Павел Абсолют

Идеальная клятва

Семнадцать дней и ночей, озаряемый голубым свечением солона Творец создавал Мир. В извечной пустоте собрал Творец материю и стал лепить мироздание. Землю, камень, песок, воду, ледники, горы и равнины, моря и бездонные впадины… Двенадцать дней перекраивал Он материю по своему разумению. Оглядевшись, Творец остался недоволен – слишком пустынно было в его новом Мире. И тогда, на тринадцатый день, создал он растения зеленые, деревья и кусты, морскую траву. И покрылась земля зеленым покровом. Однако слишком медленно жили растения, даже для бессмертного Творца. Захотел Он большей живности привнести в новый Мир и на четырнадцатый день создал зверей и тварей разных мастей и размеров, расселив по всему Миру. В воде и на земле, в горах и в воздухе – всюду появилась жизнь. И наказал Творец им питаться растениями и друг другом, дабы выживал только сильнейший.

На пятнадцатый день глянул Творец в пучину океанскую, где носились рыбы разные и огромные гады морские, и стало грустно Ему от того, что некому было понять Его помыслы, некому было созидать. Одно лишь было на уме у морских обитателей – есть да множиться. Одинокая слеза скатилась тогда по Его лику, коснулась океанской глади, и гады в том месте обрели разум, получив толику величия Творца и научившись созидать. Так на пятнадцатый день от сотворения появились в Мире Дивы. Спокойные и рассудительные, однако скороспелые и оттого горюющие, что жизни им так мало отмерил Творец.

На шестнадцатый день в облике зверя диковинного бродил Творец по суше, любовался своими детьми – растениями и животными. Прыгая с ветки на ветку, в молодом лесу заметил Он своим орлиным взором беременную лань, что убегала от стаи саблезубых. Кинулся Творец в зверином облике к лани, схватил ее своими клыками и подпрыгнул так высоко, что саблезубые скрылись далеко внизу. Частицы слюны Его попали в кровь животного, однако Творец не стал вмешиваться и доставил неразумного зверя в безопасное место. И появились на свет одиннадцать дочерей, что стали праматерями всем Новам в Мире. Деятельных и ярких, но ограниченных в своем разнообразии и своих вместилищах.

Остался доволен Творец своим трудом. И в воде, и на суше кипела жизнь и разум. Дивы и Новы радовали Его новыми плодами созидания. Тогда, на семнадцатый день, решил Он в облике Нова пройтись по суше в последний раз. Густые джунгли привлекли Его внимание. Ступая по пестрому ковру разнотравья, оперся Творец о лиану гибкую, не заметив иглу, что защищала растение от зверья. Слабая плоть Нова не устояла, и пролилась кровь Творца прямо на лиану. Джунгли изменились, пожелтев и обретя разум. Так появились Альвы. Долгоживущие и непримиримые.

Не стал Творец ничего менять, ушел, оставив Мир на поруку Дивам, Новам и Альвам. С тех пор мы чтим Его память и продолжаем радовать Мир жизнью и созиданием.

О сотворении Мира. Автор – Чкштрыд.

Перевод – Увен из семьи Лонтардо

Пролог

Новорожденный заливался громким плачем, не обращая внимания на причитания и покачивания держащей его новы.

– Ну же, не плачь, – тихо проговорила молодая кафанэс, трогая свободной рукой лоб младенца. – Жара нет. Только ведь кормили… И чем ты недоволен? Может, к маме хочешь?

Девушка повернулась к постели, с теплотой поглядывая на лежащую женщину. Подруга-вонси устало дремала, прикрыв глаза, и даже детские вопли не тревожили ее покой.

– Не мешай, пусть мама отдохнет.

Ребенок всхлипнул, намереваясь снова нарушить тишину.

– Смотри, будешь реветь, забодаю! – шутливо произнесла кафанэс и легонько толкнула младенца головой. Спиленные практически у самого основания рожки никак не могли навредить ребенку. Мальчик замер, перебирая крохотными ручками по волосам и костяным отросткам девушки. Вряд ли новорожденный понимал, насколько редка раса «рогатых» кафанэс, но это не мешало ему с неутомимым любопытством исследовать серые рожки и трепать относительно длинные темно-серые волосы.

Услышав шаги за дверью, девушка прекратила возню с ребенком и повернулась в сторону входа. Через пару секунд в помещение вошел лорд Дейевик – мужчина, на вид сорока пяти лет, с ухоженной бородкой и длинными темными волосами, собранными в хвост. Недовольное выражение лица сменилось брезгливым, когда он услышал хныканье ребенка. Кафанэс вскочила на ноги и почтительно склонила голову. Вонси также очнулась и попыталась встать с кровати, но мужчина махнул рукой:

– Лежи, чего уж. Набирайся сил, мне потребуется твоя помощь в переговорах с Шессетерами через неделю.

– Да, Хозяин. Я буду в порядке к тому времени.

– Еще бы. Что с дитем? – обратился мужчина к кафанэс-няньке.

– Здоров, ест хорошо…

– Хватит. Скажи мне что-нибудь интересное.

– У него есть дар, мой лорд. А ведь в таком возрасте слабую ауру трудно разглядеть. К тому же он вонси. Смею заметить, из него получится прекрасный наследник…

– Молчать! Мне всего сорок два. Рано еще о наследниках.

– Но, Хозяин. Вы ведь обещали… – пролепетала женщина-вонси.

– Я обещал подумать. В последний месяц дела в семье идут не очень, нужны деньги. И я не хочу к пятидесяти иметь в семье мелкого уродца, только и мечтающего о моей смерти.

– Нет-нет, мой лорд. Я уверяю вас, что из мальчика вырастет достойная смена, он совсем не будет мешать вам. Я прослежу.

– Хватит пререкаться. Это приказ. Что-то ты совсем расклеилась, Нуме.

– Хозяин… – еле выдавила новоиспеченная мать, пытаясь перебороть действие Клятвы.

Лорд Дейевик поморщился:

– Эти ваши гормоны и материнские инстинкты. Из-за них ты ставишь собственное благополучие выше семьи, выше своего Хозяина. Все-таки удивительно, – мужчина с интересом посмотрел на сжавшуюся, будто перед ударом, женщину. – Слушай мой приказ, раз по-другому не доходит. Дней через пять отнесешь дитя к Замостери. Он обещал дать надбавку в пять процентов. Скажешь, что ребенок родился днем ранее. За это время его дар чуть подрастет, а значит, и его стоимость. Ну, не мне тебе объяснять. В общем, торгуйся до последнего медяка, как ты умеешь.

– Слушаюсь, Хозяин. Позвольте вопрос?

– Что еще?

– Могу я дать ему имя?

– Только если от этого не будет убытков, – лорд Дейевик задумался о чем-то своем, развернулся на выход и махнул рукой. – На благо семьи.

– Служу на благо семьи, – синхронно склонились вонси и кафанэс.

Громкий шум пришелся новорожденному не по нраву, и он в очередной раз разревелся. Кафанэс осторожно передала ребенка на руки проснувшейся матери, а сама устроилась рядом, приобняв подругу за плечи.

– Нуме, я не думаю, что тебе разрешат оставить имя. Ты же знаешь эринеек – они любят давать слугам свои имена.

– Нет, я сама хочу назвать его. Это единственное, что я могу сделать.

– Это влетит тебе не в один злат. Хозяин же сказал, чтобы не было убытков…

– Ничего, у меня достаточно личных сбережений, чтобы договориться. Убытков не будет. Как ты думаешь, он попадет в хорошую семью? – задумчиво произнесла вонси.

– Хм-м, я уверена, что твой сын получит достойное образование и подготовку. Это же Эринея, они с магов пылинки сдувают.

– А про семью ничего не сказала…

– Не люблю давать ложных обещаний.

Глава 1

Тягучие мысли, словно густой сироп, вяло плескались в ноющей голове. Переменчивое время остановилось, но только для меня одного. Где-то вдали слышался вой голодных шакалов, дерущихся друг с другом из-за очередного куска. И зачем только надрываются, вокруг ведь полно тел с прошедшей битвы? Хватит всем, если только место побоища не решила навестить стая в пару сотен голов. Двигаться никакого желания не возникало. Ведь Она мертва.

Серая хмарь затянула небо, не оставив солону ни единого просвета. Периодически из туч ниспадали вниз небольшие дымные смерчи. Штог набирал обороты, и скоро его фронт достигнет поверхности. Забавно будет окончить свой путь при таком редком природном явлении.

Мне говорили о том, что это тяжело, но даже в самых пессимистичных прогнозах я и представить себе не мог подобного. Будто смысл жизни потерян навсегда. Та путеводная нить, что вела меня с самого детства, что всегда была рядом со мной. Ругала, хвалила, награждала, наказывала. Один из шакалов подобрался ближе и с утробным рычанием схватил Геста за ногу. Попытался оттащить в сторону, но ничего не вышло. Худой дикой собаке просто не под силу было сдвинуть здоровяка Геста. Неожиданно собрату пришел на помощь второй шакал. И хотя они злобно рычали друг на друга, кое-как вдвоем поволокли тело солдата в сторону зарослей. Я хотел было пошевелить рукой, но… Какой смысл? Ради чего мне бороться? Неужели остальные проходят через подобное?

…На идеально ровно подстриженной лужайке стоял небольшой уютный стол, заполненный снедью и графинами с напитками. Приборы и посуда сверкали на солоне, пуская повсюду блики голубого света. Я первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому очень волновался. Вокруг столика стояли несколько молодых мужчин – телохранители и лакеи, готовые в любую секунду отразить нападение на Хозяйку или поднести требуемое блюдо. Покосившись налево, я разглядел четверых мальчишек примерно моего возраста – лет по семь. Мы стояли в одну шеренгу с самыми серьезными лицами, на какие были способны. Однако неподвижность утомляет сильнее, чем самая жесткая тренировка. Хорошо этим мальчишкам – принесли Клятвы и можно расслабиться. Я немного завидовал им. Они обучались в младшей ветви – их посвящали во все секреты семьи с рождения. Я же трудился в побочной ветви, кем-то вроде помощника или подопытного для разных работ. Мою память чистили неоднократно, отчего часто болела голова. Единственное, что я узнал – это плохое отношение ко мне, как не оправдавшему надежд. Я с чем-то не справился, разочаровал.

За праздничным столиком сидела немолодая представительная женщина вместе с двумя нарядными девочками моего возраста. Хозяйка Виллаха с дочками. Или леди, поскольку она не давала никому Клятв и имеет больше десятка слуг. Леди Виллаха. А дочки ее – пока что лоты. Это значит, что они не давали и не принимали никаких Клятв. Свободные.

– Сегодня вам исполняется по семь лет, и по традиции вы должны получить ваших первых слуг. Эти пять юношей с сильным даром были приобретены семьей сразу после вашего рождения, чтобы стать вам в будущем поддержкой и опорой. Их воспитывали в нашей младшей ветви… О чем вам наверняка прекрасно известно.

Девочки хитро улыбнулись.

– Вы можете выбрать любого из них. Помните, чему вас учили по обращению со слугами.

– Да, госпожа.

– Лаха, нечего строить глазки. В этот раз выбирать первой будет твоя сестра.

– Спасибо, госпожа, – девочка с черными волосами победно глянула на сестру и выпалила: – Я выбираю Люста!

– Что же повлияло на твое решение, Вил? – поинтересовалась Хозяйка.

– Ну-у, я видела, как он тренируется. А учитель из младшей ветви сказал, что он самый способный. К тому же он по росту выше остальных.

– Твое право. Стежан, «освободи» Люста.

– Да, леди, – склонился один из телохранителей, который и являлся Хозяином младшей ветви. – Люст, я освобождаю тебя от Клятвы.

Я скосил глаза на парня сбоку, но не ощутил магии совершенно. Говорят, когда тебя «отпускают», то чувства непередаваемые. На лице Люста промелькнуло немного удивленное выражение.

– Ну, что застыл? – нетерпеливо поторопила черноволосая Вил.

Люст быстро опустился на одно колено и торжественно произнес известную всем каноническую фразу:

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Я принимаю твою Клятву.

Я заметил, как на секунду Вил распахнула глаза, однако быстро взяла себя в руки. Интересно, каково это, приносить Клятву? Или принимать? Лаха же скорчила недовольную гримаску. Похоже, обе близняшки хотели получить именно Люста в качестве своего первого слуги. Лаха очень похожа на сестру, разве что цвет волос светлее.

– А кто тот мальчик, справа? Я его раньше не видела.

– Его зовут Хиири. По определенным причинам он подходил для одного дела в нашей побочной ветви, поэтому редко появлялся в столичной резиденции.

– Значит, он сильный?

Виллаха-старшая улыбнулась и ответила нейтрально:

– Все они имеют сильный дар и со временем станут очень полезными слугами.

– Если я приму его, можно сменить имя? Мне не нравится Хиири. Гром звучит лучше.

– Имя останется с ним надолго. В будущем ты можешь пожалеть о таком опрометчивом поступке. Ты помнишь урок о разделении личного и семейного?

– Да, госпожа.

– К чему относится имя слуги?

– К личному.

– Верно. Ты не должна влезать в личное пространство слуги, поскольку это может привести к негативным последствиям. Никакой необходимости для семьи в смене его имени нет. Вот если бы его звали Крысоед…

Лаха хихикнула.

– Я поняла, госпожа. Я выбираю Хиири. Освободите его.

– Прошу прощения, госпожа. Я пока не давал Клятвы, – рискнул я подать голос и опустился на колено. – Клянусь…

– Постой! – перебила меня Лаха. – Я хочу поговорить с ним, раз его не связывает Клятва.

– Пожалуйста, – махнула рукой Виллаха-старшая и вернулась к чаепитию.

Девочка в ярком голубом платье бесцеремонно схватила меня за руку и отвела в сторону.

– Хиири, я хотела спросить твое мнение. Наверное, это глупо, но для меня это важно, понимаешь? Я не хочу принуждать. Будет лучше, если ты согласишься по своей воле. Ты ведь наверняка знаешь, что только одна из нас с сестрой станет истинной наследницей семьи Виллаха. Поэтому мы во всем соперничаем. Пусть мама ничего такого не говорила, даже дураку ясно, что семью получит только одна из нас. Мы с Вил обе одаренные, причем почти одинаково. Но учителя хвалят ее чаще, чем меня. А ведь я так стараюсь, – глаза Лахи заблестели. – Я очень боюсь, что мать выберет ее, а от меня… просто избавится или сделает игрушкой сестры. Пожалуйста, помоги мне искренне. Я обещаю, что буду заботиться о тебе.

Проникновенная речь маленькой девочки тронула меня, хотя я плохо себе представлял, чем могу помочь. Я ведь в любом случае дам Клятву. В то же время было приятно, что кто-то смотрит на тебя с такой надеждой, а не как обычно – разочарованно.

– Я сделаю все, что в моих силах, – выдавил я.

– Спасибо, – улыбнулась Лаха, цепко схватила мою ладонь узкими пальчиками и повела обратно к лужайке.

Под взглядами присутствующих я опустился на колено и произнес:

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Я принимаю твою Клятву.

Все произошло очень быстро. Сначала я почувствовал, как натянулась невидимая струна между нами. Как только Лаха закончила свою фразу, что-то теплое и мягкое проникло в меня и уютно устроилось внутри головы. Будто бы это нечто всегда было частью моего разума, и я наконец-то стал целым.

– Умно, Лаха, – похвалила Хозяйка.

– Спасибо!

– Что? Вы о чем? – возмутилась Вил.

– Вас не должны были еще учить таким тонкостям, однако твоя сестра, очевидно, кое-что смогла выведать. Добровольно данная Клятва от чистого сердца действует более полно, глубже проникает в разум. Хотя и у такого поступка есть свои последствия, о которых вам пока лучше не знать.

Лаха, моя новая Хозяйка, самодовольно усмехнулась…

Штог приблизился к земле, серые копья-смерчи метались буквально в полусотне метров над головой. Неприятно будет попасть под эту ледяную стихию. Повернув голову, я увидел краем глаза карету Хозяйки, которую начал оплетать желтоватый плющ. Плохо дело – альвы где-то близко. Теперь понятно, почему шакалы так торопятся. Скоро и меня покроет с головы до пяток тошнотворно-желтый плющ, а поганые лианы с бритвенно-острыми лезвиями порежут тело на части.

И что? Почему бы и нет. Пусть режут. Какой смысл трепыхаться? Какой смысл куда-то двигаться, бежать? Лучше всего уйти в блаженное забытье. К ней… Как-то отстраненно я отметил возникшую в ноге сильную боль. Даже сознание слегка прояснилось. Здоровый матерый шакал, возможно даже вожак стаи, тянул меня за левую ногу, прокусив сапог длинными клыками. Зачем это все? Какая у меня цель в жизни? Нет ее.

Аура немного восстановилась, и я почуял вдалеке альвскую пульсацию. Что делает росток альвов так близко от тракта? Хотя какая мне разница? Однако сегодня у ростка невиданный пир – столько халявной, рассеявшейся после битвы энергии. То-то мерзкий плющ с лианами ползут с такой скоростью, будто они часть живого альва. Вожак, похоже, что-то заподозрил и перестал тащить мою тушку. Я услышал сдерживаемое рычание в мою сторону. Теперь точно все? Сейчас набросится и перегрызет горло. Может, стоит ответить? Только ради чего? У меня нет цели, в этом проблема. Тогда надо придумать. Надо ли? Почему бы и нет? Цель – выжить? Нет, не то. Отомстить за Хозяйку? Нет.

Некоторое время я перебирал разные варианты, пока в голове не сформировалась четкая и нелепая мысль, которую я даже озвучил вслух:

– Моей Целью будет найти свою Цель в жизни.

Шакал, заслышав мой голос, бросился вперед, скаля клыки. На крохах энергии я сформировал небольшой щит и оттолкнул прыгнувшего зверя дальше по направлению его движения. Пока он не сделал новый выпад, я приподнялся и послал в него ледяное копье, из-за недостатка силы больше похожее на сосульку. Шакал взвизгнул – удар пришелся прямо ему по морде. Не смертельно, но этого хватило, чтобы животное отступило.

Надо уходить, пока страж ростка не пожаловал. Пошатываясь, я с трудом поднялся на ноги. Левая рука отзывалась плохо. Элитный доспех из обработанной кожи находился в плачевном состоянии, однако функцию свою выполнил отлично – кроме многочисленных синяков и, вероятно, сломанного ребра серьезных ран не наблюдалось. А вот голове не повезло. Онемение в левой верхней части черепа не отступало, и я даже боялся трогать это место. Кровь из раны на голове сцепила короткие волосы в спутанный клубок и скрыла половину лица уродливой багровой маской. Левый глаз открылся с трудом. Надо идти.

Переступая через тела поверженных врагов и слуг моей бывшей семьи, я добрел до центральной кареты Хозяйки. Дверца, забрызганная пятнами засохшей крови, приоткрыта, но не позволяет разглядеть, что внутри. Я постоял с полминуты, не решаясь заглянуть. Времени на погребальные почести у меня нет, а пропажа Клятвы однозначно дает понять, что леди Виллаха мертва. Интересная картина, наверное: окровавленный парень неподвижно стоит возле кареты, окруженный телами солдат и рычащими шакалами, плющ неумолимо обволакивает повозку, сверху же разыгрывается настоящий штоговый концерт дуэта дождевых туч и концентрированной магической энергии.

Ужасающий звук вывел меня из оцепенения. Сложно его описать. И не рык животного, не крик нова. Нечто вроде учащенного птичьего клекота, смешанного со скрипом столетнего дерева, гнущегося под порывами сильного ветра. Лишь третий раз в жизни я слышу нечто подобное, но предыдущих двух мне хватило за глаза. Каждый такой клекот в результате заканчивался гибелью кого-то из семьи. И сейчас некому прикрыть мне спину. Я бросился к задней части кареты и с ходу врезал «холодом» по хлипкому замку рундука. Использовав подобранный меч в качестве рычага, быстро отогнул крышку и начал вываливать тряпье и прочее барахло наружу.

– Вот он! – воскликнул я, выдернув приличных размеров мешок из плотной ткани.

Почувствовав неладное, я резко отпрыгнул в сторону. Тут же стремительно просвистела желтоватая лиана с тремя рядами коротких ножей – в каждом ряду в разные стороны торчало по четыре острых лезвия. Быстрым взмахом я обрубил отросток альва, после чего снова послышался деревянный клекот. Подобные тонкие лианы не очень опасны. Главное – увернуться от лезвий и не дать себя связать. Более толстые «руки» альва намного смертоноснее – их не перерубить несколькими ударами, а сила их такова, что легко могут поднять человека в воздух. Я бросился в противоположную сторону от места, откуда исходил звук. Альва пока не видно, однако его «руки» могут простираться на сотни метров.

– Черт!

Пара лиан прыгнула одновременно, и я не смог увернуться от обеих. Короткое лезвие пропороло борозду в плече, зацепившись за остатки доспеха. Я быстро скинул броню вместе с извивающейся лианой и побежал дальше. А штог бушевал уже практически над головой. Ну, конечно! Ведь всем известно, что в штог нельзя магичить. Здесь же случилось полноценное магическое сражение. Обычно ледяная стихия промораживает только верхушки самых высоких зданий, не опускаясь до земли. Следя за лианами, я чуть не пропустил новую опасность. Серый дымок копьем сверзился сверху, потеряв запал прямо над моим левым плечом. Шею и левую сторону лица обдало обжигающим холодом. Одновременно новая лиана прыгнула в мою сторону и схватила выставленный меч. Пришлось бросать оружие. Я припустил еще быстрее, в надежде покинуть эпицентр штога. Сзади раздался мерзкий клекот, в котором мне почудилась боль. Хех, не любишь прохладу, альвское отродье? Лианы отступили, и мне оставалось лишь бежать вперед, внимательно следя за серыми падающими конусами.

Спустя несколько минут я смог прорваться в более спокойное место. Штоговый фронт бушевал метрах в восьмидесяти над головой. Обернувшись, я смог оценить открывшееся мне зрелище. Над местом схватки сомкнулся огромный серый туманный купол, постоянно меняющийся и метающий небольшие морозные смерчи. Неужели место и время засады было рассчитано специально? Почему тогда вещи не обыскали? Ладно, потом буду размышлять. Тяжелый мешок приятно оттягивал руку, как бы намекая, что не все еще потеряно. Не обязательно ведь сразу искать свою цель в жизни? Сначала надо осмотреться, устроиться, а дальше… как пойдет. Знакомая тупая нудящая боль кольнула мою голову, заставив стиснуть зубы и отрешиться от неприятных мыслей.

Глава 2

Как ни прискорбно это признавать, но я банально заблудился. Мы, конечно, проходили многочисленные тренировки по ориентированию на местности и способы выживания в диких условиях, но, по правде говоря, я так и остался исконно городским жителем. Хотя можно все свалить на серьезную травму головы и освобождение от Клятвы. Да и другие яркие события последних дней серьезно повлияли на мышление. В общем, несколько часов после побега от альва я мало что соображал, а потом нашел более-менее удобное лежбище в лесу и отрубился.

Джунгли я старательно обходил стороной – только самоубийца полезет в вотчину альвов в одиночку. Может, из-за этого так и не вышел на дорогу? На вторые сутки я приметил небольшую скалистую гряду, к которой и решил держать путь.

Со мной происходило что-то непонятное. Большую часть своей жизни я прожил в качестве слуги и просто не разумел другой жизни. Не так я себе это представлял. Растерянность, голод и жажда, холодные ночи, постоянная усталость и напоминающие о себе раны. И это свобода? Зачем она сдалась кому-то? Нет того внутреннего голоса, который говорил бы мне что правильно, а что нет. Нет рядом той, кто простым наставлением может определить мою дальнейшую судьбу. Теперь только я сам решаю, что мне делать. В семье нас учили многому, но не такому. Вернее, есть инструкции на случай гибели Хозяйки, но сейчас они кажутся полным бредом. Принимать решения в бою, анализировать, вырабатывать тактику, вести переговоры. Но не решать, куда тебе идти дальше. Хотя нет, что-то я слишком сильно ругаю учителей. Просто это я сам из-за Клятвы никогда не думал о подобном, вот и растерялся.

Не только последствия Клятвы волновали меня. Было и еще кое-что, накатывающее волнами и вызывающее сильную головную боль. Я никогда не говорил об этой своей способности никому. Даже Хозяйке. Примерно с семилетнего возраста, насколько я себя помню, это всегда было при мне. Сначала я думал, что так действует Клятва, но со временем стал замечать разницу. Другие слуги выполняли свои обязанности со всем тщанием, но редко сильно усердствовали. Ведь потеря работоспособности для слуги равноценна предательству своего Хозяина. Нет, если выбор отсутствует, то слуга легко пожертвует своей жизнью, но в ином случае будет беречь свое здоровье, дабы быть полезным Хозяину. На меня же, бывало, находил какой-то приступ, превращая в настоящего фанатика. Тогда для меня существовал только приказ, который надо выполнить во что бы то ни стало, не жалея себя, а иногда и окружающих. Подобное поведение удивляло других, поэтому я решил помалкивать, попросту стесняясь этой особенности. Особо не мудрствуя, назвал это Делом. Раньше серьезных проблем не возникало. Клятва и Дело действовали сообща, работая на благо семьи и леди Виллахи. Просто иногда я слишком рьяно брался выполнять ее указания, вот и все. Теперь, после смерти Хозяйки все в голове смешалось.

После восстановления ауры раны стали тревожить намного меньше, хотя до полного исцеления нужно еще пару дней. Да и про обильную кровопотерю забывать не стоит. Уж кого-кого, а самих себя нас учили лечить в первую очередь. Из оружия при мне была только длинная палка с заостренным концом. Жаль, что метательные ножи пропали – они бы мне сейчас не помешали. Магия ведь не работает мгновенно, зачастую нападение можно встретить только сталью.

Темный зев пещеры я приметил издалека. Откровенно надоело искать себе место для ночлега и спать вполглаза. Обычно подобные пристанища используют крупные животные, однако ни помета, ни остатков еды при входе не видно. Тяжелый мешок из кареты Хозяйки, который я тащил все это время, аккуратно припрятал в зарослях. Аурное чутье не дало результатов. Впрочем, от него легко спрятаться. Я осторожно прошел внутрь и подождал несколько секунд, пока глаза привыкнут к темному освещению. За поворотом меня ожидало множество следов пребывания человека. Остатки кострища, лежанка из соломы и веток, какое-то тряпье. Судя по всему, место еще не брошено, а значит, хозяин может быть где-то… Шаркающий звук, мелькнувшая тень, и что-то бросилось сверху мне прямо на спину. Я пошатнулся, откинул кол и инстинктивно потянулся руками, почувствовав возле горла что-то острое.

– Не двигайся или я перережу тебе глотку!

– Не двигаюсь.

– Говори Клятву!

– Какую клятву?

– Не прикидывайся идиотом!

Лезвие ножа еще плотнее прижалось к моей шее, прорезав кожу. Мыслил я на удивление спокойно. Судя по голосу и весу, на меня напал подросток. Маловероятно, что маг будет жить в подобных условиях, получается, он ушел от моего аурного взора просто благодаря еле заметному слабому дару. А значит, можно попробовать одну фишку.

Сильным выбросом силы я отклонил руку противника на небольшое расстояние, достаточное, чтобы успеть перехватить самому. Взяв нападавшего за обе руки, я согнулся и перебросил тело через себя. Человек приземлился спиной на камень, издав какой-то всхлипывающий звук.

– Не-не убивай, – подросток сжался в комок в ожидании удара.

– В моей семье принято смывать подобные оскорбления кровью. «Бывшей семье, – задумался я. – Оскорбление звучит слишком пафосно для текущего случая. Какой-то бездарный оборванец пытался сделать меня слугой. Смешно. Но даже если это и оскорбление, я не обязан следовать кодексу семьи теперь. Я могу делать, что захочу. А что я хочу?»

– Встань.

Оборванец тут же вскочил, морщась от боли. О! Если бы я знал, что нападавший женского пола, то не стал бы действовать столь мягко.

– Что у тебя с голосом?

– Застудила.

Передо мной стояла девочка-подросток лет четырнадцати-пятнадцати в потрепанной пыльной одежде. Светло-русые волосы, достигавшие шеи, торчали в разные стороны. Неужто из Хозяев? Хотя лоты тоже любят носить длинные волосы. Простое лицо с выразительными карими глазами, признаков иных рас не заметно. Обычная девушка.

– Ты кто такая?

– Меня зовут Сэйто Минкош. Я из Синамидайхо. Два месяца назад на нашу деревню напали люди из Эл-Тагоа. Мне удалось убежать, – коротко отрапортовала девочка.

– Хм… – некоторое время я обдумывал информацию.

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, – подрагивающим голосом произнесла Сэйто. После чего нас связала неосязаемая магическая струна.

На меня напал некий ступор. Стать самому Хозяином – это просто не укладывается в голове. Совершенно противоестественно. Меня готовили как слугу, учили как слугу, обращались как со слугой. Никогда и мысли не возникало встать во главе младшей ветви. И уж тем более стать кем-то вроде лорда.

– Отказываюсь.

Струна бесследно исчезла.

– Э-э? Но почему?! Господин, я буду полезна вам. Я умею готовить, шить, могу убирать у вас в доме. Или в вашей семье так не принято?

– Сейчас я лот.

– Я тоже! – чему-то обрадовалась девочка. – Ну вот, вам ничего не мешает. Клянусь своей жизнью служить…

– Отказываюсь.

– Почему?! – воскликнула Сэйто.

Казалось, весь привычный ей мир рухнул в один момент.

– Лучше ответь, зачем ты так рвешься стать слугой?

– Но ведь это нормально? Вы сильнее меня… к тому же маг, да? Я не очень-то разбираюсь в правилах семей. В нашей деревне мы приносили парные Клятвы. Когда я осталась одна, иногда мечтала самой стать Хозяйкой, вот попыталась… – девочка вздохнула. – Мне говорили, что вне деревни рано или поздно кто-то сделает меня своей слугой.

Что-то она не договаривает.

– Это ведь не все?

– Ну… я устала жить в этой гадкой пещере. Холодно, сыро. Я хочу нормально поесть, поспать на мягкой кровати, выпить сладкого чаю. Хочу хлеба, печеной рыбки, пирог с персиками… – Сэйто понесло.

– Хватит, я понял.

Ответом мне послужило урчание желудка голодной девочки.

– То есть ты готова стать слугой первого встречного?

– Но ведь вы меня победили? – недоуменно похлопала глазками Сэйто. – Я собиралась на днях пойти к людям. Там бы меня кто-нибудь сделал слугой. Господин, вы примете мою Клятву? Пожалуйста!

– Нет. И можешь на «ты» – мне всего семнадцать. Ты говорила о парной Клятве. Где твой партнер?

– Его убили. Саято пошел со всеми защищать деревню, мама мне велела бежать. Потом связь Клятвы пропала.

– Вы даете несмертельные Клятвы? Какой в этом смысл?

– Не знаю, так принято. В пять лет мы даем неполную Клятву паре, которую нам выберут. В шестнадцать мы можем сменить партнера. Тогда же мы и приносим друг другу полную Клятву.

– Повезло, что тебе не шестнадцать.

– Да, иначе я была бы сейчас мертва. В нашей деревне немного воинов. Если это были войска Эл-Тагоа, то они никого не оставят в живых. Почему лорды так ненавидят деревни вроде нашей?

– Ты и сама знаешь ответ. Система парных Клятв не дает возможности сделать вас слугами. Если подобное распространится, то это будет крахом для Хозяев. Что с твоей семьей, родители? Ты не сильно-то переживаешь.

– Я… видела семью без клятв. У нас в деревне жили несколько таких, поэтому я могу сравнивать. Мои родители же… Для них не было никого на свете, кроме друг друга. Ко мне относились, как к работе. Я их не ругаю, просто таково действие Клятвы. Но и привязаться к ним у меня не получилось – мать с отцом так и остались чужими.

– Вот как? Не знал о такой особенности парных Клятв. Я из Эринеи, у нас их не используют.

– А ты видел леди? – загорелась Сэйто. – Какие они?

– Тихо, я еще не все вопросы задал. Ты уверена, что напали войска Эл-Тагоа? Что они делали так далеко от своих границ?

– Не уверена. Я убежала почти сразу. Видела издали только нескольких конников в синих одеяниях. Герб не рассмотрела. Соседнее королевство, Северное Аомори, заключило союз с Эл-Тагоа – слухи такие ходят. Говорят, что там часто бывают войска лордов-патриархов.

Я промолчал, и Сэйто стала сбивчиво рассказывать дальше. По-видимому, ей не с кем было поговорить, живя тут отшельницей.

– Наше королевство, Уэясу, часто воюет с соседями. Мы с родителями раньше жили на востоке, пока нашу деревню не разграбили войска Каннагути – это восточный сосед. Шесть лет назад они совершили поход на Уэясу. Нам чудом удалось спастись. Остатки нашей деревни вместе с другими беженцами осели в новом месте – на северо-западе королевства, подальше от Каннагути. Никто не думал, что угроза будет исходить из Северного Аомори.

Я более пристально оглядел пещеру, но ничего интересного не приметил. Тряпье, какие-то палки, прочий хлам, правда, сложенный аккуратно, и вокруг достаточно чисто.

– Запасы крупы давно закончились, а охочусь я плохо, – смутилась девочка. – Далеко нельзя заходить – можно на альва набрести.

– Здесь, в Уэясу еще ничего. Видела бы ты, что на нашей речной границе творится, – занятно. Я все еще в мыслях причисляю себя к жителям Эринеи.

– Господин, а… как вас, то есть тебя зовут? – расхрабрилась Сэйто.

– Хиири. Попить есть?

– Да, – подскочила девочка и быстро выудила откуда-то бурдюк с заметной прорехой у горла. – Осторожно, тут дырка.

Ну, травить меня вряд ли станут, да и не особо я расстроюсь. После освобождения от Клятвы должно пройти время, чтобы в голове все встало на свои места, как мне кажется. Утолив жажду, я присел на валун.

– Раз уж ты поведала свою историю, расскажу про мою бывшую семью. Тебе известно про Эринейский Матриархат?

– Да! Эринеей правят великие семьи во главе с леди.

– Правильно. Шестнадцать независимых великих семей. Это официальная позиция. На самом деле, учитывая силу первой семьи, не удивлюсь, если остальные леди находятся под Клятвами. Еще десяток лет назад семей было пятнадцать. Я почти сразу после рождения попал в семью Виллаха и служил в побочной ветви. Леди Виллаха, как и любая уважающая себя Хозяйка, вовремя озаботилась наследницами. Первая же беременность принесла ей успех: родилась девочка с даром, но не одна. Я же стал слугой одной из близняшек. Пожалуй, моя Хозяйка была хитрее и удачливее в интригах, ее сестра – более сильная и прямолинейная. Наверное, поэтому наследницей семьи со временем стала именно моя Хозяйка. Однако после смерти старой главы всех ждал сюрприз. Представляю лица этих леди на совете, когда они зачитывали завещание, – я усмехнулся. – Вообрази, в Эринее господствовала сильная четвертая семья Виллаха, и согласно завещанию активы семьи разделили поровну между сестрами – теперь уже одиннадцатой и двенадцатой семьями! Моя хозяйка получила имя Виллаха, а ее сестра стала леди Катсода. Катсода – так звали отца близнецов, представляешь?

– А-а, да, – буркнула Сэйто.

– Забыл, что ты не из Эринеи. Леди относятся к мужчинам исключительно как к слугам. Появление новой семьи с фамилией от мужчины – это будто пощечина для них. В общем, мы с Хозяйкой Виллахой и лучшей сотней солдат направлялись в Южное Аомори. Ты знаешь, скорее всего, что в этом королевстве матриархат и у Эринеи и Аомори хорошие отношения. Мы ехали на большой аукцион за слугами. Два дня назад на нас напали новы, в основном люди, тивианцы и агаши. Утверждать не берусь, но вполне возможно, что я единственный выживший.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– После освобождения я… чувствую себя странно. Мне нравится говорить без давления Клятвы, без необходимости следить за словами. К тому же с противоположным полом интересно беседовать.

Сэйто смутилась.

– Количество девушек, с которыми я общался, можно пересчитать по пальцам: старая и новая леди Виллаха, сестра Хозяйки, несколько Хозяек в академии, ну и девушки-слуги из нашей младшей ветви.

– У вас есть девушки-слуги? Мне говорили, что в Эринее не жалуют конкуренток.

– Совершенно верно, но есть пара исключений. Ветви из девушек держат для удовлетворения сексуальных потребностей слуг. Своего рода поощрение за хорошую службу. Еще есть Хозяйки, которым нравятся однополые отношения. Например, леди Винсотра из пятой семьи.

Лицо собеседницы залилось краской.

– А у вас в деревне как с этим?

– Ну-у, этим занимаются только со своим партнером – кому принес полную Клятву.

– Если тебе тяжело, можешь не отвечать.

– Мне не тяжело, – вспыхнула девочка. – Просто о таких вещах не принято разговаривать девушке и парню… наедине… в темной пещере.

– Ладно, у каждого свои традиции и правила, не стоит переступать через себя.

– Это не традиции. Просто здравый смысл. Не знаю, как объяснить.

– Хм-м, у нас о сексе учителя рассказывают еще в школе.

– Я поняла, – выдавила из себя Сэйто и сменила тему: – Что ты намерен делать дальше?

– Это мое дело, или я ошибаюсь?

– Возьми меня с собой! Вот увидишь, я буду тебе полезна.

– Хорошо.

– Я умею… Что? Ты возьмешь меня?

– Прямо здесь?

– Здесь? – непонимающе переспросила девочка и снова вспыхнула. – Как ты можешь говорить такое?!

Я коротко рассмеялся.

– С девушками, и правда, интересно общаться. Был у нас такой – Патрик, тоже смущался от подобных тем, отчего над ним постоянно подшучивали.

Сэйто недовольно насупилась, став почему-то симпатичнее. Помнится, когда Патрик злился, тоже выглядел забавно.

– В баронствах все девушки такие?

– Я такая одна-единственная!

– Это еще интереснее! Больше выбор, – улыбнулся я. – Так, есть хочешь?

Сэйто энергично закивала головой, с надеждой глянув на меня.

– Я тоже хочу, – вздохнул я.

– Дурак! – обиделась девочка. – То есть я хотела сказать… – Видя, что я не злюсь на нее, Сэйто перестала оправдываться. – Ты какой-то неправильный. Теперь-то мне можно дать Клятву?

– Я не хочу становиться Хозяином.

– Но если мы пойдем к людям, меня кто-то обязательно сделает слугой…

– Ты преувеличиваешь. Магия, которая определяет наличие Клятвы, довольно сложная. Ее не будут применять на всех подряд. Если ты будешь рядом со мной, все и так подумают, что ты моя слуга, судя по тому, что я успел понять в баронствах.

– Не советую тебе называть наши земли баронствами. Местные могут обидеться, – посоветовала девочка.

– Спасибо, учту. Привык, что эринейки называют королевства именно так.

Сэйто заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, напомнив мне о собственной усталости и недосыпе последних дней.

– Можно мне погостить в твоей милой обители? – поинтересовался я.

– Можно. И хватит насмехаться надо мной. Я и так в полной твоей власти.

– Ну почему же? Я сейчас собираюсь спать, а ты можешь придумать десяток способов прикончить меня во сне.

– Клянусь своей жизнью…

– Нет, – отрезал я и прошел к соломенной куче. – Гостевых лежанок не предусмотрено? Тогда, с позволения хозяйки…

Сэйто снова что-то недовольно пробурчала про издевательства. Я нагло улегся на ветки возле стены. А что? Довольно неплохой спальник. Явно лучше, чем на голой земле. Похлопал рукой по соломе рядом с собой и добавил вслух, поскольку мой жест в вечернем полумраке почти не заметен:

– Давай сюда.

– Хиири?!

– Ты же сама говорила про холод? Вдвоем теплее.

– Но… как же нам с тобой… вместе?

– Очень просто. Ладно, как хочешь, уговаривать не собираюсь. Хищники внутрь не проберутся?

– Нет, зверье сюда близко не подходит.

– Отлично, – пробормотал я, быстро погружаясь в дрему.

Через несколько минут, уже почти заснув, почувствовал, как девочка осторожно прилегла рядом, стараясь не прикасаться. Снилось мне что-то приятное, большое и теплое, вроде подушки, пытающейся почему-то убежать от меня. Подробности, к сожалению, не запомнились. Открыв утром глаза, я моментально понял, к чему был этот сон. В моих цепких объятиях уютно сопела Сэйто, причем лежа наполовину на мне. Судя по ее вчерашнему поведению, сама бы она точно не решилась на такой шаг. Хотя… кто его знает, что на уме у женщин? Я осторожно разжал хватку и аккуратно стащил девочку с себя. Признаюсь, этой ночью я не замерз совершенно, однако все тело затекло. С новой силой вернулась на время отступившая головная боль.

– Что, уже утро? – пробормотала Сэйто. В сонной беззащитности девочки было что-то милое и забавное.

– Как спалось? – спросил я, отстранившись от мигрени.

Сэйто отпрянула в сторону, будто только вспомнив обо мне.

– Отвратительно. Ты лапал меня всю ночь. Я пыталась уйти, но ты вцепился словно клещ.

– Но ведь тепло?

– Пожалуй, – нехотя согласилась Сэйто. – Можно мне Клятву?

– Ты выпрашиваешь у меня принятие Клятвы? Не находишь это странным?

– Да. Просто это ты странный.

– Хм-м, в Уэясу ведь патриархат? Видимо, ты неосознанно причисляешь меня к вашим Хозяевам-лордам. Я же простой слуга, в таком же положении, что и ты сама. Ну, разве что магический дар поднимает меня на ступеньку выше.

– Слуга?

– Я ведь говорил, чем ты слушала? Мне тоже непросто говорить с девушкой – вы у меня ассоциируетесь с Хозяйками. Посмотри на мои короткие волосы – нам запрещено их отращивать длиннее пальца. Только Хозяева могут носить длинные волосы, еще лоты иногда. У вас в королевствах схожие правила.

– Тогда мне надо обрезать свои? – с сомнением протянула Сэйто.

– Ты всегда можешь сказать, что так повелел твой Хозяин. Некоторые слуги носят длинные волосы – торгующие своим телом, например.

Девочка решительно завела нож за спину, намереваясь покромсать свою и так неряшливую прическу. Я быстро перехватил ее руку.

– Ты хочешь стать слугой? Вот тебе первый приказ – оставь себе такую длину волос, которая нравится.

После освобождения руки девочка опустила нож.

– У мамы были длинные волосы, – глаза Сэйто заблестели.

– Вот и славно. Хочешь шикарную копну волос – запрещать никто не будет. Так ли уж важно, что о тебе подумают другие?

– Вообще-то важно.

– То есть для тебя мнение каких-то плебеев важнее хозяйского?

– Если бы я принесла Клятву, все было бы по-другому.

– Да что ты заладила с этой Клятвой как заведенная? Я сейчас готов даже вареный лук есть! А знаешь, как я отношусь к вареному луку?

– Как?

– Ненавижу до одури! Где ближайшее поселение?

– Там, примерно, – махнула рукой Сэйто. – Два дня идти.

– Юго-юго-восток, значит. Спасибо за гостеприимство, – я направился к выходу из пещеры.

– Хиири, подожди меня. Я мигом!

Буквально через пять минут девочка уже выбежала из логова с небольшим узелком на плече. Выражение лица ее было таким серьезным, что я обязательно бы подшутил на ней, если бы не чудовищная боль, разрывавшая голову на части. Единственную подходящую емкость – дырявый бурдюк – мы наполнили водой из ручья, заодно сами ополоснулись. Я забрал из укромного места подозрительно позвякивающий мешок, однако Сэйто, на удивление, не стала любопытствовать.

Местный лес не сильно отличался от эринейского. Разве что на родине за границей с джунглями следят намного более тщательно, и случайно выйти на альва практически нереально. Из-за неизвестности нам с Сэйто казалось, что из каждого куста зыркает какая-нибудь хищная тварь, а любая встреченная лиана сначала разрубалась на всякий случай. А уж если мы замечали что-то желтого цвета, то сразу обходили по широкой дуге.

Я лелеял надежду, что в движении головная боль стихнет, однако этому не суждено было сбыться. В очередном поле, испещренном непролазными оврагами, меня настиг сильный приступ мигрени. Вот я мягко ступаю по траве, внимательно смотря под ноги, а в следующую секунду уже лежу на земле, и рядом нависает обеспокоенная Сэйто.

– Что с тобой?

– Голова болит.

– Могу я как-то помочь?

– Нет. Мне никто не…

Новая вспышка боли очистила сознание от мыслей. Я свернулся в позе эмбриона, обхватив голову руками. Губы Сэйто двигались, но звуков я почему-то не слышал.

Критический порог. Ошибка. Отсутствие директивы. Ошибка. Контроль отсутствует. Ошибка.

– Хиири! Хиири, ты слышишь меня?!

– Слышу…

– Что мне делать?

– Дело! – прохрипел я. – Придумай мне дело!

– Что ты несешь? Да еще в таком состоянии… Сам себе придумывай дела.

Установка вторичной директивы. Подтверждение. Контроль отсутствует. Ошибка. Подтверждено. Критический порог. Принудительное исполнение.

Боль отступила, я присел на траве. Странное чувство. Будто я только что узнал нечто, но сразу же забыл. Но раз забыл, как я могу помнить о том, что мне что-то было известно? Бред какой-то.

– Как ты? – спросила спутница.

– Странно.

Взгляд мой наткнулся на цветущий голубой цикорий, коего было раскидано множество в поле. В следующее мгновение я буквально взлетел на ноги, чуть не сбив плечом склонившуюся надо мной Сэйто. Новое дело толкало меня вперед, и неважно, кто или что стояло у меня на пути. Сначала дело, потом все остальное. Первыми я начал аккуратно срывать цикорий, стараясь оставить ровный срез и собрать цветы одинаковой длины. Далее в ход пошли васильки, аконит, пижма и какой-то оранжево-красный цветок, название которого я не знал.

– Не трогай, – буркнул я на Сэйто, приблизившуюся к моему цветочному складу.

Поразмыслив, я нарвал охапку простых белых цветов неизвестного мне вида. Сойдет в качестве основы. Во флористике я был почти полный ноль. У нас в семье имелись специальные слуги, которые составляли Хозяйке утренний букет, обеденный букет и прочую непонятную ерунду, на которую я мало обращал внимание. Однако кое-что запомнилось, как оказалось. Наверное, если бы не дело, я и не вспомнил об этом. В целом, мой нынешний приступ, как и в прошлые разы, запомнился мне урывками. Постоянная спешка: то одно надо поправить, то другое; если что-то не нравится, то переделать до идеального состояния. В центре расположились оранжевые цветы, поскольку их всего три штуки нашлось. Далее ровная прослойка нейтрально белого, после – симметрично уложенный голубой, прослойка белого, синий, белый, фиолетовый с желтым. Аккуратно вырезав полосу ткани из собственной рубахи, я перевязал объемный букет. Дело выполнено.

Я пришел в себя и не смог устоять на ногах от поднявшейся эйфории. Вот в такие моменты дело представляется мне лучшим занятием на свете. Его успешное завершение дарит невероятные ощущения, сродни оргазму.

– Хиири? – с опаской подошла Сэйто.

– Да?

– Ты в порядке?

– Теперь да.

– А… кому эти цветы? Мне?

Хм-м, и с чего это она так решила? Хотя не себе же я два часа собирал букет?

– Тебе. Бери.

Девочка осторожно приняла букет:

– Зачем? Что это значит?

– Ничего не значит. Просто захотелось.

– У тебя не все дома, – уверенно констатировала Сэйто.

– Я знаю. Все еще хочешь идти со мной?

– Ну, если твои заскоки ограничатся цветами, я не против.

– Хотелось бы и мне на это надеяться, – тихо пробормотал я. – Смотри, там, по-моему, дикая яблоня растет?

Глава 3

Яблоки оказались маленькими, жесткими и горькими, однако это не помешало нам смолотить целую кучу, да еще и про запас набрать. Как бы потом живот не скрутило. Заночевали на раскидистом дереве, которое Сэйто специально обустроила ранее. Половина пути до Таннагавы пройдена. На этот раз девочка сама осторожно прижалась ко мне сбоку. Впрочем, на дереве не так много места было. Ночью я просыпался от непонятных шорохов с земли, но кто бы там ни был, лезть в наше логово не стал. Утро же встретило нас сдвоенным бурчанием желудков. Во время завтрака вчерашней добычей лица у нас были такие же кислые, как и сами яблоки.

Даже пожалел о своем решении не спускаться вниз ночью. Волчатина, медвежатина или рысятина тоже должны быть неплохи на вкус. В светлое время суток нам крайне редко встречались животные. Аура у зверей слишком слабая, чтобы заметить издалека. Только к полудню мы удачно наткнулись на какую-то куропатку коричнево-черной раскраски. Ледяным копьем я промазал, и от расстройства зарядил вслед улепетывающей птице огненным шаром. Самое удивительно, что я попал, хотя уклониться было несложно. Сэйто осторожно подошла и попинала черную обуглившуюся тушку, я же схватил птицу с большим энтузиазмом.

– Набери хвороста, постараюсь почистить.

Девочка бросила на уголек сомнительный взгляд, но все же направилась исполнять мою просьбу. Спустя некоторое время и столько-то ругательств нам все же удалось добыть немного мяса и поджарить на костре. Большую часть я отдал спутнице, поскольку она, судя по всему, жила впроголодь дольше меня.

– Слушай, как думаешь, на твою деревню действительно тагойцы напали? – решил я начать беседу. – Может, кто-то надумал их подставить таким образом?

– Мне-то откуда знать? В Синамидайхо только и разговоров о сортах огурцов да выборе партнера для Клятвы. Еще как утаить налоги от королевства.

– Понятно.

Обглодав косточки, мы отправились дальше в путь. Желтоватые деревья и лианы стали попадаться чаще, и мне приходилось постоянно осматриваться аурным зрением, что отнимало много сил. К середине дня мы без всяких приключений проскочили альвский участок джунглей и вышли в долгожданный привычный лес. До среднего по меркам Уэясу города Таннагавы оставалось, по словам Сэйто, часа три хода. Когда я перепрыгивал через поваленное дерево, в мешке, прихваченном из кареты моей бывшей Хозяйки, в очередной раз предательски звякнуло.

– Что у тебя там бренчит, никак золото? – шутливым тоном поинтересовалась девочка.

– Ага. Примерно полторы тысячи эринейских златов: половина в слитках, половина в монетах.

– Хватит уже надо мной надсмеиваться. Покажи, что там?

Я развязал шнурок и растянул горловину, показывая содержимое девочке. Золото красиво поблескивало при голубом свете солона.

– Это деньги на разные походные расходы и на покупку слуг для семьи Виллаха, – пояснил я.

– Полторы тысячи… Это же… Мне просто не представить такую сумму, – потрясенно пробормотала Сэйто. – Значит, кило риса стоит четыре медяка, за сребреник можно купить пять кило. Эринейский злат ценится выше злата Уэясу, где-то по восемьдесят сребреников. Итого четыреста килограммов риса за монету.

– Неплохо считаешь.

– Меня мама учила счету. Осталось полторы тысячи умножить на четыреста. Это будет… шестьдесят тысяч?

– Шестьсот.

– Шестьсот тысяч килограммов… это шестьсот тонн… Мне это все равно не представить. Я никогда не видела столько риса.

– Сколько у вас в деревне дом стоит?

– Ну-у, по-разному. На новый хороший сруб, если нанять рабочих, то можно за полсотни златов поставить, наверное. Эринейских… за тридцать примерно. То есть на эти деньги можно построить пятьдесят домов?! Пятьдесят домов. Это же как две Синамидайхо!

Сэйто даже остановилась, не в силах переварить информацию.

– Ты убьешь меня, да? Поэтому ты так свободно мне все рассказываешь и поэтому не хочешь принимать Клятву? С самого начала решил узнать дорогу до города, а потом избавиться?

– И зачем ты мне все это говоришь? Раз я такой страшный по твоему мнению? Хочешь, чтобы я убедил тебя в обратном?

– Пожалуйста… – голос ее сорвался. – Я клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Состояние Сэйто очень близко к панике. Она действительно думает, что я убью ее. И надеется, что в качестве слуги я сочту ее полезной и оставлю ей жизнь.

– Я принимаю твою Клятву.

С интересом я ждал, когда подействует магия. Секунды шли, а ничего не происходило. И тут до меня дошло. Клятва ничего не меняет в Хозяине, только дает тот же самый поводок, по которому слуга и Хозяин могут определить, жива ли другая сторона. А что делает со слугой, я и на своем опыте прекрасно знаю.

– Спасибо, Хозяин, – облегченно произнесла моя новая слуга.

– Обращайся ко мне Хиири.

– Слушаюсь, Хиири!

Я вздохнул. Все-таки добилась своего. Скомандовав продолжить путь, я предался размышлениям о сути Клятвы. Если коротко, то Клятва – это договор между двумя разумными, за исполнением которого следит магия. Если точнее, то в момент заключения Клятвы магия особенным образом влияет на разум, и в дальнейшем человек сам добровольно исполняет все условия заключенного договора. Текст Клятвы может быть самым разнообразным, однако существуют некоторые побочные эффекты. Самое главное – чем короче Клятва, тем лучше. Объясняют это тем, что мозг не в состоянии следить за всеми условиями, а уж если встретятся противоречия – то дело плохо. Заторможенность, головная боль, обмороки, галлюцинации и даже смерть. Поэтому так распространена каноничная фраза: «Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас». Каждое слово в этой фразе имеет свой смысл, и сделать ее короче невозможно, иначе появятся двойственные толкования. Иногда упрощают вторую часть до «…пока мы живы». Существуют различные вариации стандартной фразы в разных странах, часто с какими-то дополнительными условиями. Парные Клятвы отличаются по своей сути. Точно не знаю, как они звучат. Что-то вроде «Клянусь отдать тебе свою жизнь, взяв взамен твою» или «Клянусь навсегда связать свою жизнь с твоей».

Главное правило любого магического договора – можно дать только одну Клятву, а принять множество. Отсюда и пошли Хозяева со слугами, основа политической иерархии Эринеи и многих других стран. Однако для разума Хозяина также существуют ограничения, иначе в стране правил бы один человек и подданные, все до единого поклявшиеся ему служить. Количество возможных слуг зависит от многих факторов: значительно от силы магического дара, от сложности Клятв слуг, давал ли сам Хозяин Клятву. Также к «хозяйствованию» более предрасположена раса вонси. Например, среди великий семей Эринеи семь леди из шестнадцати – вонси. Прошлая леди Виллаха и ее дочери тоже вонси.

Невольно я коснулся собственного остроконечного уха. По сути, это единственное физическое отличие от аксис (то есть людей) – наиболее распространенной расы в мире. Ну и мы еще не такие большеглазые, как люди. Вон, у Сэйто какие выразительные глазищи, и видит она дальше меня. Как ни крути, а представители иных рас недолюбливают вонси. Наверное, это уже на уровне инстинктов: никто не желает становиться слугой. Гхм… Я снова покосился на Сэйто. Ну, почти никто.

– Что? – спросила девочка, уловив на себе мой взгляд.

– Ничего. Просто глаза у тебя красивые.

– Пфуф! Спасибо, Хиири. А что мы будем делать в городе?

– Во-первых, надо поесть, во-вторых, обновить одежду и купить оружие. А дальше посмотрим.

– Ясно.

– Что-то ты какая-то неразговорчивая стала после Клятвы, – спросил я с подозрением.

– Не хочу докучать Хозяину глупыми вопросами. Ты скажешь все, когда сочтешь нужным.

Я снова вздохнул. Вот был человек, общался, ругался, возмущался и тут бац! Теперь Хозяин – то, Хозяин – се. Думаю, только в разговоре с другими людьми Сэйто останется прежней собой, если речь не будет идти о Хозяине. Отчасти поэтому мне и не хотелось принимать Клятву.

– Впереди дорога, – заметила зоркая слуга.

– Отлично!

Дальнейший путь до Таннагавы мы проделали с большим комфортом. По пути встретили крытую повозку с немолодой женщиной-возницей. Вполне возможно, что чья-то слуга, но спрашивать прямо не стал – считается дурным тоном. Вместо этого я с помощью подсказок Сэйто удачно разменял злат на местные деньги и купил часть провизии женщины: кусок черствого хлеба и сушеную рыбку. Никогда в жизни не ел ничего вкуснее! Поэтому в город входили в куда более приподнятом настроении. Мешок с деньгами прикопал недалеко от дороги на всякий случай. Захватил с собой три десятка златов – должно хватить на все про все.

Поселение прижималось к невысокой холмистой гряде и было опоясано высоким деревянным частоколом. Вокруг расстилаются привычные для королевств рисовые поля. Дома же в основном деревянные, с раздвижными дверьми, некоторые крытые черепицей. При путешествиях за пределами Эринеи в городе обычно ночевала только Хозяйка с десятком телохранителей (куда входил и я). Остальное войско располагалось вне городских стен. А вот и ворота.

– Слуги бесплатно, с остальных вход пять медяков, – лениво произнесла дородная девка со здоровой дубиной у пояса. Рядом околачивалось еще несколько охранниц.

– А как вы определяете, кто слуга, а кто нет? – полюбопытствовал я.

– Магесса проверяет. Под настроение. Часто и по лицу все понятно. Так что лучше не юлите, а то штраф платить. Три сребреника.

– Вот как? Что про нас скажете?

– Будь вы один, я бы сказала, что вы лот. Но по глазам вашей спутницы видно, что она слуга, тогда вы, скорее всего, ее Хозяин. С вас пять медяков.

– Круто! Я восхищен вашим талантом!

Охранница хмыкнула:

– Если хотите получить мою службу, говорите с Хозяином. Спросите про Толстого Хака, его все знают.

Занятно. Ушлый же Хозяин у этой женщины. Слуги сами себя рекламируют, набивают цену, а он их потом продает. Прибыльное дело, наверное.

– Обязательно. Где тут переночевать можно?

– Вон тот следующий дом, – махнула рукой женщина.

Народу возле ворот было немного, и все они были женского пола. А Хозяева наверняка нежатся где-то дома. В Эринее с точностью до наоборот – все работы выполняют мужчины-слуги, а Хозяйки только руководят.

– «Синяя настойка», – прочитал я вывеску заведения и мысленно пожал плечами. Встречал в пути и поинтереснее названия.

Внутреннее убранство скудное – стойка, над которой возвышалась тетка немаленьких габаритов, широкие деревянные столы и грубые скамейки. Еще в углу наличествовало нечто вроде возвышения-сцены. Посетители скользнули по нам взглядом и вернулись к своим делам – в основном к распитию спиртного. Картина, привычная патриархальному укладу Уэясу: трое мужчин и шестнадцать женщин. Выделялись два столика, за которыми сидели, очевидно, мужчины Хозяева со слугами. Третий – бородатый мужчина сидел в одиночестве. Еще семь девушек расселись кто втроем, кто вдвоем. В принципе, соотношение полов в таверне примерно соответствует уровню королевства. В Эринее, например, один к семи. То есть на одну женщину приходится семь мужчин. В патриархальных странах обычно один к шести или пяти.

Я быстро заказал еды, и мы с Сэйто сели за свободный стол. Девочка озиралась с явно заметным любопытством.

– Ну как тебе Таннагава?

– Большой город.

– Большой? Ты в других городах бывала?

– Нет. Нам нельзя было до полной Клятвы покидать деревню. Родители сами ездили иногда. Один раз после отъезда проезжих купцов пропали два соседских мальчика. Поэтому нам запрещали даже играть на улице, когда кто-то чужой приезжал.

– Суровые у вас порядки. А что власти, которым вы платили налоги?

– Король не любит деревни вроде нашей, – сухо ответила Сэйто.

Ну да, и на то есть множество причин.

– Сядь рядом.

Девочка пересела ко мне на скамью.

– Наклонись поближе.

Щеки Сэйто тут же заалели, однако она тотчас же выполнила мою просьбу. Я ведь Хозяин. Вытянула губы и закрыла глаза. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Я осторожно склонился к ее уху и прошептал:

– Я освобождаю тебя от Клятвы.

Магический поводок бесследно испарился. Сэйто тут же в ужасе отпрянула, будто увидала во мне страшного альва.

– Тихо ты. Сядь, успокойся. Сейчас поесть принесут. И говори потише.

– Почему? – жалобно вопросила девочка.

– Я не хочу быть Хозяином – уже говорил тебе. Из-за твоего сегодняшнего состояния пришлось сделать временное исключение. Смотри – вокруг полно людей, ты сейчас в относительной безопасности. Никто тебя убивать не собирается.

– Но как же так? Почему ты бросил меня?

– Слушай, я тебе не нянька, усекла? Я не собираюсь отвечать за твою жизнь и вытирать сопли. Как же это удобно скинуть всю ответственность на кого-то другого, да? Тебе пора становиться взрослой и самой принимать решения. Я тебя прекрасно понимаю – сам считал точно так же недавно. Жаль, что ты так рано лишилась родителей, но тут уж ничего не поделаешь. Я, например, даже лиц своих родителей не видел.

– Без Клятвы я чувствую себя голой. Страшно смотреть кому-то в глаза. Вдруг он сделает меня своей слугой?

Я равнодушно пожал плечами. Вскоре принесли вареное мясо с овощами и, конечно, рисом, и мы с Сэйто надолго выпали из этой жизни. Приятная тяжесть в желудке благотворно повлияла на девочку, и она перестала шарахаться от каждого звука. Уже насытившись, мы вяло попивали разбавленный яблочный сок, когда Сэйто решилась продолжить разговор.

– Хиири, прости мое поведение. Я больше не буду приставать с Клятвой, только если сам не попросишь. Я хотела бы остаться с тобой, пока не освоюсь в городе. Если не помешаю, конечно.

– И тебе безразлично, какие у меня планы, куда я направляюсь?

– А куда ты направляешься?

– Не знаю. Пока не решил.

Сэйто тихо пробормотала, возмущаясь тем, что ей достался неправильный Хозяин. Или что-то вроде того.

– Попрошу минуту внимания! – девушка приятной внешности на сцене громко хлопнула в ладоши. – Уважаемые лорды, пэры, лоты и слуги, спешу вас обрадовать. Именно сегодня вечером проходит очередной еженедельный аукцион непревзойденного Толстого Хака. Только у нас лучшие слуги любых навыков и умений по самым выгодным ценам!

Вовремя выбрала момент. Хозяева за другими столиками уже изрядно набрались.

– Первый лот – резчица по дереву! – ведущая махнула рукой, и все присутствующие обратили внимание на новые лица в таверне. В подсобке, по-видимому, дожидались. Три девушки: человек и две агаши. На сцену вышла женщина среднего возраста в довольно откровенном наряде. – Лучшая мастерица во всей Таннагаве и окрестностях. Хотите обустроить свой дом изысканной резной мебелью? Сделать красивый фасад на зависть соседям? Или просто получать стабильный доход, торгуя готовыми изделиями? Тогда Шаешелла подходит вам полностью! Начальная цена всего семнадцать златов. Вы можете задавать слуге свои вопросы и даже оценить ее мастерство. С собой у Шаешеллы имеется несколько образцов резного искусства…

Первый лот, что удивительно, вызвал серьезный ажиотаж. Оба Хозяина торговались очень активно, и в итоге цена подскочила аж до двадцати шести уэясских золотых монет. Вторым лотом аукциона выступала агаши средних лет неприметной внешности. Со свойственными этой расе волосами темно-зеленого цвета и кожей желтого оттенка. Говорят, агаши произошли от альвов, что частично подтверждается расположенностью к магии природы. Но в целом это маловероятно. Женщину представили как хранительницу очага – готовка, уборка по дому и прочее. Никого из Хозяев она не заинтересовала.

Третий лот выглядела очень колоритно. Атлетически сложенная высокая агаши лет двадцати пяти с несколькими короткими шрамами на лице. Желтоватая кожа и, самое поразительное, длинный шлейф зеленых волос, стянутый в хвост. В довольно фривольных одеждах – видимо, таковы правила этого Толстого Хака. Вдруг клиент клюнет на фигуру слуги? С одной стороны на поясе закреплено два клинка в ножнах – один длинный, другой короткий. По первому впечатлению, она умеет ими пользоваться.

– Искусная воительница Линна, прошу любить и жаловать, – склонилась ведущая. – Участница войны с Каннагути и многих других известных сражений. Отлично разбирается в военном ремесле. Несмотря на возраст, может дать фору любым опытным полководцам. В качестве личного телохранителя также будет незаменима и определенно не раз спасет вам жизнь! Всего за четырнадцать златов. За эти деньги вы получаете не только первоклассную мечницу, опытного стратега и инструктора боевых искусств, но и всю ее амуницию, включая клинки и ножи отличного качества…

Что-то дешево за такого монстра. Только я об этом подумал, как за соседним столиком краем уха услышал вескую причину низкой стоимости Линны. Да уж, ни за что не стал бы тратиться на нее…

– Мы покупаем! – произнес звонкий голос рядом со мной.

– Продано уважаемому вонси! – немедленно отреагировала ведущая.

– Сэйто?! – я угрожающе понизил голос.

– Нам ее помощь будет кстати. К тому же так дешево. Ну и у нее такие глаза грустные… – с каждым словом голос девочки становился все тише, а она сама отводила взгляд.

Что-то Сэйто недоговаривает. Пока мы выясняли отношения, ведущая уже подвела Линну к нашему столику.

– Господин…?

– Хиири.

– Господин Хиири, поздравляю с поку…

– Извините, мы немного поторопились.

– Слуга четко озвучила вашу позицию. Свидетели в таверне подтвердят. Если вы, уважаемый Хиири, отказываетесь от слов своей слуги, то согласно правилам аукциона Толстого Хака обязаны выплатить неустойку в размере восьми златов.

Ссориться, судя по всему, с одним из боссов Таннагавы пока точно не стоит.

– Что это за неустойка такая? Сравнимая со стоимостью самой слуги?

– Таковы правила Хозяина.

– Ладно, я покупаю. Эринейские златы подойдут?

– Вполне. С вас девять с половиной монет, господин Хиири.

Я быстро рассчитался с дамой, получив в ответ любезную улыбку:

– Благодарю за покупку. Толстый Хак всегда будет рад видеть вас в гостях, – закончила девушка дежурной фразой.

Линна церемонно встала на колени, склонилась до пола, сведя руки вместе. Это простое действо в исполнении мечницы походило на часть элегантного ритуала.

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Мне уже стало отчасти привычно появление очередного магического поводка.

– Я не видел, чтобы вы освобождали ее от Клятвы, – с подозрением обратился к ведущей. Спросил, поскольку первый лот освобождала именно она.

– Это не важно. Давайте не будем терять наше с вами время, господин Хиири. Меня еще ждет уйма работы.

– Значит, это правда, что про нее говорят? – усмехнулся я. Слуга Толстого Хака снова натянуто улыбнулась и промолчала. – Ладно, я принимаю твою Клятву.

– Всего самого лучшего, господин Хиири, – коротко поклонилась ведущая и быстро покинула таверну, захватив с собой невыкупленную агаши.

Я более внимательно осмотрел свое невольное приобретение. Даже немного завидно стало. По комплекции и по росту мы были примерно равны. А ведь я не без оснований считал себя крепко сбитым парнем. Впрочем, половые различия давали о себе знать: я был шире в плечах, Линна, само собой, превосходила меня в груди и немного в бедрах.

– Хозяин, позвольте недостойной обратиться к вам? – склонила голову Линна.

– Да?

– Недостойная пока не знакома с кодексом вашей семьи. Я смогу служить вам лучше, если ознакомлюсь с отличиями от классического кодекса. Еще раз прошу простить меня за дерзость.

– Э-э-э… отличия? Я плохо знаком с местным кодексом, так что пока отложим этот вопрос. Ты можешь обращаться ко мне более свободно. Без этого официоза.

– Как пожелаете, Хозяин. Дозволено ли мне будет снять эти порочащие и неудобные одежды?

– Сейчас? Или у тебя есть другая одежда?

– У меня есть подходящая одежда, Хозяин. Если вы так желаете, я могу переодеться здесь.

– Держи деньги. Иди и сними номер с двумя кроватями.

Линна молча кивнула и направилась к стойке. Я повернулся к Сэйто:

– Довольна?

– Ну, извини. Мне она показалась такой несчастной. У тебя ведь достаточно денег и…

– Это мои деньги. Я успел потратить всего пятнадцать сребреников, тогда как из-за тебя потеряна сумма почти в десять златов.

– Я просто хотела помочь.

– Всем не поможешь. Только если я сочту цель достойной, то могу вмешаться. Ты можешь советовать или что-то просить, но не тратить мои деньги. Если что-то не нравится, выход там.

Сэйто поежилась:

– Я все поняла.

– Хозяин, я договорилась о лучшем номере, – вернулась Линна. – Две комнаты, две кровати и диван. Злата хватит только на четыре дня.

Моя рука с хлопком столкнулась со лбом:

– Святые праматери, вы разорите меня за неделю!

– Простите недостойную, Хозяин. У меня не было информации о вашем финансовом положении, и я решила, дабы не обидеть господина, снять лучший номер. Я готова понести любое наказание.

– Ладно уж, – вяло махнул я рукой. Все-таки Линна сейчас под Клятвой, а значит, у нее и в мыслях нет навредить Хозяину.

– Господин, наказание?

– Ничего, проехали.

– Так не пойдет, Хозяин. Своевременное наказание служит отличной мотивацией всем слугам семьи без необходимости отдавать прямые приказы. Пункт восемнадцать королевского кодекса Уэясу.

– Хм-м, ты что, любишь такие вещи?

– Нет, господин. Я считаю, что для Хозяина и для семьи так будет правильно.

– Не будет наказания, это приказ. А про кодекс мы поговорим позже. Лучше скажи, это правда, что про тебя говорят? Мол, ты пережила восемь Хозяев, которые все умерли от чьей-то руки? – именно этот слух обсуждали за соседним столиком. По их разговору выходило, что Линна хорошо известна в Уэясу. Никто не желает становиться ее следующим Хозяином.

– Ого, – тихо удивилась Сэйто. Видно, что у нее тоже имеются вопросы, но девочка старалась не перебивать.

– Неправда, мой господин. От чьей-то руки умерли только семеро. Двое Хозяев освободили меня от Клятвы по своей воле, еще с четырьмя произошли несчастные случаи.

– Ты и меня хочешь загнать в могилу?

– Как можно, Хозяин? Мое тело и разум принадлежат только вам.

– Есть какой-то трюк, как обойти Клятву? Как у тебя это выходит?

– Если и есть, мне об этом неизвестно. Я лишь следую кодексу семьи и стезе воительницы.

– Ладно, пойдем в номер. Уже поздно.

Выделенные нам комнаты были вполне ничего. В таких покоях останавливалась леди Виллаха. Я и пара других личных телохранителей обычно занимали смежную комнату. Не удержавшись, я с разбега плюхнулся на широкую мягкую кровать. Здорово! Мог ли я неделю назад подумать о таком? Что сам превращусь в Хозяина? Вряд ли. Сэйто присела в кресло рядом, Линна же осталась стоять столбом, ожидая указаний.

– Сэйто, давай с тобой разберемся. Ты ведь не все причины мне рассказала?

– Ну-у, я подумала… Э-э-э, ты молодой здоровый мужчина. И ты можешь потребовать от меня всяких пошлостей. Мне немного страшно. Нет, ты красивый и я не против, но все равно страшно…

– Я правильно понимаю, ты купила Линну, чтобы оградить себя от моего… внимания?

Сэйто кивнула.

– Ну ладно. Это даже разумно с твоей стороны. Мы уже все обсудили с тобой, и я надеюсь, ты перестанешь делать глупости. Или хотя бы станешь их делать реже. Теперь Линна.

Слегка боязно делать то, что я задумал. Все-таки эта женщина пережила больше десятка Хозяев. И это уже мало похоже на совпадение. Каким-то образом ее служба ведет Хозяев к смерти. Я совершенно не считаю себя умнее ее предыдущих владельцев. Наверняка они пытались всеми способами выяснить причину. Поэтому остается только один способ.

– Линна, переодевайся.

– Да, Хозяин.

– Хиири! – тут же возмутилась Сэйто. Я цыкнул на девчонку.

Мечница отстегнула пояс с клинками и стала снимать свой скудный гардероб. Нижнего белья не было. Фигура у Линны превосходная, с пышной грудью, в некоторых местах даже рельефная, но я так и не понял, нравится мне это или нет. Все же раньше мне не доводилось иметь знакомство с девушками подобных габаритов. Ее фигура вызывает ассоциацию с мужчинами. Далее воительница нарочито медленно облачилась в несколько бесформенное нижнее белье, серое кимоно с широкими свободными рукавами и длиннополую черную юбку. Сам я подобные вещи не носил, поэтому мне сложно оценить их удобство в бою. Я даже не уверен, правильно ли я называю эти элементы одежды.

– Хозяину понравилось?

– Пока не понял. Хорошо, считай, что ты отработала десять золотых. Я освобождаю тебя от Клятвы.

Магический поводок исчез, сделав меня снова свободным лотом.

– Господин, вы прогоняете меня? – ничуть не удивилась Линна. – Я принадлежу вам, можете мне доверять полностью. Даже без Клятвы я буду служить вам до самой смерти. Иногда Хозяевам требовались непривязанные слуги для разных операций. Я всегда успешно их исполняла и возвращалась обратно.

– Мне не нужны слуги. И не нужны фанатики, которые яростно следуют семейным кодексам. Я не против твоей компании, только если это именно твое желание. А-а-а, короче, я хочу спать. Выметайтесь отсюда. Не умею, не хочу и не буду Хозяином. Навыдумали тут, на мою голову. Я лот и хочу таковым остаться, – продолжил я бурчать уже тише. – Что встали? Вам персональный пинок под зад выписать?

Девушки тут же споро ретировались, оставив меня наконец одного. Я предусмотрительно запер раздвижные двери. Мало ли, что взбредет этой валькирии в голову? Может, согласно какому-то пункту кодекса, освобожденная слуга должна покончить с жизнью или отомстить бросившему Хозяину. Или еще какая-нибудь ересь.

Сэйто

Я уже немного начала привыкать к выходкам Хиири. Достаточно просто все время ожидать, что он поступит не так, как ты думаешь. Хоть поначалу это было тяжело. Хиири – дурак! Отчитал меня сегодня, как неразумного ребенка. А я уже почти взрослая. Ну да, он мне нравится, глупо врать самой себе. И я хочу, чтобы он увидел во мне девушку. Правда, немного страшно… Если бы он принял мою Клятву, все было бы гораздо проще.

Еще эта Линна. Я видела, как Хиири любуется ее обнаженным телом, и в этот момент идея с покупкой слуги показалась мне невероятным идиотизмом. «…ты купила Линну, чтобы оградить себя от моего… внимания?» Дура! Как есть, дура.

– Что ты собираешься делать? – спросила я Линну после продолжительного молчания. Мечница ответила не сразу:

– Мне надо подумать. Меня никогда так не прогоняли… Я не совсем поняла, про что господин говорил.

Охо-хо. Да уж, спокойная уверенная маска на лице воительницы может обмануть кого угодно. А на самом деле она просто в ступоре от выходок Хиири, как и у меня не раз случалось. Даже почувствовала нечто вроде родства с этой зеленовласой девушкой.

– Сэйто, подскажи мне, что на уме у господина? Как мне себя вести с ним?

– Правильно, слушайся меня, и все у тебя будет отлично, – сразу стало веселее. – Хотела бы и я узнать, что творится у него в голове. Хиири до недавнего времени был слугой у эринейской леди. Не представляю, как их там воспитывают.

– Эринея, значит? Я плохо знакома с тамошним кодексом. Скажи, как мне лучше истолковать слова Хозяина – остаться или уйти?

Очень заманчиво избавиться от соперницы раз и навсегда. Но это будет значить, что я попросту выкинула деньги на ветер. Нет, я должна заставить Хиири признать ее полезность. И тогда смогу сказать: «Если бы не я, мы бы ее не купили».

– А что ты сама желаешь? Хиири ведь именно так и сказал.

– Я не знаю. В кодексе про это нет. Хозяин должен по возможности благоволить личным начинаниям слуги и всячески поддерживать, если это не будет идти во вред семье. Пункт четырнадцать.

– У-у, как все запущено. Я разрешаю тебе побыть пока с нами, но ты должна пообещать, что Хиири останется жив. А не как твои предыдущие хозяева.

– Поклясться слуге Хозяина? Я должна сначала испросить его разрешения.

– Не клясться, а пообещать.

– Пообещать? То есть просто на словах?

– Да.

Некоторое время воительница что-то напряженно обдумывала.

– Хорошо, я обещаю, что сделаю все возможное, дабы уберечь Хозяина от смерти. Кажется, поняла. У вас в семье очень странные правила, которые отличаются от любого кодекса. Я постараюсь быстро перенять их. В то же время надо научить господина нашему кодексу, раз он ему неизвестен. Королевский семейный кодекс Уэясу хорошо зарекомендовал себя. Ему следуют многие семьи и в Аомори, и даже в Каннагути.

Эх, как все было просто в Синамидайхо. Первые же встречные люди не из деревни заставляют мозги выворачиваться наизнанку. Как, ну вот как можно понять их логику? Все, я сдаюсь. Пусть Хиири сам с ней разбирается.

– Я займу кровать, если ты не против.

– Не беспокойся, Сэйто. Я проводила ночь в условиях гораздо хуже, нежели лежание в тепле на мягком диване.

– Да, кстати. Я не слуга Хиири, он не принял мою Клятву.

Я быстро расправила постель, сбросила верхнюю одежду и юркнула под одеяло. Дальше краем глаза наблюдала за спокойными движениями Линны. Вот бы мне такую же фигуру! На меня Хиири ни разу не посмотрел, как на ребенка.

– Получается, за своевольный проступок, стоивший ему четырнадцать златов, Хозяин никак не наказал тебя?! – громко воскликнула Линна. Долго же до нее доходило. – Я завтра обязательно поговорю с Хозяином на этот счет, – уже тише продолжила мечница, так что я с трудом расслышала. – Куда это годится… в любой нормальной семье… обязательно объясню… просто необходимо…

«Попробуй, – подумалось мне. – А я посмотрю, как это у тебя получится».

Глава 4

Повозка лениво плелась в середине обоза, подпрыгивая на камнях и рытвинах. Проклятые уэясцы совершенно не следят за дорогами. Это ведь основа процветающей экономики, неужели не понимают? Как постоянно твердит Хозяйка: варвары, что с них взять?

Вот уже третью неделю кавалькада из великой семьи Виллаха прокладывала себе путь через королевства. Наша цель – Южное Аомори, где проходят одни из самых масштабных аукционов слуг мужского пола. И зачем только Хозяйка решила отправиться самостоятельно? Без нее в сопровождение выделили бы на порядок меньше солдат, а значит, и семья в целом значительно сэкономила бы.

Я оглянулся назад, внимательно осматривая местность. Сразу позади нашей повозки катилась карета Хозяйки, запряженная двойкой лошадей. Глупые животные – от них сплошной вред в боевом магическом столкновении. К большому моему огорчению, леди Виллаха отказалась пускать меня в свою карету, поэтому я просто не находил себе места. Защитить. Защитить во что бы то ни стало. Все эти дни я каждую секунду вглядывался в кроны деревьев или окна домов, пытаясь рассмотреть возможную опасность для госпожи. От этого путались мысли и болела голова. Спасибо парням – они кое-как научились понимать, когда у меня приступ, поэтому старались не лезть под руку. Надо еще раз подумать, как улучшить защиту кареты, хотя командир обоза и так уже бегает от меня. Радует, что получилось добиться, чтобы расстояние между повозками снизили до предельного.

– Сколько до Хадоя? – спросил Гест рядом.

– Часа три-четыре.

– Как бы под ливень не попасть. Вон какие тучи ходят.

– Леди говорила, что мы там задержимся на день. Как думаете, удастся пощупать местных красоток?

– Они тебя сами всего пощупают, а потом и их Хозяева дощупают то, что осталось.

– Хех, и не говори.

– Внимание! – услышали мы крик с впереди идущей повозки.

Кавалькада остановилась.

– Опять Старому привиделось что-то?

– Его чутье всегда срабатывает в нужное время, только иногда бывают ложные тревоги.

Я спрыгнул на землю и подошел к краю тракта. Желтые джунгли подступали здесь опасно близко, что было не слишком воодушевляющим знаком. С несколькими альвами мы справимся сообща, но погибнут многие. Гест встал рядом со мной. Парень редко задавал вопросы, признавая во мне лидера. Если надо слезть с повозки и всматриваться в лес, значит, так надо.

Заметив шевеление в зарослях, я с ужасом наблюдал, как огромная шевелящаяся масса людских тел быстро двигается нам навстречу. В районе передней повозки послышался грохот и чьи-то крики. Хозяйка в опасности! Как всегда при деле, в подобные моменты голова соображала на два шага вперед, однако потом образовывались провалы в памяти. Наши не успеют выстроиться возле кареты леди. Если развернут защиту, долго она не протянет. Решение простое – задержать неприятеля, пока союзники перегруппировываются. Похожий случай даже разбирался с учителем на тактике боестолкновений. Будет немного обидно переоценить противника и вылезти под пару десятков солдат… Но защита госпожи – это главное. Не похоже, чтобы продумавшие грамотную засаду враги не знали, против кого они идут.

Размышления заняли доли секунд. Я посмотрел на Геста, у которого во взгляде уже плескалось предвкушение грядущей схватки.

– За леди Виллаху! – прокричал я, и мой крик подхватил товарищ.

Выброс силы в ноги, и резкий рывок вперед. Перепрыгнуть канаву и врубиться прямо в середину строя. Копье-щит, пожирающий просто уйму энергии, разбрасывал солдат в синем, как котят, внося сумятицу и давая нашим драгоценное время. Три десятка разлетелось в разные стороны, и как минимум половина получила переломы конечностей. И это только те, кто встретился у меня на пути. По грубым прикидкам неприятеля более двух сотен. Оставив самую каплю резерва, чтобы сформировать магический щит, я вступил в ближний бой. Не сразу, но я понял, что сражаюсь с женщинами. Привитые правила почитания Хозяек сыграли со мной злую шутку, и я чуть не пропустил удар длинным слегка загнутым мечом. Защитить госпожу! Любой ценой. Стиснув зубы, я продолжил отбиваться из последних сил. Глянув назад, я с облегчением заметил, что слуги успели выстроить оборону. Что-то горячее и острое врезалось в левую руку и плечо, сбив меня с ноги. «Ночное безумие» – мой любимый эспадрон, подаренный Хозяйкой, застрял в теле прыгнувшей на меня мечницы. Последнее, что я запомнил – летящий прямо мне в голову чей-то тяжелый щит. Леди Виллаха была бы мной довольна…

Хиири

Провалялся в постели до позднего утра. Восхитительно! Никто не пристает, никуда идти не надо, знай себе лежи под теплым одеялом. Посетив уборную, я вернулся в номер и заглянул в смежную комнату. Малявка Сэйто все еще дрыхла, умудрившись занять все место на широкой кровати и скинуть подушку вниз. Линна сидела на полу в этой их неудобной позе на коленях с распущенными длинными волосами. Ступни повернуты друг к другу. Брр, я бы и пяти минут так не смог просидеть. При моем появлении Линна отложила расческу, быстро встала и склонилась в молчаливом приветствии.

– Доброе утро, что ли. Решила остаться?

– Доброе утро, господин. Вы вольны распоряжаться моей жизнью, Хозяин.

– И это все, что ты можешь сказать?

Мечница опустила взгляд.

– Уже утро? – сонно потерла глаза проснувшаяся Сэйто и села в кровати, что позволило мне вдоволь налюбоваться полуобнаженным телом еще незрелой девушки. Заметив мой взгляд, Сэйто моментально покраснела и спряталась под одеяло.

– Замечательное утро, – я потянулся руками вверх и обратился к Линне. – Мне казалось, здесь слугам также запрещено иметь длинные волосы?

– Верно, господин. Если вас не устраивают мои волосы, я тут же приведу их в подобающий вид. На уход за ними тратится много времени, к тому же это снижает мои боевые качества.

– Нет-нет, оставляй какие хочешь.

Воительница опять зависла на несколько секунд, и я решил подсказать ей:

– Так почему у тебя тогда длинные волосы? Предыдущий Хозяин повелел?

– В нескольких семьях до этого я исполняла роль семейного церемониймейстера. В качестве отличительной черты и знака приближенности к Хозяину церемониймейстеру дозволяется иметь длинные волосы. Пункт двадцать семь дробь три.

– О! Значит, ты хорошо разбираешься в уэясских законах?

– Да, господин. Правда, в некоторых кругах считается, что длина волос слуги не должна быть больше, чем у Хозяина. Таким образом подрывается его авторитет.

– Вы будто помешаны на этих волосах, – я прошелся рукой по собственной короткой черной шевелюре. – Делайте со своими, что хотите. Может, мне тоже начать отращивать, как думаешь?

– Это будет правильным шагом к созданию образа могущественного Хозяина.

– Я лот, плевал я на эти образы.

Линна в очередной раз зависла.

– Что с тобой? – спросил я вслух.

– Ты слишком грубо рушишь ее привычную картину мира, – хихикнула Сэйто. – Я вчера кое-что узнала. Линна всегда выглядит уверенной в себе, не проявляет эмоций. Не знаю, может, ее так научили. А на самом деле она просто не понимает, как себя вести с тобой.

– Это правда?

– Да, Хозяин. Простите недостойную. Я быстро освоюсь с правилами вашей семьи.

– Что ты все заладила: Хозяин, семья? Скажи мне определение семьи.

– Семья – это группа лиц, объединенная общим делом и магической Клятвой, либо иным видом соглашений.

– Хорошо. Перечисли, что же у нас троих за общее дело, активные Клятвы или другие соглашения.

Мечница промолчала.

– Их нет, – добил я. – Получается, мы не являемся семьей.

– Господин, на начальной стадии формирования семьи нормально, что отсутствуют общие цели или Клятвы. Со временем все появится. Я приложу все силы, чтобы вы стали великим лордом. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Отказываюсь, – со вздохом произнес я.

– Хиири, – обратилась Сэйто.

– М?

– Можно мне одеться, наконец, или ты хочешь посмотреть? Как с Линной вчера?

– Уже ухожу, – быстро вышел из комнаты.

Сэйто

– Дурак, – тихо буркнула я вслед ушедшему парню.

– Как ты относишься к господину Хиири? – спросила Линна, пока я натягивала одежду.

– Ну-у, он вполне ничего, только странный. Но добрый… наверное.

Мечница о чем-то опять задумалась:

– Почему он снова отклонил Клятву?

– Я же говорю, он странный. И вообще, я всю жизнь прожила в десяти дворах. У тебя опыта намного больше, чем у меня.

– К такому Хозяину меня не готовили.

– А ты что про него думаешь? – поинтересовалась я.

– Мне не хотелось бы отвечать на этот вопрос.

– Как знаешь. Идем на завтрак?

Мы прошли в общий зал и присоединились к Хиири, уже что-то уплетающему за обе щеки. Когда он молчит, то выглядит даже мило. Нам быстро принесли вездесущий рис с вареными яйцами и чай со сладкой булкой. Людей было немного – видимо, отсыпаются после вчерашней попойки. Я еще не успела привыкнуть к такому обилию пищи и невольно слишком торопилась. Видела, как Хиири безмолвно посмеивается над этим. Ну и ладно, я еще отыграюсь. Линна же ела словно настоящая леди – аккуратно, не торопясь, с достоинством. Выделывается перед Хозяином.

Хиири

– Предыдущие Хозяева к тебе хорошо относились? – спросил я, закончив со своей порцией.

– По-разному, господин, – нейтрально ответила Линна.

– Били, издевались, унижали?

– Были и такие.

– И тебя подобное устраивает?

– Пункт второй. Слуга не имеет права оспаривать решения, принятые Хозяином в отношении него.

– У тебя были хорошие Хозяева? – включилась Сэйто с интересом. – Ну-у, может, тебе кто-то из них нравился?

– Нет.

– А как ты сама относишься к Хозяевам? – спросил я с подозрением.

– Ненавижу.

Я чуть чаем не поперхнулся:

– То есть меня ты тоже ненавидишь?!

– Да, господин.

– Зачем ты так открыто мне это говоришь?!

На мгновение совершенная маска мечницы дала трещину, и я поймал ее растерянный взгляд. В следующую секунду девушка взяла себя в руки и стала тщательно подбирать слова:

– Простите недостойную. В разговоре с Хозяином я никогда не мыслила скрывать правду. Клятва все равно не позволила бы.

– Что бы ты ответила на тот же вопрос, будь ты под Клятвой?

– Что я относилась к моим Хозяевам со всем возможным уважением и всячески поддерживала, – убито ответила мечница.

Вот он ответ. Наверняка кто-то из предыдущих Хозяев спрашивал ее о подобном, но всегда под Клятвой. Однако с магическим поводком на первый план выступает служение Хозяину, а истинная ненависть уходит глубоко внутрь. Но не испаряется полностью. Не знаю, каким образом, но эта затаенная злоба нашла путь, чтобы обойти Клятву.

– Невероятно, – пробормотал я. – Насколько же ты ненавидела Хозяев, раз… Даже не представить… Каково это переступить через себя самого?

Линна сидела неподвижно, не мигая и даже, по-моему, не дыша.

– Ладно, ты можешь думать что угодно, но я никогда не признаю тебя своей слугой. И никогда не приму твою ненависть. Найди себе другого Хозяина. Мне моя жизнь дороже десятка златов.

– Хиири… Мы как-нибудь поможем… – пробормотала Сэйто.

– Можешь принять у нее Клятву, если не трусишь. Вдруг Хозяйка-женщина что-то изменит в этой бездушной убийце?

– Я не бездушная убийца, господин. Все мои помыслы направлены только на служение Хозяину.

– Можешь и дальше обманывать себя, – я поднялся из-за стола. – Пройдусь по лавкам. Сэйто, идешь со мной? Учти, тебе пока одной лучше не появляться на улицах. Увидят, что без Клятвы – сразу приберут к рукам.

– Но как же… – девочка бросила взгляд на замершую воительницу. – Хорошо, я иду.

Улицы королевства были мне все еще непривычны. Столько женщин в одном месте в Эринее мало где можно встретить. Были и совсем дети, молодые девушки, пожилые старушки, красивые и не очень, некоторые с длинными волосами. Чаще, кстати, именно женщины в возрасте отпускали длинную прическу – наверное, Хозяева таким способом выказывали уважение к их долгой службе. Может, и пункт такой есть в местном кодексе. В основном носили что-то вроде кимоно и длиннополой юбки, часть жителей расхаживала в юкатах, часть на тагойский манер – в рубашках и расширяющихся книзу штанах. Также было много физически развитых женщин, с оружием. Мужчин-одиночек не встретил – постоянно рядом с ними крутилась как минимум пара телохранительниц. Как-то совсем забыл, что теперь я без защиты леди и мне самому придется разруливать все нападки со стороны местных. Хозяева провожали нас с Сэйто подозрительными взглядами. Меня еще не знают в Таннагаве, но скоро, уверен, решатся попробовать на зуб.

Выбор на единственном рынке небогатый. Лучше было, конечно, взять Линну – она наверняка разбирается в ценах и не позволит торговцам обмануть нас. Только ну ее нафиг. Не хочу становиться очередным безликим Хозяином в ее длинном послужном списке смерти. Для начала мы с Сэйто полностью обновили свой гардероб. Девочка, похоже, думала, что я на нее еще сержусь за выходку на аукционе. Пожалуй, будь это мои личные сбережения, я бы пожадничал. Присвоенное золото ассоциируется с семейной казной. А значит, и тратить могут все члены семьи с разрешения Хозяина. Впрочем, перепады в собственном настроении можно списать и на последствия освобождения или на тот факт, что Сэйто мне попросту небезразлична. Сначала не хотелось покупать местную одежду – взял охотничью куртку и штаны болотистого оттенка. Пускай непрезентабельно, зато удобно. Но после хождения по рядам все же прикупил темно-синее кимоно и широкие штаны. На всякий случай. Сэйто нашла себе кимоно ядовито-лиловой расцветки и тагойские черные штаны. В принципе, смотрелось на ней неплохо, о чем я тут же поспешил сообщить и получил в ответ смущенное «спасибо». Также приобрели разные походные мелочи – вроде котелка и объемных заплечных сумок.

Прицениваясь к товарам и рассматривая местные диковинки, я заодно решил узнать интересующие меня слухи. И вот что удалось выяснить полезного от разных людей:

– Да, вы правы, молодой господин, тревожно нынче на дорогах. Говорят, под Хадоем целую армию поганые альвы вырезали. И что там творилось! Одни ледяные скульптуры остались.

– Всего какая-то сотня километров от нас. Когда уж эти альвы угомонятся? Хотя кто-то уверяла, что враки это все про Росток альвов. Маги эринейские с дурости вздумали в штог магию творить, вот и вышла им небесная кара.

– Синамидайхо? Что-то припоминаю… Кажется, из Северного Аомори туда наведались бандиты. Так и не поймали их. И правильно – все эти двойные Клятвы – дурость полнейшая. Разве ж где-то есть на свете сильное государство с этими самыми Клятвами? Нет. Так что пусть бандиты режут, авось и поумнеет народ.

В Таннагаве мне определенно не стоит задерживаться. Совет Великих семей не оставит смерть леди безнаказанной. Сюда придет армия в десять раз больше и будет рыть вокруг землю. Мне лучше в это время оказаться подальше от Уэясу. Любопытно, конечно, из-за чего на Хозяйку Виллаху напали, да только собственная жизнь и свобода для меня намного дороже этих знаний.

Напоследок оставил самое вкусное – оружейную лавку. Тут-то меня и ждало разочарование. Ни одного привычного эспадрона или на худой конец шпаги. Пришлось в спешном порядке знакомиться с местными изделиями холодного оружия, некоторые названия которых я слышал впервые. Долго ходил меж стеллажей, пробуя вес, баланс и удобство клинков, но так и не нашел ни одного подходящего. Катаны с ненужной мне огромной рукоятью и широким лезвием, вакидзаси слишком короткие, тати слишком длинные. Поразмыслив, решил не выделываться, а пойти на поводу у местных традиций. Прикупил парные клинки – похожими владела Линна и многие виденные мной на улице Хозяева. Назывались дайсе и состояли из более длинной катаны и короткого вакидзаси. Ни тот, ни другой мечи мне не нравились, но выбора в Таннагаве особого не было. Продавец предупредил, что в ряде других королевств за пределами Уэясу открытое ношение дайсе разрешено только местным военным силам. Сэйто с моего позволения прикупила себе танто, походивший на кинжал с односторонним клинком.

Довольные, мы уже возвращались в таверну, как я почувствовал легкое касание к своему левому боку. Посмотрев назад, я увидел удирающего воришку вместе с моим сорванным кошелем. Только пятки сверкают. Я ухмыльнулся, представив его рожу, когда внутри обнаружатся простые камешки. Хоть у местных так принято, я еще не совсем выжил из ума, чтобы носить сбережения на самом видном месте. Золото свое держал за пазухой в удобном кармашке. В качестве отвлечения внимания решил повесить бутафорский кошель.

Со злорадством и некой ленцой я следил за мелькающей среди прилавков спиной в серой бесформенной рубахе. Вот сейчас за углом дома скроется… Бу-у-ум! Одно мгновение, чтобы бросить свою сумку на землю, второй миг – отцепить пояс с дайсе, мешающий бегу. Выброс силы в конечности и резкий старт с места.

– Хиири? – успел услышать я возглас опешившей Сэйто.

В этот момент мне не было никакого дела до нее, до брошенных вещей и мечей. Единственная яркая мысль горела в сознании: догнать и отобрать! Вернуть свое имущество любой ценой. Погоня запомнилась мне рваным калейдоскопом. Вот я перепрыгиваю через прилавок, под которым пронесся наглый воришка, заодно разбрасывая разложенные овощи под гневные окрики продавца. Забегаю в какую-то посудную лавку, расталкиваю посетителей и выбегаю через задний вход в узкий проулок. Выбросом силы ломаю забор, в проем которого умудрилась пролезть моя цель. Во все стороны разлетаются прохожие, что-то кричат мне вслед. Ушлый воришка, как только я сближался, неведомым образом находил способ оторваться, в основном благодаря своим небольшим размерам. После получаса безумной гонки, он, наконец, начал сдавать. Я же был полон сил, израсходовав всего треть резерва.

На последнем издыхании моя добыча метнулась в приземистый дом, я нырнул следом. На поверку заведение оказалось то ли трактиром, то ли притоном. В воздухе витал запах табака и спиртного. Малец направился к дальнему столику, но замешкался, и я настиг вора, повалив на пол.

– Хозяин, спасите… – прохрипело тело, корчась от моего веса на себе.

– Поганый илуг-цугун, как ты посмел прийти ко мне?! – взорвался немолодой мужчина за столиком, к которому и обращался воришка.

Пальцы малявки так крепко сжимали мой мешочек с камнями, что мне не удалось с ходу вырвать его из рук. Я остановился, с подозрением вглядываясь в лицо морщинистого лысого мужчины с решительным взглядом. Он может стать помехой.

– Уважаемый, семья Цудошито готова решить возникшие разногласия. Назовите вашу цену.

– Мне нужен он, – кивнул я на мальца, намекая на вожделенный мешочек.

– Он? – удивился мужчина. – Хотите устроить свое наказание? Что ж, пусть будет так. Я освобождаю тебя от Клятвы.

Воришка ослабил хватку, и я тут же вытянул заветный кошель. Да, это бесподобно! Божественно! Эйфория захлестывала меня с головой, но на этот раз я смог справиться и устоять на ногах. До меня не сразу дошел смысл сказанной фразы:

– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Настроение было превосходным, и я кивнул мальцу с королевским достоинством.

– Принимаю. У меня больше нет претензий.

Мы с Хозяином Цудошито коротко поклонились друг другу, и я покинул это замечательное заведение. Сознание слегка прояснилось, но ничего кроме смеха безумная погоня за бесполезными камнями и последующее недоразумение с приобретением слуги у меня не вызывала. Ох уж это дело. Оно что, теперь постоянно будет выкидывать подобные фортели? Мое поведение было намного более адекватным, когда дело сдерживала Клятва Виллахе. Надо найти способ научиться контролировать свои приступы. Надеюсь, с Сэйто все в порядке?

– Как тебя зовут-то хоть? – вспомнил я про плетущегося позади слугу.

– Старшие зовут Рохля.

– А нормальное имя у тебя есть?

– Настоящее свое имя я не знаю, Хозяин. Но… мне нравится Мицу.

– Мицу? Пусть будет так.

Я осмотрел девочку чуть более внимательно. Поначалу принял ее за пацана из-за эринейских стереотипов. Сложно привыкнуть, что даже ворье состоит из женщин в основном. Хотя… в погоне я не думал о ней, как о парне. Какая-то важная мысль о деле мелькнула на периферии сознания, однако я не смог ее ухватить. Ладно. Мицу выглядела лет на тринадцать, имела короткий неровно подстриженный ежик темно-серых волос, простое лицо с невыразительными глазами и грязными разводами – вероятно, из-за погони, пыльную пропотевшую рубаху серого цвета и аналогичного цвета грубые штаны. Весь ее вид словно бы кричал, что «я простой серый человек, не обращайте на меня внимания». И это было немного странно. Даже бездомные в Эринее выглядели порой необычно. Может, так принято у здешнего ворья?

– Как тебе предыдущий Хозяин?

– Он не дал мне умереть с голоду.

– Ты хотела бы у него остаться?

– Нет, Хозяин.

– Тебе есть к кому идти в городе?

– Нет, Хозяин.

– Обращайся по имени. Меня зовут Хиири.

– Слушаюсь, Хиири.

– Вот, можешь забрать свою добычу.

Я кинул девочке потрепанный поддельный кошель. Мицу ловко поймала мешочек и осторожно заглянула внутрь. Стоило оббегать весь город, чтобы посмотреть на эти глаза. Она даже остановилась, вытрясла все камни на дорогу и принялась перебирать. Я не удержался и громко рассмеялся. Мицу нахмурилась, аккуратно собрала все камни обратно в кошель и, наконец, спросила:

– Господин Хиири, почему?!

– Сложный вопрос, я и сам не до конца понимаю. Возможно, я смогу ответить тебе позже.

– Эти камни важны для вас?

– Нет, просто мусор с дороги.

Пожалуй, теперь Мицу стала чем-то похожа на Линну. Застывшее лицо, широко распахнутые глаза. Наверное, думает, что ей достался Хозяин-сумасшедший. Не очень веселая перспектива. Хотя формально меня можно считать сумасшедшим, полагаю. Даже немного жаль девочку из-за того, что ей попался такой ужасный Хозяин. Проклятая Клятва, надо избавляться от нее поскорее.

Сэйто обнаружилась целой и невредимой в «Синей настойке» за одним из столиков вместе с Линной. Обе встали при моем появлении. Только если мечница – отдавая дань уважения, то другая – чтобы негромко возмутиться:

– Как ты мог бросить меня одну с вещами?!

– Прости, так вышло.

– Все-таки поймал воровку? Зачем ты погнался за ней? Я видела, как ты набирал туда камни.

– Помнишь букет?

– Вот оно что, – сдулась Сэйто и плюхнулась обратно на скамью. – Тогда все ясно.

– Господин, вас можно поздравить с пополнением в семье? – обратилась Линна.

– Да! – буркнула Сэйто. – Помнится, кто-то убеждал нас, что не желает становиться Хозяином?

Мечница укоризненно глянула на девчонку, но промолчала.

– Мы в ответе за тех, кого приручили. Мицу, что ты будешь делать, если я освобожу тебя от Клятвы?

– Вернусь к предыдущему Хозяину. Мне больше некуда идти.

– А если я предложу тебе остаться с нами?

– Но зачем, Хозяин? Освобождать и тут же снова требовать Клятву? – непонимающе спросила воровка.

– Сэйто, ты у нас хотела помогать людям?

– Ну да.

– Тогда идите в номер, приведи Мицу в порядок и объясни ей что почем.

– Пойдем, – Сэйто потянула девочку за руку и продолжила тихо бурчать, передразнивая меня: – Объясни что почем… Как будто я сама тут что-то понимаю…

Я заказал перекусить и присел за стол. Постояв некоторое время, Линна последовала моему примеру.

– Ну и? Что ты скажешь мне?

– Господин Хиири, я бы хотела присоединиться к вам в качестве вольной наемницы, – подбирая слова, высказалась мечница.

– О, вот это мне нравится! Согласен.

– Хотелось бы только обговорить различные нюансы вашего… поведения. Я бы рекомендовала представляться семьей, иначе это грозит разными проблемами в будущем. Также необходимо дать несколько уроков вам и Сэйто о том, как ведут себя на людях слуги и Хозяева.

Подумав, я понял, что в словах Линны есть зерно истины. Как ни крути, противостоять нападкам местных в качестве семьи проще.

– Пожалуй, ты права…

– Господин, возможно, вам не понравится, что я скажу, но… мы должны принести Клятву. Подождите, дайте объяснить. Если обнаружится, магией или иным способом, что кто-то из нас не привязан, любой уважающий себя Хозяин захочет получить слуг себе. Просто потому, что женщина в Уэясу должна служить кому-то. Представьте, что вашу слугу похитят и пытками или угрозами добьются Клятвы. Будет ли вам приятно это? Единственный выход защитить нас – это связать Клятвой.

– Тут ты тоже отчасти права, но мне это не нравится.

– Господин, я думала над этим. Хоть мне и непонятно это ваше нежелание принимать обычную Клятву. Возможно, нам надо поменять условия?

– Ну, может быть. Обсудим этот момент позже, с остальными, – произнес я, заметив, как в нашу сторону направился тот самый мужчина-одиночка, виденный мной вчера вечером. Незнакомец одет в добротную рубаху с кожаными вставками, имитирующими подобие доспеха. В его внешности сразу выделяются яркая рыжая копна волос и густая ухоженная борода, завитая на конце в две косички.

Означенный субъект с беззаботной ухмылкой подошел ко мне и бесцеремонно хлопнул по плечу:

– Рисковый ты, вонси. Решил оставить себе Несущую смерть?

– Это про тебя, что ли? – повернулся я к Линне.

– Людская молва, господин. Всего лишь глупое прозвище.

– Зато очень точное, – усмехнулся незнакомец и сел на скамью за наш стол. При этом мужчина внимательно следил за моей реакцией и, не увидев недовольства, расслабился. – Твоя слуга известнее всех здесь, в Таннагаве, даже Толстый Хак в пролете.

– Прошу вас проявить должное уважение к моему господину, – ледяным тоном произнесла Линна. Да-а, наверняка у нее за спиной десятки увлекательных историй и море приключений.

– Меня зовут Хиири. Чем могу помочь?

– Как раз это я готов предложить вам – свою помощь. Позвольте представиться: Марис, наемник. Слугой кого бы то ни было становиться не намерен. Немного владею магией, да и за меч знаю, с какой стороны браться. Хотя с Несущей смерть в этом плане вряд ли сравнюсь. Если вам нужен проводник по королевствам, лучше в округе не сыскать. Уэясу знаю как свои пять пальцев!

– Интересное предложение.

– Джунгли меняются каждый год. Надо не только знать, где безопасная переправа, но и чуять альвов. Дышать джунглями, понимаете? Таннагава уже многие годы в кольце альвов, так что без проводника выбраться непросто. Слышали, что под Хадоем случилось недавно?

– Слышали, – буркнул я. – Что, клиентов мало?

– Отчего же? Клиентов легко найти, только сейчас не сезон. Не люблю я на заднице сидеть, пропивая заработанное. А просто так мотаться меж городов тоже не дело. Так что будет работа – обращайтесь. Я обычно в «Терновнике» или здесь, в «Настойке» бываю. Ну, удачи, Хиири. Чтобы слуги тебя не подводили.

– Удачи, Марис.

Линна встала из-за стола вместе с наемником и церемонно поклонилась вслед, изображая примерную слугу.

– Ну-ну, не стоит кланяться мне, детка. Не то распалишь мой вулкан страсти, – помахал на прощание бородач и скрылся из таверны.

Вот сейчас я уловил, как нарастающее возмущение легко пробилось через маску спокойствия мечницы.

– Не люблю подобных людей. Они выставляют вас в невыгодном свете, господин. Я сказала что-то смешное? Нет? Тогда почему мне кажется, что вы сейчас лопнете от смеха? Конечно, потешаться надо мной в вашей воле, но будет лучше, если вы объясните мне мою ошибку, дабы в следующий раз я не упала в грязь лицом перед вашими гостями.

– Нет, ты все сделала верно… кажется. Просто я физически не могу следовать этим твоим правилам идеального Хозяина. А Марис вроде неплохой, компанейский мужик. Среди слуг Виллахи встречались такие общительные. Хотя что-то в нем есть знакомое, необычное, не могу понять что?

– Я заметила только явное пренебрежение правилами этикета при обращении к Хозяину и насмешку над его верной слугой.

– У тебя совсем с юмором туго? Ничего, научим.

– Спасибо, господин, меня и так все устраивает.

С кухни принесли горячее, и как раз к этому моменту спустились Сэйто с Мицу. Девочки где-то раздобыли голубое кимоно, которое смотрелось на воровке очень мило. Еще бы штаны или юбку ей новые купить.

– Хорошо выглядишь, Мицу.

– Э-э, спасибо, Хозяин.

– Давайте к столу.

Новенькая поначалу очень осторожно тягала еду к себе в тарелку, будто опасаясь, что кто-то отберет. Но вскоре заразительный пример Сэйто, с бешеной скоростью уничтожающей запасы пищи, помог ей почувствовать себя более свободно.

Неоперившиеся птенцы

бегут на огонь,

пылающий в ночи,

– продекларировала Линна, глядя на девочек.

– Сама ты птенец! – возмутилась Сэйто. – Хиири, Мицу хочет тебе кое-что сказать. Давай, не бойся.

Мицу немного помялась, но под настойчивыми уговорами Сэйто взяла слово:

– Хозяин, я не хочу возвращаться к Цудошито. Если можно, я останусь с вами. Мне немного надо – место, где можно спать, а на пропитание я сама добуду.

– Я освобождаю тебя от Клятвы. Ты можешь делать то, что посчитаешь нужным. Итак, Линна, твое предложение?

– Я предлагаю нам разработать свой вариант Клятвы, поскольку господину Хиири не нравится проверенный веками и поколениями семей стандартный текст. К тому же вам надо научиться себя вести соответственно вашим ролям в семье. Особенно это касается Сэйто и господина Хиири.

– Хозяин, а почему вас не устраивает обычная Клятва? – робко спросила Мицу.

– Долгое время я сам был слугой, поэтому мне претит сама мысль лишить кого-то свободы. Даже если он этого настойчиво просит.

– Тогда, может, подойдет Клятва как у сборщиков?

– Отличное предложение, Мицу. Помнится… Клянусь своей жизнью не вредить тебе, пока смерть не разлучит нас?

Мицу кивнула на слова Линны.

– Кто такие сборщики? – спросила Сэйто.

– Мерзкие и крайне таинственные личности, – поведала мечница. – Сборщики берут плату за то, чтобы принять у тебя эту Клятву. Формально ты остаешься свободным, но только если сам сборщик будет держать слово – ведь он один может снять привязку. Отыскать их очень трудно, поскольку сама эта Клятва не позволяет даже под пытками выяснить у слуг его местонахождение. Сборщик очень легко может стать Хозяином. Классическая схема: начальный сбор слуг, получение денег, далее при продлении Клятвы вылавливание слуг по одному и принуждение их дать полную Клятву. На деньги они часто покупают услуги наемников и с их помощью добиваются полной Клятвы у клиентов. Хотя не все кидалы, есть и добропорядочные сборщики, десятки лет работающие без нареканий.

– Вариант неплох, но только в том случае, если вы будете не со мной. Если кто-то хочет уйти, я приму такую Клятву бесплатно.

– Не стоит заниматься благотворительностью, господин. Хоть вы и вонси, количество слуг всегда ограничено. Я точно никуда не уйду, если вы сами не прогоните.

– Я тоже не уйду, – твердо сказала Сэйто. – Но чем эта Клятва плоха? Всего лишь «не вредить тебе».

– Это сильно ограничит вашу свободу. Вы постоянно будете думать, что про меня можно сказать, а о чем лучше умолчать. Под вредом можно понимать разные вещи. Например, если кому-то не нравится рис, то он может зациклиться на этом и не даст мне его есть. Посчитает, что это вред для меня. В общем, пусть каждый подумает над текстом, завтра решим, какой вариант лучше. Линна?

– Не стоит затягивать, господин. Начнем со слуг. Мицу должна быть в курсе большинства правил, так что ей достаточно продолжить следовать им на людях. Сэйто… пока что не буду зачитывать все уложения королевского кодекса. Просто знай, что ты не должна никоим образом портить репутацию Хозяина, тебе нельзя разговаривать с другими Хозяинами или лотами в присутствии Хиири. Твой уровень – это другие слуги. И конечно, тебе стоит сначала спросить разрешение, прежде чем что-то сделать. К примеру, моя покупка – это прямое нарушение кодекса.

Девочка выглядела задумчивой и серьезной.

– Ладно. Хиири, к вам у меня огромное количество претензий. Во-первых, на начальном этапе стоит сосредоточиться на приобретении более полезных слуг. В случае, если позволяют финансы, получить магессу и хотя бы еще одну воительницу. Если нет – тех, кто может приносить стабильный доход. Это общепринятые правила. Во-вторых, вам следует наказывать слуг за провинности. А учитывая, что они без привязки, я бы на вашем месте держала их в черном теле. В-третьих, строго рекомендую изучить королевский кодекс как можно быстрее. Это позволит избежать многих недоразумений с другими семьями в будущем. В-четвертых, на начальном этапе на Хозяине лежат определенного рода обязанности по уходу за слугами и удовлетворению их потребностей. Сейчас перечислять не буду. В-пятых, нам нужно составить четкую стратегию развития – каких слуг привлекать, в каком городе обустроиться, кого следует опасаться, отыскать союзников. Возможно, следует принять пэрство в какой-нибудь приличной семье. В-шестых…

– Стой-стой! Ты уже забыла наш разговор?

– Я перечисляю то, что принято в обществе. Мне пока мало понятно, что творится у вас в голове, господин. Поэтому сами решайте, что подходит для нашего случая, что можно изменить и принять.

– Я понял. Спасибо. Кстати, у вас бани есть?

– Господин, вы хотите помыться или развлечься?

– А что, есть предложения?

– Здесь есть горячие источники. Если деньги позволяют…

– Пока позволяют. Отлично, я иду купаться, а вы как хотите.

– Господин, вы собрались идти один? – Линна устало вздохнула. – Поймите, вам нельзя появляться на людях без охраны. Пока, к сожалению, только я одна представляю среди слуг реальную силу, поэтому буду везде сопровождать вас. Мицу, Сэйто, слушайте, господин Хиири – самая сладкая цель для любого Хозяина. Слуг же, наоборот, часто не трогают, дабы переманить на свою сторону. Со смертью Хиири падет любая данная ему Клятва, и вас спокойно сделают слугами. Если вы цените ту свободу, которую вам по непонятной причине дает господин, вы будете защищать его любой ценой. Даже если потребуется отдать свою жизнь. Безопасность Хозяина превыше всех остальных членов семьи. Без Хиири все развалится.

– Мы поняли, – Сэйто, похоже, прониклась. – Можно мне тоже на источник? Я там не была никогда.

– Конечно. Надо же иногда развлекаться? К тому же в Таннагаве мы максимум на неделю. У меня нет никакого желания встречаться с ищейками Эринеи. Мицу, ты тоже идешь.

– Я?!

– Пойдем, будет весело, – Сэйто взяла подругу под руку.

Мицу же о чем-то задумалась, покраснела и тихо пробормотала:

– Ну, в принципе мне уже можно, наверное…

– Конечно, можно! – с энтузиазмом откликнулась Сэйто.

Глава 5

На улице стоял погожий денек третьего лета. Неутомимый солон поджаривал прохожих до мягкой хрустящей корочки. Именно в такое время нет ничего лучше водных процедур.

Мы прошли всего метров сто, как наше отличное настроение моментально испортили:

– Так-так-так, кто это тут у нас? – послышался противный каркающий голос.

Навстречу нам вышли три женщины, внешний вид которых не оставляет сомнений в их виде деятельности. Темное кимоно, штаны, короткие прически, меч на поясе. У предводительницы правый рукав кимоно снят, полностью оголяя руку и плечо. Виден край повязки, стягивающей грудь. Наверное, чтобы ничего не мешало вытаскивать катану. Сзади подошли еще две женщины.

– Какое у вас дело к моему господину? – спокойно спросила Линна.

– Многие уважаемые люди недовольны погромом, который твой господин устроил сегодня, – дамы за доли секунд выхватили звякнувшие клинки. – Достаточно веская причина?

– Господин, на вас те двое, что сзади, – быстро произнесла Линна, освобождая катану из ножен.

Эх, жаль. Я бы посмотрел, как она орудует клинком. Отпихнув застывших Сейто с Мицу в сторону, я прошел к своим противницам. Те ухмылялись и призывно махали клинками, поторапливая.

– Что такое, мальчик еще не умеет пользоваться серьезным оружием?

Я поморщился. Не в бровь, а в глаз. Катана для эринейского боевого мага слишком неудобна, поэтому пришлось вытаскивать короткий вакидзаси. Со стороны, наверное, потешно выглядит.

– Сестра, можно мне проучить его?

Соратница кивнула, и говорившая тут же сделала резкий рывок вперед. На секунду женщина замешкалась, увидев мою стойку: правая рука отведена в сторону и вверх, левая – перед собой, будто держит щит. Но в следующее мгновение последовал быстрый выпад – разумеется, в открытую по ее мнению сторону левой безоружной руки. Напитав магический барьер в левую руку, я моментально отклонил катану, сблизился и полоснул ее по животу. Женщина ошарашенно отпрянула, зажимая глубокий порез рукой. Пока не пропал эффект неожиданности, я бросился на вторую противницу. Выставленный меч снова отвел магическим щитом. Сближение и усиленный магией удар в лицо кулаком с зажатой рукояткой вакидзаси. Каким-то чудом женщина успела отклониться чуть в сторону, и мой кулак прошелся по касательной. Противница резко разорвала дистанцию, дав мне время на заклинание. Наспех созданный огненный шар моментально объял пламенем одежду нападавшей. Женщина упала на землю, пытаясь сбить огонь.

Поскольку обе мои противницы на время выбыли из схватки, я поспешил на помощь к Линне. У той дела обстояли вполне неплохо: сама мечница получила лишь пару несерьезных царапин, тогда как одна из ее противниц зажимала рану в боку и уже не представляла опасности, у другой имелись глубокие порезы на ноге и правой руке, и только предводительница умело сдерживала атаки Линны.

– Уходим! – крикнула главарь, завидев мой подход.

Женщины, стараясь не показывать спину и прикрывать своих, быстро отступали по улице. Линна вопросительно посмотрела в мою сторону, но я не давал никаких указаний, поэтому она не стала преследовать.

– Запомните! С семьей Хиири лучше не связываться! – прокричала вдогонку мечница и повернулась ко мне. – Господин, вы не ранены?

– Нет, порядок. Давай, помогу тебе, – я подошел к Линне и накрыл руками ее ранки. Так, теперь отрешиться, почувствовать ток чужой силы, направить туда часть своей энергии. К сожалению, на большее, нежели простая подпитка, я был не способен. В академии мне была выбрана специализация боевого мага, а не лекаря.

– Не стоит, господин, это просто царапины.

Ранки уже покрылись запекшейся коркой и перестали кровоточить.

– Я же должен заботиться о своих слугах, – хмыкнул я.

– Хозяин, я не знала, что вы маг! – восхищенно заметила Мицу. – Как вы этих шалав раскидали? Одной рукой.

– Господин? – удивленно откликнулась Линна.

– Что? Я ведь бывший личный слуга и телохранитель леди Виллахи, главы одиннадцатой семьи Эринеи. Да меня гоняли раз в десять больше, чем остальных курсантов академии. К тому же у обычной мечницы мало шансов при сражении с боевым магом.

– Мне очень повезло иметь такого умелого господина, – церемонно склонилась воительница. – Признаться, увидев, как вы носите дайсе, я решила, что ваши навыки владения ими крайне низки.

– Так и есть. Очень неудобное оружие. Может, знаешь, где в Таннагаве достать эспадрон или шпагу?

– Нет, господин.

– Ладно, я все равно намерен отдохнуть сегодня. Ведите на эти ваши источники!

Преодолев около трех километров, мы поднялись на живописный холм, который полностью захватила сакура. Сверху открылся не менее прекрасный вид на Таннагаву. Мицу с Линной провели краткий экскурс по самым известным семьям города и местам их обитания. Официальную власть короля и закон в Таннагаве представляла собой семья Туиджи, однако реальную силу имели люди Толстого Хака. На вершине холма раскинулся целый комплекс строений, основное здание которого походило на дорогую уэясскую гостиницу. Как пояснила Линна, владельцы местных источников предоставляют и такую услугу, но цены там уж просто заоблачные.

В приемной сидела молодая девушка в традиционной юкате.

– Нам малую купальню на четыре персоны на два часа, – заказала Линна.

– Сию секунду. С вас тридцать сребреников. Купальня номер два, проходите за мной.

Девушка забавно семенила впереди – туго затянутая юката не позволяет делать длинные шаги. Присев на колени и раздвинув перед нами двери в небольшое помещение, распорядительница повернулась к нам:

– Прошу, располагайтесь. Мы также предоставляем гостям напитки и закуски на выбор. Обращайтесь ко мне по любому вопросу.

– Спасибо.

Мы прошли внутрь небольшого предбанника, где можно было сложить вещи и взять мыльные принадлежности.

– А-а, мы что, вместе будем купаться?! – растерянно произнесла Сэйто, оглядевшись. – Я думала, будут мужские и женские купальни…

– А я полагал, что будет, как в Эринее – отдельно Хозяева, отдельно слуги.

– Разве это не одно и то же?

– У нас много мужчин Хозяев в младших ветвях, так что по-разному бывает.

– В Уэясу принято купаться всей семьей, – пояснила как маленьким Линна. – Вот, обмотаетесь простынкой. Иногда источники используют для переговоров с дружескими семьями – в таком случае не принято показывать друг другу полную наготу, – за разговором воительница успела скинуть всю верхнюю одежду.

– Но ведь получается, тогда слуги наедине со своими Хозяевами полностью голые…

– Разумеется, сексуальная разрядка обычно входит в программу источников. Ладно, идите с Мицу вперед, быстро моетесь и залезаете в купальню. Мы с господином Хиири подождем вас.

Я тактично отвернулся, когда девчонки переодевались, хотя даже Сэйто ни о чем не просила. А вот на Линну украдкой поглядывал. И понял, что на этот раз ее фигура не вызывает во мне неприятных ассоциаций. Может, дело сделали длинные зеленые распущенные волосы? В свою очередь, когда переодевался я, мечница даже не делала вид, что ей не интересно. Дыру во мне взглядом прожгла.

– Без одежды вы смотритесь намного лучше, господин, – выдала свою оценку Линна. – Я бы хотела скрестить с вами клинки и посмотреть, кто же из нас сильнее. Без магии, само собой.

– Если будешь себя хорошо вести.

– Господин, я само послушание.

– Можешь называть меня Хозяином. Я ведь вижу, что тебе так привычнее. Только помни, что это именно твой выбор.

– Я ведь не слуга, правда? Поэтому могу называть вас как хочу.

– Мы готовы, – крикнула Сэйто.

Следом за Линной я вышел из предбанника под открытое небо. Купальня представляла собой небольшой открытый бассейн около метра глубиной, обложенный камнями. От других купален отделена высоким деревянным забором. В центре бассейна расположено несколько валунов, за которыми в настоящий момент и прятались Мицу с Сэйто. Мы с Линной направились к желобу с проточной водой, чтобы обмыться, прежде чем лезть в источник.

– Господин, потереть вам спинку?

– С удовольствием.

Мечница со всем тщанием взялась за мою помывку, не пропустив ни сантиметра спины. Далее уже я взял мочалку. Линне пришлось оголить верх, чтобы и я смог помыть ее. Сэйто с Мицу о чем-то шушукались, периодически выглядывая из-за камней. Ополоснувшись, мы с наслаждением залезли в теплую воду.

– М-м-м, блаженство!

Глубины как раз хватало, чтобы присесть и без помех держать голову над водой. Да, сразу чувствуется разница с речной водой. Возможно, в ней содержатся какие-нибудь минеральные соли или что-то в этом роде.

– Девчонки, как вам?

– Здорово! – сказала Сэйто.

– Круто, Хозяин! Я не думала, что смогу попасть сюда, – восхитилась Мицу.

– Вода в этом источнике очень полезна для кожи, – вставила свое слово Линна.

В соседней купальне послышалась какая-то возня и сдавленный писк:

– Ай… Хозяин, мне больно!

– Заткнись!

Последовавшие далее ритмичные звуки заставили покраснеть девчонок до кончиков ушей.

– Хозяин, если вы тоже хотите расслабиться, можете…

– Мицу! Что ты несешь?! – взвилась Сэйто.

– А что? Мне почти четырнадцать. У Цудошито строго запрещено приставать к слугам младше этого возраста, поэтому у меня не было мужчины. Я еще неопытна, но, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Эй, а мои чувства кого-то волнуют? Я вам что, племенной жеребец?

– Простите, Хозяин!

– Кстати, ходит поверье, что Клятва, данная в момент лишения девственности, остается на всю жизнь, даже если освободить от привязки, – заметила Линна. – Поэтому Мицу и не хочет, чтобы ее первый раз достался этому мерзкому старикашке Цудошито. Господин Хиири, давайте я сделаю вам массаж?

– Давай.

Я повернулся спиной к девушке, отдаваясь во власть ее сильных рук. Да, у мечницы отлично получалось – каждую мышцу намяла в полной мере.

– Линна, разве прижимание грудью – это часть массажа? – буркнула Сэйто.

– Но тоже приятно, – ответил я. – Теперь моя очередь. Ложись на коврик.

Линна удивилась, но покорно вылезла из воды и легла на небольшой коврик животом вниз. Скрывающую простынь спустила к ногам.

Само собой, умения массажиста не входили в программу обучения боевого мага эринейской столичной академии. Однако Виллаха частенько перед сном желала расслабиться, поэтому пришлось научиться. Каменные мускулы Линны отзывались плохо, что только добавляло азарта. Спустя минут пятнадцать их удалось наконец расслабить. Линна обмякла под моими руками и даже стала немного постанывать. Странно, что она возбудилась – никакого эротического подтекста в моем массаже не было, я не опускался ниже поясницы. Может, повлияли продолжающиеся звуки из-за стенки? Закончив, мы снова залезли в источник.

– После такого в нашей деревне для вас бы остался лишь один выход – давать парную Клятву, – снова фыркнула Сэйто.

– Не завидуй, дойдет и до тебя очередь, – промурлыкала довольная Линна.

– Никто и не завидует.

Вдоволь понежившись в чудесной водице, наплескавшись и накупавшись, мы стали собираться на выход. Я решил, что уж отдыхать – так по полной. Мы облачились в гостевые халаты и направились к девушке в приемной. По пути, в широком коридоре, встретились с другой семьей. Девушки-слуги все как на подбор обладали приятной внешностью. Часть из них была одета в мужскую одежду, хотя я вполне могу что-то напутать в уэясских нарядах. Хозяином у них был высокий худощавый мужчина со смазливым лицом и длинными черными волосами, собранными сзади в хвост.

– Господин Хиири, если не ошибаюсь?

– Да, с кем имею честь? И откуда вы меня знаете?

– Семья Дегосавара, к вашим услугам. Мне стало интересно, кто это устраивает беговой марафон в нашей славной Таннагаве, поэтому и разузнал. И не только меня вы заинтересовали. Город у нас тихий и скучный. Заезжие Хозяева – весьма неплохой повод развлечься.

– Спасибо за предупреждение. Мы уже имели счастье недавно испытать на себе развлечения местных Хозяев.

Дегосавара кивнул с полуулыбкой и обратил свой взор на девушек.

– Несущая смерть, мое предложение все еще в силе. Разумеется, без всяких Клятв.

– Благодарю, господин Дегосавара. Мой ответ не изменится.

– Жаль, такие деньги упускаем, – покачал головой мужчина. Хозяин подошел поближе к Сэйто, протянул руку и приподнял подбородок замершей девочки. – Какие котятки. Если с вашим Хозяином что-то случится, помните, что у Дегосавары вы всегда найдете приют, – Сэйто в ужасе отпрянула. – Господин Хиири, мои девочки в любое время помогут расслабиться вашим слугам или обучат, как лучше доставлять удовольствие своему Хозяину. Со скидкой.

Мужчина направился дальше по коридору к своей купальне, заметив мне на прощание:

– Если есть желание заработать, я найду применение Несущей смерть.

Семья Дегосавара, бросая на нас любопытные взгляды, прошествовала за своим Хозяином. Девчонки находились в некоем ступоре, и даже Линна хмурилась. У распорядительницы мы заказали напитки с простыми закусками – все-таки это не ресторан, и выбор ограничен.

Нас препроводили в небольшую уютную комнату с татами, подушками и низким столиком. Ох уж эти королевства, нормальные стулья сделать не могут. Еду принесли тут же – нарезанные овощи, мясо и сыр, также подали ягодный морс и пару бутылочек заказанного спиртного.

– Ну что, попробуем это ваше саке! – потер я руки. в семье Виллахи выпивка была разрешена только по праздникам, но я и сейчас не испытывал к ней особой тяги. Просто интересно – каков на вкус местный вариант. Саке принесли в крохотных кувшинчиках – то ли глиняных, то ли еще что. – А из чего пить, из горла, что ли?

– Как можно, господин? – произнесла Линна и объяснила, будто необразованному варвару. – Благородный напиток следует употреблять из пиал маленькими глотками.

– А что, бокалов или там стопок нет? Ладно, наливай в пиалы. Будто чай из блюдца будем пить, – закатав рукав кимоно, Линна деловито разлила прозрачную жидкость. – И поведай нам, кто же был этот обходительный мужчина, и про какую работу он говорил?

– Дегосавара, так же известный как Красавчик Дего – хозяин борделя. Как только я обосновалась в Таннагаве, постоянно меня обхаживает.

– Борделя?! – воскликнула Сэйто. – Но ведь его слуги – девушки, разве другим Хозяевам мало своих слуг? – три пары глаз скрестились на девочке, отчего она занервничала. – Что? Я что-то глупое сказала?

– Сэйто просто сама невинность. Хиири, где вы ее откопали?

– В пещере, – усмехнулся я. – Ну, выпьем за семью.

Горьковатый напиток мне понравился. Немного крепче, чем вино.

– Просто нам в деревне мало рассказывали про бордели всякие, – буркнула девочка.

– Основные клиенты Дегосавары – это женщины, – начала лекцию Линна. – Среднее число слуг в семьях Уэясу около десяти. Даже самый выносливый Хозяин не способен удовлетворить всех. Поступают по-разному. Самые глупые запрещают любые связи, кроме как с ним самим. Другие разрешают хотя бы внутрисемейные отношения. Некоторые позволяют искать партнеров на стороне, но только на бесплатной основе. Ну и самые богатые даже оплачивают услуги семей вроде Дегосавары, где профессиональные жрицы любви быстро снимают любое напряжение. Мужские бордели имеются только в крупных городах – здесь в провинции их бы не приняли. Поэтому однополые отношения – вполне себе рядовое явление для королевств. За исключением редких поселений, где приняты парные Клятвы.

Некоторое время Сэйто переваривала информацию:

– Это мерзко. Хиири, у вас в Эринее также?

– Почти. За исключением Великих семей – в них существует одна или несколько младших ветвей, состоящих из девушек-слуг. К ним отправляют в виде поощрения за хорошую службу.

– И ты тоже… Нет, не отвечай.

– Тогда у вас и мужчины… ну-у, с мужчинами? – вопросила Мицу.

– Да, среди моих соратников было немало мужелюбов. Леди Виллаха не запрещала подобные отношения.

– Хиири, а ты сам не… – смутилась Сэйто и не закончила.

– Нет, я нормальной ориентации. Наверное, дело в том, что я до семи лет воспитывался в побочной ветви. Хотя я мало что помню из того времени.

– Да уж, было бы очень печально для ваших верных слуг, если бы вы не испытывали влечения к женскому телу, – в который раз непрозрачно намекнула Линна.

– Тогда выпьем за женское тело. Прекрасное во всех смыслах.

– Кампай![1]

– Интересная вещь, никогда не пробовал ничего подобного. Только что-то емкости маловаты – надо еще заказать.

– Господин, саке может неожиданно ударить в голову, поэтому будьте осторожны.

– На вкус не так уж крепко. Сэйто, Мицу, вам налить?

– Нет! Нам и морса хватит, – Сэйто.

– А я бы выпила. Старшие мне один раз дали попробовать саке. Но то была дешевая бурда, мне не понравилось.

– Мицу! – снова взвилась Сэйто.

– Отлично! Одну пиалу для Мицу на пробу.

– Тогда и мне тоже! Но только на один глоток!

– … И он такой весь дрожит будто лист на ветру и говорит: «Освобождаю тебя от Клятвы. Уходи». А у самого губы трясутся. Аха-ха, представляете? – Линна по-дружески хлопнула сидящую рядом Сэйто по плечу. – У него был такой побитый вид, словно у щеночка, выброшенного на улицу. Я не удержалась, погладила его по головке и сказала: «Ничего, ты еще отыщешь себе хорошую слугу». Аха-ха, у него глаза стали, что блюдца.

– Вот дает! – поддакнул я. – Если б у меня на глазах расчленили любимую собаку, пусть она и укусила случайно, я бы точно был зол. А мне припомнился поединок с Люстом, слугой Хозяйки Катсоды, на соревнованиях в академии. Он был физически сильнее меня и так яростно атаковал, желая выслужиться перед Хозяйкой, что выдохся минут за десять. И когда я нанес Люсту поражение, у него тоже был взгляд побитой собаки.

– По-моему, вам уже хватит, – заметила Сэйто сбоку. – На улице почти стемнело.

– Да ладно, если что – здесь заночуем.

– Нет, господин. В «Настойке» уже оплачено, а здесь за одну ночь сдерут ползолотого с человека. Нам следует распоряжаться деньгами более экономно, – разумно заметила Линна, хотя было видно, что она не прочь продолжить банкет.

– Что бы я делал без ваших советов? Сэйто, держи кошель, расплатись сама, только не продешеви.

– Я?!

– Считать ты ведь умеешь? Да и купленная тобою слуга пока одну пользу приносит. Будешь у нас казначеем, – решил я под влиянием спиртного.

– Я же говорила, что она нам пригодится! – победно воскликнула девочка.

Линна с неодобрением глянула на меня, но промолчала. Всю обратную дорогу до таверны мы проделали, подшучивая над Сэйто и строя различные предположения, куда она может вложить деньги. Высказывались и про источники с раздельными мужскими и женскими купальнями, но добила девочку Мицу, предложив построить в Таннагаве мужской бордель, раз ее так не устраивают однополые отношения.

– Кстати, Линна, ты так и не сказала, что за работу предлагал Дегосавара?

– Вы правы, господин, я не пользуюсь особой популярностью у женщин…

– Я такого не говорил.

– …Красавчик Дего прочил для меня работу с Хозяевами. Хоть их немного, но каждый приносит хорошую прибыль. Главное – чем-то заинтересовать. Например, кафанэски или тивианки очень ценятся в этом деле. Я же своей фигурой или умениям в постели похвастаться не могу. Зато я известна в кругах Хозяев. Дегосавара уверял, что из меня получится превосходная «госпожа», а уж за «рабыню» со мной в главной роли готовы отсыпать просто кучу златов. Поэтому вам стоит подумать о таком заработке, господин.

– Ну и катись к этому Красавчику, раз так приперло.

– Простите недостойную за эту глупую проверку, господин, – сумбурно пролепетала Линна. – Я не хотела вас обидеть. Приму любое наказание.

– Ты снова за свое? Может, ты все-таки мазохистка?

Мицу хихикнула.

– Нет, но согласно кодексу… Как сочтете нужным, господин.

Солон на закате окрасил городские улицы во все оттенки фиолетового. Прекрасное вечернее небо подняло всем слегка подпорченное настроение. Когда мы подходили к таверне, как-то получилось, что моя рука уже покоилась на талии Линны, а сама девушка прижималась ко мне разными мягкими частями тела. Целоваться мы начали еще перед дверью номера, не обращая внимания на недовольный тон Сэйто.

Ввалившись внутрь, стали быстро избавляться от одежды, обмениваясь страстными поцелуями. Линна возбудилась моментально – видимо под влиянием недавнего массажа. Я тоже не остался равнодушным от купания с полуголыми девушками. Мы ничего друг другу не говорили, отдавшись каким-то животным инстинктам. После часа кувырканий агаши довольно отстранилась в постели, пробормотав, что силы господину могут понадобиться и завтра.

– Хозяин, Хозяин, проснитесь…

– Что такое, Мицу? – пробормотал я сонно, ощущая последствия вчерашнего возлияния.

– Сэйто нигде нет. Я смотрела и в уборной, и в зале.

– Куда она могла пойти? – сел я в постели.

Линна мгновенно соскочила с кровати и принялась быстро облачаться. Вздохнув, я последовал ее примеру.

– По-моему, она плакала ночью. Когда я проснулась, ее уже не было.

– Пошли на поиски, что ли, – сказал я вслух, поскольку Линна молча ожидала моих приказаний и не собиралась действовать самостоятельно.

Настроившись на многочасовое плутание по городу, мы были изрядно удивлены, увидев вернувшуюся Сэйто за одним из столов в зале.

– Ты где была? – грубо спросила Линна.

– Простите, я… не хотела…

– Быстро отвечай, где была! – повторила мечница. – Если ты задумала что-то против господина, то тебе не жить. Может, ты решила продаться кому-то из местных, а? Как только тебе доверили казну семьи?

– ЧТО?! Как тебе в голову… Я никогда… ты с ума сошла?! Причем здесь казна? Хиири… – умоляюще глянула на меня Сэйто.

– Не будем делать поспешных выводов. Сэйто, рассказывай все по порядку.

– Это все из-за вас, – с затаенной злостью неожиданно переключилась Сэйто. – Для вас ничего необычного не случилось, а я… Я хочу, чтобы Хиири был только моим. Мне больно видеть кого-то рядом с ним.

Линна посмотрела на девочку как на последнюю идиотку.

– Да, я просто ревнивая дура! И я не смогла слушать, как вы этим занимаетесь за стенкой, – Сэйто быстро вытерла выступившие слезы. – Как дура ходила по городу, пока не поняла, что мне некуда идти. Мне стало страшно. Разве это свобода? Я могу быть только с Хиири, у меня просто нет выбора.

– Хорошо, что ты признаешь свою дурость. Из-за тебя господину пришлось поволноваться. Твои действия идут во вред семье согласно любым возможным кодексам и правилам. Понимаешь ли ты это, дура Сэйто?

– Понимаю, извините меня, пожалуйста.

– Я уже сказал ранее. Если что-то не устраивает – выход там. Только будь добра, предупреди о своем уходе. Если ты так хочешь сохранить свою мнимую свободу, я могу пообещать доставить тебя в одну из деревень с парными Клятвами.

– Нет, я хочу быть с тобой! – Сэйто смутилась под нашими красноречивыми взглядами. – Извините, я иногда сама себя не понимаю.

– Мне бы тоже сложно было привыкнуть к жизни в Синамидайхо. Правда, что у вас мужчин и женщин почти поровну?

Сэйто кивнула.

– Говорят, что в такие места уходят женщины, не желающие становиться слугами, и мужчины, у которых не получилось стать Хозяевами, – заметила успокоившаяся Линна.

– А вариант мужчин, не желающих становиться Хозяевами, не рассматривается? – девушки хмыкнули, и я принялся оправдывать свою версию. – Всего несколько дней в роли главы семьи, и у меня самого стали появляться такие мысли. Здорово было бы уйти в такую деревню, найти себе девушку для парной Клятвы, вон Сэйто, например. Мне кажется, там заморочек намного меньше. Раз Хозяев и слуг нет, то все равны между собой, получается?

– Равны? Может, в маленькой деревенской общине и так. Посмотрите на Истелот. Разве люди там равны?

– Тут ты права, – ответил я на слова Линны.

– А что с Истелотом? – осторожно поинтересовалась Сэйто. – Родители говорили, что там живут свободные люди – отсюда Исте-лот, земля свободных. Я думала податься туда, но денег не было.

– Что за каша у тебя в голове? – возмутилась Линна. – Истелот – единственная страна континента, где разрешено рабство. Одного этого достаточно. Это пристанище отпетых бандитов и работорговцев, место, где правит только грубая сила. Наглядная демонстрация того, что будет, если запретить Клятвы.

– Ну, не стоит так сгущать краски и верить всему, что говорят. Я лично не думаю, что там так ужасно, но и не сказка уж точно. Да и с чего ты взяла, что при запрете Клятвы повторится история Истелота?

– Вы слишком оптимистично настроены, господин.

– Возможно. Неплохо бы размяться перед завтраком. Совсем забросил тренировки.

– Господин, всецело поддерживаю.

Глава 6

Переодевшись в остатки своих прежних одежд, я направился на задний двор таверны, где имелась удобная ровная площадка. По пути меня перехватила Линна и, притянув к себе, жарко прошептала на ухо:

– Спасибо, господин, что не забываете о своей верной слуге. Вы слишком много внимания мне уделили ночью.

– Разве?

– Да, вам не следует думать обо мне, просто получайте удовольствие.

– Кхм, леди Виллаха бы придумала мне наказание за такое халатное отношение к ней. Она редко приглашала меня в спальню, но я всегда старался не разочаровывать Хозяйку.

Линна мечтательно улыбнулась.

– Значит, вы понимаете, о чем я говорю? Непривычно, что кому-то в постели твои чувства важнее собственных. Это… это здорово.

Мечница потянулась и быстро чмокнула меня в щеку, как-то по-дурацки хихикнула и быстро выбежала на улицу, оставив меня в некотором обалдении от треснувшего шаблона.

Линна занялась девчонками, особенно сильно гоняя Сэйто, по-видимому, намереваясь через усиленные тренировки выбить из нее всю дурь. Я приступил к короткой немагической разминке, выполняя силовые упражнения: приседания, отжимания и бег на короткие дистанции. И нет – последнее не для того, чтобы успеть слинять с поля боя, а чтобы быстро сблизиться с лучником, например, или с магом. Школа боевых магов Эринеи предполагала близкий контакт с целью, в то время как большая часть других стран чаще использовала одаренных в качестве поддержки на дальней дистанции.

Спустя полчаса в теле образовалась приятная усталость. И тут пришло пугающее невиданной ранее силой чувство. Первый раз за свою сознательную жизнь мной овладела чудовищная лень. Хотелось все бросить, уйти и еще пару часиков поваляться в постели. Раньше Клятва всегда поддерживала меня в такие моменты, а я даже не замечал. Сильный и выносливый слуга принесет больше пользы Хозяйке – примерно так я думал раньше, тренируясь до изнеможения.

– Линна, – окликнул я мечницу. – Как ты заставляешь себя тренироваться без Клятвы?

– Сложный вопрос. Привыкла, наверное. Слишком часто я оказывалась без Хозяина, и научилась со временем не отлынивать от тренировок. В принципе, можно подумать над разными мотивирующими призами, которые я могу вам дать, господин.

– Это что ты там еще дать собралась? – возмутилась Сэйто, с которой градом катился пот. Третье летнее утро выдалось на удивление жарким.

– Кто знает, кто знает, – многозначительно произнесла Линна. Да уж, мечница ведет себя немного странно. Не то, чтобы это плохо, просто я привык к более собранной и спокойной Линне. – Господин, не желаете устроить спарринг? – девушка быстро зашла в таверну, вытащив на свет пару деревянных тренировочных мечей.

– Где ты отыскала эти штуки?

– Они называются боккен, делают из тростника. История их появления в «Настойке» довольно интересна. Если вкратце, то… Дуэли – частое явление в тавернах. Мертвый клиент не заплатит за выпивку, поэтому в «Настойке» обязательное правило – решать свои разногласия с боккенами, а не с настоящим оружием.

Я взял в руки тростниковую палку с аккуратной круглой гардой. По весу и длине примерно как катана. Сделал несколько взмахов, привыкая к балансу.

– Готов, – встал я в свою обычную стойку, отклонив боккен далеко вправо.

Линна остановилась.

– Господин, я хоть и знаю некоторые приемы борьбы с магами, но они в большинстве своем очень неприятны. А без них, боюсь, у меня мало шансов.

– Извини, – я неуверенно перехватил боккен двумя руками, скопировав стойку Линны. – Мне непривычно сковывать левую руку.

– Ничего, не стоит переживать. Это просто дружеский поединок. Я покажу вам разные стандартные приемы, а вы подумаете над тем, как лучше им противостоять.

Сделав несколько стремительных шагов, Линна взмахнула боккеном, целя в голову. Место, которое новички прикрывают инстинктивно, оставляя другие части тела без защиты. И точно, замах пошел вниз, в район левого бока. Еле удалось извернуться, чтобы отбить меч. Я сделал несколько пробных выпадов, элементарно отбитых воительницей. Следующая сложная связка ударов заставила меня попотеть. Последний укол пришелся бы мне прямо в живот, если бы не рефлексы, направившие немного магической силы в руки, что позволило легко заблокировать боккен. Линна ничем не выразила своего удивления, но я поспешил оправдаться:

– Извини, случайно вышло. Давай еще раз.

Длиннополая юбка и широкие рукава сковывали мечницу, но в то же время мне чуть труднее удавалось предсказывать движение ее рук и ног, да и попасть по конечностям становилось сложнее. Азарт боя захватил меня с головой. Не знаю, сдерживалась Линна или сражалась в полную силу, но мне понравилось наше маленькое соперничество. Через некоторое время стало ясно, что я немного превосхожу Линну по скорости и силе, но это со значительным перевесом компенсируется ее опытом схваток и знакомым оружием. Увлекшись, после широкого замаха Линны, я плеснул энергии в ноги и смог дотянуться боккеном до плеча соперницы.

– Извини, – остановился я. – Не получается без магии.

– Не стоит извиняться, господин. Мне не нужен равный поединок без магии. Вы уже ночью мне все доказали.

Что-то неукротимую Несущую смерть сильно задели наши ночные ласки. Никогда не считал себя каким-то героем-любовником, но, оказывается, для местных толика внимания – уже существенный подарок.

– Надеюсь, спарринг был вам полезен?

– Безусловно. Завтра повторим.

Утренняя трапеза в таверне как всегда не отличалась изысканностью, радуя вместо этого двойными порциями и невысокой ценой. Все это сопровождалось стонами Сэйто:

– Помираю… – убитым голосом произнесла девочка, не забывая отправлять в рот кусочек помидора. – Это наказание такое, да?

– Вы должны уметь постоять за себя.

– Линна, не думаю, что из них быстро получится сделать хороших бойцов. Поэтому сильно не усердствуй. Мицу лучше гоняй по ее основному профилю – мало ли пригодится в будущем.

– Слушаюсь, господин, – немного разочарованно ответила мечница.

– Хиири, можно спросить? Вы вчера говорили про рабство. Разве Клятва не то же самое?

– Хороший вопрос. Тут надо знать особенности работы Клятвы. Все, что хорошо для Хозяина с привязкой становится хорошим и для тебя, то есть выполнение приказов тебе в радость. Какими бы ужасными они ни были, Клятва оправдает любое действие Хозяина. Ты не будешь мучиться от невозможности выбора, ты просто всегда знаешь, что поступаешь правильно. Рабство, наоборот, ломает человека, вынуждает его выполнять ненавистную работу. Многие теряют рассудок или становятся безвольным марионетками. У Клятвы также есть недостатки в виде противоречий, подчас смертельных, но это не так важно для сравнения.

– Ведь часто дают Клятву не по своей воле, под угрозой смерти…

– Но после привязки ты меняешься и уже почитаешь Клятву за благо, за возможность служить своему Хозяину. Так что это вопрос скорее философский. Конкретно для самого человека Клятва всегда лучше рабства, как мне кажется.

– Полностью согласна с господином, – кивнула Линна. – У меня тоже есть пара вопросов. Какие у нас планы в дальнейшем?

– Ну, как я говорил, в Таннагаве мне нельзя дольше недели задерживаться. Если же говорить в общем… Я бы хотел попутешествовать… В Эл-Тагоа, например. Может, поискать какое-нибудь интересное занятие, научиться чему-нибудь.

– Разве семья – неинтересно?

– М-м-м, пока еще не определился. Возможно, это действительно станет моей Целью?

– И еще один, более практичный вопрос. Я осознаю, что никакие мои слова не повлияют на ваше отношение ко мне. Просто, чтобы вы знали, Хиири. Я не испытываю к вам ни капли ненависти. Очень хочется, чтобы вы мне доверяли… – Линна сбилась с мысли. – Теперь мой вопрос прозвучит немного бестактно, прошу простить недостойную. Дозволено ли мне узнать, хотя бы примерно, какими финансами обладает наша молодая семья?

– О, какое серьезное начало. Я так и не сподобился пересчитать. Полагаю, более тысячи четырехсот златов.

Лицо Линны приняло какое-то странное нечитаемое выражение. Мицу восхищенно пискнула.

– Эринейских, – добавил я.

Молчание за столом стало почти осязаемым.

– Позвольте уточнить, господин Хиири, – спокойным голосом произнесла мечница, помассировав переносицу. – Я изо всех сил практически круглосуточно стараюсь обеспечить защиту вас и ваших слуг. Предлагаю различные варианты заработка, включая торговлю собственным телом. Подумываю и об участии в боях слуг на арене, – с каждым предложением голос Линны звучал тише, становясь похожим на змеиное шипение. – Ломаю себе голову в надежде измыслить дешевый способ получения преданных воительниц для семьи или по-быстрому повысить боеспособность имеющихся. Отговариваю вас, господин Хиири, от необдуманных трат… В ТО ВРЕМЯ КАК ВЫ СИДИТЕ НА КУЧЕ ЗОЛОТА?

– Извини. Я не очень хорошо умею распоряжаться таким состоянием. Больше двух золотых раньше не имел за душой. Да и решение относительно тебя принял недавно.

– И какое же? – успокоившись, полюбопытствовала девушка.

– Буду считать, что тебе можно доверять, пока не докажешь обратное.

– Спасибо, господин. Обещаю, что не подведу вас. Я… очень хочу, чтобы с нашей семьей все было хорошо. Не знаю, как выразить свои мысли. Я просто верю, что господин Хиири сможет построить нечто новое, хорошее и светлое, как в сказках. Хоть я давно в них не верю, с Хиири мне кажется все возможным. Святая праматерь, да я знаю его всего пару дней. Это какая-то магия?

– Какие-то вы все тут слишком доверчивые. И странные.

– КТО БЫ ГОВОРИЛ! – прозвучало хором, привлекая внимание других утренних посетителей.

– Нет, это ненормально. Я вполне себе обычный слуга-маг, со своими заскоками и недостатками. Ни за что не поверю, что таких Хозяев не существует.

– Мне не встречались ни разу, но думаю, вы правы. Просто, не зная хорошо человека, сложно его сразу оценить. К тому же власть развращает. В самых безобидных на вид существах порой скрыта невиданная злоба.

– Вот! Откуда вы знаете, что со временем и я не, хм-м, развращусь? Если вы хотите меня убедить в моей исключительности – зря стараетесь. Знавал я отличных парней слуг у леди Виллахи, большинство из которых не выжили при нападении.

– Теперь моя очередь говорить, вот! Думаешь, многим слугам удавалось сбежать от эринеек? Раз, два и обчелся.

– То есть, чтобы уничтожить хозяйский произвол в патриархальных землях, достаточно отправить Хозяев на обучение к эринейским леди? Забавно. Интересно, если Хозяек воспитать в Эл-Тагоа, они будут добрее к слугам-мужчинам? Как-то сомнительно.

– Следует учитывать, что мы изначально находимся в невыгодном положении. Общеизвестно, что выживают самые сильные и беспринципные семьи.

– Такое ощущение, что мы готовим всемирный заговор, – тихо заметила Мицу.

– Я тоже думаю, что у нас все получится, – добавила Сэйто. – Хиири, тебе надо верить в себя, тогда мы сможем помочь многим.

– Ну ладно Сэйто с Мицу, – вздохнул я. – Но ты-то чем думаешь? Что за ребячество? Заговоры, помощь, сказки… светлое построить она хочет. Что бы вы там себе не напридумывали, знайте, как только я сочту, что семья мне мешает, я тут же уйду. Дам вам по десятку златов, и крутитесь, как хотите. Хоть я и принял правила, в своих мыслях останусь лотом. И это не изменится. Я буду поступать, как сочту нужным, а не во имя каких-то светлых идеалов. Если со стороны кажется, что я им следую, это не значит, что так будет в дальнейшем.

– А теперь послушайте меня, господин, – приблизилась Линна. – Вы выросли в семье Леди, практически на самом верху иерархии. Вертелись с себе подобными, с приближенными других леди, в этой вашей академии соревнования устраивали. Видели ли вы настоящую жизнь? Фермерские семьи, работающие семь дней в неделю и получающие побои и похлебку из помоев. Работяг в шахтах, которые становятся инвалидами к двадцати. Хозяев, приказывающих похищать зазевавшихся прохожих, пытать их, вызнавая о спрятанных тайниках. Видели ли вы когда-нибудь мать, пошедшую работать в поле, потому что того требует Клятва и приказ Хозяина, и знающую, что больной ребенок нуждается в уходе и, скорее всего, не доживет до ее возвращения? Видели ли вы ее глаза? Видели ли вы склад отходов на аукционе слуг? Думаете, эринейки скупают всех мальчиков, которых рожают местные? Если младенец неодаренный, слабый телом и его никто не купил, то он отправляется на свалку. Сразу же. В некоторых королевствах пошли еще дальше и не дают пропадать питательному мясу, но мне даже говорить об этом тошно. Хозяева, подобные вам, не выдерживают конкуренции: их слуги не пашут двадцать часов в сутки, не несут все заработанное в казну семьи. Но я все равно верю, что у нас что-то выйдет. Называйте это глупой мечтой, как хотите. Я буду продолжать бороться, несмотря ни на что.

Повисла напряженная тишина. Сейто потирала глаза и даже Мицу прослезилась.

– Впечатляющая речь. Серьезно. Только не думай, что меня это убедило, – сказал я недовольным тоном. Недовольным потому, что со многим сказанным был согласен. Просто брать на себя какую-то ответственность, влезать во все это не хотелось совершенно.

Линна вскочила со скамьи, рухнула на колени и замерла, прижав лоб к полу и вытянув вперед сложенные руки:

– Прошу простить недостойную, господин, за то, что позволила дать волю эмоциям и говорила грубые вещи.

– Прощаю, вставай уже. Наказание будешь отбывать ночью.

– Слушаюсь, господин.

– Хиири, что за непотребство?! Смотри, если ты сделаешь что-то с Линной… – Сэйто легко разрядила повисшую вокруг гнетущую атмосферу.

– …то Сэйто сама придет к тебе ночью, – закончила Мицу вместо подруги, сдерживая смех.

– А что, возьму и приду! – смущенно подтвердила казначейша.

– Эй, давайте начистоту. Вы с Мицу не вызываете во мне желания, так что ищите себе пару где-то на стороне.

Девчонки заметно приуныли. Линна взяла слово:

– Господин, я считаю для семьи необходимым назначить встречу с Толстым Хаком. Покупка слуг сейчас первоочередная задача.

– Действуй. Тогда я прогуляюсь до схрона с деньгами. Сэйто, Мицу, подождите в номере.

– Хорошо, будьте осторожны, господин, – невозмутимо пожелала мечница, однако я смог уловить в ее голосе тень разочарования. Переживает, что я не беру ее с собой, а значит, не доверяю? Ну, хотя бы одного отпустила – и то ладно.

Серые тучи скрывали солон, не давая светилу издеваться над прохожими. Людей на улицах Таннагавы как всегда немного – не сравнить с Апресто, столицей Эринеи. Я стал подмечать некоторые детали в облачении и носимых вещах прохожих. Вот грузчицы со специальными ремнями, вот пара охранниц порядка из семьи Туиджи, пристально пялящаяся на нас подозрительная деваха из Цудошито или другой семьи схожего амплуа, женщины в простых одеждах с корзинами и разными инструментами из фермерских семей. Все спешат по своим делам, не желая разочаровывать Хозяев.

Сделав несколько кругов, я тщательно проверил, чтобы за мной никто не следил. Только после этого забрал из тайника сотню золотых. Да уж, без всякого зазрения совести трачу казну своей бывшей семьи. Раньше бы скорее отрубил себе руки, чем сделал нечто подобное. Поэтому, собственно, многие слуги знали о деньгах – от своих и не особо скрывалось. Буду считать это личным выходным пособием за хорошую службу.

Перед таверной меня уже поджидала Линна, сообщившая, что лорд Хакодатэ готов нас принять сразу. Мицу и Сэйто решили взять с собой, поскольку им полезно будет посмотреть на переговоры. Подавать голос запретили настрого. Не откладывая, мы направились к месту обитания Толстого Хака менее чем в десяти минутах ходьбы. Представший перед нашими глазами комплекс, по меркам Уэясу, выглядел впечатляюще. Обнесенная каменным забором обширная территория с садом, прудом и многочисленными одноэтажными строениями. Встретившая служанка препроводила нас в просторную комнату, из которой открывался вид на водоем. Другая миловидная девушка моментально принесла поднос с разнообразными безалкогольными напитками, включая любимый местными зеленый чай. Хозяин подошел минут через пять. Толстым Хаком оказался, как ни странно, тучный мужчина лет сорока с жидкой бородкой и редкими длинными волосами, убранными в сложную прическу.

Линна

По такому важному поводу господин наконец-то одел купленное синее кимоно и выглядел в нем превосходно. Увидев, что Хозяин уселся на подушку по-тагойски – скрестив ноги, Сэйто и Мицу тотчас последовали его примеру. Господин Хакодатэ проделал то же самое, проигнорировав ритуальную позу. Пара слуг молча стояли. Поэтому единственной, не нарушившей этикет, оказалась я сама. Привычно изогнувшись, присела слева подле Хозяина. Колени сведены, ступни повернуты друг на друга. Когда-то в этой позе мы с другими ученицами проводили по нескольку часов в день. Господин Хиири с куда большим интересом следил за моими движениями, нежели за Хаком. Это и приятно одновременно, и немного раздражает. Лучше бы Хиири был более сосредоточен на деле.

– Господин Хиири, рад видеть вашу семью в своем доме, – учтиво поклонился Хозяин поместья.

– Господин Хакодатэ, благодарю за радушный прием, – Хиири вернул поклон. – Думаю, Линну представлять нет нужды. Она будет помогать мне вести торги, если вы не сочтете это за оскорбление.

Я коротко склонила голову, обозначая свое присутствие.

– Ни в коем случае. Несущая смерть получит в этом доме больше уважения, чем многие Хозяева Таннагавы, – пробубнил этот боров. Теперь меня до самой старости будут так называть? – Не могу не поинтересоваться. Вы нашли способ обойти проклятие?

– Хм-м, это была спонтанная покупка. Лишь потом я узнал о слухах, да и выставленная по вашим правилам неустойка меня не устроила. Решил рискнуть.

– Похвально, – улыбнулся Хак. – Мне сообщили, что вас интересуют воительницы и одаренные?

– Верно, господин Хакодатэ, – ответила я после взгляда Хиири в мою сторону. – В первую очередь одаренные боевой направленности. Боевые магессы.

– Довольно редкий товар. Такие слуги нужны и нашей скромной семье, поэтому цены будут немаленькие. Сможет ли бюджет семьи Хиири потянуть такие траты? Может, лучше начать с чего-то попроще?

– Господин Хакодатэ, я, от лица Хозяина, предлагаю сначала посмотреть слуг и услышать конкретные суммы, после чего мы примем решение.

– Будь по-вашему. Заводи, – махнул толстяк рукой.

Одна из слуг вышла сквозь раздвижные двери на улицу и спустя мгновение вернулась в комнату вместе с женщиной среднего возраста в темной юкате с изящным волнообразным узором. Шустро у них тут дело поставлено. Недлинные, аккуратно уложенные русые волосы, невыразительное лицо, равнодушный взгляд.

– А вот и наша «Ледяная дева» Сири. Превосходная боевая магесса. Как можно догадаться по прозвищу, специализируется на холоде и ледяных атаках…

Пока толстяк расписывал слугу во всей красе, Хиири внимательно рассматривал женщину. Я также не забывала про себя составлять список уточнений, поскольку господин вряд ли когда-либо покупал слуг. Меня саму можно оставить за скобками.

– Прошу прощения, господин Хакодатэ, – прервал Хозяина Хиири. – Она нам не подходит.

С большим трудом удалось удержать невозмутимое лицо. О чем он только думает?! Я быстро наклонилась к уху хозяина и тихо сообщила, прикрыв рот ладонью.

– Господин, вы проявляете неуважение слишком быстрым отказом. Если вас интересует мое мнение, то Сири отлично подойдет семье.

Глянула в сторону Хозяина Хака – тот не проявлял видимого неудовольствия. Все-таки он по большей части торговец. Там, где замешана неплохая прибыль, можно и закрыть глаза на неучтивость. Нет, ну каков Хиири?! После переговоров надо будет обязательно сделать ему замечание. И что ему не понравилось в этой волевой женщине? Она также участвовала в набеге Каннагути шесть лет назад и во многих других стычках. Подобный опыт магических сражений просто бесценен. Или ему подавай лишь красоток?

– Извиняюсь за поспешность. Просто из-за некоторых обстоятельств, – Хиири неопределенно помахал рукой в воздухе, – талантам Сири найдут лучшее применение в другой семье. Безусловно, такая слуга достойна хорошего Хозяина.

Что это за обстоятельства, интересно? Во внешности магессы или характеристике, данной Хозяином, нет ничего преступного. Вдруг Хиири сейчас совершает ошибку и мы отказываемся от ценной слуги? Эх, принеси я Клятву, подобных мыслей не возникло. Да, я бы также думала о благополучии семьи, но слово Хозяина стояло бы всегда на первом месте.

– Желание клиента – то, о чем мы заботимся, – вежливо улыбнулся толстяк. – Следующую!

По сравнению с первой невзрачной магессой, вторая слуга напоминала яркий распустившийся цветок. Больше похожа на эринеек, чем на уэяску. Короткая белоснежная юката с желтыми лилиями, блондинистые волосы длиной с ладонь, голубые грустные глаза, лет восемнадцать на вид.

– Бесподобная Синкуджи, повелительница земли. Одна из лучших магесс этой стихии в Таннагаве. Прекрасно подходит и для создания защитных сооружений в бою, и для плетения ям ловушек, и многого другого. Остальные стихии также находятся на значительном уровне. По сравнению с Сири не так опытна, но поверьте, эта магесса сможет удивить любого. Девятнадцать лет, сложение средне-худощавое, хронических заболеваний не имеет. Идеальное приобретение для вашей семьи, господин Хиири. Экзотическая внешность не оставит равнодушным ни одного мужчину, а непоседливый характер не даст заскучать. Только ради вас я готов расстаться с ней за сто двадцать златов.

Примечания