наш усиленный разум с многопотоковым мышлением дал в считаные мэны и сразу же скинул в общий «чат», чтобы Нокс эти данные потом озвучил для Теневиков и людей Кри. А подруга к тому же напомнила, что со спутника эти территории просматривались непостоянно. И дважды в день, в районе трех-четырех дня и с девяти до одиннадцати вечера в провинции Босхо можно было творить все, что душе угодно, так как следить за порядком именно в это время было попросту некому.

Одно меня несколько напрягало – присутствие свидетелей, рядом с которыми я не мог открыто пользоваться найниитом. Ну и выразительные взгляды мастера Майэ, который, выяснив детали предстоящей операции, со вздохом повернулся ко мне и…

– Даже не надейтесь, – ровно сказал я, не дав ему возможности привести свои аргументы. – Я в деле. Но мне нужно переодеться. И желательно закрыть лицо.

Да уж. Соваться к Туран в костюме с эмблемой известной столичной магической академии было бы сущей глупостью, а демонстрировать при всех найниитовую броню или светить на камерах собственную физиономию я тем более не хотел.

Однако у этой проблемы, к счастью, имелось решение, поэтому, как только я дал знак, Нокс, неузнаваемый в драймарантовом комбезе и шлеме с затемненным забралом, мысленно ухмыльнулся, а один из наших магов выудил из пространственного кармана стопку одежды из драймаранта на пару со шлемом и выразительным жестом протянул мне.

– Держишься рядом со мной, – недовольно нахмурил брови мастер Майэ, когда я благодарно кивнул и забрал комплект облачения «Мертвых голов», а один из Теневиков точно так же выудил из пустоты длинный белый плащ с маской и капюшоном и с поклоном передал учителю.

– Вам тоже стоит изменить внешность, мастер.

Мастер Майэ недовольно наморщил лоб, но облачение все-таки взял, тем более что оно несильно отличалось от его белоснежного таоми.

– Ученик, ты слышал? – зыркнул он в мою сторону из-под седых бровей. – Чтобы от меня ни шагу. Далн и Лила тебя прикроют.

Лила?

Ах вот, значит, как зовут немолодую ученицу мастера мастеров…

Я вместо ответа только пожал плечами, поостерегшись давать какие бы то ни было обещания, после чего ушел за кусты. Незаметно сменил спортивный костюм на найниитовую броню, сымитировав тот самый комплект, который только что получил. Затем закинул ненужный комплект в пространственный карман. Привычным движением свернул ауру и сознание. И, приладив под шлемом микрофон с приемником, вернулся к остальным.

Все, я готов к бою.

Мастер Майэ, придирчиво меня оглядев, одобрительно кивнул. А затем, как и я, прикрыл собственную ауру, свернул сознание почти что в ноль. Знаком велел ученикам сделать то же самое. После чего облачился в длинный плащ и, завернувшись в него, словно в белые крылья, стал практически неотличим от Теневиков.

Согласование между командирами прошло быстро.

Народ сюда явился исключительно опытный, бывалый, уже не раз участвовавший в подобных операциях. Да и тактика уже обкатанная, вполне привычная, поэтому основную часть времени заняло обсуждение деталей, после чего более чем двухсотенный отряд оказался полностью готов выдвинуться к цели. И даже присутствие рядом трех… я, разумеется, не в счет… посторонних лиц на общее решение не повлияло.

Я, кстати, не на шутку удивился, обнаружив, что мастер Майэ не захотел оставить всю работу на людей, как ему думалось, Моррох и тоже изъявил желание поучаствовать в веселье. Не в первых, естественно, рядах, не в составе штурмового отряда, а сугубо в качестве прикрытия. Но зная, на что способен старый самородок, надо было сказать, что это будет очень хорошее прикрытие. А если учесть, что за его спиной остались и двое его взрослых учеников, которым Теневики тоже предложили сменить внешность, прикрыть лица и взять средства связи, можно было смело утверждать, что тылам нашей мини-армии ничто не угрожает.

Меня такое положение дел более чем устроило.

Будучи в арьергарде, я мог непрерывно получать всю информацию с поля боя, но при этом ни во что открыто не вмешиваться.

Находясь в тылу, я не рисковал раскрыть своего инкогнито, но при этом по-прежнему сохранял контроль над ситуацией и имел возможность прикрыть своих людей.

Понятно, что если что-то пойдет не так или если возникнут непредвиденные сложности, то раскрыться мне все-таки придется. Но ради лэна Даорна я был готов идти на любые риски, тогда как Босхо совершили большую ошибку, когда решили, что могут безнаказанно угрожать тем, кто мне дорог.

Глава 5

Ровно в четверть десятого в западной части Тенистых холмов, у подножия одной из многочисленных возвышенностей, поросших вековыми деревьями и представляющих собой при взгляде со спутника сплошной лесной массив, бесшумно открылся здоровенный портал, откуда без предупреждения вылетел огромный сгусток огня, усиленный молниями и магией земли, и с огромной скоростью ринулся к одному из склонов.

С виду на том склоне не было ничего необычного. Просто земля, лес, трава и кусты… прямо идиллическая картинка, к которой даже очень придирчивый взгляд не смог бы придраться. Однако второе зрение показывало, что вся эта идиллия – не более чем результат грамотно построенной иллюзии, искусно комбинированной с несколькими типами артефактов, благодаря которым холм выглядел просто холмом, следовая магия над ним практически не определялась, и никаких следов присутствия человека в этой части провинции Босхо даже кибэ было бы не разглядеть.

Но я-то не кибэ. Да и провидца уровня Моррох Туран обмануть не смогли. И если Патриарх увидела, что в самое ближайшее время в этом месте случится настоящий маленький апокалипсис, значит, так тому и быть.

О том, что Моррох оказалась права, можно было судить уже по тому, что при приближении файербола невероятной мощи… да, мастер Майэ и его ученики не отказались открыть счет… наложенная на базу иллюзия не просто пошла волнами – она банально сгорела, не выдержав напора чужой магии. Просто вспыхнула, словно паутина от поднесенной спички, и мгновенно спала, открыв всем желающим укатанную площадку перед холмом, на которой стояла военная техника и откуда начали суетливо разбегаться люди в военной форме. Накрытые тентами склады вдоль самого склона. И уходящий куда-то глубоко под холм и под землю тоннель, начало которого было увенчано приличными по размерам, тяжелыми, стальными и почти что ангарными воротами.

Ворота, кстати, оказались приоткрыты. Ненамного, но все же было очевидно, что нашего появления не ждали. Поэтому огромный файербол, с ревом пролетев над головами людей и техникой, беспрепятственно добрался до слегка раздвинутых… только чтобы человек прошел… створок. С неистовым грохотом и жутким скрежетом вмазался в них на полном ходу, частично при этом оплавив, а заодно буквально выворотив одну створку из пазов и загнув ее внутрь тоннеля, как цветочный стебелек, сбитый грубым ботинком.

Сила удара при этом оказалась такой, что под ногами у спешно разбегающихся в стороны боевиков Туран аж земля дрогнула. В месте удара бешено полыхнуло. Вверх до самых небес взвилось магическое пламя, дожигая остатки нависшей над базой иллюзии, а следом за ним к небу рванул огромнейший столб черного дыма, который, если бы не холмистая местность, могли бы увидеть даже в Нарке.

Практически одновременно с этим майнах[11] в пяти над землей распахнулось еще два портала, откуда стремительно вылетело несколько бронированных ардэ и с ходу, не давая Туран опомниться, обрушило на стоянку перед базой такой шквал и самого обычного, и магического огня, что внизу все буквально потонуло в бешеном пламени.

Все, что там стояло, мгновенно оказалось или взорвано, или сожжено.

Все, кто не успел сбежать в лес или юркнуть за ворота, так же быстро погибли. Однако и тех, кому повезло избежать первой волны и укрыться за деревьями, вскоре настигла вторая волна. Тогда как файербол учителя, не удовлетворившись тем, что играючи снес ворота, все с тем же ревом, ничуть не умалив своей невероятной мощи, ринулся дальше по тоннелю. И гарантированно уничтожил все, что шевелится, в радиусе нескольких десятков майнов.

Я, правда, не смог отследить, докуда именно он долетел – сквозь зияющее жерло портала смотреть было неудобно. Да и в той мешанине из огня, следовой магии и сгорающих в ней многочисленных аур пользоваться вторым зрением оказалось сложно, поэтому я мог только предполагать, какие разрушения мы учинили первым же ударом и сколько боевиков полегло, не успев даже сдернуть с плеча автоматы.

Само собой, тянуть со второй фазой операции мы не стали, поэтому, как только нужный эффект был достигнут, мастер Майэ и его ученики погасили огонь. Наши маги в ардэ тоже перестали поливать землю перед воротами всякими неполезными для жизни и здоровья магическими элементами. После чего пространство перед нами живо очистилось, огонь моментально спал, здоровенные молнии перестали долбить в землю непрерывно, такие же здоровенные ледяные копья, утыкавшие пространство перед воротами, как одуванчики в лесу, моментально растаяли, и у нас появилась возможность войти в тоннель, не боясь пострадать от своей же магии.

Я, как уже говорил, вперед не полез – вместо меня это сделали боевики Теневиков, которых маги тут же окружили магической защитой, люди Кри, у которых в этой операции имелась своя задача, и «Мертвые головы», которых незаметно прикрывал я и которые старались держаться ко мне поближе.

Мы с учителем и его учениками зашли в тоннель самыми последними, однако я отметил про себя, что и Далн, и Лила без дела не остались. И, пока бойцы стремительно обшаривали тоннель, отстреливая тех, кто чудом смог уцелеть после первого удара, наши маги тихо и аккуратно укрепляли стены и потолок, чтобы те случайно не рухнули нам на головы. Заодно отдельными ударами выбивали пулеметные гнезда, разрушали оставшиеся рабочими артефакты. И без напоминаний оказывали бойцам ту самую поддержку, которая существенно упрощала им жизнь.

Я тоже в стороне не остался, одним потоком мышления отслеживая ситуацию здесь, а вторым следя за тем, как идет штурм на второй базе. Но там пока все шло более-менее гладко. Ну разве что ворота ребята вышибли не с помощью магии, у них с собой магов уровня мастера Майэ попросту не было, а посредством обычной взрывчатки.

При этом витающее вокруг меня управляющее поле и огромное облако невидимых простому взгляду найниитовых частиц раскинулись вперед на максимально доступное расстояние. И еще до того, как бойцы успевали добраться до их границ, стремительно все изучали, осматривали, ощупывали, отыскивали и уничтожали противника, включая людей, видеокамеры и артефакты. Параллельно составляли схему тоннеля, который, как водится, оказался далеко не единственным, а имел множество ответвлений. Тут же передавали данные на мой модуль. Я, соответственно, сбрасывал их в родовую сеть. Там же прямо по ходу дела формировал интерактивную карту, которой у нас на момент штурма, к сожалению, не было. Тогда как мои бойцы ее благополучно считывали. Нокс, соответственно, сообщал по каналам связи полученные данные всем остальным. Поэтому наше продвижение было достаточно быстрым, насколько это возможно безопасным и невероятно результативным, поскольку большую часть боевиков успевал еще на подходе устранить я, с чудом уцелевшими артефактами прекрасно справлялись наши маги, так что ребятам из числа обычных бойцов работы почти не оставалось.

К сожалению, второй команде помочь со схемой базы я уже не мог. Но нас сильно выручило то, что обе базы Туран строились по единому принципу. Поэтому ту карту, которую прямо по ходу дела рисовал я, могли использовать и они. И это была, пожалуй, лучшая новость за сегодня, потому что при таком удачном стечении обстоятельств можно было надеяться, что зачистка пройдет быстро, до одиннадцати, скорее всего, успеем. Да и потерь будет гораздо меньше ожидаемого.

Что же касается лэна Даорна, то печать я тоже внимательно слушал и постоянно держал перед глазами лицо отца. Однако то ли база была слишком большой, и он находился очень далеко, то ли был не в состоянии реагировать, поэтому ответа я так и не почувствовал. Да и мастер Майэ, к которому я время от времени обращался с вопросом, лишь отрицательно качал головой.

Дайн.

Когда мои частицы засекли наличие еще одного подземного уровня, я впервые насторожился.

Разделяться нам с «Мертвыми головами» было не с руки. Особенно когда мы не знали точную протяженность тоннелей нулевого уровня. Оставлять половину отряда без огневой и магической поддержки тем более было опасно. Но и ждать, что лэна Даорна держат наверху, чуть ли не на входе, всего такого готовенького к спасению, было по меньшей мере наивно. Поэтому проблему Первому я тут же обрисовал. Он, соответственно, связался с Теневиками и с командирами Кри. И поскольку основной целью штурма все-таки был поиск моего наставника, то все же ими было принято решение разделиться. Однако при этом вниз, на минус первый и все остальные уровни, пойдут не все «Мертвые головы», а лишь первый десяток. Ну в смысле восьмерка во главе с Первым. Плюс я. Тогда как остальные проводят до конца зачистку первого уровня и только после этого спускаются к нам. Если, конечно, в этом еще будет необходимость.

– Далн, Лила, остаетесь наверху в качестве поддержки, – коротко распорядился мастер Майэ, когда решение было озвучено в эфире. – Я – вниз. Ученик…

– Я лучше вас чувствую лэна Даорна, – глухо отозвался из-под шлема я. – Плюс вижу ауры. Если он живой, я его найду.

– Знаю. Но будь добр, не спеши. И в том случае, если он еще жив, и особенно, если с ним что-то не в порядке. Ты меня понял?

Я вместо ответа просто приглушил эмоции, знаком показав, что глупостей в любом случае не наделаю.

Учитель на это одобрительно кивнул, и мы, отделившись от основного отряда, свернули в сторону обнаруженной мною лестницы. Группа Нокса сразу же взяла ее на контроль и начала первой спускаться на минус первый уровень.

Там, естественно, все уже было чисто. Как минимум в радиусе двадцати майнов. Только тонкий слой пепла лежал на полу, причем как органической, так и неорганической природы, поскольку на этот раз я шел не за добычей, а за отцом. И, чтобы не палиться, тихо-мирно уничтожал не только людей, но и амуницию, и оружие. Так, чтобы не оставалось ни следов, ни улик.

Учитель, правда, пепел все равно заметил и ощутимо насторожился. Но Нокс и его парни работали по старинке, магией и пулями. Порой использовали прихваченные с собой артефакты. Я, как и раньше, держался в стороне и ничем не показывал, что вообще причастен. А если боевики перед нами и обращались в прах, то это происходило не на виду, а где-нибудь за углом, в комнатах, за толстыми стенами и плотно закрытыми дверьми. Так что у мастера Майэ не было повода в нас усомниться.

К тому же вскоре «Мертвые головы» ушли вперед, благо совсем уж без работы оставить их было нельзя. Поэтому, помимо пепла, нам то и дело встречались и самые обычные трупы. Причем довольно много. И если мастеру Майэ в какой-то момент вдруг пришло в голову, что среди нас есть Двойник, то наличие ожогов, пулевые отверстия в телах и прочие следы ожесточенного боя должны были убедить его в обратном.

Одно хорошо – наличие минус второго уровня мои частицы пока не засекли, поэтому можно было надеяться, что до утра мы тут не застрянем. А еще через пол-рэйна напряженной работы я наконец-то увидел впереди и знакомую ауру, при виде которой с облегчением выдохнул.

Хвала тэрнэ.

Живой…

Аура, правда, находилась достаточно далеко – при нынешнем темпе продвижения нам еще мэнов пятнадцать придется до нее добираться. При этом выглядела она на редкость слабой, истончившейся, однако лэн Даорн все-таки был жив. Хотя, судя по всему, находился без сознания, причем достаточно давно, поэтому и не смог меня услышать.

Еще я обнаружил, что вокруг него имеется достаточно яркое и очень характерное магонорическое поле, какое способны дать только навороченные медицинские модули. Рядом с модулем находилось сразу трое человек. Причем, судя по аурам, маги, да еще и сильные, которые фиг знает что пытались сделать с моим наставником.

Едва я их увидел, как Нокс отправил по родовой связи общее предупреждение.

Затем вокруг «Мертвых голов» расцвела полупрозрачная пленка магической защиты вдобавок к той, что у них уже была. Сами они резко сдали назад, так что наш отряд если не воссоединился, то теперь мои люди находились в пределах видимости.

Одновременно с этим учитель резко остановился. Его аура также резко расширилась. Но спустя всего долю сэна тревожно затрепетала, тогда как с его губ слетело всего одно слово:

– Менталисты…

Но я к этому моменту уже понимал, что происходит. Хотя на удивление слаженный удар чужаков и для меня оказался неприятным сюрпризом.

* * *

«Внимание! – впервые с начала операции доложила Эмма. – Фиксируется попытка разнородного и разнонаправленного ментального воздействия. Уровень воздействия – очень высокий с тенденцией к нарастанию».

Я мысленно присвистнул.

Ни фига себе. Кажется, на этот раз нам и впрямь попались серьезные противники. Разнородность и разнонаправленность воздействия, о которых упомянула сестренка, наглядно свидетельствовали, что маги бабахнули по нам ментальной магией не просто одновременно, но еще и синхронно друг с другом, поэтому удар на самом деле получился тройным.

Лэн Лойен, когда демонстрировал параметры ментальной защиты и учил меня создавать комбинированные щиты, еще весной говорил о таком явлении. Как и о том, что для совместной атаки маги должны или пройти через феномен связывания аур, или иметь общую кровь и общего предка с аналогичными умениями. А еще для этого им требовалось иметь абсолютно одинаковый уровень развития ментальной ветви, и вот этого, скажу я вам, было нереально сложно добиться. Именно по этой причине таких магов растили вместе с самого детства, вместе учили, вместе развивали, раскачивали их магические дары по специальной программе. И, по словам лэна Лойена, воспитать такие пары синхронистов удавалось, дай бог, если процентах в десяти из ста. А появление тройки с аналогичными умениями и вовсе приравнивалось к казуистике.

Тем не менее у Туран такая тройка все-таки была.

Более того, по силе магия даже у дуэ-магов при слаженном ударе не удваивалась, а суммировалась по какой-то жутко сложной системе, складываясь в воистину нереальные цифры. Причем, как говорят, работать они умели быстро. Намного быстрее обычных, так сказать, коллег.

Что же касается конкретно этой троицы…

Думаю, всем нам крупно повезло. «Мертвым головам» – в том, что я был рядом и прикрыл их найниитом. Мне – в том, что у меня вообще сумел развиться такой уникальный Талант. А всем нам вместе еще и в том, что мой учитель оказался менталистом очень высокого класса, поэтому первый удар, направленный на всех нас, благополучно выдержал.

Вернее, не сам удар, а его начало, потому что на самом деле он оказался тройным не только по силе, но еще и по характеру. В том смысле, что прошелся по нам, словно тяжелый каток, волнами. Сначала в одну сторону. Потом в обратную, будто гигантский маятник. И наконец, в третий раз бабахнул нам по головам, чтобы уж размазать так размазать по полу, без права на воскрешение.

При этом уже первая волна оказалась достаточно мощной, шандарахнув по нам так, что если бы не щиты и не найниит, мы бы все мозги расплескали.

Но как раз ее щит учителя выдержал без проблем.

Тем не менее, если в обычной ситуации волна, не сумев разбить щит, просто откатилась бы назад или растеклась в стороны, теряя свою убийственную мощь, то эта, напротив, накрыла нас сверху, стекла, а затем резко ускорилась и вернулась обратно!

Более того, она при этом еще и силу каким-то образом набрала. Да так, что Эмма расценила ее уровень уже как крайне высокий.

Эту волну учитель, хоть и не ожидал подлянки, тоже сумел сдержать, хотя я видел, до какой степени напряглась его аура и насколько сложно ему далось прикрытие не только себя, но и остальных.

Его щит, столкнувшись с двойной нагрузкой, ощутимо прогнулся. Местами в нем даже появились крохотные трещины, которые пришлось срочно латать.

Однако он все-таки устоял. Выдержал. Так что вторая волна тоже промчалась мимо. Однако, как и первая, почему-то не погасла, как ей положено, а снова откатилась, в считаные мгновения собралась, еще больше усилилась и вот тогда навалилась на нас, словно полноценное цунами. Мощно. Быстро. Так, чтобы добить уже наверняка. И оказалась настолько опасной, что ее Эмма сравнила по силе с магией покойного профессора Таула ос-Ларинэ, что, прямо скажем, являлось запредельным показателем для Норлаэна.

Я, если честно, вообще не думал, что за пределами Мадиара можно раскачать свой дар до таких величин. Да и саму систему подобных ударов… волнами… еще даже близко не изучал. Но вот поди же ты. Случилось. Неудивительно, что в третью волну учитель явственно скрипнул зубами, а его щит пришлось в спешке укреплять нашим магам. Но даже так они едва устояли против троицы менталистов экстра-класса. А как только последняя волна неохотно откатилась и наконец-то растеклась в стороны, начав терять свою убойную мощь, их общий щит все-таки не выдержал и с тихим шорохом развалился, оставив нас без защиты.

Мастер Майэ при этом пошатнулся и был вынужден опереться на стену, чтобы не упасть. Нокс тяжело дышал, словно пробежал стометровку на время, те из его парней, кто помогал учителю держать щит, тоже выглядели уставшими. Тогда как я… я, не дожидаясь, пока по нам ударят снова, тихо и незаметно ушел в субреальность. Одним прыжком переместился в нужную точку. Вынырнул в том самом помещении, где находился лэн Даорн и три охранявших его менталиста. Думал, что я вот сейчас как взмахну найниитовой шашкой, да ка-а-ак всех тут порублю на мелкие кусочки…

Угу. Щас.

Мало того, что подъем из субреальности дался мне невероятно… просто дико тяжело, словно я истощился до предела или же во второй раз тянул на себе застывшего в стазисе учителя. Так еще и впервые в жизни передо мной во весь рост встала угроза, что я застряну на полпути и больше не смогу пройти ни туда, ни обратно.

Я не шучу.

Я действительно завяз, как муха в патоке. Более того, совершенно не понимал, в чем дело и почему простое в общем-то, многократно отработанное и заученное до автоматизма движение внезапно превратилось из легкой прогулки в экстремальное испытание. Вместо того, чтобы быстро и привычно подняться из глубин на поверхность, я словно на дне ледяного океана оказался. Ну или же в промежуточном, если такое вообще возможно.

А может, в очередной аномалии?

По крайней мере, там было холодно. Вернее, там было очень холодно. Очень темно. Пусто. Так еще и чудовищное давление внезапно навалилось со всех сторон, будто меня поместили внутрь гигантского пресса и теперь пытались сжать в одну крошечную точку.

Эмма, когда я ее позвал, почему-то не отозвалась.

Управляющего поля я тоже не ощущал, как будто его и вовсе не было.

Ощущение учителя, лэна Даорна, Нокса и остальных также исчезло. Но это было как раз нормально – в субреальности, как уже выяснилось опытным путем, узы крови тоже становились неактивны. Да и печать на призыв не реагировала.

Однако раньше это было кратковременным явлением. Как только я возвращался, связь восстанавливалась сама. Причем сразу и без дополнительных усилий с моей стороны. Однако сейчас мое возвращение затянулось. Я оказался дайн знает где. То ли в стазисе, то ли в каком-то непонятном месте, где раньше никогда не бывал и до сегодняшнего дня понятия не имел, что такие места вообще существуют.

Чтобы продвинуться в этой адовой ловушке хотя бы на райн[12], мне пришлось приложить воистину титанические усилия. Я напрягся так, как, наверное, еще никогда в жизни. Все тело дрожало от усилий. Дыхания отчаянно не хватало. С непривычки и голова некстати разболелась, и слабость навалилась такая, что хоть вой. В глазах очень быстро начали плавать разноцветные круги. А в какой-то момент еще и кровь пошла носом.

Примечания